Annotation

Un incendio en el bosque y un grito de auxilio de una madre alienígena atrapada y desesperada. Por desgracia, es un grito que ningún humano puede escuchar. Stephanie Harrington, precoz Ranger Forestal Provisional de catorce años en el planeta Esfinge, sabe que algo va mal por la inquietante emoción que le transmite su amigo ramafelino, Climbs Quickli. Pero aunque el camarada alienígena de Stephanie comparte una estrecha fianza con sus dos piernas, a las que conoce como Death Fang's Bane, no puede comunicarle directamente la angustiosa llamada de uno de los suyos.

Aun así, su fuerte y directo vínculo de sentimientos puede ser suficiente. Stephanie y su compañero Ranger Karl Zivonik responden a las crecientes olas de angustia de Climbs Quickli. La temporada de incendios en el mundo pionero de Sphinx ha comenzado. Pero hay quienes quieren utilizar el ciclo natural del planeta en beneficio propio -y deshacerse del único obstáculo que se interpone en el camino para adquirir aún más tierras y poder en Spinx: los ramafelinos nativos.

Ahora depende de Stephanie, Climbs Quickli y de sus amigos, familiares y aliados evitar que el desastre y la injusticia caigan sobre el clan de los ramafelinos. Pero en el proceso, Stephanie debe asegurarse de preservar el mayor secreto de todos. Es el conocimiento de que los ramafelinos de Sphinx no son meras mascotas o sirvientes, sino que son muy inteligentes por derecho propio, que son una especie que merece plenamente derechos, respeto y libertad. Y mantener el secreto que permitirá a los ramafelinos desarrollar una relación mutuamente beneficiosa con la humanidad.

Todo comienza con la amistad de una niña y su ramafelino.

DAVID Y LINDSKOLD, JANE M. WEBER

Temporada de incendios

El Reino de las Estrellas Nº 2

Sinopsis

Un incendio en el bosque y un grito de auxilio de una madre alienígena atrapada y desesperada. Por desgracia, es un grito que ningún humano puede escuchar. Stephanie Harrington, precoz Ranger Forestal Provisional de catorce años en el planeta Esfinge, sabe que algo va mal por la inquietante emoción que le transmite su amigo ramafelino, Climbs Quickli. Pero aunque el camarada alienígena de Stephanie comparte una estrecha fianza con sus dos piernas, a las que conoce como Death Fang's Bane, no puede comunicarle directamente la angustiosa llamada de uno de los suyos.

Aun así, su fuerte y directo vínculo de sentimientos puede ser suficiente. Stephanie y su compañero Ranger Karl Zivonik responden a las crecientes olas de angustia de Climbs Quickli. La temporada de incendios en el mundo pionero de Sphinx ha comenzado. Pero hay quienes quieren utilizar el ciclo natural del planeta en beneficio propio -y deshacerse del único obstáculo que se interpone en el camino para adquirir aún más tierras y poder en Spinx: los ramafelinos nativos.

Ahora depende de Stephanie, Climbs Quickli y de sus amigos, familiares y aliados evitar que el desastre y la injusticia caigan sobre el clan de los ramafelinos. Pero en el proceso, Stephanie debe asegurarse de preservar el mayor secreto de todos. Es el conocimiento de que los ramafelinos de Sphinx no son meras mascotas o sirvientes, sino que son muy inteligentes por derecho propio, que son una especie que merece plenamente derechos, respeto y libertad. Y mantener el secreto que permitirá a los ramafelinos desarrollar una relación mutuamente beneficiosa con la humanidad.

Todo comienza con la amistad de una niña y su ramafelino.

Título Original: Fire Season

Autor: Weber, David y Lindskold, Jane M.

ISBN: a7e8997d-d33c-4f5d-bd7e-15e103ffc2ba

Generado con: QualityEbook v0.87

David Weber y Jane M. Lindskold

Temporada de incendios

El Reino de las Estrellas 2

FIRE SEASON

2012

Capítulo uno

CLIMBS QUICKLI estaba haciendo algo que no debía hacer... otra vez.

Las emociones que surgían en su mente lo dejaban perfectamente claro. Y estaba igual de claro que sabía que sus mayores lo habrían desaprobado rotundamente. Pero Death Fang's Bane tenía un verdadero don para saltarse las normas, y se lo estaba pasando en grande.

Su amiga, Shadowed Sunlight, o posiblemente —Karl— (si es que el único sonido que se suele aplicar a estas dos piernas era un nombre, y no otra designación), estaba menos encantada. Climbs Quickli no podía leer el brillo mental de Luz de Sol Sombra con la misma facilidad que el de Colmillo de la Muerte, pero lo básico estaba presente. El brillo mental de Shadowed Sunlight desbordaba determinación, vigilancia, alerta y aprehensión.

Climbs Quickli se inclinó hacia delante en su asiento, observando atentamente cómo el —coche de aire— (o —coche—, un sonido tan parecido a —Karl— que la similitud le había confundido durante bastante tiempo) aceleraba a lo largo de un complejo camino a través del laberinto de troncos de árboles entre los que viajaban.

Climbs Quickli no lograba entender cuál era precisamente el origen de la excitación de Colmillo de la Muerte. Es cierto que el vehículo aéreo en el que viajaban se movía muy rápido —y a veces de forma bastante errática—, pero eso no parecía ser excusa suficiente para las oleadas de excitación y temor que le llegaban a través de su enlace compartido.

La cosa voladora plegable en la que habían viajado de forma más rutinaria antes de que esta nueva fascinación se apoderara de sus dos piernas era mucho más errática. Sin embargo, a menos que el tiempo fuera especialmente malo, la perdición de Colmillo de la Muerte no reaccionaba con tanta fuerza al pilotar su cosa voladora plegable.

El ramafelino pensó un poco en la cosa voladora plegable. Lo prefería al vehículo aéreo en el que viajaban ahora. La sensación del viento en su pelaje era deliciosa y los vientos llevaban olores tan interesantes. Además, el planeador le parecía más rápido. Se había dado cuenta de que el carro aéreo cubría las distancias más rápidamente, pero con los vientos cerrados, la sensación de velocidad simplemente no era la misma.

Con un poco de desesperación, Climbs Quickli presionó su mano verdadera restante contra el hombro de Death Fang Bane, y luego usó su mano-pie izquierda para indicar el lado cerrado del carro aéreo. Por su experiencia, sabía que los paneles transparentes podían abrirse, aunque no sabía cómo hacerlo él mismo.

Para enfatizar su petición, Climbs Quickli emitió un pequeño sonido de protesta suplicante. Durante el tiempo que había vivido con la perdición de Colmillo de la Muerte y su familia, había aprendido la importancia que los humanos daban a los ruidos de la boca. La Gente se basaba en el habla mental, utilizando el sonido y los gestos para dar énfasis. Estos alienígenas de dos piernas, por el contrario, no parecían tener un equivalente al habla mental, sino que se basaban en complejos ruidos bucales aumentados por una desconcertante variedad de gestos, gestos que no parecían significar lo mismo de vez en cuando y que podían eliminarse por completo.

Se compadecía de ellos, ya que su mente era brillante y cálida. Parecía triste que incluso dos buenos amigos como Colmillo de la Muerte y Luz del Sol Sombría no pudieran compartirlos.

—¡Bleek! —repitió Climbs Quickli. Entonces, cuando Death Fang's Bane no lo reconoció, extendió sus garras y las golpeó contra el panel transparente, haciendo un ruido como el del granizo golpeando la roca. —¡Bleek! ¡Bleek!

Cuando sintió que Bane de Colmillo de la Muerte exhalaba su aliento y luego se reía, Climbs Quickli volvió a golpear el panel transparente, por si acaso ella no había entendido nada.

—¡Bleek!

* * *

—¡Bleek!—¡Tap! ¡Golpea! —¡Bleek! ¡Bleek!

Stephanie Harrington empezó a retirar cautelosamente una mano del bastón del coche de aire. Inmediatamente, el coche se desvió de forma alarmante.

—¡Manos en los mandos! —soltó Karl Zivonik. —¡Stephanie! Ya me arriesgo bastante dejándote volar sin permiso. ¿Quieres destrozarnos y que me quiten la licencia?

—Lo siento —respondió Stephanie con una mansedumbre poco habitual. Sabía perfectamente el riesgo que corría Karl. Si les descubrían, perder su licencia sería la menor de las penas. —Corazón de León quiere una ventana abierta. Como estoy volando bajo y bastante lento, creo que está bien.

No pudo ver a Karl poniendo los ojos en blanco, pero supuso la expresión mientras emitía un suspiro racheado y se volvía para dirigirse directamente al ramafelino.

—Ventana trasera —le dijo a Lionheart, señalando para enfatizar—Stephanie ya tiene bastantes distracciones sin que tú te inclines sobre su hombro y el viento le dé en la cara.

Una de las cosas que le gustaban a Stephanie de Karl Zivonik era que se encontraba entre el pequeño puñado de humanos que se dirigían a Lionheart como si el ramafelino fuera lo suficientemente inteligente como para entenderle. La mayoría de los humanos no se molestaban en hablarle al ramafelino o, si lo hacían, adoptaban los tonos almibarados que utilizaban para dirigirse a los niños muy pequeños... o a las mascotas. Más molestos eran los pocos que parecían creer que si hablaban muy despacio y utilizaban frases muy sencillas el ramafelino les entendería.

Stephanie suponía que esto último le molestaba tanto porque en realidad era probablemente el mejor enfoque, pero los que lo utilizaban no empleaban un enfoque coherente y científico.

Karl pulsó un botón. Cuando la ventanilla trasera izquierda se deslizó hacia abajo, el vehículo aéreo se desvió ligeramente. Stephanie corrigió, pero se excedió —en parte porque Lionheart acababa de quitarle el peso del hombro— y se desequilibró.

—¡Steph! —Karl convirtió la única sílaba en reprimenda y protesta en una sola.

—Lo siento —repitió Stephanie.

Miró el panel de control: el indicador de dirección, la elevación, la temperatura del motor, los niveles de líquido. Había mucho que controlar. Y lo que era peor, a diferencia de lo que ocurría con el ala delta, donde un accidente significaba unos puntales y una tela rotos (y, si no tenía cuidado, alguna Stephanie rota, como recordaba con demasiada claridad), aquí podría dañar un equipo muy caro.

Y lo que es peor, Karl no era el dueño de este coche aéreo. A los dieciséis años T, había soñado con tener uno, incluso había admitido que estaba ahorrando para comprar un modelo usado, pero este coche de aire era —suyo— sólo porque necesitaba llegar a su trabajo como Ranger provisional en el Servicio Forestal de Esfinge. Sus padres consideraban que el uso del coche se compensaba con creces por el tiempo que se ahorraban llevando y trayendo a Karl desde Thunder River, que estaba a unos mil kilómetros de distancia, lo que suponía una inversión de un par de horas en cada trayecto, incluso a las velocidades a las que viajaba un coche aéreo.

Como Karl y Stephanie eran los únicos Rangers en prácticas del Servicio Forestal de Esfinge, se les asignaba regularmente el trabajo en equipo, lo que permitía que sólo un Ranger dedicara su tiempo a supervisarlos. Como Stephanie no podía pilotar, esto significaba que normalmente trabajaban en las cercanías de Twin Forks, el pueblo más cercano a la propiedad de Harrington y donde Richard Harrington tenía su clínica veterinaria. Había mucho espacio en la amplia casa de piedra de los Harrington, ya que los padres de Stephanie tenían previsto tener más hijos. Esa era una de las razones por las que habían emigrado de su poblado mundo natal, Meyerdahl, y Stephanie esperaba (con cautela) la novedosa experiencia de tener hermanos. Mientras tanto, Karl se quedaba a menudo con la familia Harrington, aprovechando todo ese espacio actualmente desocupado, aunque a veces se quedaba con amigos en Twin Forks.

Estaban llegando a una zona donde los gigantes del bosque estaban más espaciados, así que Stephanie se arriesgó a hablar además de pilotar.

—Creo que estoy mejorando —dijo—, pero he de admitir que nunca pensé que manejar un coche de aire real en "manual" fuera tan difícil. Quiero decir que en el simulador obtenía puntuaciones perfectas, incluso en la configuración de "piloto automático desactivado".

—Maravillosa, —replicó Karl con una sonrisa. —Tú siempre obtienes puntuaciones perfectas en todo. Si no fuera así, nunca te habría dejado probar esto. La realidad es diferente a un simulador. Lo que no entiendo es por qué no puedes esperar a tener el permiso de conducir como todo el mundo. Tu decimoquinto cumpleaños no está tan lejos—.

Stephanie se alegró de que concentrarse en el pilotaje le diera una excusa para hacer una pausa antes de responder. Sabía que tendía a —empujarse.— Sólo últimamente había intentado averiguar por qué. No era que sus padres no la quisieran o esperaran que se ganara su aprobación. En todo caso, Richard y Margery Harrington eran casi demasiado aprobadores, demasiado justos, demasiado equilibrados.

Le habían hecho saber a Stephanie —con suavidad y en pequeños incrementos— que tenía ventajas que la mayoría de la gente no tenía. En primer lugar, aunque habían tratado de ocultárselo para que no se volviera perezosa o presumida, Stephanie sabía que su coeficiente intelectual era casi superior a la media. La afirmación de Karl de que siempre obtenía puntuaciones perfectas en todo era sólo una ligera exageración.

Por otra parte, Stephanie era una "genio", sus mutaciones genéticas la hacían más fuerte y dura que la media. Pagaba estas ventajas con un metabolismo más alto de lo normal, pero dado que mamá y papá siempre se aseguraban de que hubiera muchas cosas interesantes para comer —después de todo, compartían su metabolismo—, nunca sufría por ello. Lo que sí sufría eran los destellos de mal genio que venían con el paquete. No se llevaba bien con la mayoría de la gente, especialmente con la de su edad. Parecían tontos, fascinados con cosas que a ella no le interesaban lo más mínimo.

Karl Zivonik —que era más de un año y medio mayor que ella— era lo más parecido a un amigo de su edad que tenía Stephanie, el primero que había hecho desde que su familia emigró a Esfinge desde Meyerdahl hacía algo más de cuatro años T. Incluso Karl era más un hermano mayor que un amigo, que la vigilaba, la regañaba, se burlaba de ella, practicaba tiro al blanco con ella y, bueno, la dejaba pilotar su coche, aunque fuera en contra de las normas.

Sin embargo, a pesar del tiempo que pasaban juntos, Stephanie seguía sintiendo que había muchas cosas que no conocía de Karl. A veces se sumía en un silencio melancólico o se mostraba brusco por algo que a ella no le parecía tan grave. Por la tía de Karl, Irina Kisaevna, Stephanie había sabido que gran parte de la familia de Karl y muchos de sus amigos habían muerto durante la peste. Stephanie supuso que probablemente eso tenía que ver con su estado de ánimo, pero intuía que había algo más. De vez en cuando se mencionaba a alguien llamado —Sumiko—, normalmente por uno de los hermanos menores de Karl, y se producía un silencio incómodo.

De todos modos, a pesar de la cantidad de tiempo que había pasado con Karl, el mejor amigo de Stephanie era Lionheart.

Míralo ahora, pensó cariñosamente, mirando por el espejo retrovisor para hacerlo, colgado de la ventanilla como un cruce entre un juguete de peluche gris y crema y una comadreja de seis patas. Nadie podría suponer lo inteligente que es....

Por fin, Stephanie respondió a la pregunta de Karl: —No quiero sólo un permiso de aprendizaje. Sabes tan bien como yo que a los quince años puedes obtener un permiso provisional.

—A la necesidad,— dijo Karl. —Puedes obtener una licencia provisional 'a la necesidad'. —

—Mi familia vive bastante lejos de Twin Forks,— estaba empezando Stephanie, cuando una abrumadora sensación de alarma surgió en ella desde Lionheart. La fuerte oleada de emoción era mucho más fuerte que las sensaciones normalmente débiles y evasivas que recibía, pero su misma fuerza la hacía difícil de definir: aprensión, ansiedad, aunque algo alejada.

—Bleek — Lionheart derramó el metro y medio de su peludo cuerpo en el asiento delantero, aterrizando en el regazo de Karl, en lugar de en el de Stephanie, como habría sido su elección más habitual. —¡Bleek!

Stephanie pensó que Lionheart entendía más de lo que la mayoría de los ramafelinos sabían sobre el manejo de la maquinaria, pero el pensamiento fue fugaz. Lionheart señalaba hacia el suroeste. Cada línea de su cuerpo estaba tensa por la urgencia.

Stephanie cambió inmediatamente de rumbo. Karl no protestó.

—¿Qué le preocupa a Corazón de León? —dijo, acariciando el grueso pelaje gris a lo largo del lomo del ramafelino en un esfuerzo por tranquilizarlo.

—No lo sé —admitió Stephanie—, pero sea lo que sea está por ahí. ¡Vamos a averiguarlo!

* * *

Complacido cuando se abrió el panel lateral transparente, Climbs Quickli asomó inmediatamente la cabeza por la abertura. Una vez más, se dio cuenta de que el vagón de aire se movía más rápido que la cosa voladora plegable. Su pelaje se aplanó contra su cara y sus párpados interiores cayeron en su sitio. Aun así, ésta era una experiencia infinitamente mejor.

Durante las temporadas que había vivido con Bane de Colmillo de la Muerte y sus padres, había llegado a la conclusión de que los bipedos y el Pueblo no utilizaban sus sentidos de la misma manera. Los bipedos estaban tan orientados a la vista que, como en este maravilloso vehículo de desplazamiento rápido, eliminaban las señales de olor o sonido. El gusto —excepto al comer— no entraba en su experiencia del mundo. La importancia del tacto le resultaba más difícil de juzgar.

Por el contrario, los Pueblos confiaban en la tríada de la vista, el olfato y el oído de forma más o menos equivalente. Como cazadores —especialmente cuando se mueven por las copas de los árboles— eran muy conscientes de la utilidad del tacto, incluidas las señales transmitidas por la vibración. No tenía ni idea de cómo se las arreglaban los bípedos sin bigotes. El gusto también era importante, sobre todo porque podía añadir una dimensión al sentido del olfato. Y en el placer que aportaba a la comida...

A esta velocidad, Climbs Quickli se encontró confiando principalmente en el olor para su evaluación. Captó una variedad de olores tentadores: corteza de árbol mezclada con la savia de la hoja dorada que había estado probando; el aroma ácido de la espina púrpura; el perfume almizclado de la hoja de lengua en flor de verano. En un momento dado, su pelaje se erizó cuando un remolino ascendente le trajo el olor rancio del colmillo de la muerte, asociado generosamente con la sangre de algún corredor de tierra sin suerte.

Climbs Quickli se preguntaba cómo los bipedos podían pensar que conocían algo de un mundo que la mayoría de ellos sólo veían cuando pasaban más rápido que un viento de invierno, vislumbrando lo que había debajo sólo como una mancha de verde y marrón. Tal vez los bípedos tuvieran sentidos que él no podía suponer, al igual que la mayoría de ellos no tenía ni idea de cómo el Pueblo utilizaba el habla mental.

En cualquier caso, hoy, la Perdición del Colmillo de la Muerte y la Luz del Sol Sombría viajaban por debajo del dosel, y no a demasiada velocidad. Climbs Quickli, por su parte, iba a aprovecharlo al máximo.

Inspirando profundamente el cálido aire de finales de verano, Climbs Quickli percibió un nuevo olor, uno que le sorprendió y horrorizó como no lo había hecho el del colmillo de la muerte... El olor del humo y, detrás de él, el olor caliente y alucinante del fuego recién quemado.

Por muy arbóreos que fueran, los habitantes eran muy conscientes del peligro que suponían los incendios forestales. Les ofrecía un peligro mayor que cualquier colmillo de la muerte o cazador de nieve. Podían escapar huyendo a las ramas superiores o incluso —con cooperación— luchar y matar, aunque rara vez sin heridas, como atestiguan sus propias cicatrices. Sin embargo, ni siquiera la mayor cooperación podía combatir un incendio forestal. Lo mejor que podía conseguir la fuerza unida de todo un clan era impedir que el fuego se extendiera mientras los débiles y los jóvenes escapaban.

Climbs Quickli se estremeció dentro de su piel y volvió a respirar el aroma. Era difícil precisar de dónde provenía con tantos vientos contradictorios, pero él era un explorador entrenado.

El rumbo que llevaba el vehículo de Colmillo de la Muerte era errático, pero no parecía ir en la dirección del humo y el fuego. Por un momento, Climbs Quickli estuvo a punto de ceder al impulso de ignorar lo que había olido. Después de todo, estaba muy lejos y esto no estaba cerca del alcance de su propio Clan del Agua Brillante.

Sin embargo, su propia curiosidad natural no se había apagado por sus temporadas con las dos piernas. Además, las canciones de los cantantes de la memoria —de los cuales su propia hermana era una— proporcionaban una conexión con clanes que nunca se conocerían, aunque esa conexión se viera atenuada por la distancia.

Normalmente, el primer impulso de Climbs Quickli habría sido llamar la atención de Death Fang's Bane, pero sabía que no sólo era la responsable del movimiento del vehículo, sino que no estaba llevando a cabo esta tarea con su habitual facilidad. Por lo tanto, aunque su alarma crecía a medida que el olor a humo se hacía más intenso, saltó sobre el asiento y se puso en el regazo de Shadowed Sunlight.

—¡Bleek!— dijo, señalando en la dirección en la que el olor a humo era más fuerte. —¡Bleek! ¡Bleek!

Su fe en estas dos piernas no había estado equivocada. Casi inmediatamente, sintió que el vehículo cambiaba de dirección. El impulso no era enteramente el de Death Fang's Bane. El brillo mental de Shadowed Sunlight era menos fácil de leer para Climbs Quickli, pero podía sentir en él la aceptación de que tenía alguna razón para su urgencia, incluso si la razón era todavía un misterio.

* * *

—¿Qué hay en esa dirección? —preguntó Stephanie, tratando de aumentar la velocidad sin perder el control del vehículo aéreo. —Hazme saber si Corazón de León parece creer que vamos en dirección contraria.

—Sigue señalando hacia el suroeste,— dijo Karl. —Déjame llamar al mapa de la zona. Estamos dentro de un distrito del Servicio Forestal, pero estoy bastante seguro de que está cerca de las explotaciones privadas cercanas.—

Stephanie sabía que Karl no estaba siendo en absoluto lento, pero sentía una intensa sensación de impaciencia —o de urgencia—. No era la primera vez que se preguntaba si sus sentimientos eran siempre totalmente suyos. Por ejemplo, siempre podía localizar a Lionheart, por muy lejos que estuviera. Sabía que él podía hacer lo mismo con ella. Sin embargo, estaba segura de que Lionheart sabía lo que sentía a veces incluso mejor que ella misma. Sin embargo, ¿hasta qué punto el vínculo funcionaba a la inversa? ¿La urgencia que sentía ahora no era su propia impaciencia, sino la de Lionheart?

—Oh, Steph —dijo Karl con una risita—Esto te va a encantar. Los terrenos privados a los que nos dirigimos pertenecen a la familia Franchitti.—

Stephanie hizo un ruido grosero. Los Franchitti no estaban entre sus personas favoritas en Esfinge. De hecho, no era exagerado decir que estaban entre sus menos favoritos. Ciertamente, Trudy Franchitti, que era aproximadamente un año mayor que Stephanie, estaba en la lista de Stephanie de los más evitables.

—Bueno,— dijo Stephanie. —Tal vez no sea necesario ir tan lejos. Me pregunto qué tiene a Corazón de León tan irritado. Si fuera algo en el suelo, ya deberíamos haber volado sobre él. Quiero decir, no nos estamos moviendo tan rápido.

—He estado pensando lo mismo,— dijo Karl. —Lo que significa que es algo que podría oler desde muy lejos. Sube el coche, Steph. Tal vez podamos ver lo que puede oler.

No se dijo entre ellos que ambos habían suposición de lo que podría ser esta amenaza. La estación era el final del verano, en la Esfinge las estaciones duraban aproximadamente quince meses T. Este verano había comenzado con bastante normalidad, pero a medida que avanzaba, las condiciones se habían vuelto cada vez más secas. Se había declarado el estado de sequía. Había avisos de incendio por todas partes.

Con mucho cuidado, Stephanie subió el vehículo aéreo por encima del dosel. Las gigantescas copas de los robles y los casi pinos que dominaban la zona estaban tan espaciados que era posible dirigir entre ellos. Como la dirección sin el piloto automático ni la asistencia del radar era algo que Stephanie había querido practicar, se habían quedado a la altura del tronco. Esta elección tenía la ventaja añadida de mantener las maniobras más erráticas de Stephanie lejos de la observación casual.

—¡Steph!— Karl señalaba hacia el suroeste, su gesto imitaba inconscientemente el del ramafelino que descansaba en su regazo.

Mirando en la dirección indicada, Stephanie vio los más tenues rastros blanco-grisáceos que se enhebraban a través del espeso dosel arbóreo.

Karl ya estaba en su uni-link, comunicando el número de alerta de incendio del SFE.

—Aquí Karl Zivonik. Estamos en... —Dijo las coordenadas. —Hemos detectado humo. Es bastante tenue y podría provenir de un terreno privado, pero hemos pensado que es mejor informarlo —.

La voz de la Ranger Ainsley Jedrusinski volvió a sonar por el comunicador.

—Lo tenemos, Karl, y uno de los pájaros de vigilancia meteorológica está despejando el horizonte. Dame un segundo.

Hubo una breve demora mientras consultaba al satélite meteorológico para obtener una vista descendente. Entonces su voz volvió.

—Definitivamente un punto caliente sobre los límites aceptados, especialmente dada la dirección del viento. Vamos a enviar una tripulación. Buen trabajo. ¡Fuera!

Stephanie había puesto el coche de aire a flotar y ahora miró a Karl.

—Entonces, ¿vamos a ayudar?

Karl consideró.

—Bueno, Ainsley no ha dicho que no debamos, y es nuestro fuego, más o menos. Pero si vamos, piloto.—

—No hay problema,— dijo Stephanie, poniendo el piloto automático en vuelo estacionario y deslizándose para que pudieran cambiar de lugar. —No hay problema en absoluto.—

* * *

En realidad, aunque no lo hubiera admitido en voz alta, Stephanie se alegraba de no tener que prestar atención a la sorprendentemente exigente función de piloto, al menos de un piloto sin piloto automático. Liberada de esas responsabilidades, sacó su uni-link y descargó información sobre la ubicación del incendio.

—Los vientos están aumentando —le dijo a Karl. —A menos que se produzca un milagro, el fuego se va a extender, y rápido. Me pregunto qué habrá provocado este...

Karl se encogió de hombros.

—Podemos descartar un rayo. Las tormentas de verano habituales son muy tardías. Podría tratarse de un incendio de tierra que finalmente se ha infectado a la superficie, por lo que estamos viendo el humo. La zona está tan seca que casi cualquier cosa podría provocar un incendio —.

Stephanie asintió. También sabía lo que Karl no estaba diciendo: en Meyerdahl, entre el ochenta y el noventa por ciento de los incendios forestales tenían una causa humana directa o indirecta. El porcentaje no era tan alto en Esfinge, ya que la población era mucho menor, pero eso no importaba. Cuando los bosques estaban tan secos, incluso una chispa perdida podía encontrar abundante yesca natural.

Cualquiera que fuera su causa, los incendios forestales nunca eran acontecimientos cómodos. Intelectualmente, Stephanie sabía que los incendios forestales eran en realidad una parte necesaria de la ecología del bosque, un medio para eliminar la madera muerta, la maleza y el estiércol acumulado que contribuía a las enfermedades. Además, muchas plantas necesitan el fuego para que sus semillas germinen. Los animales de caza y pastoreo también se beneficiaban, ya que el nuevo crecimiento tenía un mayor valor nutritivo. Así, un poco más indirectamente, los depredadores también se beneficiaban.

A pesar de saber todo esto, a Stephanie le costaba pensar que los incendios forestales fueran buenos. Los esqueletos de los árboles calcinados, los cadáveres de los animales que no lograban superar la propagación de las llamas, los cuerpos caídos de los pájaros ahogados por el humo, aunque nunca estuvieran cerca del fuego, todo parecía una prueba de los males que había que combatir.

Sin embargo, lo que era cierto en cualquier planeta con bosques lo era aún más en Esfinge. El ochenta por ciento de la superficie terrestre de Esfinge estaba arbolada. Algunas de las plantas —como el piquete de madera, del que tanto dependen los ramafelinos— podían parecer bosques. Sin embargo, las arboledas de piquetes eran en realidad una gran planta. El árbol madre enviaba estolones desde las ramas de un tronco nodal. Estos, a su vez, se convierten en sus propios troncos y envían más estolones. Los daños en una zona de piquetes podían tener un efecto definitivo —aunque normalmente a corto plazo— en las arboledas relacionadas, incluso si esas arboledas estaban a kilómetros de distancia.

La política del Servicio Forestal de la Esfinge consistía en gestionar los incendios naturales en lugar de limitarse a apagarlos. Esto no hizo que el OSF fuera popular entre muchos de los colonos humanos, que consideraban que ellos y sus propiedades debían ser protegidos pasara lo que pasara, incluso si esa propiedad estaba situada donde no debía estar. Cuando el incendio fue de origen humano y el SFE empezó a repartir reprimendas y multas... Bueno, entonces el SFE se encontró aún menos popular.

Karl había cambiado el comunicador para que pudieran escuchar la charla del Servicio Forestal mientras la unidad se reunía y se enviaba. Aunque el SFE tenía lo que muchos de los habitantes del planeta consideraban una plantilla excesivamente grande, en realidad estaban muy ocupados. La llamada del Ranger Jedrusinski había alertado a todos los guardabosques en servicio o fuera de servicio en la zona inmediata del incendio. Algunos se retrasaron lo suficiente como para ir a buscar vehículos de extinción especialmente equipados.

Sin embargo, en esta época del año, todos los Rangers —incluidos Stephanie y Karl, que sólo eran Rangers en prácticas— llevaban habitualmente un kit que incluía un Pulaski, una pala, una bolsa para la vejiga, un refugio portátil para el fuego y un traje para el fuego. Muchas de estas herramientas habrían sido perfectamente conocidas por los bomberos unos mil trescientos años antes. Otras, como el filo vibroblade modificado de la Pulaski (una combinación de azada y hacha de fuego que se había utilizado durante siglos, incluso antes de que los humanos alcanzaran las estrellas) o los productos químicos ignífugos que la bolsa de vejiga mezclaba automáticamente con el agua, les habrían sorprendido y encantado.

Cuando se hizo cargo del pilotaje, Karl había cerrado la ventanilla trasera que habían abierto para Lionheart. El ramafelino había permanecido en el asiento delantero, encaramado en el regazo de Stephanie. Una vez que pusieron rumbo a la dirección del fuego, Lionheart dejó de apuntar. Parte de la tensión había abandonado las líneas de su cuerpo largo y delgado, pero a través del vínculo que compartían, Stephanie podía sentir que el ramafelino estaba claramente en conflicto con la idea de dirigirse hacia el fuego, en lugar de alejarse de él.

Acarició a Lionheart, e incluso llegó a ponerlo de espaldas para poder acariciar el pelaje color crema de su barriga y hacerle cosquillas bajo la barbilla. Por lo general, esto lo relajaba, pero pronto, Lionheart puso la única mano que le quedaba y sus dos patas en el antebrazo de ella y la apartó con suavidad.

Stephanie le ofreció un lugar en el respaldo de su asiento. Él subió, con una gracia sinuosa, y se instaló dónde podía apoyar su mano verdadera en la parte superior de su cabeza mientras miraba por la ventana.

A pesar de su nombre, los ramafelinos no eran tan felinos. En primer lugar, ningún gato terrestre había tenido nunca seis extremidades ni una cola totalmente prensil. Su complexión era más larga y —debajo de su esponjoso pelaje— más limpia. También eran más grandes, con una media de sesenta a setenta centímetros de cuerpo, y su cola duplicaba su longitud. Y, por supuesto, ningún gato terrano tenía manos de tres dedos con pulgares totalmente oponibles.

Sin embargo, al igual que los gatos terranos, los machos ramafelinos, como Lionheart, eran de color gris atigrado por encima y crema por debajo. Sus colas grises estaban adornadas con un número variable de bandas más oscuras. También había otras similitudes: pupilas rasgadas en los ojos (casi siempre verdes), garras retráctiles (aunque eran mucho más afiladas que las de cualquier gato terrano), orejas puntiagudas y largos bigotes. Además, cuando estaban tensos, los ramafelinos erizaban su pelaje de forma similar a la de un gato terrano. Mientras Karl los acercaba al fuego, Stephanie pudo sentir, por el cosquilleo que sentía en el cuello, que Corazón de León estaba claramente hinchado.

Stephanie se preguntó qué hacían los clanes de ramafelinos cuando se enfrentaban a un incendio forestal. No tenían productos químicos ignífugos. Utilizaban herramientas, pero las que había visto se limitaban a cuerdas, redes, cuchillos de piedra y pequeñas hachas de piedra. Ok para cortar las ramas que los ramafelinos usaban para construir plataformas para dormir, pero no podían derribar un árbol en llamas para que las llamas que lo consumían no se extendieran por el dosel.

Supuso que lo único que podían hacer los ramafelinos era correr con la esperanza de poder sacar a sus gatitos y ancianos lo suficientemente rápido como para no tener que ver —y lo que ella sospechaba que era peor, sentir cómo se quemaban hasta morir— cómo las llamas lamían sus lenguas codiciosas, devorando todo con un hambre sin sentido.

Estremeciéndose al pensar en ello, Stephanie sacó una plantilla y la superpuso en el mapa de su ubicación. Inmediatamente, se sintió aliviada. El mapa que el Servicio Forestal había elaborado indicando la ubicación de los clanes ramafelinos conocidos no mostraba ningún clan en esta zona. El mapa distaba mucho de estar completo, pero al estar tan cerca de las tierras habitadas por los humanos, se sentía bastante segura de que sería preciso.

Stephanie sabía que no debía tener favoritos entre las criaturas que vivían en Sphinx. Como Frank Lethbridge y Ainsley Jedrusinski no dejaban de recordarle, cada criatura —incluso los hexapumas— tenía su papel en la compleja ecología planetaria. Stephanie no podía evitarlo. No le gustaban los hexapumas. Le gustaban mucho los ramafelinos, de hecho, más que la mayoría de los humanos.

Para distraerse, Stephanie pensó en una camada particular de hexapumas, los cachorros de una madre que ella y Lionheart habían matado hacía poco menos de tres años T. Cuando se convirtió en guardabosques en prácticas se enteró, para su sorpresa, de que los guardabosques del SFE habían rescatado y criado a los cachorros. Al igual que los cachorros de muchos depredadores terrestres de mayor tamaño, los kits de hexapuma requieren cuidados parentales durante sus primeros años.

Como Ranger en prácticas, Stephanie había tenido que turnarse para limpiar los corrales y llevarles la comida a los pequeños monstruos. Últimamente, ella y Karl habían participado en las discusiones sobre las mejores zonas para liberarlos. Se había procurado que las crías de hexapuma no establecieran vínculos con sus cuidadores humanos, pero no se podía evitar una mayor familiaridad, aunque sólo fuera para que estos hexapumas se acostumbraran al olor humano e incluso lo asociaran con la comida.

Una oleada de ira llenó a Stephanie al recordar cómo había luchado por no llamar la atención de todos sobre las horribles cicatrices de Lionheart, su mano derecha perdida. La rápida curación y la considerable atención médica habían hecho que sus propias cicatrices no se vieran, pero aun así estaban allí. Quería gritar: "¡Los hexapumas son monstruos peligrosos!", pero sabiendo que su opinión sería minoritaria, y sospechando que probablemente estaba equivocada, se guardó su opinión.

Cuando Corazón de León se puso rígido de repente, Stephanie pensó que —como tantas veces— estaba reaccionando a su agitación interna. Sin embargo, en lugar de acercarse a ella y darle unas suaves palmaditas en una mejilla, como solía hacer para calmarla, ahora empezó a rebotar en su sitio, señalando hacia delante y hacia abajo. Stephanie casi podía sentir su frustración por no haber podido dejar más claro su punto de vista.

—¿Qué pasa, Corazón de León? ¿Qué pasa?

* * *

Climbs Quickli no se había relajado precisamente cuando Shadowed Sunlight y Death Fang's Bane habían demostrado que entendían su advertencia sobre el fuego. Por experiencia, sabía que los bipedos se tomaban el fuego al menos tan en serio como el Pueblo. Además, siendo lo que eran, los dos piernas probablemente se enfrentarían al fuego de alguna manera, en lugar de limitarse a huir de él. Había sido testigo de este tipo de acciones en el pasado y había visto cómo se entrenaba a la Luz del Sol Sombría y al Colmillo de la Muerte para combatir el fuego. Aunque seguía sin saber por qué algunos incendios se apagaban rápidamente mientras a otros se les permitía arder en una zona contenida, había llegado a confiar en que cualquier peligro que ofreciera este fuego no sería ignorado.

Ahora, instalado cómodamente en el respaldo del asiento de Death Fang's Bane, Climbs Quickli decidió que no estaba de más difundir la advertencia un poco más. No era un cantante de memoria para enviar su voz mental entre los clanes, pero sabía que su voz mental —especialmente desde que se había vinculado con el Colmillo de la Muerte— era más fuerte que la de la mayoría de los machos. Además, su hermana Sings Truly era considerada una de las cantantes de memoria más notables de esta generación. Incluso a esta distancia, podría llegar a ella. Ella podría hacer correr la voz a otros cantantes de la memoria y así alertar a los clanes. Como mínimo, podría llegar a algún explorador o cazador que transmitiera la advertencia.

Climbs Quickli envió una llamada, y luego abrió su mente para —escuchar— una respuesta. Una llegó casi inmediatamente, pero no era la voz de su hermana la que escuchó. Era una voz desconocida, masculina y mucho más cercana.

<¡Ayuda!> gritó. <Mi hermano y yo estamos atrapados por el fuego. ¡Ayuda!

El grito era desesperado, como si el que lo emitía hubiera estado llamando durante algún tiempo y hubiera perdido la esperanza de que alguien lo escuchara. El discurso mental incluía información no incluida en el simple mensaje. Los dos ramafelinos se encontraban en lo alto de una aguja verde, dentro de un bosquecillo de árboles de este tipo.

Esto no era bueno por varias razones. A diferencia de las arboledas de madera de red en las que los clanes solían hacer sus nidos centrales, los árboles de aguja verde no tenían ramas interconectadas. En su lugar, las ramas tienden a afinarse, terminando en agujas que no soportarían a un bebé que mastica la corteza, y mucho menos a una Persona adulta. Para empeorar las cosas, los árboles de agujas verdes ardían rápido y con calor. A estos hermanos les debió costar mucho refugiarse aquí.

El fuego aún no había llegado a su refugio.

<¿Puedes bajar? ¿A otro árbol?> preguntó Climbs Quickli.

<No>, contestó el interlocutor, que se hacía llamar "Raya Izquierda". <El suelo está muy caliente. Lo intentamos. Mi hermano, que insistía en que podía correr lo suficientemente rápido, se quemó las almohadillas de sus pies y manos. Nos abrimos paso hacia una aguja verde y esperamos que los vientos se llevaran el fuego a otra parte, pero...>

Climbs Quickli supo entonces lo que era realmente esta llamada. No era tanto una llamada de auxilio, pues ¿qué ayuda podría llegar en una situación así? Era el último intento de Raya Izquierda para asegurarse de que el clan al que pertenecían estos hermanos se enterara de su muerte y no se quedara con un luto vacío.

Así debió ser la situación en los días anteriores a la llegada de las dos piernas, la tragedia aceptada como algo que debía cantarse con dolor, pero ahora...

La conversación de Climbs Quickli con el ramafelino varado había durado sólo un suspiro. Ahora se levantó sobre sus pies verdaderos y comenzó a señalar. Intentó mostrar que estaba indicando una parte específica de la zona afectada por el fuego, orientando sus gestos precisamente a lo largo de las líneas donde podía —sentir— el brillo mental del otro ramafelino.

La perdición de Colmillo de la Muerte le hizo ruidos con la boca. Uno de ellos era el que usaba como nombre; el resto era sólo ruido. Sin embargo, Climbs Quickli sintió preocupación en su brillo mental, un deseo de consolar, de tranquilizar.

Hizo más ruidos con la boca. Climbs Quickli se sintió bastante seguro de que ella entendía que él no se limitaba a repetir su advertencia sobre el fuego, pero una frustración que coincidía con la suya le indicaba que su nuevo mensaje no le llegaba.

—Bleek —dijo desesperadamente, deseando que el sonido tuviera un significado diferente al que parecían tener los ruidos de la boca. —¡Bleek!

* * *

—Tranquilo, Corazón de León. Tranquilo —dijo tranquilamente Stephanie.

El ramafelino bajó de su asiento hasta su regazo. Luego se puso de pie y se giró, su columna vertebral flexible significaba que sus pies podían permanecer orientados hacia adelante incluso mientras se giraba para mirarla. Colocó la mano verdadera que le quedaba en la cara y miró profundamente sus ojos marrones con los verdes.

—Bleek —dijo con una especie de intensidad patética. Luego, con suavidad pero con firmeza, agarró dos mechones de su corto y rizado pelo castaño y empezó a tirar de ellos.

Stephanie hizo caso de la indicación; no hacerlo habría supuesto que le tiraran del pelo, ya que el ramafelino era muy fuerte. Descubrió que estaba mirando hacia abajo.

—Karl —dijo, con la voz un poco entrecortada por el estrecho ángulo de su garganta—, creo que nos está diciendo que lo que tiene su atención está más abajo.

—Bueno,— respondió Karl. —Eso es un hecho, ya que estamos volando por encima de la copa de los árboles.

A pesar del tono sardónico de su respuesta, Karl comenzó a guiar el aerocarro más abajo. Stephanie sintió precisamente cuando Climbs Quickli le soltó el pelo.

—¡Ok, Karl! Creo que estamos en la elevación correcta. ¿Podemos nivelar aquí?—

—Muy bien,— respondió Karl. —Hay una gran cantidad de pinos maduros y tienden a dejar espacio entre ellos cuando se desarrollan. Si fuera un piquete, ni hablar. ¿En qué dirección quiere que vaya?

El ramafelino había vuelto a adoptar su postura de —perro de caza—.

—Sigue siendo lo mismo —dijo. —Te avisaré si cambia de dirección.

—Así que seguimos dirigiéndonos hacia el fuego —dijo Karl. —Comprueba los informes del Servicio Forestal.

Stephanie sacó los mapas en su pantalla de uni-link.

—El corazón del fuego está más al oeste,— dijo, —definitivamente en lo que mi cuadrícula muestra como tierras de Franchitti. Sin embargo, los vientos están empujando una lengua hacia este lado, justo hacia estos pinos cercanos.

—Malo. Muy malo — dijo Karl — Los pinos cercanos arden muy rápido y con mucha intensidad —.

Stephanie asintió. En la orientación de la lucha contra el fuego, había aprendido que el perfil alto de los árboles más viejos estaba destinado a atraer a los rayos. Básicamente, cuando un rodal llegaba a un punto de su ciclo vital en el que era imposible un nuevo crecimiento, los árboles más viejos se convertían en pararrayos, invitando al fuego a abrir la zona, fertilizarla con ceniza y acelerar la germinación de las semillas al quemar la cubierta resinosa.

Ahora toda esa teoría se hacía realidad. Ella y Karl habían colaborado en algunas operaciones de extinción de incendios esta temporada, pero siempre como apoyo: trayendo suministros, coordinando las comunicaciones, respondiendo a las preguntas de los residentes preocupados. Esta era la primera vez que volaban directamente hacia un incendio, y todas las advertencias que les habían hecho sobre lo peligroso e imprevisible que podía ser el fuego se estaban haciendo realidad.

—Corazón de León está cambiando su punto de vista, — informó Stephanie unos minutos más tarde. —Está indicando más al sur.

Tomó una lectura de la brújula siguiendo la línea de la mano del ramafelino y se la dio a Karl. A continuación, afinó su rumbo. Esto se repitió varias veces.

—Creo —dijo Stephanie— que podemos suposiciones sobre dónde quiere Lionheart que vayamos. Estoy marcando su mapa de navegación. ¿Ves dónde el fuego ha lanzado una lengua? El lugar no está realmente "en llamas" todavía, pero está cerca.—

—¿Por qué crees que quiere que vayamos allí? —preguntó Karl, ajustando el rumbo y acelerando el paso del aerocoche.

Stephanie apretó los labios.

—Creo que alguien —algún ramafelino— debe estar justo donde está esa lengua de fuego. Creo que somos su única posibilidad de no morir quemado.—

Capítulo dos

<Nosotros vamos,> Climbs Quickli envió a Raya Izquierda tan pronto como estuvo seguro de que la Perdición del Colmillo de la Muerte y la Luz del Sol Sombría se dirigían efectivamente en la dirección correcta. <¿Puede tu hermano moverse?>

La respuesta fue confusa. A través de ella Climbs Quickli sintió una conciencia de humo y calor. Toda la gente sabía que el humo era tan peligroso como el fuego. A pesar de ello, el único lugar donde los hermanos habían podido refugiarse de las llamas que devoraban el suelo era en un árbol, y el humo se elevaba. Climbs Quickli intuyó que los hermanos ya habían subido tan alto como la longitud flexible de la aguja verde les permitía.

<¿Viene? > fue la débil respuesta de Raya-Izquierda. <¿Cómo? Las llamas lamen el tronco debajo de nosotros. Esta aguja verde es la más alta de su especie, pero sólo hay un palmo de cuerpo entre nosotros y el fuego.

Esto no llegó de una vez, sino en pequeñas ráfagas, la habitual comunicación casi instantánea del discurso mental se rompió cuando el Zurdo se esforzó por concentrarse en algo más que en sujetarse al árbol y recoger su próximo aliento. También allí, un torrente de preocupación por el hermano contaminaba sus pensamientos. Climbs Quickli captó un fragmento de la sensación que contenía el peso contra los hombros y la parte superior del cuerpo de Rayado Izquierdo. Supo entonces que su nuevo amigo se había colocado debajo de su hermano, haciendo de su propio cuerpo una plataforma para sostener al otro mientras se debilitaba el agarre de sus miembros quemados.

El hermano entonces no podía moverse. De hecho, apenas estaba consciente, y cuando perdiera el conocimiento, probablemente caería en picado en las hambrientas llamas que había debajo.

Climbs Quickli miró por encima de su hombro a la Perdición del Colmillo de la Muerte.

—¡Bleek!— dijo para llamar su atención sobre el pequeño aparato que sostenía en una mano. —¡Bleek!

Cuando Death Fang's Bane estaba mirando, Climbs Quickli hizo como si estuviera corriendo. Era incómodo hacerlo sin moverse realmente, pero Death Fang's Bane fue rápido en comprenderlo. Hizo ruidos urgentes con la boca a Shadowed Sunlight. Inmediatamente, Climbs Quickli sintió las vibraciones a medida que el carro aéreo ganaba velocidad. Luz de Sol Sombra volaba ahora con mucho menos cuidado, permitiendo que las puntas de las plumas de la aguja verde e incluso las pequeñas ramas rozaran el exterior del aerocarro.

Death Fang's Bane hacía ruidos urgentes, y luego señalaba, señalaba...

Climbs Quickli miró con los ojos —en lugar de seguir la guía del brillo mental de Rayado Izquierdo— y vio un horror. Los dos ramafelinos se aferraban a las ramas de la aguja verde más alta de este bosquecillo, y su peso era suficiente para doblar la punta del árbol hacia un lado. Las llamas ascendían por el tronco, consumiendo las ramas más pequeñas a la vez, y extendiéndose por las más grandes para alimentarse con más calma.

El viento aumentaba, tanto el que impulsaba el fuego en esta dirección como el generado por el propio fuego, ya que al alimentarse de las viejas agujas verdes que alfombraban densamente esta zona, el fuego se calentaba por momentos. Las llamas se alimentaban también del viento, bailando con deleite.

Un nuevo sonido se introdujo en el conjunto de imágenes cuando alguna parte del aerocarro comenzó a trabajar para enfriar el interior del vehículo. Un olor a humo apareció donde antes no lo había. Climbs Quickli, consciente de lo bien que el vagón de aire solía sellar cualquier indicio del mundo exterior, sintió que el pánico aumentaba.

Había tenido tanta fe en esos dos pies que los había traído aquí sin pensar en su seguridad, pero ¿y si al traerlos aquí los había condenado a todos?

* * *

—Lo veo, —Gritó Stephanie . —¡No! Ellos. Hay dos de ellos. ¡Dos ramafelinos arriba en ese pino cercano doblado! —

Desparramándose en el asiento trasero, se agarró a su equipo y se puso el traje de bomberos que descansaba encima. Era un modelo de emergencia, hecho de tela resistente al fuego, básicamente un mono con botas incorporadas y una capucha.

A un adulto le habría resultado difícil ponérselo en los confines del vagón de aire, pero Stephanie era una niña flexible de catorce, casi quince años. Por último, se colocó el pelo castaño rizado bajo la capucha a juego y se colocó la máscara de respiración para cubrirse la cara. Un tapón para los oídos incluido en la capucha la puso en contacto inmediato con el coche de aire. Unas gafas con un visor opcional le cubrían los ojos.

Karl había estado maniobrando el vehículo aéreo hacia el pino en llamas. No lo habría conseguido, si no fuera porque el pino piñonero es una de esas razas de árboles que se desprenden de las extremidades inferiores a medida que crecen, por lo que el subsuelo estaba relativamente despejado. Karl tenía una mano firme en los controles, pero incluso con los sistemas de guía activados, las corrientes ascendentes de aire caliente les estaban dando un paseo agitado.

—Steph —dijo Karl, con un tono de voz medido que demostraba lo tenso que estaba. —¿Qué estás planeando?

—Alguien va a tener que meter a los "gatos" en el coche —dijo escuetamente—Seguro que Lionheart ha intentado decirles que estamos aquí para rescatarlos, pero no creo que lo consiga. ¿A qué distancia puedes acercarme?

—A esa gran extremidad a unos dos metros por debajo de los "gatos" —dijo Karl. —Creo.

—Tengo mi unidad de contra-gravedad,— dijo. —Así que pase lo que pase, no me voy a caer.

No necesitó decirle a Karl que, aunque la unidad de contra-gravedad la ayudaría a subir y bajar, no la dejaría "volar".

Cuando Karl puso el vehículo aéreo en posición, Stephanie abrió la puerta trasera. El humo entró de inmediato, haciendo que tanto Karl como Lionheart tosieran y estornudaran. Stephanie deseaba haber pensado en entregarle a Karl al menos la máscara respiratoria de su equipo, pero no podía demorarse ahora.

Lionheart no intentó seguirla hasta el pino en llamas. Cuando Stephanie pisó la rama, pudo sentir cómo se balanceaba. En parte se debía a sus movimientos, pero pensó que se debía más a las corrientes de aire conflictivas del viento y la corriente térmica ascendente.

Sus gafas se ajustaron automáticamente a la luz disponible, pero aun así, el brillo contradictorio de las llamas luchaba contra el oscurecimiento del humo. Aún más extraño era el modo en que su mono la protegía de los peores cambios ambientales. Stephanie sabía que estaba caminando entre un fuego creciente, pero no lo sentía, lo que no significaba que no se quemara si se exponía al calor suficiente durante mucho tiempo.

Hacía tiempo que Stephanie había aprendido a mantener la cabeza en situaciones que convertirían a la mayoría de sus compañeros —incluso a la mayoría de los adultos— en idiotas que farfullan. Como cuando había luchado contra el hexapuma para salvar la vida de Lionheart, ahora se sentía concentrada en la situación, con los miedos apartados por la urgencia de la necesidad de actuar.

Ya farfullaría más tarde.

Avanzando con decisión hacia el tronco, Stephanie evaluó la situación con más detenimiento. Desde la distancia, había visto a dos ramafelinos acurrucados. Lo que no había podido ver a través del humo era que el inferior estaba sujetando al otro, sus extremidades sosteniendo al ramafelino superior mientras su fuerte cola prensil lo anclaba a la rama cercana al pino. El gato superior estaba inerte pero respiraba.

El plan original de Stephanie había sido agarrarse al inferior y ver si podía hacer que se moviera hacia el coche. Ahora se adaptó.

Tocó al gato inferior. Los ojos verdes y brillantes se abrieron y la miraron con una sorprendente falta de pánico. Stephanie supuso que Lionheart debía haber alcanzado a este 'gato por lo menos. Cuando lo tocó, pudo sentir cómo temblaba por el esfuerzo de mantener su incómodo agarre sobre el otro ramafelino. Él siseó cuando sintió su contacto, y ella supuso por qué.

—No te preocupes. No voy a sacarte de debajo de tu amigo —dijo, esperando que el tono de su voz lo calmara y confiando en que Lionheart hiciera el resto. —¿Ha recibido una mala dosis de humo? Veamos si puedo moverlo —.

El siseo cesó en cuanto Stephanie se acercó al otro "gato". Las orejas de éste parpadearon cuando ella lo tocó, pero sus ojos no se abrieron. Moviéndose tan rápido como pudo sin arriesgar su precario equilibrio sobre la rama del árbol, luchó por liberar sus garras de su agarre mortal en la corteza del árbol. Lo consiguió con más facilidad de la que creía posible, dado que los ramafelinos tenían seis extremidades con garras retráctiles que podían rasgar incluso el cuero curtido y los tejidos reforzados artificialmente, como Stephanie había aprendido en detrimento de su vestuario en sus primeros días con Lionheart, antes de que él supiera lo frágil que era su ropa.

Este "gato" sólo se sostenía con sus verdaderas manos. Los otros cuatro conjuntos estaban muy quemados, el agarre de sus garras se soltó fácilmente.

Stephanie hizo un gesto de dolor mientras trabajaba para liberar las garras, tratando de no lastimar al gato, pero muy consciente de que le esperaba un destino mucho peor que el de las patas quemadas si no lo metía en el coche lo antes posible.

Karl había establecido un enlace cerrado entre su traje de fuego y el vehículo aéreo. A través de él le había proporcionado información actualizada sobre las condiciones inmediatas, con una voz casi tan impersonal como la de un informe meteorológico computarizado.

Ahora una nota de emoción entró en su voz. —Steph, las llamas están a un metro de tus pies. La rama sobre la que estás está empezando a arder. Pronto va a subir.

—Ya casi he conseguido soltar a este "gato", —replicó Stephanie. —Creo que el otro puede moverse solo. No te lo vas a creer, pero estaba sosteniendo al otro.

—Lo he visto,— dijo Karl. —Apúrate.

Así lo hizo Stephanie, fingiendo para sí misma que las lágrimas que saltaban calientes a sus ojos eran por algún rastro de humo que se había colado más allá de su máscara, no porque supiera que estaba causando un dolor considerable al ramafelino. En una ocasión, el gato hizo ademán de morderla, pero se detuvo a mitad de camino. Se sintió aliviada.

Por fin, consciente de que las llamas le lamían los pies, Stephanie consiguió soltar al ramafelino. Cayó en sus brazos, no tan pesado como su voluminoso pelaje podría sugerir, pero sí un peso considerable que le hizo perder el equilibrio. Por un momento aterrador, se tambaleó, pero luego se recuperó.

—¡Steph!

—Ya voy.

Para su alivio, tan pronto como su carga fue levantada, el ramafelino inferior se había desenroscado de la incómoda posición que había adoptado para mantener al otro en su lugar. Ahora corría, correteando con extraños saltos para minimizar el contacto con la rama del árbol en llamas. A pesar de su torpeza, se dirigió rápidamente hacia la puerta abierta del avión. Allí dudó momentáneamente. La abertura se balanceaba de forma alarmante cuando el aerocarro era sacudido por las corrientes de aire.

Lionheart asomó la parte superior de su cuerpo, con la mano y los pies extendidos, haciendo señas urgentes, como si se agarrara al otro. Tal vez al ver que la extremidad que le faltaba a Lionheart hacía que la posición fuera muy precaria, el otro ramafelino saltó al vagón de aire. Stephanie y su carga estaban sólo unos pasos por detrás. Sintiendo que la extremidad bajo sus pies crujía alarmantemente, Stephanie medio saltó, medio se tambaleó por la puerta abierta.

—¡Mete los pies! —gritó Karl. —Voy a sacarnos.

Stephanie arrastró las piernas tras ella y sintió cómo se cerraba el panel abierto. Casi de inmediato, el rebote de la cabina de aire se calmó un poco.

—Nos voy a llevar de vuelta a tu casa —dijo Karl. Ella se dio cuenta de que llevaba la máscara respiratoria y las gafas. —Llamé y tu padre está en casa. Le he dicho que tenemos un paciente para él. ¿Se quemó el otro "gato"?

—No creo, —dijo ella—, o al menos no de forma grave.

Stephanie se retorció con cuidado en los estrechos límites del asiento trasero, con el gato herido en su regazo. Lionheart estaba sentado al lado del otro ramafelino, zumbando suavemente, obviamente calmando al otro.

Le sonrió.

—Buen trabajo, Lionheart.

Bleek le hizo un gesto de "pulgares arriba" con su única mano. Luego le indicó que pusiera al ramafelino herido en el asiento entre él y el otro gato. Ahora ambos se sentaron apretados contra el herido, emitiendo sonidos tranquilizadores algo así como el ronroneo de un gato terrano.

En el momento de su propia lesión, el clan de Lionheart había hecho algo similar por ella, haciendo que de alguna manera su mente fuera capaz de ignorar el dolor de un brazo muy roto, una pierna casi rota y varias costillas agrietadas, así que Stephanie no interfirió. En cambio, se subió al asiento delantero para dejar más espacio a los "gatos".

Karl, observó, tenía ahora tanto el respirador como las gafas colgando de las correas alrededor del cuello. Se quitó los suyos, pero se dejó puesto el traje de bomberos.

—¿Pudiste quitártelos mientras mantenías el coche estable? —Estoy impresionado.

Karl se rió.

—En realidad, Lionheart me los sacó. Yo estaba tosiendo a mares y eso no favorecía mi pilotaje. Lo siguiente que sé es que me está empujando el respirador, bleek-bleeando como un loco. Me lo puse y me trajo las gafas.

—¡Bien por él!

—Tenemos que añadirlo a nuestra lista para el Dr. Hobbard,— dijo Karl. —El que demuestre que los ramafelinos son humanos inteligentes, no importa lo que digan algunos.

—Humanos inteligentes,— se rió Stephanie. —Tú y yo sabemos que son más inteligentes que algunas personas que conocemos.—

Bleek de Corazón de León, que se adelantó para acariciar a Stephanie con aprobación.

—Corazón de León está de acuerdo con nosotros,— dijo Stephanie . Entonces, el parloteo de fondo del equipo SFE interrumpió sus pensamientos. —¿Has informado al SFE?

Todavía sentía una emoción cuando se refería al Servicio Forestal Esfingio por sus iniciales-era una de las cosas —en— que ella y Karl habían aprendido durante su entrenamiento como guardabosques de prueba. También le gustaba dirigirse a Frank y Ainsley por sus títulos, en lugar de sus nombres de pila, cuando estaban de servicio. Al hacerlo, reconocía que todos formaban parte de un grupo que iba desde los recién creados Rangers de prueba hasta los Asistentes de Ranger, los Rangers, los Rangers superiores, con el Jefe de Ranger Shelton controlándolos a todos desde lo más alto.

—Lo hice —dijo Karl. Una sonrisa socarrona se extendió por una de las esquinas de su boca. —Les dije que habíamos entrado por el norte, pero que habíamos encontrado una lengua de fuego que hacía que ir en esa dirección fuera una mala idea. Me dijeron que no marcara, que el fuego estaba controlado y que los aviones iban a llegar para arrojar agua y retardante del fuego para detener la propagación del incendio en esa zona, así que mejor nos largamos.—

—Así que lo hiciste... —Stephanie soltó una risita.

—Y fui alabado por mi prudencia,— dijo Karl, con una sonrisa ladeada que le hacía una esquina de la boca. —Claro que al final se van a enterar, pero ¿por qué aumentar su estrés?

* * *

<¿Estás muy quemado?> Preguntó Climbs Quickli al Zurdo.

<Mis pies y manos están sensibles>, admitió el otro, <y tengo algunas ampollas donde las chispas o las brasas voladoras me quemaron el pelaje. No es nada grave. Me preocupa más mi hermano. Está muy lento.

<Vamos a uno que puede ayudarlo>—dijo Climbs Quickli tranquilizador. La voz de su mente se llenó de imágenes de Healer, el padre de Death Fang's Bane. <Este se especializa en ayudar a los heridos, y no sólo a los de su tipo. Le he visto ayudar a su hija o a su compañero, pero normalmente da sus habilidades a otros sangres. Es el que me salvó la vida después de que un colmillo de la muerte me convirtiera en poco más que trozos de piel ensangrentados.

<He escuchado esa canción>—dijo el Zurdo, con una nota de emoción coloreando su voz mental. <Cuando me di cuenta de que tu voz provenía de la cosa voladora de dos piernas, me pregunté si el que había ofrecido esperanza cuando no había ninguna podrías ser tú.>

Climbs Quickli se sintió complacido por este generoso reconocimiento, pero no se regodeó en él.

<¿Entonces te das cuenta de que la dos piernas que salió a la aguja verde en llamas es la que nuestra gente llama Death Fang's Bane?>

<Sí. Es tan valiente como cuentan las canciones.>

<Vamos a su casa. Es una jovencita, según cuentan. Su padre es un sanador. Su madre hace cosas interesantes con las plantas. Fue en el lugar de las plantas de paredes transparentes adjunto a su casa donde probé por primera vez el tallo de racimo.>

<Y fueron vistos en el proceso,> añadió el Zurdo, su voz mental mezclando la admiración por la audacia con rastros de desaprobación. <Los ancianos de nuestro clan —mi hermano y yo somos del Clan de la Tierra Húmeda— siguen discutiendo sobre la sabiduría de la elección de Agua Brillante. En cuanto a mí, que he sido salvado cuando no creía que tal rescate fuera posible, estoy interesado en aprender más sobre las dos piernas.>

<Son tan diferentes entre sí como lo son las personas>, advirtió Climbs Quickli. <Uno no puede encontrarse con la Perdición del Colmillo de la Muerte o con el Enemigo de la Oscuridad —ambos se han mostrado amigos y protectores del Pueblo— y decir —Ahora sé lo que son las dos piernas—. Hay quienes, como Habla Falsamente o el que causó la ardiente destrucción del Clan Corazón Brillante, también caminan sobre dos piernas.>

Gran parte de esta conversación fue aumentada con un flujo de imágenes. No había ninguna posibilidad de que Raya-Izquierda confundiera a qué dos piernas concretas se refería Climbs Quickli. Los nombres iban acompañados de imágenes mentales: nítidas en el caso de Darkness Foe y Speaks Falsely, a quienes Climbs Quickli había conocido personalmente, menos nítidas en el caso de aquellos de los que sólo había oído hablar a otro ramafelino. La Gente podía mentir; sin embargo, cuando lo hacían, solía ser omitiendo algún dato importante, como había hecho Canta Verdaderamente al animar al Clan del Agua Brillante a acudir al rescate de Climbs Quickli y un —joven—.

<Creo>—dijo Raya Izquierda, <en base a lo que me has mostrado, que debe haber mayor variación entre estos bípedos que la que hay entre nuestra propia gente. No tienen cantantes de memoria que los unan con historias compartidas. Por lo que vimos cuando Habla Falsamente se cebó con el Pueblo, les resulta demasiado fácil ocultar deliberadamente lo que hacen entre ellos.>

Teniendo en cuenta lo que había visto hacer a la Perdición del Colmillo de la Muerte, como su aventura en el asiento del piloto del aerocarro ese mismo día, Climbs Quickli sólo podía estar de acuerdo.

El Zurdo pasó. <Esta falta de historias compartidas daría lugar a formas de comportamiento peligrosamente variadas. ¿Cómo puede el Pueblo saber en cuál de las dos piernas se puede confiar y cuál debe evitarse?>

Una buena pregunta, pensó Climbs Quickli. Pero una para la que aún no tengo respuesta.

* * *

A Stephanie le preocupaba que su padre hiciera todo tipo de preguntas incómodas sobre cómo ella y Karl habían conseguido dos ramafelinos más, pero lo que Karl había dicho por su uni-link había dejado aparentemente a Richard Harrington con la impresión de que habían estado trabajando al margen de un incendio con el OSF y que los ramafelinos les habían sido entregados.

—¿He estropeado alguna vez el coche de aire? —dijo Karl, examinando con pesar el conjunto de arañazos y manchas de humo mientras el veterinario examinaba a sus dos pacientes más recientes donde se acurrucaban en el asiento trasero.

Richard Harrington sacó un aplicador de spray y les dio a cada ramafelino un ligero sedante. —Esto nos permitirá moverlos sin estresarlos más.

—Sírvanse de las provisiones que guardo en el hangar —prosiguió—No podrán quitar el olor a humo de la tapicería, pero esto debería servirles para mantener sus privilegios de uso. He encontrado un compuesto para pulir que hace maravillas con los arañazos.

—Gracias, Dr. Richard. Me preguntaba qué dirían mis padres. ¿Necesitas ayuda para mover los gatos?

—No, puedo manejarlos. Una vez que los saque, puedes llevar el auto directamente al hangar.

De estatura media, pero lo suficientemente fuerte como para llevar su equipo más pesado sin ayuda, incluso bajo el tirón de en Esfinge 1,35 g, papá levantó fácilmente los dos ramafelinos extraños. Stephanie se inclinó para dar un paseo a Lionheart.

Sin volverse, papá dijo:

—Déjalo caminar, Steph. No le vendrá mal trabajar un poco de lo que le he visto devorar en la mesa. En cualquier caso, ¿cuántas veces tengo que decirte que puedes ser fuerte, pero tú esqueleto sigue siendo flexible? Llevar ese ramafelino de un lado a otro podría provocarte una curvatura en la columna vertebral.

—Pero, papá, yo solía cargarlo todo el tiempo.

—Eso fue antes de que Scott te hiciera tu último examen físico, jovencita. Considera los hechos. Mides ciento treinta y cinco centímetros. Lionheart mide sesenta y cinco centímetros de cuerpo. Su cola añade otros sesenta y cinco centímetros, así que mide ciento treinta centímetros, sólo cinco centímetros menos que tú.

Stephanie sabía que eso era cierto. Cuando Lionheart se estiró junto a ella en la cama, era casi tan largo como ella. Aun así, no iba a rendirse sin probar al menos un poco más. Haciendo un gesto para que Lionheart se acercara, siguió a su padre hacia su clínica interna.

—No es tan pesado como yo, sin embargo.

—No, no lo es, pero si consideras que una mochila mal equilibrada o incluso un bolso grande pueden contribuir a la escoliosis, seguro que puedes ver mi punto de vista. Puede que Scott MacDallan lleve a Fisher medio colgado de un hombro, pero Scott es un hombre adulto. Cuando sea adulto, podrá tomar sus propias decisiones, pero por ahora, usted —y su estructura esquelética y sus tejidos blandos— es mi responsabilidad, ¿entendido?

—Entendido, —Stephanie suspiró.

Puedo soportar ser bajita, pensó Stephanie, siempre y cuando uno de estos días consiga tener una figura. Mamá está bien hecha. Sigue diciéndome que se desarrolló tarde, pero ¿y si yo tuviera los genes Harrington para la figura y los genes Quintrell para la altura?

Estos pensamientos, una fuente constante de pequeñas preocupaciones a medida que se acercaba su decimoquinto cumpleaños, corrían como música de fondo por su mente mientras Stephanie se apresuraba a seguir a su padre.

En la clínica, Stephanie ayudó a su padre a limpiar a los dos ramafelinos y a tratar sus heridas superficiales. Una de las cosas buenas de tener un ramafelino residente era que Richard Harrington tenía una buena idea de qué medicamentos funcionarían y cuáles no.

La inhalación de humo era más bien un problema, ya que a papá no le gustaba la idea de obligar a los ramafelinos a llevar una máscara respiratoria en la cabeza.

—Ya están lo suficientemente tensos como para asustarlos con eso, pero por el jadeo de sus pechos, recibieron algún daño. No me gustaría que les diera una neumonía.

Lionheart había permanecido de pie emitiendo cantos y gritos tranquilizadores cuando los ramafelinos extraños —especialmente el que había resultado más gravemente herido— se erizaron al ser manipulados. Aunque el medicamento para las quemaduras se aplicó con un ligero rocío, al ramafelino claramente no le había gustado y había siseado al aplicador.

Tal vez piense que el aplicador le estaba amenazando, pensó Stephanie, y deseó, no por primera vez, poder hacerle a Lionheart una pregunta más compleja que "¿Quieres un poco de apio?" (la respuesta a eso era siempre un acuerdo entusiasta) o "¿Quieres venir conmigo?" (Esto también recibía casi siempre un acuerdo, aunque con distintos grados de entusiasmo).

Ahora, recordando cómo Karl había informado de que Lionheart le había traído su respirador cuando el vagón de aire se había llenado de humo, tuvo una idea repentina.

—Papá. Lionheart también estuvo en el humo, aunque no por tanto tiempo. ¿Crees que podría usar una dosis del inhalador? Tal vez si lo usara, podría hacerles saber a los demás de alguna manera que no les hará daño.—

Richard Harrington hacía tiempo que había superado los días en que subestimaba a Lionheart. Se quedó pensativo y luego asintió. —Muéstrale lo que queremos.—

Stephanie lo hizo, haciendo la mímica de usar el inhalador en ella misma, y luego acercando el inhalador a la boca de Lionheart. Él lo olió con cuidado, luego suspiró con fuerza y abrió la boca. Esto reveló un notable conjunto de dientes muy afilados, pero Stephanie confió en que no la mordería. Una vez terminado el procedimiento, levantó el inhalador y lo dirigió a los otros dos ramafelinos.

—Ellos también lo necesitan —dijo—¿Puedes explicarlo?

Lionheart baló y dirigió su atención a los otros "gatos". Lo que dijera también implicaba una gran cantidad de jadeos y respiraciones profundas, pero al final, los dos ramafelinos se sometieron a una respiración profunda cada uno.

—¡Muy bien! —dijo papá cuando terminaron con los tratamientos respiratorios. Se inclinó hacia delante y observó más de cerca los pelajes de los dos ramafelinos, centrándose especialmente en sus secciones gris atigrado. —Esto es interesante. Creo que tenemos un par de gemelos espejo aquí.

—¿Son gemelos espejo? —preguntó Stephanie. El término le resultaba familiar, pero no lograba ubicarlo.

—Gemelos fraternos —aclaró papá—, pero que tienen marcas que coinciden entre sí como los reflejos de un espejo. En los humanos, esto significaría que un gemelo sería diestro mientras que el otro sería zurdo. Cosas así. Mira cómo funcionan las rayas y otras marcas de estos dos. Las rayas más grandes de nuestro amigo herido van todas a la derecha. Las del otro coinciden perfectamente, pero orientadas hacia la izquierda.—

Ahora que los dos ramafelinos estaban limpios y cepillados, Stephanie pudo ver a qué se refería su padre. Para un no especialista, todos los ramafelinos machos se parecían bastante. La parte superior de su pelaje estaba rayada en tonos grises, mientras que sus estómagos eran de un color crema que contrastaba. Las hembras de ramafelino (no es que la mayoría de los humanos las vieran, ya que eran menos aventureras que los machos) eran de color marrón y blanco moteado, más bien como un cervatillo terrestre. Sin embargo, cuando se pasaba suficiente tiempo con los ramafelinos, se aprendía que había una buena cantidad de variedad dentro de los patrones individuales atigrados.

—Bueno —continuó Richard Harrington—, eso facilitará su denominación para mis registros: Rayas derechas y rayas izquierdas. Me pregunto qué tan comunes son los gemelos espejo entre los ramafelinos. Has dicho que has visto camadas de gatitos, pero ¿los ramafelinos suelen tener gemelos idénticos?

—No lo he hecho —dijo Stephanie, poniendo los ojos en blanco—. ¿Se va a poner bien el que se ha quemado más —el derecho?

—Creo que sí. En un universo ideal, lo mantendría en cama durante un día mientras se cura la piel, pero en este caso creo que lo mejor que podemos hacer es llevarlos a él y a su hermano al cenador. ¿Todavía tienes una hamaca preparada para Lionheart allí?

—Una pareja. Le gusta aprovechar el sol o la sombra, dependiendo del tiempo.—

—Bien. Los pondremos ahí e invitaremos a que se queden sobornándolos con comida fresca y agua. Añadamos un poco de apio por si acaso, eso siempre parece funcionar con Lionheart.—

Por experiencia, Stephanie sabía que la mayoría de los ramafelinos reaccionaban al apio como un gato terrestre a la hierba gatera. Esto era realmente extraño, ya que, aunque técnicamente omnívoros, los 'gatos parecían inclinarse hacia el lado carnívoro. También significaba que sus dientes no estaban bien equipados para comerlo y tendían a hacer un horrible desastre.

—He llamado a tu madre —prosiguió papá mientras levantaba primero a Rayado Izquierdo y luego a Rayado Derecho— y sabe que tenemos invitados. Está metiendo el coche por el lado más alejado del cenador para no asustarlos. Pregúntale a Karl si quiere quedarse a cenar.—

Karl lo hizo y se convenció fácilmente de que también se quedara a pasar la noche, ya que tanto él como Stephanie habían sido preguntados por la SFE si ayudarían en la limpieza del incendio, y el terreno de los Harrington estaba mucho más cerca que su propia casa familiar.

Esa noche, Karl le mostró a Stephanie algunas imágenes que había tomado al entrar en el incendio. Por necesidad, las imágenes eran movidas y entrecortadas, ya que había tenido que dejar su uni-link en equilibrio sobre el salpicadero mientras se concentraba en mantener el vehículo estable. Aun así, era impresionante. Stephanie no se había dado cuenta de lo cerca que habían estado las llamas ni de las graves quemaduras que habría sufrido sin su traje ignífugo. Un par de veces, aun sabiendo que todo había salido bien al final, se encontró claramente asustada.

Sin embargo, sabía que si las circunstancias lo exigían, lo volvería a hacer.

* * *

¡Esfinge! Anders Whittaker sintió un escalofrío de placer cuando el transbordador aterrizó, seguido unos instantes más tarde por una pesadez no inesperada al hacer efecto la mayor gravedad del planeta. Encendió su unidad de contra-gravedad montada en el cinturón, ya ajustada para compensar, y sintió que su peso volvía a la normalidad.

No debería ser tan fácil, pensó Anders, adaptarse a un planeta extraño.

Desde luego, no había sido fácil. La unidad antigravitatoria podía compensar el peso, pero aligerar a una persona no ayudaba a los pulmones a lidiar con las concentraciones de gases de la atmósfera más densa. Para eso había necesitado tratamientos nanotecnológicos. Además, había recibido todas las vacunas, no sólo contra la peste, que había acabado con muchos de los colonos originales, sino contra cualquier otra cosa que se les ocurriera a sus padres.

Apuesto a que podría nadar en aguas residuales y salir sin el menor rastro de infección.

Sonrió ante la imagen, pensando en lo horrorizada que estaría su madre. Le había preocupado que acompañara a su padre a Esfinge en esta expedición de investigación. Sin embargo, no había podido negar que tenía más sentido que Anders pasara el tiempo en compañía de su padre. Acababa de ser nombrada para un puesto como ministra del gabinete del recién elegido presidente de Urako. Ya había estado ocupada antes, como consejera Whittaker, representante principal de una de las zonas de mayor población del planeta. Como Ministra del Gabinete Whittaker, iba a ser casi inalcanzable durante los próximos seis meses T.

A la luz del nombramiento de su esposa, el momento del viaje del Dr. Whittaker a Sphinx no había sido precisamente el mejor. Sin embargo, aunque a Bradford A. Whittaker se le podían llamar muchas cosas, —profesionalmente no implicado— nunca sería una. Una luz ascendente en el campo de la xenoantropología, se había quejado durante mucho tiempo de que su carrera se había visto frenada por la falta de una nueva especie alienígena inteligente que estudiar.

Cuando los primeros informes sobre los ramafelinos llegaron a su atención, el Dr. Whittaker vio la oportunidad que tanto había deseado. Casi había memorizado cada palabra de cada comunicado de prensa, cada informe. Había iniciado una correspondencia inmediata con la Dra. Sanura Hobbard, presidenta del Departamento de Antropología de la Universidad de Aterrizaje, en Manticora, el jefe oficial de la investigación de la Corona sobre la inteligencia ramafelina. Se había enfadado porque sus propias responsabilidades como miembro de la facultad de la Universidad de Urako, en el planeta Urako, en el Sistema Kenichi, no le permitían tomar el barco de inmediato, a pesar de que el Servicio Forestal de Esfinge no permitía a nadie mucho acceso a los ramafelinos.

Anders se había contagiado de la fascinación de su padre. Al igual que el Dr. Whittaker, estaba de acuerdo en que los ramafelinos tenían que ser inteligentes, tal vez no humanamente inteligentes, pero nadie estaba seguro de dónde encajarían en la escala de sensibilidad. La exploración humana había encontrado muy pocas especies inteligentes y, al menos en un caso, la especie había sido eliminada antes de que pudiera resultar inconveniente. Mucho antes de tener la oportunidad de ir a Esfinge, Anders se había convertido en un defensor de los derechos de los ramafelinos.

Luego había llegado el fiasco con el —Doctor— Tennessee Bolgeo, aparentemente de la Universidad de la Libertad en el lejano Sistema de Chattanooga. No mucha gente sabía lo que había pasado, pero se había filtrado lo suficiente —sobre todo en los círculos xenoantropológicos— para crear un escándalo. En respuesta, el Reino de las Estrellas decidió que el mejor control de daños implicaría dos pasos.

En primer lugar, cambiaron su política de permitir un acceso relativamente libre a los ramafelinos. En segundo lugar, decidieron traer a un equipo xenoantropológico oficialmente autorizado fuera del planeta. No hace falta decir que el Dr. Whittaker había solicitado inmediatamente esta consultoría de la Corona recién creada.

Era una apuesta arriesgada. Había muchos otros xenoantropólogos con más antigüedad y con más posibilidades de conseguir subvenciones adicionales que aseguraran investigaciones detalladas. Sin embargo, Anders estaba seguro de que ningún otro solicitante tenía más pasión que su padre.

Así habían comenzado varios meses T de pura agonía.

Entre el Dr. Whittaker esperando saber si había sido seleccionado para el proyecto Esfinge y la consejera Whittaker esperando saber si pronto sería la ministra del gabinete Whittaker, la tensión en su casa había sido lo suficientemente gruesa como para cortarse en ladrillos.

Como hijo de un político e hijo de un antropólogo, Anders había capeado la situación con habilidad. Del lado de los políticos, había aprendido a decir las cosas correctas y a no comprometerse con ningún rumbo demasiado pronto. Del lado del antropólogo, había aprendido a dar un paso atrás y observar, sopesando los datos con la menor emoción añadida posible.

Así que Anders estaba más preparado que cualquiera de sus padres cuando —milagro de los milagros— ambos se encontraron con nuevas y fascinantes oportunidades profesionales y surgió el tema de —¿Qué hacemos con Anders?—.

Anders sabía que su madre querría que se quedara en Urako. Quería a su madre, pero también sabía el tiempo que pasaría solo, y que gran parte del tiempo que pasaría con su madre sería en el contexto de las funciones oficiales. Comparado con el atractivo de los ramafelinos y la oportunidad de vivir en un mundo alienígena apenas asentado dentro del fascinante Reino Estelar de Manticora, bueno, ni siquiera las cenas regulares con el presidente de Urako y todos los percance que conlleva un alto cargo público tenían atractivo.

Bradford Whittaker no era precisamente un padre cariñoso y difuso; había demasiado antropólogo en él para eso. Pero sí creía en exponer a su hijo a todas las experiencias posibles, y ya había llevado a Anders con él a viajes a sitios antropológicos tanto en el planeta como en algunos sistemas cercanos. Teniendo en cuenta todo esto, no fue difícil convencer a la nueva ministra del gabinete de que su hijo estaría mejor acompañando a su padre. Lo que había sorprendido a Anders era el entusiasmo con el que el Dr. Whittaker había aceptado llevar a Anders con él.

—Anders está interesado en los ramafelinos —había dicho—Estoy seguro de que será un verdadero activo para el equipo.

Anders había brillado como un sol que va de nova. No era frecuente que su padre lo aprobara en el contexto de la antropología que era su primer amor. Incluso mamá se había dejado convencer.

—Pero me escribirás todas las semanas —había insistido mientras ayudaba a Anders a hacer la maleta—Y yo también te escribiré. Envía muchas fotos y asegúrate de no retrasarte en tus estudios. La universidad puede parecerte muy lejana, pero tienes casi dieciséis años y los exámenes de ingreso estarán sobre ti antes de que te des cuenta.

Había mucha más compañía. Anders se dejó llevar. Sabía que sólo era su madre asegurándose de que sabía que era importante para ella. Dejó que le empacara calcetines y ropa interior extra sin protestar. En algún nivel maternal atávico, mamá parecía estar convencida de que un planeta relativamente nuevo como la Esfinge carecería de artículos tan básicos.

Lo que no se decía era que el Dr. Whittaker se olvidara de cosas como la ropa interior limpia y las comidas regulares una vez que estuviera al alcance de sus nuevos sujetos de prueba. Siempre había sido un poco obsesivo. Ahora, con toda su reputación profesional descansando en este viaje (como declaró repetidamente), el Dr. Whittaker había tomado la costumbre de dirigirse a su hijo como si fuera simplemente un asistente graduado inusualmente joven.

En muchos sentidos, esto le venía muy bien a Anders. Como la temporada de campo iba a ser larga, varios miembros del equipo habían traído a sus familiares. Sin embargo, Anders era el único que no era otro adulto.

La doctora Calida Emberly (xenobiología y xenobotánica) había traído a su anciana madre, pintora, que estaba contratada parcialmente por la expedición como ilustradora científica. Tanto Kesia Guyen (lingüística) como Virgil Iwamoto (lítica y métodos de campo) habían traído a sus cónyuges. En el caso de Iwamoto, el suyo era un matrimonio muy reciente, provocado en parte por la inminente partida de la expedición. Sólo el Dr. Langston Nez, un recién doctorado en antropología cultural que había sido asistente principal del Dr. Whittaker durante muchos años, había viajado solo.

Anders había escuchado a Peony Rose Iwamoto cotilleando a Dacey Emberly, diciendo que la relación de muchos años del Dr. Nez se había roto en gran parte porque Nez prefería seguir trabajando con el Dr. Whittaker en lugar de buscar algún puesto de prestigio por su cuenta. Al parecer, el compañero de Nez había dicho cosas muy desagradables sobre que el Dr. Whittaker era avaro, ambicioso y egocéntrico.

Anders sólo deseaba no estar de acuerdo. Él amaba a su padre, pero si no hubiera sido por su fascinación compartida por los ramafelinos, estos días no estaba seguro de que tuvieran mucho en común.

¡Esfinge! Anders saboreó la idea mientras los pasajeros bajaban del transbordador hacia el puerto espacial. ¡Estoy aquí de verdad! Me pregunto cuánto falta para que pueda ver un ramafelino en persona. Me pregunto si será un —wild— o uno de los que han adoptado a un humano.

La pregunta no fue formulada ni siquiera por él mismo:

—¿Podré conocer a Stephanie Harrington y a Lionheart?

La fascinación de Anders por Stephanie era casi tan aguda como su interés por los ramafelinos. No era porque fuera una chica casi de su misma edad —era unos ocho meses mayor—, aunque su madre se había burlado de él al ver que tenía un archivo especial de artículos sobre Stephanie. Era porque Stephanie Harrington había sido la primera persona en entrar en contacto con los ramafelinos. Hasta que Stephanie había descubierto la forma de atrapar una imagen, nadie había sabido que los ramafelinos existían.

Además, casi había muerto al salvar a un ramafelino de un hexapuma, o el ramafelino casi había muerto al salvarla a ella; esa parte de la historia siempre fue un poco confusa. Básicamente, como Anders le había dicho a su madre, Stephanie Harrington podría haber sido una casi babosa centenaria y si hubiera hecho lo que había hecho, él seguiría interesado en conocerla.

Y a Lionheart.

Por eso, Anders se sintió sorprendido y horrorizado cuando, después de darles la bienvenida a Esfinge, la doctora Hobbard les dijo que Stephanie había estado a punto de morir ese día al adentrarse en el corazón de un voraz incendio forestal para rescatar a una pareja de ramafelinos varados.

Capítulo tres

STEPHANIE y Karl habrían sufrido mucho más por los riesgos que habían corrido al rescatar a los dos ramafelinos si no fuera por tres cosas.

En primer lugar, las imágenes que Karl había tomado tan cuidadosamente habían demostrado lo cuidadosos que habían sido. Stephanie había ido con todo el equipo, no se había precipitado sin pensar más que en salvar a los 'gatos'.

En segundo lugar, de nuevo las imágenes proporcionaban un testigo neutral de que, sin su intervención, Rayas-Izquierdas y Rayas-Derechas habrían muerto en el incendio. Aunque sin duda muchos cacahuetes murieron en incendios provocados por la naturaleza, una vez que se confirmó que este incendio había sido provocado por la negligencia humana, era muy difícil argumentar de forma persuasiva que los humanos no debían hacer algo para salvar a los que estaban en peligro.

En tercer lugar, la llegada del equipo de antropólogos fuera del sistema el mismo día del incendio había proporcionado tanto a los padres de Stephanie como al OSF una forma de recordar a Stephanie que un gran conocimiento no sólo conllevaba una gran responsabilidad, sino también una abundante dosis de aburrimiento.

—La doctora Hobbard —dijo Marjorie Harrington aquella noche durante la cena— me llamó antes para decirme que hoy llegaba el equipo de antropología de otro mundo. Se preguntaba si podíamos organizar que usted viniera a hablar con ellos—Le dije que estabas fuera por asuntos de la SFE, pero que la llamaríamos para acordar una hora —.

Stephanie estaba a punto de protestar que no podía dedicarles tiempo, que pasarían días antes de que Right-Striped pudiera ir sin cuidado, pero un cierto estrechamiento de los ojos de su madre y de su padre, así como la leve sonrisa que se dibujaba en las comisuras de la boca habitualmente seria de Karl, le indicaron que aquella era una batalla perdida antes de empezarla.

—¿Necesitan tiempo para instalarse —preguntó—, o mañana estará bien?

La expresión de Richard Harrington cambió a la de aprobación. Marjorie asintió.

—Pregunté. Por lo visto, el doctor Whittaker estaba decepcionado porque no había ramafelinos esperándoles a él y a su equipo en el puerto espacial de Yawata —se rió ante el involuntario balido de protesta de Stephanie. —No lo digo literalmente, Stephanie. Es que el doctor Whittaker es muy entusiasta. La doctora Hobbard dice que los antropólogos pueden reunirse con usted en cualquier momento; cuanto antes, mejor. Sin embargo, hizo todo lo posible para que tuvieras tiempo de prepararte diciéndoles que hoy habías salido a hacer un rescate de incendios.

—Encantada—dijo Stephanie.

Rápidamente, sopesó sus opciones. Si decía que el fuego la había agotado, podría ganar algo de tiempo para conocer a Rayas Derechas y a Rayas Izquierdas antes de que se fueran a dondequiera que vivieran. Sin embargo, la próxima vez que quisiera ayudar en un incendio, ese —cansancio— sería ciertamente recordado.

De todos modos, no estaba cansada. Prefería pasar el tiempo con los ramafelinos, pero también estaba muy emocionada con los antropólogos. Eran xenoantropólogos de verdad, no farsantes como ese horrible nulo, Tennessee Bolgeo.

—Mañana, entonces —respondió, las palabras llegaron tan rápidamente tras las otras que sólo alguien que la conociera bien —como sus padres y Karl— podría pensar que no eran impulsivas. —Tan pronto como quieras.

Richard asintió.

—Bien. Llamaremos a la doctora Hobbard después de la cena. Marjorie, ¿dijo dónde se iba a celebrar la reunión?

—La Dra. Hobbard sugirió la estación de Ranger del SFE cerca de Twin Forks, —fue la respuesta. —Sólo hay un problema. Tengo una cita para estar en la propiedad de Tharch para demostrar algunos de los híbridos vegetales de clima más frío que hemos estado desarrollando. Aunque sea triste admitirlo, este glorioso y largo verano está a punto de terminar, pero como el otoño también dura quince meses, con los cultivares adecuados podemos aprovecharlo...—.

Hizo una pausa y sonrió.

—Perdón. Se me escapa el entusiasmo. En pocas palabras. Mañana tengo todo el día reservado —.

Richard Harrington parecía preocupado.

—Yo también lo estoy. Tengo un pequeño hueco antes, pero iba a aprovecharlo para trabajar con mis nuevos pacientes. Supongo que estarán bien, pero si...—

Karl no interrumpió del todo, pero un cambio en su lenguaje corporal detuvo a Richard en mitad de la frase.

—Podría traer a Stephanie en avión —ofreció Karl—Incluso podría traerla aquí. No es ningún problema. He estado considerando la posibilidad de estudiar antropología en lugar de silvicultura —o quizá además de la silvicultura— cuando empiece la universidad, así que me gustaría mucho conocer a esta gente.—

Richard Harrington se relajó visiblemente.

—Eso sería genial, Karl, si a tus padres les parece bien. Ya has estado fuera todo el día, en un incendio forestal, y ahora te quedas fuera toda la noche. Si fueras mi chico, querría verte con mis propios ojos.—

Esa tristeza que Stephanie había notado que era una parte tan real de Karl pasó fugazmente por su rostro.

—No se preocupe, doctor Richard —dijo, utilizando el apodo que había desarrollado como un compromiso entre los buenos modales naturales y la dificultad de tener dos doctores Harrington en la misma casa. —Voy a ir. Estarán encantados de tener la oportunidad de charlar. Me voy a casa mañana.

Tener la oportunidad de charlar, pensó Stephanie, deseando que, al igual que Corazón de León, pudiera tender la mano y ofrecer un consuelo que fuera algo más que palabras. Al contrario que con toda esa gente que murió en la Plaga. Personas que se han ido para siempre y con las que los que quedan nunca tendrán la oportunidad de volver a hablar.

* * *

Anders se sintió aliviado cuando la Dra. Hobbard les dijo que Stephanie Harrington estaba ilesa. Y lo que era más emocionante, había accedido a reunirse con ellos a la mañana siguiente.

—Debo advertirles —dijo la doctora Hobbard esa noche cuando se reunió con ellos para cenar— que traten a Stephanie Harrington con no menos cuidado y cortesía de lo que harían con cualquier adulto. Puede que sea una niña de catorce años, pero en lo que respecta a los ramafelinos, es vieja como las colinas —.

Anders se dio cuenta de que su padre no creía que nadie —especialmente una niña de catorce años— pudiera retener la información que estaba decidido a obtener. No fue hasta más tarde, cuando él y su padre estaban de vuelta en su suite, que Anders se dio cuenta de hasta qué punto el doctor Whittaker estaba dispuesto a llegar para conseguir lo que quería.

—Anders —dijo el doctor Whittaker—, ha llegado el momento de que te muestres como parte de nuestro equipo de campo.

Se frotó las manos, y a Anders le recordó a un entrenador que había tenido una vez, un hombre al que le gustaba proclamarse el —compañero— y el —pal— de sus jugadores, es decir, justo hasta que te gritaba por —dejar el lado—.

La similitud iba más allá de la actitud. Al igual que aquel entrenador, el Dr. Whittaker era un hombre grande, alto y ancho. En años anteriores, el trabajo de campo lo había mantenido en forma, pero últimamente la mayor parte de su trabajo había sido en bibliotecas y laboratorios. Esto podía ser mentalmente arduo, pero no exigía lo mismo a su cuerpo, haciéndolo carnoso, aunque no del todo gordo. En los últimos años, el cabello castaño del Dr. Whittaker se había retirado de su frente a un ritmo alarmante, la genética de la familia Whittaker desafiaba una amplia gama de —curas— tanto científicas como de otro tipo. El hecho de que la ingeniería genética hubiera eliminado casi por completo la calvicie masculina no hacía más que aumentar la frustración de papá, ya que, en su caso, la manipulación de los genes asociados creaba una solución mucho peor que la mera caída del cabello.

Anders esperaba claramente que se hubiera librado de este gen en particular. Incluso había consultado a su médico durante un examen físico rutinario hace unos años y se había sentido desproporcionadamente aliviado al saber que sus escáneres no mostraban ninguna evidencia del gen de la calvicie. Lo más probable es que acabara con una espesa cabellera como la de su abuelo materno.

Comparándose subrepticiamente con su padre, Anders pensó que, en general, no lo había hecho tan mal. Prometía tener la altura y la complexión de su padre, pero sus ojos azules y su pelo rubio como la arena procedían de su madre. Sus rasgos también se estaban convirtiendo en una versión masculina de los de ella, un retroceso a los antepasados escandinavos que habían favorecido las líneas limpias, en lugar de la mezcla más roma y poliétnica que dominaba en su padre.

—¿Parte del equipo de campo? —se hizo eco Anders.

—Así es, muchacho. Te has mostrado interesado por los ramafelinos, pero ¿has considerado que la antropología es algo más que estudiar culturas interesantes? A veces también hay que trabajar con los que dominan la zona.—

Anders sospechaba por dónde iba la cosa, pero hacía tiempo que había aprendido que era político escuchar a la otra persona antes de sacar conclusiones. También tenía la espeluznante sensación de que ahora sabía por qué el doctor Whittaker se había mostrado tan entusiasmado por llevarle a Sphinx.

—¿Oh?

—Eso es. En este caso, por supuesto, los que dominan la zona no son los propios ramafelinos, aunque son la especie inteligente autóctona y, por lo tanto, deberían tener algunos derechos ellos mismos para decidir quién tiene y quién no tiene acceso a ellos.—

Anders observó con cierta admiración cómo el Dr. Whittaker podía utilizar esta compleja conclusión —que, por lo que él sabía, no era compartida por la mayoría de los residentes de Sphinx— en su propio beneficio. Hizo que el Dr. Whittaker pareciera el verdadero defensor de los ramafelinos, y no el Servicio Forestal, que se había erigido en protector de los ramafelinos.

Supongo que no soy el único que ha aprendido algo de la convivencia con un político todos estos años. Ahora bien, si papá aprendiera a ser tan amable, tan genuinamente cariñoso, como mamá, estaría a la cabeza del juego.

Anders asintió.

—Como el ramafelino que se hizo amigo de Stephanie Harrington-Corazón de León. Eligió hacer contacto con los humanos.—

—En realidad, eso no es precisamente correcto —dijo el doctor Whittaker— 'Lionheart', como la señora Harrington ha bautizado tan pintorescamente a este ramafelino, en realidad estaba haciendo contacto con el invernadero. Todas sus acciones demuestran que tenía la intención de mantenerse alejado de los humanos. Mostró un notable ingenio para evitar las alarmas. Sólo la brillante deducción de la Sra. Harrington sobre las longitudes de onda en las que los ramafelinos perciben la luz le permitió captar una imagen grabada.

—Pero, —protestó Anders, —han seguido siendo amigos desde entonces.—

—De nuevo, Anders, me temo que estás sacando las mismas conclusiones románticas a las que tantos han llegado. Corazón de León —desearía que supiéramos qué convenciones de nombres usan los ramafelinos para sí mismos— en realidad huyó de ese contacto inicial. No fue hasta que la Sra. Harrington lo persiguió, utilizando métodos de rastreo sobre los que ha sido muy imprecisa, y resultó herida, que Lionheart acudió al rescate. Sus acciones fueron irresponsables, poniéndose ella y el ramafelino en considerable peligro.

—¡Ella le salvó la vida! —dijo Anders con enfado.

—Sólo después de haberla puesto en peligro en primer lugar. De verdad, Anders, creía que eras más capaz de tener un desapego científico. Tal vez tu madre tenga razón y hayas desarrollado un apego romántico, llamémoslo así, a la idea de la heroica Stephanie Harrington.

Anders frunció el ceño y se mordió un par de docenas de cosas que le hubiera gustado decir. En lugar de eso, temiendo más discusiones sobre este tema, desvió la conversación hacia la declaración original de su padre.

—Entonces, papá, ¿dijiste que había algo que podía hacer para ayudar al equipo?

El Dr. Whittaker se animó.

—Así es. Como estaba diciendo, a menudo las culturas no indígenas bien intencionadas asumen una actitud paternalista respecto a lo que consideran culturas primitivas vulnerables.—

—Es decir —no pudo resistirse a decir Anders—, los recién llegados a la alta tecnología deciden proteger a los que podrían sufrir de otra manera.

—Estás idealizando de nuevo —replicó el doctor Whittaker, moviendo un dedo hacia Anders—El paternalismo no es simplemente proteccionismo. Como la palabra —que tiene sus raíces en una antigua palabra que significa "padre"— implica, los que se vuelven paternalistas se ponen en el papel de padres, asumiendo que saben más por la única razón de que tienen más tecnología y que la tecnología les permite dominar.—

—Así que el Servicio Forestal de Esfinge es paternalista,— resumió Anders.

—Sí —asintió entusiasmado el doctor Whittaker—, y no sólo hacia los ramafelinos, sino también hacia la propia señora Harrington. Ya oyó la advertencia de la doctora Hobbard.

—Eso no ha sonado a protección —dijo Anders. —Quiero decir, excepto tal vez de nosotros. La doctora Hobbard nos advertía de que la señorita Harrington podría abotonarse si la presionábamos demasiado.—

—Veo que estáis decididos a no ver las cosas a mi manera —dijo el doctor Whittaker. Como esto era más o menos la verdad, Anders no dijo nada, sino que esperó a que continuara. —No pienso "presionar" a la señorita Harrington. Está claro que sería una mala táctica. Sin embargo, se me ha ocurrido que usted es más o menos de su edad. Ella podría relajarse con usted. Además, usted es un hombre joven y apuesto y ella es una jovencita, una jovencita inteligente, sin duda, pero no por ello menos mujer.

—¿Quieres que la engatuse para que nos cuente más cosas sobre los ramafelinos? —Anders no sabía si indignarse o reírse.

—Hazte amigo de ella —dijo el Dr. Whittaker. —Coquetea, si es lo que deseas. Haz que se sienta cómoda con nosotros. Que nos vea como humanos que se preocupan por los ramafelinos y su bienestar tanto como ella misma. Recuerda. Su primer contacto con los antropólogos fue ese falso Bolgeo de Tennessee. Puede que conserve algún reflejo de aversión a nuestra profesión.

—Así que quieres que coquetee con ella —dijo Anders, asombrado.

—Amistad con ella —insistió el doctor Whittaker. —O, si no está dispuesta, creo que hay un joven que también es un "Ranger a prueba" del SFE —un puesto creado, al parecer, para que el SFE pueda controlar mejor a la señorita Harrington—. No me mire con tanta desaprobación. No te estoy pidiendo que seduzcas a la chica. No te estoy pidiendo que hagas nada más deshonesto que lo que hace tu madre cuando besa a bebés extraños y abraza a ancianitas que no conoce. Lo único que te pido es que seas amable.

Anders no sabía qué decir a eso. De todos modos, negarse a hablar con Stephanie o con ese otro compañero —Karl algo-que-comienza-con—Z— sería realmente estúpido, ya que, además de ver a un ramafelino él mismo, no había nada que Anders deseara más. Y si podía hacer feliz a su padre, ganar puntos como —jugador de equipo,— entonces ¿qué estaba haciendo mal?

—Ok, papá —dijo Anders, poniendo su sonrisa más ganadora, incómodamente consciente de lo mucho que se parecía a la que aparecía en miles de carteles de la campaña de su madre—, entiendo tu punto de vista. Haré lo que pueda para hacerme amigo de Stephanie Harrington.

* * *

Climbs Quickli logró convencer a Left-Striped y Right-Striped de que estarían perfectamente seguros en el gazebo, pero les costó un poco. El mirador no sólo estaba mucho más cerca del suelo que una plataforma para dormir más habitual, sino que además estaba incómodamente cerca de la propia vivienda de los dos pies.

Al final, Climbs Quickli pensó que las heridas de Right-Striped tenían tanto que ver con convencerles de que se quedasen como la tranquilidad que él les ofrecía. Cuando Right-Striped se vio obligado a trepar por la aguja verde, las almohadillas de sus pies y manos no sólo se habían quemado, sino que también estaban muy desgastadas. La piel que quedaba se había ampollado e hinchado, goteando sangre y baba, y con gran peligro de infectarse.

Los tratamientos de sanación habían minimizado el dolor y casi eliminado la hinchazón. Sin embargo, la piel falsa que había empañado sobre las heridas no aguantaría las exigencias del viaje.

Además, la comida que el Colmillo de la Muerte les trajo era una selección basada en los propios favoritos de Climbs Quickli. El gran final de la comida fue un trozo fresco de tallo de racimo para cada uno de ellos. Esta exquisita y exótica delicia provocó rapsodias de deleite en los dos comensales, e incluso sacó a Rayado Derecho del silencio que lo había ensombrecido mucho después de que se hubiera aliviado gran parte de su dolor.

Sobre el racimo, Rayas-Izquierdas contó cómo habían llegado a estar tan cerca de una zona habitada por dos piernas.

<El Clan de la Tierra Húmeda se ha trasladado recientemente a un nuevo lugar central de anidación dentro de nuestro territorio. Aunque este clima cálido y seco no ha drenado las tierras bajo nuestros antiguos árboles de anidación, muchos de los arroyos alimentadores que nos traen peces y orugas de agua han disminuido su caudal o se han secado por completo. La caza se ha vuelto más difícil, ya que muy pocos corredores de tierra entran en los humedales para compensar la diferencia.>

Las imágenes que acompañaban a las palabras del Zurdo dieron a Climbs Quickli una idea justa de la zona en la que el Clan de la Tierra Húmeda había hecho su nuevo hogar. Como todas las zonas de anidación de los ramafelinos, estaba bien provista de los árboles de madera de red que facilitaban el desplazamiento sin tocar el suelo. Observó que el nuevo lugar de anidación del Clan de la Tierra Húmeda también tenía una cobertura aérea excepcionalmente buena, suministrada en parte por la asociación con la hoja de oro.

<Sí>. El de la franja derecha dijo en respuesta al pensamiento no articulado de Climbs Quickli. <Una de las razones por las que los ancianos de nuestro clan eligieron esta zona fue que la hoja dorada proporciona un mayor refugio contra los dos piernas y sus cosas voladoras. Nuestro territorio está lo suficientemente cerca de las tierras que los dos piernas han reclamado como suyas como para que haya habido algunos disturbios.>

Rayado Izquierdo añadió: <Nuestro nuevo lugar de anidación no está muy cerca de donde viven los dos patas, pero algunas de las mejores cacerías nos llevan cerca. Mi hermano y yo estábamos explorando la región para ver si podíamos encontrar las rutas que utilizan los dos piernas y hacernos una idea de la frecuencia con la que lo hacen, para que nuestros cazadores pudieran hacer planes adecuados.>

Aunque el Pueblo había resuelto ser cauteloso en sus interacciones con las dos piernas, también estaba aprendiendo que donde las dos piernas se asentaban, se encontraban oportunidades interesantes. El propio Climbs Quickli había tomado tallos de racimos de sus lugares de plantas transparentes, un acto justificable para un explorador, aunque se consideraría un robo si una Persona se los quitara a otra.

Sin embargo, aunque la Gente no robara directamente de los lugares donde las dos piernas cultivaban su comida, no se podía ignorar que a menudo las dos piernas creaban oportunidades secundarias de comida. Los pequeños corredores de la tierra venían a menudo a curiosear en los bordes de sus campos plantados. La práctica de los bipedos de dejar comida para los animales que tenían también atraía a los carroñeros. Algunas de las plantas que cultivaban también migraban fuera de las zonas que los bipedos habían marcado como propias. A menudo eran bastante sabrosas y muy robustas.

Así que, aunque sin duda los ancianos del Clan de la Tierra Húmeda habrían argumentado lo contrario, Raya-Derecha y Raya-Izquierda habían sido enviados a explorar los bosques cercanos a donde las dos piernas habían reclamado precisamente porque las dos piernas estaban allí.

Climbs Quickli no los culpaba, aunque cada vez estaba más cansado de ver cómo la Gente podía llenarse la boca de racimos mientras sus mentes negaban el valor de los que los habían traído.

Bleek se divirtió al saborear la raya izquierda de la raya derecha, que se había quedado dormida, consciente de la ironía.

* * *

Cuando a la mañana siguiente las acciones de Death Fang's Bane dejaron claro que ella y Shadowed Sunlight volvían a marcharse, Climbs Quickli debatió quedarse para seguir visitando a Left-Striped y Right-Striped. También pensó que su presencia podría tranquilizarlos y decirles que era seguro permanecer en el mirador. Sin embargo, bajo la excitación de la mente de Colmillo de la Muerte había una sensación de inquietud. No podía leer sus pensamientos, pero conocía el sabor de esta emoción en particular y sabía que tenía mucho que ver con su relación con el Pueblo.

Una y otra vez, Climbs Quickli se había sentado con sus dos piernas, tranquilizándola mientras ella respondía a una pregunta tras otra. Por sus gestos y algunas palabras, así como por el sabor de su resplandor mental, él sabía cuándo se trataba del Pueblo. Había una nota especial que entraba en su brillo mental durante algunas de estas discusiones. Le recordaba a Climbs Quickli la sensación de estar acechando o explorando, como si estuviera siendo muy, muy cuidadosa, como un cazador que tiene cuidado de no romper una rama para que la presa no se entere y huya. O como si estuviera explorando alguna criatura peligrosa, como un colmillo de la muerte o un cazador de nieve, y supiera que un desliz podría significar un desastre.

Por estas razones, aunque hubiera disfrutado relajándose con estos miembros de otro clan —especialmente después de los esfuerzos del día anterior—, decidió unirse a Colmillo de la Muerte y a Luz de Sol Sombría cuando partieron esa mañana.

Esta vez, Climbs Quickli observó con diversión que no había dudas sobre quién manejaba el vehículo aéreo. A pesar de que viajaban por encima de los árboles y a gran velocidad, Luz del Sol Sombra se deslizó por uno de los paneles transparentes para Climbs Quickli sin que nadie se lo pidiera, pero Climbs Quickli no disfrutó del viaje tanto como solía hacerlo. Sus pensamientos estaban demasiado llenos de las implicaciones del cambio.

* * *

Cuando Karl bajó el aerocarro en el conocido complejo de la sede regional de la SFE, Stephanie observó que ya había varios vehículos aparcados en la zona de visitantes.

—El Dr. Whittaker y su equipo ya deben estar aquí —dijo, recogiendo a Lionheart en sus brazos y abrazándolo—. Seguramente a papá no le importaría que lo llevara en brazos un rato.

—¿Lista? —preguntó Karl.

—Claro que sí —respondió Stephanie.

En el interior, se dirigieron inmediatamente a un espacio de conferencias situado a un lado del edificio. El espacio era grande —hacía las veces de sala de conferencias—, pero hoy parecía bastante concurrido. Olía fuertemente a café, la bebida preferida por los trabajadores del SFE, pero había notas debajo que prometían otras opciones. Cuando Corazón de León baló con deleite y se esforzó en dirección a la mesa de refrescos dispuesta a un lado del espacio, Stephanie sospechó la presencia de apio.

—Pequeño cerdo —susurró—¡Anoche mismo comiste un poco!

Pero sabía que iba a ceder. Sospechaba que a Lionheart le gustaban las reuniones tan poco como a ella. Apreciaba su compañía, y el apoyo que le brindaba podía ir mucho más allá de la comodidad que ofrecía un cuerpo cálido y peludo al que abrazar.

Colocó a Lionheart en la larga mesa que dividía el espacio en dos. Frank Lethbridge, uno de los dos Rangers que habían sido asignados para entrenarla a ella y a Karl, fue el primero en interceptarla, pero otros le siguieron rápidamente.

Además de varios representantes del OSF, entre los que se encontraba el propio Ranger Jefe Gary Shelton, asistía la Dra. Sanura Hobbard. Stephanie conocía muy bien a la Dra. Hobbard. Al principio la profesora le resultaba algo molesta, pero ahora había llegado a respetar su devoción por el estudio cuidadoso y responsable de otras culturas. Con el tiempo, incluso habían llegado a una especie de compromiso sobre lo que la Dra. Hobbard publicaría o no sobre los ramafelinos.

Mientras Stephanie saludaba cortésmente a sus conocidos, compartiendo con Karl una mezcla de burlas y felicitaciones por su heroísmo durante el incendio del día anterior, era muy consciente del numeroso grupo que se agrupaba en un extremo del espacio, claramente a la espera de ser presentado.

El grupo estaba dominado por un hombre extremadamente alto y ancho. De alguna manera, daba a Stephanie la impresión de estar hecho todo de curvas: la cúpula de su cabeza calva, el arco de una tripa incipiente, una suavidad redonda en sus pesados y musculosos miembros. Se trataba del Dr. Bradford Whittaker.

Cuando los presentaron, el Dr. Whittaker estrechó la mano de Stephanie. Ganó un punto en su estimación al no acariciar ni pinchar a Climbs Quickli, sino ofrecer al ramafelino una pequeña reverencia a modo de saludo.

—Este —dijo el doctor Whittaker— es mi ayudante principal, el doctor Langston Nez.

El doctor Nez resultó ser más bajo que la media, de constitución plana en lugar de curva. Sus rasgos más notables eran un pelo castaño desordenado que se erizaba en puntas, como si se pasara las manos por él con frecuencia, y unas cejas pobladas desde las que los ojos verdes —más oscuros que los de Lionheart pero no menos despiertos— observaban como animales de un bosque.

El doctor Whittaker pasó.

—Esta es nuestra especialista en lingüística, Kesia Guyen.

No hay —doctor— delante del nombre de ésta, notó Stephanie. Una estudiante de posgrado, entonces, pero ciertamente una que había terminado con las clases y ahora trabajaba en su disertación.

Kesia Guyen tenía una hermosa piel marrón chocolate y llevaba el pelo con rizos que enmarcaban un rostro que parecía encontrar difícil la seriedad. Tenía una figura redondeada, con unos pechos que podían hacer las veces de plataformas, y unas caderas llenas. Su ropa mostraba una predilección por los colores brillantes, las fajas y las joyas, pero Stephanie no pensó que se tratara de un esfuerzo por presumir como el de Trudy, sino más bien como si Kesia encontrara la vida colorida y no le importara mostrarlo.

—¡Encantada! —dijo Kesia cuando Stephanie le dijo que estaba encantada de conocerla—. Muy, muy contenta de conocerlas a las dos—.

Podría haber dicho más, pero la Dra. Whittaker continuó.

—Esta es la doctora Calida Emberly —señaló a una mujer bastante mayor que los demás, mayor incluso que él mismo, pues rondaba fácilmente los cincuenta años—Es nuestra xenobióloga. Su primera concentración fue en zoología, pero también tiene títulos en xenobotánica —.

La Dra. Emberly extendió una mano de huesos largos.

—He leído varios de los trabajos de su madre. Espero poder charlar con el doctor Harrington mientras estemos aquí.—

A Stephanie le cayó bien el doctor Emberly al instante.

—Estoy segura de que le encantará conocerla. Siempre se alegra de escuchar los pensamientos de otras personas.

La doctora Emberly tenía un perfil de halcón que la hacía parecer muy severa, pero cuando sonreía, el halcón levantaba el vuelo. No era tan alta como la Dra. Whittaker, pero su complexión delgada y flexible la hacía parecer más alta. Su cabello era plateado o rubio platino —Stephanie no podía estar segura de cuál—, pero lo llevaba largo, en una gruesa trenza entrelazada con un cordón de seda de color violeta en contraste. Stephanie admiró este toque de vanidad en una mujer que, de otro modo, podría ser tachada de simple. Le daba carácter.

Me pregunto si el Dr. Whittaker esperó a presentarla porque, en muchos aspectos, probablemente ella sea más importante que él, pensó Stephanie. Parece ser de esa clase.

—Por último —dijo el doctor Whittaker—, tenemos a Virgil Iwamoto. Es nuestro especialista en lítica. También es un experto en lo último en métodos de campo.—

Iwamoto era el más joven del grupo, probablemente de unos veinte años. Su rostro mostraba una clara influencia asiática que se expresaba en unos ojos marrones y almendrados y en unos rasgos pequeños y nítidos enmarcados por un sedoso pelo negro. Llevaba una barba corta y cuidada y parecía ansioso.

—Encantado de conocerle —dijo con voz suave y agradable.

—Déjeme ver —dijo el Dr. Whittaker con una sonrisa curiosa—Hay otra persona que me gustaría que conociera.

Miró a su alrededor, encontrando a la que buscaba en un extremo de la mesa de refrescos, donde al parecer acababa de llenar una taza con café.

—Por último, me gustaría que usted y Karl conocieran a un miembro no oficial, pero importante, de nuestro equipo —dijo el doctor Whittaker, las palabras rodando como si estuviera dando un discurso—Allí, escondido detrás de la doctora Emberly, está mi hijo, Anders Whittaker—.

Anders se giró y casi con timidez brindó con su taza de café por Stephanie y Karl.

—Hola —dijo—He leído mucho sobre vosotros dos. Encantado de conoceros.—

Stephanie sabía que había dicho algo en respuesta. Sentía que las palabras le zumbaban en la garganta, pero de alguna manera quería decir algo más que —Encantada de conoceros, también.

Anders Whittaker era, sencillamente, el joven más atractivo que Stephanie había conocido. No eran sólo sus ojos azul oscuro, lo suficientemente grandes como para perderse en ellos, o el grueso cabello color trigo que llevaba recogido en una pulcra cola de caballo en la base del cuello. Era la forma de su boca, el modo en que se curvaba en una sonrisa de lado que te invitaba a participar en alguna broma tácita. Era el brillo rosado y marfil de su piel inesperadamente clara; su padre era varios tonos más oscuro. Anders ya era alto y se parecía a su padre en eso, pero mientras el Dr. Whittaker parecía estar hecho de curvas, Anders era delgado y flexible.

Stephanie se salvó de quedarse con la boca abierta cuando el Ranger Jefe Shelton dijo:

—Si todos pudiéramos agarramos las bebidas y luego tomamos asiento, me gustaría dar comienzo a esta reunión. Lamentablemente, tengo una reunión relacionada con el incendio de ayer que me va a apartar, pero me gustaría empezar.

Mientras se decían todas las cosas predecibles —el Dr. Whittaker hablando de lo contento que estaba de estar allí y de lo orgulloso que estaba de haber sido seleccionado para este importante e innovador estudio, la Dra. Hobbard y el Ranger Jefe Shelton respondiendo del mismo modo—, Stephanie luchaba por mantener su atención en lo que se estaba diciendo. Quería moverse hacia donde pudiera ver mejor a Anders, ver si tal vez estaba sonriendo una de esas sonrisas extravagantes mientras los adultos decían todas las cosas que ya sabían, pero quería dejar constancia.

Cuando el Ranger Jefe Shelton se fue, el ambiente se volvió inmediatamente menos formal. Las sillas se apartaron. Varias personas se levantaron para rellenar sus bebidas.

Karl fue uno de ellos.

—¿Más cacao, Steph?

—Uh, claro. —Se sonrojó. Eso había sonado realmente pulido, ¿no?

—¡Bleek!— dijo Lionheart. El personal del SFE le había proporcionado un taburete para que pudiera sentarse junto a Stephanie y seguir viendo cómodamente por encima de la mesa. Cuando Stephanie había conseguido su cacao, le había traído unos cubos de queso, pero no dudaba de lo que estaba pidiendo ahora.

—No es una buena idea—dijo.

—¿Pide apio? —dijo la doctora Emberly, la mujer que había sido presentada como xenobióloga.

Stephanie sonrió con pesar.

—Lo está. Sabe que está aquí desde que entramos en el espacio; probablemente lo supo en cuanto entramos en el edificio. Por lo que sabemos, los ramafelinos tienen un sentido del olfato maravillosamente agudo.

—¿Está bien si le doy un poco—preguntó Virgil Iwamoto.

Stephanie lo consideró.

—Bueno, Lionheart comió un poco de apio anoche, así que no debería comer demasiado. Los ramafelinos son más carnívoros que omnívoros y... —.

Deseó no haber empezado con esto, pero al hacerlo, siguió adelante, por muy poco elegante que fuera el tema. Esperaba que Anders no pensara que estaba siendo burda o grosera.

—Bueno, les provoca estreñimiento si comen demasiado. Lionheart tuvo verdaderos problemas cuando vino a vivir con nosotros por primera vez, pero papá descubrió el problema. Ahora le doy a Lionheart dosis de lo que es básicamente aceite de hígado de bacalao un par de veces a la semana. Como le gusta el pescado, no es demasiado problema.

—Interesante,— dijo el Dr. Emberly. —La fibra extra suele dar gases a los animales terrestres. Comerla ayuda a eliminar la obstrucción. Me pregunto cuál es la diferencia en los metabolismos —.

Parecía que le gustaría mucho que le dieran un ramafelino para diseccionar, pero como Stephanie había oído a su padre decir cosas parecidas, reconocía el fervor científico cuando lo oía.

Ver a Lionheart abrirse paso entre la ración de palitos de apio que Iwamoto le deslizó rompió el hielo de forma sorprendente. Las preguntas llovían de todas partes. Karl —cuyo tío por matrimonio, Scott MacDallan, también había sido adoptado por un ramafelino— ayudó a responderlas.

—¿Qué más come Corazón de León?

—Sólo lo que hacen los ramafelinos salvajes. Intentamos asegurarnos de que tenga una dieta sana y equilibrada, pero come con el resto de nosotros, así que ha desarrollado gustos bastante esotéricos.

Karl añadió: "Fisher y Lionheart tienen preferencias diferentes. A Fisher le encanta el pescado. Lionheart parece preferir las aves de corral o la carne roja.

—¿Los ramafelinos comen apio excluyendo todo lo demás?— Esto lo dijo el Dr. Nez, el antropólogo cultural.

—¿Quieres decir que se vuelven adictos?— preguntó Stephanie, escuchando su voz afilada.

Ya se lo habían preguntado antes, y sabía que había algunos humanos que pensaban que los ramafelinos se quedaban con los humanos más por el acceso a este manjar que por afecto, como un drogadicto que se junta con un camello.

Pasó antes de que el Dr. Nez pudiera aclarar su pregunta.

—No. No se vuelven adictos, al menos los ramafelinos que he conocido no parecen serlo. Simplemente les gusta mucho. Es como mi madre y el chocolate. Puede prescindir de él, pero ofrézcale un trozo de tarta de manzana o un trozo de tarta de chocolate y se quedará con el chocolate siempre —.

Ranger Lethbridge se rió.

—Lo secundo. Yo diría que hay algunos miembros del OSF que son más adictos al café que cualquier ramafelino al apio, pero eso no significa que yo deje un montón de apio sin vigilar cuando Fisher y Scott vengan a llamar, no si espero encontrarlo sin tocar.—

Hubo más preguntas sobre la dieta, que derivaron de forma natural en cuestiones de recolección de alimentos y caza. Stephanie y Karl pudieron manejar la mayoría de estas preguntas sin violar su sentido de lo que era correcto. En cuanto a las preguntas que no quisieron responder —Stephanie nunca reveló con qué frecuencia iban ella y Lionheart a visitar a la familia ampliada de Lionheart—, uno de los Rangers del SFE pudo ofrecer al menos una respuesta parcial.

Después del fiasco con Tennessee Bolgeo, había dos ramafelinos que necesitaban cuidados y rehabilitación antes de poder ser devueltos a su clan. Stephanie y Karl habían ayudado con eso, pero no había pasado mucho tiempo antes de que los ramafelinos regresaran al clan de Lionheart. Hubo otro caso en el que un humano había hecho un daño considerable a los ramafelinos. En ese caso, un clan entero había estado a punto de ser aniquilado. El SFE había ayudado como pudo, reubicando a los gatos e incluso dándoles comida y herramientas.

Después de reubicar a los ramafelinos, el SFE no llegó a fisgonear, pero sí realizó algunas filmaciones de largo alcance. Sin embargo, dado que los ramafelinos vivían al abrigo de los piquetes, la visión satelital desde abajo quedaba descartada para todo lo que no fuera un avistamiento fortuito. Los microbichos que se habían adherido a las orejas o a la piel fueron meticulosamente eliminados. Los intentos de plantar minicámaras de observación en colonias conocidas de ramafelinos habían terminado con una serie de misteriosos accidentes en los costosos equipos.

O no tan misteriosos, pensó Stephanie, una vez que te das cuenta de que Lionheart y un par de los otros descubrieron lo que eran esas cámaras y pasaron la información.

Finalmente, la voz que Stephanie había estado deseando escuchar de nuevo sin darse cuenta habló. Su voz era clara, pero también había una sensación de vacilación.

—Corazón de León estaba muy malherido —dijo Anders—Ha perdido por completo una mano verdadera. Incluso con su pelaje crecido, se pueden ver las otras cicatrices. ¿Podría volver a ser un gato salvaje si quisiera?

Stephanie siempre odiaba esta pregunta porque implicaba que —como uno de esos pájaros que tienen un ala rota y no pueden volver a ser libres— Lionheart estaba cautivo por las heridas que había recibido para protegerla.

Sintió que Karl se ponía un poco rígido donde se sentaba a su lado, y que su pie se movía para presionarse contra el suyo en un recordatorio de que debía mantener la calma. Esta vez, sin embargo, tal vez porque Anders había preguntado con tanta delicadeza, la pregunta no escocía como solía hacerlo.

—Creo que Corazón de León podría —dijo Stephanie —Tendría que tener cuidado. No trepa tan rápido ni corre tan bien como he visto a otros ramafelinos, pero se ha adaptado. El conjunto de extremidades del medio se utiliza básicamente —por lo que sabemos, al menos— para ampliar las opciones. Los ramafelinos pueden correr como los centauros, pero seguir teniendo las manos libres. O pueden manipular cosas con dos pares de manos mientras se mantienen de pie sobre sus patas traseras. O pueden correr con las seis extremidades. Básicamente, Lionheart ha perdido algunas opciones, pero no está tan lisiado como lo estaría un humano aunque éste sólo hubiera perdido un par de dedos —.

Karl, aparentemente no confiando en esta inesperada calma y queriendo dar a Stephanie la oportunidad de recomponerse, añadió:

—Además, los ramafelinos son sociales. No hemos tenido muchas oportunidades de observar las interacciones de su comunidad, pero tenemos muchas pruebas de que se ayudan unos a otros.—

Vamos a contar cómo Rayas-Izquierdas ha sujetado a Rayas-Derechas en el pino que se está quemando. —Las Rayas Izquierdas lo hicieron —continuó Karl—, a pesar de que las posibilidades de rescate eran bastante escasas. Yo diría que Corazón de León tendría mucho apoyo de su clan si decidiera volver —.

A una, los antropólogos estaban ansiosos por conocer más detalles sobre este último contacto ramafelino. Este rescate, así como la evidencia de gemelos espejo entre los ramafelinos, era material nuevo.

—Es una suerte que hayáis aparecido vosotros dos —dijo el Dr. Whittaker—, ¿o fue totalmente suerte?

—Corazón de León probablemente olió el humo,— dijo Stephanie. —Le gusta asomarse a la ventanilla del coche de aire si no vamos demasiado rápido.

Pasó a contar esa parte de la historia, omitiendo únicamente que ella había estado pilotando y que por eso habían ido tan despacio. Nadie preguntó. Probablemente pensaron que ella y Karl estaban haciendo una especie de encuesta por muestreo. No todo el trabajo del SFE era tan glamuroso como apagar incendios.

—¿Fue Lionheart quien te llevó a los otros? ¿Crees que usó esa empatía o telepatía o lo que sea que tienen?

De nuevo, el que preguntaba era Anders, ansioso y con los ojos muy abiertos. Unos cuantos comentarios de pasada durante la discusión más general habían demostrado que estaba realmente bien informado sobre los ramafelinos. Una vez más, al tratarse de él, Stephanie se encontró respondiendo con un poco más de libertad de la que hubiera tenido en otras circunstancias.

—Corazón de León parece haberlos percibido primero —dijo—Está bastante claro que los ramafelinos tienen medios de comunicación entre ellos que nosotros no entendemos. La empatía parece clara. Sin embargo, es posible que también tengan alguna forma de comunicación verbal que no hemos descubierto —.

Ofreció una sonrisa ganadora a Kesia Guyen, la lingüista del equipo.

—Tal vez usted sea capaz de descubrir cosas que se nos han escapado.

La Sra. Guyen parecía a la vez satisfecha y preocupada. —Bueno, eso no va a ser fácil a menos que tenga la oportunidad de observar una colonia o un clan —al menos algún grupo más grande— en acción, y creo que ese tipo de cosas están mal vistas en estos días.

Ranger Lethbridge intervino.

—Tenemos horas de grabaciones del clan al que ayudamos después del asunto Ubel. Horas y horas de material que nunca ha salido de nuestros archivos. Mucha de ella es de ramafelinos enfermos durmiendo. Una vez que el peligro de infección desapareció, sabiendo que son criaturas sociales, mantuvimos a todos los que pudimos juntos.—

El Dr. Hobbard se rió.

—Es un material muy aburrido. Definitivamente no es para publicar. Sin embargo, si quiere verlo...—.

Guyen asintió con entusiasmo.

—Me encantaría. Te sorprendería lo que puedes aprender de un material "aburrido" como ese. Puede que tengan un lenguaje gestual para aumentar el sonido. O puede que se comuniquen en frecuencias que no has pensado en comprobar —.

Al amparo de la discusión técnica sobre las grabaciones que siguió, Stephanie echó una mirada furtiva a Anders. Para su vergüenza, descubrió que él la estaba mirando a ella.

Sabía que se había sonrojado hasta la punta de las orejas y se sintió aliviada de que su genotipo no se hubiera mezclado para hacerla tan blanca como él. La conversación continuaba a su alrededor, pero por primera vez desde que había descubierto a los ramafelinos, Stephanie Harrington descubrió que había algo al menos igual de fascinante para ocupar su atención.

Capítulo cuatro

ANDERS era el único del equipo antropológico que estaba cuando Stephanie Harrington se comunicó al día siguiente.

Para alguien que se había mostrado tan fría y controlada al hablar delante de un gran grupo, parecía más que nerviosa.

—Me preguntaba —dijo— si ustedes —algunos de ustedes, quiero decir— querrían pasar por nuestro recinto. Papá cree que nuestros pacientes van a pasar a mejor vida en cualquier momento, así que ésta sería prácticamente la última oportunidad de verlos. Podríamos ir de excursión, más tarde, si quieres.

—¿A dónde viven los ramafelinos?—preguntó Anders con entusiasmo.

La expresión de Stephanie se volvió severa.

—No. Ninguno vive cerca de nuestra propiedad. Una excursión sería una buena forma de conocer el ecosistema local.

—Me gustaría —respondió Anders, y fue recompensado al ver que la expresión severa se desvanecía.

—Bueno, si te conformas con que sea sólo yo —continuó—, me gustaría mucho venir a ver a los 'gatos' y hacer una excursión. Mi padre y el resto de su equipo están con el doctor Hobbard.

—¡Eso sería estupendo! —respondió Stephanie, con sus ojos marrones brillando.

Hicieron los preparativos para que recogieran a Anders. En Urako, su planeta natal, tenía una licencia provisional de automóvil aéreo, pero eso no se extendía a Esfinge. De todos modos, su padre y el equipo se habían llevado la furgoneta aérea que habían alquilado, así que no tenía nada que pudiera llevar.

Resultó, sin embargo, que el Dr. Richard Harrington viajaba por toda esta parte de Sphinx como resultado de su trabajo. Iba a estar en las inmediaciones de Twin Forks para ver a algunos herbívoros enfermos y estaba encantado de llevar a Anders de vuelta a la propiedad de Harrington en lo que él llamaba la —furgoneta veterinaria—.

El Dr. Richard —la forma de dirigirse a él cuando Anders admitió que su padre le mataría si se dirigía a un adulto al que apenas conocía por su nombre de pila— resultó ser una persona relajada y fácil de llevar. Richard Harrington era de estatura media. Al igual que su hija, tenía el pelo y los ojos castaños, pero varios tonos más oscuros, excepto en los lugares en los que el pelo empezaba a ser plateado.

Cuando recogió a Anders, el Dr. Richard admitió estar de muy buen humor porque sus pacientes se estaban recuperando bastante bien.

—No tenemos muchos problemas con los parásitos —explicó cuándo Anders expresó su interés—Incluso dentro de un ecosistema terrestre, los parásitos rara vez saltan de especie de huésped. Sin embargo, como la peste demuestra muy bien, los microorganismos no son tan exigentes. Creo que tenemos esto ganado. La infestación fue el resultado de que los propietarios tomaran atajos con los suplementos dietéticos y dejaran a los animales más débiles de lo que debían. Una vez que lo descubrí, empezaron a recuperarse.

Pasó un rato sobre cómo la mala alimentación creaba vulnerabilidades. A Anders le gustaba cómo el Dr. Richard daba por sentado que Anders le entendería, y cómo cuando Anders hacía una pregunta, la respondía como un especialista a un no especialista, en lugar de como un adulto a un chico. Anders empezaba a entender cómo Stephanie se había sentido tan cómoda hablando con los adultos.

Finalmente, el doctor Richard cambió de tema.

—Me alegro mucho de que hayas podido venir, Anders. Stephanie ha estado de mal humor desde que el OSF publicó que el incendio de hace un par de días —en el que resultaron heridos Rayas Derechas y Rayas Izquierdas— había sido provocado por humanos.

—¿Lo fue?

—Sí. Algunos colonos con el nombre de Franchitti estaban detrás de él. Como son descendientes de la Primera Ola y una de las primeras compañías que se asentaron en Esfinge, son dueños de bastantes tierras. Al parecer, uno de los propietarios estaba haciendo una limpieza rápida de la maleza; la zona forma parte de una gran isla en el río Makara, así que pensó que era segura. De todos modos, los vientos cambiaron cuando un frente entró más rápido de lo esperado y eso es todo lo que escribió —.

El Dr. Richard se encogió de hombros, el gesto fue tan elocuente como las palabras.

—De todos modos, Stephanie está completamente enfadada. Puede tener un poco de mal genio, sobre todo cuando cree que alguien es un completo "nulo" — "zorky", como habría dicho hace unos meses—. Creo que ese término está en desuso ahora —.

Se rió, pero el sonido era afectuoso, no en absoluto burlón.

Anders se había dado cuenta de algunas cosas. Ahora decidió hacer lo que podría ser una pregunta incómoda.

—Dr. Richard, me he dado cuenta de que, aunque Stephanie llevaba una unidad de contra-gravedad en la reunión de ayer, no la tenía encendida. Sin embargo, se movía con bastante facilidad, incluso llevando a Lionheart.

El Dr. Richard suspiró.

—Sigo diciéndole que ese 'gato no necesita que lo lleven y se va a provocar una escoliosis.—

Anders siguió adelante. Sabía que preguntarle a alguien directamente si él y su familia eran —genios— podía considerarse una grosería, pero por el trabajo político de su madre también había aprendido que —genio— no significaba inmediatamente —monstruo—, que, de hecho, en algunos entornos venir de un entorno genéticamente modificado era una clara ventaja.

—Me he dado cuenta de que llevas una unidad de contra-gravedad, pero que también está en "off"... ¿Cómo manejas esta gravedad? Intenté ir a dormir anoche sin la unidad puesta y sentí como si alguien estuviera sentado en mi pecho.

—Así que te preguntarás cómo nos las arreglamos Steph y yo —dijo el doctor Richard. Hizo una pausa para pensar, y luego dio otro de esos elocuentes encogimientos de hombros. —Bueno, si te decidieras a husmear, sería bastante fácil averiguarlo. Todos los miembros de nuestra familia tienen las modificaciones genéticas diseñadas para la primera oleada Meyerdahl. La mayor densidad ósea y la mayor eficiencia de la masa muscular hacen que manejar la mayor gravedad sea mucho más fácil para nosotros. Hay un par de cambios más que también nos facilitan el manejo de la mayor presión atmosférica. De hecho, las modificaciones de Meyerdahl, combinadas con el hecho de que pagamos nuestra propia entrada, fueron dos de los factores decisivos para que nuestra solicitud de colonización aquí en Sphinx fuera aceptada. El otro fue que tanto mi especialización como la de Marjorie son muy demandadas en un mundo colonia —.

Anders asintió.

—Sólo tenía curiosidad. Es decir, si hubiera una forma de poder desplazarme sin llevar esta maldita unidad de contra-gravedad, lo haría sin dudarlo. ¿Por qué llevas uno si no lo necesitas?

—La misma razón por la que Stephanie lo hace cuando está fuera. Es demasiado tarde para ir a buscar una cuando estás a punto de tener un accidente. La unidad de contra-gravedad no me permite volar, pero cuando uno de mis pacientes ha decidido esconderse en un lugar incómodo —como en lo alto de un tejado— seguro que facilita el acceso a él.—

Anders se rió, con la curiosidad satisfecha. Decidió que los buenos modales exigían que cambiara de tema.

—Cuéntame tu caso más extraño, tal vez uno de esos que acabaron en un tejado.

La respuesta llegó con una risa.

—¿Sólo el más extraño?

Las historias del Dr. Richard les entretuvieron el resto del camino hasta la finca de los Harrington. Stephanie y Karl salieron inmediatamente al encuentro del vehículo que llegaba. Stephanie llevaba a Lionheart en brazos, pero lo bajó en cuanto vio que su padre levantaba una ceja de reprimenda.

Anders pensó: "Desde luego, no parece que esté de mal humor. Tal vez Karl la animó, o tal vez se le pasa el mal humor tan rápido como le llega. Si alguien parece malhumorado, es Karl.

Siempre hijo de político, saluda a sus anfitriones con su más cálida sonrisa.

—Hola, Karl. Hola, Stephanie. Gracias por haberte decidido por mí en lugar de por el resto del equipo.

Una mirada extraña recorrió el rostro de Karl, pero se instaló en la impasibilidad estoica tan rápidamente que Anders se preguntó si lo había imaginado.

Stephanie había dado un rápido abrazo a su padre. Ahora se volvió hacia Anders.

—Te das cuenta de que esta visita se hace bajo las condiciones de los ramafelinos. Si parecen nerviosos, o si Corazón de León nos indica que no debemos acercarnos más, entonces nos quedamos atrás —.

Anders asintió.

—Entiendo. Por supuesto.

El Dr. Richard se había agarrado a un gran maletín de la furgoneta de los veterinarios.

—Déjame ir primero a la glorieta. Ya he revisado los pies de Rayas Derechas esta mañana, pero será mejor que les dé otro repaso. Como he dicho, tengo la sensación de que los gemelos van a pasar a mejor vida muy pronto.

Stephanie asintió.

—Por eso he decidido llamar a los antropólogos ahora, no esperar.

De nuevo una extraña mirada de soslayo de Karl, una mirada que se desvaneció en cuanto se dio cuenta de que Anders se había dado cuenta, pero que era decididamente antipática.

* * *

Normalmente, Stephanie tenía que resistir el impulso de adelantarse a su padre, pero hoy le resultaba fácil dejarle llevar la iniciativa. Incluso su mal humor por el incendio de Franchitti parecía haberse desvanecido cuando la furgoneta del veterinario había tocado tierra y ella había visto por sí misma que Anders había venido de verdad.

Lo único que le quitaba el buen humor era Karl. ¿Se había dado cuenta de que ella había manipulado la situación para que Anders fuera el único visitante de la expedición antropológica? Podría haberlo hecho.

Al fin y al cabo, pensó, Karl estaba allí cuando Frank Jedrusinski mencionó que la doctora Hobbard iba a llevar a todo el equipo a su oficina local en Yawata para que pudieran ver algunos vídeos más recientes y examinar su colección de artefactos ramafelinos. Fue una apuesta llamar, lo sé, pero lo aclaré con mamá y papá primero. Me pregunto por qué Karl está tan molesto. Tal vez él no cree que sea justo aprovecharse de la derecha y la izquierda de esta manera.

Si se lo permite, Stephanie tiene que admitir que si el visitante hubiera sido cualquier otra persona que no fuera Anders, se habría sentido un poco incómoda al hacer ella misma la oferta.

Pero Anders parece estar realmente interesado en los ramafelinos. A diferencia de los demás, él no tiene trabajos que publicar ni honores académicos que ganar. Su interés es puro.

En efecto, a Raya Derecha le estaba yendo mucho mejor. Stephanie sintió que su corazón se hinchaba de orgullo por su padre mientras examinaba cuidadosamente cada una de las seis patas del ramafelino, prestando especial atención a los dos pares posteriores. Stephanie, Karl y Anders se habían quedado atrás unos diez metros, pero Lionheart se había adelantado con su padre. Stephanie sabía que Lionheart estaba ofreciendo consuelo y tranquilidad a los dos "gatos" visitantes, aunque también pensó que a estas alturas esto era más rutina de lo necesario.

—¿Cómo están, papá? —preguntó Stephanie.

—Confirmaré mi anterior valoración y diré que creo que estos dos están totalmente curados. Estarán un poco rosados por las almohadillas durante un tiempo, pero la nueva piel es buena y fuerte.—

—Entonces —preguntó Anders—, ¿los llevarás de vuelta a donde los encontraste?

Stephanie negó con la cabeza.

—Hemos hablado de ello, pero no hay forma real de explicarles lo que estamos haciendo, así que, a menos que lo pidan, dejaremos que hagan las cosas a su manera.

Papá había estado recogiendo sus cosas mientras hablaban y ahora salía del mirador.

—Voy a entrar. Avísame si vas a algún sitio, Ok?

Stephanie asintió.

—No creo que lo hagamos durante un tiempo. Mientras nos aguanten, queremos pasar un tiempo con los ramafelinos.—

Después de que papá se fuera, Lionheart se levantó sobre su par de patas traseras y señaló que los visitantes humanos podían acercarse. Stephanie y Corazón de León habían elaborado gestos manuales sencillos para este tipo de situaciones en los primeros seis meses de su asociación. Las señales no eran más complicadas que las órdenes que se utilizan para dirigir a un perro de pastoreo: vamos, alto, derecha, izquierda, atrás. La gran diferencia era que en este caso el —perro— utilizaba los gestos tan a menudo como el —pastor—.

Stephanie pensó que la facilidad con la que Lionheart y Fisher habían captado y utilizado estos gestos era una prueba de su inteligencia, pero los cabezas duras seguían haciendo comparaciones con la forma en que los perros, los caballos y otros —animales de compañía— podían aprender a responder a las órdenes humanas.

Los tres avanzaron, disminuyendo la velocidad cuando Corazón de León les hizo una señal, moviéndose hacia la derecha para que el viento estuviera a sus espaldas y diera a Raya-Derecha y Raya-Izquierda amplia oportunidad de tomar sus olores. Por fin, a unos tres metros de la glorieta, Corazón de León les hizo una señal para que se detuvieran.

—¡Eso fue genial! —dijo Anders. —He visto algunos de los vídeos que el doctor Hobbard le envió a mi padre, pero es diferente estar de cerca y en persona. Incluso si usted —y Karl— no hubieran estado aquí para decirme qué hacer, creo que podría haber entendido lo que Lionheart quería —.

Stephanie se sintió desproporcionadamente satisfecha. Sabía que era una tontería por su parte. Lionheart había elaborado la mayoría de las señales por sí mismo, captándolas de su propio lenguaje corporal, pero de alguna manera los elogios de Anders le parecieron mejores que cualquier cosa que hubieran dicho los Rangers o los científicos.

Se quedaron en el mirador visitando a los ramafelinos durante un buen rato. Stephanie había pensado que Anders podría aburrirse. Después de todo, no era que los tres ramafelinos estuvieran haciendo trucos o algo así. Sólo estaban sentados observando a los humanos mientras éstos los observaban a ellos. Sospechaba que estaba pasando una animada conversación entre los gatos, pero si la había, ningún humano la escucharía.

Después de un rato, Lionheart les indicó a los humanos que debían seguir adelante.

—No los culpo—dijo Karl. —¿Cuánto tiempo quieres que te miren?

Stephanie reprimió un comentario fugaz en el que decía que si Anders era el que se quedaba mirando, ella podría aguantar bastante.

En lugar de eso—dijo: "¿Queréis ir de excursión? Podríamos volver a la casa y preparar un picnic. Me muero de hambre. El apio puede estar bien para los gatos, pero yo quiero pastel.

Por un momento, Stephanie pensó que Karl iba a rechazar su oferta. Se sintió culpable de que su corazón diera un salto ante la posibilidad de tener a Anders para ella sola.

Pero después de echar un vistazo a su uni-link, Karl dijo:

—Tengo mucho tiempo. ¿Vamos a saltarnos las prácticas de tiro? Este es uno de nuestros días habituales.

—Hoy tenemos un invitado —replicó Stephanie, consciente de que su voz sonaba un poco aguda.

Anders salvó el día.

—No hay problema. He leído que Stephanie utilizó su pistola para enfrentarse a la hexapuma que fue a por Bolgeo. Nunca he disparado una. Tal vez podrías enseñarme, Karl. Tú fuiste el que enseñó a Stephanie, ¿verdad?

Karl asintió.

—Yo y Frank Lethbridge. ¿Qué tal si primero hacemos ese picnic? No has visto lo mala que se pone Stephanie cuando se pierde una comida—.

Karl le sonrió y ella tuvo que luchar contra el impulso de sacarle la lengua. Eso ciertamente no impresionaría a Anders.

Karl pasó.

—Después de comer y de ir de excursión un rato, podríamos ir al campo de tiro que hemos montado aquí. Así Steph no se saltará las clases. La doctora Marjorie dice que se ha vuelto más y más indisciplinada desde que conoció a Lionheart. De hecho, obtuvo un 10 el último trimestre.

Stephanie protestó.

—Eso fue en cálculo espacial avanzado—.

Los dos chicos se rieron, pero no fue un sonido poco amistoso. Stephanie se encontró coloreando, pero no se sintió mal en absoluto.

* * *

Climbs Quickli comprendía la utilidad de los ladridos de trueno con los que practicaban regularmente Death Fang's Bane y Shadowed Sunlight, pero eso no significaba que tuvieran que gustarle. No sólo eran ruidosos —incluso con los bloqueadores de sonido que Colmillo de la Muerte Bane había introducido cuidadosamente en sus oídos— sino que además olían mal.

Por lo tanto, cuando hubo señales de que otra sesión de este tipo estaba a punto de ocurrir, Climbs Quickli se ausentó y corrió hacia el mirador, donde encontró a Rayas-Izquierda hurgando en los pies de Rayas-Derecha.

<Te digo>, protestó indignado Rayas-Derecha, <mis pies están bien. No te estoy ocultando nada.

<Parece que el sanador ha hecho un buen trabajo>, coincidió Rayas Izquierdas.

Aprovechando la relativa impotencia de su hermano, le hizo cosquillas con los dedos en los lugares donde la nueva piel seguía siendo tierna y sin callar. Raya-Derecha se soltó, resoplando de risa, y se abalanzó sobre su gemelo. Los dos lucharon durante unos minutos, luego se sentaron y prestaron toda su atención a Climbs Quickli.

<Creo que te irás pronto>—dijo Climbs Quickli. Ocultó cuidadosamente su decepción. Era muy feliz viviendo con Death Fang's Bane y su familia, pero había disfrutado mucho de tener a otras Personas cerca estos últimos días.

<Sí. Creemos que ha llegado el momento,> Rayas Derechas estuvo de acuerdo. <Mi sobreprotector hermano por fin está convencido de que puedo volver a caminar con mis propios seis pies. Es un viaje largo, pero con los suministros que tan amablemente nos has dado, podremos permanecer en los árboles y evitar los colmillos de la muerte.>

<Estamos muy agradecidos>, añadió el Zurdo.

Climbs Quickli sabía que, según los estándares de las dos piernas, los gemelos partían sin apenas nada. Sin embargo, cada uno tenía una red de transporte en la que se envolvía algo de comida ligera y nutritiva, incluyendo carne secada al sol. Además, cada uno de ellos tenía unos cuantos trozos largos de tallo de racimo. A pesar de la sequía, había mucha agua en la dirección a la que se dirigían.

<El clan de la Tierra Húmeda nos necesita>—dijo el Zurdo. <Siempre hay mucho que hacer cuando un clan se reubica. Con el reciente incendio que nos ha aislado de una zona de caza, cuantos más cazadores y exploradores, mejor.>

Climbs Quickli no podía estar en desacuerdo. Aunque lamentaba la partida de sus nuevos amigos, alentó su intención, yendo con ellos un trecho, volviéndose sólo cuando podía llegar tarde a la cena. No era que no pudiera alimentarse por sí mismo, o que la Perdición del Colmillo de la Muerte no supiera a través de su vínculo compartido que él estaba bien, pero sabía que ella se preocuparía hasta que él volviera a casa.

Llegó y se encontró con que tanto Luz de Sol Sombría como el nuevo humano —Pelo Blanqueado, como él lo consideraba, sin conocer sus cualidades lo suficiente como para darle un nombre real— se habían marchado. La mente de Colmillo de la Muerte tenía un curioso remolino de impulsos contradictorios. Por un lado, Climbs Quickli percibía una pena que rozaba el abatimiento. Por otro lado, se mezclaban chorros y chispas contradictorias de lo que parecía ser alegría o excitación. Para confundir aún más el asunto, exteriormente, Death Fang's Bane era la misma de siempre.

Es decir, hasta que Healer dijo algo y el salvaje estado emocional de Death Fang's Bane explotó en algo que estaba a un paso de la furia.

* * *

A pesar de las invitaciones a quedarse a cenar, tanto Karl como Anders dijeron que tenían que volver a casa. Karl se ofreció a dejar a Anders. Como esto significaba que Karl tendría un viaje más largo a casa, los dos chicos se fueron antes de lo que hubieran hecho en otras circunstancias.

Mientras Stephanie observaba cómo el coche de aire de Karl se convertía en un punto de fuga, se encontró deseando ir con ellos. Bueno, en realidad no con ellos. Deseó irse con Anders.

Si tuviera mi licencia provisional, pensó mientras se arrastraba con desánimo para hacer algunas de las lecciones que había dejado pasar, podría haber llevado a Anders a Twin Forks. Podríamos haber hablado un poco más. Teniendo en cuenta la forma en que Karl se puso a hablar con él, me pregunto si Anders querrá volver a salir conmigo. Puede que quiera evitar cualquier posibilidad de ver a Karl.

La idea hizo que Stephanie se sintiera tan miserable que se equivocó en un par de pasos de un complicado problema de cálculo en el que estaba trabajando y tuvo que volver a hacerlo.

Por supuesto, Karl tenía razón, pensó Stephanie, tratando de ser justa. Anders estaba manejando esa pistola de forma insegura, aunque sólo la hubiera visto descargada. Nunca he olvidado la historia de aquel tipo que hizo un agujero en su propia pared mientras limpiaba un arma que estaba seguro de que estaba completamente descargada. Aun así... Karl fue bastante duro.

Afortunadamente, mamá llamó a Stephanie a cenar poco después. Stephanie se apresuró a bajar, decidida a que al menos una de sus obsesiones fuera abordada por fin. Como no estaba preparada para hablar de Anders, eso significaba pedirles a sus padres que la citaran para el examen de la licencia provisional.

Climbs Quickli había regresado y esperaba en su taburete junto a la mesa, mirando con avidez la bandeja de asado que mamá acababa de dejar. Como el cenador había estado vacío de ramafelinos a su regreso del campo de tiro, Stephanie tenía una idea bastante clara de dónde había estado. Pensó que parecía un poco decaído, así que le dio una ración extra grande del asado, tomándolo del centro poco hecho.

Mientras Stephanie servía con una cuchara una porción muy grande de puré de patatas en su plato y lo cubría con un mar de salsa, esperó impaciente a que sus padres dejaran de discutir algo de política local. Las interrupciones no estaban permitidas en la casa de los Harrington, quizá porque el trabajo de Richard Harrington proporcionaba suficientes interrupciones.

—¿Y cómo te ha ido el día, Stephanie? Parece que ha sido bastante ajetreado.

Stephanie escuchó el subtexto. No lo olvides. Prometiste cuando te dejamos apuntarte como Ranger provisional que no dejarías de lado tus estudios.

Ella lo ignoró respondiendo a la pregunta real.

—¡Fue genial! Anders Whittaker resultó ser el único del equipo antropológico visitante libre, pero salió y vio a los gemelos del espejo. Por cierto, hoy se han ido —.

Sus dos padres asintieron y Stephanie pasó.

—Estaba pensando que mi cumpleaños es la semana que viene. Para celebrarlo, me encantaría ir a la ciudad y sacarme el carné provisional de coche de aire.—

Lo que no se dijo fue que, mientras que los permisos de aprendizaje podían adquirirse a través de la red, las licencias provisionales requerían un examen práctico. La licencia provisional sólo permitía volar en condiciones visualmente seguras, pero eso era mejor que un permiso de aprendizaje que requería un piloto con licencia en el vehículo.

Papá sonrió.

—No puedes esperar a tener un poco más de libertad, por lo que veo. Como si el ala delta no fuera suficiente. Bueno, tendrás que esperar un día más —.

Mamá asintió, también sonriendo.

—Tu padre tiene razón. Hemos planeado una fiesta de cumpleaños para ti. Lo íbamos a plantear después de la cena. Ya hemos invitado a Scot, a Irina y, por supuesto, a Karl. Frank Lethbridge y Ainsley Jedrusinski también van a venir si pueden. Es temporada de incendios, así que es posible que no puedan estar libres. Y hemos pensado que estaría bien que invitaras a algunos amigos más cercanos a tu edad—.

Esperaron un momento, como si esperaran que Stephanie dijera algo. Cuando ella no lo hizo, papá tomó el relevo.

—El club de ala delta se reúne mañana, así que puedes invitar a algunos de los chicos que más te gusten. No es necesario que los invites a todos, pero si decides no hacerlo, sé educado en cuanto a la forma de hacer las invitaciones.

—Tal vez podrías invitar al chico que estuvo aquí hoy, —añadió mamá. —¿Andre, no?

—¡Anders! —corrigió Stephanie.

Sabía que sonaba demasiado severa, pero no podía creer lo que estaba escuchando y que sonaran tan felices.

¿Cómo podían estar sonriendo como si acabaran de decirle que le iban a dar un gran capricho, cuando le acababan de decir que no podría sacarse el carnet provisional el día de su cumpleaños? Aunque no supieran de sus excursiones con Karl, debían saber qué había pasado mucho tiempo en el simulador para prepararse.

¿Significaba esto que no iban a aceptar la licencia provisional después de todo? Ambos pensaban que últimamente dedicaba muy poco tiempo a sus estudios, sin importar que siguiera sacando sobresalientes. Ok. Un sobresaliente menos. Así que su posición en el club de ajedrez había bajado un poco, pero ¿importaba eso cuando estaba haciendo cosas mucho más importantes que jugar?

Lionheart levantó la vista de donde había estado devorando desordenadamente su rebanada de asado y —bleek— muy suavemente. Tanto mamá como papá la miraban fijamente. Stephanie se esforzó por mantener la calma.

—Anders —dijo con cuidado—, probablemente no podrá venir. Nos dijo a Karl y a mí que su padre había organizado unas excursiones para la semana que viene, más o menos.

En su cabeza sus pensamientos se arremolinaban como cosas propias: Así es. Planea una fiesta sin decírmelo. Obligarme a invitar a un montón de agujeros negros cuando la única persona que realmente me gustaría que estuviera allí va a estar fuera con un montón de científicos adultos. Su padre entiende que Anders es casi un adulto. ¿Por qué de repente me tratas como a un chico?

Ella no dijo nada de esto, pero tal vez algo de ello se reflejó en sus ojos o en la forma de su barbilla. Sintió que Lionheart intentaba que se calmara, pero aunque normalmente agradecía su ayuda, esta vez se encontró resentida. Había otra persona que intentaba evitar que tuviera sus propios objetivos y opiniones.

Mamá dijo muy suavemente.

—Bueno, siento que Anders no pueda venir, pero todavía hay otras personas de tu edad a las que podrías preguntar. Nos gustaría mucho que lo hicieras —.

Papá añadió.

—Stephanie, sabes que sabemos que eres una joven extraordinaria, pero —y admito que en parte es culpa nuestra por traerte a Sphinx justo cuando estabas lista para involucrarte en los programas de grupo allá en Meyerdahl— desde que estamos aquí, aparte de Karl, no pareces haber hecho ningún amigo de tu edad.

—Incluso Karl es más de un año mayor,—añadió mamá. —Y eso es sólo la diferencia de años. Emocionalmente, lo que Karl ha pasado lo ha hecho mucho mayor.—

Normalmente, Stephanie habría aprovechado esta oportunidad para saber más sobre los antecedentes de Karl, pero ahora mismo no parecía importarle.

—No me gusta —dijo, espaciando las palabras para que cada una saliera como una bofetada— la gente de mi edad. Son aburridos. Está bien cuando tenemos algo que hacer, como el ala delta, pero tenerlos aquí sería horrible. Estar de pie hablando sería desesperante. No esperarás que juguemos a poner la cola al burro, ¿verdad?

Papá miró a Stephanie con severidad.

—Stephanie, ¿no lo ves? Nos estás dando la razón. Vas a tener que aprender a llevarte bien con la gente, no sólo con la de tu edad, sino con la que te parezca aburrida o molesta o lo que sea. No puedes irte y ser un ermitaño en el bosque, no si esperas hacer algún bien a alguien —.

Stephanie apartó su plato, el apetito se esfumó de repente.

—Alguna celebración de cumpleaños,— dijo ella. —En lugar de lo que he estado soñando, recibo una lección de socialización.

Mamá parecía muy triste. En cierto modo, Stephanie lamentaba lo que había dicho, pero no podía disculparse. Papá seguía pareciendo severo, lo que probablemente significaba que estaba enfadado, pero manteniendo su temperamento —él también tenía uno— bajo control.

—Ya veo —dijo papá— que hemos pasado el punto de la discusión. Ya hablaremos más tarde tanto de la fiesta como del permiso de aprendizaje.—

—¿Pueden disculparme? —preguntó Stephanie, rígidamente educada. —Tengo que estudiar.

—Por supuesto.

Mientras se levantaba de la mesa y se dirigía a su espacio, las últimas palabras de su padre la persiguieron—dijo —permiso de aprendizaje—, no —licencia provisional—. No puedo obtener una licencia sin su permiso. ¿Va a impedírmelo, después de todo mi duro trabajo?

Stephanie entró furiosa en su espacio, deteniéndose justo antes de cerrar la puerta tras ella. En lugar de ir al ordenador, se tiró en la cama. ¿Qué les pasa? ¿Ya no les gusto?

Oyó que la puerta se abría y que el suave pad-pad entraba, cerrando la puerta tras de sí. Se subió a la cama junto a ella, pero no hizo ningún esfuerzo por tocar su estado de ánimo. Ella se encontró deseando que lo hiciera, aunque unos minutos antes la sola idea la había puesto furiosa.

¿Qué me pasa, pensó Stephanie con desazón, con mi persona?

* * *

Todavía preocupado por las dificultades que había experimentado cuando había intentado ayudar a Death Fang's Bane antes, cuando su dos piernas se asentaron en sus estudios y se calmó parte de su agitación emocional, Climbs Quickli alcanzó la distancia para ver si podía tocar la voz mental de su hermana, Sings Truly.

Incluso antes de incluir el tallo de racimo como elemento rutinario de su dieta, Climbs Quickli poseía una poderosa voz mental para ser un macho. A pesar de estas ventajas, seguía necesitando la ayuda de los relevos de los cazadores itinerantes para enviar su mensaje y recibir la respuesta.

<Suenas preocupado, Climbs Quickli. ¿Dices que la Perdición del Colmillo de la Muerte pronto estará dormida? Ven y reúnete conmigo cerca de los árboles de punta azul, cerca de donde crece la hoja de encaje. Twig Weaver viene a protegerme. No ha olvidado que si no fuera por Death Fang's Bane estaría muerto, o algo peor.

Con esta respuesta, Climbs Quickli tuvo que conformarse. Le hizo saber a Death Fang's Bane que iba a salir. Lo abrazó con fuerza y emitió sonidos con la boca en los que captó —Derecha-Rayos— y —Izquierda-Rayos.> Bien, entonces. Si pensaba que él iba a ver cómo estaban los gemelos, no se preocuparía.

Bleek le recordó suavemente que señalara hacia la cama de ella y fue recompensado con una risa —y un parpadeo brillante en su mente— también. Ella le hizo más sonidos con la boca, ninguno de los cuales él entendió, pero el tono de queja era lo suficientemente claro. Quería que él se fuera a disfrutar y no se preocupara por ella. Ella estaba bien.

Las largas noches de verano se estaban acortando, aunque el cielo mantendría un brillo vespertino durante mucho tiempo. Climbs Quickli trepó por el tronco de un bosque de red cercano y se abrió paso por una ruta que ya había recorrido muchas veces. Aunque se mantenía alerta ante posibles peligros —pues aunque los colmillos de la muerte no subían a los árboles, una rama podrida podía ser igual de peligrosa—, era consciente del brillo mental de Colmillo de la Muerte. Sabía cuándo dejaba de trabajar y sentía cómo se dormía.

Finalmente, Climbs Quickli llegó al rodal de árboles de punta azul. Poco después, llegaron Sings Truly y Twig Weaver. Ambos habían traído redes de transporte con ellos. Las semillas del árbol de punta azul se consideraban un manjar entre la gente. Aunque era pronto para que muchas estuvieran maduras, en esta fase tardía los conos podían recogerse y almacenarse. Las semillas seguirían madurando.

Con las manos y los pies ocupados en recoger los conos, las tres personas se pusieron a discutir. Twig Weaver se ofreció a no participar en la discusión, pero los hermanos le pidieron que participara.

<Si no os importa, es decir,> añadió Climbs Quickli. <Sus diferentes experiencias pueden aportarnos algo de sabiduría nueva>.

Sings Truly, que como cantante de la memoria tenía acceso a un enorme volumen de las experiencias compartidas del Pueblo, no contradijo a su hermano. Climbs Quickli se había dado cuenta de que, desde que se había convertido en la cantante de memoria más veterana del clan, era más propensa, en lugar de menos, a invitar a los demás a participar en sus reflexiones.

Tal vez, pensó Climbs Quickli, al haber visto los pensamientos y los recuerdos almacenados de tanta gente, recuerdos que se han ido desvaneciendo con la distancia y el tiempo, ha llegado a valorar más lo nuevo, en lugar de menos.

Era una idea interesante, y la guardó para considerarla más adelante. Por el momento, tenía que conseguir el consejo que pudiera y luego volver a Death Fang's Bane. Precisamente ahora, no deseaba estar lejos de ella.

Era muy fácil explicar a los demás el origen de su confusión. Aunque Climbs Quickli se estaba convenciendo de que los bipedos eran capaces de comunicar ideas complicadas con sus sonidos bucales y las marcas que hacían, aun así los compadecía. Los sonidos de la boca deben venir en secuencia. Había tardado en darse cuenta de que los mismos sonidos en distinto orden no significaban lo mismo. No tenía ninguna posibilidad de entenderlos realmente.

Sin embargo, el habla mental adoptaba muchas formas. Aunque se podía —hablar— enmarcando los pensamientos en una secuencia, cuando había que compartir una experiencia, no era necesario recurrir a esta engorrosa forma.

Ahora mostró a Sings Truly y a Twig Weaver lo que había experimentado de Death Fang's Bane esa noche, presentando no sólo los impulsos que había leído de su brillo mental, sino el contexto más amplio de su interacción con sus padres. Incluso pudo incluir sus propias interpretaciones de algunos de los ruidos de la boca. Se trataba sobre todo de nombres, pero pensó que incluso esta pequeña parte aclararía que los dos miembros se comunicaban de forma inteligente, no bramando como hacían los constructores de lagos cuando se avisaban unos a otros a través del agua.

A pesar de toda la complejidad, este intercambio llevó muy poco tiempo. Sintió que Sings Truly y Twig Weaver reflexionaban, sopesando sus propias experiencias y, en el caso de Sings Truly, las de muchos otros.

Sings Truly dijo: <Creo que porque tu primer encuentro con la Perdición del Colmillo de la Muerte te impresionó su inteligencia...>.

Twig Weaver no interrumpió tanto como para intercalar una imagen de cómo —a pesar de su cuidado— Climbs Quickli se había encontrado descubierto por el joven de dos piernas. Ciertamente, la Perdición del Colmillo de la Muerte (aunque, por supuesto, no se le había dado ningún nombre entonces) había sido astuta al averiguar cómo poner una trampa que él no podía detectar, aunque él (y otros del Pueblo) siempre habían sido capaces de pasar por encima y rodear las puestas por sus mayores...

Los pensamientos de Sings Truly pasaron, <Porque siempre la has considerado inteligente e ingeniosa, creo que a menudo olvidas que es muy joven. Por lo que podemos ver, no ha alcanzado la plena madurez. Aunque su olor se acerca al de un adulto, hay diferencias. De hecho, cuando miro en los recuerdos, veo que su olor ahora difiere de su olor cuando la conociste. Creo que está cambiando.

El pensamiento sobresaltó a Climbs Quickli. No era un cantor de la memoria, pero podía invocar algunos de sus recuerdos más antiguos. Los comparó, probó los recuerdos que Sings Truly ofreció para su inspección y la de Twig Weaver. Las pruebas eran interesantes. Les ofreció muestras de sus experiencias con la Perdición del Colmillo de la Muerte durante estos últimos días, eligiendo momentos en los que su brillo mental le había resultado especialmente confuso.

Twig Weaver dijo: <Creo que lo que está ocurriendo está claro, aunque no te culpo, ya que los que están más cerca no siempre se dan cuenta de estas cosas. La perdición del Colmillo de la Muerte está pasando de niña a adulta. Su olor muestra que ciertos acontecimientos —como su encuentro con Pieles Blanqueadas— hacen que ciertos olores cambien de forma más salvaje. Tal vez las dos piernas sean como esas criaturas con patrones de reproducción estacionales. Estos a menudo se vuelven muy irracionales cuando la necesidad de criar está sobre ellos.>

Climbs Quickli considerado. Ciertamente, las interacciones de la Perdición del Colmillo de la Muerte y las de su grupo de pares —especialmente algunas de las más agresivas— tenían sentido si no sólo eran el resultado de la competencia jerárquica, sino también de las maniobras para reproducirse. ¿Acaso la hembra de dos patas que más le disgustaba a Death Fang's Bane no tenía un macho que la seguía atentamente?

<Me das mucho que considerar,> dijo Climbs Quickli, llenando el pensamiento de gratitud. <Canta Verdaderamente es correcto. Pienso más a menudo en la Perdición del Colmillo de la Muerte como un adulto de larga duración. Muchas de sus acciones de los últimos tiempos tienen sentido si las considero como las de una casi-adulta, que pone a prueba sus límites. Incluso su enfado con sus padres, a los que sé que ama y confía, tiene sentido si no está segura de sí sus impulsos o los de ellos son los más sabios.

Cuando Sings Truly contestó, su voz mental estaba matizada con las notas de pesar de alguien que pone a prueba los límites establecidos con regularidad, a veces límites que nadie más veía como tales hasta que ella los presionaba.

<Así que la Perdición del Colmillo de la Muerte necesitará algo más que consuelo de tu parte. Creo que ella rechazó el consuelo que le ofreciste no porque no lo necesitara, sino porque necesitaba averiguar cuál era el camino correcto aún más. Si vas a seguir siendo su compañero, también tendrás que encontrar nuevos caminos, permitirle que se equivoque, aunque esos errores puedan causarle daño.>

Twig Weaver —que era la única entre ellas que estaba unida por parejas y cuya compañera, Water Dancer, era casi tan voluntariosa e innovadora a su manera como Sings Truly— agitó la cola con una risita.

<Como algún día aprenderás, permitir el error es el camino de cualquier asociación cercana. Sin embargo, tú, Climbs Quickli, tienes ante ti retos que ninguna de las Personas ha conocido jamás. Al menos la Gente puede hablar con la mente, pero a pesar de todo el brillo de su mente, la Perdición del Colmillo de la Muerte es muda y casi sorda. Tú eres el mayor y, en esto, debes ser también el más sabio.>

Capítulo cinco

—A LA derecha—dijo el Ranger Jedrusinski, verás el nido de una pareja de búhos cóndores.

Anders se giró: estaba en el lado izquierdo de la furgoneta aérea, en el conjunto de asientos más trasero. Su padre, sentado a la derecha, junto al Ranger Jedrusinski, que pilotaba, tenía la mejor vista, pero no le prestó mucha atención. A Anders no le sorprendió. La especialización de papá eran los restos materiales. Esta especialización se llamaba a veces etnoarqueología, porque se intentaba establecer conexiones entre las culturas del pasado y el presente.

El Dr. Nez, que a pesar de su rango había ocupado el otro asiento trasero, se especializaba en culturas vivas, no en cosas. Para él, las otras formas de vida nativas de Esfinge eran al menos tan importantes como los propios ramafelinos.

Ahora el Dr. Nez sonrió a Anders y señaló.

—¡Mira! Allí arriba, cerca de la cima de ese enorme roble de copa. ¡Vaya! Ese es un nido desordenado. Me pregunto si los búhos cóndor construyen pesados para aislarse en los inviernos —.

El Dr. Nez se inclinó hacia atrás para que Anders pudiera ver más allá de él. Agradecido, Anders se movió para poder ver bien. Nunca había visto un roble terrestre, salvo en fotos. Se preguntó si la persona que le había puesto el nombre a este árbol también lo había visto. Supuso que la forma general era más o menos correcta, pero no creía que los robles tuvieran esas grandes hojas en forma de punta de flecha. Tampoco creía que ningún roble terrestre hubiera alcanzado los 80 metros de altura.

Anders se preguntaba por qué las plantas eran tan grandes aquí, sobre todo teniendo en cuenta que la gravedad era superior a la normal en Terran. Él habría pensado que todas las plantas serían bajas y achaparradas. Había visto cómo los humanos nacidos en la Esfinge, incluso con acceso a unidades de contra-gravedad y varias terapias, tendían a desarrollar complexiones más robustas. Cuando Karl había llevado a Anders de vuelta a la base, habían llegado a hablar de Urako en comparación con Sphinx. Karl había mencionado de pasada que tenía que tomar todo tipo de suplementos para asegurar un fuerte crecimiento óseo.

Los búhos cóndores habían construido su nido en el tercio superior del árbol, aprovechando la combinación de una zona en la que el tronco era lo suficientemente pesado como para ser estable, pero las ramas eran más ligeras, lo que permitía buenos puntos de lanzamiento.

Ranger Jedrusinski acercó la furgoneta para que todos los pasajeros pudieran ver bien el nido.

Quizá se haya dado cuenta de que papá no está realmente interesado, pensó Anders. Se movió para que el Dr. Nez pudiera tener una vista desde este ángulo.

Mientras tanto, el Ranger Jedrusinski decía:

—A pesar del nombre que le dieron los primeros colonos de la Esfinge, el búho cóndor es en realidad un mamífero. Está cubierto de un fino plumón, más que de plumas. Como la mayoría de los animales nativos del planeta, su estructura es hexagonal. Las patas delanteras se han convertido en las alas, pero conserva cuatro patas fuertes, cada una de las cuales tiene un juego de garras muy poderoso.—

—¿Estoy en lo cierto? —preguntó el Dr. Emberly, el xenobiólogo del equipo, al recordar que los búhos cóndor han sido conocidos por cazar ramafelinos.

—Nunca hemos sido testigos de tal hecho —respondió el Ranger Jedrusinski—, pero las pruebas secundarias son bastante sólidas. Hemos encontrado huesos de ramafelinos en desechos de búhos cóndores. Esto, por supuesto, podría ser el resultado de hurgar en la carroña. Sin embargo, los ramafelinos que muestran lo que parece ser una sombra de búho cóndor se ponen a cubierto inmediatamente. Ciertamente, los propios búhos cóndores deberían ser capaces de depredar un ramafelino. Tienen una visión extraordinariamente aguda y suficiente inteligencia para darse cuenta de que el piquete sirve de autopista para todo tipo de criaturas —los ratones entre ellos—.

—Pero —protestó Virgil Iwamoto, el especialista en lítica o herramientas de piedra del equipo—, los ratones hacen herramientas de piedra. ¿No es eso un argumento para la capacidad de defenderse?

—El uso de herramientas por parte de los ramafelinos —respondió el Ranger Jedrusinski— parece implicar herramientas de corto alcance utilizadas principalmente para manipular su entorno. No hemos visto ninguna evidencia de arcos y flechas, ni siquiera de lanzadores de lanzas. A diferencia de los humanos, los ramafelinos están excelentemente equipados por naturaleza para cazar las criaturas que son sus presas habituales. No muestran ninguna ambición por enfrentarse a criaturas notablemente más grandes que ellos, excepto en defensa propia o en defensa de otro de su especie —.

O Stephanie, pensó Anders. Se preguntó cómo sería encontrarse con una horda de ramafelinos defendiéndose de un monstruo.

Aquella mañana, otro de los Ranger del Servicio Forestal les había llevado a ver una especie de —zoo— habitado por animales autóctonos que, por una u otra razón, necesitaban cuidados. Entre ellos había hexapumas cautivas que estaban siendo preparadas para ser liberadas en la naturaleza. No creía que —monstruo— fuera una palabra demasiado fuerte para una criatura de más de cinco metros de largo —sin la cola, que añadía unos 250 centímetros más— que pesaba tanto como un caballo.

Ranger Jedrusinski los alejaba del roble de la corona que albergaba el nido del búho cóndor. —

En una reunión celebrada hoy, se anunció que un asentamiento de ramafelinos recientemente abandonado había sido localizado por los Rangers del SFE que inspeccionaban la zona tras el incendio de Franchitti. Tenemos el tiempo justo para pasar y verlo desde el aire.—

Esto interesó al Dr. Whittaker.

—¿El asentamiento está en un distrito del Servicio Forestal o en tierras privadas?

Anders podría jurar que su padre ya estaba calculando el contacto con los propietarios de las tierras. De ser así, la respuesta del Ranger Jedrusinski debía de haber echado por tierra sus esperanzas de conseguir una forma de acercarse a los ramafelinos.

—Oh, está a salvo en un distrito del Servicio Forestal —dijo, pensando obviamente que el Dr. Whittaker había querido que le aseguraran que los ramafelinos estaban a salvo. —El fuego estaba en tierras privadas cercanas y, por desgracia, el fuego no respeta las fronteras humanas.

—Ranger Jedrusinski—preguntó Anders. —Me he estado preguntando. ¿Qué es un distrito del Servicio Forestal? ¿Son tierras públicas? ¿Y los ramafelinos sólo están protegidos si están en un distrito?

La Ranger parecía claramente incómoda, pero no esquivó su pregunta.

—Los distritos del Servicio Forestal son tierras que en realidad son propiedad de la Corona. Nosotros simplemente los administramos. Actualmente, nuestra política es preservarlos como territorios relativamente prístinos. Esto no siempre nos ha hecho populares entre algunos residentes locales que consideran que las tierras de la Corona deben ser explotadas —prefieren palabras como "utilizadas"— para el beneficio humano. En cuanto a los ramafelinos... No creo que a la Corona le guste saber que alguien maltrata a la fauna, pero es mucho más difícil para nosotros hacer cumplir esas políticas en tierras privadas.

El interés del Dr. Whittaker por las cuestiones relativas a la propiedad de la tierra se desvaneció en cuanto se enteró de que aún tenía que tratar con el OSF.

—Ranger Jedrusinski, ¿tendremos la oportunidad de salir y echar un vistazo al sitio de la colonia de ramafelinos?

—Sólo miraremos hoy, —respondió el Ranger Jedrusinski. —Tal vez más tarde. Querremos observar y ver si los ramafelinos la han abandonado realmente. A veces se van por períodos cortos de tiempo. Es posible que el incendio de esa zona haya llevado a sus habitantes a trasladarse temporalmente.

—Estoy desconcertada —dijo Kesia Guyen, la experta en lingüística—¿Por qué no sabes más sobre los ramafelinos? Stephanie Harrington los encontró por primera vez a finales de 1518. Pensaría que en tres años al menos tendrían marcados los principales asentamientos.—

Algo en el tono de la Ranger Jedrusinski le dijo a Karl que había respondido mucho a esta pregunta.

—En primer lugar, aunque Stephanie admite ahora haber visto por primera vez al ramafelino ahora llamado "Corazón de León" a finales de 1518, no compartió la información inmediatamente. No fue hasta marzo de 1519 que el resto de nosotros nos enteramos del secreto, y me pregunto si lo hubiéramos hecho entonces, de no ser porque Corazón de León estaba tan malherido que no pudo escapar y su clan decidió quedarse y apoyarlo.

—Eso me lleva a un punto que no puedes pasar por alto. Los humanos han estado en Esfinge desde 1422. No vimos a nuestros primeros ramafelinos hasta casi cien años después. Eso significa que eligieron esconderse de nosotros.

La protesta de Guyen estaba redactada con la suficiente cortesía como para que Anders estuviera seguro de que estaba presumiendo ante papá; después de todo, él era el jefe.

—¿No podríais hacer estudios por satélite, utilizar los infrarrojos para detectar agrupaciones que pudieran indicar la densidad de población?

Esas opciones se habían debatido muy seriamente cuando se elaboró el diseño de la investigación para esta misión. Cuando escuchó, Anders pensó que las sugerencias eran bastante razonables, hasta el punto de que se sorprendió al oír a la Ranger Jedrusinski reírse con auténtica diversión.

—Es maravilloso hablar con alguien que está tan interesado en los ramafelinos como algunos de nosotros en el SFE . Ojalá el resto de la Esfinge compartiera sus prioridades. La realidad es que aunque la mayoría de los residentes de Esfinge están encantados de que se haya identificado una nueva especie tan interesante —las ventas de juguetes de ramafelinos van bien tanto con los locales como con los turistas— el hecho es que los ramafelinos no se consideran muy importantes.

—¿No son importantes? — El Dr. Whittaker casi bramó las palabras. —¿Una especie sensible y no importante?

—Olvida, señor, que una de las razones por las que usted y su equipo están aquí es para ayudar a decidir si los ramafelinos son realmente sensibles y, si es así, hasta qué punto. Nadie discute que son usuarios de herramientas, pero su falta de lenguaje aparente sigue siendo una gran barrera para aceptarlos como sintientes.

—Pero las elaboradas plataformas que construyen... —protestó el Dr. Whittaker.

—Puedo nombrarle una docena de especies de aves sólo en Terra —replicó el Ranger Jedrusinski— que construyen nidos tan o más elaborados. Piense en los termiteros, en las colmenas o en las presas de los castores, y esos son sólo ejemplos terrestres.

Como era de esperar, Iwamoto habló a favor de su especialización.

—¿Y las herramientas de piedra? Seguramente son una muestra de inteligencia.

—Se ha demostrado que varios primates terrestres fabrican herramientas de piedra sencillas. Las nutrias marinas seleccionan cuidadosamente e incluso dan nueva forma a las piedras que utilizan para abrir almejas. Las especies ursoides de su propio Urako, que nadie afirma que sean "personas", hacen simples hachas de piedra. En realidad, tenemos muchas esperanzas puestas en usted en particular, Sr. Iwamoto. Las herramientas de piedra —y las redes— son una de las mejores pruebas de la inteligencia de los ramafelinos que tenemos, del tipo que convence a todos, excepto a los más testarudos.

—Pero, ¿qué? —insistió Guyen, tal vez molesto por el hecho de que se diera preferencia a las herramientas en lugar del lenguaje—, ¿acaso no se utiliza la mirada del satélite para cartografiar las colonias?

Ranger Jedrusinski suspiró.

—La Esfinge es rica en vida salvaje —algunos de ellos bastante grandes—. Además, los ramafelinos no son las únicas criaturas nativas que viven en grupos. Por último, simplemente, el SFE no merece mucho tiempo de satélite. Nuestra misión principal es la gestión de las zonas silvestres en beneficio de los colonos, no quitarles recursos que se necesitan para otras cosas. Recuerda que este es un mundo de colonias. Simplemente no tenemos la infraestructura para lo que muchos consideran lujos.

—Leí, —cortó Anders, pensando que alguien debía apoyar al Ranger, —cómo los escáneres térmicos más pequeños no pueden penetrar el espeso dosel de hojas, así que incluso si pudieras conseguir el tiempo del satélite, podría no ser de mucha utilidad.

—Eso es —asintió alegremente el Ranger Jedrusinski.

Esta cuestión de opciones y prioridades tecnológicas ocupó la siguiente etapa del viaje. Anders escuchó a medias: ya había oído muchas discusiones similares, incluso entre su madre y su padre, sobre cómo debía gastarse el dinero del gobierno. En su lugar, estudió el paisaje, recordando las cosas que Stephanie y Karl le habían enseñado mientras iban de excursión, sobre los diferentes árboles y las zonas en las que crecían. Sentía que estaba mejorando en la identificación de los diferentes tipos.

Seguramente se trataba de un bosquecillo de piquetes. Aquellos troncos rectos eran inconfundibles, incluso desde la distancia, incluso —quizá especialmente— desde el aire, donde sus extraños patrones conectados destacaban realmente. Con el verano llegando a su fin —incluso podría decirse que la estación estaba rozando el otoño—, unas cuantas hojas de color rojo intenso destacaban entre el verde.

Anders había leído que los piquetes se desprenden de sus hojas en otoño. Se preguntó si los ramafelinos podrían ocultarse tan fácilmente en invierno. Tal vez sería el momento de intentar cartografiar las colonias o utilizar la tecnología de imágenes térmicas. Estaba a punto de sugerirlo, pero entonces recordó la duración de las estaciones en Esfinge. El invierno no llegaría hasta dentro de quince meses. Para entonces, esta expedición podría haber desaparecido hace tiempo.

Se sintió un poco triste, luego se animó. Tal vez habría una expedición de invierno. Para entonces tendría diecisiete años. Si estudiaba mucho, si aportaba algo significativo a esta primera expedición, tal vez podría volver. Tal vez, como Stephanie, podría servir como una especie de Ranger provisional, o asistente de graduación provisional o algo así. Papá nunca lo vería así, pero apostaba que el Dr. Nez sí.

Cuando el Ranger Jedrusinski los llevó a la ubicación del asentamiento ramafelino abandonado, el murmullo de la conversación excitada era general.

—Este rodal de piquetes limita con una zona más abierta.

—¡Mira! Esa plataforma es casi nueva. Incluso desde aquí, puedo decir que han utilizado una cantidad considerable de sauce de encaje. Eso difiere de las muestras que el Dr. Hobbard nos mostró.

—Esa cesta tiene un agujero bastante grande en el fondo. Me pregunto si es por eso que la dejaron. Tal vez fue ceremonialmente "matado". —

Anders se dio cuenta de que papá tenía ganas de salir y mirar a su alrededor. Cuando el Ranger Jedrusinski estaba distraído respondiendo a la pregunta del Dr. Emberly sobre la probable procedencia de una madeja de pieles clavada en un tronco de madera, Anders vio que papá echaba un vistazo a la lectura direccional de la furgoneta de aire, y luego tomaba algunas notas en su uni-link. Algo en la forma en que se inclinó rápidamente para tomar algunas fotos le hizo pensar a Anders que papá esperaba que nadie se diera cuenta.

Tras una estancia demasiado breve, el Ranger Jedrusinski giró la furgoneta aérea en dirección a la base.

—Lo siento, pero tengo guardia de incendios mañana por la mañana, a una hora en la que todos ustedes estarán metidos en la cama. Consultaré con el Ranger Jefe Shelton sobre cuándo podríamos volver. Después de todo, ustedes van a estar aquí algunos meses todavía. Hay mucho tiempo.

Si la Ranger Jedrusinski hubiera conocido al Dr. Whittaker tan bien como Anders, podría haberse preocupado por la placidez con la que se tomó esta partida. Ciertamente, el doctor Nez lanzó una mirada curiosa a su veterano jefe, pero no dijo nada.

Cuando volvieron a la vivienda de los Ranger donde se alojaban, encontraron un mensaje esperando.

—Hola. Soy Marjorie Harrington. Estamos celebrando el decimoquinto cumpleaños de Stephanie. Hemos pensado que si no estás en el campo, a Anders le gustaría venir. Stephanie y Karl, a quienes ya conoce, estarán aquí, pero le dará la oportunidad de conocer a otros chicos de su edad, por si se cansa de la gente que sólo piensa en ramafelinos. Desde luego, Anders no necesita traer un regalo ni nada, pero creo que Stephanie se alegrará de tenerlo aquí —.

Terminó dando una fecha y una hora, y ofreciendo su número de contacto privado.

El Dr. Whittaker parecía casi tan contento como cuando se enteró de que había ganado el concurso para dirigir el proyecto a Sphinx.

—Bien, muchacho —dijo, golpeando a Anders entre los hombros—Si la doctora Harrington no cree que su hija es al menos un poco dulce contigo, no soy antropólogo. Desde luego, me aseguraré de estar disponible para llevarte a esa fiesta. Tal vez te lleve yo mismo, sólo para mostrarte amigable... por supuesto, rechazaré cualquier oferta para quedarme. No quiero estropear tu estilo.

Silbando, el Dr. Whittaker se fue hacia la ducha. Anders, despojándose lentamente de su propia ropa de campaña, se preguntó por qué su propia reacción al aceptar la invitación era tan contradictoria. Al fin y al cabo, su padre no le estaba pidiendo nada peor que lo que hacía su madre a diario, ¿verdad?

* * *

Apretando los dientes, Stephanie salió de la cabina y sacó su ala delta negra y naranja del compartimento de carga. Lionheart saltó ligeramente tras el ala delta. Él, al menos, estaba claramente ilusionado con el entrenamiento de hoy.

Stephanie deseaba estarlo.

—Gracias por el viaje, papá —dijo.

—A menos que algo vaya mal —contestó Richard Harrington—, volveré a buscarte a más tardar una hora después de que termine el entrenamiento. Me comunicaré si llego tarde —.

Stephanie asintió.

—He traído mi uni-link. Si llegas tarde, iré a la cafetería a hacer los deberes.—

Vio que papá se tragaba un comentario. Sabía que él y mamá deseaban que aprovechara el tiempo en la ciudad para visitar a gente de su edad.

Bueno, pensó cabizbaja mientras se despedía de su padre, se echaba el ala delta al hombro y salía trotando hacia el campo de prácticas. Hoy se cumplirán sus deseos. Maldita fiesta de cumpleaños...

El tiempo de finales de verano y principios de otoño era casi perfecto para volar en ala delta, con vientos suaves y lo suficientemente variados como para suponer un reto. A diferencia de los que habían practicado originalmente este deporte, Stephanie y sus compañeros de equipo tenían unidades de contra-gravedad para facilitar el lanzamiento. Así, en lugar de tener que tirarse por un acantilado o esperar una brisa prometedora, podían empezar en un campo abierto que el control del tráfico aéreo había aislado de cualquier otro vehículo.

Pero hoy, pensó Stephanie, consciente de que la imagen era un poco melodramática, me siento como si estuviera caminando por un acantilado igualmente.

—¡Bleek! —comentó Lionheart, con una nota de reproche en su voz. Al menos, a Stephanie le pareció oír una reprimenda. Puede que Lionheart no sepa —hablar—, pero tenía una gran variedad de verbalizaciones. Puede que no fueran —palabras— como tales, pero había aprendido a oír las diferencias entre un —bleek— de excitación, de alarma y, como esta vez, de desaprobación.

Sabía que Lionheart sabía que estaba nerviosa. Durante todo el camino a la ciudad, el ramafelino se había sentado para poder rodearle el cuello con su cola, un gesto que ella sabía que era de consuelo. Sin embargo, no sintió que él tratara de inmiscuirse en sus emociones, de tranquilizarla y calmarla como había hecho de vez en cuando.

Me pregunto si eso significa que él cree que estoy preparada para lidiar con esto. La idea la hizo sorprendentemente alegre.

Ya estaban lo suficientemente cerca como para que Stephanie viera que la mayoría de los miembros del club ya habían llegado. Cuando su padre y el alcalde Sapristos habían fundado el club, sólo había unos pocos interesados, pero había crecido bastante e incluso había creado una sección de adultos. Al principio, Stephanie había sido una de las voladoras más jóvenes, pero ahora había un buen número de ellas más jóvenes incluso que ella cuando empezó. Eso le gustaba. Se había dado cuenta de que los chicos incluso un poco más jóvenes que ella no parecían, bueno, tan resentidos con ella como los chicos de su edad.

La lista de chicos con los que Stephanie no se llevaba bien estaba encabezada por Trudy Franchitti. Stephanie ya se había prometido a sí misma que hoy iba a evitar a Trudy. No se habían visto desde lo que en el SFE llamaban informalmente —el incendio de Franchitti— y Stephanie no confiaba en poder mantener la calma si salía el tema.

Ahora que el club era más grande, evitar a Trudy no sería tan difícil. Además, tras unos cuantos intentos de ponerlas en el mismo equipo —además de las prácticas de vuelo en solitario, en las reuniones del club también se celebraban pruebas por equipos, como las carreras de relevos—, el alcalde Sapristos se había resignado a separarlas.

Stephanie no había estado precisamente escuchando a hurtadillas —¿acaso tenía ella la culpa de que tantos adultos se olvidaran de que un chico aparentemente absorto en la lectura también podía estar escuchando?— cuando el alcalde Sapristos había hablado con su padre.

—Sé que estuve de acuerdo contigo en que, aunque Trudy y Stephanie estuvieran entre nuestros volantes más fuertes, podrían beneficiarse de estar en el mismo equipo. El problema es que lo que hemos terminado es con cuatro equipos: el Equipo Rojo, el Equipo Azul, el Equipo Stephanie y el Equipo Trudy. No se pasan el uno al otro si pueden evitarlo. Trudy le hace una falta a Stephanie si cree que puede salirse con la suya. Stephanie no va tan lejos como para hacer faltas a Trudy, pero la he pillado robando el viento de una manera que es más apropiada cuando se hace contra un equipo rival.—

Papá había suspirado. —Mejor ponerlos en equipos opuestos entonces, donde no arruinen la diversión del resto de los chicos. Aunque es una pena. Esperaba que Stephanie estuviera por encima de ese tipo de cosas.

Al oír eso, Stephanie se había sonrojado. Esperaba que nadie se hubiera dado cuenta de que lo había oído. Odiaba decepcionar a sus padres, pero algunos de los otros chicos —especialmente Trudy y su pandilla— eran unos agujeros negros. ¿Sabía el alcalde Sapristos que Stan Chang, el novio de Trudy, venía a menudo a entrenar al instituto? ¿Sabía que la razón por la que Toby Mednick la había fastidiado tanto aquella vez era porque Stan y su buen amigo Frank —Fuera de Juego— Camâra le habían presionado para que probara un golpe de algo?

Había considerado decírselo al alcalde, para que Stan se mantuviera alejado de Toby, pero como le gustaba Toby, no lo había hecho. Habría habido un análisis de sangre y Toby se habría metido en serios problemas. Sus padres eran súper estrictos. Todo el asunto había sido confuso, porque Stephanie sabía que sus padres habrían dicho que debería haberlo contado, que Toby podría haberse hecho daño.

Se había conformado con vigilar a Toby. De momento, su casi accidente parecía haberle asustado para que no intentara nada más tonto. En cuanto a Stan y Focus... Bueno, Stephanie no podía obligarse a preocuparse. Eran piojos y matones. Si querían sacarse de la reserva genética volando drogados, que lo hicieran.

Toby estaba en la lista de invitados de Stephanie para la fiesta de cumpleaños. Era sólo unos meses más joven que ella, así que supuso que encajaba en esa misteriosa calificación de "compañero". A Stephanie le parecía raro que la edad importara tanto. Trudy era casi un año mayor que ella, pero llevaba varias secciones de retraso en todas sus clases.

No seas tonta, Steph, se decía a sí misma mientras montaba su planeador. Sabes que la razón por la que mamá y papá quieren que invites a chicos de tu edad es precisamente porque eso te resulta más difícil. Piensa en esto como un examen, como en matemáticas o en literatura.

Ese pensamiento la animó. Todo lo que tenía que hacer era pensar en las habilidades sociales como si fueran otra asignatura, como los estudios sociales. ¿Acaso la gente no había estudiado esas cosas muy seriamente? Cosas como la etiqueta o los complejos sistemas jerárquicos de los antiguos japoneses, de los que aún quedaban rastros en sus formas de dirigirse a los demás.

Stephanie sonrió, deseando que Karl estuviera cerca para poder compartir sus conocimientos. Él se reiría y le daría una palmadita en la cabeza como hacía con sus hermanas pequeñas, Nadia y Anastasia. Se preguntó qué pensaría Anders de sus ideas. Como hijo de un antropólogo, probablemente ya había pensado en esas cosas. Aun así, tal vez podría preguntarle alguna vez.

La idea de Anders era lo último que necesitaba Stephanie para dar alas a su espíritu. Se ató a sí misma y a Lionheart (que tenía su propio arnés) en el ala delta y se dirigió hacia donde estaba reunido el resto del club. Incluso consiguió entablar una pequeña conversación con un par de chicos.

Las prácticas en solitario, sobre todo las acrobacias y la puntería, fueron muy bien. Una chica nueva en el club, Jessica Pheriss, era realmente buena en algunos de los movimientos más complicados. Stephanie podría haber considerado la posibilidad de pedirle a Jessica algunos consejos, pero ésta se había unido firmemente a la facción de Trudy Franchitti y eso la convertía en algo prohibido.

De todos modos, alguien demasiado tonto para ver a través de Trudy era probablemente demasiado tonto para enseñar algo. Jessica probablemente realizaba sus maniobras por instinto, como un murciélago Meyerdahl volando en la niebla.

Después de las acrobacias en solitario, el alcalde Sapristos había organizado una carrera de relevos. Stephanie dejó a Lionheart en el suelo para ello. Una cosa era que su actuación en solitario se viera afectada por el volumen extra del ramafelino, pero no creía que fuera justo para el resto del equipo. A Lionheart no le importó, especialmente cuando le dio un tallo de apio. Se subió a una espina cercana, esquivando hábilmente las espinas de diez centímetros de largo en su búsqueda de una percha desde la que pudiera disfrutar de su bocadillo y ver la carrera.

Hubo un momento en el que Focus Camâra se acercó a Christine Schroeder, y estuvo a punto de enganchar su ala con la de ella cuando intentaba interceptar la bandera que Chet Pontier había lanzado a Christine. Christine se lanzó en picado, salvando su ala y agarrándose a la bandera en un movimiento que hizo que el público (los entrenamientos del club de ala delta a menudo atraen a los espectadores, especialmente en los días de clima cálido y agradable como éste) se animara. Después de muchas maniobras y de que casi se cayera la bandera que entregaron, el equipo azul de Stephanie ganó la carrera.

Tras la carrera, Focus apenas se detuvo a escuchar el análisis del alcalde Sapristos después del partido, probablemente pensando —con razón— que no iba a recibir muchos elogios. Se quedó el tiempo suficiente para mantener los modales, pero en lugar de unirse a la charla habitual que sigue a una reunión del club, hizo un gesto hacia la ciudad con un movimiento de cabeza.

—Oye, Stan, Becky, Trudy, vamos. Vamos a agarrarse algo para comer. Alguien más puede enseñar a los chiquillos a plegar las alas.

Como Stephanie estaba ocupada ayudando a uno de los miembros más pequeños del club a hacer eso, sabía que la burla iba dirigida, al menos en parte, a ella. Sabía que debía sentirse mal por no haber sido invitada, pero no le importaba. Lo único que le escocía era saber que había querido hacerle daño.

Al terminar con su —bitty,— Stephanie miró a su alrededor. Allí estaba Toby, hablando con Chet y Christine. Se apresuró a acercarse, sabiendo que sus padres no aceptarían excusas si no hacía al menos algunas invitaciones en persona en lugar de por la red.

Etiqueta, se recordó Stephanie. Una clase más.

—Hola —dijo, sintiéndose repentinamente tímida—. Ojalá hubiera estado lo suficientemente cerca para ayudar.

Christine, una chica alta y con una apariencia de sauce, casi un año mayor que Stephanie, cuyo pelo rubio estaba cortado en una cresta que le recordaba a Stephanie una especie de pájaro exótico, sonrió.

—No estaba segura de poder hacerlo —dijo—, pero Focus me saca de quicio. Desde que lo rechacé, quiere vengarse. Como si no supiera que sólo me invitó a salir porque Becky estaba enferma de una gripe. ¡Idiota!

Stephanie, que nunca había sido invitada a salir por nadie, sintió un destello momentáneo de envidia. Había pensado que tal vez su figura —o la falta de ella— era el problema, pero Christine no era más curvilínea. Por supuesto, Christine era más alta...

Stephanie habló rápidamente, antes de que pudiera perder los nervios.

—Escucha, se acerca mi decimoquinto cumpleaños. Mis padres están... Quiero decir, insisten... En fin, van a hacer una fiesta. Los quince años son muy importantes en Meyerdahl. Algo que ver con la herencia mixta alemana y española.—

Se dio cuenta de que estaba balbuceando. Christine estaba sonriendo. Chet parecía estar intentando tragarse una carcajada. Sólo Toby parecía tan serio como ella. Se dio cuenta de que era porque probablemente se estaba preguntando si iba a ser incluido.

—De todos modos, me preguntaba si ustedes vendrían. Si mi padre no tiene ninguna llamada de emergencia, primero vamos a hacer ala delta. Después, habrá una cena formal, con algunas otras personas.—

Esperó a ser rechazada, pero Christine asintió.

—Eso suena divertido. Nunca he estado en una fiesta de Meyerdahl, pero he oído que son geniales. Dame la fecha y la hora, y lo consultaré con mi madre.—

—Yo también—dijo Chet. —Sin embargo, no tengo esmoquin. Mis padres dicen que estoy creciendo demasiado rápido para la inversión. ¿Será suficiente con ropa bonita? Quiero decir que has dicho "formal" —.

Stephanie asintió.

—No tan formal. Sólo vestirse, sentarse, así. No es un picnic ni un buffet.

Se estaba girando para asegurarse de que Toby sabía que estaba incluido en la invitación cuando se dio cuenta de que lo que había tomado por un grupo de tres —Toby, Christine y Chet— habían sido en realidad cuatro. Jessica Pherris había estado de pie donde la altura de los otros, combinada con las alas delta parcialmente plegadas, la habían ocultado de Stephanie.

Stephanie luchó por un momento con su peor yo, pero, al recordar cómo le había escocido la deliberada —no invitación— de Frank, supo que no quería actuar igual.

—Toby, Jessica —dijo—, vosotros también vendréis, ¿no? Quiero decir, si estáis libres.

Toby se iluminó. Jessica, tal vez habiendo notado la vacilación de Stephanie, hizo una pausa.

—Lo consultaré con mis padres —dijo. —Somos nuevos en Sphinx, nuevos en todo el Reino de las Estrellas, en realidad. ¿Qué es la ropa formal aquí?

Christine se rió.

—En Manticora propiamente dicha sería un esmoquin, pero este es un planeta colonia. A los amigos de Stephanie probablemente les parecerá bien cualquier cosa que no sea tu traje de etiqueta —.

Stephanie se apresuró a secundar esto.

—Mis padres sólo querían dejar claro que esto no era sólo una excursión en ala delta. Les encanta cocinar. Creo que están planeando todo un banquete en torno a comidas simbólicas.

Jessica parecía aliviada.

—Ok. Hey, gracias. Encantada. Escucha, tengo que irme. Le prometí a mi madre que la ayudaría con su jardín.

Eso sonaba interesante, pero antes de que Stephanie pudiera preguntar más, Jessica había salido corriendo. Sólo cuando se había ido y Stephanie estaba recogiendo a Corazón de León del espino, recordó algo.

Frank tampoco había invitado a Jessica a ir con él y los demás. Creía que Jessica y Trudy estaban unidas, pero ni Trudy ni Becky le habían pedido que les acompañara.

Por supuesto, pensó Stephanie mientras se dirigía al lugar donde había prometido encontrarse con su padre, eran dos chicos, dos chicas. Quizá Becky y Trudy no querían la competencia. Jessica está casi tan bien desarrollada como Trudy, aunque no lo muestra de la misma manera. Tal vez Becky no la quiere cerca de Frank. Christine insinuó...

Su cerebro daba vueltas mientras intentaba trabajar en todas estas permutaciones. El cálculo, decidió, era más fácil que las relaciones humanas, mucho más fácil.

Desde donde correteaba a su lado, Lionheart respondió con un sincero.—¡Bleek!—

* * *

Los días previos al cumpleaños de Stephanie fueron muy bien. Incluso con sus dudas, Stephanie no podía evitar estar emocionada. En Meyerdahl, sobre todo cuando Stephanie había sido muy pequeña, los cumpleaños siempre habían sido algo importante. Tenía diez años, casi once, cuando se trasladaron a Esfinge, y esa mayor edad, combinada con la separación de su habitual círculo de amigos y familiares, y el hecho de que sus padres habían estado muy, muy ocupados, habían hecho que los cumpleaños se convirtieran en celebraciones familiares.

Ella había estado en Sphinx durante casi un tercio de su vida ahora, y casi había olvidado el gran alboroto que Meyerdahl hizo a los quince años. La celebración estaba fuertemente influenciada por la antigua quinceañera española, haciendo hincapié en la llegada a la edad adulta, más que en la posibilidad de casarse. Sin embargo, buena parte de los colonos originales de Meyerdahl habían sido de extracción alemana. Al igual que muchos de los que abandonaron su tierra natal, mantuvieron las antiguas tradiciones con más fidelidad que los que habían dejado atrás. Los alemanes, como confirmó Stephanie al comprobar uno de los comentarios de su madre en la red, habían inventado la celebración individual del cumpleaños, con tarta y velas.

En los últimos días, varias conversaciones de sus padres se habían interrumpido cuando Stephanie había entrado en el espacio. Como no quería arruinar la sorpresa planeada, incluso se había asegurado de silbar o hablar con Lionheart para que les avisara.

Entonces, el mismo día de la fiesta, todo estuvo a punto de arruinarse. Durante un tentempié de media mañana, destinado a mantenerlos a todos hasta el almuerzo, Marjorie Harrington se dirigió a Stephanie.

—Espero que no te importe, querida, pero he invitado a otro par de personas a tu fiesta.

—¿Oh? —Stephanie se las arregló con la boca llena.

—Primero, estaba entregando unas plantas de calabaza de otoño en una de las explotaciones y vi a una chica que reconocí de tu club de ala delta. Parecía tan solitaria, sentada allí sola, que le pregunté si quería venir a tu fiesta de cumpleaños —.

Richard Harrington preguntó:

—¿De qué explotación se trata?

—El holding Franchitti. La chica se llama Trudy.— Marjorie vio las miradas gemelas de sorpresa en la cara de su marido y de su hija y lo entendió mal. —No me entusiasma esa familia en general y sé que un Franchitti fue el responsable del reciente incendio, pero no pensé que se pudiera culpar a esta chica.—

A Stephanie se le quitó el apetito y dejó el bocadillo.

—Trudy Franchitti va a venir aquí. Oh, feliz, feliz cumpleaños para mí...—

—¡Stephanie!— Marjorie Harrington estaba sorprendida.

Richard Harrington intervino.

—Stephanie y Trudy no se llevan bien. Nunca lo han hecho.

Marjorie Harrington parpadeó.

—No tenía ni idea.

—No lo harías,— dijo Stephanie. —Nunca prestas atención a lo que digo. Te dije que los chicos de aquí eran unos completos nulos. Sólo decides que estoy mal socializada. Ahora voy a tener que aguantar a Trudy y su constante recordatorio de que su padre fue uno de los primeros niños nacidos en Esfinge. Feliz, feliz...

—¡Stephanie! —El chasquido en la voz de Richard Harrington dejó claro que pensaba que su hija se había excedido. —No le hables así a tu madre. Quizá si hablaras con ella más a menudo lo entendería mejor. En cambio, condenas universalmente a todos como zorras y nulas. Sólo sé lo que piensas de Trudy porque entreno al club de ala delta cuando puedo, y porque el alcalde Sapristos me dijo que acabó poniéndoos a las dos en equipos separados porque no jugabais bien juntas —.

Stephanie rechinó los dientes al oír la frase "jugar bien", pero se dio cuenta de que su padre estaba muy enfadado. Sabía que la quería, pero también quería a su madre y odiaba que se pelearan. Además, técnicamente, la descripción era exacta, al menos por parte de Trudy.

Richard Harrington continuó.

—Stephanie, una de las razones por las que los quince años son un gran acontecimiento —no sólo en Meyerdahl, sino en un montón de culturas— es que, especialmente en las civilizaciones anteriores a la tecnología, marcaban el comienzo de la edad adulta. Supongo que tu reto en este cumpleaños será actuar como un adulto... aunque Trudy, que es mayor que tú, no lo haga —.

Torció la comisura de la boca en una pequeña sonrisa.

—Ciertamente actúa como una adulta en algunos aspectos, pero debo estar de acuerdo, en otros, es una cremallera en el departamento de cerebros.—

Marjorie Harrington respiró profundamente.

—Y me disculpo, Stephanie. Debería haber preguntado antes. Supongo que mis "calenturas" por toda esta celebración de cumpleaños se adelantaron a mí —.

Stephanie sabía lo que le esperaba. Aunque las mariposas se agitaban alrededor de los trozos de sándwich que había comido, se las arregló.

—Gracias, mamá. Es muy bonito que lo digas. Lo haré lo mejor que pueda. De verdad. No pudo resistirse a añadir: —Pero, en realidad, Trudy es un ejemplo perfecto de evolución a la inversa.

—Le tomo la palabra, —Marjorie Harrington dudó. —Espero no haber metido la pata otra vez, pero recuerda que dije que había invitado a algunas "personas". —

Stephanie asintió, pensando: por favor, por favor, por favor, ni Stan ni Frank... Podría soportar a Becky, pero no a Stan ni a Frank...

—No es otra chica —prosiguió Marjorie Harrington y el corazón de Stephanie se hundió aún más. —Es Anders Whittaker. Su padre lo dejará en algún momento entre el ala delta y la cena.—

Stephanie no habría creído que las mariposas de sus entrañas pudieran empeorar, pero ahora bailaban y se entrelazaban, esta vez en una alegre danza de rebote.

—¿Anders?

—Creía que Karl y tú os llevabais bien con él —dijo mamá, que ahora parecía realmente ansiosa—Quiero decir que parecía que os llevabais bien aquel día que vino a ver a los ramafelinos.

—Stephanie quiso abrazarla, pero se contuvo. Al fin y al cabo, no sabía muy bien por qué la idea de que Anders viniera era tan buena, pero lo era. —Se conformó con rebotar en su silla y coger su descuidado sándwich. —Es muy agudo. Definitivamente no es un ingenio nulo.

—¿O un zork? —dijo mamá, con una nota burlona en su voz que no ocultaba del todo su tensión.

—Definitivamente no es un zork —le aseguró Stephanie.

Sonrió y mordió su sándwich. Entonces se le ocurrió una idea que hizo que una nueva serie de mariposas se uniera a las demás.

Anders iba a venir. Anders, que definitivamente no era todo lo que ella solía despreciar en el grupo de Trudy. Anders, que era realmente guapo e inteligente y tenía esa gran forma de escuchar para que sintieras que realmente te entendía.

Y esta vez probablemente ni siquiera le hablaría, excepto para decir —Feliz Cumpleaños.— Trudy estaría allí, y los chicos siempre se fijaban en Trudy. Y Jessica, que estaba casi tan bien formada. Y Christine, que tenía muchas personas que la invitaban a salir.

Anders iba a venir. Pero probablemente no se fijaría en ella para nada...

Capítulo seis

COMO no iba a participar en el vuelo en ala delta, Anders llegó a la fiesta de cumpleaños de Stephanie vestido para la cena. Su padre había meditado alquilarle a Anders un esmoquin, para que fuera a la moda local, pero había decidido no hacerlo.

—Ya tienes buena ropa de vestir. Sé que protesté cuando tu madre insistió en que empacáramos un traje, pero tenía razón. No puedes prepararte después del hecho.

El propio Dr. Whittaker se vistió para un día de campo, parte de su rutina de "dejar al niño antes de volver al trabajo".

La Dra. Marjorie se reunió con ellos al aterrizar. Después de intercambiar saludos, señaló en dirección al cielo, donde se veían alas delta de colores brillantes que revoloteaban como libélulas.

—El grupo de ala delta despegó un poco tarde—dijo. —Un par de invitados se equivocaron y vinieron vestidos para la cena, y luego tuvieron que cambiarse.

Miró a Anders y sonrió.

—Estás estupendo. ¿Es la ropa de etiqueta tradicional de tu planeta?

Anders asintió.

—Mi madre lo eligió —dijo. —El color también, quiero decir. No todos tenemos que llevar túnicas de color canela ribeteadas de verde. Aunque es bastante habitual que los pantalones hagan eco del ribete.—

—Me gusta la combinación —dijo la doctora Marjorie, guiando a los Whittaker desde la pista de aterrizaje hasta una zona sombreada a medio camino entre la casa y el campo de vuelo, donde había una larga mesa dispuesta con una sabrosa variedad de aperitivos. —Tengo entendido que en un momento dado en la Vieja Tierra, todos los hombres vestían de negro en las ocasiones formales. Debían de parecer un grupo de cuervos viejos y oxidados.

Señaló hacia la comida.

—Por favor, sírvanse ustedes mismos. Esto es sólo un puente para mantenernos hasta la cena. El resto de los invitados a la cena deberían llegar pronto.

Anders se dio cuenta de que en la mesa había una gran variedad de frutas y verduras de aspecto muy interesante. Cogió una que se parecía a una fruta estrella, excepto que ésta era de un azul índigo oscuro, en lugar del amarillo dorado más habitual.

—¿Es este su trabajo? —preguntó, recordando que la Dra. Marjorie era especialista en genética vegetal.

—Es —dijo ella— un cruce entre una baya púrpura que Richard observó que comían los ramafelinos y algunas plantas terrestres. Es bastante ácida, pero completamente segura. Como debes saber, los humanos pueden comer una amplia variedad de plantas nativas de Sphinx. No contienen todos los nutrientes necesarios, pero si conoces tu forrajeo, podrías sobrevivir por un tiempo.

—Al igual que los ramafelinos pueden comer comida para humanos —dijo el Dr. Whittaker— y a veces prosperar. Aun así, ¿se ve en la necesidad de dar suplementos a Corazón de León?—

—Creo que lo haríamos,— dijo la Dra. Marjorie, —si sólo comiera alimentos humanos. Sin embargo, Richard insiste en que Lionheart busque su propia comida. A Lionheart no parece importarle. De hecho, parece disfrutar de la caza. Sin embargo, su actitud puede ser diferente cuando llegue el invierno de nuevo.

La conversación derivó hacia los hábitos alimenticios de los ramafelinos en la naturaleza. La Dra. Marjorie no pretendía ser una experta, pero admitió que desde principios de 1519, cuando Lionheart había llegado a vivir con ellos, había observado lo que elegía comer (aparte del apio) y había probado con él varios de sus híbridos.

—Le gusta esa estrella púrpura que ha notado Anders —comentó. —No tanto como el apio, pero sí bastante.

Finalmente, las alas delta comenzaron a caer del aire una por una. El Dr. Whittaker tomó esto como una señal para ponerse en marcha, aunque era obvio para Anders que había disfrutado mucho hablando con la Dra. Marjorie.

Después de despedirse de su padre, Anders se acercó a donde los alas delta estaban llegando para aterrizar.

La Dra. Marjorie le acompañó.

—El parapente de Stephanie es el que tiene las alas rayadas en naranja y negro. Le regalamos uno con ese dibujo después de que destrozara su primer modelo de Esfinge y desde entonces ha mantenido el tema. Los llama a todos el Tigre Volador y los numera. Muy metódica, nuestra Steph.

Stephanie parecía estar tomándose su tiempo para aterrizar, así que Anders aprovechó la oportunidad para observar a los otros voladores. Encontró a Karl debajo de un parapente blanco y cobalto que estaba aterrizando de forma un poco torpe en la parte más alejada del campo.

Ya aterrizado, más cerca de donde se encontraba Anders, había un chico de complexión oscura de la edad de Stephanie, con sus sedosos rizos oscuros despeinados por el viento, sus brillantes ojos marrones riendo mientras se esforzaba por guardar las alas de su planeador amarillo y marrón.

Otro chico, un año mayor que él, se abalanzó junto a él, recogiendo cuidadosamente sus alas escarlatas como si fuera una especie de halcón humano. Anders supuso que este chico había utilizado la ayuda de la contra-gravedad al final, pero eso no hizo que fuera un truco menos limpio. El más joven, obviamente, estuvo de acuerdo y gritó: "¡Buen aterrizaje, Chet! Tienes que enseñarme eso.

—Claro que sí, Toby —dijo Chet. —Mira a Christine. Ella me va a hacer una mejor.

Señaló hacia arriba, donde una chica de cuerpo alargado y complexión delgada —ya sea una genio como Stephanie o una recién llegada a Esfinge— surcaba el cielo, con su ala delta azul y blanca como el acero moviéndose en un elegante patrón de remolinos mientras descendía.

Más bien parece la mitad de una espiral de ADN, pensó Anders. Me pregunto si dos voladores realmente buenos podrían convertirlo en un patrón completo.

En un momento tuvo la respuesta. Otro planeador, este con un patrón en tonos verdes que evocaba un fantasioso collage de hojas primaverales, se hizo eco del patrón de Christine. El piloto —una chica, obviamente, por las curvas de su mono— nunca se acercó lo suficientemente bajo como para arriesgarse a ensuciar las alas de Christine, pero, no obstante, consiguió que Anders viera el progreso anterior del otro planeador. La ilusión era tan vívida que se encontró frotándose los ojos, buscando un rastro.

Chet le dijo entusiasmado a Toby:

—Jessica ha sido una gran incorporación al club. Me alegro de que haya venido hoy. Steph es una gran voladora, pero solista por naturaleza. A Christine le encanta el trabajo en tándem —.

Toby asintió con entusiasmo.

—Algún día —dijo, con el tono de un joven caballero que hace una promesa—, voy a ser tan bueno como los tres juntos.

Christine tocó tierra y plegó sus alas, encogiéndose de su arnés para poder apresurarse y ofrecerle a Jessica un apretón, chillando de emoción.

—¡Eso fue tan sexy! Como el ballet o algo así. Tenemos que practicarlo más —.

Jessica se encogió de hombros y devolvió el abrazo a Christine. —Me gustaría, pero más tarde. No sé tú, pero yo estoy hambrienta.

Mientras hablaba, Jessica se quitó una gorra ceñida que hacía juego con su mono, revelando unas masas exuberantes y desordenadas de pelo largo y rizado de color castaño claro.

Cuando Christine se quitó la gorra, inmediatamente comenzó a peinar su pelo rubio blanco, mucho más corto, en un estilo más bien parecido a la cresta de una cacatúa. Sus ojos resultaron ser de color azul hielo. El pelo y los ojos claros contrastaban maravillosamente con los tonos sándalo de su tez. Anders pasó un momento agradable contemplando esta deliciosa prueba de que la belleza femenina podía venir en paquetes tan contrastados.

—Yo también estoy hambrienta —convino Christine—Seguro que los padres de Stephanie habrán preparado mucha comida, pero deberíamos esperar a Stephanie, ¿no crees? Quiero decir, esta es su fiesta.

—Absolutamente, —Jessica estuvo de acuerdo. —Sólo ella y Trudy siguen en pie. Creo que están teniendo otro vamos a la diana.

Trudy debía ser la dueña del planeador de lunares rosa pálido. A los ojos inexpertos de Anders le había parecido que ella y Stephanie competían por quién permanecía más tiempo en pie. Luego se dio cuenta de que la situación era más sutil. Ambas pretendían aterrizar dentro de una gran diana colocada en un campo abierto. Mientras que Stephanie, aparentemente, sólo intentaba dar en el centro, Trudy, en realidad, estaba impidiendo el descenso de Stephanie. Sus movimientos eran sutiles, pero Anders supuso que si él se daba cuenta, también lo haría el resto de los miembros del club.

—Ahí van otra vez —dijo Toby, con un tono de sufrimiento. —Me pregunto por qué está Trudy aquí. Quiero decir que Stephanie no la soporta.

—El misterio social del siglo —convino Chet en tono de noticiero veterano—Es como si los monárquicos invitaran a los niveladores a tomar el té.—

En ese momento, el patrón de esquiva y finta de arriba cambió. Stephanie rompió con fuerza hacia la derecha. Cuando Trudy se movió para bloquearla, Stephanie giró más alto, cortó por encima de Trudy hacia la izquierda, y luego se lanzó. Si la zambullida de Chet había parecido la de un halcón de caza, la de Stephanie parecía un ladrillo naranja y negro lanzándose hacia el suelo.

Un grito sonó desde más cerca de la casa. Mirando hacia atrás, Anders vio a un hombre de pelo rojo encendido que empezaba a correr hacia delante. La doctora Marjorie se quedó quieta junto a una mujer de pelo castaño y corpulento que, por su boca abierta, era probablemente la fuente del grito. A pesar del pánico de los adultos, a Anders no le cabía duda de que Stephanie tenía el control absoluto de la situación.

Muy por encima del suelo, Stephanie salió de su caída en picado, cogió una corriente de aire que se estaba ralentizando y vino a aterrizar como un remolino, con los pies aterrizando ligeramente en el centro de la diana negra colocada en la hierba del prado. Inmediatamente, con lo que Anders supuso que era la etiqueta adecuada en esos juegos, se apartó del camino de la otra voladora y se dirigió hacia el grupo reunido, todavía con el arnés del planeador puesto.

Tras ella, Corazón de León estaba parloteando. Anders había escuchado suficientes horas de sonidos grabados de ramafelinos como para suponer que el "gato" estaba regañando a su humano.

Más arriba, moviéndose más como una mariposa que como un halcón, Trudy realizó un elegante aterrizaje, también en el centro de la diana, pero después de la temeraria maniobra de Stephanie o el ballet de Christine y Jessica, su demostración no fue nada impresionante. La mayoría de los miembros del club habían corrido a burlarse de Stephanie por haber estado a punto de no llegar a los quince años y un día...

Sólo el Dr. Richard, de pie a un lado, con sus rasgos fuertes un poco demasiado fijos, parecía menos que entusiasmado con la actuación de Stephanie.

No. Que sean dos los que parezcan menos que felices. Karl Zivonik, con su parapente colgado para poder llevarlo sobre un poderoso hombro, compartía la falta de entusiasmo del padre de Stephanie por sus arriesgadas acrobacias. También era obvio que ninguno de los dos iba a llamar a Stephanie por el incidente de hoy.

Por su parte, tras desatar a Lionheart, Stephanie guardó el Flying Tiger, aceptando los cumplidos con el justo equilibrio de placer y entusiasmo. Si ella y Trudy se habían enzarzado en una especie de justa privada, nadie lo habría sabido por ella.

Trudy, por el contrario, parecía más que molesta. Al igual que Jessica, había llevado el pelo bajo una gorra. Ahora se quitó la gorra, peinando una espesa y oscura cabellera cuyo rizo salchichero se debía sin duda tanto al arte como a la naturaleza. Fingiendo estar completamente absorta en su acicalamiento, los brillantes ojos azul-violeta de Trudy recorrieron el grupo.

Cuando se fijó en Anders, él podría haber jurado que esos ojos exhibieron. Anders era consciente de que era atractivo. Su madre se había asegurado de que no se hiciera ilusiones al respecto, diciendo que la ignorancia sólo lo dejaría vulnerable. Incluso había tenido su cuota de lo que ella insistía en llamar "amores de cachorro", chicas que le llamaban y le dejaban mensajes en su uni-link. Pero la mirada que le dirigió Trudy mientras se acercaba a él era casi hambrienta.

—¡Hel-lo! —dijo Trudy, estirando la palabra en varias sílabas. —¿Y quién eres tú, y dónde has estado toda mi vida?

Echó los hombros hacia atrás y levantó la mano derecha para juguetear con el cierre de su traje de vuelo, aparentemente porque estaba calentando en el campo, Anders podía ver que Toby y Chet ya se habían despojado de sus trajes, pero en realidad para llamar la atención sobre lo que ella consideraba claramente como activos irresistibles.

Aquellos pechos rebotantes eran bastante notables, especialmente en alguien que probablemente no tenía mucho más de dieciséis años, pero Anders pensó que el enfoque era bastante simplista e incluso algo triste. Qué pena que tuviera que ofrecerse como si fuera una especie de aperitivo. Sin embargo, Anders se dio cuenta de que debía estar más distraído de lo que quería admitir, porque la pregunta seguía flotando en el aire entre ellos.

—Soy Anders Whittaker —dijo—Soy nuevo en Esfinge. Mi padre está a cargo de un equipo de xenoantropólogos de Urako para estudiar a los ramafelinos.—

Trudy claramente tuvo que pensar en lo que eso podría significar para ella. Después de considerarlo, aparentemente decidió que sólo porque el Dr. Whittaker estuviera aquí para estudiar a los ramafelinos, eso no significaba que Anders estuviera interesado en ellos.

—Qué mortal para ti —ronroneó, acercándose a él y, de alguna manera, deslizando un brazo entre los suyos—Tu padre debe hablar con mi padre y mis hermanos sobre el tema. Después de todo, una visión equilibrada es importante, ¿no?

—Claro que lo es, —sentenció la voz del Dr. Richard desde detrás de ellos. —Sin embargo, Anders ha estado esperando muy amablemente al resto de ustedes antes de conseguir algo para comer. Este es el plan. Agárrense un bocadillo del bufé y luego entren a cambiarse. ¡Oh! Guarda algo de espacio para la cena. Hemos preparado unos platos muy especiales.—

La mención de la comida provocó un ajetreo general, en el curso del cual Anders consiguió liberarse de Trudy. Se dirigió a Stephanie justo cuando todos llegaron al buffet.

—¡Feliz cumpleaños! —dijo. —Ha sido un buen aterrizaje.

—Creo que papá va a tener mis orejas —dijo Stephanie, forzando una risa. —Corazón de León ya me ha regañado. Se supone que no debo hacer cosas así.—

Anders se encogió de hombros.

—Oye... Parecía aterrador, pero nunca pensé que tuvieras problemas. ¿Puedes decirme qué hay en el buffet? No llevo suficiente tiempo en Esfinge como para conocer las delicias locales.—

Stephanie soltó una risita. No una risa de niña artificiosa, sino una risa que le invitaba a compartir una broma.

—No encontrarás muchas de estas cosas en ningún otro sitio. Algunas están influenciadas por Meyerdahl. Algunas son creaciones de mi madre y mi padre. A los dos les encanta cocinar.

Christine, que había estado untando algo naranja y rosa en una galleta, se detuvo a mitad de camino.

—¿Creaciones en su cocina o en su laboratorio?

Marjorie Harrington se rió.

—Cocina y laboratorio, pero todo el material del laboratorio ha sido autorizado para el consumo humano. Probablemente tienes la mayor parte en tu nevera en casa.

Christine mordió la galleta y se mostró exultante.

—Esto no. Definitivamente, esto no. ¿Me das la receta?

La charla se volvió general después de eso. Anders tenía más que Stephanie ayudándole a seleccionar las golosinas que quería probar. Todos los miembros del club de ala delta competían para que probara la pasta de patata de río y de hielo, los piñones tostados y otras rarezas.

Ahora llegaban los adultos. Anders estaba encantado de conocer a Scott MacDallan y a Fisher, su ramafelino. MacDallan resultó ser el hombre pelirrojo al que había visto precipitarse hacia lo que parecía el inevitable choque de Stephanie, lo cual no era una gran sorpresa, ya que era médico. La mujer fornida de pelo castaño resultó ser tanto la esposa de Scott como la tía de Karl, Irina Kisaevna, una mujer muy agradable. Llegó el Ranger Lethbridge, disculpándose por su compañero, el Ranger Jedrusinski, y diciendo que no podía quedarse a cenar.

—Hemos echado a suertes la vigilancia del fuego —dijo— y ella ha perdido. Le he prometido llevarle un mendrugo seco o dos como consuelo.

—Podemos hacerlo mejor —prometió Stephanie, e inmediatamente empezó a apilar un plato con comida para llevar a un lado. —Mamá no querrá que corte la tarta todavía, pero mañana os traeré un poco a las dos.—

Uno a uno, los miembros del club de vuelo en ala delta fueron apareciendo, cada uno de ellos vestido con alguna interesante variación de la ropa de gala. Resultó que Karl tenía un esmoquin y estaba muy elegante con él. El traje de Toby consistía en una túnica de tela dorada pálida que resaltaba su piel oscura y su pelo negro suelto a la perfección. Pareció momentáneamente tímido con su atuendo hasta que Christine y Jessica empezaron a comentar que ojalá la ropa del Reino de las Estrellas fuera tan elegante. Chet llevaba algo menos llamativo, pero todavía bastante respetable.

Todas las chicas estaban bastante bien, pensó Anders. Trudy —como era de esperar, pensó, aunque sólo la conocía desde hacía una hora— llevaba un vestido rosa y lavanda con aberturas en los laterales y un gran escote. Afirmó que era un traje ancestral de la propia Vieja Tierra.

Christine y Stephanie llevaban pantalones y blusas, una variación más sencilla del esmoquin del Reino de las Estrellas. Las fajas mostraban sus cinturas recortadas y aprovechaban su relativa falta de busto. Jessica salió vestida con espumosas capas de seda y tafetán en amarillo y verde pálido con toques de encaje blanco.

—En realidad es de mi madre —explicó tímidamente—El estilo neo-victoriano estaba de moda en nuestro último planeta.

Hablar de la ropa llevó inevitablemente a hablar de las costumbres de los cumpleaños. Toby admitió que su cultura ni siquiera celebraba los cumpleaños.

—Nosotros, en cambio, celebramos los días de los santos. El mío es San Tobías.

Christine, Chet, Karl y Trudy demostraron haber nacido en Esfinge.

—Mi padre fue uno de los primeros niños nacidos en Esfinge,— se jactó Trudy. —Durante un tiempo, su cumpleaños fue prácticamente una fiesta planetaria.

—Hubo problemas con el parto inicialmente,— Scott MacDallan estuvo de acuerdo. —La gravedad más pesada y la presión atmosférica dificultaban que las mujeres pudieran dar a luz. Sin embargo, ahora, entre las nanoterapias y un mayor uso de la contra-gravedad, cada vez hay más embarazos exitosos.—

Karl añadió.

—Recuerdo cuando Scott daba a luz a mi hermano pequeño Lev. Un ramafelino apareció en la puerta todo golpeado. Scott terminó yendo al rescate.—

—¿Y dejar que tu madre sufriera? —Trudy sonaba realmente sorprendida.

—No fue así—dijo Scott MacDallan. Podría haber explicado más, pero Irina le llamó desde la casa.

—¡Scott! Necesitamos un cirujano para trinchar el asado —.

La mayoría de los adultos parecieron tomarse esto como una llamada a la cena, pero, quizás porque Stephanie se quedó fuera, quizás porque todavía había comida para picar, los invitados más jóvenes se quedaron cerca de los aperitivos.

Trudy dio un paso hacia Stephanie, pero su mirada se posó en los varones del grupo.

—Hay una importante tradición del Reino de las Estrellas que no hemos seguido para el día especial de nuestra cumpleañera —dijo Trudy, con la voz llena de risas burlonas—No ha recibido sus azotes....—

Algo en la forma en que Trudy dijo "azotes" hizo que Anders sintiera que había dicho algo mucho más atrevido. Tal vez fue la forma en que le guiñó el ojo al decirlo.

—En mi familia —continuó Trudy—, los chicos sujetan a la cumpleañera y luego las chicas le dan los azotes, uno por cada año. Si ella puede aguantar sin gritar, entonces tendrá suerte todo el año.—

—Mi familia no hace eso —protestó Christine.

Karl parecía incómodo, así que Anders estaba dispuesto a apostar que su familia practicaba alguna variante del rito. Chet se movía inquieto de un pie a otro. Estaba claro que Trudy podía estar exagerando su punto de vista, pero no estaba mintiendo descaradamente.

—Bueno, puede que hayas nacido aquí —le dijo Trudy a Christine—, pero tu familia es relativamente nueva. La mía es dura, de estirpe pionera. No nos sirven los peleles ni los mariquitas. Estoy segura de que a Stephanie tampoco. Después de todo, ella va por ahí matando hexapumas con sus propias manos, si hemos de creer las historias.

Stephanie parecía enfadada y a la vez atrapada. Lionheart, presionado contra su pierna, sus orejas inclinadas en señal de preocupación. Anders podía ver que Stephanie no quería ser tomada como algo menos que dura, pero la idea de ser sujetada y golpeada tampoco le gustaba.

Trudy sonrió sedosamente.

—Entonces, Stephanie. ¿Estás dispuesta a demostrar que eres una verdadera chica esfinge?

En ese momento, el Dr. Richard llegó a la puerta.

—¿Están todos esperando las invitaciones individuales? ¡La sopa está servida!

—Salvado por la campana... —Murmuró Trudy en voz baja. —Pero entonces nuestra Stephanie siempre se salva, ¿no es así? Qué chica tan afortunada.—

Nadie respondió, pero más de un par de ojos se desviaron hacia donde Lionheart, con sus cicatrices y mutilaciones demasiado evidentes, atestiguaba el precio de la —suerte— de Stephanie.

Anders se dio cuenta de que Stephanie era la que más miraba.

* * *

A medida que avanzaba la cena, Stephanie se dio cuenta de que estaba disfrutando de su fiesta de cumpleaños más de lo que había creído posible. Sí... Trudy estaba allí, pero también Chet, Christine, Toby y Karl. Jessica había sorprendido a Stephanie no haciéndole la pelota a Trudy (que ya estaba allí cuando Jessica llegó), sino haciéndose parte de la multitud general. Y, lo mejor de todo, Anders estaba allí.

El tiempo para volar en ala delta había sido estupendo. Sus padres le habían hecho uno de sus regalos con antelación: un arnés modificado que hacía más segura la experiencia de vuelo de Lionheart y, al mismo tiempo, permitía a Stephanie —recortar— el peso del ramafelino con mayor eficacia.

Lo había utilizado para realizar el espectacular picado que la había llevado a rodear a Trudy. Todavía estaba sonrojada por la estimulante experiencia, lo suficiente como para haber aceptado sus —spanks— si la llamada de papá a la cena no le hubiera ahorrado la humillación. En ese momento, se sintió capaz de soportar cualquier cosa.

¿O era el vuelo en ala delta lo que la tenía tan en vilo? Stephanie trató de que su interés no fuera demasiado evidente, pero mamá había sentado a Anders Whittaker frente a ella, justo un asiento más allá. Tenía muy, muy buen aspecto con la túnica y los pantalones verde y crema que llevaba, pero aún más admirable —porque no podía evitar tener calor— era el hecho de que estaba haciendo un gran trabajo manteniendo una conversación con un grupo de casi desconocidos.

Stephanie había tenido una gran excusa para mirar mucho a Anders durante el primer plato. El primer plato consistía en fideos extra largos con salsa de aceite de sésamo servidos sobre lechuga, una planta de hoja nativa de Esfinge que sabía a lechuga romana con un ligero toque de cebolla. La combinación de sabores era una de las favoritas de Stephanie, pero los fideos extralargos eran una tradición de cumpleaños en la familia Harrington.

—Hay que comer los fideos sin cortarlos —explicó Richard Harrington mientras demostraba con pericia cómo hacerlos girar con los palillos emparejados. —Los fideos largos simbolizan la larga vida, así que no hay que cortarlos por si se corta la propia vida. Hemos proporcionado una variedad de herramientas, así que pruébalo.

Todo el mundo lo hizo, con muchas risas y algunas protestas cuando un fideo parecía desarrollar una vida propia. Stephanie deseaba estar sentada al lado de Anders para poder hacer una demostración, pero observarlo a él —que demostró ser un experto con los palillos— fue casi tan bueno. Tenía unos labios estupendos. Se preguntó cómo sería besarlos.

Cuando se retiraron los platos de fideos, Irina se volvió hacia Anders.

—El doctor Hobbard —dijo Irina— ya ha entrevistado a Scott y Stephanie, que son los únicos humanos vivos que han sido adoptados por ramafelinos. Aprovechó la proximidad de los dos ramafelinos que Richard mantuvo aquí para su rehabilitación después de aquel asunto con Bolgeo para recabar aún más información. ¿Qué espera añadir tu padre?

Stephanie pensó que una persona de menor categoría que Anders se habría sentido ofendida por la nota agresiva que subyacía a la pregunta. Stephanie sabía que probablemente lo habría estado, ya que implicaba que el equipo xenoantropológico no tenía nada nuevo que ofrecer.

Irina era una persona realmente dulce, pero sabía lo agotador que podía ser ser el ser continuamente repreguntado, y era protectora tanto de Scott como de Fisher —y probablemente también de Stephanie y Lionheart—. Claramente, veía la llegada de la Dra. Whittaker como un problema más para sus personas favoritas.

Sin embargo, Anders no mostró el menor signo de sentirse ofendido por la pregunta. Comenzó contando un poco sobre cada uno de los especialistas que su padre había traído consigo, pasando a explicar cómo cada individuo aportaría algo nuevo a la comprensión humana de los ramafelinos.

—La doctora Hobbard —concluyó Anders— tiene y tuvo otras responsabilidades además de los ramafelinos. Para empezar, es presidenta del Departamento de Antropología de la Universidad de Aterrizaje en Manticora. Aunque tiene experiencia xenoantropológica, sería demasiado esperar que también fuera una experta en lingüística como la señora Guyen o una especialista en antroarqueología como mi padre —.

La voz de Trudy, tan educada cómo podía serlo, añadió cuando Anders hizo una pausa:

—Mi padre dice que el hecho de que la doctora Hobbard esté asociada a la Universidad de Landing la hace parcial. Dice que la doctora Hobbard tiene demasiado interés en que la Esfinge —y eso significa el Reino Estelar— sea el lugar donde se descubra otra forma de vida inteligente. Papá dice que una de las razones por las que accedió a que se enviara un equipo externo fue porque sentía que un equipo de otro sistema no compartiría ese sesgo y por lo tanto podría ver los temas con más claridad.—

La forma en que Trudy dijo que estaba de acuerdo implicaba que, sin la aprobación de Jordan Franchitti, a ningún equipo de este tipo se le habría permitido ni siquiera oler un ramafelino.

Stephanie vio que un par de adultos sonreían ligeramente ante la segura afirmación de Trudy de que la política de la Esfinge giraba en torno a su padre, pero no le pareció nada gracioso lo que Trudy decía. Puede que Trudy tuviera una idea exagerada de la importancia de su padre, pero incluso unos pocos meses de trabajo con la SFE le habían demostrado cuánta influencia ejercían las Primeras Familias, especialmente aquellas como los Franchitti, que poseían enormes cantidades de tierra.

Trudy dirigió la mirada de sus grandes ojos azul-violeta a Anders. —Tu padre es imparcial, ¿no? No va a pronunciarse sobre la inteligencia de los ramafelinos sin hablar con todo tipo de personas —no sólo con las que ya tienen ramafelinos como mascotas—.

Al oír la palabra —mascotas—, Stephanie se puso rígida. Empezó a decir algo, pero Lionheart le tiró suavemente de la oreja, atrayendo su atención hacia donde Scott MacDallan movía muy, muy ligeramente la cabeza —no.

Anders parecía apropiadamente serio.

—Mi padre es imparcial. Claro que a papá le gustaría ser el autor principal del informe que anuncie al universo que la humanidad ha localizado otra especie inteligente, pero también es consciente de que quedaría como un idiota si hiciera un juicio prematuro. Incluso antes de que la humanidad abandonara Terra, los humanos querían creer que compartían el universo con otras inteligencias. La mayoría de las veces, los que declaraban que sí lo hacíamos se encontraban con burlas.—

—Supongo —respondió Trudy— que eso sería interesante, pero incluso si los ramafelinos son inteligentes, bueno, no van a ser nunca como nosotros, ¿verdad? Es decir, he oído que utilizan herramientas, pero yo no llamo "cuchillo" a un trozo de roca roto, por mucho que el doctor Hobbard y el SFE le pongan una etiqueta en un museo.

—Los humanos —dijo Scott MacDallan con mucha suavidad— empezaron con cuchillos de piedra. Los ramafelinos también hacen redes, recuerda. Y construyen guaridas en los árboles.—

Trudy se encogió de hombros, haciendo que sus activos se movieran provocativamente.

—Mi hermano dice que esas redes no son herramientas de verdad. Dice que ha visto telas de araña más complicadas que esas "redes". Diablos, dice que los castores cercanos hacen presas más complicadas que cualquier "casa" de ramafelino que haya visto.

Nadie respondió. Tal vez tomando el silencio como un acuerdo, Trudy volvió a centrar su atención en Anders. Stephanie estaba segura de que Trudy pensaba que si lograba ganarse a Anders, éste influiría en el doctor Whittaker a favor de su punto de vista.

—No estoy diciendo que los ramafelinos no sean realmente interesantes e inteligentes. Me encantaría tener uno como... —Esta vez Trudy se detuvo antes de utilizar realmente la desacertada palabra —mascota,— y la enmendó. —Compañero. Creo que los ramafelinos son maravillosos, realmente maravillosos. Pero no son humanos y eso es así.—

Más silencio. Stephanie creía saber exactamente lo que pasaba por la mente de los reunidos en torno a la larga mesa del comedor. Los adultos —todos los cuales, excepto su madre y su padre, pensaban que Trudy debía ser amiga de Stephanie o no la habrían invitado a la fiesta— no querían discutir y arruinar así la diversión de Stephanie. Los chicos, que no se hacían esa ilusión, eran demasiado educados para querer iniciar una pelea. Sin embargo, por la forma en que sus anchos hombros se movían bajo su chaqueta de esmoquin, Karl estaba definitivamente a punto de decir algo, y lo que fuera que dijera no estaría de acuerdo con Trudy.

Stephanie supuso lo que Trudy diría a cualquier opinión de Karl... Algo así como: —¡Oh! Risitas. Aleteo de pestañas. Rebote de activos. —Pero eres la amiga especial de Stephanie. Por supuesto que dirías eso...—

Trudy podría incluso decir —eres el novio de Stephanie,— y entonces ¿qué pensaría Anders?

Quiero decir, no puedo ir a él más tarde y decir, —Escucha, Karl no es realmente mi novio, no importa lo que Trudy dijo. Quiero decir, es mi amigo, pero no es mi novio, y quiero que lo sepas porque...—

Sintiendo que estaba a punto de avergonzarse por una conversación que ni siquiera había ocurrido, Stephanie habló en el incómodo silencio. Había querido tomarse todo lo que dijera Trudy con un silencio estoico, para que su madre no se sintiera mal por haber invitado a Trudy, ¡pero esto se estaba poniendo serio!

Habló con su tono de voz más dulce y razonable, el que había perfeccionado en lo que parecían millones de entrevistas. —Trudy, ¿significa que aunque el estudio del doctor Whittaker acabe demostrando que los ramafelinos no son "inteligentes" o "sensibles" o cualquier otro término que decidan utilizar, no crees que los ramafelinos tengan ningún derecho? Ellos estaban aquí en Sphinx antes que nosotros. Este es su único planeta —.

Trudy se rió, una risa fuerte y completamente genuina que era peor que cualquier burla.

—Oh, vamos, Stephanie. Nunca te tomaría por una hipócrita. ¡Mira la casa en la que vives! ¿Crees que los árboles que se cortaron para hacerla no habrían preferido seguir viviendo? ¿Y todos los pájaros y bestias que perdieron su hogar para que tu familia pudiera tener esta gran casa, e invernaderos y hangares para vehículos y cenadores? ¿No me dirás que vas a vivir en una tienda de campaña para minimizar tu huella ecológica? Si lo haces, recuérdame que no vaya a visitarte en invierno.

Stephanie se encontró intentando explicarse. El problema era que Trudy pensaba claramente que los ramafelinos no tenían más derecho que un árbol. ¿Y cómo podía explicar Stephanie que había veces en que sí se sentía mal al considerar los majestuosos robles de copa, los casi pinos y los árboles de roca que habían muerto para que se pudiera despejar el espacio en el que ahora estaba la casa de su familia? Probablemente Trudy se reiría tanto que Scott tendría que darle un tranquilizante para calmarla.

Para sorpresa de Stephanie, no fue Karl ni uno de sus amigos adultos quien habló, sino Jessica Pheriss.

—No seas imbécil, Trudy. ¿No lo ves? Le estás dando la razón a Stephanie, o al menos al Servicio Forestal. Los colonos responsables deben prestar atención a la ecología local. Ese protocolo se ha seguido desde el inicio del asentamiento aquí. He leído que una de las razones por las que los humanos no encontraron antes a los ramafelinos fue porque los primeros estudios biológicos mostraron que los árboles de piquetes podían parecer arboledas, pero en realidad son un solo árbol enorme. Los ratones de campo —como seguro que sabes— prefieren los piquetes de madera a otros tipos de árboles para sus colonias, pero como la tala de piquetes de madera era tan destructiva para un segmento del ecosistema local, los humanos tendían a mantenerse alejados de ellos, y así los ratones de campo permanecían ocultos.

—Entonces... —Trudy se burló. —¿Esto significa qué?

—Entonces esto significa —continuó Jessica hablando despacio, casi, pero no del todo, como si se dirigiera a un niño muy pequeño—, que desde el principio, la colonización de Esfinge se ha hecho teniendo en cuenta la ecología local. Esa política no va a cambiar. Si los ramafelinos son declarados sintientes, esa conciencia será adaptada. Es decir, no podemos instalarnos sobre los residentes locales—.

Trudy puso los ojos en blanco.

—Vaya, Jessica, ya sabes mucho, y tu familia acaba de llegar. Bueno, déjame decirte esto. Los humanos, no los ramafelinos, son los que votan en la asamblea. Mi padre y sus amigos no van a permitir que se utilice a un grupo de lindas mini-hexapumas para burlar sus derechos.—

La intervención de Jessica había dado a Stephanie la oportunidad de organizar sus pensamientos. Ahora hablaba, esforzándose con todas sus fuerzas por ser razonable cuando lo que quería era gritar algo así como: —¡Idiota! Tal vez si el Dr. Whittaker demuestra que los ramafelinos son sensibles, entonces podrán votar. ¿Qué harías entonces?

En su lugar, ella dijo con calma.

—Trudy, puedo enviarte archivos y ficheros sobre lo que ocurre cuando los humanos empiezan a olvidar que sólo somos una parte del ecosistema local, una parte que puede ser destructiva de forma desproporcionada.

—Los archivos—dijo Trudy, riéndose con displicencia. —Como si quisiera dedicar mi tiempo a leer propaganda escrita por gente que sólo está interesada en quitar los derechos a los propietarios serios de la tierra.—

En ese momento, Marjorie Harrington interrumpió, usando su mejor voz de madre, la que contenía el chasquido de un comandante de nave estelar bajo sus tonos razonables.

—Veo que tenemos opiniones muy variadas aquí. Quizás deberíamos parar antes de que arruinemos nuestro apetito por el postre. He hecho tanto pastel de chocolate como tarta de manzana. Pensé que podríamos pasar al espacio de la sala para el postre.

La voz de mamá —o tal vez la perspectiva del postre— detuvo el debate, pero Stephanie no creyó que la opinión de Trudy hubiera cambiado un ápice. En el movimiento general para recoger los platos y pasar al salón, se dio cuenta de que Trudy se acercaba a hablar con Anders. Por la forma en que Trudy se acercaba a él, ella, al menos, no había abandonado su campaña.

—Ultra-estúpido —dijo Jessica, hablando en voz muy baja, pero para que los chicos más cercanos pudieran escuchar. —¿Es Trudy evidente o qué? Me pregunto si debería hacer una o dos fotos y enviarlas por correo electrónico de forma anónima a Stan...—.

Sonreía con picardía, pero Stephanie no dudaba de que lo haría.

—No lo hagas —dijo Chet. No estaba sonriendo. —Stan no es agradable. Quiero decir, realmente no es agradable. Parece que a la familia de Trudy le gusta jugar con fuego —.

Christine asintió.

—Sí. Escucha, Steph. Estuviste muy bien allí. Quiero decir, te he visto perderla mucho más en los entrenamientos cuando Trudy se pone tonta. Esto fue mucho más desagradable que bloquear tu planeador —.

Toby rebotó en acuerdo.

—Estuviste genial. Creía que íbamos a verte usar la cabeza de Trudy para machacar las patatas de hielo.—

Stephanie se rió.

—Mis padres me habrían matado. Se toman la hospitalidad muy en serio... y yo también. He visto a Karl sacar la tarta de manzana. Espero que la pruebes. Es la receta de su tía Irina. Es realmente maravilloso, agrio al principio, pero con una nota dulce.—

—Como la mismísima Steph,— dijo Chet, sonriendo. —¿Verdad, Christine?

—Absolutamente,— dijo Christine.

—Bleek —convino Lionheart, corriendo hacia la bandeja de apio que habían puesto para su postre y el de Fisher. —¡Bleek! ¡Bleek!

Capítulo siete

STEPHANIE se deslizó en el asiento del piloto de la aeronave del gobierno, se abrochó el cinturón y se tomó un minuto para familiarizarse con el panel de control mientras la señora Schwartz, la administradora de las pruebas —una mujer enérgica cuya expresión hastiada decía que lo había visto todo y que esperaba ver cosas peores— se ponía al otro lado.

—Cuando estén listos—dijo la Sra. Schwartz, colocando su uni-link para poder tomar notas. —Empezaremos con el vehículo en automático. Luego, si superas la primera parte del examen, pasaremos por las mismas zonas con el vehículo aéreo en manual para que intentes obtener el permiso provisional. La ruta debería aparecer en el HUD.—

Stephanie se fijó en el lugar donde se formaba una nítida línea verde en el visor y asintió con la cabeza. Comprobó a derecha e izquierda, así como por detrás y por encima, antes de sacar el vehículo aéreo de su plaza de aparcamiento y adentrarse en las calles de Twin Forks.

Anoche, en la fiesta, se había corrido la voz de que Stephanie planeaba hacer su examen hoy. Todos los que seguían allí —Trudy, gracias a Dios, se había marchado— le habían contado a Stephanie historias sobre cómo los administradores del examen se deleitaban quitando puntos por las infracciones más leves, una de las cuales incluía confiar en el HUD excluyendo las comprobaciones visuales.

El curso por el que la línea verde de choque guiaba a Stephanie incluía el pilotaje a varias alturas, a través de condiciones tanto urbanas como rurales. Stephanie sólo tenía una experiencia real limitada en el pilotaje a nivel de calle, pero había invertido tantas horas en los simuladores que tuvo que recordarse a sí misma que esta vez era de verdad.

Finalmente, llevó el vehículo aéreo de vuelta a su punto de partida.

Hasta ahora has conseguido una puntuación perfecta —dijo la Sra. Schwartz, consiguiendo sonar a la vez satisfecha y enfadada—¿Estás seguro de que quieres hacer la prueba manual? Si fallas, perderás incluso el permiso de aprendizaje. No podrás volver a examinarte hasta dentro de tres meses.

Stephanie había pensado que la sanción era ridícula, pero ahora, teniendo en cuenta a Trudy y a sus amigos de los agujeros negros, Stephanie creyó entenderlo. No se debía alentar la gallardía, sobre todo cuando alguien manejaba algo tan potencialmente letal como un coche de aire.

—Seguro que quiero intentarlo, señora —dijo Stephanie.

—Entonces cambie a manual —respondió la administradora, extendiendo la mano hacia adelante para activar algo en su panel de anulación— y siga la línea.

La segunda pasada transcurrió sin contratiempos hasta que llegaron a las afueras de Twin Forks. Cuando pasaban por encima de uno de los muchos arroyos que alimentaban el río Mankara, estalló una extraña borrasca. A pesar de lo sólido que era el coche aéreo, el vehículo se sacudió lo suficiente como para hacer sonar los dientes de Stephanie. La Sra. Schwartz jadeó en voz alta y se inclinó hacia su panel de control.

Aquí, las horas de vuelo en ala delta de Stephanie, así como las pasadas practicando con Karl, dieron sus frutos. Antes de que la Sra. Schwartz pudiera activar la anulación, Stephanie había compensado las turbulencias, anticipado hacia dónde se dirigía el viento y movido el coche hacia un aire suave sin desviarse demasiado de la ruta preestablecida. En cuanto consideró que las condiciones meteorológicas eran seguras, Stephanie devolvió el coche aéreo a su curso y terminó la ruta de prueba.

La Sra. Schwartz no dijo nada hasta que la aeronave aterrizó en el exterior del centro gubernamental y Stephanie hubo realizado la rutina de apagado en perfecto orden. Entonces se inclinó y le dio una palmada en el hombro a Stephanie.

—Buen trabajo, señorita Harrington —dijo la señora Schwartz, radiante—Había oído que tenía usted la cabeza fría. Me alegro de que las historias fueran ciertas.

—¿Significa eso que aprobé?

—Con una puntuación perfecta. Enviaré los resultados a la central, y la licencia oficial debería constar antes de que te toque volar a casa.— La señora Schwartz esbozó una sonrisa pícara. —Asegúrate de pedirle a tu padre que te deje pilotar—.

Stephanie le devolvió la sonrisa. Sabía que su padre lo haría, al igual que sabía que estaría nervioso por dejarla realmente al mando. Hasta los mejores padres eran así de graciosos.

Como Lionheart había llegado a la ciudad con ellos, y a los ramafelinos no se les permitía entrar sin un permiso especial, los médicos Harrington habían esperado a Stephanie fuera del edificio de la administración.

—Corazón de León ha estado "bleak bleaking" con evidente regocijo desde que trajiste el carro de aire de la segunda pasada —dijo mamá, riendo mientras Stephanie corría hacia ellos—, así que no te molestes en decirnos que has pasado. Lo sabemos.

—Esto merece una celebración —añadió papá—He llamado a Eric Flint y he reservado una mesa para nosotros en el Red Letter Café. Por suerte, abren para comer tarde.—

El Red Letter Café era uno de los negocios que había sido pionero en una política —amigable con los ramafelinos—. Eso, y el hecho de que servía postres para morirse en porciones muy grandes, lo convirtieron en uno de los favoritos del clan Harrington. Después de que se atiborraran tanto de comida como de enormes brebajes de helado, Stephanie miró a sus padres.

—Papá, mamá, la mujer que me hizo la prueba dijo que debía preguntaros si podía volar a casa. ¿Por favor?

Richard Harrington suspiró teatralmente.

—Bueno, al menos moriré bien alimentado. ¿Por qué no vas a traer el coche? Sé que solemos ir andando aquí en la ciudad, pero quizá te paren y me ahorren un viaje terrorífico —.

Riendo, Stephanie se puso en pie de un salto y le hizo un gesto a Lionheart.

—Esta vez no,— dijo mamá. —Que tu viaje inaugural sea con las menores distracciones posibles, ¿de acuerdo?

Stephanie no protestó. Lionheart estaba bastante empapado, ya que su idea de un postre estupendo implicaba triturar cantidades ingentes de apio. Si se quedaba con sus padres, tendría la oportunidad de limpiar.

Habían aparcado cerca del centro administrativo, pero a Stephanie no le importaba el paseo. De hecho, era todo lo que podía hacer para no saltarse. Estaba pensando en venir a Karl y compartir las buenas noticias cuando oyó voces familiares procedentes de un par de negocios que ya habían cerrado por el día.

No podía ver los altavoces —debían de estar por la parte de atrás— ni distinguir lo que se decía, pero una de las voces pertenecía sin duda a Stan Chang, el pretendiente de Trudy y alguien que a Stephanie le desagradaba, si cabe, aún más que Trudy. Otro era el buen amigo de Stan, Focus Câmara. Normalmente, Stephanie se habría limitado a esperar que no la vieran, pero al acercarse, oyó hablar a Toby Mednick.

—No, chicos, de verdad. No puedo. Ya llego tarde.

—Vaya, vamos, Toby —dijo Focus. —Si ya llegas tarde, ¿qué importa que llegues más tarde?

—Pero, chicos...

La voz de Toby contenía notas de derrota más que de protesta. Stephanie sabía que lo más prudente sería seguir adelante o, al menos, conseguir refuerzos, pero recordando cómo Stan y Focus habían metido a Toby en problemas al menos una vez ya, no podía. No sólo era Toby más joven que ella, sino que —recordando lo bien que se lo habían pasado en su fiesta del día anterior— Toby era su amigo. Stephanie se había acostumbrado tanto a pensar en sí misma como una amiga, al menos cuando se trataba de chicos de su edad, que ese pensamiento la golpeó casi con fuerza física. Pero era cierto. Toby era su amigo y no podía dejarlo en la estacada, como tampoco podía dejar a Karl... o a Lionheart.

Una vez más, Stephanie pensó en venir a pedir ayuda, pero algo en el tono de las voces le hizo pensar que no había tiempo que perder.

Stan estaba diciendo:

—Sabes, Toby, por cómo estás actuando, se diría que no quieres ser amigo nuestro. Te estamos ofreciendo compartir algunas cosas muy caras y muy buenas contigo y actúas como si estuviéramos tratando de darte mierda de perro. Ahora, toma sólo un poco, entonces no te importará lo tarde que estés. Estarás volando sin un planeador.

—Bueno...— decía Toby cuando Stephanie se asomó por la esquina.

Los tres chicos estaban de pie en un pequeño jardín que daba a las tiendas. Toby estaba arrinconado contra una mesa redonda, y Stan estaba empujando una cápsula de color ámbar hacia su cara. El foco se inclinaba hacia un lado, bloqueando la vía de escape de Toby.

Pensando rápidamente, Stephanie consideró sus opciones.

¿Debía enfrentarse a ellos directamente? Stan se echó atrás aquella vez el año pasado, pero ¿y si no lo hacía esta vez? ¿Y exactamente cómo resolvería eso algo? Lo único que pasaría es que Toby probablemente recibiría una paliza la próxima vez que lo tuvieran a solas... y tendría que vigilar mi espalda. No. Tiene que haber otra manera.

Una idea la golpeó. No era la mejor, tal vez, pero Toby ya estaba alcanzando la cápsula. Fingiendo una alegría que no sentía, Stephanie dobló la esquina a la carrera, hablando tan rápido como pudo.

—¡Toby! ¿Eres tú? ¡Toby! ¡Lo he conseguido! He pasado.

Los tres chicos la miraron fijamente, Stan y Focus con asombro, Toby con algo parecido a la admiración y el asombro. No estaba tan sorprendido como para no captar su indirecta.

—¡Lo hiciste! Steph, eso es absolutamente sexy —Miró a Stan y a Focus, que ahora estaban abiertamente boquiabiertos. —¿Habéis oído, chicos? Stephanie acaba de aprobar su examen de coche de aire. ¿Has sacado el carnet provisional?

—Lo hice —dijo ella, sin molestarse en ocultar su satisfacción. Se giró y sonrió a Stan y a Focus. —Oí la voz de Toby y tuve que decírselo a alguien. Me alegro mucho de que estéis aquí también. Una gran noticia, ¿no?

Se agarró a Focus por las dos manos y lo hizo girar como si estuvieran bailando, creando casualmente un hueco para Toby. Focus tropezó un poco, y su piel estaba tan húmeda que Stephanie tuvo que resistir el impulso de soltarle las manos como si fueran un par de peces muertos. Evidentemente, ya estaba un poco —desenfocado—.

Atónito por la interrupción, Stan había dejado caer el brazo que sostenía la cápsula de ámbar, ahuecando la mano en torno a ella de forma protectora. A Stephanie no le extrañaría que Stan ya hubiera probado su gemelo o algo parecido, porque era evidente que le costaba procesar el cambio de situación.

Por otro lado, podría ser sólo porque Stan no era muy inteligente. Pero era muy malo. Por muy divertido que fuera verlos embobados, ya era hora de que ella y Toby salieran de esta esquina demasiado tranquila y se dirigieran a una calle más pública.

—Mis padres dijeron que podía llevarnos a casa en avión —balbuceó Stephanie—, y voy a coger el avión de la central del gobierno. ¿Quieres venir conmigo?

Hizo la invitación general, pero no se sorprendió al ver que los dos chicos mayores negaban con la cabeza. Lo último que querían era ir a la central del gobierno, donde se encontraba la policía, en su estado actual.

—Me encantaría —dijo Toby. —Adiós, compañeros. Nos vemos en el cielo.—

Toby y Stephanie se apresuraron a salir del pequeño parque con quizá demasiada prisa para los buenos modales, pero Stephanie no iba a permitir que los mayores reconsideraran el dejarlos ir.

Toby no dijo nada hasta que estuvieron bien alejados de los otros dos. Cuando habló, su voz era tensa.

—Debes de pensar que soy tan negrata como esos dos.

—No. Creo que estabas en un mal momento, eso es todo. Pensé que te mantenías alejado de ellos.

—Lo hacía—dijo Toby, pero mi padre me pidió que llevara una entrega tardía a la tienda antes de que cerrara. La dueña ya se iba, pero abrió y me hizo esperar. El padre de Focus es el dueño del restaurante de al lado. Creo que él y Stan hacen la limpieza después de las horas. Supongo que él y Stan me vieron entrar, porque cuando salí con la dueña de la boutique, me llamaron diciendo que tenían algunas noticias sobre el club. No podía decir que no sin que le pareciera extraño a la señora Bond, entonces, bueno...—.

—Lo entiendo —dijo Stephanie, y lo hizo.

—Me alegré mucho cuando viniste a seis patas a la vuelta de la esquina —prosiguió Toby—Te lo debo, y mucho—.

Stephanie le sonrió.

—Oye, no hay problema. Quiero decir, ¿para qué están los amigos?

* * *

Climbs Quickli se deslizó por la ventana en la noche de otoño. El día siguiente a la gran fiesta había sido muy ajetreado. A pesar de la actividad del día, Climbs Quickli no pudo conciliar el sueño. El cambio estaba en el aire, y no sólo por los acontecimientos en la vida de Colmillo de la Muerte. Las estaciones se agitaban.

Estirando su cuerpo en un paso fácil, cubriendo el suelo, Climbs Quickli se alejó de las casas. Cuando llegó a una hoja dorada particularmente majestuosa que se había convertido en uno de sus miradores favoritos, abandonó el suelo. Subiendo a lo largo del tronco, salió por encima de la mayor parte de la frondosa copa. Entonces Climbs Quickli extendió sus bigotes y dejó que los dedos del viento le hicieran cosquillas en el pelaje.

Cerrando sus ojos verdes como hojas hasta convertirlos en rendijas, el ramafelino dejó que las orejas y la nariz vigilaran mientras se concentraba en señales más sutiles y menos fáciles de leer.

Sí, el tiempo estaba cambiando. Aquí arriba, lejos de las máquinas de dos patas y de los enormes nidos que creaban interferencias, podía sentirlo con más certeza. Los vientos se movían con propósito, pero las inquietas nubes que arrastraban no eran pesadas con la lluvia que la tierra ansiaba, sino delgadas y hambrientas. Había una fricción en el aire, una sensación punzante que hacía que le picara el pelaje.

Tiempo de fuego. Todos los ramafelinos lo conocían. No ocurría en cada vuelta de estación, ni en cada mano de vueltas, pero una vez que se sentía no se podía olvidar. Cuando Climbs Quickli tenía la mitad de su edad actual, ese tiempo de fuego había llegado. Rayos de luz azul y blanca se habían bifurcado desde los cielos, golpeando con demasiada frecuencia árboles como esta misma hoja dorada, árboles que parecían florecer pero que se sentían quebradizos bajo las garras por la falta de humedad.

Sus oídos captaron un débil ruido mucho más cercano que el inquieto crujido de las tormentas que se estaban formando. Acercándose a la rama que había elegido para posarse, Climbs Quickli vio la sombra de un ala de la muerte que pasaba por encima de él, con dos pares de garras extendidas para agarrar al ramafelino expuesto, con las alas velludas abiertas para poder planear sin hacer más ruido que el absolutamente necesario.

Pero Climbs Quickli no era un gatito aventurero y había elegido bien este puesto de vigilancia. Una rama le protegía desde arriba, al tiempo que no interfería demasiado con las corrientes de viento que había tratado de leer. Aun así, las alas de la muerte eran demasiado peligrosas para burlarse de ellas. Había confirmado lo que ya sospechaba: su inquietud actual tenía poco que ver con la Perdición del Colmillo de la Muerte y sus emociones desenfrenadas, sino que estaba ligada a algo mucho más primario. Bajó corriendo a niveles más seguros, considerando lo que había aprendido.

El cambio del verano al otoño siempre traía tormentas, ya que el aire más frío discutía con el más cálido. Sin embargo, esta temporada esas tormentas no traerían mucha humedad. En cambio, traerían destrucción. Destrucción que los ancianos siempre les decían que era necesaria para que los bosques estuvieran sanos, pero destrucción al fin y al cabo.

Los recuerdos de las masas de gente que huían corriendo delante de las hambrientas lenguas de fuego, de los gritos de aquellos que no podían correr lo suficientemente rápido, de las madres que no dejaban a sus gatitos, todo esto y más inundó a Climbs Quickli e hizo que su corazón latiera rápidamente.

Se acercaba el tiempo del fuego y con él las llamas que harían que aquella de la que habían rescatado a Raya-Derecha y Raya-Izquierda pareciera poco más que la hoguera contenida que encendían las dos piernas para calentar sus guaridas en invierno.

Tiempo de fuego.

Corrió de vuelta a donde dormía Colmillo de la Muerte, deseando que fuera posible huir del conocimiento tan simplemente como se huye de un ala de la muerte.

* * *

Anders no había querido escuchar a escondidas. Había estado en el baño colgando su bata en el gancho detrás de la puerta cuando su padre y el doctor Nez habían entrado en la suite.

Los dos hombres estaban en medio de una conversación que estaba a un paso de ser una discusión. Si alguno de los dos hubiera mirado la puerta del baño, habría visto que estaba entreabierta y, por lo tanto, habría supuesto que el baño no estaba en uso, que la suite estaba obviamente vacía.

Si hubieran entrado unos minutos antes o unos minutos después, la suite habría estado vacía. Esa mañana, Anders no había decidido ir con el equipo a otra de sus interminables reuniones. En su lugar, Anders había aceptado —con el entusiasta estímulo de su padre— una invitación de Stephanie para pasar con ella y Karl de excursión. Jessica Pherris y Toby Mednick se habían unido a ellos.

Estaba claro que a Jessica le gustaban las actividades al aire libre y parecía muy interesada en las plantas de la zona. Las razones de Toby para unirse a ellos eran un poco más complejas. Después de observar la dinámica, Anders estaba bastante seguro de que Toby estaba enamorado de Stephanie, o si no un enamoramiento propiamente dicho, al menos un caso importante de adoración del héroe. La forma en que se acercaba a ella, haciéndole preguntas sobre todo tipo de temas, desde la ecología de las montañas Copperwall hasta la pistola que llevaba en una funda de aspecto profesional, lo delataba.

Curiosamente, Stephanie parecía ignorar por completo cómo se sentía Toby. Para alguien que podía ser tan sofisticada cuando hablaba con adultos, era asombrosamente ingenua en otros ámbitos.

Había sido un buen día. Anders había vuelto para ducharse y cambiarse. Luego iba a agarrarse a su lector, bajar al comedor y, mientras tomaba un pesado tentempié, descargar algunos archivos que le había enviado Stephanie sobre la ecología local. Uno de ellos era una guía de Ranger del SFE que no solía circular. Otro era un manuscrito inédito de su madre.

Stephanie había conseguido permiso para prestarle ambas cosas, le aseguró a Anders, —Pero sería mejor que no se las pasaras a ningún miembro del personal de tu padre sin comprobarlo antes—.

Ahora estaba de pie detrás de la puerta del baño, deseando que las primeras palabras que salieron de la boca del Dr. Nez no le hubieran impedido salir y hacerles saber que estaba allí.

—No diría esto delante del resto del equipo —dijo el doctor Nez—, pero creo que debo decirle que no apruebo sus planes, en lo más mínimo. Estáis violando la confianza que tanto la SFE como el doctor Hobbard han depositado en nosotros, ¿y por qué razón? Para que podamos ver un sitio unas semanas antes de lo que podríamos ver de otra manera.—

El doctor Whittaker puso su expresión —más de pena que de enfado—, una que Anders conocía muy bien. Su padre nunca gritaba a nadie si creía que podía hacerle sentir culpable en su lugar. El Dr. Nez también tenía que saberlo, ya que había sido asistente de grado de papá durante años antes de obtener su propio título.

—Langston —dijo suavemente el doctor Whittaker—No veo esto como una violación de la confianza. Ya me has oído preguntarle hoy a la doctora Hobbard si éramos libres de echar un vistazo a las tierras públicas, siempre que no molestáramos a las colonias de ramafelinos. Ella dijo que estaba Ok.

—Dijiste implícitamente —dijo implacablemente el Dr. Nez— que queríamos tener la oportunidad de examinar un bosquecillo de piquetes o dos, para tener datos de referencia sobre cómo se desarrollan sin la influencia —o el factor contaminante— de las viviendas de los ramafelinos. Usted no dijo nada acerca de la planificación para ir a ese sitio de anidación abandonado.

—Cierto,— sonrió el Dr. Whittaker. —A veces es más fácil pedir perdón que permiso. Ya ha oído las discusiones en algunas de estas reuniones. Durante un tiempo pensé que nos iban a bloquear incluso la revisión de las cintas realizadas por la SFE de los ramafelinos recuperados y reubicados. Ese Jordan Franchitti es muy astuto. Su argumento de que las acciones y reacciones de una "población cautiva" podrían sesgar nuestras interpretaciones de una población salvaje fue muy convincente.—

—Tiene usted razón —dijo el Dr. Nez a regañadientes—Aun así, estaría más contento si no fuéramos tan 'creativos' en nuestra interpretación de los permisos del doctor Hobbard.—

—Langston —dijo el doctor Whittaker—, estaría de acuerdo pero con una consideración muy importante. Cada día que esperamos, los artefactos físicos de ese sitio se deterioran. Quiero obtener fotos antes de que lo hagan. Retiraría los objetos si no pensara que eso crearía problemas. Sin embargo, las imágenes frescas, las lecturas de la temperatura y la humedad, así como las investigaciones de los materiales fecales antes de que se deterioren por completo, son cosas que deben hacerse cuanto antes, mejor.

Anders no pudo ver la expresión del doctor Nez, pero debió de parecer al menos algo persuadido, porque la voz de papá se calentó.

—Veo que lo entiendes. Además, aunque los datos son escasos —los humanos no han conocido a los ramafelinos durante mucho tiempo y, por lo tanto, no han tenido suficientes ciclos del año esfíngico más largo para confirmar las impresiones iniciales— hay indicios de que los ramafelinos hacen la mayor parte de su migración en el verano y a principios del otoño.—

—Porque,—añadió el Dr. Nez como si pensara en voz alta, —esas son las épocas en las que hay excedentes de recursos. Los viajes en invierno se complican aún más por la nieve. La primavera —especialmente el comienzo de la primavera— es una época de escasez. Lo que estás diciendo es que si no buscamos en este sitio, puede que no localicemos otro tan fresco durante todo un año esfinge. ¿No podríamos plantear esto a la Dra. Hobbard y pedirle permiso a la SFE? Seguramente verán que nuestro deseo es razonable.

—La Dra. Hobbard lo haría—dijo papá. —Ella es antropóloga. No estoy tan seguro de la SFE. Son excesivamente protectores con los ramafelinos, aunque nuestra confirmación de la evidente inteligencia de la especie sea la mejor protección que puedan tener los 'gatos'. El Servicio Forestal también está reaccionando de forma exagerada en esta "temporada de incendios". No puedo creer que gran parte de su personal esté simplemente sentado esperando un incendio. De hecho, me molesta pensar en cómo los investigadores anteriores a Bolgeo recibían ese tipo de acomodo, aunque no hubieran sido elegidos a dedo como nuestro equipo.

—No se puede culpar al Servicio Forestal por sus prioridades —protestó el Dr. Nez—Se financian con los ciudadanos humanos. Tienen que demostrar que hacen algo por los intereses humanos, no sólo por la ecología autóctona.—

—Una ecología —replicó papá— de la que muchos de los lugareños prescindirían. He tenido un par de charlas muy buenas con Marjorie Harrington cuando me he pasado por la casa de Harrington. Admite que no tiene problemas para conseguir financiación porque todo el mundo quiere que desarrolle híbridos que permitan a los humanos tener todas las comodidades del hogar aquí en un planeta colonia.

—Los humanos son curiosos en ese sentido —convino la doctora Nez—Una y otra vez, van a nuevos planetas y luego tratan de hacerlos iguales a los lugares que dejaron atrás.—

El doctor Whittaker asintió.

—Ahora, Langston, si se siente incómodo con mis planes, le ofreceré una "salida". No planeo que esto sea una larga excursión. Si tú o cualquier otro miembro del equipo os sentís incómodos con mis intenciones, podéis quedaros atrás. Tú, especialmente, no tendrás problemas para justificarlo. La xenobiología y la botánica exótica no son sus especialidades —.

Anders sabía que ninguno de los otros miembros del equipo se negaría a ir. Tanto Kesia Guyen como Virgil Iwamoto necesitaban la aprobación de la doctora Whittaker antes de poder dar ese último paso hacia el gran día en el que podrían poner un doctorado tras sus nombres. El Dr. Emberly era un xenobiólogo y no perdería esta oportunidad.

El Dr. Nez también lo sabía. Había una nota de resignación en su voz cuando habló a continuación.

—Consideraré tu oferta, Bradford —dijo—, pero creo que iré. No tengo menos ganas que tú de ver un asentamiento ramafelino recién abandonado. Simplemente me gustaría que pudiéramos ir más directamente.

—Yo también —dijo papá—, pero cuando se trata de una cuestión de etiqueta o de ciencia, la ciencia debe ir siempre por delante.

Y cuando se trata de asegurarse de no sobrepasar el entusiasmo por la ciencia, pensó Anders, supongo que soy el único que no tiene su carrera por la que preocuparse, así que será mejor que me asegure de ir yo también.

* * *

El entusiasmo de Stephanie por la obtención del carné provisional (en lugar del temido permiso de conducir) se vio algo mermado cuando quedó claro que mamá y papá pensaban dejar que las cosas pasaran como antes. Los Harrington tenían tres vehículos. Uno de ellos era la furgoneta veterinaria de papá, equipada no sólo con un laboratorio portátil, sino con lo que equivalía a un quirófano completo. Mamá había cambiado recientemente su sedán por otra furgoneta a medida, esta vez equipada con estantes para guardar plantas de diversos tamaños y formas. Stephanie tenía la esperanza de que el coche de aire de la familia fuera de su propiedad.

En algunos momentos de fantasía, Stephanie había llegado a imaginar que su regalo de cumpleaños incluiría un coche de aire propio. Sabía que era poco probable, pero tanto Chet como Trudy tenían sus propios coches y ni siquiera vivían tan lejos de Twin Forks como los Harrington. Se sintió un poco decepcionada cuando, unos días después de haber aprobado el examen del carné de conducir, no apareció ningún coche.

Un par de días después de que obtuviera la licencia, papá le había dicho durante el desayuno: —Estaré disponible para entrenar en el entrenamiento de ala delta de hoy. Tampoco creo que tengas servicio en el Servicio Forestal. Así que, si no tengo ninguna llamada de emergencia, deberíamos pasar un rato relajado.

—No tengo servicio de Ranger —respondió Stephanie—, pero el SFE está muy ocupado con la vigilancia de incendios. Estaba pensando que si pudiera ir a la estación de Ranger, podría liberar a alguien. ¿Quizá debería coger el coche y volar hasta allí después del entrenamiento?

Richard Harrington exhibió una rápida sonrisa que le dijo a Stephanie, sin necesidad de palabras, que había comprendido su treta.

—No lo creo. Tiendes a dejarte llevar cuando te involucras en tu trabajo de SFE. Recuerda que, legalmente, tu licencia sólo es válida cuando las condiciones son visualmente seguras: del amanecer al atardecer, y sin mal tiempo —.

Stephanie sabía que era mejor no intentar esquivar a papá cuando tenía esa mirada. Era mejor esperar y ver qué otros enfoques se le ocurrían.

La dinámica dentro del club de ala delta había cambiado en los dos días transcurridos desde la fiesta de cumpleaños de Stephanie. A Trudy se le había oído decir en voz alta —sin importarle obviamente que papá estuviera lo bastante cerca como para oírlo— que la única razón por la que había ido a aquella aburrida fiesta era que sus padres no querían ofender a los doctores Harrington.

—Son tan necesarios, ya sabes —le dijo a Becky Morowitz—Quiero decir, veterinarios y botánicos..., Debemos ser educados.

Stephanie había sentido que Lionheart le apretaba la pierna, ofreciéndole apoyo si lo necesitaba, pero se sorprendió de lo poco que le molestaban los comentarios de Trudy.

Anders nos dijo cuándo se fue de excursión el otro día que había pensado que Trudy era un completo cretino. Sabía que no era tan tonto como para dejarse cegar por sus encantos físicos. Ojalá hiciera ala delta... Seguro que parecería un ángel contra el cielo.

Otro cambio fue que Jessica Pheriss estaba definitivamente —fuera— del círculo de Trudy. Fue objeto de más de un comentario malicioso, sobre todo acerca de su ropa. Stephanie nunca se había dado cuenta, pero Jessica parecía tener un vestuario más limitado que el resto.

Supongo que sí me di cuenta, pensé que no elegía variar lo que llevaba para volar en ala delta, y la mayoría de las veces la he visto con su mono de vuelo de todos modos.

Decir que Jessica era indiferente a las burlas habría sido un error. Sus mejillas ardieron cuando Frank Camara hizo un comentario particularmente desagradable sobre cómo Jessica tenía que lavarse las bragas cada noche o ir sin ellas, e insinuó que tenía conocimiento de primera mano para confirmarlo.

Sin embargo, Jessica hizo caso omiso de los comentarios y pasó a charlar con Christine y Chet —que estaban, ahora que Stephanie se molestaba en darse cuenta, definitivamente en camino de ser una —pareja— como si se estuviera interrogando a alguien más.

Me pregunto, pensó Stephanie mientras ajustaba su contra-gravedad y desplegaba sus alas para aprovechar una corriente de aire ascendente, quién es realmente la cremallera: ¿el resto o yo por ser tan deliberadamente ciega?

—Bleek —dijo Corazón de León en voz baja desde su nuevo arnés, pero no pudo saber si su comentario era una reacción a su estado de ánimo reflexivo o una anticipación del vuelo que se avecinaba. La calidez que le llegaba a través de su enlace la hacía estar segura de que le estaban tomando el pelo.

Más tarde, Richard Harrington se acercó trotando por el campo hasta donde Stephanie y los demás miembros del Equipo Azul discutían sus estrategias para la carrera de relevos de obstáculos con la que terminaría el día.

—Steph, acabo de recibir una llamada. El rebaño de los Lins está mostrando signos de algo desagradable. No puedo esperar. Odio sacarte del entrenamiento, pero el alcalde Sapristos dice que tiene una reunión esta tarde, y tu madre está a horas de distancia trabajando en la plantación de un campo de ese nuevo híbrido de cebada que ha estado preparando.

Stephanie sabía que su padre ya llevaba la furgoneta de los veterinarios, ya que nunca iba mucho a ningún sitio sin ella, por lo que había pensado que usar el coche aéreo de la familia no era descabellado. Sin embargo, no era el momento de intentar ganar puntos.

Papá estaba realmente preocupado. El rebaño de los Lins era crucial para el futuro de la industria láctea de Sphinx. En un planeta tan boscoso, los pastores no prosperaban, simplemente no había suficiente terreno abierto. Las vacas capri de los Lins eran una nueva raza de pastores, basada en gran medida en las cabras, pero con genes que les permitían dar una leche cremosa que no recogía los sabores de las hojas de sabor fuerte de las plantas nativas.

Inmediatamente, Stephanie empezó a encogerse de hombros, pero antes de que pudiera desabrocharse más que unas cuantas correas, Jessica Pheriss intervino.

—Dr. Harrington —dijo Jessica muy amablemente—, tengo el coche de mis padres. Se supone que tengo que hacer algunas compras en el supermercado después del entrenamiento, pero si no le importa que lo haga y luego deje las cosas, podría llevar a Stephanie de vuelta.

—¿No les importará a tus padres?—dijo Richard.

—Llamaré —dijo Jessica, sacando un uni-link que Stephanie —con su nueva percepción del probable nivel económico de Jessica— se dio cuenta de que era un modelo antiguo y renovado. —Ahora mismo.

En menos tiempo del que le habría llevado a Stephanie guardar su planeador, Jessica le había confirmado que no había problema en que la llevara a casa, siempre y cuando le dejara primero la compra. Richard Harrington le dio las gracias y, tras darle a Stephanie un abstracto beso en la frente, se apresuró a hacer lo mejor para las vacas capri de los Lins.

El equipo azul perdió la carrera de relevos por unos pocos puntos. Sin embargo, Stephanie no se sintió demasiado mal por ello. Trudy y Stan habían hecho algunos movimientos que se salían del reglamento. Para Stephanie, al menos, eso hacía que su victoria fuera bastante vacía. Por la mirada del alcalde Sapristos mientras hacía su análisis después del juego, estaba de acuerdo, pero no creía tener suficientes pruebas para registrar una queja.

—Estoy aparcada allí —dijo Jessica cuando terminaron de repasar el partido con sus compañeros. Indicó una franja a un lado, parcialmente protegida por unos arbustos de espinas especialmente gruesos.

Cuando llegaron al vehículo, Stephanie supuso que Jessica había elegido el lugar de aparcamiento deliberadamente, para no llamar la atención sobre el coche aéreo. No era una ruina. De hecho, cuando Jessica lo puso en marcha, el motor arrancó sin problemas. Pero ni siquiera un esfuerzo por el estampado a cuadros podría disimular que los asientos estaban remendados con cinta de tela. Y nada podría ocultar que se trataba definitivamente de un modelo antiguo.

Jessica metió sus dos alas delta en el maletero con una facilidad que hablaba de mucha experiencia similar.

—Guardaremos la compra en el asiento trasero —dijo. Había una despreocupación forzada en sus palabras que le decía a Stephanie que estaba avergonzada.

—Tienes suerte de que te dejen pilotar el coche de la familia —dijo Stephanie mientras subía al lado del pasajero—Sé que sólo hace un par de días que obtuve la licencia provisional, pero nada ha cambiado en casa.

Jessica los llevó sin problemas. Stephanie siempre había pensado que estaban cerca en edad, pero ahora se preguntaba si Jessica era en realidad un poco mayor.

—Eres una piloto realmente buena —dijo. —Quiero decir que vuelas como si llevaras años haciéndolo.

Jessica se rió, pero había algo doloroso bajo el sonido.

—Lo he hecho. Trebuchet, el último sistema en el que vivimos, tenía un requisito de edad mucho menor. Mis padres trabajan y yo tenía que hacer mucha de la rutina de pilotaje, como hoy. Entonces mi madre me consiguió un trabajo donde ella trabajaba. Trebuchet es conocido por un notable número de plantas con propiedades medicinales demostradas. Sin embargo, algunas de ellas tienen que ser cosechadas a mano. Son demasiado frágiles para otra cosa. En ese trabajo pasé por lugares muy alejados.

—¿Solo?—preguntó Stephanie.

—Oh, no. —Jessica se rió. —Llevé a un par de mis hermanos pequeños. Podían ayudar a recoger, pero no tenían edad para pilotar.

Suspiró mientras los bajaba junto a un gran almacén que Stephanie había visto pero en el que nunca había estado. No se parecía en nada a una tienda de comestibles. Cuando entraron, se dio cuenta de que no lo era. En cambio, era un almacén de productos dañados. Al parecer, la madre de Jessica ya había hecho la mayor parte de las compras por la red, pero Jessica negoció por un par de cajas de patatas heladas que se estaban poniendo marrones por los bordes.

Stephanie frunció el ceño mientras ayudaba a cargar la comida en el coche. Había visto a su madre tirar verduras en mucho mejor estado que éstas, pero los Harrington tenían grandes invernaderos. Tal vez estaba un poco mimada por toda esa abundancia.

—Mamá va a estar encantada con esto —dijo Jessica mientras cargaba las cajas de patatas heladas—Hemos plantado casi lechugas. En la casa que alquilamos hay un buen grupo de pinos con frutos secos, pero no llevamos suficiente tiempo aquí como para plantar patatas heladas.

Stephanie intentó pensar en algo que decir, pero simplemente era demasiado honesta para alegrarse de unas verduras parcialmente podridas. Al entrar en el vagón de aire, finalmente encontró lo que esperaba que fuera un comentario seguro.

—¿Cómo las vas a cocinar?

—Preparadas —dijo Jessica, mientras ponía el coche en marcha e introducía las coordenadas de navegación. —Cortaremos primero las partes malas, por supuesto. Mamá utiliza aceite de almendras en lugar de mantequilla para resaltar el sabor natural a nuez de las propias patatas heladas.

—Nosotros usamos aceite de sésamo por la misma razón —dijo Stephanie. Quería ser una buena invitada —después de todo, Jessica le estaba haciendo un favor—, pero realmente no sabía qué era lo más educado para decir. —¿Has nacido en el sistema Trebuchet?

Jessica sacudió la cabeza, haciendo ondas en sus masas de pelo rizado de color castaño claro. Pero no nos quedamos allí mucho tiempo. Nos trasladamos a los sistemas Sankar, Tasmania y Madeleine. Y nos mudamos mucho en los planetas, también. Mi padre...

Hizo una pausa y suspiró.

—Es mejor que te lo cuente yo. Trudy seguro que lo sacará a relucir de una forma u otra. Mi padre es lo que podría llamarse educadamente un vagabundo. No es un mal hombre. No se emborracha ni se droga ni nada, al menos no más que la mayoría de la gente. Pero es un soñador. Siempre hay algo mejor en la siguiente colina, en el siguiente planeta, en el siguiente sistema.

—¿Y tu madre?—preguntó Stephanie.

—Ella es... Bueno, creo que al principio no se diferenciaba mucho de papá, salvo que se interesaba por cosas diferentes en estos nuevos lugares. Le encantan las plantas y también los animales, pero las plantas son lo suyo. Siempre odia dejar sus jardines, pero se consuela con la idea de que está dejando algo hermoso detrás de ella. Y, además, se siente atraída por la idea de qué cosas nuevas va a encontrar.

—Debería haberlo sabido —dijo Stephanie— por la forma en que elige cocinar las patatas heladas. Muchas de las recetas son para hacerlas más parecidas a las patatas terrestres. Ella aprecia la diferencia. Pero has dicho "al principio". ¿Qué ha cambiado?

—Nosotros—dijo Jessica. —Yo y mis hermanos. Soy la mayor de siete.

—Wow...— dijo Stephanie. —Creo que eso es incluso más grande que la familia de Karl. ¿Y tu familia sigue moviéndose con ese tamaño? Pensaría que las tarifas de los transatlánticos serían prohibitivas.—

—Lo son —asintió Jessica—, pero papá ha aprendido mucho como vagabundo. Es un verdadero multiusos y a menudo consigue un trabajo a bordo, nada que tenga que ver con las máquinas o algo así, sino como camarero o portero. Mamá siempre está solicitada en los transatlánticos porque es una maga de la hidroponía. Incluso tuve un trabajo en nuestro último viaje, como asistente en la sala de entretenimiento para niños. Creo que voy a renunciar a los chicos...—.

Se rió al decir esto, pero Stephanie no dudó de que había una pizca de verdad en las palabras. Recordó las salas de entretenimiento del transatlántico que su familia había tomado desde Meyerdahl hasta Sphinx. La incesante alegría la había llevado al camarote de su familia, donde al menos podía leer en paz. Los salones de los adultos habían sido casi peores. Nadie parecía valorar el silencio o la conversación.

Jessica pasó.

—Cuando mamá se enteró de los incentivos para los colonos que vinieran a Sphinx, convenció a mi padre para que viniera aquí. Somos de balance cero, así que no poseemos ninguna tierra ni nada. De hecho, la casa que alquilamos es propiedad de los Franchittis. Así es como conocí a Trudy. Al principio fue muy amable, incluso me prestó un equipo de ala delta que no estaba usando cuando se enteró de que sabía planear. Pero últimamente... no me gusta Stan. Creo que es una mala influencia, no sólo para Trudy, sino para el planeta. No me gusta ni respirar el mismo aire que él —.

Stephanie asintió.

—Stan ha venido a entrenar a lo alto más de una vez. No sé por qué el alcalde Sapristos no le llama la atención.—

—Porque —dijo Jessica con un cinismo que le decía a Stephanie mucho sobre su vida—, Stan está conectado. No sólo su familia es amiga de los Franchittis, sino que tienen conexiones en Manticora. Si mi padre fuma un poco de hierba maravillosa de más y llega tarde al trabajo, le descuentan la paga, pero si Stan toma algo mucho más fuerte, tendrá que estrellar su planeador antes de que el alcalde Sapristos haga algo. Parte de ser alcalde es saber cómo la gente espera ser tratada.

Stephanie quiso discrepar. Después de todo, el alcalde Sapristos le caía bien y era uno de los mejores amigos de su padre. Pero no podía. En los cuatro años T que llevaba viviendo en Esfinge, había aprendido mucho sobre la jerarquía social y política. Sería Encantado si un mundo de colonias relativamente nuevo fuera igualitario, pero hasta donde ella podía decir la verdad era que tales ambientes atraían a los ambiciosos, y los ambiciosos a menudo querían el reconocimiento y el poder tanto o más que querían nuevas tierras o una oportunidad de descubrir.

—Allí está mi casa —dijo Jessica, señalando y acercando el aeroplano para un aterrizaje suave—Y mi madre sale a recibirnos con algunos de los chicos.

La señora Pherris resultó ser una señora muy agradable. Invitó a Stephanie y a Climbs Quickli a tomar un vaso de un ponche agridulce hecho con las flores de una planta relacionada con el espino. A Stephanie le encantó, pero Climbs Quickli hubiera preferido otra cosa.

—Lo he comprobado, y tanto las flores como la fruta estaban catalogadas como comestibles —dijo la señora Pheriss—, pero demasiado agrias para ser realmente agradables. Bueno, ese tipo de cosas son un reto para mí y tenemos setos de esa materia en la propiedad.—

De camino a casa, Stephanie escribió un rápido mensaje a su madre y a su padre, preguntando si Jessica podía quedarse a cenar.

—Ella tiene licencia completa, así que no tendrá problemas para llegar a casa.

La respuesta fue casi instantánea.

—¡Definitivamente!

Papá no volvió para la cena. La situación con las vacas capri de los Lins seguía siendo crítica, así que pensaba acampar en la furgoneta del veterinario a la espera de saber si los medicamentos que había administrado habían funcionado.

Durante la cena, Stephanie animó a Jessica a hablar del interés de su madre por las plantas. Tal y como Stephanie esperaba, Marjorie Harrington, que se había lamentado con frecuencia de tener problemas para conseguir ayudantes que no estuvieran sobrecualificados (y que, por tanto, trataran de dirigir el espectáculo por ella) o poco cualificados (y que, por tanto, arruinaran los experimentos delicados) se interesó de inmediato.

—Sin embargo, dices que está trabajando —dijo mamá.

Jessica asintió.

—En el cuidado de niños. La ventaja es que no necesita pagar para dejar a los pequeños en cualquier sitio. El trabajo le permite tenerlos con ella. Eso es útil, ya que Nathan todavía está amamantando.—

La madre parecía pensativa, y para cuando Jessica tuvo que marcharse —normalmente procuro estar en casa para ayudar a lavar a los chicos y acostar a algunos de ellos—, estaba claro que se estaba preparando un plan.

Después de despedir a Jessica, Stephanie fue a la cocina para ayudar a limpiar.

—Gracias por dejar venir a Jessica con tan poco tiempo de antelación, mamá.

Marjorie la abrazó.

—Estoy orgullosa de que hayas tomado la iniciativa.

Stephanie sonrió.

—Supongo que no todos los chicos de aquí son unos completos perdedores. Jessica es interesante. Apuesto a que estaría casi al nivel de mis estudios si su familia no hubiera tenido que mudarse tanto.—

Rápidamente, esperando no estar traicionando una confidencia, Stephanie compartió lo que Jessica le había contado sobre su padre y las numerosas mudanzas de la familia Pheriss.

—Mamá —concluyó—, aunque las cosas no funcionen cuando entrevistes a la señora Pheriss, me preguntaba. Jessica se alegró mucho hoy de comprar unas patatas heladas que habrías tirado al abono. ¿Podríamos, quiero decir, cuando deseches el invernadero, llevar algunas de las cosas a la casa de los Pheriss?

Marjorie Harrington asintió, pero su expresión era seria.

—La caridad es un asunto difícil, Steph. A veces el tiro sale por la culata, como mi intento de ser amable con esa horrible Trudy.

Stephanie asintió.

—Lo comprendo. Podríamos herir los sentimientos de los Pheriss. Aun así, a veces sale algo bueno incluso de ese tipo de cosas. Quiero decir que si Trudy no hubiera venido a la fiesta y no hubiera sido tan sabelotodo, quizá no me hubiera enterado de que Jessica tenía mente propia. Incluso si hubiera sido amistosa en la fiesta, habría pensado que era sólo porque era una invitada, pero cuando habló de esa manera...

—Buen punto. No lo sabremos a menos que lo intentemos, pero seamos cautelosos sobre cómo lo hacemos. Será bastante fácil si la Sra. Pherris trabaja como asistente. Puedo decirle que se ayude a sí misma, que es demasiado para tres humanos y un ramafelino.

—Hola —protestó Lionheart, aunque su comentario pudo deberse a que Stephanie estaba apartando una cazuela antes de que él hubiera limpiado por completo el queso y la salsa de carne de la cerámica.

—Bueno, entonces —dijo Stephanie —Tendré que esperar que la señora Pheriss esté cualificada.

Aquella noche, acurrucada bajo las sábanas, escuchando los ruidos nocturnos a través de la ventana abierta, Stephanie vio cómo Corazón de León salía corriendo. Esperaba que no se sintiera demasiado solo para otros ramafelinos. Ahora que estaba haciendo amigos humanos, parecía aún más importante que su mejor amigo no se viera privado de una compañía similar.

—Ok, Corazón de León—lo llamó.

—Bleek —le aseguró él, y su calor y afecto fluyeron hacia ella con más fuerza que cualquier sonido. —Bleek. Bleek. Bleek.

Ella tenía que esperar que esos sonidos significaran:

—Sí. Absoluta e incuestionablemente, sí.— No, —Estoy miserablemente solo, pero me quedaré a tu lado.—

Capítulo ocho

CUANDO se preparó para la expedición al lugar del ramafelino abandonado, Anders se aseguró de meter en la maleta su lector, así como varias mudas de calcetines. Ya había pasado por algunas de las excursiones de su padre y normalmente se le permitía ayudar, pero ninguna de ellas había sido tan importante como ésta. Por lo que sabía, su asistencia podría considerarse una contaminación de datos o algo así.

Pero tal vez no, pensó. Dacey Emberly viene, pero entonces está en los libros como ilustradora científica oficial. Pobre Peony Rose... Sé que contaba con ayudar a Virgil en este proyecto, pero sus náuseas matutinas son muy fuertes.

Sonrió, recordando la mirada de asombro y alegría que había iluminado los rasgos de la barba de Virgil Iwamoto cuando había anunciado al equipo, durante la cena, hace tan solo unas noches, que los recientes episodios de enfermedad de su esposa no eran algún tipo de gripe, como todos esperaban, sino que se debían a que estaba embarazada.

—Peony Rose no renovó su implante después de que nos casáramos —había explicado Virgil tímidamente— porque planeábamos formar una familia. El técnico médico le dijo que probablemente tardaría meses en restablecer sus ciclos, especialmente con el estrés del viaje, pero parece que su cuerpo tenía otras ideas —.

Las felicitaciones habían circulado, pero más tarde Anders había oído a su padre refunfuñar que Peony Rose podría haber elegido un momento mejor, ya que había planeado hacerla jefa de la tripulación. Ahora, si conseguían el permiso para excavar un yacimiento, probablemente tendría que contratar a alguien de la zona. No se podía esperar que Virgil se encargara del análisis de la lítica —tan crucial en esta fase inicial, en la que las herramientas de piedra serían uno de los medios más importantes para juzgar la complejidad de la cultura ramafelina— y también de coordinar a los trabajadores que el Dr. Whittaker esperaba contratar.

Papá está pensando con semanas de antelación, por supuesto, pensó Anders, pero eso es propio de él. Este proyecto significa para él más que nada.

John Qin, el marido de Kesia Guyen, no había venido a estas excursiones. Su interés por los ramafelinos se debía principalmente a que ella estaba interesada. Su pasión era el comercio interestelar. Desde su llegada había mantenido una reunión tras otra, intentando hacerse una idea de lo que necesitaban los colonos de Esfinge y de lo que el Reino de las Estrellas permitiría importar.

Así que fue un grupo de siete el que subió a la furgoneta aérea a primera hora de esa mañana: Dr. Whittaker, Dr. Nez, Dr. Emberly, Dacey Emberly, Kesia Guyen y Virgil Iwamoto. Dado que el motivo ostensible del viaje era visitar una variedad de arboledas de piquetes al norte de Twin Forks, habían cargado con escaleras, eslingas y otros equipos relacionados con la investigación arbórea.

Las unidades de contra-gravedad eran estupendas para subir y bajar, pero ninguno de los miembros de la tripulación era especialmente hábil para realizar trabajos mientras flotaban en el aire. Además, tales actividades suponían un desgaste de las fuentes de energía. Si bien éstas podían cargarse desde la aeronave, la energía de transmisión no llegaba si uno iba fuera de alcance.

Además de este equipo, habían empacado mucha más maquinaria de campo, incluyendo una selección de sobres y cajas en las que se podían colocar muestras más pequeñas. Esto le decía a Anders que, aunque el Dr. Whittaker dijera que la mayor parte de su trabajo sería de tipo fotográfico, no iba a arriesgarse a perder algún artefacto selecto.

¿Y qué pasa si el yacimiento no está realmente abandonado? pensó Anders. ¿Y si lo que han hecho los ramafelinos es más bien trasladarse a los cuarteles de invierno después de veranear en otro lugar? Cuando mamá y papá cierran nuestra cabaña en las montañas durante el invierno, dejamos todo tipo de cosas. Si alguien se llevara eso, pensaríamos que están robando. ¿Por qué los ramafelinos no deberían sentir lo mismo?

Anders quería preguntarle a su padre sobre este punto ético tan delicado, pero sabía que el Dr. Whittaker se limitaría a desentenderse negando que tuviera la intención de llevarse nada, así que ¿qué importaba? Papá sabía perfectamente que una vez que estuvieran en el campo, Anders no lo avergonzaría delante de su equipo. No avergonzar a ninguno de sus padres —especialmente a su madre, que, como política, vivía en el ojo público— era algo en lo que Anders había sido entrenado desde que empezó a caminar y a hablar.

Le preguntaré al Dr. Nez, pensó Anders. Le gustan las preguntas de este tipo. Supongo que por eso es antropólogo cultural, en lugar de etnoarqueólogo como papá.

El Dr. Whittaker optó por volar él mismo. Partió en dirección al primer rodal de piquetes que debían investigar, y luego, cuando se alejaron de los asentamientos, descendió por debajo de la línea de los árboles, pulsó el programa de mapas e introdujo las coordenadas del asentamiento ramafelino abandonado que el Ranger Jedrusinski les había mostrado.

Esto los llevó de vuelta al sur, hasta el lado sur del río Makara, a cientos de kilómetros de sus ubicaciones asignadas.

Incluso con la necesidad de navegar alrededor de los árboles, hicieron buen tiempo. Como en muchos bosques de primer crecimiento, la historia inferior estaba relativamente clara. La actividad de los incendios eliminó los troncos, las hierbas muertas, las hojas, los arbustos y otros detritos de bajo nivel, dejando cicatrices en los troncos de los árboles más grandes, pero a menudo estimulando el crecimiento. Los árboles más inflamables —como los casi pinos de los que Stephanie y Karl habían rescatado a Rayas Derechas y Rayas Izquierdas— necesitaban en realidad la actividad del fuego para eliminar los árboles más débiles y romper las cáscaras de sus semillas.

Aun así, pensó Anders, mirando al cielo cuando la furgoneta aérea pasó por un pequeño claro, me alegro de ver que hace un buen día, sin rastro de nubes de tormenta en el cielo.

El Dr. Whittaker los llevó un poco más arriba cuando llegaron cerca del lugar para que pudieran asegurarse de que no había nadie más, pero tuvo cuidado de mantenerse por debajo de la elevación de algunos robles de copa cercanos. Éstos les proporcionaron suficiente cobertura para inspeccionar el bosquecillo de piquetes y sus alrededores, ya que los piquetes tenían una altura media de entre treinta y cinco y cuarenta y cinco metros, mientras que los robles de copa alcanzaban regularmente los ochenta metros.

—Allí hay un buen punto de aterrizaje —dijo el Dr. Whittaker—Nivelado y todavía relativamente verde, pero lo suficientemente alejado del piquete para que nuestro aterrizaje no dañe los artefactos valiosos —.

La doctora Calida Emberly había sacado unos prismáticos y estaba examinando la zona.

—No veo ninguna señal de uso —comenzó—Tal vez deberíamos echar un vistazo más de cerca antes de aterrizar.

El doctor Whittaker se encogió de hombros.

—No miremos a caballo regalado. Sabes, el interés fanático del Servicio Forestal por la vigilancia y el control de incendios me ha hecho pensar. ¿Cómo se las arreglan los ramafelinos con los incendios forestales? Desde luego, no han sobrevivido esperando a que Stephanie Harrington venga a rescatarlos de los árboles en llamas —.

Se rió de su chiste, del que se hicieron eco amablemente Guyen e Iwamoto.

—En serio —continuó papá—Creo que una de las formas en que podemos juzgar si los ramafelinos son inteligentes o no, sería buscar evidencias de elementos de control de incendios cerca de sus áreas de vivienda: las áreas despejadas como ésta podrían ser justamente esa evidencia.—

Con esa nota triunfal, bajó la furgoneta de aire. La superficie bajo los pies estaba llena de una vegetación elástica. El Dr. Emberly se inclinó para cortar una muestra.

—Me recuerda a la portulaca salvaje —dijo—Me pregunto si esto también tiene una estructura de estera—.

A pesar de su pelo gris plateado, su excitación la hacía parecer una niña. Anders recordó cuántos nuevos descubrimientos aguardaban a la ciencia en la Esfinge. Marjorie Harrington había mencionado que probablemente menos del cincuenta por ciento de las plantas habían sido tipificadas: —Y la mayoría de las que hemos identificado caen en amplias categorías,— había dicho. —Tendrán que pasar décadas, tal vez siglos, antes de que reconozcamos las subespecies y las señales ambientales a las que han evolucionado en respuesta.

—Anders había preguntado, no para cuestionar, sino porque nunca había pensado en las plantas.

La Dra. Marjorie había respondido.

—Podemos conocer el ciclo vital del planeta de esa manera, anticiparnos, quizá, a las variaciones estacionales y prepararnos para ellas. Es muy habitual que los recién llegados a un planeta den por sentado que lo que ven al llegar es "normal", pero es igual de probable que hayan tocado tierra durante una época de sequía o de inundaciones. Las plantas pueden decirnos mucho más.

Tenía muchas más cosas que decir, pero la mayoría habían pasado por encima de Anders. Lo que sí había sacado de aquella charla era la constatación de que —a pesar de la tendencia de la humanidad móvil a dar preferencia a las criaturas que se mueven— el mundo vegetal era mucho más que un telón de fondo.

La doctora Emberly estaba tirando del borde de una de sus —portulacas.

—Mira, Anders. Forman una estera, una bastante gruesa. No me sorprendería descubrir que estas "plantas" son en realidad una sola. En un ambiente muy boscoso como este, habría una verdadera ventaja de supervivencia al poder estirarse.—

—Como la madera de piquete—dijo Anders, sólo que ésta lo hace hacia los lados más que hacia arriba y abajo.

—Interesante comparación,— dijo el doctor Emberly, tomando nota. —Debo comprobar si el doctor Harrington ha escrito algo al respecto.—

La voz de Bradford Whittaker bramó a través del área abierta.

—¡Dr. Emberly! He localizado unos huesos. Me gustaría conocer su opinión sobre su procedencia.

El doctor Emberly, que al fin y al cabo era xenozoólogo además de xenobotánico, se apresuró a ir a ver.

El Dr. Nez llamó a Anders.

—Voy a dar una vuelta por las inmediaciones. ¿Quieres acompañarme?

Anders se apresuró a acercarse, contento de que lo necesitaran.

—¿Qué estamos buscando?

Langston Nez hizo un gesto de barrido con un brazo.

—Quiero ver si podemos averiguar qué parte de este bosquecillo utilizaban activamente los ramafelinos. La idea de tu padre sobre el control del fuego es interesante. Si los ramafelinos son inteligentes —como la mayoría de nosotros piensa que son— entonces deberían haber hecho algo.

—¿Qué pueden hacer?—preguntó Anders. —No tienen máquinas para bombear agua ni nada parecido. Desde luego, no pueden enviar por avión a equipos capacitados ni arrojar cientos de galones de agua mezclada con productos químicos para apagar el fuego.—

—Se nota que has estado escuchando a los Ranger del SFE —dijo el Dr. Nez con una risa—.

—Bueno, el control de incendios es su tema favorito estos días —dijo Anders. —He oído que el Ranger Jefe Shelton estaba preparando un programa educativo sobre los costes de la lucha contra un incendio, aunque sea pequeño, como el de Franchitti. Espera que los que no están convencidos de valorar las tierras silvestres por sí mismos piensen en el control de los incendios como una forma de evitar un aumento de los impuestos.

—Es un buen enfoque,— dijo el Dr. Nez. —Como antropólogo, tengo que estar de acuerdo en que hay más gente motivada por el interés propio que por el altruismo.

Pensando en su padre, Anders aceptó en silencio.

Pasaron el siguiente par de horas trabajando en su estimación de alcance. Mientras lo hacían, escuchaban la charla en su canal privado de uni-link. Los huesos que el Dr. Whittaker había encontrado resultaron ser espinas de pescado, en gran cantidad. Anders sabía que su padre —a pesar de sus afirmaciones en contra— iba a tomar muestras. Bueno, esperemos que los ramafelinos no piensen que las espinas de pescado son sagradas o algo así.

Virgil Iwamoto había encontrado un par de zonas en las que la dispersión de líticos indicaba que los ramafelinos habían tenido la costumbre de fabricar sus herramientas de piedra. Estos —talleres— lo tenían casi irrazonablemente emocionado.

—Prueba que los ramafelinos no se limitaban a arrancar un trozo de piedra cuando lo necesitaban para un trabajo. Estas áreas indican que probablemente tenían especialistas, tal vez gatos mayores, más allá de sus mejores días de caza, que seguían contribuyendo a la comunidad de esta manera.

—Y si tienen un tipo de especialista —añadió el doctor Nez—, puede que tengan otros. ¿Tejedores, tal vez? Sabemos que hacen redes. Me pregunto si podemos encontrar pruebas de una "tienda de tejidos". —

—Vi un poco de sauce de encaje cerca de donde dejamos la furgoneta, —suministró el Dr. Emberly. —Deberíamos comprobar si hay pruebas de un taller cerca de allí. Por supuesto, podrían haber optado por trasladar sus materiales a otro lugar.

—Aun así, —replicó el doctor Nez— es un lugar lógico para comprobar. Gracias por la información. Anders y yo iremos a echar un vistazo —.

Puso su uni-link en modo —escucha— y frunció el ceño.

—Sauce de encaje. ¿Por qué me molesta eso? Bueno, vamos a echar un vistazo.

Anders había estado leyendo sobre las plantas locales en la guía de la SFE que le había dado Stephanie por defensa propia, después de haber ido de excursión con Stephanie, Karl, Jessica y Toby, y había aprendido que incluso Jessica —que era relativamente nueva en el planeta— sabía más que él sobre los tipos de plantas comunes.

—El sauce de encaje vive sobre todo cerca de los cursos de agua o de las zonas pantanosas —recitó Anders—Es de crecimiento relativamente bajo y tupido —al menos para la Esfinge, donde realmente enorme parece ser el tamaño de la mayoría de las plantas. Es interesante porque sus hojas están agujereadas como mecanismo para atrapar insectos.—

El Dr. Nez empezó a trotar.

—Cursos de agua y zonas pantanosas —repitió. —Espacios verdes abiertos en un planeta que ha sufrido sequías. Espinas de pescado...—

Empezó a correr. Anders, captando su urgencia incluso antes de averiguar el motivo, golpeó a su lado. Estaban más cerca que el resto del equipo del lugar donde se había aparcado la furgoneta aérea, lo que sin duda era la razón por la que el doctor Nez no pidió ayuda inmediatamente. La otra razón, supo Anders intuitivamente, era el propio doctor Whittaker. El Dr. Whittaker estaba en medio de grandes descubrimientos y no querría ser interrumpido por nada que no fuera una emergencia en toda regla.

Llegaron a la zona de rebote cubierta con lo que el Dr. Emberly había apodado informalmente —mat-portulaca.— ¿Era la imaginación de Anders, o sus pies se hundían un poco mientras corría?

Al llegar a la furgoneta, vieron el desastre en marcha. El furgón aéreo se había hundido en el suelo. La parte inferior de las puertas ya estaba cubierta. Anders pudo ver cómo subía el exudado incluso mientras lo observaba.

—Ha aparcado en una ciénaga —dijo el Dr. Nez, con un tono tan feroz como el de cualquier palabrota—En un pantano.

Activó su uni-link.

—Tenemos un problema. La furgoneta se está hundiendo, parece que hemos aparcado accidentalmente en un pantano. Dr. Whittaker, creo que será mejor que pida ayuda.

Hubo una pausa más larga de lo absolutamente necesario, y luego volvió la voz de la doctora Whittaker.

—¿Se está hundiendo? ¿A qué profundidad está?

Anders podía imaginar el curso de los pensamientos de su padre. ¿Tenían que pedir ayuda? Tal vez podrían sacar la furgoneta ellos mismos. Si pedían ayuda, entonces el Servicio Forestal y la doctora Hobbard sabrían que se habían saltado las normas.

—Las partes inferiores de las puertas están cubiertas, —el Dr. Nez respondió con un disparo. —Eso significa que todas las partes más pesadas ya están debajo. Ya sé que hemos traído cuerda, pero es mucho esperar que siete personas saquen un vehículo.—

—Entrad y mirad si el motor sigue funcionando —soltó el doctor Whittaker. —Estaremos allí en unos minutos.

El doctor Nez puso los ojos en blanco.

—Merece la pena mi trabajo si hago la llamada, Anders, pero si la haces tú...

Se interrumpió, sin preguntar, y comenzó a caminar por el suelo hasta acercarse a la furgoneta.

Anders observó el progreso del Dr. Nez mientras activaba su uni-link, tratando de pensar en una solución que no fuera directamente desobediente con su padre, pero que les permitiera obtener ayuda. Estaba de acuerdo con el Dr. Nez. Era imposible que siete personas —una de ellas una anciana— fueran a sacar la furgoneta del pantano.

¡Stephanie! pensó. Llamaré a Stephanie, le diré lo que pasa y ella llamará a la SFE. Aunque lleguen demasiado tarde para salvar la furgoneta, necesitaremos que nos lleven.

Sin perder de vista al Dr. Nez, que estaba utilizando una rama como palanca improvisada en un intento de forzar la puerta de la furgoneta, Anders pidió que el uni-link le conectara con Stephanie Harrington.

—No se puede conectar en este momento —respondió el aparato—No se puede sincronizar con la red planetaria.

Anders lo intentó de nuevo, esta vez introduciendo la información a mano. La respuesta fue la misma. Volvió a hablar al aparato.

—Póngame con la sede del SFE.

—No se puede conectar en este momento, —fue la respuesta. —No se puede sincronizar con la red planetaria.

El parloteo de voces excitadas le indicó a Anders que estaban llegando otros. Al echar un vistazo, vio a Virgil Iwamoto y a su padre a la cabeza. Kesia Guyen y la Dra. Emberly no estaban muy lejos. Dacey Emberly, con un cuaderno de dibujo aún en una mano, los seguía ansiosamente.

El doctor Whittaker se acercó con estruendo.

—¿Has conseguido abrir la puerta?

—La cerradura electrónica está atascada —dijo el doctor Nez, con la voz tensa por el esfuerzo—Creo que el sensor está bloqueado. La anulación está en el interior —.

No preguntó si el doctor Whittaker había pedido ayuda. Anders se preguntó cuánto había escuchado de los intentos de Anders de utilizar el uni-link.

El doctor Whittaker evaluó la situación.

—No vas a conseguir abrirlo —dijo—Anders, corre rápido y agarra una piedra o algo más duro. Tal vez podamos romper una ventana —.

Virgil dijo:

—Tengo un martillo de piedra conmigo.—

Anders retrocedió unos pasos para dejar espacio a los demás. La Dra. Emberly tenía su uni-link fuera. Evidentemente, había evaluado la situación por sí misma y no temía la ira de la doctora Whittaker. Anders se sintió aliviado, hasta que vio que una expresión de perplejidad se extendía por su rostro de halcón y que sus dedos se movían para introducir un comando.

—¿No funciona? —preguntó en voz baja. —El mío tampoco. Es extraño. Estos deberían estar bien. Papá ordenó nuevos modelos para toda la expedición —.

Detrás de ellos, se oyó un sonido de rotura de cristoplastos.

—¡Lo tengo! —canturreó Virgil.

Anders miró. Virgil había abierto un agujero en una de las grandes ventanas delanteras y ahora estaba ampliando la abertura con su martillo.

—Bradford —llamó la doctora Emberly, su falta de formalidad era un signo de su urgencia; mientras trabajaba, la doctora Whittaker siempre insistía en los títulos. —Mi uni-enlace no está funcionando.

—El mío tampoco —dijo Kesia Guyen, con un tono ligeramente avergonzado, como si esperara que no le gritaran por violar la prohibición tácita de comunicación.

El doctor Whittaker frunció el ceño.

—Usaremos la unidad de comunicaciones de la furgoneta. ¿Ya has terminado, Virgil?

Iwamoto se apartó.

—Tengo un agujero de buen tamaño.

—Ok. Dejadme pasar. Pediré ayuda. Estoy seguro...

No dijo de qué estaba seguro papá, pero Anders habría apostado la totalidad del fondo de la matrícula que sus abuelos habían creado para él a que tenía algo que ver con lo que su madre llamaba —control de giro—, es decir, sacar el mejor partido de una mala situación.

El Dr. Whittaker no era un hombre pequeño. Cuando puso su bulto en la parte delantera de la furgoneta, ocurrió lo que todos debían esperar. La parte delantera de la furgoneta se inclinó hacia delante, el morro de la nave desapareció bajo el suelo húmedo en unos instantes, el agujero de la ventana delantera se deslizó por debajo casi antes de que el Dr. Whittaker pudiera liberarse.

—Los pantanos —dijo la doctora Emberly, con un tono ácido— suelen contener bolsas de aire, así como tierra húmeda y agua. Supongo que cuando se añadió de repente una gran cantidad de peso, la nariz se encontró con una de ellas. Tenga cuidado...—.

La furgoneta había dejado de deslizarse hacia delante en cuanto la doctora Whittaker saltó hacia atrás y ahora reanudaba su lento hundimiento, con el morro hacia abajo. La unidad de comunicaciones ha caído. Así no se podría pedir ayuda.

—Virgil, dame el martillo —dijo el Dr. Nez. —Tenemos que romper una de las ventanas traseras y sacar parte del equipaje y la comida. Puede que el rescate tarde en llegar hasta nosotros —.

Virgil asintió, pero no soltó su herramienta. En cambio, golpeó la ventanilla trasera con todas sus fuerzas. Las palabras que se escaparon de sus labios revelaron el motivo de la violencia de su ataque al inocente trozo de cristoplasto.

—Peony Rose se va a preocupar —dijo con una cadencia entrecortada—¿Ha probado todo el mundo sus uni-enlaces?

Todos lo habían hecho, incluso el viejo Dacey Emberly, que se había quedado atrás junto al piquete. El fallo de los uni-enlaces era un misterio en el que habría que profundizar más tarde. En este momento, tenían que sacar todos los suministros posibles.

El Dr. Whittaker había aprendido por las malas que su volumen no era una ventaja en esta situación. El Dr. Nez se acercó y casi empujó a Virgil a un lado.

—Voy a entrar —dijo—Soy más pequeño que tú. Dame un empujón.—

Kesia Guyen se abrió paso hacia delante.

—Soy más pequeña —dijo, con la voz tensa.

El Dr. Nez ya tenía la cabeza metida en el agujero del cristoplasto, pero su voz volvió a sonar con claridad mientras se introducía en la furgoneta.

—Más pequeña, quizá. Podemos discutir después quién pesa más. De todos modos, tú y Virgil tenéis gente esperándoos...—.

—Eso no importa —dijo Kesia, alzando la voz y luego quebrándola—No necesitamos tiendas ni nada. No vale la pena el riesgo.

—De verdad,— el Dr. Nez estaba repartiendo paquetes tan rápido como podía. —¿Cuánto tiempo falta para que llegue el rescate? Vamos a necesitar purificación de agua al menos, un botiquín. Los medicamentos de Dacey...—.

Anders se unió a la línea de retransmisión de materiales. Dacey había salido para unirse a ellos. Ahora su voz, repentinamente temblorosa y antigua como nunca antes lo había sido, decía: —¡Creo que la furgoneta se está hundiendo más rápido! Langston, tienes que salir de ahí.

Virgil Iwamoto estaba claramente de acuerdo con su apreciación, porque la siguiente vez que las manos de Langston Nez salieron por el agujero con un paquete, lo agarró por las muñecas.

—¡Alguien, —gritó Virgil, —ayúdeme a agarrarlo!

—¡Se está hundiendo!— vino el grito agudo de Dacey. —¡Oh, estrellas brillantes! ¡Se está hundiendo!

La doctora Whittaker se lanzó hacia delante, casi haciendo caer a Kesia Guyen sobre su redonda grupa, y se unió a Virgil. No había mucho espacio, pero ambos lograron agarrar a Langston Nez y tiraron con todas sus fuerzas. Sin embargo, mientras lo hacían, la ciénaga jadeaba y tragaba, acogiendo el enorme bulto de la furgoneta como si no fuera más que un bicho.

Anders se quedó paralizado, horrorizado, mientras papá y Virgil eran arrastrados hacia delante por la succión, cayendo de rodillas mientras se esforzaban por mantener sujeto al hombre que acababa de ser enterrado vivo.

Detrás de él, alguien sollozaba —Kesia, por el sonido—. Anders se lanzó hacia delante y empezó a escarbar como un perro en el barro, arrojando grandes gotas de la materia húmeda y pegajosa en un esfuerzo por romper la succión. Al otro lado de donde papá y Virgil mantenían su agarre de vida o muerte, vio a Calida Emberly también escarbando, con su pelo plateado manchado de barro. Luego, Kesia Guyen —aun sollozando— se unió a ellos en sus esfuerzos.

El agua que apestaba a vegetación podrida se colaba por las mangas de Anders. El barro arenoso le dejaba los dedos en carne viva, pero Anders siguió cavando. ¿Era su imaginación o el tirón de la succión se estaba debilitando?

Lentamente, horriblemente lentamente, primero papá y luego Virgil comenzaron a balancearse sobre sus talones. Por un momento agonizante, Anders pensó que eso significaba que habían perdido el control sobre el Dr. Nez. Comenzó a escarbar más frenéticamente, con la baba y la suciedad salpicándole la cara. Si ellos se habían rendido, él no iba a hacerlo. Cavaría hasta el núcleo del planeta si era necesario, si esa era la única forma de sacar al Dr. Nez de esta repentina tumba.

Sintiendo que se cansaba, Anders alimentó su frenética excavación con recuerdos del Dr. Nez —no, Langston, en este momento sólo el ser humano llamado Langston— y sus muchas bondades, no sólo en este viaje sino a lo largo de los años en que había sido asistente de papá. No iban a dejarlo aquí, un cadáver en el barro de un mundo ajeno. ¡No lo iban a hacer! No lo iban a hacer.

Entonces Virgil jadeó.

—Está subiendo. Lo tenemos.

El Dr. Whittaker no dijo nada, sólo gruñó con esfuerzo, esforzándose por poner los pies debajo de él para poder usar toda su fuerza y altura para sacar al hombre enterrado del fango que lo agarraba. Se lanzó hacia arriba, llevando a Langston Nez, liso de barro, colgando como un muerto, al aire y a la luz.

—¿Respira? —preguntó Dacey.

Agotados por sus esfuerzos, papá y Virgil habían caído de rodillas. Anders medio rodó, medio se arrastró para mirar a Langston Nez. Limpiándose las manos en el asiento del pantalón, limpió el barro de la nariz y la boca del ahogado, y luego mantuvo la oreja baja contra los labios y el pecho. Había tomado el salvavidas sólo el término anterior. Ahora repasó la rutina de comprobación.

—Está respirando —dijo. El suelo bajo él se estremeció. —¡Pero tenemos que salir de aquí o bajaremos a por la furgoneta!

—Tú y yo llevaremos a Langston —dijo el doctor Emberly. —Madre, ayuda a Kesia a llevar las provisiones que aún no han sido relevadas a tierra firme. Puede que sea suficiente para que Virgil y Bradford se muevan solos —.

Anders obedeció. El doctor Emberly era más o menos de su altura. Cuando tomó los pies de Langston, Anders levantó la cabeza y los hombros del hombre cubierto de barro. Puede que el inconsciente no fuera excesivamente alto, pero cubierto de barro y empapado, era asombrosamente pesado.

La doctora Emberly extendió la mano y comprobó los controles de la unidad de contra-gravedad del doctor Nez.

—Ruina —dijo—Estas son unidades básicas, no están hechas para hundirse en el barro.

Se despojó de su propia unidad y la envolvió alrededor del Dr. Nez, luego ajustó el dial.

—¡Vamos! Es lo suficientemente ligero como para que una persona lo mueva ahora. Yo mismo volveré a la orilla.—

Anders obedeció, pero al recordar cómo se había sentido el par de veces que había intentado moverse por la gravedad de 1,35 de la Esfinge sin su unidad, sólo pudo admirar a la mujer mayor por su tenacidad.

Kesia localizó un manantial de agua dulce cerca de los sauces de encaje y trajo agua. Con ella, Anders limpió cuidadosamente la boca y la nariz de Langston, dándole vueltas periódicamente y golpeándole suavemente en la espalda con la esperanza de que expulsara el barro que se había alojado en sus pulmones. Sin embargo, aunque el corazón del doctor Nez latía y respiraba, esa respiración era superficial y rasposa.

En el fondo, Anders oyó que alguien decía algo sobre la —falta de oxígeno— y el —daño cerebral—, pero no se rendía. La doctora Emberly reclamó su cinturón antigravitatorio y fue a ayudar a montar el campamento. Dacey Emberly se acercó para unirse a Anders.

—Voy a darle mi cinturón a Langston —dijo en voz baja—, pero no se lo digas a Calida. Se preocupará. Mi corazón ya no es lo que era, pero estoy segura de que estaré bien si me siento en silencio. Ese pobre hombre no necesita luchar contra la gravedad junto con todo lo demás —.

Anders forzó una sonrisa. No sabía cuándo fue la última vez que se sintió tan cansado, pero por alguna razón la imagen de Stephanie Harrington seguía acudiendo a él. Ella había salvado a Lionheart de la hexapuma después, no antes, de haberse roto el brazo, haberse golpeado seriamente la rodilla y haberse roto un montón de costillas cuando su ala delta se había estrellado en aquella tormenta. Si Stephanie pudo hacer eso, seguramente él podría seguir adelante cuando todo lo que había hecho era mover algo de barro.

Inspirado por esto, hizo que el Dr. Nez se pusiera cómodo, y luego, dejándolo bajo la vigilancia de Dacey Emberly, fue a ver qué podía hacer para ayudar a montar el campamento. Encontró a papá —más o menos limpio ahora— discutiendo con el doctor Emberly.

—Creo que estás exagerando. Sí, estamos fuera de comunicación con la base. Sí, no se nos espera hasta mañana; teníamos previsto acampar esta noche, pero al final alguien vendrá a buscar.

—¿Y dónde buscarán? —respondió gélidamente el doctor Emberly. —En varias arboledas de piquetes al norte, no aquí. Creo recordar que usted "pasó por alto" decirles sobre su intención de detenerse aquí.—

Papá se quedó callado temporalmente, y luego dijo:

—Cuando no nos encuentren, buscarán la furgoneta aérea. La baliza de choque les llevará directamente hasta nosotros.—

Anders —cansado, harto, enfadado porque papá se había tomado su tiempo para cambiarse y asearse mientras los demás trataban de ayudar a Langston, mientras la pobre Dacey se sentaba con cuidado allí para poder utilizar su unidad de contra-gravedad para aliviar el sufrimiento del herido— perdió el control. Olvidando todo lo que le habían enseñado sobre no avergonzar a sus padres en público, explotó.

—¡Faro de choque! ¿Faro de choque? No va a haber ninguna baliza de choque. No nos estrellamos. Nos has hecho aterrizar muy bien, justo en el borde de un pantano. La furgoneta se hundió muy lentamente. No hubo ningún choque que activara la baliza. Nadie va a ser capaz de encontrarnos porque nadie sabe dónde buscar, y todo es culpa tuya.

Capítulo nueve

—¿QUÉ quieres decir con eso de que han desaparecido?

Karl frunció el ceño.

—Quiero decir exactamente lo que he dicho, Steph. Sabes que Frank y Ainsley son amigos íntimos del tío Scott. Pues bien, ayer se pasaron por aquí para ponerle al día sobre alguien a quien había tratado por ellos: un excursionista que resbaló y se rompió una pierna—.

No me importa ningún estúpido excursionista, pensó Stephanie. ¿Ha desaparecido Anders?

—Entonces Frank fue a decir: "Ojalá hubiera alguna forma de pedir a todos los que salen de la ciudad que lleven una baliza de seguimiento". Ranger Jefe Shelton no ha hecho un anuncio oficial, pero esos antropólogos de fuera del planeta pueden haber desaparecido.'

—Entonces entré, —prosiguió Karl. —Este tenía que ser el grupo de Anders, y a mí me ha llegado a gustar. Primero confirmé si Anders estaba o no con el equipo de su padre. Lo estaba —.

Un débil destello de esperanza murió en el pecho de Stephanie.

—Vamos.

—Luego conseguí los detalles que me daban, pero tuve que jurar que no se lo diría a nadie más que a ti. Creo —sonrió Karl— que sabían que me matarías si no te lo decía.

Stephanie puso los ojos en blanco.

—Vamos, Karl, o haré algo peor que matarte.

—Ok. Esta es la forma corta. Hace cuatro días, el doctor Whittaker registró que él y su equipo —que incluía a Anders y a esa señora mayor, la pintora, Dacey Emberly— iban a ver varias arboledas de piquetes al norte de Twin Forks, unas qué, que se sepa, no han sido utilizadas por los ramafelinos. La región que iban a visitar era muy amplia, ya que la idea era recopilar datos sobre las arboledas de piquetes para compararlos posteriormente con las viviendas de los ramafelinos.

—El viaje debía durar dos días completos. Es decir, estarían de vuelta en su base en la tarde del segundo día. Esa noche, Peony Rose Iwamoto y Jon Qin —cónyuges de dos de los miembros de la tripulación— llamaron a la Dra. Hobbard para preguntarle si sabía dónde estaba la tripulación del Dr. Whittaker. Al parecer, habían intentado comunicarse con el equipo y no habían podido establecer contacto. Estos dos estaban un poco preocupados, pero no asustados, ya que no estaban seguros de lo completa que es la red de comunicaciones de la Esfinge.

—Me molesta —dijo Stephanie, tratando de sonar normal— cómo los extraterrestres parecen asumir que porque este es un planeta colonia, somos primitivos o algo así.

—Sí. Bueno, la doctora Hobbard dijo algunas cosas que calmaron sus preocupaciones, pero también se puso en contacto con el Ranger Jefe Shelton. Fue directamente a la cima, porque no quería que los noticieros se enteraran de esto y avergonzaran al Servicio Forestal.

—Encantada —dijo Stephanie, pero ni siquiera su buena opinión de la doctora Hobbard pudo impedir que se generara una sensación de aprensión. —Dice que se denunció su desaparición después de sólo dos días, pero ¿llevan cuatro? ¿Qué ha pasado desde entonces?

Karl levantó una mano en la que había cuatro dedos extendidos, y luego dobló los dos primeros.

—Ok. Aquí está el final del segundo día. Ranger Jefe Shelton no se habría preocupado demasiado, pero no le gustó que los antropólogos no hubieran respondido a sus uni-vinculaciones. Él mismo fue al bosquecillo de piquetes que debería haber sido su última parada, pero no estaban allí. No había ninguna señal de que hubieran estado allí.

—No podía enviar equipos de búsqueda sin armar un gran alboroto, ya que estas áreas se encontraban en zonas ecológicas diferentes, pero aún dentro de una zona horaria "nocturna", y enviar grupos de búsqueda habría provocado el tipo de alboroto que el Dr. Hobbard esperaba evitar.

Stephanie quiso protestar —después de todo, se trataba de Anders—, pero se obligó a ser racional.

—Supongo —dijo— que el Ranger Jefe Shelton pensó que era posible que los antropólogos decidieran volver a una de las otras zonas o algo así. ¿Tenían equipo de acampada con ellos?

—Lo tenían. Planeaban acampar la única noche en lugar de regresar a la base.— Karl dobló su tercer dedo. —El tercer día, el Ranger Jefe Shelton consiguió que unos cuantos guardabosques de labios apretados comprobaran los distintos lugares que el doctor Whittaker había señalado que el equipo iba a inspeccionar. Lo hicieron. De nuevo, no había ninguna pista de que hubieran estado allí. Siete personas, aunque intentaran un impacto mínimo, deberían haber dejado algo que ojos entrenados pudieran encontrar—.

Karl dobló su cuarto dedo.

—Eso nos lleva al día de hoy, el cuarto día. El SFE está ampliando la búsqueda ahora, comprobando a lo largo de la ruta de vuelo que los antropólogos habrían tomado yendo al primer sitio, y luego entre los sitios. Creen que la furgoneta aérea debe haber caído en algún lugar de allí.

—¿Creen que la camioneta se estrelló? —Dijo Stephanie. —No. Eso no funcionaría. Si la furgoneta se hubiera estrellado, la baliza habría saltado inmediatamente. Apuesto a que hasta la chatarra que pilota Jessica tiene una baliza de emergencia, y es un modelo muy antiguo.

Karl asintió.

—Pregunté sobre eso. Frank dijo que están operando con la teoría de que la furgoneta no se estrelló. Suponen que el equipo aterrizó sin problemas, pero que de alguna manera hizo algo para desactivar la furgoneta y no poder despegar de nuevo.

—¿Qué harían para inutilizar la furgoneta y su unidad de comunicaciones? —¿Y sus enlaces?

Karl sonrió, pero era una sonrisa cansada.

—"Te llevas tu placa de Sherlock Holmes", por citar lo que dijo Frank cuando le hice las mismas preguntas. Nadie sabe qué pudo pasarle a la unidad de comunicaciones, aunque se ha especulado con que la furgoneta sufrió un fallo electrónico completo. Sin embargo, tenemos una solución al Misterio de los Uni-Links.

—¿Oh?

—Tanto Peony Rose Iwamoto como John Qin tenían uni-enlaces que coinciden con los utilizados por la tripulación del Dr. Whittaker. Ranger Jefe Shelton los ha revisado. Resulta que la tripulación de la Dra. Whittaker está utilizando unidades fabricadas fuera del mundo. El sistema operativo funcionaba bien cuando sólo necesitaba conectarse a la red de comunicaciones local. Sin embargo, está todo mal para distancias más largas. Básicamente, no se enlaza con los programas correctos en los satélites de comunicación. La tripulación ya había experimentado algunos problemas menores, pero como se comunicaban principalmente con los miembros de su propio equipo que eran locales, tal vez haciendo algunas llamadas al personal de la SFE y al Dr. Hobbard, trabajaron alrededor de ellos.—

—Déjame suponer —dijo Stephanie—Los antropólogos probablemente pensaron que el problema no tenía nada que ver con sus uni-enlaces, sino con los sistemas primitivos de este mundo colonia nuestro. ¿Verdad?

Karl suspiró con pesar.

—No he preguntado, pero apuesto a que tienes razón. Eso explicaría por qué a los dos miembros de la familia no les pareció del todo extraño que no pudieran comunicarse con el equipo. Los cortes de comunicaciones habrían sido un problema familiar.

—Si hubieran estado aquí sólo un poco más —dijo Stephanie—, se habrían dado cuenta de que algo iba mal. Anders estaba empezando a pasar el rato con nosotros..., Lo único que habría hecho falta es que intentara comunicarse con su padre y no lo consiguiera y que le dijéramos que no era normal...—

—Irina siempre está citando algún viejo poema sobre cómo las palabras más tristes son "podría haber sido", —la interrumpió Karl. —El hecho es que el doctor Whittaker sacó a su equipo y algo pasó. Como es poco probable que haya ido a otro lugar que no sea el que indicó —es decir, no serían tan estúpidos como para arriesgar la buena voluntad de la SFE yendo a buscar al clan Corazón de León o algo así—, la búsqueda se está concentrando en la región al norte de Twin Forks, hasta las estribaciones de las montañas Copperwall.—

Considerándose ya parte de la búsqueda, Stephanie consultó un mapa en su uni-link.

—La búsqueda no va a ser fácil —dijo, extendiendo el uni-link para que Karl pudiera mirar el mapa con ella. —Hay un terreno difícil allí.

—Sí,— estuvo de acuerdo Karl. —Por eso el equipo antropológico eligió la zona en primer lugar. Debido a las subidas y bajadas de las montañas —y a ese gran río— hay una gran cantidad de ecosistemas representados en un área relativamente compacta. El problema es que, aunque el mapa indica que el área es de un par de cientos de kilómetros cuadrados, cuando se tienen en cuenta todas las bajadas y subidas, lo que los grupos de búsqueda tienen que tratar es, en realidad, el doble o el triple de área.

—Incluyendo un río—dijo Stephanie. Buscó detalles sobre él. —Grande y de rápido movimiento. ¿No crees que la furgoneta cayó al río de alguna manera?

La expresión de Karl se volvió sombría. —No creo que ni el más despistado de los científicos pudiera hacer eso, pero si lo hicieran, el resultado final no merece la pena pensarlo. Desaparecerían y nadie los encontraría, ni en un millón de años.

* * *

Climbs Quickli saboreó el pico de ansiedad y miedo en la mente de Death Fang's Bane mientras Shadowed Sunlight hablaba. Sintió su habitual brote de frustración, ya que ninguno de los ruidos de la boca le dio ninguna indicación de cuál era el problema. Una o dos veces, escuchó el sonido —Anders—, un sonido que pensó que se aplicaba al joven de pelo brillante que tanto le interesaba a su dos piernas. Sin embargo, dado que últimamente hacía ese ruido con frecuencia, Climbs Quickli no podía estar seguro de que el Pelaje Blanqueado estuviera involucrado en lo que fuera el problema.

Mientras intentaba averiguar qué podía estar ocurriendo, la nueva amiga de Colmillo de la Muerte, Barlovento —como Climbs Quickli había apodado a la chica, tanto por su aspecto físico como por las cambiantes oleadas de su brillante resplandor mental— se acercó trotando para unirse a Luz de Sol Sombría y Colmillo de la Muerte. La muchacha de pelo salvaje había visitado últimamente Death Fang's Bane con bastante frecuencia, al igual que una mujer que Climbs Quickli estaba segura de que era la madre de Windswept.

Aunque Windswept no podía leer los flujos mentales, la recién llegada parecía ser consciente de la tensión. Hizo una pregunta. En respuesta, tanto Colmillo de la Muerte como Luz de Sol Sombría comenzaron a hablar rápidamente, sus ruidos bucales se superponían de una manera que Climbs Quickli se preguntaba si alguien había encontrado confusa. Sin embargo, fuera lo que fuera lo que se estaba diciendo, una cosa quedó clara: lo que fuera que estaba mal se centraba en Pieles Blancas. El brillo de la mente de Colmillo de la Muerte mientras explicaba los asuntos a Windswept se vio matizado por un nivel de temor que era claramente inquietante.

Climbs Quickli estaba seguro de que este sentimiento estaba arraigado en algo real, no en esas oleadas salvajes de emoción que llenaban a Colmillo de la Muerte cada vez que el joven estaba cerca. Por un lado, Shadowed Sunlight y Windswept también estaban perturbados.

Climbs Quickli no se sorprendió lo más mínimo cuando Death Fang's Bane se volvió hacia él. La mayor parte de los ruidos de su boca mientras le hablaba eran incomprensibles, pero captó dos que reconoció:

—Vamos— y —Anders.— Estos, combinados con la urgencia de su brillo mental, eran todo lo que necesitaba saber.

Iban a hacer algo con el problema de —Anders—, y su dos-piernas quería que lo acompañara.

—Bleek —contestó Climbs Quickli, corriendo en dirección al vehículo aéreo de Shadowed Sunlight. —¡Bleek! Bleek! —

* * *

Para Anders, los días transcurridos desde el accidente habían sido un borrón de emergencias en cascada. Una vez que la tripulación aceptó que no podían esperar ser rescatados antes de dos o tres días, se produjo una ronda de acusaciones.

Anders sabía que su propia explosión de ira había desencadenado esto, así que se sintió culpable cuando el Dr. Whittaker desvió el tema lanzando su propia culpa.

—Y, ¿por qué? —dijo el Dr. Whittaker al aire en su mejor tono de profesor que interroga a la clase —¿no están trabajando nuestros uni-enlaces?

El doctor Iwamoto frunció el ceño en general, pero fue Virgil Iwamoto quien se marchitó. Como miembro más joven de la tripulación, había sido el responsable de montar gran parte del equipo.

—Nos dimos cuenta de algunos problemas antes —comenzó titubeando—, pero no parecían importar mucho, ya que tendríamos la unidad en el vehículo.

Había sido un error decir eso. La doctora Whittaker no había estado casada durante casi veinte años con un político sin saber que la desaprobación funcionaba con mucha más eficacia que la ira a la hora de refrenar a los subordinados. Ignoró la cuestión del vehículo y se centró en los enlaces de la unidad.

—Deberías haber mirado de arreglar el problema o de comprar unidades de sustitución en cuanto el problema se manifestó por primera vez —afirmó de una manera que no admitía discusiones, y ¿cómo podría Virgil discutir? Lo que decía el Dr. Whittaker era correcto.

Luego vino la cuestión de dónde establecer su campamento. No estaban lo suficientemente altos en las Montañas Copperwall como para que los picos de los osos fueran un problema, pero no se podía ignorar a los altamente adaptables hexapumas, especialmente porque sus únicas armas eran las utilitarias cuchillas vibratorias y un único rifle tranquilizante con un solo cargador de dardos. Eso significaba acampar en los árboles, y eso, en lo que respecta al Dr. Whittaker, significaba encontrar un lugar que no contaminara su querido sitio.

De nuevo, discutir era inútil. No se podía pasar por alto el hecho de que, cuando los encontraran, el Dr. Whittaker iba a tener que hacer una cierta cantidad de conversaciones rápidas si se quería salvar la relación de la expedición con el SFE. Los daños en el lugar del ramafelino sólo complicarían las cosas.

Los antropólogos dedicaron un tiempo valioso a inspeccionar la zona hasta que localizaron un grupo de árboles de roca amarilla que no parecían haber sido utilizados por los ramafelinos. Sin embargo, la insistencia de los antropólogos en no contaminar el lugar dificultó el establecimiento del campamento. Mientras que la red de ramas y troncos nodales hacían que la madera de piquete fuera ideal para lo que Kesia denominó frívolamente "construcción de una casa de árbol", los árboles de roca de tronco recto eran menos adecuados.

Sin embargo, finalmente localizaron un grupo de árboles más jóvenes, muchos de los cuales conservaban las ramas horizontales a una altura relativamente baja de unos siete metros del suelo. Al menos, los árboles de roca —llamados así por la extrema dureza y densidad de su madera— eran lo suficientemente fuertes como para que incluso uno joven pudiera soportar una buena cantidad de peso.

El transporte de su equipo y el montaje de los refugios de acampada a esa altura del suelo introdujeron el siguiente problema.

—Acabo de mirar mi unidad de contra-gravedad—dijo Virgil. —La lectura parece más baja de lo que debería.

Su tono era dubitativo. Anders no le culpó, dado que el doctor Whittaker parecía empeñado en convertir a Virgil en el chivo expiatorio de todos y cada uno de los problemas que tuvieran que ver con el equipo. Ya le habían reprendido por haber dispuesto sólo la comida suficiente para la excursión que habían planeado y porque la caja que contenía el té que tanto le gustaba al doctor Whittaker, junto con algunos otros artículos de lujo, no había estado entre los que se sacaron de la furgoneta que se hundió.

Hubo un momento de vacilación mientras los demás comprobaban sus unidades. Todas, en mayor o menor medida, estaban agotadas por debajo del nivel que deberían haber tenido. La del Dr. Whittaker era la más cercana a la normalidad. De alguna manera parecía pensar que esto lo hacía virtuoso.

—Tal vez haya dañado la unidad —comenzó—, con todos esos saltos en el pantano...

El doctor Emberly le cortó.

—El origen del problema es obvio —dijo con crudeza—A nuestro ritmo habitual de uso, estas unidades sirven para unas treinta y tres horas. Sin embargo, desde que las usamos para aligerar nuestras cargas mientras acampamos, estamos consumiendo más energía. Normalmente, eso no sería un problema, ya que la energía de transmisión de la furgoneta habría recargado las unidades a medida que las utilizamos, pero eso no está disponible —.

Y, añadió Anders en un comentario silencioso y despiadado, como papá ha estado casi siempre de pie, dando órdenes y sin hacer mucho transporte, no ha quemado tanta energía como algunos de nosotros.

La lectura de la unidad de Anders era más o menos la misma que la de Virgil. Intentó recordar el factor de conversión. Los detalles se le escapaban, pero recordaba que con el uso mínimo de energía —que reducía la gravedad en un veinticinco por ciento— las unidades de contra-gravedad eran buenas para unas cuarenta y ocho horas. Como ya las habían estado utilizando a un nivel más alto —la gravedad de la Esfinge era de un terrano normal, más un tercio adicional o algo así—, habían estado consumiendo energía para contrarrestar un quince por ciento adicional. Por eso las unidades eran buenas para unas treinta y tres horas, en lugar de las cuarenta y ocho completas, ya que el aumento de la contra-gravedad por encima del mínimo extraía energía a un mayor ritmo de uso.

Y en las últimas horas, pensó Anders, hemos actuado como si fuera un recurso inagotable, cuando es todo lo contrario...

—¿Tenemos alguna mochila de energía? —preguntó Kesia con ansiedad.

—Tenemos algunas —respondió Virgil—No tenemos ni de lejos las suficientes para continuar con un uso normal sin que se nos acabe por completo.

—Entonces —dijo la doctora Emberly, haciendo un ajuste en su propia unidad—, tenemos que disminuir el uso inmediatamente. Tenemos escaleras, así que las usaremos. Todos los que estamos sanos y fuertes debemos ver si podemos disminuir a niveles mínimos de uso.—

Anders habló.

—Dr. Emberly, ha mencionado lo de "sano". Me he dado cuenta de que su madre se ha quitado la unidad para que la doctora Nez pudiera usarla. No puede seguir haciendo eso o vamos a tener dos pacientes, no sólo uno.—

En cuanto habían conseguido levantar la primera plataforma y el refugio, el doctor Nez había sido trasladado a un lugar seguro, con Dacey Emberly acompañándole como enfermera. Al principio había sacado su cuaderno de dibujo, pero las últimas veces que había subido, Anders se había dado cuenta de que estaba muy quieta, moviéndose sólo para comprobar periódicamente cómo estaba Langston Nez.

Kesia Guyen dijo:

—Estoy de acuerdo con Anders. Dacey parece un poco azul alrededor de los labios. ¿Tiene un problema de corazón?

—Lo tiene —dijo la doctora Emberly, apareciendo una fina línea en el entrecejo—Nada tan grave como para que no pueda pasar a este viaje, pero es una de las cosas para las que toma medicación. ¿Hay alguna posibilidad de que podamos hacer funcionar la unidad de Langston, aunque sea un poco?

—Podría echarle un vistazo,— dijo Kesia. —John es bueno con los aparatos y yo he aprendido un par de trucos, pero no puedo ofrecer muchas esperanzas. El tipo de unidades que usamos no están hechas para ser sumergidas y luego cementadas con barro.—

La instalación de su campamento les llevó la mayor parte del resto del día. Esa noche, comieron poco, pero al menos el agua no fue un problema. El mismo pantano que se había comido la furgoneta de aire daba toda el agua que necesitaban, y la unidad de purificación que Virgil había seleccionado era eficiente y consumía un mínimo de energía, un modelo pensado no para acampadas de lujo, sino para situaciones de desastre.

Como dormía con la unidad de contra-gravedad apagada para conservar la energía, Anders no habría dormido bien si no hubiera estado agotado. A la mañana siguiente, se despertó, no precisamente refrescado, pero sintiéndose mejor. Se había acordado que todos los que se desplazaran podían ajustar sus unidades de contrapeso para que consumieran el mínimo de energía. Eso significaba que sólo tenía que soportar un quince por ciento de gravedad adicional. Después de una noche con un treinta y cinco por ciento extra, Anders se sentía como si pudiera volar.

—Tengo una guía aquí —dijo, levantando su lector—Stephanie también me dio algunos artículos que escribió su madre. He pensado que tal vez podría hacer algo de búsqueda de tesoros —.

El doctor Emberly parecía interesado.

—¿Es esa guía la que edita el Servicio Forestal? Siempre quise pedir una, sólo por curiosidad. Si acepta un ayudante, me gustaría unirme a usted.

—¿Es realmente necesario este forrajeo? —refunfuñó el Dr. Whittaker.

Un hombre grande, estaba claro que no le gustaba tener que funcionar con su peso habitual aumentado. Anders podría haber jurado que había visto a papá elevar el nivel de potencia de su unidad de contra-gravedad por encima del mínimo acordado unas cuantas veces. Sólo una acalorada intervención del Dr. Emberly había conseguido que dos de los paquetes de energía de repuesto fueran a parar a manos del Dr. Nez y Dacey.

Milagrosamente, Kesia había conseguido hacer funcionar la unidad dañada, pero no contrarrestaba la gravedad por encima de una reducción del veinticinco por ciento, y utilizaba bastante energía para hacerlo. Se había elaborado un programa en el que Dacey intercambiaba unidades con el Dr. Nez, de modo que cada uno de ellos tenía tiempo en gravedad normal.

El Dr. Nez seguía inconsciente, con la respiración agitada. Como ninguno de ellos tenía una formación médica superior a los primeros auxilios, no podían diagnosticar lo que le ocurría.

Pero probablemente respiró barro, pensó Anders, y las partículas le están inflamando los pulmones. Probablemente esté en camino de una neumonía. Por suerte, antes de venir aquí, todos nosotros estábamos tan llenos de antivirales y antibacterianos que es resistente a las infecciones. Dacey mantiene los labios de Langston húmedos, pero no podemos hacer que beba más que un trago ocasional, así que también se está deshidratando.

—¿Es necesario forrajear? —La Dra. Emberly repitió la pregunta de la Dra. Whittaker y luego la respondió ella misma. No por primera vez, Anders se alegró de que hubiera un miembro de la tripulación que no se sintiera intimidado por su padre. —Sí, lo es. Sé qué esperas que nos rescaten rápidamente, pero afirmo que es una postura poco realista. Ni siquiera se nos echará de menos hasta esta noche. Dudo que se monte una búsqueda seria hasta la mañana siguiente, y entonces lo único que van a encontrar es que no estamos donde dijimos que estaríamos —.

El Dr. Whittaker parecía cansado, pero Anders no estaba seguro de que no estuviera fingiendo su remordimiento. A estas alturas, no confiaba en las intenciones de su padre. Esa duda aumentó con las siguientes palabras del doctor Whittaker.

—Ya veo. Dado que carecemos de provisiones de alimentos adicionales... —Aquí papá hizo una pausa para mirar a Virgil con el ceño fruncido—, entonces supongo que debemos planear para lo peor. Sin embargo, ya que algunos de nosotros carecemos de una guía del SFE o de tus habilidades como xenobiólogo, quizás podamos seguir con el trabajo que hemos venido a hacer.

—¿Te refieres a inspeccionar las zonas de ramafelinos?— Kesia sonó asombrada.

—¿Por qué no? —dijo el Dr. Whittaker. —Tú eres lingüista, pero tienes cierta formación en métodos básicos de campo. Puedes fotografiar y grabar. Lo mejor de todo es que si usamos escaleras o grabamos desde el nivel del suelo, podemos conservar la energía de nuestras unidades de contra-gravedad.

—Bueno, —dijo el Dr. Emberly de mala gana. —Tiene usted razón. No podemos permitir que la gente se envenene por comer plantas autóctonas que no son compatibles con nuestros metabolismos. Anders y yo haremos de la búsqueda de alimentos nuestro departamento —.

Extrañamente, mientras buscaban comida, aprendieron bastante sobre los ramafelinos. Este grupo de ramafelinos no había sido precisamente agricultores, pero había pruebas de que fomentaban las plantas que les gustaban. Uno de sus primeros hallazgos fue una parcela de lechuga en recuperación.

—Probablemente cosechada antes de que se mudaran —comentó la Dra. Emberly mientras recortaba con cuidado las hojas comestibles—, pero con las raíces que quedan para que crezcan de nuevo. Haremos lo mismo —.

Encontraron unos pinos cercanos a poca distancia. La inspección a través de los prismáticos mostró algunas nueces maduras cerca de la cima. Después de considerarlo, el Dr. Emberly decidió que gastarían suficiente energía extra en una unidad de contra-gravedad para poder cosechar algunas de las nueces del tamaño de un pulgar. Los árboles carecían de ramas en el tercio inferior de su altura, por lo que trepar no era una opción.

—Vamos a necesitar las calorías —le dijo a Anders—Sube tú. Eres más ágil. Recuerda, sólo recoge las vainas que se están volviendo de color marrón rojizo oscuro. Suéltalas y yo las recogeré —.

Anders aceptó, sin admitir ni siquiera para sí mismo lo bien que se sentía ser más ligero. Sin embargo, una vez que se metió entre las ramas, volvió a poner la unidad de contra-gravedad al mínimo y la mantuvo así hasta que estuvo listo para bajar. Entonces, consciente de que los huesos rotos les incomodarían más que un paquete de baterías agotado, volvió a poner la unidad de contra-gravedad en gravedad normal para su descenso.

La guía de la SFE resultó útil para otras cosas además de las plantas. Les indicaba qué animales eran comestibles. Los antropólogos no estaban preparados para la caza, pero el Dr. Emberly sabía cómo hacer trampas para peces.

—El sauce de encaje funcionará —dijo, mostrando a Anders qué partes de la planta debía cortar. —Sin embargo, no tengo muchas esperanzas de atrapar nada. Los ramafelinos probablemente pescaron en esta zona. No me extrañaría que esa fuera una de las razones por las que se fueron. En un año con precipitaciones normales, el pantano se repondría con la lluvia, pero ahora depende de cualquier filtración de tierra que haya. No hemos visto muchas señales de castor o castor cercano. Es posible que los castores hayan creado este humedal hace mucho tiempo.

Si no hubiera sido por la naturaleza desesperada de su situación, Anders habría disfrutado de la excursión. Sin embargo, cuando regresaron al campamento, cargados con su recolección, y encontraron al Dr. Whittaker regodeándose con algunas herramientas de piedra y cestas rotas, mientras que en una cama, el Dr. Nez jadeaba por cada respiración, lo que Anders sintió con más fuerza fue la sensación de que todo estaba mal.

Y quiero arreglarlo, pensó, apretando los puños con desesperación. Quiero hacerlo bien.

* * *

A Stephanie, Karl y Jessica se les permitió unirse a la búsqueda del Dr. Whittaker y su equipo, pero sólo si todos juraban que no dirían nada sobre la situación.

—Guardaré el secreto —dijo Jessica, levantando la mano en un gesto intemporal que se remontaba a las antiguas salas de justicia—, pero admito que no entiendo muy bien por qué. Cuando vivía en el sistema de Tasmania, una niña desapareció en las estribaciones de unas montañas. La policía local no sólo envió equipos, sino que reclutó a todos los que estaban dispuestos a ayudar. También fue uno de los voluntarios —mi padre— quien encontró al chico...—.

Ranger Jefe Shelton esbozó una sonrisa cansada.

—Pedir voluntarios sería una medida sensata en la mayoría de los casos, pero éste no es uno de ellos.

Levantó los dedos y empezó a marcar puntos.

Así que ahí es donde Karl aprendió ese amaneramiento, pensó Stephanie, tragándose una risita totalmente inapropiada, una risita que sabía que nacía de la tensión que se enrollaba y desenrollaba en sus entrañas.

—En primer lugar, es temporada de incendios —dijo el Ranger Jefe Shelton—Con las condiciones de sequía, el riesgo es mayor de lo habitual. Como Stephanie y Karl pueden decirte, la mayoría de los incendios —en otros mundos, al menos— se inician por la acción humana. Aquí en Esfinge aún no tenemos suficiente gente como para que eso ocurra, pero cuanta más gente haya vagando por ahí, más probabilidades habrá de que alguien descuidado se dedique a vagar. Por mucho que queramos encontrar a la Dra. Whittaker y a los demás, no queremos ser responsables de dispersar posibles fuentes de fuego por todo el paisaje.

—Segundo, aunque aquellos de nosotros en el SFE hemos dado la bienvenida a estos científicos de fuera del planeta y a sus conocimientos, nuestros sentimientos no son universales. Hay muchos aquí en Sphinx que los ven como intrusos. Peor aún, la Dra. Hobbard me dice que no toda la comunidad intelectual, incluso aquí en el Reino de las Estrellas, estaba encantada con la decisión de traer a especialistas de fuera del sistema, por muy cuidadosamente que fueran elegidos.

—Tercero —y bastante egoísta, como seré el primero en admitir—, si se generaliza la noticia de que estas personas se saltaron la supervisión del SFE con tanta facilidad, vamos a recibir muchas críticas. El SFE ya no es el organismo más popular del planeta. Pasamos demasiado tiempo diciéndole a la gente que no haga las cosas que quiere hacer. Protegemos recursos que muchos colonos prefieren ver cómo ilimitados. A esta gente le encantaría tener una excusa para criticarnos más.

—Cuarto, —la expresión del Ranger Jefe Shelton se volvió muy seria, —está la cuestión de por qué el Dr. Whittaker y su tripulación aparentemente nunca llegaron a su primer destino programado. ¿Sucedió su accidente antes de que pudieran llegar o tenían algún otro plan? Partimos de la base de que, o bien el accidente ocurrió primero, o bien, por alguna razón que sin duda tendrá mucho sentido cuando la conozcamos, cambiaron el orden en el que iban a ver los lugares y se olvidaron de decírnoslo. Puede que no lo consideraran necesario. Al fin y al cabo, tenían autorización para visitar todas esas zonas. En cualquier caso, por alguna razón fueron primero a otro lugar y entonces ocurrió el accidente.

Karl asintió con la cabeza.

—Por eso no se les ha encontrado todavía. La zona está demasiado extendida.—

—Exactamente,— respondió el Ranger Jefe Shelton. Se volvió hacia Jessica. —¿Eso aclara por qué no estamos llamando a un grupo más grande?

Ella asintió, muy sombría.

—Prometo no decir nada, ni siquiera a mis padres. Le he dicho a mi madre que voy a acompañar a Stephanie y a Karl en sus rondas de Ranger de prueba del SFE. Eso es bastante cierto, ¿verdad?

—Claro. —Ranger Jefe Shelton indicó un segmento de un holomapa que dominaba una parte de la mesa. —Aquí es donde os enviamos. Cubran todo el terreno que puedan con el mayor cuidado posible desde el aire, aterrizando sólo si creen que hay una buena razón. El vehículo del Dr. Whittaker era una furgoneta aérea, capaz de transportar a mucha gente y equipo. Al menos no estamos buscando restos de una nave más ligera que el aire. Informen si encuentran algo que valga la pena aterrizar para inspeccionar. Buena suerte.

—Haremos lo que podamos —prometió Stephanie, y luego se apresuraron a salir.

Llevaban el coche de Karl, así que éste se deslizó en el asiento del piloto. Stephanie ocupó el asiento del copiloto, mientras que Jessica se colocó en la parte trasera, detrás de Karl.

—Así puedo cubrir ese lado mientras tú pilotas. Ojalá nos hubieran dado algún tipo de matriz de escáner de lujo —.

Stephanie contestó:

—Ya han hecho lo que han podido con la visión de satélite y demás. No hay puntos calientes ni nada parecido que indique un accidente. En cierto modo, tenemos suerte de que sea la temporada de incendios, así que el SFE ya tiene asignado tiempo extra de satélite —.

Lionheart se posó en el regazo de Stephanie, colocando sus —manos— en el lado de la puerta y mirando hacia abajo. Por una vez, no —bleek— por tener la ventana abierta.

Hola, pensó Stephanie, se ha dado cuenta de que no es el momento de que le dé el viento en el pelo. Me pregunto si se asoma porque es lo que hace siempre o porque sabe que estamos buscando a Anders, a su padre y a los demás. Sea como sea, me alegro de tenerlo aquí.

No se alegró menos cuando la búsqueda fue convocada en el crepúsculo y la desesperación tan negra como la noche que se avecinaba la llenó. Climbs Quickli se puso de pie sobre sus patas traseras y le acarició la mejilla con su mano verdadera, luego saltó al asiento trasero para envolver a Jessica con su cola y acurrucarse en su cara respingona. Como Karl pilotaba, el ramafelino se conformó con darle unas ligeras palmaditas en un hombro antes de volver al regazo de Stephanie.

La voz de Jessica llegó incorpórea desde la parte trasera del aerocarro.

—No crees que estén todos muertos, ¿verdad? No puedo creer que haya habido un accidente tan grande sin alguna señal—.

A menos que se estrellaran en el río, pensó Stephanie. A menos que hayan sido saboteados de alguna manera. Ranger Jefe Shelton mencionó que no todos estaban contentos de que la Dra. Whittaker estuviera aquí, pero ¿llegarían a tales extremos?

En otro tiempo no habría tenido esos pensamientos, pero eso fue antes de que el Dr. Ubel hubiera saboteado el avión de Arvin Erhardt para deshacerse de un testigo incómodo. O antes de que ella misma hubiera apuntado con una pistola a Tennessee Bolgeo, sabiendo que le dispararía si no dejaba de hacer lo que estaba haciendo. Antes de que viera lo que Bolgeo estaba dispuesto a hacer a las criaturas que, al menos él, no parecía dudar que fueran sensibles.

Karl habló de forma tranquilizadora.

—Mañana tienen previsto ampliar el alcance de la búsqueda. Ya tenemos nuestra misión: ese barranco que vimos hoy, pero al que no pudimos bajar sin perder más tiempo del debido.

Pero a la mañana siguiente, todo había cambiado.

Capítulo diez

A MEDIDA que el segundo día de su exilio se acercaba a su fin, Anders era consciente de la creciente sensación de expectación entre la tripulación. Pensó que era excesivamente optimista —no se les echaría de menos hasta esa noche—, pero sabía que tanto Virgil como Kesia esperaban que sus cónyuges alertaran a las autoridades.

Anders se dio cuenta, además, de que sus propias actividades habían contribuido ciertamente a esta sensación de que el rescate iba a llegar rápidamente. Después de ayudar a la doctora Emberly a revisar las trampas para peces y a buscar más comida, había pedido que lo disculparan.

—No es que no me interese, doctor Emberly —dijo, mirando los cuatro —peces— de aspecto bastante extraño que habían sacado de las trampas. Menos mal que la guía de la SFE les aseguraba que esta especie era comestible, porque basándose sólo en el aspecto, Anders habría tenido serias dudas. —Pero tengo algunas ideas para facilitar que nos encuentren.

—Por qué no me llamas simplemente Calida, —sugirió ella. —Me parece ridículo usar títulos mientras estamos varados aquí.

—Porque a mi padre no le gustaría —respondió Anders con prontitud. —Pero si no te importa, te llamaré doctora Calida.

—Hecho,— dijo ella. —Ahora, ¿qué es lo que tienes en mente?

Después de escuchar a Anders exponer sus planes, la doctora Calida había aceptado.

—Pero tenga cuidado en los árboles.

Pensando que hablar con la doctora Calida contaba cómo pedir permiso, Anders evitó hablar con su padre. El Dr. Whittaker —papá había fruncido el ceño cuando alguno de sus subordinados se había dirigido a él por cualquier cosa que no fuera este título— se estaba comportando de forma realmente extraña. No sólo insistía en mantener la jerarquía académica, sino que seguía con su trabajo de campo como si nada más fuera importante.

Cuando Anders le había interrogado sobre esto, en privado, para no causar ninguna vergüenza, papá había sonreído con cariño y casi le había dado una palmadita en la cabeza.

—Vas y juegas a la aventura del camping si quieres —dijo, con un tono tan cálido y afectuoso que Anders se preguntó si de alguna manera se imaginaba que estaban de vacaciones en su cabaña de la montaña. —Estoy aquí para trabajar y los demás también. Estamos aprendiendo mucho. El Dr. Emberly ya ha registrado algunas pruebas fascinantes de que los ramafelinos pueden estar en transición de un estilo de vida puramente cazador-recolector a otro con elementos de agricultura. Ella no habría tenido la oportunidad de aprender esto sin nuestra situación actual. Incluso si hubiéramos esperado sólo unas semanas para obtener el permiso para venir aquí, muchas de las pruebas —como esos parches de lechuga— habrían crecido más allá del punto en el que podríamos registrar el uso que los ramafelinos hacen de ellos —.

Anders se dio cuenta de que no iba a conseguirlo, así que pasó a sus planes, avergonzadamente consciente de que había una cierta calidad de historia de aventuras en ellos. Los experimentos habían demostrado que, para alguien de su peso, caminar por la superficie de la ciénaga era relativamente seguro, siempre que no pusiera el pie en una de esas zonas en las que sólo una fina pantalla de vegetación cubría el fango succionador que había debajo. La doctora Calida había explicado que en situaciones más normales atravesar la ciénaga no habría sido tan seguro.

—Supongo —dijo— que, además de que los humedales proporcionaban a los ramafelinos agua potable, una interesante variedad de plantas útiles y pescado fresco, la ciénaga también constituía un foso natural. Una criatura tan pesada como un hexapuma se lo pensaría dos o incluso tres veces antes de cruzar esa zona. El riesgo de quedar atrapado sería demasiado grande.—

Después de consultar su guía de la SFE para asegurarse de que no se expondría a ninguna sustancia tóxica, Anders cortó una cantidad de maleza de los bordes de la ciénaga en la que se había hundido la furgoneta. La arrastró hasta la propia ciénaga y la dispuso en una ligera elevación formando una gran X. Tuvo mucho cuidado al pisar, pero aun así, sus zapatos —el único par que había traído— se embarraron por completo, y tuvo motivos para alegrarse de haber llevado calcetines de más.

También le tranquilizó saber que Dacey Emberly le vigilaba desde su posición en la copa del árbol. La anciana pintora podía ser menos activa, pero se estaba ganando la gratitud de la expedición. No sólo atendía al inconsciente Langston Nez, sino que se ocupaba de las ollas que se cocinaban a fuego lento, ya que la comida fresca no podía prepararse con la misma rapidez que los alimentos básicos de la acampada con los que Anders estaba familiarizado hasta entonces. También se había asignado a sí misma la función de vigilar, no sólo el tráfico aéreo, que era deprimente, sino también los peligros en tierra.

—No sé mucho sobre la Esfinge —dijo Dacey—, pero no me he asociado con un xenobiólogo en todos estos años sin aprender que el agua siempre atrae a las cosas salvajes. Aunque esa zona está seca para ser una ciénaga, sigue siendo bastante húmeda para proporcionar agua potable —.

Cuando Anders expresó su preocupación de que, a pesar de sus esfuerzos por colocarlo de forma segura, su maleza X simplemente condenaría a otro vehículo a aterrizar y hundirse, Dacey se había reído.

—No te preocupes por eso. He detectado ratas de bosque, e incluso uno o dos bichos más pequeños que, según Calida, podrían no estar aún en el registro zoológico oficial. Incluso tengo fotos. Se puso seria. —Sinceramente, no voy a perderme algo del tamaño de un coche de aire. Si viene uno aquí, voy a gritar tan fuerte que, primero, no dejarán de saber que estamos aquí, y, segundo, se posarán en otro lugar.—

Hacer la X, sobre todo bajo las exigencias del quince por ciento de gravedad añadida, agotó a Anders lo suficiente como para no pasar a la siguiente parte de su plan hasta el tercer día. Aquel día, después de ayudar una vez más a la doctora Calida con la búsqueda de alimentos, y de ayudar a Dacey a limpiar y dar la vuelta al todavía inconsciente Langston Nez, Anders emprendió una lenta escalada hasta la cima de uno de los árboles más altos del piquete.

Había tenido que discutir con su padre sobre esta parte de su plan, no porque al Dr. Whittaker le preocupara que Anders se cayera, sino porque le preocupaba la contaminación del hábitat ramafelino. Al final, Anders ganó, pero sólo cuando prometió que la quema que planeaba hacer no sería permanente. Eso significaba que tendría que llevar consigo incluso el poste de la bandera que pensaba erigir, lo que aumentaba tanto su peso como la incomodidad de su ascenso. Al menos, la bandera no sería demasiado pesada.

La mayor parte de lo que Langston Nez había tirado de la furgoneta que se hundía había sido equipo traído para la expedición, más que propiedad personal de la tripulación. El Dr. Whittaker no había dejado de refunfuñar porque su bolsa de regalos se había ido al fondo, pero al menos la bolsa que contenía su ropa y la de Anders había logrado salir. El pobre Virgil no tenía ni siquiera una muda de ropa hasta que Anders le dio alguna. Ninguna de las ropas de los Emberlys había logrado salir, pero Langston se había asegurado de que la pequeña mochila en la que Dacey guardaba sus medicamentos —junto con sus materiales de pintura y su cámara— estuviera entre las primeras que recuperó.

Eso significaba que las tres mujeres estaban, al menos parcialmente, vestidas con el vestuario bastante llamativo de Kesia Guyen. Afortunadamente, Kesia tenía una figura muy completa, por lo que, aunque la ropa les quedaba floja a las dos mujeres Emberly, les quedaba bien. La bolsa de Kesia le proporcionó lo que Anders necesitaba para su expedición a la copa del árbol.

—Menos mal que me gustan las bufandas —dijo ella, sacando media docena— y que se enrollan tan poco que siempre llevo una provisión metida en mi bolsa de viaje.

Ella le sonrió.

—Nada como un pañuelo para cambiar tu aspecto cuando te falta otra ropa. Apuesto a que tu madre lo sabe.

Ahora, algunas de esas bufandas estaban metidas en la parte delantera de la camisa de Anders mientras éste comenzaba su laborioso ascenso hacia la cima del piquete, con el asta de la bandera que había formado con un sauce de encaje atado a su espalda y colgando por detrás como una cola.

Aquí y allá, mientras subía, Anders vio pruebas del uso que los ramafelinos habían hecho del árbol en el pasado. Puede que se viera derrotado en un lugar en el que, en algún momento del pasado lejano, se había roto una rama que no dejaba ningún punto de apoyo ni de mano, pero utilizó una cuchilla vibratoria para cortarse los puntos de apoyo.

Más de una vez, durante esa escalada, Anders deseó poder encender su unidad de contra-gravedad. Le habría llevado a su destino mucho más rápido, y si hubiera perdido el agarre, su caída habría tenido consecuencias mucho menores. Sin embargo, no lo hizo. Ya se estaba arrepintiendo de la energía extra que había utilizado al recoger las vainas de pino con el Dr. Calida. Dacey vigilaba la pila de paquetes de energía, pero incluso poniendo las unidades de contra-gravedad al mínimo, esa pila estaba disminuyendo rápidamente.

Pronto, pensó Anders, alguien va a tener que prescindir de ellos. No pueden ser Langston o Dacey. ¿Por qué creo que papá va a tener excusas por las que no puede ser él? Supongo que Virgil se ofrecerá como voluntario. Sigue sintiéndose estúpidamente culpable por el problema de los enlaces de la uni, aunque papá tenga la misma culpa. O tal vez papá sugiera que como no soy una parte —real— de la expedición, puedo prescindir de él. Tal vez incluso tenga razón.

Cuando llegó a la cima del piquete, Anders se preparó y comenzó a atar los pañuelos en largas y brillantes serpentinas de colores en el estrecho extremo de su bastón. A continuación, sujetando unos trozos de cuerda en la boca, amarró el asta en su sitio. Había practicado esta parte cuando estaba más abajo, pero no había contado con la presión constante del viento que intentaba arrancarle de las manos la longitud del sauce de encaje.

Las serpentinas se rompían con las corrientes de aire cruzadas, y una de ellas le picaba en la cara como un látigo. Sin embargo, al final consiguió colocar el asta en su sitio. Cuando lo hizo, los pañuelos —la mayoría de los cuales tenían al menos un metro de ancho— se abrieron y volaron, desafiando las barras de colores antinaturales contra el cielo de Esfinge.

Permaneció un rato en lo alto del piquete, observando, esperando, sabía que contra toda esperanza, ver algún carro aéreo que pudiera agitar hacia abajo. Pero el cielo permanecía vacío, y una vez más Anders se encontró lamentando una política del SFE que restringía el uso no sólo de algunas tierras salvajes, sino del espacio aéreo sobre ellas.

Por fin, Anders bajó lentamente y con cuidado. Aquella noche, durante una cena que incluía algunos resultados interesantes de la búsqueda del Dr. Calida, combinados con los últimos suministros, se especuló sobre cuándo serían localizados.

—Mañana, ciertamente,— dijo el Dr. Whittaker. —Anoche no nos presentamos como estaba previsto. Ciertamente, hoy se ha hecho alguna búsqueda. De hecho, me sorprende que no nos hayan localizado ya.—

Su tono era de desaprobación, como si con un planeta entero para buscar, el SFE debiera haberlos localizado de inmediato. Nadie le recordó al doctor Whittaker que el SFE no tenía ni idea de dónde buscar, pero por las expresiones de varias caras, Anders estaba seguro de que no era el único que lo recordaba.

* * *

A pesar de las seguras afirmaciones del Dr. Whittaker, el cuarto día de su existencia como náufragos pasó sin que los encontraran. Al quinto día, la moral estaba claramente baja.

El tercer día, Kesia Guyen había hecho su parte para resolver la cuestión de quién tenía acceso al suministro cada vez más reducido de paquetes de energía para las unidades de contra-gravedad, negándose a tener nada más que ver con la vigilancia de los restos de la comunidad ramafelina.

—Tengo formación en trabajo de campo —dijo—, pero mis principales habilidades son lingüísticas. Estoy harta de subirme a los árboles, sabiendo que me romperé el culo —o algo mucho menos acolchado— si me caigo. Voy a ir a sentarme con Dacey y a apagar mi unidad de cinturón a menos que sea absolutamente necesario moverme —.

Anders observó con inquietud cómo el Dr. Whittaker —no podía pensar en él como —Papá— cuando se ponía así— se abalanzaba como un capitán de barco que se enfrenta a un motín incipiente.

Entonces Langston Nez tosió. El hombre herido había estado haciendo más de esto. Lo que le subía por la garganta no tenía buen aspecto: espeso, viscoso y del color del barro. Anders trató de creer que era bueno que saliera algo de eso, pero era difícil convencerse. Langston sólo tenía un poco de fiebre, del tipo que incluso una irritación menor del sistema, como una alergia, podría causar. No obstante, sus mejillas estaban hundidas y sus ojos —que de vez en cuando se abrían, pero nunca parecían verlos— estaban hundidos.

—Quizás —dijo el doctor Whittaker— esa sea una buena elección, Kesia. Dacey ha estado haciendo un triple trabajo. Tal vez si los dos trabajan juntos, podrían conseguir un poco más de líquido para Langston. El agua es más importante que la comida para la supervivencia —.

La doctora Calida continuó con sus investigaciones, pero como éstas suministraban la mayor parte de su comida, nadie le sugirió que se detuviera. Anders se había asignado a sí mismo como su ayudante, pero para cumplir su parte de preservar la energía para las unidades de contra-gravedad, siempre dormía (o lo intentaba) con su unidad apagada. No había que elevarse más ligero que su entorno para recoger nueces o vainas de semillas.

El desayuno de aquella mañana era escaso: pequeñas porciones de una cosa de pescado a la parrilla mezclada con un hongo de sabor fuerte. El hongo olía a botas viejas, pero en realidad sabía a mantequilla. Las notas de Marjorie Harrington comentaban que estaba lleno de proteínas, aunque la entrada terminaba así: "A menos que podamos criar una variación que elimine el olor pero no el valor nutricional, es probable que este hongo sea, como la fruta durian de la Vieja Tierra, sólo apreciado por los gourmets".

Anders se atragantó con su ración y tuvo que aceptar.

Cuando regresaron para almorzar —trayendo consigo la extraña variedad de plantas que sería todo lo que tendrían para cenar, a menos que la nueva ubicación a la que habían trasladado las trampas para peces resultara ser afortunada— encontraron al doctor Whittaker en pleno despotrique.

—Lo que no puedo entender —dijo— es por qué a nadie se le ha ocurrido buscarnos aquí. Seguramente, la Ranger Jedrusinski debe recordar que nos mostró este lugar. A estas alturas, llevamos cinco días desaparecidos.

—Tres —dijo Kesia, que se estaba amotinando.

A pesar de las constantes bromas de la lingüista sobre cómo John iba a amar su recién adelgazada persona, estaba claro que a Kesia le preocupaba cómo se estaba tomando su desaparición. Por lo visto, John Qin no había llegado a donde estaba en los negocios sin tener un fuerte sentido de lo que le correspondía a él y a los suyos.

La situación de Virgil era peor porque —a diferencia de Kesia que, tal vez por la posición relativamente acomodada de su marido, había decidido que podía desafiar al Dr. Whittaker— era evidente que Virgil sentía su dependencia con fuerza. Sin duda, era demasiado consciente del inminente bebé y sabía que no era el momento de ir a buscar trabajo.

Incluso cuando el crepúsculo les obligaba a abandonar su trabajo de campo, Virgil se sentaba a catalogar artefactos o imágenes fotográficas a la luz de una de las unidades de luz de baja potencia con las que afortunadamente estaban bien provistos. Virgil rara vez mencionaba a Peony Rose, pero Anders había visto la frecuencia con la que miraba su foto en su uni-link cuando creía que nadie estaba mirando.

Oí hablar a Dacey y a Kesia. El primer trimestre es el momento más arriesgado para un embarazo. Las náuseas matutinas pueden ser sólo un ajuste del cuerpo, pero Dacey dijo que a veces significa que el cuerpo tiene problemas para retener al bebé. Virgil tiene que saber esto. Debe estar loco de preocupación.

Ahora, mientras el Dr. Whittaker continuaba su arenga contra el SFE en general y la Ranger Jedrusinski en particular, Anders pudo ver que Kesia estaba a punto de meterse en problemas. No podía dejarla hacer eso. Ella había hecho más que papá para asegurarse de que estuvieran cómodos. Ella era la que había arreglado la unidad de contra-gravedad de Langston. Ella era la que contaba historias por la noche, cuando todos estaban agotados pero necesitaban algo para alimentar el alma además del cuerpo antes de poder dormir. Ahora ayudaba con Langston, limpiándolo y dándole agua con infinita paciencia.

Anders no podía dejar que Kesia dijera nada que arruinara irremediablemente sus posibilidades de ascenso académico o, peor aún, que creara una situación en la que tuviera que llevar a su padre ante una especie de junta de revisión para demostrar sus derechos. Eso no ayudaría a ninguno de los dos. Los académicos podían ser tan susceptibles como los militares en cuanto a las jerarquías, y las reglas eran mucho menos claras.

Papá —dijo Anders, pasando por encima de lo que Kesia había estado a punto de decir—Estás equivocado y sabes que lo estás. Aquel día estuve con ellos, no lo olvides. Ranger Jedrusinski nos llevó a decenas de lugares relacionados con los ramafelinos de una u otra manera.—

—Sí. Pero éste era el único sitio real. Seguramente, si usara su cerebro de guisante para algo más que para llevar listas de normas y reglamentos, recordaría esta zona tan importante y pensaría en dirigir la búsqueda allí.—

—También recordaría —dijo Anders, con las manos en las caderas y la barbilla levantada en señal de desafío— que éste era el único lugar de entre todos aquellos a los que estaba expresamente prohibido volver. Supongo que si fuera una persona menos directa se daría cuenta de que no podrías resistir la tentación, pero mi suposición es que si el SFE empieza a recorrer esos lugares, éste será el último lugar en el que mirarán precisamente porque no pensarían que serías lo suficientemente baboso como para traicionar su confianza.—

Eso lo hizo. Anders lo sabía. A pesar del círculo de adultos que lo observaban, papá dio un paso hacia Anders, con la mano levantada para golpearlo como no lo había hecho desde que Anders tenía edad suficiente para entender las palabras. Algo se estaba rompiendo en papá, rompiendo la cáscara de la civilización.

Detrás de papá, Virgil daba pasos cautelosos hacia adelante, obviamente preparado para intervenir. Anders sacudió la cabeza para detener a Virgil. Después de todo, ¿no estaba haciendo esto especialmente por él y por Kesia?

—Papá —dijo Anders, buscando a tientas palabras que frenaran a su padre antes de que hiciera alguna tontería, pero al mismo tiempo reacio a abandonar su posición. —Papá... lo siento, pero...

—¡Anders, ya he aguantado bastante tu insubordinación!

La mano del doctor Whittaker continuó inexorablemente hacia Anders. ¿Realmente se movía a cámara lenta? Anders lo observó, horrorizado, sabiendo exactamente cómo se sentiría ese puño carnoso, especialmente con toda la fuerza adicional de la gravedad de la Esfinge detrás de él.

Esa última constatación despertó el sentido de autoconservación de Anders. Dejó caer la mano hacia su unidad de contra-gravedad, activando la potencia el tiempo suficiente para poder esquivar. La mano de la doctora Whittaker barrió el aire, la violencia del gesto fue suficiente para hacerle tropezar y caer hacia delante. Anders empezó a correr, con los pies todavía anormalmente ligeros.

El Dr. Whittaker se puso en pie con dificultad, y la rabia se convirtió en confusión.

—Anders... yo... ¡Anders, vuelve aquí!

Pero Anders ya se había ido.

* * *

Stephanie —y Jessica, que dormía en su espacio— fueron despertadas un poco antes del amanecer por el padre de Stephanie. Richard Harrington tenía un aspecto sombrío.

—Steph, levántate y muévete. La búsqueda se ha suspendido, pero todavía se te necesita, más que nunca, de hecho.

—¿Qué? ¿Cancelada?

—El SFE te informará con más detalles de los que yo tengo —dijo, dándole un rápido abrazo y corriendo hacia la puerta. —Anoche cayó un rayo en las estribaciones de la montaña, al norte de la ciudad, y el fuego se está convirtiendo rápidamente en una tormenta. Voy a despertar a Karl. Tu madre preparó comida antes de irse para salvar algunas plantas experimentales que podrían estar amenazadas si el fuego se mueve hacia el oeste. Me voy a mi clínica en la ciudad. Me están llevando a los heridos allí ya que es probable que Twin Forks siga siendo un punto seguro.—

—Bien, papá. ¡Gracias!

Stephanie se había levantado de la cama y se estaba vistiendo. Jessica estaba haciendo lo mismo. Más rápido de lo que Stephanie hubiera creído posible, estaban vestidas y abajo.

Karl se unió a ellas un momento después.

—Agarra eso —dijo, señalando el conjunto de barritas de proteínas y fruta que Marjorie Harrington había dispuesto. —Voy a por el coche. Hay tiempo suficiente para comer una vez que nos hayamos puesto en marcha.—

Stephanie, Karl y Jessica llegaron a la sede regional del SFE en Twin Forks y se apresuraron a entrar. A pesar de que el incendio estaba a cientos de kilómetros de distancia, el humo en lo alto era lo suficientemente denso como para que la luz del sol naciente se viera amortiguada en un crepúsculo artificial. Un leve y no del todo desagradable olor a madera quemada teñía el aire.

En el interior de la estación, vieron que el espacio más grande de reuniones se había transformado en la central de mando para los que trabajaban en el incendio. Allí encontraron a Frank Lethbridge a cargo de las operaciones inmediatas.

Aunque se había aseado un poco, era evidente que el Ranger ya había estado en el incendio. La suciedad se le pegaba debajo de las uñas y se le había instalado en los pliegues de la cara. Olía mucho a humo. Cuando entraron, estaba terminando de hablar con una mujer con uniforme del SFE: la Ranger Adjunta Geraldine o algo así. Stephanie había coincidido con ella algunas veces, pero no la conocía bien.

—Vamos a clasificar a ese último grupo de voluntarios —decía Lethbridge—Recuerda que incluso los que no pueden ser autorizados a salir al fuego en sí pueden ayudar. Vamos a necesitar pilotos para transportar a la gente de un lado a otro de las distintas zonas del incendio. Vamos a necesitar gente para los puestos de socorro en las zonas de seguridad. Y alguien tiene que llevar una furgoneta al almacén y sacar más de esos kits de emergencia, los que tienen un traje, un refugio y un Pulaski. Que traigan también algunas bolsas para la vejiga y antorchas de goteo, pero ten cuidado con quién las recibe, especialmente las antorchas. Si encuentran a alguien con experiencia en el vuelo de vehículos más pesados, envíenlo a Smitty. Él está coordinando las gotas de agua —.

Geraldine se apresuró a salir, saludando a los tres jóvenes con un rápido y apretado movimiento de cabeza al pasar.

Como solía ocurrir en tiempos de crisis, momentáneamente, el espacio estaba vacío.

Frank Lethbridge los saludó con una inclinación de cabeza cansada.

—Gracias por venir tan rápido. Ya tengo un trabajo elegido para ustedes —.

Indicó un holomapa.

—Aquí está la cabeza del fuego. Se está moviendo hacia el noroeste, ganando velocidad a medida que aumentan los vientos. Como pueden ver, aunque el rayo cayó dentro de un distrito del Servicio Forestal, si continúa en esa dirección, va a amenazar Hayestown y el asentamiento de Painter, así como varias explotaciones menores. Esperamos utilizar las ramas del río Weeping como punto de anclaje para construir una línea de fuego.

—Lo que quiero que hagan es ir al sur. Hemos recibido un informe de que hubo un segundo rayo en esa dirección. El nivel de calor y el humo del fuego principal es lo suficientemente intenso que está reduciendo nuestra capacidad de decir cómo este fuego secundario se está extendiendo. Sin embargo, tenemos informes de que el viento está cambiando del empuje original del noroeste, adquiriendo una dimensión del sur —.

Stephanie frunció el ceño.

—No nos has llamado al amanecer sólo para alejarnos de donde se nos necesita, ¿verdad? Si es así, me gustaría tener permiso para volver a buscar a la tripulación xenoantropológica desaparecida.—

Sabía que estaba siendo maleducada, pero la comida que había puesto su madre parecía haberle llenado la barriga sin darle fuerzas. La preocupación la bañaba como las olas contra un acantilado, convirtiendo su compostura normal en arena.

Lethbridge sacudió la cabeza.

—Stephanie, esto no es un trabajo de fabricación. Tú y Karl habéis demostrado ser capaces tanto de ser metódicos como de tomar la iniciativa cuando es necesario. En este momento, tenemos muchas espaldas fuertes. Lo que necesitamos es gente que pueda echar un vistazo a las condiciones del bosque y decidir la gravedad de la situación. Normalmente, delegaría en un par de Rangers, pero ahora mismo, con el incendio principal invadiendo tantas viviendas humanas, estamos recibiendo un montón de voluntarios y necesitamos que los Rangers los informen y coordinen.—

Karl intervino.

—Y ese es un trabajo que no podemos hacer. Nadie nos tomaría en serio. ¿Verdad, Frank? Quiero decir, el Ranger Lethbridge...—

—Cierto,— dijo Lethbridge. —Pero nosotros sí te tomamos en serio. ¿Puedes encargarte de esto? —Dio una sonrisa de cansancio. —Y 'Frank' está bien siempre que seamos nosotros...—.

Stephanie asintió lentamente.

—Pero los xenoantropólogos... Ayer su desaparición era una crisis importante con ramificaciones no sólo personales sino políticas. Hoy sólo se les olvida... —.

Frank miró el holograma del incendio. Actualizado a partir de la alimentación por satélite, era un mapa vivo. Por el momento, el fuego se mostraba como nubes de humo blanco y gris, con un furioso resplandor rojo por debajo. Por su entrenamiento, Stephanie sabía lo rápido que ese rojo podía subir a las copas de los árboles. Si el viento lo alcanzaba, lo que ya era un incendio forestal se convertiría en algo mucho peor: un incendio de copa, que se extendería de copa en copa, capaz de saltar tanto las líneas de control hechas por el hombre como las barreras naturales, como los ríos.

Fuera lo que fuera lo que viera Frank en esa imagen, aparentemente le tranquilizaba y podía dedicar un poco más de tiempo a explicar la situación a los Rangers en prácticas y a su amigo.

—No sois los únicos que estáis preocupados. Nosotros también lo estamos. Anoche, el Ranger Jefe Shelton tenía a los cónyuges de dos de los desaparecidos en su despacho exigiendo que se montara una búsqueda a gran escala. La mujer estaba llorando y parecía enferma. El hombre amenazaba con demandas. Sólo el poder de persuasión de la Dra. Hobbard les impide llevar la historia a los noticieros.

Frank apretó los ojos cerrados y Stephanie supuso que había estado presente en la desagradable escena.

—Para entonces, sin embargo, sabíamos que el incendio del que se había informado esa tarde se estaba volviendo desagradable, por lo que el Ranger Jefe Shelton decidió que la búsqueda de los xenoantropólogos debía tener menor prioridad. Si el Dr. Whittaker y su equipo siguen vivos —y espero sinceramente que lo estén—, la zona en la que descendieron está bastante alejada de la amenazada por el fuego. Básicamente, están más seguros dondequiera que estén que nosotros aquí. Ahora mismo hay muchos kilómetros cuadrados de bosque amenazados. Eso ya es bastante malo, pero si el fuego se descontrola más, entonces cientos de vidas humanas están en peligro. Si se compara eso con siete personas, es una ecuación bastante fría —.

Hizo una pausa y señaló el fuego.

—¿Vas a seguir las órdenes, Ranger en prácticas Harrington, o quieres que te liberen del servicio?

El corazón le latía con fuerza en los oídos, y Stephanie luchó contra el impulso de sacar su preciada placa y tirarla sobre la mesa. Pero ese gran gesto estaría lejos de ser grandioso. Sería un ataque de mal genio, digno de una niña, no de una joven que quería estar a la altura de la confianza que aquella insignia —emblema de un puesto que el Ranger Jefe Shelton había creado para ella y Karl— implicaba.

Stephanie esbozó una sonrisa que esperaba no mostrar nada de su agitación interior y dijo.

—Ese fuego del sur necesita ser revisado. ¿Podemos tener un kit para Jessica también?

Frank Lethbridge le dedicó una sonrisa ladeada, una que revelaba por primera vez lo mucho que temía que Stephanie eligiera seguir las indicaciones de su propia y considerable voluntad.

—Absolutamente. Informen a medida que descubran cómo se propaga el incendio del sur. Tendrán acceso a una versión de los datos aquí, así que podrán ver cuándo necesitemos actualizarlos. De lo contrario, considérense agentes libres. Como he dicho, lo que necesitamos es vuestra capacidad de iniciativa —.

Cuando recogieron un kit para Jessica, también les entregaron bolsas de vejiga ya cargadas con una mezcla de productos químicos ignífugos y agua.

—Te voy a dar —dijo Geraldine— un par de antorchas de goteo. ¿Sabéis utilizar la antorcha?

Karl asintió. —Hemos recibido formación.

—Claro. Sólo... tened cuidado si tenéis que usarlas, Ok?

—Lo haremos. —Karl exhibió una sonrisa. —No tenemos ningún deseo de que el próximo gran incendio se llame Zivonik/Harrington.

Cuando volvieron a estar en el vehículo aéreo, Stephanie sugirió que se pusieran los trajes de bomberos mientras conducían.

—Si los necesitamos —dijo—, será cuando no queramos perder tiempo en ponérnoslos.

Karl puso inmediatamente el piloto automático —estaban en espacio abierto, pasando a toda velocidad por encima de las verdes copas de un bosque que aún no conocía su peligro— y se puso el traje por encima de la ropa. Mientras Stephanie hacía lo mismo, miró hacia el asiento trasero para ver si Jessica necesitaba ayuda. La otra chica iba bien, pero Stephanie se sintió un poco celosa de la interesante forma en que el traje de fuego de Jessica resaltaba su curvilínea figura.

En mí, pensó, ¡la maldita cosa sólo cubre las pequeñas curvas que tengo!

Corazón de León emitió un gruñido que Stephanie estaba segura de que era divertido.

Jessica levantó la vista de donde había estado abrochando las lengüetas de los tobillos de su traje.

—¿Qué haremos con Corazón de León si tenemos que salir?

Stephanie acarició el grueso pelaje gris del ramafelino a lo largo de su lomo, tratando de ocultar su preocupación.

—Intentaré convencerle de que se quede en el aerocarro, pero la decisión será suya. No es una mascota ni un niño. Es una persona, una persona adulta. Si voy a respetar eso, voy a tener que permitirle tomar sus propias decisiones.

—¿Pero qué pasa si se quema? Tenemos estos trajes y gafas y respiradores, pero ¿qué pasa con él?

—Corazón de León es bastante inteligente para evitar el peligro,— dijo Stephanie. —Cuando Karl y yo hicimos nuestras clases de entrenamiento, una de las cosas que aprendimos a hacer fue usar un refugio contra incendios.

Levantó un paquete no mucho más grande que una camisa de hombre doblada.

—¿Has visto alguna vez uno de estos?

—No, no lo he visto. ¿Cómo puede algo tan pequeño ser un refugio?

—Está hecho de material térmico ligero, así que se pliega muy bien. Al igual que nuestros trajes de fuego, el material es resistente al fuego y protege contra el calor radiante. Ok, imagina la siguiente situación. Estamos fuera echando un vistazo a una lengua de fuego, juzgando el gran riesgo que ofrece.—

—Correcto.—

—El viento cambia —los vientos hacen eso a menudo durante los incendios porque el calor del propio fuego crea viento— y de repente, aunque habías estado parado a diez metros del fuego, te das cuenta de que una lengua de fuego demasiado ancha para que puedas atravesarla con seguridad, incluso con tu traje, te ha cortado un punto seguro. Peor aún, puedes ver que las llamas se dirigen hacia ti. Abres este paquete y tiras de esta pestaña. Se abre en una pequeña tienda de campaña. Te metes dentro y la cierras. Las llamas pasan por encima de ti, dejándote tal vez un poco más caliente, pero sin quemarte. Cuando las llamas han pasado, sales y te pones a salvo.

—¿Pero qué pasa si las llamas no pasan? —preguntó Jessica. —¿Me siento ahí dentro y cocino?

Karl se rió. —A menos que pongas tu tienda encima de un montón de maleza o de un tronco de árbol o en una arboleda o algo así, las llamas pasarán. Por muy potente que parezca un fuego cuando miras algo como el holomapa que tenía el Ranger Lethbridge, los incendios necesitan al menos cuatro condiciones o no pueden existir. ¿Steph?

Obedientemente, Stephanie recitó:

—Oxígeno, combustible, calor y una reacción química autosostenida. Si se elimina cualquiera de ellas, el fuego morirá. Eso se llama el 'tetraedro del fuego'. Una versión más fácil de recordar es el "triángulo del fuego": oxígeno, combustible y calor.

—Así que en esa encantadora historia que contaste,— dijo Jessica, —he tenido el cerebro de no poner mi tienda justo en medio de un montón de combustible. El oxígeno no puede ser eliminado a la intemperie y habría mucho calor, pero una vez que el fuego quema el combustible, entonces no puede permanecer allí. ¿Verdad?

—Lo tienes, — dijo Stephanie. —Además, como compañeros tuyos, haríamos lo posible por ayudar. Las bolsas de vejiga contienen agua mezclada con varios productos químicos supresores de incendios. El agua también elimina el calor. La rociaríamos en el área alrededor de su refugio.

—¿Así que estas bolsas son básicamente como el extintor que tenemos en la cocina de casa?

—Bastante, pero el pulverizador tiene mucho más alcance y los productos químicos han sido adaptados para hacer frente a un incendio que tendrá oxígeno ilimitado, a diferencia de un incendio de estructura, donde la propia estructura puede amortiguar el fuego durante un tiempo. También están equipados para ser rellenados rápidamente, a diferencia del extintor de casa, que es prácticamente un artículo de un solo uso —.

Jessica asintió.

—Empezaste con esto porque te pregunté cómo se enfrentaría Lionheart a un incendio. ¿Le habéis enseñado a usar un refugio contra incendios?

—Lo hicimos,— dijo Stephanie. —No fue fácil, porque tiene la precaución arraigada de un ramafelino con respecto al fuego, pero es inteligente. Una vez que vio la demostración unas cuantas veces, creo que se dio cuenta de lo útiles que pueden ser esos refugios.—

—Eso me recuerda,— dijo Jessica. —Quería preguntarte por la última pieza de equipo que te dieron, esa antorcha de goteo. Me pareció que el Ranger estaba sugiriendo que podrías necesitar encender un fuego. Parece una locura.

—Lo es —convino Stephanie—, pero usar el fuego para combatirlo es una técnica antigua que todavía tiene su lugar. ¿Recuerdas que dije que el "combustible" es uno de los elementos clave para crear una condición de incendio?

—Sí.

—Bueno, si se elimina el combustible, se puede eliminar una de las direcciones en las que se puede propagar el fuego. A veces se puede hacer eso empapando el combustible antes del incendio. A veces se construyen cortafuegos, ya sea con herramientas o, si hay tiempo, con maquinaria. Se cortan los árboles, las ramas y los troncos, dejando sólo la tierra desnuda. Cuando el fuego llega al cortafuegos, se detiene. Si el fuego no es demasiado intenso, a veces incluso una línea hecha con el lateral de una bota —siempre que despeje la zona hasta dejar la tierra o la roca al descubierto— puede crear un corte lo suficientemente grande.

Karl tomó el relevo.

—Pero hay veces que es más rápido quemar los combustibles antes del incendio. Esto funciona bien con los combustibles "ligeros", como la hierba, las hojas, las agujas de pino y los residuos secos. Te aseguras de tener una línea de fuego alrededor de ellos, y luego quemas el centro. Cuando llega el fuego principal, encuentra tierra desnuda donde habría estado un prado lleno de deliciosa hierba seca.

Jessica se estremeció.

—Suena horrible, transformar un prado en un residuo quemado.

—El fuego lo habría hecho de todos modos —dijo Stephanie—, y así el bosque del otro lado está protegido.

—La mayoría de las veces, hoy en día,— dijo Karl, —el fuego se utiliza para despejar una zona segura. Eso es lo que ese idiota de Franchitti decía que estaba haciendo cuando inició el fuego hace unas semanas.—

Miró la pantalla de navegación e hizo algunos ajustes.

—Nos acercamos al lado sur del incendio. Voy a bajar por debajo del dosel ahora. Es hora de dejar de hablar y empezar a observar —.

Stephanie asintió y dirigió su atención a la ventana. Lionheart se subió a su regazo, con la misma intención.

Sin embargo, incluso cuando Stephanie se dedicó a trazar la propagación de una lengua del fuego secundario, la llenó la sensación de que estaba participando en una profunda traición. No debería estar aquí. Debería estar ahí fuera, buscando a alguien. A alguien. A Anders.

Había momentos en los que ser lo suficientemente inteligente como para saber dónde estaba el deber apestaba claramente.

Capítulo once

CLIMBS QUICKLI se sentó en el regazo de Colmillo de la Muerte y observó con horrorosa fascinación cómo el fuego devoraba los árboles que se encontraban a pocos metros de distancia. Podía percibir que los tres bipedos que iban con él en el vehículo estaban alerta y vigilantes. Su certeza de que todos estaban fuera del alcance del fuego, de que podrían escapar si el fuego comenzaba a arreciar, le permitió evitar el pánico, aunque cada hueso de su cuerpo hormigueaba con la necesidad de huir.

El Pueblo utilizaba el fuego, pero en lugar de que eso los volviera descuidados, seguros de poder controlar sus diversos estados de ánimo, eran extremadamente cuidadosos. Desde que podían desplazarse, a los gatitos se les enseñaba que cuando una chispa se posaba en su pelaje lo peor que podían hacer era asustarse y correr. Eso creaba el viento que alimentaba el fuego. En su lugar, debían encontrar un trozo de tierra desnuda y rodar sobre ella, sofocando el fuego antes de que pudiera extenderse. Afortunadamente, los aceites naturales del pelaje de una persona viva hacían que una chispa tuviera más probabilidades de arder, dando tiempo a tales medidas.

Pero por mucho que se enrollara, no podría sofocar las llamas que ahora se extendían tan cerca. Climbs Quickli pensó que estaba mucho más tenso que el día en que habían rescatado a Raya Izquierda y Raya Derecha. Sin duda, eso se debía a que aquel día había que hacer algo, sin dejar espacio para la aprensión o el miedo.

Tal vez fueron los pensamientos de ese día los que hicieron que Climbs Quickli enviara sus pensamientos a la deriva. No tenía ni idea de dónde se encontraban en relación con ningún otro lugar, ya que la forma en que el vehículo aéreo sobrevolaba las copas de los árboles le privaba de su habitual capacidad de seguimiento. No creía estar cerca de donde se encontraba su propio Clan del Agua Brillante. No sólo no había ningún indicio de la voz mental de Sings Truly, sino que pensó que la Bane de Colmillo de la Muerte —que había tomado su clan como propio— estaría más preocupada.

Aún más preocupada, enmendó. Desde que se había despertado esa mañana, su dos piernas no había sido más que un manojo creciente de impulsos emocionales contradictorios. En la superficie, ella era la persona tranquila y racional que él había llegado a amar y confiar, pero debajo de eso había una tormenta emocional tan caliente y furiosa como el fuego del bosque, pero él esperaba que menos destructiva.

Toda su vida, a Climbs Quickli le habían dicho que poseía una voz mental muy fuerte. Desde que se unió a la Perdición del Colmillo de la Muerte, esa voz se hizo aún más fuerte. Ahora, mientras recorría con sus pensamientos los alrededores, buscando a alguien que pudiera estar en peligro, se encontró con mucho más de lo que había buscado. Esta vez las voces no llamaban, sino que se escuchaban mientras hablaban en voz alta entre sí.

¡<Muévanse rápido! Los exploradores informan que el fuego se aproxima.>

<¡Alejen a esos gatitos de ahí!>

<Ayuda al anciano.>

<¡No!> Una sensación de protesta violenta. <Nada se perderá si mis huesos van a la tierra una temporada antes de tiempo. Ayuda a la Cola Ancha en su lugar.>

Esto y más, ya que el lenguaje del Pueblo no se limitaba a unidades de comunicación como Climbs Quickli estaba llegando a sospechar que eran los ruidos de la boca de los bipedos. Las imágenes sin palabras eran suyas para comprenderlas. Vio a un clan de la Gente, nuevo, suposición, en esta zona de residencia, reuniéndose para huir, pero sabiendo que no podrían ser lo suficientemente rápidos para escapar de las llamas.

Vio los informes de sus exploradores y, a partir de ellos, comprendió que el fuego mayor no constituía una amenaza real, ya que un brazo del río, mucho más grande, constituía una barrera natural.

Por lo tanto, aunque el clan había estado haciendo preparativos para salir si el peligro amenazaba, no había habido ninguna urgencia inmediata.

Al llevar poco tiempo en esta nueva ubicación, el clan aún no había tenido la oportunidad de comprobar toda la longitud del brazo del río en el que ahora confiaban para mantenerse a salvo del fuego, ni habían considerado cómo la madera de piquete que habían utilizado para cruzar el arroyo también podría transportar el fuego.

Climbs Quickli sacudió ligeramente la cabeza, como si el movimiento ayudara a organizar toda esta información. Podía ver lo que los exploradores habían visto y sabía el peligro que corría esta Gente. También se dio cuenta de que sabía de qué clan debía tratarse. Debía tratarse del Clan de la Tierra Húmeda, el mismo clan para el que Rayas Derechas y Rayas Izquierdas habían estado explorando cuando el otro fuego los había alcanzado. Buscó los destellos mentales de sus amigos, pero no los encontró.

¿Estaban entonces muertos o simplemente estaban fuera del alcance incluso de su poderosa voz mental? Como jóvenes exploradores, bien curtidos en los peligros del fuego, podrían haber sido elegidos para alguna misión especialmente peligrosa.

Todo esto se le había ocurrido a Climbs Quickli en un par de respiraciones. Ahora intentaba pensar en la mejor manera de alertar a la Perdición del Colmillo de la Muerte. Había visto el carro aéreo cargado con lo que sabía que eran dispositivos para combatir el fuego. Podrían ser suficientes para frenar este nuevo incendio y que el Clan de la Tierra Húmeda pudiera escapar.

Debía guiarlos hasta el clan en peligro. Sólo esperaba estar a la altura del desafío... y que llegaran a tiempo.

* * *

Stephanie se concentró mucho en rastrear la lengua occidental del Fuego del Sur que se extendía en el mapa de la SFE, porque si no lo hacía, su mente divagaba y se encontraba preguntándose qué le había pasado a Anders. ¿Dónde se habrían metido los xenoantropólogos? No le gustaba considerar la posibilidad de que —como en el caso de Tennessee Bolgeo— una vez más el SFE y la Dra. Hobbard se hubieran dejado engañar para aceptar falsificaciones.

Sólo había un problema con esa teoría: Lionheart. Al ramafelino nunca le había gustado el —Doctor— Bolgeo, ni siquiera cuando era más encantador. Su reacción ante el grupo del Dr. Whittaker había sido tranquila y de aceptación. Parecía gustarle Anders durante el tiempo que habían pasado juntos. No se había encrespado con la Dra. Whittaker ni con ninguno de sus compañeros.

Stephanie no se había dado cuenta de lo mucho que había llegado a confiar en el juicio del ramafelino hasta ese momento. Ahora habría dado casi cualquier cosa por recordar algún incidente en el que Lionheart demostrara enfado o desaprobación, pero no había nada, y eso significaba...

En su regazo, Lionheart se puso rígido de repente, cambiando su cómoda posición sentada sobre su par de patas traseras. Girando su flexible torso, se dio la vuelta para encontrarse con los ojos de ella. Asegurado de que tenía su atención, señaló con mucho cuidado a lo largo de la línea de fuego.

—Bleek—dijo, y luego, con más urgencia, "¡Bleek!

—Corazón de León parece sugerir que nos movamos a lo largo del borde del fuego. Como eso es lo que ya estamos haciendo, tal vez quiera que vayamos más rápido.—

Jessica se inclinó hacia delante desde el asiento trasero, claramente fascinada.

—¿Es esto lo que hizo cuando rescatasteis a esos ramafelinos?

Karl aceleró y asintió.

—Más o menos, pero esa vez quería que cambiáramos de rumbo. Me pregunto qué querrá esta vez.

Lionheart se había dado la vuelta y observaba atentamente por la ventanilla delantera del aerocarro, con los pies apoyados en el salpicadero.

Stephanie se encogió de hombros.

—No tengo ni idea, pero sobre todo después de la última vez, creo que seríamos idiotas si no lo tomáramos en serio.

Su uni-link señaló una llamada entrante. Aunque se resistía a apartar un poco su atención de Lionheart y la llamada no era de sus padres —ellos tenían sus propias campanadas—, echó un vistazo a la lectura.

—Chet Pontier —dijo, sorprendida, al reconocer el nombre de uno de los miembros del club de ala delta. —¿Qué querrá?

—Puede que él y Christine se hayan peleado y quiera invitarte a salir —dijo Jessica con picardía—Vamos, contesta.

Sonrojada y mirando de reojo a Karl, aunque no tenía ni idea de por qué, Stephanie cogió la llamada.

—Aquí Stephanie.

El holo de Chet apareció flotando sobre la pequeña pantalla.

—Hola, Steph. Escucha, no sé si has estado escuchando los informes, pero el incendio del norte se ha agravado lo suficiente como para que hayan ampliado la convocatoria de voluntarios. Christine y yo calificamos para el corte de edad, fácilmente, y Toby quiere intentarlo. Decían que a partir de los quince años, y a él le faltan unos meses. Nos preguntamos si hay algún lugar en particular al que creas que debemos ir para no quedarnos tirados en algún sitio —.

Stephanie consideró.

—¿Han puesto más de un sitio donde se puede informar?

—Sí, están repartiendo kits en el centro de Twin Forks, incluso.

—No pierdas el tiempo yendo a la sede del Servicio Forestal,— dijo Stephanie. —Cuando estuvimos allí muy temprano esta mañana, ya estaban desbordados. Probablemente te iría mejor en el puesto de reclutamiento general de Twin Forks. También es más probable que pasen por alto la edad de Toby.

—Gracias. —El diminuto holo generado por el uni-com de Stephanie no mostraba muchos detalles, pero pudo ver que Chet parecía un poco avergonzado... ¿O era vergüenza?

—Todos admiramos lo que tú y Karl hicisteis durante el último incendio —dijo Chet—, así que, bueno, queríamos pedirte consejo. Quizá nos veamos en las líneas de fuego —.

Stephanie quería empezar a recordarle a Chet que no era momento para heroicidades, pero Lionheart se movía nervioso en su regazo. Se conformó con un —Buena suerte. Ten cuidado, y se marchó.

A su mayor velocidad, probablemente se habían perdido algunos detalles menores del fuego, pero ahora habían llegado al borde de ataque de esta lengua en particular. No avanzaba muy rápido. El viento dominante la empujaba más hacia el oeste, en conflicto con el viento anterior del sur.

A Stephanie no le sorprendió especialmente ver que Corazón de León les indicaba que girasen hacia el oeste, para pasar este borde del incendio y entrar en una zona que aún no estaba quemada. La frase clave era "todavía". Si el viento arreciaba, esa zona sería sin duda más peligrosa que su ubicación actual.

—Corazón de León quiere que vayamos hacia esa isla —dijo Stephanie —Por el mapa de la SFE, esa región debería ser mayormente segura, al menos por ahora. El río Makara proporcionará un cortafuegos natural.

—Puedo subir con la aeronave si nos encontramos con problemas —dijo Karl, cambiando de dirección, pero dando un amplio margen al fuego. —Tenemos que intentar algo. Lionheart está realmente molesto.

—Vamos a entrar un poco,— instó Jessica. —Cómo has dicho, siempre podemos subir. El fuego aquí está quemando sobre todo la parte baja. No ha subido a la corona como en el incendio del norte.—

Lionheart se relajó ligeramente después de que Karl diera la vuelta, pero no se acomodó de nuevo en el regazo de Stephanie. En lugar de ello, continuó concentrándose hacia adelante, sugiriendo ocasionales correcciones de rumbo con movimientos de su mano verdadera restante. Finalmente, les indicó que cruzaran el brazo sur del río Makara hasta la isla.

Stephanie escudriñó la zona de abajo y vio algo que la llenó de consternación.

—¡Maldita sea! Mira hacia abajo, cerca del extremo oriental de la isla. ¿Ves donde el piquete de madera cruza del continente a la isla?

—¿Te refieres a donde se estrecha el brazo del río?— dijo Jessica.

—Eso es. —Stephanie dijo seis veces una palabra que no debía usar. —Dada la dirección del viento, el fuego va a golpear justo ahí. El piquete será tan buen puente para el fuego como para la fauna local.

—Una de las debilidades de la madera de piquete,— estuvo de acuerdo Karl. —La investigación de tu madre muestra que puede sellar secciones enfermas dentro de sí misma, pero no puede hacer nada contra el fuego. Ojalá pudiera crear cortafuegos naturales de esa manera, en lugar de ayudar a que las llamas se propaguen.—

Ninguno de ellos tenía dudas de que el fuego llegaría a ese punto. Aunque estaban más alejados de las zonas que ardían activamente, el aire estaba lleno de humo. Karl dependía en gran medida de los sistemas de navegación del vehículo aéreo para ayudarle a evitar los árboles. Resultaba casi enloquecedor ver cómo miraba la pantalla de visualización, y no a través del parabrisas, mientras conducía.

Stephanie se inclinó hacia delante como si de alguna manera eso le ayudara a ver con más claridad. Podría haberse sentido tonta de no ser porque sabía que Jessica estaba haciendo lo mismo.

De vez en cuando veían formas sombrías que se movían entre el humo. La mayoría eran indistintas, pero una o dos veces Stephanie pudo distinguir claramente uno de los herbívoros de tamaño medio que los colonos agrupaban bajo el nombre de "casi ciervos". Cuerpos bien adaptados al agua luchaban en tierra mientras se esforzaban por llegar al río Makara.

—No creen que esta zona vaya a seguir siendo segura por mucho tiempo —comentó Jessica, con la voz apretada y entrecortada—Ojalá pudiéramos llevarlos.

—Sólo entrarían en pánico —dijo Karl, pero también sonó miserable.

Cuando Corazón de León —pitió— en voz alta y señaló, al principio Stephanie pensó que estaba indicando otro casi-otter, que, por alguna razón se había subido a un árbol.

No, se dio cuenta. Eso no es un cuasi-otter.

—Un ramafelino —jadeó en voz alta, imitando inconscientemente a Corazón de León. Cuando Jessica y Karl se volvieron a mirar, las formas dentro del humo se movieron. Vieron masas claramente peludas que los miraban. —¡No! No es un ramafelino. Hay al menos cuatro de ellos. Deben ser parte de un clan, tratando de escapar del fuego.—

Karl puso el coche de aire a flotar para que pudieran evaluar la situación.

—Steph, un clan de ramafelinos es demasiado grande para caber en este coche, incluso si nos bajamos y caminamos. No podemos salvar a todo un clan.

—Sí, podemos,— dijo Stephanie desafiante. —El primer paso es frenar el fuego.—

* * *

Anders estaba en pleno vuelo cuando escuchó a la doctora Calida decir:

—¿Alguien más huele a humo?—

Había algo en su voz que hizo que Anders se detuviera a mitad de camino y volviera a la compañía. Su padre estaba con la boca abierta, mirándose la mano como si no pudiera creer lo que había estado a punto de hacer. Todos los demás se habían congelado en su sitio, y entonces Dacey se volvió para mirar la pequeña estufa de campo en la que había estado cocinando.

—No es de aquí —dijo olfateando el aire—, pero creo que tienes razón, Calli. Huelo a humo, a humo de leña —.

Anders olfateó y percibió el inconfundible olor a madera quemada. Al principio, su corazón dio un salto. Tal vez alguien venía al rescate. Luego, la realidad lo golpeó. Ningún rescatista iba a quemar nada, no en esta estación seca. Esto tenía que tener otro origen.

Una rápida comprobación de su campamento arbóreo mostró que ninguno de sus equipos era la fuente del olor. Anders se ofreció a subir hasta donde pudiera ver por encima del dosel forestal inmediato. La rapidez con la que todos estuvieron de acuerdo en que sería una buena idea fue significativa.

Tenemos que olvidar lo que papá estuvo a punto de hacer, pensó Anders mientras resoplaba en el aire. Por ahora... Pero no estoy seguro de poder olvidar... o perdonar.

Sin la larga —cola— de su asta tirando hacia abajo, la subida fue más fácil, incluso con su unidad de contra-gravedad restablecida para ahorrar energía. Anders se preguntó si por fin se estaba acostumbrando a la atracción de la gravedad adicional, o si al menos estaba desarrollando reflejos para compensarla. Pensó en los anchos hombros de Karl Zivonik y en su mayor corpulencia, en lo musculoso y bien desarrollado que estaba, especialmente para un joven de su edad.

Me pregunto si, de quedarme aquí, me pondría así, o es que hay que crecer en este tipo de ambiente.

Anders sabía que pensaba así para acallar el temblor latente en sus músculos, su miedo a que cuando volviera a bajar su padre fuera a por él de nuevo. En lugar de eso, se concentró en encontrar y probar cada uno de los puntos de apoyo, demasiado consciente del precio que pagaría si se caía. Por fin estaba en lo alto, donde podía asomar la cabeza por encima de las frondosas ramas. Lo que vio fue una pobre recompensa por su trabajo. Mientras la brisa fresca le acariciaba la cara, secando el sudor acumulado, vio a lo lejos una columna de humo blanco y gris que se elevaba hacia el este.

Al principio, el humo parecía autónomo y bastante pequeño. Luego, la perspectiva de Anders se ajustó y se dio cuenta de que las columnas de humo eran enormes. Debajo de ellas, vislumbró un resplandor rojizo-anaranjado. Tardíamente, Anders recordó que le habían enviado a lo alto un par de prismáticos de alta potencia. Con ellos, pudo distinguir más detalles. Se dio cuenta de que este fuego era sólo uno de los dos que estaban ardiendo al norte, uno mucho más grande.

Aunque Anders se percató de las voces que le gritaban desde abajo, no respondió. Estaba demasiado alto para gritar con claridad y, desde luego, no iba a volver a subir. Dejando de lado el fuego del norte —que, a pesar de su tamaño, no suponía ninguna amenaza para su grupo—, volvió a centrarse en el del este.

Su impresión inicial había sido que las columnas de humo iban en línea recta hacia arriba, pero ahora se daba cuenta de que había sido una ilusión creada por su gran tamaño y su propia posición con respecto a ellas. Al estudiarlos con más atención, pudo suponer la dirección del viento.

Tragó con fuerza. No había ninguna duda. Aunque el cuerpo principal del fuego estaba todavía a una buena distancia, la conflagración podría dirigirse finalmente en su dirección. El empuje principal del viento era del sur, pero una corriente secundaria estaba empujando lentamente el fuego hacia el oeste.

—Estoy bajando,— llamó Anders. —Espera un momento.

Cuando llegó a la ubicación de su campamento, informó de lo que había visto, terminando.

—Creo que estamos a salvo por ahora, pero deberíamos prepararnos para evacuar.—

Tal y como esperaba, su anuncio provocó un gran debate. A Virgil se le ordenó que subiera al árbol para echar un vistazo al incendio, ya que el Dr. Whittaker consideraba que "no podemos planificar únicamente en base a los datos suministrados por un chico de la edad de mi hijo". Anders supuso que tal vez se lo merecía, ya que realmente no había sido capaz de evaluar las distancias o proporcionar alguna idea de la rapidez con la que el frente del incendio podría estar progresando en su dirección, pero a la luz de su reciente conflicto, las palabras picaron.

La expedición de exploración de Virgil no aportó mucha más información, pero sí secundó la recomendación de Anders de que se preparasen para evacuar si era necesario.

—Si es necesario— se dijo con una mirada incómoda hacia la forma comatosa de Langston Nez. Esta mañana el enfermo había parecido un poco... Anders no estaba seguro de si —mejor— o —más fuerte— era la palabra adecuada, pero tanto Dacey como Kesia estaban de acuerdo en que Langston tragaba con más facilidad y que su vejiga empezaba a funcionar. Kesia admitió alegremente que había preparado una especie de pañal para él con un par de artículos de su ropa.

Sin embargo, tragar y orinar no se traducía en "levantarse y estar listo para ir". Por lo tanto, cualquier plan de evacuación tenía que incluir cómo trasladar a Langston, planes que sin duda significarían agotar más de sus casi agotadas existencias de paquetes de energía para las unidades de contra-gravedad.

Para empeorar las cosas, el Dr. Whittaker era reacio a dejar atrás cualquiera de sus preciados artefactos. No importaba que la Dra. Calida le hubiera señalado con demasiada delicadeza que los ramafelinos no eran una especie en peligro de extinción y que, sin duda, podrían reunirse otros objetos de este tipo en el futuro. El apego del Dr. Whittaker a estos trozos de piedra y fragmentos de cestería era casi fanático.

—¿No lo entiende? —insistió, ahuecando una punta de sílex especialmente fina en la palma de una mano ancha. —Como demuestran las acciones de la SFE tras el desastre de Ubel, están perfectamente dispuestos a contaminar la cultura ramafelina con material de la nuestra. Se trata de especímenes no contaminados, recogidos sin el conocimiento de los ramafelinos. La historia de la antropología está llena de situaciones en las que un pueblo examinado dijo a los antropólogos lo que querían oír y así distorsionaron y contaminaron la muestra de estudio.

—Bradford —dijo la doctora Calida, hablando con tanta suavidad que Anders supo que desconfiaba de la estabilidad mental de su padre—, no creo que las situaciones sean comparables. Los ramafelinos no van a inventar tecnologías simplemente porque piensen que a ti te gustaría estudiarlas. Incluso si lo hacen, bueno, creería que ese nivel de adaptabilidad sería una prueba de su inteligencia que nadie podría poner en duda.—

—Sí,— bromeó Kesia. —Si uno de esos bichos peludos apareciera ahora mismo con un montón de mochilas para las unidades de contra-gravedad, estaría encantada, aunque las mochilas estuvieran hechas de hojas y bayas.

—Siempre que funcionaran —asintió Virgil con una sonrisa, y luego tragó saliva al ver que el Dr. Whittaker lo miraba con desprecio. —Lo que quiero decir es que no querríamos una situación de culto a la carga, en la que los lugareños estuvieran fabricando facsímiles de lo que entonces era equipo de alta tecnología, como aviones, en un intento de llevarles los beneficios de esa tecnología —.

Su respuesta pareció satisfacer al Dr. Whittaker.

—La imitación no funcional es una posibilidad interesante,— dijo. —Hay algunas pruebas de que los ramafelinos están desarrollando la agricultura. El Dr. Hobbard ha escrito un informe que indica que este desarrollo puede ser posterior a la llegada de los humanos a la Esfinge, es decir, que los ramafelinos han aprendido de la observación.

—Bueno —dijo Kesia, con un tono casi descarado—, no creo que aprendan a arrancar pedernales de ningún humano en Esfinge, así que supongo que podemos dejar las puntas de lanza. Yo, por mi parte, no voy a tirar piedras con todo lo que pesa al menos un quince por ciento más —.

Su abierto motín aturdió tanto al Dr. Whittaker que Anders pudo decir unas palabras.

—No podemos ir muy lejos, no llevando a Langston. Sugiero que volvamos al pantano donde hay agua. Es cierto que no hay mucha, pero el fuego y el agua no se mezclan.

—¿Al pantano? — El Dr. Whittaker se burló. —¿Así que podemos hundirnos con la furgoneta?

—Mientras Anders y yo hemos estado buscando, —dijo la doctora Calida—, hemos localizado algunas zonas estables, islas, podría decirse. Hay al menos una que es lo suficientemente grande como para albergarnos a todos.—

Todos guardaron silencio mientras contemplaban esta opción, y entonces Dacey habló.

—Hay algo más que debemos tener en cuenta —dijo—El humo. Aunque el fuego no nos alcance, al final el humo lo hará. Langston ya tiene problemas para respirar. No va a llevar nada bien la mala calidad del aire, aunque le pongamos algún tipo de filtro.—

—El humo sube —musitó Anders en voz alta—, así que nuestra casa del árbol será un punto débil entonces. Si nos trasladamos a la ciénaga, estaríamos al nivel del suelo, el fuego podría rodearnos y, sin embargo, no tendríamos que mover nada —Langston o los artefactos de papá— más de cien metros más o menos.—

Virgil asintió.

—Me gusta eso. Tú y yo somos los únicos que hemos visto realmente el fuego. Lo admito, no me siento cómodo sentado aquí esperando en un árbol y esperando que el fuego no venga por aquí.—

El Dr. Whittaker asintió. Su mano envolvió el trozo de sílex trabajado que sostenía de forma tan protectora.

—Muy bien. No me gusta mucho la idea de asentarnos en un terreno que podría ceder bajo nosotros en cualquier momento, pero esperemos que no estemos allí mucho tiempo. Quizá el SFE se ponga por fin las pilas y haga su trabajo.

Anders se dio la vuelta, tragando un suspiro. El SFE estaba haciendo su trabajo. No dudaba ni un minuto de que estuvieran arriesgando sus vidas, luchando contra ese voraz incendio de la corona en el norte. Tampoco dudaba de que no tenían tiempo para preocuparse por siete desaparecidos cuando las vidas de tantos otros estaban en juego.

* * *

—¿Disminuir el fuego? —Dijo Karl. —No tenemos el equipo necesario para apagar un incendio forestal.

—Separar,— repitió Stephanie. —No parar.—

Jessica intervino. —Stephanie, ¿no crees que haríamos mucho mejor llamando a la SFE?

Stephanie sacudió la cabeza con enfado.

—No lo creo. ¿Recuerdas lo que dijeron cuando les pedí que siguieran buscando a Anders y a su grupo? Ya están demasiado ocupados. La SFE es una gran organización, pero Jess, mira el mapa. Has estado siguiendo las actualizaciones. El incendio del norte es ahora oficialmente un incendio de corona. Cada vez que creen que lo tienen bloqueado, alguna ficha se salta por delante de la línea de fuego. Hayestown y el asentamiento de Painter están seriamente amenazados. ¿Cómo crees que reaccionarían los residentes de esas zonas si el SFE sacara de repente un equipo diciendo: "Lo siento. Tenemos que ir a rescatar a un grupo de 'gatos'...".

Jessica apretó los labios en una línea apretada.

—Lo entiendo. Pero ¿crees que nosotras tres solas podemos hacer algo?

—Sí,— dijo Stephanie. —Y no tenemos que ser sólo nosotros tres. Karl, vamos a tener que averiguar dónde está el fuego en relación con la colonia de ramafelinos. ¿Puedes alejarnos de aquí?

Karl asintió, pero mientras ponía en marcha el vehículo aéreo, Lionheart lanzó un fuerte pitido y golpeó la ventana con las manos.

Cuando Stephanie —que había estado a punto de hacer una llamada por su uni-link— lo miró, Lionheart movió muy suavemente la pata para presionar el pestillo que accionaba la puerta. Desde que el ramafelino había aprendido a abrirlas, mantenían habitualmente las puertas cerradas desde el mando principal. Stephanie frunció el ceño. No quería que saliera, pero...

—Karl —dijo—, desbloquea la puerta para que Lionheart pueda salir. Creo que quiere acercarse a esos ramafelinos. Tal vez pueda decirles que vamos a hacer todo lo posible por ayudar y que no tengan miedo —.

Karl se mordió el labio.

—Steph, he estado comprobando y el fuego ha cruzado definitivamente al este de nosotros. No va a estar seguro ahí fuera.—

Stephanie sintió que el corazón se le retorcía, como si alguien lo hubiera cogido con las dos manos y lo hubiera retorcido. Luego miró a Lionheart.

—Es peligroso ahí fuera —dijo. —¿Estás seguro?

Corazón de León baló y volvió a tocar el pestillo de la puerta.

—Déjalo salir —dijo Stephanie. —Es una persona y se merece esa oportunidad de tomar sus propias decisiones...—.

Las lágrimas se agolparon en sus ojos mientras abría la puerta para que el ramafelino —su ramafelina, sin importar lo que dijera a los demás, su mejor amigo— pudiera salir. El aire espeso de humo los hizo toser a todos. Lionheart estornudó.

—Tenga cuidado —dijo Stephanie. —Por favor, ten cuidado.

El ramafelino asintió una vez, como si hubiera entendido cada palabra. Luego se levantó e hizo el gesto de —esperar—.

—Quiere que esperemos —dijo Stephanie . —Así que no va a salir corriendo.

El alivio la invadió mientras Corazón de León corría hacia donde los "gatos" de las ramas observaban inquietos.

Detrás de ella, Stephanie creyó oír a Jessica resoplar como si reprimiera un sollozo.

Menos mal que puedo codificar sin ver el bloc, pensó Stephanie miserablemente mientras terminaba de sacar la información de contacto de su uni-link.

—Chet—dijo. —¿Dónde estáis todos?

—Acabamos de recoger nuestro equipo —dijo— y nos dirigimos a mi camión para ir a la línea de fuego. Christine y yo vamos a salir a ayudar, pero a Toby le han dicho que tiene que quedarse en una zona segura y servir bebidas.—

—Se oye la voz de Toby desde el fondo.

—Escucha,— dijo Stephanie. —Tengo una oferta para ti. Aunque es mucho más peligrosa, así que quiero que lo pienses bien.—

—Adelante —dijo Chet. A Stephanie le dio la impresión de que estaba dirigiendo su uni-enlace para que Christine y Toby pudieran escuchar.

—Acabamos de descubrir —como hace cinco minutos— un clan de ramafelinos en movimiento desde el incendio del sur. Vamos a intentar ayudarles a salir, porque por lo que estoy viendo aquí, no creo que puedan moverse lo suficientemente rápido por su cuenta. ¿Podrías venir a ayudar? Traigan el equipo que les dieron, especialmente las bolsas para la vejiga y los refugios. ¿Les dieron trajes contra incendios?

—Todos nosotros—dijo Chet, pero Toby sólo recibió el Suit, nada de lo demás.

—Aun así, es suficiente para trabajar —dijo Stephanie. —¿Puedes venir y olvidarte de que no le has dicho a nadie que has cambiado de destino?

La expresión de Chet mostraba que era consciente de que Stephanie estaba actuando sin órdenes.

—¿Estás segura de esto? —preguntó.

—Lo estoy —dijo Stephanie. Pensó en una noche de hace tres años en la que se había aventurado a salir en medio de una tormenta, sabiendo que sus padres no lo aprobarían del todo. —A veces es mejor no preguntar; así nadie te dice que no puedes hacerlo.

Hubo un murmullo de voces y luego Chet volvió a la carga.

—Estamos llegando. Christine insiste en dejar un mensaje en diferido para sus padres, pero no lo recibirán a menos que no esté de vuelta esta medianoche para desactivarlo. ¿Ok?

—Ok, Stephanie está de acuerdo. De una forma u otra, esto va a terminar mucho antes de que caiga la noche.

* * *

El humo era espeso, incluso cerca del suelo, pero era asfixiante cuando Climbs Quickli trepó por el tronco del árbol para unirse a la Gente que se acurrucaba allí.

Vio que eran jóvenes, no gatitos, pero no mucho mayores que una temporada completa. Conociendo la forma en que su propio Clan del Agua Brillante se ocupaba de tales evacuaciones, supuso que éstos habían sido enviados por delante del cuerpo principal de su clan, considerados demasiado jóvenes para ayudar a evacuar a los más lentos, lo suficientemente jóvenes como para ser un peligro tanto para ellos mismos como para los demás.

Ciertamente, su comportamiento demostraba que esa valoración había sido perfectamente acertada. Mirando con aprensión hacia el carro aéreo, permanecieron acurrucados en el humo asfixiante, parpadeando con ojos verdes hacia él como si fuera un colmillo de la muerte o un cazador de nieve.

<Baja más cerca del suelo>, ordenó Climbs Quickli. <El aire es menos humeante. De todos modos, ¿qué haces ahí arriba? Seguro que tus padres te han enseñado mejor.>

Sabía que el filo de su voz mental era poco amable, pero la tensión y la preocupación en el brillo mental de Colmillo de la Muerte no ayudaban. Tres de los jóvenes obedecieron, pero la cuarta —una delicada hembra que llevaba su cola como si fuera muy apreciada por todos los que la rodeaban— parpadeó con sus grandes ojos hacia él.

<Tú eres Climbs Quickli>—dijo, comenzando a descender del árbol sólo después de dejar claro que lo hacía porque quería, no porque él le hubiera dado algún tipo de orden. <Mi padre dice que eres una desgracia>.

<¡Pequeña Testigo!> Uno de los varones habló, con la vergüenza matizando su voz. <Nuestra madre dice que Climbs Quickli es un héroe. Y tú no tienes modales.>

Pequeña Testigo, pues así debía llamarse esta descarada hembra, sólo coqueteó con su cola en respuesta y se escabulló. Su nombre explicaba muchas cosas. Probablemente, al igual que la propia hermana de Climbs Quickli, Sings Truly, Pequeña Testigo ya prometía tener una voz mental fuerte, tal vez incluso ser una cantante de memoria algún día. En algunos clanes, especialmente en aquellos en los que una cantante de la memoria se valora mucho, los prometedores se dan aires de grandeza.

Y, con voz fuerte o sin ella, en cualquier caso, el Pequeño Testigo era un joven muy guapo y evidentemente lo sabía.

<Soy Springer>, se presentó tímidamente el joven varón. <Sólo subimos al árbol cuando oímos que se acercaba esa cosa voladora. Se sentía como una persona, pero no como una persona. No sabíamos qué hacer>.

Climbs Quickli se acarició los bigotes. <¿Estás muy por delante del resto de tu clan?>

La respuesta de Springer fue preocupada. <No mucho. La mayor parte del clan aún no ha abandonado el lugar en el que nos refugiamos. El fuego nos pilló desprevenidos. Los ancianos y los gatitos no pueden moverse rápidamente. Yo quería quedarme a ayudar, pero nos dijeron que sólo los retrasaríamos más. Vinimos por aquí para ver si nuestro puente de madera de red sobre el río sigue intacto.

<Me temo que no lo está,> dijo Climbs Quickli. <Por lo que vimos, el fuego lo está usando ahora.>

<¿Entonces qué hará nuestro clan?> preguntó Springer. <El fuego puede comerse toda la isla>.

<Me apresuraré a ir con ellos>, aseguró Climbs Quickli a Springer, <y haré lo que pueda para ayudar. Mis dos piernas también ayudarán, estate seguro de ello. Tu clan aún puede salvarse. Date la vuelta y apresúrate a reunirte con ellos. ¡Vamos!

Le hubiera gustado tratar de convencerlos de que subieran al carro, pero sabía que el Pequeño Testigo, al menos, se habría mostrado obstinado, y no había que perder el tiempo. Por las imágenes que había obtenido de Springer, no estaban lejos del lugar central de anidación del clan.

Apartándose de los cuatro jóvenes, Climbs Quickli juntó sus músculos y corrió tan rápido como pudo de vuelta al vagón de aire. Dentro, el aire era dulce y claro, pero mientras llenaba sus pulmones con él, comenzó a señalar, esta vez en la dirección en la que el Clan de la Tierra Húmeda estaba luchando contra el tiempo y el fuego invasor.

Capítulo doce

CON CORAZÓN de León como guía, encontraron al clan en peligro mucho más rápido de lo que lo habrían hecho de otro modo. Los ramafelinos y sus viviendas se integraban muy bien en su entorno.

Stephanie había visitado a Lionheart en —casa— y sabía qué buscar. Los ramafelinos no impactaban en su entorno tanto como los humanos, pero sí creaban plataformas para dormir y lugares donde almacenar comida.

Examinando la sección de piquetes a la que Lionheart los había llevado, Stephanie pensó que en cualquier otro momento éste sería un lugar muy agradable para que los ramafelinos vivieran. Un arroyo que provenía de alguna fuente interior —probablemente un manantial de agua dulce— creaba el límite oriental, mientras que en la distancia cercana la bifurcación sur del río Makara corría hacia el sur. Hacia el norte, podía vislumbrar una gran pradera con hierba hasta la cintura. La propia arboleda de piquetes parecía fuerte y saludable. Sin embargo, ahora, con el humo que se colaba entre las ramas de los árboles y que cortaba la luz del día, de modo que el escabroso resplandor del fuego que se acercaba parecía una luz solar apagada y furiosa que se asomaba por los lados, la zona era fea e inquietante.

También era una escena de caos, caos que, según comprendió Stephanie, había sido provocado por su propia llegada.

Corazón de León baló con autoridad y golpeó la puerta con una mano. Esta vez, Stephanie le abrió la puerta sin dudarlo. Si no calmaba a los "gatos", su llegada haría más daño que bien.

—Esperaremos aquí —dijo Stephanie . —Vamos.

Fuera lo que fuera lo que Lionheart dijera a los ramafelinos reunidos, no fue aceptado con aprobación universal. Varios de los machos sisearon y escupieron. No arqueaban la espalda como lo harían los gatos terranos —sus largos torsos de seis extremidades tenían una forma diferente—, pero la actitud era muy parecida.

Lo que Lionheart —dijo— en respuesta no calmó inmediatamente la situación. Desde el asiento trasero, Jessica murmuró con un falso acento ramafelino, obviamente hablando en nombre de los ramafelinos residentes.

—Vamos. No necesitamos a los de tu tipo aquí, forastero. Lo estamos haciendo bien, muy bien, por nuestra cuenta.

A pesar de la tensión de la situación, Stephanie soltó una risita. Karl torció una esquina de la boca en una media sonrisa, pero cuando habló su voz era tensa.

—El fuego cruzó a esta isla por el piquete al este. De momento, el viento no lo ha llevado hasta la corona, pero cuando lo haga, será demasiado tarde para estos tipos, aunque se agoten —.

Stephanie asintió.

—Así que hagamos lo que podamos para frenar la aproximación del fuego y evitar que suba a la corona. Ese pequeño arroyo es demasiado estrecho para hacer algo más que frenar el fuego, pero nos da una fuente de agua. También es un lugar lógico para iniciar una línea de fuego.

—Estamos de acuerdo,— dijo Karl. —Dejemos el coche al oeste del arroyo. Es sólo un vehículo de pasajeros, y muy ligero. No podemos usarlo para derribar árboles. Voy a configurar mi uni-link para que envíe actualizaciones automáticas al SFE.

—¿No se darán cuenta de que nos hemos detenido?

Karl sonrió.

—Bueno, no estoy siendo precisamente deshonesto, pero estoy programando el envío de mensajes que nos mostrarán la comprobación de la extensión de esta lengua en particular. Supongo que, a menos que marquemos algo "urgente", nuestros datos irán a parar a un programa cartográfico informatizado. No tienen suficientes humanos para procesar los datos a mano.

—No es precisamente deshonesto,— estuvo de acuerdo Stephanie. —Vamos a ponernos en marcha.

Mientras ella y Karl trazaban sus planes, Stephanie había sido periféricamente consciente de que Jessica hablaba en el asiento trasero. Ahora la otra chica se interpuso en la conversación.

—Llamé a Chet y le puse al corriente de nuestra ubicación. Una buena noticia. Como sabía que podría ser asignado al servicio de transporte, está pilotando uno de los viejos camiones de su familia. Tampoco será lo suficientemente fuerte como para derribar árboles, pero si podemos convencer a los ramafelinos de que confíen en nosotros, vamos a poder mover un montón de una vez.

—La diplomacia —dijo Stephanie, bajando del coche y lanzando una mirada preocupada hacia donde Lionheart estaba ahora intercambiando siseos y gruñidos con un par de "gatos" roncos— va a ser el trabajo de Lionheart.

Y esperemos, pensó mientras descargaba sus bártulos de la parte de atrás al vagón de aire, que lo consiga sin recurrir a la violencia.

A diferencia de la mayoría de los humanos, Stephanie Harrington sabía muy bien lo peligrosos que podían ser los ramafelinos. Había estado muy mal cuando la masa peluda del clan de Lionheart había bajado de las copas de los árboles para enfrentarse al hexapuma que los había atacado a ambos, atraída, según sospechaba ahora, por el olor de su sangre de cuando había estrellado su ala delta. Sin embargo, había visto las consecuencias, había oído a Frank y a Ainsley hablar de lo destrozado que había quedado el cadáver.

Si este grupo decidía ir a por Lionheart, no tendría ninguna oportunidad, ni uno contra muchos, ni lisiado como estaba. Tenía su pistola, pero ¿podría disparar a un grupo de ramafelinos, incluso para salvar a Lionheart? No lo sabía y esperaba no tener que averiguarlo.

Dejando atrás esa idea, Stephanie se colgó la bolsa de la vejiga sobre los hombros, llevándola como una mochila sobre su traje de fuego.

Este tipo de dispositivos se habían utilizado desde los primeros días de la lucha contra el fuego mecanizado, pero este modelo tenía una gran ventaja sobre sus predecesores. Cuando aquellos estaban vacíos, eso era todo, pero este contenía una potente bomba en miniatura y un suministro de pastillas para recargar el suministro de productos químicos. Todo lo que había que hacer era colocar una manguera de alimentación en una fuente de agua y el paquete se rellenaba, alimentando los productos químicos necesarios. Una vez que su propia mochila estaba encendida, Stephanie se volvió para ayudar a Jessica a ajustar la suya.

—¿Recuerdas lo que te dijimos sobre el triángulo de fuego?

Jessica asintió, moviéndose junto a Stephanie mientras se apresuraba hacia el arroyo.

—Sí. El fuego necesita calor, oxígeno y combustible o no puede seguir avanzando.

—Claro, —Stephanie levantó su Pulaski. —Ahí es donde entra esto.

—Ayudas a tu madre con su jardín, así que utiliza las habilidades que ya tienes.—Estaban abajo en el arroyo ahora, y Stephanie demostró. —Recorta todos estos pequeños arbustos y chupones. Eso es lo que el fuego usará primero como combustible. Si te encuentras con algo demasiado grueso, activa la cuchilla vibratoria. Luego, usa la azada para retirar la maleza unos metros. Elimina también la materia de las hojas. Cuando hayas terminado con una zona, digamos de un par de metros de ancho, activa la bolsa de vejiga y empapa el suelo. Empapa los troncos de los árboles a lo largo de un par de metros.

Jessica se puso inmediatamente a trabajar. Su técnica no estaba aprobada por la SFE, pero era lo suficientemente buena y rápida.

—Entiendo lo que estamos haciendo —dijo, la radio de su traje transmitió su voz en breves ráfagas. —Primero eliminamos el combustible y luego empapamos la zona para que esté más fría.

—Correcto,— dijo Stephanie, desde donde estaba trabajando unos metros más arriba. —Los productos químicos que mezclamos también ayudan a que el fuego no procese el combustible. Si tenemos la oportunidad, limpiaremos ambos lados del arroyo, pero uno es suficiente por ahora.—

—¿Pero qué pasa con los troncos de los árboles? —preguntó Jessica. —¿No son combustible?

La voz de Karl se unió a la conversación.

—Esto que estamos cortando es lo que se llama "combustible ligero". Se quema rápido. Los troncos de los árboles son "combustible pesado". El fuego tarda más tiempo en hacerse con ellos. Claro, cuando lo hacen, es un verdadero dolor, pero si podemos evitar que se prendan...

—Como cuando tratas de encender un fuego cuando estás en una acampada primitiva o algo así —dijo Jessica—No puedes simplemente poner una cerilla en un tronco y esperar que se encienda. Necesitas yesca, luego ramitas...—.

Trabajaron juntos en fácil cooperación. Si no hubiera sido por el fuego que veían arder más cerca a cada minuto, Stephanie pensó que incluso podrían haber disfrutado. Había conectado su uni-link al sistema de comunicaciones del Suit. Justo cuando estaba terminando de podar un arbolito, la voz de Chet llegó a sus oídos.

—Estamos cerca —dijo—Tenemos contacto visual con el coche de Karl. ¿Debemos aterrizar junto a él?

—Hazlo—dijo Stephanie. —¿Te has puesto el traje?

—Todos nosotros,— la tranquilizó Chet.

—Me reuniré con vosotros y os enseñaré por dónde ir. Escucha, los ramafelinos están muy nerviosos. No sé si Lionheart los ha convencido de que estamos de su lado o no, pero es mejor que no te acerques a ellos.

—Ya lo tengo—dijo Chet. —Vamos a entrar.

Stephanie sabía que Karl y Jessica habían oído la llamada de Chet, así que, agarrándose para coger un montón de plantones y arrastrarlos fuera de la zona despejada, se apresuró a ir al encuentro de los recién llegados.

Al mirar delante de ella, vio a Lionheart y a los ramafelinos, aparentemente sin cambios desde antes. ¿O no?

El estruendo del camión que se acercaba hizo que todos levantaran la vista. Stephanie, temiendo que lo que parecía una situación delicada estuviera a punto de desequilibrarse, se apresuró a salir a su encuentro.

Corazón de León, pensó, me gustaría poder preguntarle qué está pasando...

* * *

<Vamos>—dijo un gran macho que se había presentado como Mordedor de Narices, incluyendo con el nombre una imagen corta pero muy vívida de cómo se había ganado el título.

Climbs Quickli no dudaba de que allí fuera había un cazador de nieve que —no importaba que hubiera sido bastante joven en ese momento— no volvería a acercarse a uno de los Pueblos, y mucho menos a cometer el error de pensar que uno de ellos podría servir muy bien de plato principal para el almuerzo.

Sin embargo, por muy admirable que fuera la ferocidad de Mordedor de Nariz en defensa de sí mismo y de su familia, ahora estaba mal dirigida y era simplemente estúpida.

<Estamos aquí para ayudar>—dijo Climbs Quickli. <¿No es este el Clan de la Tierra Húmeda?>

<Lo somos>, gruñó Mordedor de Nariz.

<Entonces>—dijo Climbs Quickli, sin ocultar su confusión, <¿Por qué sois tan hostiles? Seguro que Raya-Derecha y Raya-Izquierda contaron cómo mi dos-piernas y su amiga les salvaron del árbol de agujas verdes en llamas. ¿Dónde están? ¿Han sido enviados lejos como los jóvenes que conocí, Springer, Pequeño Testigo y sus compañeros de camada?

<No lo han hecho>, fue la respuesta, subrayada con un siseo y un gruñido. <Aunque deberían haberlo hecho. No. Los gemelos han sido enviados a explorar la ruta de regreso a nuestro antiguo lugar de anidación, para comprobar si el camino está abierto. Estaban ansiosos por redimirse por su anterior tontería.>

Climbs Quickli pensó que si el humo no hacía imposible oler otra cosa, este Muerde-Narices olería muy parecido a Diente Roto, un anciano de su propio Clan del Agua Brillante y un individuo tan escondido que uno necesitaba saltar sobre su cabeza para hacerle ver razones para cambiar.

Sin embargo, para ser justos, había más gente como Diente Roto y Mordedor de Nariz que como él mismo o como Golpeador Veloz o incluso como su propia hermana, Cantos Verdaderos. Eran capaces, pero el cambio no se veía como algo particularmente bueno o incluso como algo que había que buscar. Por eso el Pueblo había evitado a los bipedos, aunque sabía de ellos desde el momento en que el primero de sus brillantes huevos había roto el cielo y dejado el mundo transformado para siempre.

De hecho, si Climbs Quickli no hubiera sido descubierto —dejándose descubrir—, como algunos seguían silbando, el Pueblo aún podría estar tratando de esconderse de lo inevitable. Las dos piernas no habían aterrizado como un extraño pájaro migratorio para luego aletear y no dejar más que una pluma brillante y una historia para que los cantantes de la memoria la cuenten en una aburrida tarde de invierno. Las dos patas habían llegado para quedarse, y se extendían como orejas de abanico después de un chaparrón.

Dos confederados de Mordedor de Nariz —posiblemente compañeros de camada, ya que compartían una complexión pesada similar— se habían adelantado para flanquearlo, interponiéndose entre Climbs Quickli y los asustados miembros del Clan de la Tierra Húmeda.

Detrás de él, Climbs Quickli se dio cuenta de que Colmillo de la Muerte, Luz del Sol Sombría y Barlovento habían salido del coche y estaban cogiendo equipo de la parte trasera. Death Fang's Bane hablaba en voz baja con Windswept. Sintió su brillo mental, tranquilo y firme, más brillante que el fuego devorador. También percibió su confianza en que podría manejar a esos miembros idiotas del Clan de la Tierra Húmeda.

Climbs Quickli proyectó su voz mental para dirigirse a todos los que quisieran escuchar.

<Estamos aquí para ayudar. Este fuego es más grande de lo que se imaginan. Nació cuando un rayo tocó las montañas del este, pero ahora los vientos lo traen hasta aquí. Los dos-piernas están intentando detener el fuego-no te pido que me creas-si vives, puedes hablar con otros que seguramente han sido testigos de sus acciones. Mi dos-piernas y esos otros —y yo mismo— vinimos a ver cómo avanzaba el fuego. Escuché el discurso desprevenido de algunos que "gritaron" y nos trajeron aquí. Ahora que estamos aquí, no 'nos iremos'. Al menos, haremos tiempo para que su clan huya. Y os sugiero que lo hagáis rápidamente, y que esperéis que el fuego no os persiga tanto que vuestra única esperanza sea arriesgaros con el río.>

Se oyó un ruido en la parte trasera, cerca del estrecho arroyo de agua dulce. Climbs Quickli miró hacia atrás y vio que Bane de Colmillo de la Muerte y sus amigos estaban usando sus herramientas para hacer una barrera cerca del arroyo, obviamente con la esperanza de frenar el acercamiento del fuego.

<¿Están tratando de detener el fuego?> preguntó una nueva voz. Esta pertenecía a otro varón, uno que no ofrecía ningún nombre pero que daba la sensación de ser pariente de los gemelos.

<Sí, están limpiando la maleza peligrosa>. Climbs Quickli decidió que un poco de sarcasmo no estaba fuera de lugar. <Una precaución que sin duda este clan pretendía tomar cuando no era más agradable recoger nueces de finales de verano.>

Un rubor general de pensamiento avergonzado le hizo saber que su suposición había estado cerca de lo que había sucedido: que había habido miembros del clan que habían argumentado que con el clima de fuego en el aire, algunos necesitaban proteger este nuevo lugar de anidación. Sin duda, después de vivir en una zona tan húmeda como la que vislumbraba en sus imágenes mentales de su antiguo hogar, habían olvidado lo peligroso que podía ser el crecimiento de los matorrales.

<Por qué entonces, si limpiar la maleza es todo lo que hacen>, replicó Mordedor de Nariz, con hostilidad en cada nota, <¿también marcan con su olor dónde están? ¿Ves cómo orinan por todo el terreno despejado? Un comportamiento repugnante. Marcan su territorio como lo hace un colmillo de la muerte en celo.>

Climbs Quickli gritó en voz alta, casi ahogándose con el humo mientras reía.

<Ellos no marcan con su olor. Son herramientas para transportar agua, como nosotros usamos calabazas y cestas forradas. Buscan que la tierra sea demasiado húmeda para el fuego. Al igual que nosotros, saben que ambos no son amigos.>

A lo lejos, oyó el sonido de un vehículo aéreo que se acercaba. Sin duda, la Perdición del Colmillo de la Muerte había conseguido ayuda. Aunque los bicéfalos no tenían voz mental, había aprendido que utilizaban herramientas para lanzar sus voces bucales a grandes distancias.

Algunos de los miembros del Clan de la Tierra Húmeda ya se estaban alejando, con el pánico en el aire. Climbs Quickli captó imágenes fragmentadas mientras murmuraban entre ellos. La historia de Habla Falsa y de cómo había robado a muchos del Pueblo y los había mantenido esclavizados había llegado a este lugar. Al parecer, varios miembros de este clan temían que todos los bicéfalos fueran iguales.

El Colmillo de la Muerte trotaba desde la orilla del arroyo, apresurándose a recibir el vehículo que se acercaba. Climbs Quickli sabía que sólo le quedaban unos pocos respiros antes de que los más asustados huyeran, y al huir podrían caer en el mismo peligro que él había venido a evitar.

<Más ayudantes>—dijo. <Los cacahuetes saben que se necesitan muchas manos para frenar un incendio. ¿Aprovecharán el tiempo que les dan o actuarán como gatitos que tiemblan cuando la sombra de un ala de la muerte cubre la luna?>.

Otros tres bipersonales salieron del vehículo casi antes de que éste aterrizara. Climbs Quickli los reconoció como miembros del club de ala delta. Se alegró y dejó que los demás sintieran su placer, enviándoles una imagen de cómo esos jóvenes atrapaban el viento, dominándolo como los pájaros.

¿Acaso esa imagen tentaba al destino? Climbs Quickli no estaba seguro de creer tales cosas, pero fue en ese mismo momento cuando el propio viento tomó parte en la batalla de voluntades.

La frontera que la Bruja del Colmillo de la Muerte y sus amigos habían hecho para contener el fuego que se acercaba era paralela a un borde de la arboleda de madera de red que el Clan de la Tierra Húmeda había adoptado como su nuevo hogar. Otro de los bordes era una amplia pradera, espesa con las hierbas altas del verano, aderezadas hasta el marrón dorado con la llegada de las noches más frescas y la reducción del agua en estos días secos.

Climbs Quickli no dudaba de que esta pradera era una de las razones por las que el Clan de la Tierra Húmeda había elegido esta sección concreta del bosque de red. La espesa hierba no sólo sería un excelente revestimiento para los nidos de invierno, sino que los rastrojos atraerían a los corredores de madrigueras y otros pequeños habitantes del suelo, lo que facilitaría la caza. Por último, la zona abierta de este flanco sería fácil de vigilar en los tiempos fríos, cuando el hambre impulsara a los grandes depredadores a correr riesgos.

El borde de la pradera ya mostraba evidencias del comienzo de la cosecha, pero aunque el Pueblo comía algunas plantas, sus dientes no estaban bien adaptados para cortar. La mayor parte de la cosecha debía hacerse con piedras de filo, una labor lenta y agotadora. El borde que se había cortado tenía sólo la longitud de un cuerpo —y eso sin la cola—, lo que no era suficiente para detener el fuego.

Y en ese momento, río arriba de donde las dos piernas trabajaban tan intensamente cortando los arbustos y las ramas y extendiendo su "pipí", una ráfaga de viento lanzó a través del arroyo una rama llena de chispas y las convirtió en llamas. Aterrizó en un parche de hierba seca en el extremo más alejado de la pradera con tanta suavidad como si hubiera sido colocada allí y, como una flor exótica floreciendo, estalló en llamas.

El Colmillo de la Muerte gritó algo, y luego comenzó a correr directamente hacia el lugar donde el fuego de la pradera se extendía ahora.

* * *

Mientras Anders y la Dra. Calida iban a marcar un camino hacia una isla estable en la ciénaga, Virgil y Kesia empezaron a bajar el equipo crucial al suelo para poder trasladarlo a su nuevo campamento. Dacey Emberly preparó a Langston Nez para ser trasladado, colocándolo miembro a miembro en una camilla y atándolo en su sitio.

Sólo el Dr. Whittaker seguía dando prioridad a sus propias prioridades. Cuando Anders sugirió amablemente que tal vez la ropa de cama era más importante que los artefactos, el doctor Whittaker sacudió la cabeza con lástima. Él, por su parte, parecía haber olvidado lo cerca que había estado de golpear a Anders. Anders se preguntó si se estaba volviendo loco.

—Mi hijo —dijo papá amablemente—, ¿no eres tú el que nos ha estado asegurando que nos van a rescatar en cualquier momento?

Anders no lo había hecho, pero realmente no creía que fuera el momento de mencionarlo. Se acercó hasta donde podía comprobar los nudos que sujetaban la camilla de Langston: eran muy firmes, aunque algo elaborados, herencia de lo que Dacey llamaba su —fase de macramé—. Luego, con la ayuda tanto de Dacey como de Virgil, empezó a facilitar la camilla hacia el suelo.

Mientras Anders tensaba cada músculo, fue consciente del parloteo de su padre, aparentemente despreocupado por el que había sido su más cercano ayudante.

—¿Recuerdas lo que hablamos en el viaje hasta aquí? Ya se ha demostrado de forma concluyente que los ramafelinos utilizan herramientas. Eso no ha sido suficiente para demostrar a los plutócratas de mente estrecha que tienen tanta influencia aquí en el Reino de las Estrellas que los ramafelinos son inteligentes. Lo que les convencerá de forma concluyente es la prueba de que los ramafelinos también practican el arte y poseen filosofía y religión.—

Mientras hablaba, el Dr. Whittaker agitaba los trozos rotos de una cuchara de calabaza que había sido uno de sus hallazgos más recientes. Aunque era puramente funcional, tenía grabados en los bordes lo que eran claramente imágenes de las largas y extendidas hojas de madera de piquete, que se extendían de forma realista desde una rama que comenzaba en la parte inferior de la pala.

Anders pensó que el —arte— no era mucho más que lo que él había hecho de pequeño, pero tuvo que estar de acuerdo en que claramente pretendía ser una representación, no unos arañazos al azar.

Langston estaba ahora a unos metros del suelo. Kesia levantaba los brazos para estabilizar la camilla y guiarla a nivel.

—Lo maravilloso de esta pieza —prosiguió el doctor Whittaker, envolviéndola en lo que Anders reconoció como su propia camisa de repuesto— es que nadie puede argumentar que fue hecha bajo influencia humana. Eso la convierte en seminal —.

Langston estaba ahora en el suelo. Anders rodó los hombros y comenzó la lenta bajada para poder ayudar a llevar la camilla.

—¡Anders! —El Dr. Whittaker se quejó. —¿No podrías al menos ayudar un poco? Seguro que podrías bajar uno de estos bultos. No hace falta ir con las manos vacías.

—Lo siento, papá —dijo Anders sin detenerse. —Si hubieras subido y bajado estas escaleras tantas veces como yo, sabrías que necesito las dos manos.

Llegó al final y se acercó a duras penas para reunirse con Kesia.

Ella habló en voz muy baja.

—No pienses demasiado en tu padre. Está sufriendo lo que los psicólogos llaman "desplazamiento". Mi abuela pasó por algo parecido cuando mi abuelo murió en un accidente inesperado. No podía asimilar la idea de que algo tan horrible pudiera salir de la nada. De repente, la salud de su mascota se convirtió en lo más importante para ella. El Dr. Whittaker probablemente saldrá de este comportamiento obsesivo cuando volvamos a la base. Ahora mismo, está tratando de convencerse de que algo bueno saldrá de esto —.

Anders se inclinó para recoger la parte superior de la camilla, flexionando desde las rodillas mientras la levantaba. Sus palabras, cuando habló, fueron jadeadas por el esfuerzo.

—Quizás, pero me gustaría mucho más si admitiera que ha f...— Dudó por respeto a Kesia, no es que no la hubiera oído usar cosas peores.

—¿Que esto es en gran parte culpa suya? —gruñó Kesia mientras recogía el otro borde de la camilla. —¿Que se ha comportado de forma desmedida? Créeme. No se le va a permitir olvidarlo.

Anders se preguntó si se trataba de una predicción o de una amenaza; tal vez un poco de ambas cosas. Por un momento le recorrió la alegría. Luego se dio cuenta de lo que significaría. Si el Dr. Whittaker caía en desgracia, entonces perdería el proyecto. Anders odiaba la idea de que el Dr. Whittaker perdiera el proyecto. Eso significaría dejar a Sphinx y a los ramafelinos, y a Stephanie, que se estaba convirtiendo en una amiga, y a Karl y a Jessica...

Peor aún, sería la segunda vez que los científicos de fuera del planeta —no es que Tennessee Bolgeo hubiera sido realmente un científico, pero Anders había oído a más de una persona referirse a él como —Dr. Bolgeo— se quedaran cortos ante las altas expectativas del Reino Estelar. ¿Qué significaría eso para los ramafelinos? Como mínimo, un retraso en la verificación de su condición de criaturas sensibles.

Anders y Kesia estaban ahora solos —excepto por el inconsciente Langston Nez— y mientras se dirigían lentamente por el sendero que él y el Dr. Calida habían marcado, Anders habló en voz baja.

—Kesia, sé que mi padre ha sido un agujero negro, pero... Te das cuenta de que si todo esto estalla, el proyecto está condenado. La doctora Calida es una xenobióloga interesada en la antropología, pero no podría hacerse cargo. Tú y Virgil dependéis de la investigación que haréis en esta expedición para terminar vuestro trabajo de grado... Y Langston...—.

Hubo una larga pausa desde donde Kesia llevaba el extremo posterior de la camilla, y luego dijo:

—¿No estás diciendo que debamos defender al doctor Whittaker?

—Estoy diciendo —dijo Anders— que se ha comportado como un imbécil egocéntrico... pero como tú has dicho, eso del "desplazamiento". Ni por un minuto se ha olvidado de los ramafelinos.

—No. Sólo a los humanos.

—¿Aun así, piénsalo?

—Lo haré.

Si transportar todo el equipo desde el lugar donde la furgoneta se había hundido hasta la tierra había sido malo, transportarlo de vuelta fue tres veces peor. Sí, había menos —le habían dado su último paquete de energía a Dacey y casi no tenían su propia comida—, pero estaban mucho más cansados.

El olor a humo no se había hecho más fuerte, o tal vez sus narices simplemente lo habían aceptado como parte del fondo. Tal vez, el fuego se estaba controlando. Anders no creía tener la energía necesaria para volver a subir por encima del dosel, al menos no hasta que hubiera comido algo y tal vez una siesta.

Cogió un par de prismáticos de alta potencia y escudriñó la línea de árboles, tratando de ver si podía vislumbrar su bandera. Un movimiento más abajo en el árbol le llamó la atención.

Los vio sólo por un momento, claramente definidos contra el fondo frondoso: dos ramafelinos, machos grises y cremas. A Anders le pareció que sus miradas se encontraban con las suyas en la distancia, aunque eso era imposible. Luego se fueron.

Por un momento, Anders pensó en mencionar lo que había visto a los demás, pero se detuvo. ¿De qué serviría? Su padre podría llamarle mentiroso o, peor aún, insistir en que volvieran para ver si los ramafelinos seguían allí.

A Anders le dolían las piernas, el cuello, los hombros y la espalda. Al final, tumbarse en una manta y descansar, incluso con la gravedad extra presionando sobre él, era todo lo que quería.

Cerrando los ojos, Anders no se dejó llevar por el sueño sino que se precipitó por un precipicio hacia el más puro agotamiento.

* * *

Aliviada y encantada como estaba cuando llegaron Chet, Christine y Toby, Stephanie sabía que estaban librando una batalla perdida. La sensación de incertidumbre y culpa la invadió. Si no se hubieran entrometido, ¿los ramafelinos se habrían arreglado solos? ¿La presencia de los humanos había alterado sus patrones de comportamiento habituales?

Recordó que hacía muchos años, en Meyerdahl, había llevado a casa lo que creía que era una cría de escualo abandonada, y que su padre se la había quitado, con la preocupación dibujando líneas en su rostro.

—Steph, nunca muevas a una cría de animal. Es probable que sus padres estén cerca, listos para ayudar. Este pequeño...—

No dijo nada más, pero Stephanie pudo ver en su expresión que le preocupaba que sus acciones hubieran condenado a la pequeña criatura. También habría estado condenada, de no ser porque su padre era veterinario y casualmente estaba en casa. La experiencia la había curado de —adoptar— mascotas salvajes para siempre. Cuando abandonaron Meyerdahl, buscó un hogar para las mascotas que tenía, sabiendo que sería cruel transportarlas a un planeta alienígena sólo porque las amaba.

¿Era este el incidente de la ardilla de nuevo? ¿Había condenado a estos ramafelinos por su arrogancia?

Stephanie cortó violentamente la base de un arbusto, sin molestarse en encender el filo de la vibroespada. Al darse cuenta de que estaba desperdiciando una energía que podría emplear de forma más productiva, de que estaba dejando que su temperamento —esa llama salvaje y danzante que la devoraba mientras el fuego consumía ahora los arbustos del otro lado del arroyo— la dominara, Stephanie deseó la presencia tranquilizadora de Lionheart.

Al mirarlo, recordó que había sido él quien los había guiado hasta aquí, así que estaba claro que había pensado que podían hacer algo bueno. Estaba volviendo a la siguiente sección de su parcela, cuando vio que una rama arrastrada por el viento cruzaba el arroyo y aterrizaba en medio del borde más lejano de la pradera llena de hierba.

—¡Karl! —gritó. —Se ha roto la línea de fuego. Voy a entrar.

Agarrando su Pulaski con firmeza en un puño, Stephanie galopó bajo los piquetes de madera, en dirección al segmento de la pradera en llamas. La bolsa de la vejiga hacía tiempo que había vaciado su carga original, pero tenía el sifón en el arroyo, así que llevaba algo de agua. Aun así, las juguetonas lenguas de viento estaban extendiendo el fuego por la hierba seca del prado más rápido de lo que ella podía alcanzar.

—Steph —llamó Karl, su voz le llegó a través de la radio de su traje de fuego—, no vamos a poder apagar eso. ¿Tienes tu antorcha?

—Sí.

—Creo que tenemos suficiente espacio para iniciar un contrafuego. Es arriesgado, tenemos que intentarlo. Si ese fuego toma el prado, va a llegar a los árboles y entonces...—

Se interrumpió, quizás recordando que sus palabras eran audibles para cualquiera en su canal. Ella sabía lo que había estado a punto de decir. Si aquellos coquetos vientos empujaban el fuego en dirección a la línea de árboles, no habría forma de salvar a los ramafelinos. Tampoco habría forma de salvarse ellos mismos.

A los pocos pasos, Stephanie llegó al borde de la pradera. Un rincón de su mente se fijó en que algunos metros de la hierba alta ya habían sido cortados a unos pocos milímetros de altura. Eso podría ralentizar el fuego si el viento no lo impulsaba, pero no lo suficiente como para contar con ello, sobre todo porque la hierba sólo había sido recortada, no rastrillada hasta dejarla al descubierto.

Cuando se lanzó a la hierba más alta, maldijo su falta de altura. La hierba le llegaba al cuello en algunas partes, lo que dificultaba el avance, pero podía oír el silbido del fuego cuando lamía los tallos secos, y sabía la dirección en la que debía ir.

La voz de Karl de nuevo.

—Steph, estamos bastante adentro. Si nos acercamos mucho más, nos uniremos a este fuego. ¿Lista?

Ella miró, vio a Karl de pie a unos tres metros a su derecha.

—Listo. Voy a empezar ahora! —

En esencia, el soplete no era más que un tubo que contenía un líquido muy inflamable con un encendedor rápido en la punta. Stephanie presionó la lengüeta que hacía que el tubo se alargara hacia fuera para no iniciar el fuego a sus propios pies. Con cuidado, fingiendo que no era más que un ejercicio de entrenamiento, trazó una línea nítida con el líquido, y luego le prendió fuego.

Combustible, calor, oxígeno, pensó, avivando las llamas para que ardieran lejos de ella, hacia el fuego ya existente, no hacia los árboles. Cuando su fuego de fondo estaba ardiendo bien, cambió la antorcha por su Pulaski. Girando la azada hacia abajo, empezó a rastrillar la hierba de su lado del nuevo fuego para que, aunque el viento decidiera participar, las llamas sólo encontraran tierra desnuda.

A su derecha, Karl también había empezado a trazar una nueva línea de fuego. Entonces, a su izquierda, Stephanie se dio cuenta de que otra persona —más baja que ella— estaba arrancando la hierba.

—Para... —empezó a decir, pero esta persona era más pequeña incluso que Toby. De hecho, esta persona ni siquiera era humana. Era un ramafelino, un ramafelino muy grande. El mismo ramafelino, estaba segura, que se había enfrentado a Lionheart a su llegada. A su izquierda, otro gato estaba escarbando la hierba, dejando al descubierto la tierra desnuda e incombustible.

¡Vaya! pensó Stephanie. Ojalá el Dr. Whittaker y la Dra. Hobbard estuvieran aquí. Esto les encantaría.

Se tragó una carcajada. Suponía que los detractores de la inteligencia de los ramafelinos podrían seguir afirmando que la lucha constructiva contra el fuego no era un indicio de pensamiento constructivo. Dirían que lo que hacían los ramafelinos era una cuestión de instinto o de imitación, o que cualquiera que pensara que correr hacia el fuego, en lugar de hacerlo en la dirección contraria, era un indicio de inteligencia necesitaba que le revisaran la cabeza.

El tiempo se desvaneció en movimiento mientras Stephanie se concentraba en construir una barrera contra el fuego. De vez en cuando, alguno de los miembros humanos de su equipo hacía alguna pregunta, pero el sentido común y la iniciativa estaban a la orden del día.

Al otro lado del arroyo, hacia el este, el fuego se estaba extendiendo.

No vamos a poder quedarnos aquí mucho más tiempo, pensó Stephanie. Espero que Corazón de León convenza a los ramafelinos para que nos dejen sacarlos de aquí.

Miró hacia donde Jessica, Toby, Christine y Chad, ayudados por algunos ramafelinos, habían hecho un buen trabajo despejando su lado del arroyo. Stephanie sabía muy bien que bastaría con otra rama perdida o un manojo de hojas arrastrado por el viento para que se rompiera la línea de fuego que tanto había costado conseguir.

Las hojas secas de algunos árboles ya se estaban incendiando. Un pino muerto se elevó en una llamarada de gloria aislada.

Una vela, recordó Stephanie . Así llamaban a ese efecto en clase. Extrañamente bonito...

Estaba volviendo a su trabajo cuando las llamas que subían por el pino se encendieron, ardiendo abrasadoramente, probablemente al consumir una bolsa de material resinoso. Con un fuerte chasquido, el tronco del árbol explotó, lanzando chispas. Luego, toda la masa ardiente cayó hacia abajo, directamente hacia Jessica.

Un grito agudo atravesó los auriculares de Stephanie, seguido de una masa de parloteo confuso, parloteo en el que la voz de Jessica brillaba por su ausencia.

Capítulo trece

CLIMBS QUICKLI se alegró de que Mordedor y sus compañeros de clan tuvieran la sensatez de unirse al esfuerzo por detener el incendio de hierba. Al fin y al cabo, si el fuego se extendía, la cuestión de si el Pueblo aceptaba la ayuda de las dos piernas o corría en busca de la seguridad que pudieran encontrar en una isla en llamas sería discutible. El fuego que había engordado con la hierba seca y los frágiles arbustos estaría bien preparado para atiborrarse de las hojas bajo las ramas extendidas de la arboleda de madera de red.

Por mucho que deseara estar cerca de la Perdición del Colmillo de la Muerte, Climbs Quickli no se unió a los que luchaban contra el fuego, sino que dirigió su atención a los del Clan de la Tierra Húmeda, que se debatían entre el deseo de huir sobre sus propias seis patas y el de aceptar la ayuda ofrecida. Entre los que ahora se balanceaban al borde de la decisión había varias madres con gatitos de diversos tamaños acurrucados cerca de ellas. Éstos serían los más vulnerables en una huida tradicional, y dirigió su atención hacia ellos.

<Lo juro>—dijo, <La perdición del Colmillo de la Muerte ha visitado a menudo nuestro clan y sólo ha mostrado el mayor cuidado y respeto. Es una jovencita, por supuesto, y se deleita en los juegos con los gatitos...>.

Aquí compartió una imagen de su bicéfala, con los brazos extendidos en un amplio bucle mientras utilizaba uno de sus dispositivos —el que a veces parecía casi dejarla volar— para dar un paseo a una carga de brazos de gatitos muy pequeños desde las ramas hasta el matorral, toda la masa risueña aterrizando con la misma ligereza que un ala de flor en una hoja.

Los gatitos del Clan de la Tierra Húmeda quedaron cautivados, olvidando por un momento su miedo tanto al fuego como a las criaturas extrañas. Climbs Quickli sintió flecos de —¡Yo también! Yo también!— de sus voces mentales. Deseó tener tiempo para sacar a la Perdición del Colmillo de la Muerte de sus labores para que pudiera encantarlos con el calor de su brillo mental, pero no había tiempo.

Menos tiempo, de hecho, del que había calculado. En ese momento, la brisa se impregnó del olor de la savia ardiente de los pinos, sin duda una de esas bolsas que se acumulaban en un árbol muerto y que eran consideradas tesoros por cualquier ramafelino que las excavara, ya que, si se calentaba con cuidado, la savia podía forrar una cesta para que llevara agua.

El olor fue seguido por una explosión muy fuerte cuando la savia calentada se incendió de golpe y explotó. La copa del árbol se desvaneció en chispas y trozos ardientes que se dirigieron hacia el suelo como estrellas fugaces. El tronco del árbol se tambaleó y cayó hacia el arroyo.

Climbs Quickli sabía que la suya no era la única mente que gritaba advertencia, pero por muy rápidos que fueran la vista y el pensamiento, en este caso la caída del árbol fue más rápida. Si bien el pino muerto había parecido delgado cuando estaba en compañía de sus compañeros, la masa ardiente que se desplomó hacia abajo era vasta y terrible, arrastrando ramas en llamas que se enganchaban y rompían contra los árboles enmarañados a ambos lados del arroyo.

Tanto los de dos patas como los de seis patas se dispersaron para alejarse de la amenaza que caía, pero dos no pudieron escapar: Windswept y uno del Pueblo. Incluso cuando se desvanecieron bajo la masa en llamas, Climbs Quickli conoció al miembro perdido del Clan de la Tierra Húmeda en los destellos de memoria frenética difundidos por los miembros de su clan en pánico.

Dirt Grubber era su nombre. Era un alma paciente, mayor que Climbs Quickli por cinco anillos en su cola, nunca se había apareado, pero era un miembro valioso de su clan, primero como joven explorador, y más tarde cambiando su atención de los animales de caza a las plantas que el Pueblo valoraba. Había sido uno de los pocos en este clan conservador que no había pensado que evitar a los bicolores era lo más sabio. De hecho, sentía fascinación por sus lugares de cultivo, y había acosado a los cantantes de la memoria en busca de imágenes.

Todo esto en un segundo, todo esto mientras Climbs Quickli agrupaba sus miembros y comenzaba a correr en dirección al árbol en llamas. Había sentido el primer destello de conmoción y horror de Colmillo de la Muerte. Sabía que su dos piernas no aceptaría que su amiga estaba perdida hasta que tuviera el cuerpo quemado en sus brazos. En el brillo mental de Colmillo de la Muerte había una determinación que silenciaba una pena incipiente. No era de las que se lamentan sin sentido cuando todavía se puede hacer algo.

Tampoco, vio, sus amigos. Volvieron corriendo desde donde habían escapado y corrieron en dirección al árbol en llamas. Los dos mayores blandían sus herramientas de corte y arrastre con sombría eficacia, retirando la capa exterior de material en llamas. El más joven se metió hasta la cintura en el arroyo, haciendo sonar el agua a través de una de las bolsas de orina para que empapara la zona cercana, evitando que las llamas se extendieran.

La Luz del Sol en la Sombra, cuyo brillo mental era una confusión dentro de la cual la oscuridad amenazaba con abrumar al sol, aparentemente pensó que esta era una medida sabia, pues tan pronto como estuvo lo suficientemente cerca, comenzó a hacer lo mismo desde el otro lado. Mientras tanto, los del Pueblo que habían estado ayudando a construir la línea de fuego iban de un punto a otro, raspando la tierra sobre aquellas chispas o trozos de material en llamas que se escapaban de la atención de los dos piernas. A través del agudo e impregnado aroma de la aguja verde ardiendo, Climbs Quickli podía oler el aroma del pelaje chamuscado y la carne ampollada.

Su propia piel ardía en algunos puntos, pero se necesitaba algo más que chispas para incendiar el pelaje de una persona viva. Se apresuró a unirse a la Perdición del Colmillo de la Muerte, donde ella, con su típica determinación, confiaba en la piel extra que se había puesto para protegerse de lo peor de las llamas mientras se acercaba a donde podía agarrar el propio árbol en llamas.

Climbs Quickli sabía desde hacía tiempo que la perdición del Colmillo de la Muerte era más fuerte incluso que dos piernas mucho más grandes que ella. Éstos llevaban dispositivos que les ayudaban a moverse con facilidad y había visto cómo sin ellos se veían frenados. Algunos —como Shadowed Sunlight— solían arreglárselas sin tales ayudas, pero cuando lo hacían el esfuerzo extra era evidente. No era el caso de la Perdición del Colmillo de la Muerte. Era lo suficientemente fuerte como para moverse con la misma gracia que una persona con su propia fuerza. Sin embargo, era una bipersonal y, como todas las demás, no solía ir muy lejos sin herramientas.

Ahora, al llegar al tronco ardiente de la aguja verde, gritó algo. Todo lo que Climbs Quickli pudo entender fue la palabra —Karl,— pero su significado pronto quedó claro. El joven macho dirigió la fuerza de su flujo de orina para empapar la sección del árbol más cercana a la perdición de Colmillo de la Muerte. Mientras lo hacía, se quitó el mechero y lo ató al tronco del árbol, protegiéndolo con una envoltura hecha con una de las bolsas de protección contra el fuego que llevaba.

Una vez colocado, la Bruja del Colmillo de la Muerte empujó con todas sus fuerzas para levantar el tronco del árbol y liberar a los que estuvieran atrapados bajo él, vivos o muertos. Luz del Sol Sombría, al ver su intención, se movió para ayudarla; su mayor altura y sus anchos y musculosos hombros eran una gran ventaja en esta labor, y la feroz oscuridad de su brillo mental parecía darle una fuerza extra.

Cuando Luz de Sol Sombría hubo levantado el tronco del árbol más alto de lo que ella podía alcanzar, la Perdición del Colmillo de la Muerte confió su carga únicamente al joven macho. Entonces, en parte dentro del agua, en parte fuera, se metió más adentro y empezó a buscar a los que habían quedado atrapados.

Aquí, por fin, había una tarea en la que Climbs Quickli podía ayudar. Había estado clasificando el confuso torrente de voces mentales, buscando dos que —si es que aún existían— eran débiles y tenues. Una o dos veces había habido rastros. Siguiéndolos como si hubiera olido tras un ladrido cuando cazaba, se metió en el arroyo y se unió a su pierna doble en su búsqueda.

Casi como uno, sus manos encontraron la tela resbaladiza del Suit de Windswept. Como uno solo, tiraron con toda su fuerza combinada, tratando de desalojar la carga inerte y flácida. Con una mano agarrada a la tela, la perdición del Colmillo de la Muerte cortó con su rápido cuchillo para soltar las ramitas que se habían enganchado a la ropa de Windswept. Climbs Quickli podía carecer de una mano verdadera, pero aún tenía cinco buenas extremidades. Con las tres superiores agarró la ropa de Windswept, pateando con fuerza con sus pies verdaderos apoyados en el tronco del pino.

Se sorprendió de la dificultad que tenían para liberar a Windswept. Es cierto que esta joven era más curvada y tropezaría que su propio Colmillo de la Muerte. Es cierto que el árbol había caído sobre ella, por lo que era de suponer que incluso el resistente material de su ropa había sido perforado y enganchado, pero aun así su forma parecía toda incorrecta, resistiéndose a la extracción.

Por fin, sin embargo, los dos forzaron la masa para liberarla de debajo de la aguja verde, arrastrándola al aire humeante.

Climbs Quickli había sido periféricamente consciente de que el olor a quemado cercano se había convertido en el de la madera empapada, pero había estado tan concentrado en su tarea, en tratar de tocar y sostener los brillos mentales de los dos cautivos, que había perdido cualquier sentido de su entorno. Ahora salió y descubrió que dos de los jóvenes voladores estaban jugando con chorros de agua sobre la aguja verde caída. El aire estaba tan saturado de agua que, de no haber sabido lo contrario, habría creído que estaba emergiendo en medio de la lluvia.

Cuando estuvieron libres, Luz de Sol Sombría dejó caer el árbol humeante y se acercó para ayudar a trasladar a la niña herida. Climbs Quickli se alegró, pues al parecer Windswept había tenido el buen sentido de saltar al arroyo cuando se dio cuenta de que no podía escapar del árbol que caía, asumiendo el riesgo de ahogarse en lugar de aceptar la certeza de quemarse. Estaba empapada, pesada por el agua.

Climbs Quickli se preguntó fugazmente por qué Windswept —como Colmillo de la Muerte— no había confiado en su traje. ¿Era porque tenía menos experiencia? ¿Había cedido al miedo?

Se estaba dando la vuelta para ir a buscar a Grubber, cuando un grito de Death Fang's Bane le hizo comprender por qué Windswept había sido tan difícil de mover. Cuando Luz del Sol Sombra ayudó a Colmillo de la Muerte a levantar a Windswept, se explicó lo extraño de su forma. Corriendo un tremendo riesgo para sí misma, Windswept había abierto la parte delantera de su traje para que Dirt Grubber pudiera protegerse en su interior del fuego, sostenido en sus brazos por encima del agua.

¿Pero había sido suficiente su sacrificio?

Una vez que Shadowed Sunlight ayudó a alejar a la pareja herida del fuego y del agua, Death Fang's Bane abrió el traje de Windswept, ya que su tejido destrozado dejaba bien claro que ya no podía proporcionar ninguna protección eficaz. Pronto, Windswept yacía inerte en la tierra fangosa cerca del arroyo, con los brazos enroscados de forma protectora alrededor de la empapada Persona que había rescatado.

La perdición de Colmillo de la Muerte empezó a pinchar a los dos de una manera que le recordó a Climbs Quickli el trabajo de su padre sobre los heridos. Levantando la cabeza, hizo ruidos con la boca en los que Climbs Quickli reconoció su nombre para él.

—¡Corazón de León... Jessica... Corazón de León!

Climbs Quickli entendió lo que su dos piernas querían saber sólo porque él deseaba lo mismo. Estaba seguro de que Windswept y Dirt Grubber estaban vivos, pero eso no significaba que no hubieran sido heridos más allá de la recuperación, o dañados más allá de la capacidad de pensar. Colocó sus manos sobre la silenciosa pareja, tanteando para ver si había sentido bajo la vida. Cuando supo lo que podía, se encontró con la mirada ansiosa de Colmillo de la Muerte y asintió con la cabeza, inundando su vínculo con la seguridad de que los dos estaban vivos.

Al hacerlo, volvió a sentir la frustración de no poder decirle más.

Climbs Quickli deseaba poder decirle a Colmillo de la Muerte que percibía el brillo mental de Windswept y de Dirt Grubber, débil pero presente, consciente aunque encerrado en cuerpos demasiado débiles para comunicarse. Deseaba con todo su corazón poder contarle a Colmillo de la Muerte la otra cosa que sentía, algo que estaba seguro que nadie en el Clan de la Tierra Húmeda había sentido aún. Estos dos brillos mentales estaban entrelazados. De alguna manera, al borde de la muerte, atrapados bajo el fuego y dentro del agua, estos dos desconocidos habían encontrado en el otro una razón más allá de la razón para luchar por la vida.

—Bleek —dijo, y asintió vigorosamente. —¡Bleek! ¡Bleek!

Luego se volvió e indicó con gestos que había llegado el momento de la retirada. ¿Entendería el Clan de la Tierra Húmeda que la batalla estaba perdida?

Mientras Climbs Quickli corría en dirección a los carros aéreos lo que vio que le esperaba hizo que su corazón se llenara de una extraña alegría. Todos los miembros del Clan de la Tierra Húmeda que no habían podido unirse a la lucha contra el fuego —las hembras con gatitos, los ancianos, los lisiados— esperaban ahora en la plataforma del camión.

Cuando las dos piernas se acercaron —Luz de Sol Sombreada y el chico más grande que llevaba a Barlovento, la chica alta que sostenía al maltrecho Grubber de Tierra Sucia entre sus brazos— todos y cada uno de los miembros del clan reunidos extendieron sus brazos, ofreciéndose sin palabras para sostener y socorrer a los heridos, expresando en silencio que confiaban en que las dos piernas los llevarían a un lugar seguro.

* * *

Sabiendo por experiencia lo tranquilizadores que podían ser los ramafelinos, Stephanie aceptó la invitación de que los dos heridos viajaran en la parte trasera del camión aéreo. Subió primero, indicando a Chet y Karl que colocaran la cabeza de Jessica en su regazo. Los ramafelinos —entre los que sin duda había parientes del gato que Jessica había rescatado— se hicieron cargo de su compañera de clan. A medida que los machos se unían a las hembras, los jóvenes y los enfermos, la parte trasera del camión se llenó de gente.

—¿A dónde vamos desde aquí? —preguntó Chet mientras se dirigía al asiento del piloto del camión. —Parece que los ramafelinos han aceptado nuestra oferta de viaje, pero ¿a dónde los llevamos?

—Fuera de aquí primero —dijo Karl prácticamente, desde su propio vehículo. —El cuerpo principal del incendio se está extendiendo desde el sureste. Así que nos dirigimos al oeste. Steph, avísame si los ramafelinos se agitan o algo, Ok?

—Ok,— dijo Stephanie algo distraída.

Toby le había traído el botiquín mejorado del coche de Karl antes de ir a reunirse con él. Christine iba con Chet. Ahora, Stephanie se centró en intentar averiguar qué le pasaba a Jessica. La otra chica respiraba entrecortadamente, sin duda porque al abrirse el traje para sujetar el ramafelino había inhalado mucho humo. También estaba empapada, por lo que podría haber respirado también agua.

Stephanie puso la mano sobre la piel desnuda de Jessica y se sorprendió al sentir lo fría que estaba.

—Ok, murmuró. —Hipotermia. Estar rodeada de ramafelinos debería calentarla... Déjame ver qué puedo hacer por su respiración —.

El botiquín contenía una máscara de oxígeno compacta, añadida por Richard Harrington tras el rescate de Rayas Derechas y Rayas Izquierdas. Había insistido en que si Stephanie y Karl iban a estar en territorio de fuego, debían estar preparados para lo peor.

—Puede que no lo necesitéis —había dicho cuándo Stephanie había protestado que ella y Karl no eran tan cretinos como para olvidarse de usar sus respiradores. —Pero otra persona podría no tener esa suerte.

Stephanie colocó la máscara en su sitio y ajustó la presión a un nivel bajo, observando atentamente si Jessica empezaba a toser. Eso indicaría que había agua en los pulmones. Sin embargo, tras unas cuantas respiraciones, Jessica parecía más relajada. Sus pestañas se agitaron ligeramente.

—Tranquila —murmuró Stephanie, preguntándose si el zumbido de los ramafelinos circundantes significaba lo mismo. —Estás a salvo ahora. El gato también lo está. Nos alejamos del fuego tan rápido como podemos.

Demasiado rápido, eso parecía. Stephanie oyó a Corazón de León llamar su atención y levantó la vista. Los ramafelinos agrupados en la parte trasera del camión de Chet se agitaban con inquietud. Unos cuantos miraban por el lateral, como si estuvieran contemplando la posibilidad de saltar.

—Más despacio, Chet —dijo Stephanie a través de su uni-link—Parece que no todos los ramafelinos son adictos a la velocidad como Corazón de León. Creo que algunos de sus pasajeros se están mareando —.

Chet redujo la velocidad inmediatamente.

—¿Qué hay de la elevación?

—Eso no parece molestarles tanto —dijo Stephanie—, tal vez porque viven en los árboles. Aun así, creo que será mejor que nos quedemos bajo el dosel—.

La voz de Christine se interrumpió.

—No vamos a poder cubrir mucha distancia si nos mantenemos bajos y lentos.

—Mientras nos mantengamos por delante del fuego —dijo Stephanie— y nos alejemos de la peor parte del humo, nos irá bien.

Escuchó la transmisión a través de su uni-link. El SFE informó de que la contención del incendio del norte estaba lejos de lograrse, pero que el fuego había sido desviado del Hayestown. Las gotas de agua habían conseguido rebajar el fuego en algunas zonas del nivel de la copa al nivel de la superficie. Ahora se estaban desviando algunos equipos hacia el lugar donde el incendio del sur seguía haciendo estragos en las montañas. Sin embargo, la batalla en ambos frentes estaba lejos de ser ganada. Se había hecho un llamamiento a los voluntarios para que hechizaran a los que estaban de guardia desde antes del amanecer.

—¿Qué hora es? —dijo Christine, y luego respondió a su propia pregunta. —No puedo creer que sólo hayan pasado unas horas del mediodía. Me pregunto si nos han echado de menos...

—Comprueba tu uni-link,— dijo Chet prácticamente. —Si no encuentras un flujo de mensajes de tu madre, es que no lo has hecho.

—No hay mensajes. Supongo que si alguien nos ha echado de menos, cree que nos han desviado a otra zona.—

Toby se rió.

—Como lo hemos sido nosotros. Estamos en el equipo de Rangers a prueba. Oye, Steph y Karl, ¿crees que podríamos calificar?

La respuesta de Karl fue muy seca.

—Os calificáis o Steph y yo nos quedamos sin trabajo. El SFE no es una organización militar, pero hemos doblado las reglas. Supongo que la única razón por la que alguien no se preocupa por lo que estamos haciendo es que tienen muchas más cosas de las que preocuparse.

—Fuera de la vista, fuera de la mente, —Stephanie estuvo de acuerdo. —Aunque los mensajes automáticos que organizaste para enviar fueron una buena idea, Karl.

—Gracias. ¿Cómo está Jessica?

—Volviendo en sí. Parece que respira mejor. Ya que estamos fuera de lo peor del humo, voy a trabajar con la máscara.

—¿Qué tal el ramafelino?—preguntó Toby.

—Creo que está bien. Los ramafelinos se han acurrucado a su alrededor, pero no parecen ansiosos. Vi algunas manchas de pelaje quemado, pero creo que Jessica lo agarró antes de que pudiera pasar algo peor.—

—Eso fue realmente valiente —dijo Christine, con admiración en su voz. —No sé si yo podría haberlo hecho. Quiero decir que no me importó acercarme al fuego porque los trajes evitaban lo peor del calor y del humo. Abrir un traje cuando se está rodeado de fuego...—.

Obviamente, Jessica lo escuchó. Incluso antes de abrir los ojos—dijo con voz muy suave:

—Valiente o muy tonta...—.

Tosió un par de veces. Stephanie le dio unas palmaditas en la mano y luego la movió para que Jessica pudiera sentir la máscara de oxígeno.

—No estreses la voz. Si necesitas más aire, tira de esto.

—Ok. ¿Puede Valiant tomar un poco?

—¿Valiant? —Stephanie se dio cuenta de que Jessica debía referirse al ramafelino. —Claro. Dale una calada y veré si quiere un poco.

Sabiendo que Lionheart probablemente estaría con Stephanie cuando pasara al servicio de bomberos, Richard Harrington le había enseñado a ajustar el flujo para los ramafelinos. Así lo hizo ahora, contenta de no haber sido tan negada como para ignorar un buen consejo sólo porque viniera de su padre. Papá también había incluido una serie de medicamentos sencillos —analgésicos y estimulantes en su mayoría— que habían demostrado funcionar con los ramafelinos.

—Corazón de León —dijo Stephanie extendiendo la máscara—Será mejor que le enseñes a Valiant cómo se usa esto.

Lionheart tomó el dispositivo con prontitud. Una de las hembras —una mayor, pensó Stephanie — silbó, pero otro ramafelino le dio una palmadita y la alivió cuando quiso intervenir.

¿Su mujer? pensó Stephanie . ¿Su madre? Puedo distinguir a un gatito de un adulto, pero hay tanto que no sé...

El oxígeno pareció ayudar a Valiant. Lionheart hizo una rápida inspección del pelaje desaliñado del otro "gato". Estaba quemado en algunas partes, pero la piel estaba muy ampollada sólo en una zona: una larga franja en el hombro y el flanco izquierdos.

Stephanie sacó un poco de cicatrizante rápido y le aplicó una ligera capa. En la naturaleza, las quemaduras se curan mejor si se mantienen limpias y se dejan al aire libre, pero ella quería hacer algo por el evidente dolor de la criatura.

—Valiant lo consiguió —dijo Jessica en voz baja— cuando me empujó al arroyo. Me quedé inmóvil durante un minuto de más, luego tropecé y me hice algo en el tobillo. Podría haber escapado, pero se detuvo...—.

Su voz se ahogó con las lágrimas.

—Se va a poner bien, ¿verdad? Me moriré si le pasa algo, sobre todo por mi culpa....—.

Los ojos de Stephanie se abrieron de par en par. Había algo más que culpa o compasión. Escuchó en la voz de Jessica el mismo dolor que había sentido cuando Lionheart había atacado al hexapuma en un esfuerzo por salvarla.

Miró a Lionheart, preguntándose si él confirmaría su suposición.

—Bleek —dijo él, asintiendo. —¡Bleek!

Yo y Lionheart. Scott y Fisher. Ahora Jessica y Valiant....

Stephanie sacudió la cabeza con asombro, y luego se dio cuenta de que no había respondido a la pregunta de Jessica.

—Es sólo una quemadura. Le he dado algo para el dolor y su familia lo tiene calentito. Lo próximo será que le limpien el pelaje. Concéntrate en ponerte bien... Valiant también te va a necesitar.

* * *

Anders se despertó con gritos de pánico.

Se sentó, preguntándose quién estaba sentado en su pecho, y luego recordó que era el peso del mundo, literalmente el mundo, toda la gravedad de 1,35 de Sphinx. El cambio de su unidad de contra-gravedad a la configuración mínima alivió la presión, pero no hizo nada para detener los gritos.

Era Kesia.

—Oh, Dios, oh, Dios, oh, Dios...— decía la lingüista sin detenerse a respirar. Entonces empezó a balbucear en un idioma que Anders no había oído nunca pero que, por la fluidez con la que lo hablaba, debía ser su lengua materna.

Miró hacia el bosque, pensando que el fuego debía haber llegado a la zona. Sin embargo, la arboleda de piquetes permanecía intacta. En todo caso, el humo era más ligero que antes.

Kesia señalaba a unos metros del islote de la ciénaga en el que habían montado su nuevo campamento, apuntando, aparentemente, a una de las manchas de barro. Un remolino de movimiento centró la atención de Anders. Se quedó helado, creyendo por un momento que aún estaba dormido y que aquella era su peor pesadilla. Luego tuvo que aceptar que lo que estaba viendo era real.

El barro se arrastraba lentamente hacia ellos. Este barro tenía dientes, dientes entre los que silbaba mientras se movía, un sonido espeluznante, suave y apacible, completamente opuesto al horror que tenían delante.

Otras voces se unían al balbuceo incoherente de Kesia. Con un pequeño rincón de su mente, Anders se dio cuenta de que no era el único que se había quedado dormido. Agotados por sus recientes trabajos y su mala alimentación —probablemente también por respirar el aire humeante—, todos se habían quedado dormidos. Si Kesia no se hubiera despertado cuando lo hizo...

Entonces Anders se dio cuenta de que el despertar de Kesia no había sido una completa coincidencia. Un ramafelino de color crema y gris, sin duda uno de los dos que había visto antes, estaba junto a ella. Una de sus patas superiores —una del juego de manos— estaba apoyada en su hombro como si acabara de sacudirla, mientras que la otra seguía apuntando en dirección al monstruo de barro.

Este último avanzaba con más velocidad de la que Anders habría acreditado para algo que carecía de patas aparentes o incluso de tentáculos. A pesar de su falta de rasgos —excepto los dientes, que eran demasiado evidentes—, debía de tener algo que servía de receptor de sonidos, porque el gemido de Kesia lo había hecho detenerse, ondulando en su sitio.

... ¿Pensando? ¿En la ansiedad? ¿Contemplando dónde dar su primer mordisco?

Una de las anteriores. Alguna de las anteriores. Todo lo anterior, pensó Anders frenéticamente. Desde luego, no mostraba ningún signo de retirada, así que, aunque los gritos de Kesia lo habían desconcertado, no iba a asustarse.

Y si el ramafelino se había arriesgado a salir y advertirles, era imposible que esa cosa no fuera peligrosa.

Salir a advertirles... La maravilla llenó a Anders. Mientras se ponía en pie, cambió su unidad de contra-gravedad para compensar totalmente la gravedad extra. Si no se deshacían de esta cosa, tendrían problemas más serios que funcionar bajo una gravedad extra de 0,35.

—Una nueva especie —decía la Dra. Calida. Sonaba casi tan emocionada como asustada. —Parece que habita sobre todo en este tipo de terreno, así que podría ser anfibio.

—Tenemos ese único rifle tranquilizador —dijo Virgil con firmeza. —No me apetece enfrentarme a esa cosa con un cuchillo corto, por mucho que Stephanie Harrington le haya hecho a ese hexapuma. ¿Quién es un buen tirador?

Virgil miraba directamente al doctor Whittaker mientras hablaba, pero el padre de Anders negaba con la cabeza.

—Dado que estábamos acampando —dijo el doctor Whittaker—, se nos permitió llevar el rifle tranquilizador, pero no soy un tirador. Nuestra principal defensa iba a ser un perímetro sónico. Han tenido mucha suerte con ellos manteniendo alejados incluso a los hexapumas —.

Dacey Emberly extendió una mano.

—Dale aquí. Hace años que no disparo a nada, pero el padre de Calli y yo solíamos ir de caza.—

Todos observaron, tensos e inseguros, cómo la mujer mayor apuntaba con cuidado y disparaba. Está claro que los potentes dardos impactaron, pero no parecieron tener ningún efecto.

—Creo —dijo la doctora Calida, con desinteresado interés científico— que los dardos se incrustan en las plantas que crecen en esa cosa. ¿Me pregunto si las cultiva deliberadamente cómo armadura?

—De cualquier manera, —replicó Dacey. —No voy a pasar... y ése fue el último dardo.

—A esta cosa no parecían gustarle los gritos de Kesia —musitó Anders—Ojalá tuviéramos esa cosa sónica.

Virgil se lanzó hacia una de las bolsas.

—Creo que he visto...

Levantó un brazo triunfalmente.

—Ya lo tengo. No me molesté en instalarlo cuando estábamos en los árboles porque estábamos bastante seguros. Todavía debería tener jugo...—.

Anders había corrido al lado de Virgil. El protector perimetral sónico consistía en una serie de varillas delgadas conectadas por un cable casi invisible.

—No tengo ni idea de cómo funciona esto —dijo Virgil, lanzando un par de varillas a Anders—, pero eché un vistazo a las instrucciones antes de decidir que no funcionaría bien en los árboles. Coloca los postes en el suelo, lo suficientemente separados como para que el cable esté tenso...—.

Kesia se había callado, pero no estaba tan conmocionada como para no ayudar a colocar las varillas. Mientras trabajaban, Dacey miró a su hija.

—Calli, ¿recuerdas aquella horrible canción de la hoguera con la que nos atormentabas a todos cuando tenías ocho años?

La doctora Calida se puso en marcha y luego sonrió. Sin pausa, empezó a cantar: "¡En la cueva había un oso!

La palabra —oso— fue casi gritada, alcanzando una de esas molestas notas de tono menor que hacen las delicias de los niños pequeños y hacen que los adultos aprieten los dientes.

—Mientras que sobre la cueva aullaba un puma.

A esto le siguieron sonidos que podrían ser o no aullidos de un puma, pero que sin duda hicieron que la criatura de barro se revolviera.

La canción iba pasando, presentando más criaturas del bosque —búhos, gautiers, serpientes chillonas, dragones brumosos—, todas las cuales emitían sonidos muy molestos. Anders observó que el ramafelino movía la cabeza con evidente angustia. Sin embargo, contrarrestaba el estridente canto con sus propios gemidos.

El montaje de la barrera sónica requirió tres rondas de la canción. La primera vez no tenían las varillas en la forma correcta. La segunda vez el cable estaba demasiado tensado. Por fin, Virgil gritó.

—Atrás. Creo que esta vez tenemos las varillas en los lugares correctos. Voy a accionar el interruptor —.

Cuando los cantantes se callaron, la criatura de barro comenzó a deslizarse hacia adelante. Por un momento horrible, Anders pensó que la barrera sónica no funcionaba. Estaba abriendo la boca para empezar de nuevo con el oso de la cueva cuando vio que el ramafelino agachaba las orejas y arrugaba la nariz con evidente desagrado.

La criatura de barro reaccionó de forma mucho más violenta. Retrocedió, y las ondas de su movimiento habitual se transformaron en violentas olas que revelaron una piel elegante y gomosa bajo la capa de barro y exudado. Retrocedió al menos quince metros, hundiéndose en un cómodo charco cubierto de algunas plantas diminutas.

Sin embargo, Anders no creía que hubiera desaparecido, y nadie más sugirió que intentaran llegar a la orilla.

—¿Has visto adónde ha ido la criatura? —Se retiró hacia donde bajó la furgoneta. Me hubiera gustado que se quedara donde yo pudiera tomar algunas fotos.

El Dr. Whittaker la miró con una desaprobación sorprendida, pero Kesia sonrió.

—Te haré un dibujo, querida —dijo Dacey, cogiendo su cuaderno de dibujo—.

—Al menos por ahora estamos a salvo —dijo Virgil, pasando una mano embarrada por la pernera de su pantalón. Ya tenía manchas en la cara sudada. —No se acerca más.

—Pero nuestro problema es el mismo que antes —contestó Anders cabizbajo. Ahora que la emergencia había terminado, había vuelto a bajar su unidad de contra-gravedad y se sentía doblemente cansado por haber tenido el respiro del tirón extra. —Potencia. Estamos a salvo hasta que se agote la batería —.

Miró al ramafelino que esperaba pacientemente, acurrucado contra el costado de Langston Nez. Había habido tanto que hacer que nadie había comentado nada, pero Anders vio su propio asombro y maravilla ante la presencia del ramafelino reflejado en los ojos de todos. El Dr. Whittaker incluso había intentado hablar con él, pero la única respuesta que sus amables propuestas habían obtenido era un siseo definitivamente desaprobador.

¿Había visto realmente dos ramafelinos? Si lo hice, ¿dónde está el otro? ¿Podría haber ido a buscar ayuda? Anders se tragó un suspiro, decidido a no ceder a la desesperación que podía ver en los rostros de muchos de sus compañeros. En cambio, mantuvo su mirada fija en la luz del indicador de potencia. Aunque así fuera, ¿podría llegar la ayuda a tiempo?

* * *

Climbs Quickli sintió que la conciencia de la fianza de Dirt Grubber con Windswept se extendía entre los miembros del Clan de la Tierra Húmeda. Las reacciones fueron variadas, pero pensó que había más aprobación que no. Al igual que Death Fang's Bane, Windswept había demostrado una fuerza de carácter que no podía ser desestimada.

Estaba pensando en las ramificaciones más amplias de este nuevo acontecimiento cuando se dio cuenta de un remolino de alerta que fluía por el clan. No fue precisamente excluido. Más bien, tardó un momento en que el —hablante— se acordara de incluirlo.

<Mi hijo, el Zurdo, está volviendo de su exploración. Está muy emocionado. ¿Algo sobre dos piernas en nuestra vieja casa? >

A esto le siguieron algunos refunfuños no verbalizados en la línea de ¿por qué los jóvenes no pueden aprender a hablar?

Climbs Quickli extendió su voz mental, buscando la de Raya Izquierda, que había llegado a conocer bien durante los días en que los gemelos habían permanecido con la familia Harrington. La encontró y envió una imagen del Clan de la Tierra Húmeda viajando embalado en la parte trasera del camión aéreo que se movía lentamente.

<¡Así que eso es lo que mamá estaba tratando de decir! Los ancianos deberían aprender a explicar las cosas con más claridad. Ahora entiendo por qué se representaba a sí misma moviéndose, pero no podía percibir ningún esfuerzo. Ahora que tengo una imagen más clara, estaré allí en breve.>

Guardó silencio, pero fueron conscientes de que su débil brillo mental se hacía más fuerte. Ahora que tenía una idea de la dirección de la que venía Rayado Izquierdo, Climbs Quickli se volvió hacia Death Fang's Bane.

—¡Bleek!— dijo, y luego señaló, haciendo al mismo tiempo un movimiento similar al de las manos sobre el bastón del carro aéreo. Sintió su destello de alegría y diversión, y luego la oyó hacer ruidos con la boca a Luz de Sol Sombría y al chico que conducía el aparato volador más grande. Los dos vehículos giraron casi como uno solo.

<Usable>, comentó Mordedor de Nariz de mala gana. <¿Siempre consigues que obedezca tan fácilmente?>

<Ha llevado tiempo>, admitió Climbs Quickli, <pero una vez que tuve la certeza de que los ruidos de la boca sustituían a las voces de la mente, supe que teníamos que encontrar un compromiso. Su brillo mental es fuerte, quizás tan fuerte como el de los cantantes de la memoria, pero en gran medida son mudos. Mi garganta no puede dar forma a sus ruidos. Incluso si pudiera, todos, excepto unos pocos, parecen caprichosos. Incluso los nombres son difíciles. El que trabaja en el vehículo más pequeño y el propio vehículo se llaman con sonidos similares. Durante mucho tiempo, pensé que tal vez eran el mismo.>

Mordedor parecía interesado y la discusión podría haber continuado, pero en ese mismo momento el Zurdo bajó como un cohete desde una rama que sobresalía, aterrizando con estudiada destreza primero en la parte delantera elevada del vehículo, y luego saltando en medio de los miembros de su clan.

Climbs Quickli pudo oír a la Perdición del Colmillo de la Muerte explicando la situación a su amigo, cuyos gritos de sorpresa cuando RayasIzquierdas se abatió sobre su cabeza habían sido lo suficientemente fuertes como para atravesar los laterales cerrados y despejados. Sin embargo, prestó la mayor parte de su atención a la excitada y ansiosa Zurda.

<Según lo solicitado, mi gemelo y yo volvimos a nuestro anterior lugar de guarida para ver si el fuego lo había alcanzado. Llegamos para encontrar que, aunque el fuego no estaba allí, la arboleda no era como habíamos esperado. Esperábamos encontrar corredores de tierra y otras criaturas refugiándose del fuego cerca de los lugares donde había agua, aunque en esta estación seca no hay mucha. Lo que encontramos fue un grupo de dos piernas.

<No se comportaban con normalidad. En lugar de moverse como suelen hacerlo, estaban sentados en medio de la ciénaga.>

Climbs Quickli se extrañó de la oleada de horror que recorrió a los miembros del Clan de la Tierra Húmeda, pero no quiso interrumpir. Si era importante, el Zurdo lo explicaría.

<Hemos encontrado pruebas de que durante algunos días antes habían estado habitando —no te pido que lo creas, puedes verlo por ti mismo— en los árboles de roca. Uno de ellos estaba muy débil. Los otros se movían lentamente, como si estuvieran cargados. Su olor no era el adecuado, como si hubieran comido alimentos en mal estado. Suponemos que, al oler el humo, estas dos patas salieron de los árboles, pero, tal vez por culpa de la herida, no pudieron ir muy lejos. Ignorantes del peligro, pensaron que la ciénaga les protegería mejor del fuego.>

De nuevo la sensación de horror compartida.

<Mi hermano se quedó a vigilarlos, mientras yo volvía a informarte para que decidieras qué camino debía tomar el clan. No esperaba encontrar a dos piernas tan rápido, pero admito que encontrarlas habría sido mi siguiente objetivo. Estos perdidos necesitan ayuda.>

<Estoy de acuerdo>—dijo una mujer bastante gorda y anciana que ahora Climbs Quickli sabía que era Imágenes Brillantes, la cantante de memoria más veterana del Clan de la Tierra Húmeda. <Nos han ayudado estas dos piernas. Ayudaremos a estos otros. De esta manera, todas las deudas serán iguales. Debemos movernos rápidamente. Puedo tocar los bordes del brillo mental de Right-Striped y siento una urgencia allí.>

Climbs Quickli estaba agradecido, pero aún confundido. <Tú, del Clan de la Tierra Húmeda, reaccionas como si tu antiguo lugar de anidación fuera un lugar de peligro. ¿Cómo puede ser eso?>

<El bosque de la red no>, explicó el Zurdo. <El pantano. En él habita una chupa silbante, una gran madre. En este giro seco, ella aún no se ha equipado, así que sólo hay una. Sabemos que hay que evitarla, pero estas dos piernas han aterrizado directamente en su terreno de caza favorito.>

Capítulo catorce

STEPHANIE se sobresaltó tanto como cualquiera de ellos cuando un ramafelino aterrizó en la cabina del camión aéreo, pero cuando rebotó hacia abajo y la mirada colectiva de ojos verdes de los ramafelinos se volvió hacia él, supo que no era un extraño para el clan.

—Creo que está dando un informe —dijo ella. —No puedo decir lo que está diciendo, pero Corazón de León está muy atento. Es curioso... Este "gato" me resulta familiar. Karl, voy a enviarte una foto a través de mi uni-link.—

La voz de Karl volvió rápidamente.

—Todavía tengo problemas para distinguirlos, pero creo que ese es el Zurdo. Su patrón es atípico.

Siguió la voz de Toby.

—Karl acaba de mostrarme las fotos que tomó y estoy de acuerdo. Es el mismo "gato", estoy seguro.

—Interesante,— dijo Stephanie. —Corazón de León acaba de volverse hacia mí. Hace un gesto para que aceleremos. Todos los demás 'gatos se están agazapando, así que está claro que lo están esperando. Además, una hembra gorda y esponjosa me está mirando mal y señalando. Creo que está ayudando con la navegación.

—¿Algún cambio de dirección? —preguntó Chet. Stephanie pudo ver la cara de Christine pegada a la ventanilla trasera de la cabina del maletero, mirando fascinada a los pasajeros, que ahora estaban todos de frente, con los cuerpos bajos, evidentemente para que el lateral del camión cortara cualquier viento.

—La dirección continúa hacia el sur,— informó Stephanie, —pero creo que va a querer que crucemos el río hacia el sur de nuevo.

—Sur—dijo Christine, hacia el fuego.

—El fuego no ha llegado tan al oeste todavía,— dijo Karl. —Todavía estamos a salvo.—

Stephanie se alegró de oír esto. Habría ido al corazón del fuego si fuera necesario, pero ¿podría haber arriesgado a un clan de ramafelinos y a sus amigos humanos?

Dijo:

—Vigilaré a los gatos y te avisaré si empiezan a entrar en pánico. De lo contrario, vamos tan rápido como podamos mientras nos mantenemos debajo de la línea de árboles. No es el momento de ser vistos por nadie que rastree el curso del incendio del sur.

—¿Ser vistos por un camión lleno de ramafelinos? No lo creo... Karl, toma la delantera. Recuerda que mi camión necesita más espacio libre que tu runabout.—

—Gottcha,— dijo Karl. —Quememos átomos.—

* * *

Anders estaba jugando con algunos cachivaches del kit de cocina cuando la criatura que el Dr. Calida había bautizado como la sirena de pantano esfinge hizo su siguiente movimiento. Aunque la sirena del pantano había permanecido bajo su manto de hierba acuática y agua turbia, Anders estaba seguro de que no sólo seguía allí, sino que los estaba estudiando.

Puede que no sea inteligente, no como un ramafelino, pero es un depredador, y los depredadores tienen que aprender a acechar o no conseguirán muchas comidas. Este nos está acechando. Estoy seguro de ello.

Resultó que la sirena del pantano no sólo estaba acechando, sino que también estaba pensando muy bien. De alguna manera —tal vez porque el dispositivo era tan extraño— había hecho la conexión entre esas varillas colocadas en filas ordenadas alrededor del montículo donde su posible cena (incluyendo un sabroso ramafelino) ahora se acurrucaba. Cuando se movía, se deslizaba bajo el agua fangosa, trabajando por debajo y alrededor de los mechones y montículos, manteniendo sus receptores auditivos bajo el agua, de modo que el molesto y agudo silbido quedaba amortiguado.

Cuando la sirena del pantano arremetió, puso una aleta en contacto con la caña más cercana. ¿Había observado cuando prepararon las cosas? ¿Se había dado cuenta de que el dispositivo no funcionaba si las varillas no estaban bien ancladas? ¿O simplemente golpeaba algo que le molestaba como un humano golpea una mosca? Anders siempre se lo preguntaba.

Pero también estaba preparado. Se dio cuenta de que la sirena del pantano había empezado a moverse porque la zona empapada a la que se había retirado parecía más plana. La maleza del agua se movía con lentitud, no con las ondas que indicaban que la sirena del pantano estaba en movimiento, sino como si el líquido fangoso se hubiera agitado.

Miró frenéticamente a su alrededor justo a tiempo para ver cómo la aleta con manchas de maleza salía del agua y golpeaba la caña. Otra aleta subió y otra caña bajó. Si Anders hubiera necesitado alguna prueba de que el dispositivo estaba desactivado, la habría tenido cuando las orejas del ramafelino se desplegaron y se sentó erguido, siseando y gruñendo.

Anders bajó la mano sobre el fondo de la olla que tenía apoyada en su regazo. Había pasado el breve paréntesis que la barrera sónica les había hecho ganar para montar una batería, completa con platillos hechos con cualquier trozo de metal metálico que pudiera encontrar. Ahora golpeaba su tambor con una cuchara, mientras su mano libre hacía sonar vigorosamente una colección desparejada de equipos de acampada.

El ruido frenó la sirena del pantano. Kesia, con la voz un poco ronca, empezó a cantar la canción del oso. A ella se le unieron los demás, y la ecléctica colección de palabras y melodías medio recordadas formó un ruido espantoso. Pero esta vez la sirena del pantano estaba preparada o tal vez tenía demasiada hambre como para preocuparse. Sea cual sea la razón, seguía llegando.

Su mini isla estaba rodeada de trozos de hierba y maleza acuática dudosamente sólidos que (como el Dr. Whittaker había descubierto demasiado tarde) creaban la ilusión de tierra firme. La forma aún comatosa de Langston Nez era una amplia ilustración de que el barro podía ser tan peligroso como la monstruosidad que les rechinaba los dientes y silbaba, pero en ese momento, Anders tuvo que luchar contra un impulso de confiar en su suerte y correr.

No lo hizo. El montículo en el que habían acampado no permitía mucha movilidad. Aun así, se había formado una especie de línea delantera y trasera. En el frente estaban el propio Anders, Virgil, Kesia y el Dr. Calida. En la parte de atrás, protegiendo a Langston Nez, estaban Dacey y el ramafelino. También en la parte de atrás, de pie sobre el maletín que contenía sus mejores artefactos, estaba el Dr. Bradford Whittaker.

Todos los que podían se habían agarrado a algo para usarlo como arma improvisada. Todos gritaban, cantaban o chillaban. La sirena del pantano alternaba entre salir del agua y retroceder cuando alguien tocaba una nota especialmente discordante.

Como la mayoría de las criaturas nativas de Esfinge, la sirena del pantano parecía ser hexapétala. Al menos eso fue lo que supuso Anders cuando primero apareció un par de aletas parecidas a las de las tortugas marinas, y luego otro, y el monstruo parecía seguir apoyándose en algo que permanecía bajo el barro.

La sirena del pantano también se parecía a una tortuga en otros aspectos, aunque en lugar de un caparazón, su cuerpo era una enorme masa curvada de carne gomosa. Las plantas parecían crecer directamente de su espalda, o tal vez sólo estaban pegadas. En lugar del largo cuello de una tortuga, la sirena del pantano tenía una cabeza ovoide y alargada, cuya parte frontal parecía estar llena de dientes. Si la criatura tenía ojos, Anders no pudo averiguar dónde estaban, pero a lo largo de la parte superior de la cabeza había una corona fungoide de carne.

La sirena del pantano se abalanzó sobre Virgil. Virgil retrocedió bailando, tropezando con uno de los sacos de dormir. Esto le inspiró. Lo recogió y lanzó la compañía: mantas dobles, tela de tierra y almohada, sobre la cabeza de la sirena del pantano. La almohada se cayó y empezó a hundirse en el fango, pero el resto se mantuvo firme.

La sirena del pantano se puso a mirar, obviamente confundida.

—Su aparato sensorial —jadeó la doctora Calida— debe estar en la cabeza. Quizás esas masas carnosas... ¿Sonar, quizás? ¿Radar? Una combinación.—

A Anders le gustaba mucho la doctora Calida y, lo que era mejor, en los dos últimos días había llegado a respetarla también. Sin embargo, en este momento, estaba seriamente cansado de los científicos fanáticos.

Virgil era más práctico. La sirena del pantano sacudía la cabeza salvajemente. Pronto habría conseguido quitarle el saco de dormir o esos desagradables dientes lo habrían destrozado. En cualquier caso, estaba preparando otro saco de dormir. Anders buscó una cuerda.

Quizá podamos atar el cegador. No sé si eso lo detendrá, pero al menos lo retrasará...

Se agarró a un trozo de cuerda, tratando de recordar cómo hacer un nudo corredizo. Dacey estaba fuera de su alcance o podría conseguir que ella lo hiciera.

Haz un lazo con la cuerda, pensó. Empujar un extremo a través de...

Anders estaba a medio camino de hacer su lazo improvisado cuando un carro aéreo irrumpió entre los árboles. Estaba ennegrecido por el humo, pero creyó reconocerlo. Apenas había registrado esta milagrosa llegada cuando un segundo vehículo siguió al primero, se desvió para rodearlo y se detuvo bruscamente.

Estoy alucinando, pensó. Ese es el coche de Karl y ese camión... ¿Está lleno de ramafelinos?

El coche avanzaba ahora, en dirección a ellos. Confiando en que Virgil y Kesia se encargarían de la sirena del pantano, Anders agitó las manos sobre su cabeza, y luego extendió ambas palmas, empujando hacia atrás, tratando de recordar cuál había sido el gesto de Lionheart para —parar—. Tanto si Anders lo había recordado bien como si no, Karl lo captó. El coche se detuvo y las puertas se abrieron de golpe.

Mientras tanto, de la plataforma del camión salió una masa hirviente de ramafelinos. Stephanie Harrington estaba con ellos, corriendo con fuerza. Iba vestida con un traje de bomberos, pero el tocado estaba suelto y su pelo corto y rizado volaba alborotado sobre su cara. Mientras corría, abría la parte delantera del traje, escarbaba en el interior hacia el hombro y salía con una pistola de aspecto realmente letal.

Para entonces, la sirena del pantano había logrado una combinación de destrozos y lanzamientos que la habían librado eficazmente del estorbo del saco de dormir. Sin embargo, el sonido de los vehículos que llegaban la había distraído. Al carecer del largo cuello de una tortuga, tuvo que girarse parcialmente para ver lo que pasaba detrás de ella.

—Movimiento rígido —murmuraba el doctor Calida, probablemente, se dio cuenta Anders, en una grabadora. —¿Podría haber un blindaje ahí debajo? Observe la alteración de los crecimientos en la cabeza; de ser nudos relativamente apretados, se han expandido, revelando racimos multicolores.—

Anders gritó hacia la orilla.

—No vengas aquí. Papá pensó que era un prado y desembarcó nuestra furgoneta, pero en realidad es un pantano. Estamos en un lugar bastante sólido, pero...—

No tuvo fuerzas para explicar que le preocupaba que incluso el hecho de pasar con el vehículo aéreo por encima de la ciénaga pudiera alterar su frágil isla.

Stephanie volvió a llamar.

—¡Claro! ¿Qué es esa cosa?

—Lo único que sé —dijo Anders, hablando lo más rápido posible por si la doctora Calida decidía ponerse en plan zoológico— es que cree que somos comestibles y que no le gustan los ruidos fuertes. Oh... Y tiene mucha compañía.

—Ya veo. —Stephanie había estado sosteniendo la pistola —que parecía demasiado grande para ella— como si quisiera disparar. —Intentaría darle, pero, bueno...

Virgil intervino rápidamente.

—Si no te importa, he oído que tienes una puntería asesina, pero estamos justo al otro lado de esa cosa... Si fallas o se agacha...—.

Stephanie asintió.

—Lo sé.

Anders la vio buscar un ángulo desde el que pudiera disparar sin poner en peligro a nadie. La ciénaga se extendía por todos los lados, encerrándolos de hecho. Stephanie tendría que correr una buena distancia e incluso entonces podría no encontrar una línea de tiro clara.

Mientras hablaba con Stephanie, Anders se había dado cuenta de quién estaba con ella. Karl estaba allí, por supuesto, y con él Toby. El camión había sido pilotado por Chet, que ahora se apresuraba a subir, de la mano de Christine. Jessica también estaba allí, pero no se había movido de la parte trasera del camión. Tampoco lo había hecho uno de los ramafelinos.

Mientras tanto, los otros ramafelinos —Anders reconoció a Lionheart por sus cicatrices— se alineaban a lo largo del borde del pantano. Eran una gran compañía. Supuso que era un clan entero.

Detrás de él, Anders oyó a su padre escarbando entre el equipo y se dio cuenta, para su vergüenza, de que el Dr. Whittaker estaba buscando su mejor cámara.

El centro de la fila de ramafelinos era un ramafelino marrón y blanco muy gordo y esponjoso. A pesar de que se tambaleaba cuando se movía, había una enorme dignidad en ella que decía a cualquiera que la observara que era una persona importante.

Por lo que Anders pudo ver, la líder de los ramafelinos no hizo ningún gesto de dirección, pero exactamente en el mismo momento todos los ramafelinos adultos, así como algunos de los gatitos más grandes, comenzaron a cantar.

—Cantar— quizá no sea la palabra exacta para describirlo. El sonido era más bien el clásico graznido. Anders no sólo lo oyó con sus oídos, sino que lo sintió en sus huesos. Le dolían los tímpanos y estiró la mandíbula para aliviar la presión. Detrás de él, todavía sentado de forma protectora junto al Dr. Nez, el ramafelino que les había avisado por primera vez de la sirena del pantano añadió una estridente nota de canto al coro.

Un coro evidentemente creado para captar la sensibilidad auditiva de la sirena del pantano y golpearla donde más le duele.

Tampoco se siente muy bien aquí, pensó Anders al ver cómo la sirena del pantano se contraía, retrocedía y volvía a sumergirse bajo la turbia superficie de la ciénaga, pero creo que podría ser la música más hermosa que jamás haya escuchado.

Por la reacción de satisfacción de —su— ramafelino, los reunidos en el mogote no dudaron de que la sirena del pantano había pasado.

—Supongo —dijo la doctora Calida con un toque de nostalgia— que le dieron la madre de todas las migrañas. —Aun así, conseguí algunas imágenes. ¡Qué criaturas tan extraordinarias!

Esto último lo dijo con una sonrisa cariñosa para el ramafelino, que —por si los humanos no habían captado el punto— ahora hacía un gesto hacia la orilla.

Anders se inclinó fuertemente para ayudar a levantar la camilla de Langston, y entonces recordó.

—¡Stephanie! Nos hemos quedado sin energía para nuestras unidades de contra-gravedad. ¿Podemos sincronizar con la potencia de transmisión de tu vehículo?

—¡Claro que sí! >fue la respuesta de bienvenida. —Vamos a por ello.

Así que con manos ligeras, y también con corazones ligeros, Anders y Virgil llevaron a Langston Nez de vuelta a la orilla. Stephanie se apresuró a ayudar.

—¿Cuál es el problema?

Anders le explicó.

—Creemos que tiene partículas de barro en los pulmones, pero a estas alturas también está deshidratado y débil por falta de alimentación. Le hemos dado un poco de agua, pero no ha comido nada en cinco días.

Stephanie asintió.

—Subidlo a la cama del camión junto a Jessica y Valiant. El botiquín que nos preparó papá es bastante bueno. Por lo menos podemos conseguir que el Dr. Nez reciba fluidos. E iremos directamente a Twin Forks y lo llevaremos a un médico.—

Karl se acercó.

—Llamé. El tío Scott está en Twin Forks en espera por si hay alguna baja grave por el incendio—dijo que dejaría todo cuando tuviéramos al Dr. Nez allí.—

—Genial...— Anders sintió que se le saltaban las lágrimas y apartó la mirada para que Karl y Stephanie no lo vieran. Vio a la doctora Calida ayudando a Dacey a subir a la parte trasera del coche neumático de Karl. Kesia estaba cerca, con su muy útil bolsa de viaje colgando de un brazo, con la cabeza inclinada hacia atrás para poder mirar hacia el piquete donde los ramafelinos —ahora que la emergencia había pasado— estaban sentados, mirándola con igual interés.

—¿Dónde está papá? —preguntó Anders, aun cuando lo sabía.

El Dr. Whittaker permanecía solo en la isla en medio de la ciénaga, rodeado de sus cajas de artefactos. Ahora que la crisis había pasado, parecía no ser consciente de que había ramafelinos reales que vivían y respiraban a pocos metros.

Al ver que Anders se volvía hacia él, papá bramó:

—¿No vas a ayudarme con esto? Desde luego, ya no puedes quejarte ahora que tenemos contra-gravedad —.

Anders intercambió una mirada con Virgil, y luego llamó:

—Vamos en camino.

—Ayudaremos,— dijo Chet, sus palabras incluyeron claramente a todos los rescatadores.

—Lo haremos,— dijo Stephanie y algo en sus ojos marrones hizo que Anders se diera cuenta de que ella había supuesto al menos parte de lo que él había pasado, y se compadeció de él.

Capítulo quince

HABÍA pasado un día y medio completo desde que Stephanie y sus amigos habían rescatado a los ramafelinos y al grupo de Whittaker. Habían llevado a Langston Nez a Scott MacDallan y luego se habían reportado. La concentración en la lucha contra los incendios había impedido que se resolviera casi todo. De hecho, de lo único que estaba segura Stephanie era de que ella y Karl no iban a ser expulsados del SFE.

Ahora, una variedad de partes interesadas se reunían en la residencia de Harrington para ponerse al día con los detalles y tratar algunos puntos sin resolver.

—Langston Nez está deshidratado y sufre de desnutrición —dijo Scott MacDallan cuando él, Fisher, Irina y Karl se unieron a los que ya estaban en el gran espacio de los Harrington. —Sin embargo, hemos podido extraer la basura de sus pulmones. El nivel de inmunización antes de su llegada impidió que la neumonía se instalara. Si lo desea, debería ser capaz de hacer trabajo de escritorio en una semana. Yo diría que podría estar autorizado para realizar trabajos de campo ligeros en dos.

Stephanie suspiró aliviada. De alguna manera, gran parte del brillo de su rescate del Dr. Whittaker y sus asociados habría disminuido si el Dr. Nez no lo hubiera logrado y, si hubiera habido una fatalidad, habría sido casi imposible que el Dr. Whittaker conservara su papel de asesor de la Corona.

Miró a la Dra. Hobbard, que había sacado a la Dra. Emberly, a Dacey Emberly y, sobre todo, a Anders. Los demás miembros de la expedición también habían sido invitados, pero Kesia y Virgil estaban recuperando el tiempo con sus cónyuges, y el doctor Whittaker...

—Dr. Hobbard —dijo Stephanie—, ¿qué va a pasar con el Dr. Whittaker? ¿Lo sabe?

El doctor Hobbard se quedó pensativo.

—Justo antes de venir aquí, tuve una rápida reunión con el Ranger Jefe Shelton. Estamos todos en una situación difícil.—

Miró disculpándose a los Emberly y a Anders.

—¿Puedo hablar con franqueza?

—Hazlo —dijo Anders antes de que los dos adultos pudieran hacerlo. —No es posible que digan nada peor de mi padre de lo que ya estoy pensando.

Anders había sido ampliamente elogiado por casi todos los miembros de la expedición por cómo había mantenido la cabeza despejada cuando casi todos los demás estaban nerviosos. Kesia Guyen había llegado a decir que sin él y el Dr. Nez, probablemente no lo habrían conseguido.

Para ser un héroe, Anders no parecía muy feliz. De hecho, parecía tan abatido que Stephanie tuvo que luchar contra el impulso de acercarse y rodearlo con sus brazos.

Se resistió a sonrojarse. Anders podría hacerse una idea equivocada o, peor aún, la correcta. ¿Y qué haría ella si él la apartara?

Sin embargo, Lionheart no tenía esos reparos. Se acercó de un salto al joven y le dio unas palmaditas tranquilizadoras en el brazo. Stephanie sabía que Corazón de León había puesto en marcha su mejor ronquido tranquilizador. Anders se relajó visiblemente.

Ante esta última muestra de interacción entre ramafelinos y humanos, la doctora Hobbard parecía querer detenerse y tomar notas, pero continuó hablando con una mínima pausa.

—Nuestro primer impulso fue pedirle al Dr. Whittaker que se fuera. Sin embargo, él y su equipo llegaron con la suficiente fanfarria como para que no pudiéramos hacerlo sin dar a conocer una razón. Si la verdad salía a la luz, tanto la reputación del Servicio Forestal como la de la Universidad de Landing se resentirían. Podríamos intentar ocultar toda la historia, pero había suficiente gente involucrada como para que la verdad se filtrara.

—Creo —dijo el doctor Emberly— que podrías contar con los miembros de la expedición para que guardaran silencio. Sé que Kesia ha hablado con John y ha accedido a retirar la demanda que estaba contemplando. Peony Rose y Virgil tienen demasiado reposo en su asociación con el doctor Whittaker como para querer crear problemas. Madre y yo... Bueno, salimos intactos, y se me ha atribuido el descubrimiento de una nueva especie. Ya empieza a parecer una aventura maravillosa—.

Sonrió con satisfacción. El nombre informal —sirena de pantano esfinge— ya estaba en uso entre las pocas partes informadas. Recordando lo bien que se había sentido cuando su término —ramafelino— había sido aceptado, Stephanie comprendió la sonrisa.

—Es bueno saber que los novatos no tendrán mucho de ti —dijo el doctor Hobbard—En cuanto al doctor Whittaker... Su comportamiento no fue el mejor. Sin embargo, no hizo nada que perjudicara a ningún nativo de Esfinge. Se habló de pedirle que se fuera, de poner al Dr. Nez al frente, pero el Dr. Nez carece de la reputación académica del Dr. Whittaker. Así que se ha sugerido un compromiso. Al Dr. Whittaker se le permitirá quedarse, pero sólo si él y posiblemente los miembros de su expedición aceptan llevar balizas de rastreo siempre que salgan de su residencia.—

—Creo que podría estar de acuerdo con eso —dijo la doctora Emberly, mirando a su madre.

Dacey asintió.

—Mientras no me rastreen cuando esté en casa, estoy bien. En realidad, después de lo que hemos pasado, me alegraría saber que me pueden encontrar —.

Anders asintió con la cabeza.

—Creo que nunca me había dado cuenta de lo grande que podía ser un planeta hasta que bajamos y empecé a pensar en lo difícil que sería encontrarnos incluso en una búsqueda intensiva.—

La Dra. Hobbard asintió.

—Eso es bueno. Esperemos que el resto de sus asociados piense lo mismo. Mientras tanto, cuando tengamos tiempo, vamos a idear una variación de los acontecimientos que se acerque lo suficiente a la realidad como para que funcione. Stephanie, ¿cuántos de tus amigos saben cómo el grupo del Dr. Whittaker terminó en el lugar equivocado?—

—Sólo Karl y yo—dijo Stephanie. —Anders nos lo contó después.

—Bien. Ahora mismo la historia de portada planeada es algo así. El doctor Whittaker y su grupo se dirigían a sus lugares asignados pero decidieron desviarse para tomar algunas fotos del lugar para compararlas. Aterrizaron en el pantano y el resto es historia.

—Eso debería funcionar,— estuvo de acuerdo el Dr. Emberly. —Se acerca bastante a la verdad. Lo único que omite es que el doctor Whittaker pretendía hacer algo más que tomar unas cuantas fotos. Si se filtra el hecho de que era lo suficientemente palurdo como para aterrizar en un pantano, que ni siquiera teníamos los programas de enlace adecuados, bueno, pareceremos risibles, pero no voluntariamente arrogantes.

—Lo que papá era —dijo Anders. Se volvió para mirar a la doctora Hobbard. —Quiero decir, ¿cómo se enfrenta usted a eso?

—Lo solucionamos —dijo la doctora Hobbard— añadiendo algunos miembros a su equipo. El Servicio Forestal aún no da abasto con la vigilancia de incendios, pero creo que un par de Rangers en prácticas estarían encantados de ayudar en los primeros turnos.—

Stephanie sintió que se sonrojaba de emoción. ¿Pasar días con Anders? Ver a los antropólogos y cómo estudiaban las culturas. ¿Hacer muchas acampadas?

—Me encantaría—dijo.

—A mí también, —asintió Karl. —Sin embargo, tendré que hablar con mis padres.

Stephanie miró a sus padres.

—Yo también.

Pero, a juzgar por sus expresiones, la doctora Hobbard ya había hablado con los Harrington y estaban abiertos a la idea.

—Cálida, quiero preguntarte sobre esa sirena del pantano —dijo la doctora Hobbard—¿Por qué crees que los ramafelinos elegirían vivir cerca de algo tan horrible? Es evidente que sabían que estaba allí.—

—Bueno,— dijo el Dr. Emberly, —supongo que no tenían muchas opciones, no si querían aprovechar el pantano. Hay muchas ventajas en ese lugar: un suelo rico en el que crece una gran variedad de plantas comestibles, pesca, buena caza. Así que me imagino que simplemente evitaron las áreas más profundas donde vivía la sirena del pantano.

—Aun así —dijo Marjorie Harrington—, parece peligroso. Supongo que mucha gente argumentaría que esto es un punto en contra de que los cacahuetes sean sensibles.—

—No tanto como crees —dijo el doctor Emberly—Los ramafelinos, obviamente, sabían cómo ahuyentar a la sirena del pantano. Recuerde que los humanos han elegido entornos mucho más peligrosos para establecerse. Por ejemplo, en la antigua Terra había enormes peces carnívoros llamados tiburones. Los tours esparcían despojos en el agua para atraer a los tiburones, y luego enviaban a los buzos en jaulas de metal ligero para tomar fotos.—

—Ya veo lo que quieres decir, —asintió Marjorie. —Incluso aquí, en los tiempos modernos e ilustrados, hay gente que insiste en ir a cazar con arco, sólo por la emoción.

Stephanie tuvo que añadir:

—Piensa en los riesgos que corren los colonos aquí con el fuego. Aunque el SFE emite constantemente advertencias, todavía hay demasiados incendios causados por el descuido humano.

—¿Cuál es la situación del fuego? —preguntó Scott MacDallan.

Karl estaba abriendo la boca para responder cuando un golpe en la puerta lo interrumpió. Jessica y su madre entraron, acompañadas de un Valiant muy recuperado. La fianza entre el ramafelino y el humano había sido otro elemento que había desviado las críticas de Stephanie y sus amigos cuando su decisión de ir a ayudar a los ramafelinos había llamado la atención del Servicio Forestal. Era evidente que los ramafelinos, al menos, lo aprobaban totalmente.

Además, las holoimágenes de la Dra. Emberly y la Dra. Whittaker de los ramafelinos acudiendo al rescate de los humanos varados, de cómo se habían enfrentado a la sirena del pantano, habían demostrado que los ramafelinos como comunidad —no sólo los que habían sido descartados como excéntricos aislados, como Fisher y Lionheart— estaban dispuestos a ayudar a los humanos. Esta noticia ya estaba teniendo un marcado efecto en las opiniones de los humanos sobre los ramafelinos. Puede que los acérrimos no estuvieran dispuestos a admitir que los ramafelinos eran —personas—, al igual que los cuentos de que los delfines habían salvado a marineros ahogados habían hecho que las pesquerías dejaran automáticamente de realizar prácticas perjudiciales, pero la actitud general era mucho más positiva.

Después de intercambiar saludos, Jessica y Naomi Pherris compartieron un boletín de noticias que habían escuchado en su camino.

—Los dos incendios están oficialmente contenidos —anunció Jessica—Todavía hay focos, pero a falta de algo realmente inesperado, la amenaza ha terminado. No se ha perdido ni un solo pueblo o explotación. Los daños materiales fueron reportados como "mínimos".

Cuando los vítores se apagaron, Stephanie dijo con tono sombrío: —Pero aun así hubo muchos daños, muchos animales perdieron sus hogares.—

Se encontró recordando lo que habían visto después de dejar al Dr. Nez en la clínica de urgencias de Scott. Habían ido a donde Richard Harrington estaba tratando a los animales traídos de la zona del incendio para que pudiera ver las heridas de Valiant. Jessica había insistido en que las suyas —Stephanie le había vendado el tobillo hinchado— podían esperar.

Mientras que en las zonas humanas Scott había podido dirigir su atención inmediatamente al Dr. Nez, la situación en la clínica veterinaria había sido diferente. Los animales heridos por el humo y las llamas, a veces por haber actuado tontamente por el pánico, esperaban en transportines, cajas y cajones. Los animales más grandes estaban fuera en remolques. Las quemaduras leves de Valiant se consideraron no críticas, aunque papá había prometido echar otro vistazo cuando tuviera tiempo.

A un lado de la clínica, esperando pacientemente, se había sentado Trudy Franchitti, con portadores grandes y pequeños agrupados alrededor de sus pies. En su regazo había un casi-otter muy flácido. Le ponía una máscara de oxígeno en la cara. Al principio, Stephanie se había sentido inclinada, como siempre, a despreciar a Trudy por tener tantos animales cautivos. Luego había captado un fragmento de lo que decía el padre de Trudy, que miraba con desprecio a su hija.

—... y tú me desafiaste deliberadamente. ¿Y si te hubieran herido?

Trudy había sacado la barbilla desafiante y Stephanie había visto que su piel estaba manchada de humo. Incluso había algunas pequeñas quemaduras.

Trudy no gritó, pero sus palabras siguieron sonando.

—No estaba herida. No podía dejarlos allí para que se quemaran vivos o se asfixiaran. De todos modos, se acabó. Tal vez me deshaga de ellos, pero sólo después de que el veterinario me diga que está bien que se vuelvan salvajes.—

—Bueno, —dijo el Sr. Franchitti, girando sobre sus talones y saliendo a grandes zancadas del espacio—, puedes descontar su factura de tu asignación.

Así que tal vez incluso Trudy no era del todo mala. Tal vez.

Mientras esperaban a que papá pudiera ver a Valiant, Stephanie y sus amigas habían hecho lo que podían para ayudar. Ninguno de ellos tenía formación veterinaria, pero se aceptaron de buen grado manos capaces de llevar agua y ungüentos. Stephanie supuso que, en algún momento, papá —y mamá, que también estaba ayudando— se habían dado cuenta de que no estaban demasiado enfadados con ella por arriesgarse.

Stephanie pensó en ello más tarde, esa misma noche, cuando la fiesta terminó. Iba caminando con Anders, siguiendo al grupo que se dirigía al coche del doctor Hobbard.

—Podrías quedarte aquí —sugirió Stephanie. —Karl y Jessica sí. Podría llevaros de vuelta mañana en avión —.

Anders sacudió la cabeza con tristeza.

—Papá está mejor ahora que el estrés ha desaparecido, pero me da miedo dejarle demasiado tiempo. No sabes cómo... Se puso muy asustado ahí fuera. Todavía estoy tratando de averiguar cómo escribirle a mamá la verdad. Ella necesita saberlo todo, no sólo su versión, no sólo la versión oficial.—

Stephanie asintió, pensó en los riesgos y luego se acercó —Anders era realmente muy alto— y lo besó. Fue sólo en la mejilla, pero fue un beso, uno de verdad. El primero que le daba a alguien que no fuera de la familia.

Anders pareció sorprendido durante un minuto, y luego sonrió. La sombra que había perseguido sus rasgos desde el rescate se disipó.

—Gracias, Steph. —Le apretó la mano. —Sabes, cuando estábamos ahí fuera, después de que el coche se hundiera, tuve el impulso de acurrucarme y dejar que los adultos se hicieran cargo, ya que lo habían estropeado todo al no estar dispuestos a desafiar a papá. Entonces me acordé de ti, de cómo te arriesgabas por Climbs Quickli y todo eso, sin preocuparte de quién era la culpa, sólo porque era lo correcto. Eso me recordó que una sola persona puede marcar la diferencia.

Stephanie se sintió avergonzada, pero también muy feliz.

—Me alegro. Por lo que dice todo el mundo, tú fuiste la que los puso en marcha, la que salvó el día.

—Ah, están exagerando. Si Langston no hubiera conseguido el equipo... —Anders se interrumpió y volvió a apretarle la mano. Stephanie había sido muy consciente de que él no la había soltado. —Estoy deseando ver más de ti...

Anders hizo una pausa y ella esperó lo inevitable: "Y a Karl", pero en lugar de eso volvió a sonreír: "Mucho más".

La acercó por un momento en una especie de medio abrazo. Luego, con el retorno de su energía habitual, corrió hacia la furgoneta del doctor Hobbard.

Mientras volvía a la casa, Stephanie echó un vistazo a su unidad de contra-gravedad. Descubrió que —como era bastante habitual cuando estaba en casa— no lo llevaba puesto. Qué extraño. Por alguna razón se sentía como si estuviera caminando en el aire.

* * *

Climbs Quickli se sentó cerca de la copa de su roble favorito. Las dos piernas hacía tiempo que se habían ido a casa o a dormir, pero él había invitado a sus propios visitantes. Habían tardado en llegar, pues no tenían vehículos que comieran distancia, pero ahora estaban aquí.

Rayas Derechas y Rayas Izquierdas llegaron con Imágenes Brillantes, el cantante de la memoria del Clan de la Tierra Húmeda. Poco después, se les unieron Tejedor de ramitas y Mordedor de piedra, escoltando a Cantaverdad. Desde el día en que lideró al Clan del Agua Brillante para rescatar a Climbs Quickli y a la Perdición del Colmillo de la Muerte, Sings Truly había continuado desafiando la convención de que las mujeres, especialmente las cantantes de memoria altamente valoradas, permanecían donde sus clanes podían mantenerlas a salvo.

Como era evidente por la presencia de Imágenes Brillantes en esta reunión, la influencia de Sings Truly se estaba extendiendo.

El Pueblo ya había compartido imágenes de lo ocurrido en los últimos días. La investigación de varios clanes que vivían cerca de los grandes incendios había confirmado que éstos eran de origen natural, resultado de la caída de rayos sobre los robles de la corona.

<Todo el mundo está de acuerdo>, decía Imágenes Brillantes, <en que las dos piernas trabajaron duro para detener los incendios, incluso antes de que los vientos cambiaran y las llamas amenazaran donde tienen sus viviendas. Esto —y también la forma en que la Perdición del Colmillo de la Muerte y su joven banda acudieron en nuestra ayuda— demuestra que los dos piernas no son tan uniformemente peligrosos como el destino del Clan Danzante de la Luz de la Luna o los presa de Habla Falsa nos quieren hacer creer.>

<Sí>—dijo Mordedor de Piedra. Era un anciano del clan de Agua Brillante, no tan conservador como, por ejemplo, Diente Roto, que aún lamentaba ocasionalmente el día en que Climbs Quickli había sido visto por primera vez por la Perdición del Colmillo de la Muerte, pero aún no estaba seguro de que este joven de dos piernas y algunos otros fueran excepciones a una especie generalmente depravada. <Pero el Pueblo se ha enfrentado a los incendios forestales antes. Tú mismo admites que la llegada de los dos piernas en sus cosas voladoras provocó el pánico que retrasó tu retirada>.

Las Imágenes Brillantes replicaron con dureza. <Todavía podríamos haber llegado demasiado tarde. Ciertamente, los ancianos y los gatitos —incluso las matriarcas regordetas como yo— no habrían sido capaces de correr lo suficientemente rápido para escapar del fuego después de que ese pino cercano se estrellara sobre el arroyo. Me alegro de que Climbs Quickli haya oído nuestra confusión y haya traído ayuda, incluso una ayuda extraña.

A continuación se discutió dónde podría trasladarse el Clan de la Tierra Húmeda hasta que su zona favorita cerca del pantano tuviera la oportunidad de recuperarse. La arboleda de madera de red que habían elegido estaba quemada y no se podía utilizar desde hacía un año, pero se sugirieron otras zonas bien regadas que no se utilizaban en ese momento.

El debate continuó durante un largo rato, sopesando este punto, contrastándolo con aquel. Climbs Quickli participó, pero tuvo cuidado de no exponer demasiado sus ideas. Su opinión —ligada como estaba a una fianza— fue considerada por muchos como radical y sospechosa. Aun así, aunque el Pueblo no se apresuraba a cambiar de opinión en asuntos importantes, tampoco era tan tonto como para negarse a ver una inundación cuando ya tenía los pies mojados.

O un incendio, pensó Climbs Quickli con diversión, una vez que su piel se ha chamuscado.

Sin embargo, pensó que los demás aún no se habían dado cuenta de lo que significaba para el Pueblo la presencia de dos piernas.

Incluso hoy, que han descartado algunas zonas por considerarlas inadecuadas por estar demasiado cerca de los asentamientos de los bipedos, no parecen haberse dado cuenta de que nuestro mundo se ha hecho un poco más pequeño. Ahora necesitamos compartirlo no sólo entre nosotros, sino también con estos extraños.

Entonces Climbs Quickli miró a través de las hojas hacia las estrellas, pensando en las cosas que había visto, en cómo estos dos-piernas habían llegado aparentemente desde más allá del cielo.

O tal vez el mundo no se ha hecho más pequeño. Tal vez sea simplemente que mi mundo se ha hecho mucho, mucho más grande.