Annotation

La armada de la Liga Solariana cuenta con miles de superacorazados. Ni siquiera su propio gobierno sabe lo enorme que es su economía. Y durante cientos de años, la Liga ha llevado el estandarte de la civilización humana, ha sido el ideal al que aspira la humanidad en su diáspora por toda la galaxia.

Pero los burócratas conocidos como los 'Mandarines', que gobiernan la Liga de hoy, no son los hombres y mujeres que la fundaron hace tanto tiempo. Son corruptos, venales, no rinden cuentas a nadie… y han decidido que el naciente Reino Estelar de Manticora debe ser destruido.

Honor Harrington ha llevado el uniforme del Reino Estelar durante medio siglo y ha servido bien a su monarca y a su pueblo. En el transcurso de esos años, la mujer a la que los noticieros llaman la Salamandra ha pasado de ser una oficial subalterna tácticamente brillante, pero políticamente ingenua, al mando supremo de la flota y a ocupar un puesto en los más altos consejos militares y políticos de la Gran Alianza.

Muy pocas personas conocen la guerra como lo hace Honor Harrington. Muy pocos han perdido tantos hombres y mujeres, tantos amigos, tanta familia, como ella. Sin embargo, a pesar de eso, la suya ha sido una voz de cautela. Sabe que los Mandarines y la Armada de la Liga Solariana están cada vez más desesperados a medida que la verdad de su inferioridad tecnológica se hace patente, pero también conoce el enorme tamaño de la Liga. Y sabe cómo reaccionarán sus ciudadanos si la Gran Alianza lleva la guerra a la Liga, ataca sus sistemas estelares, destruye su infraestructura… mata a sus civiles. La victoria de hoy, comprada en esos términos, sólo puede garantizar una futura guerra de venganza contra una resurgente Liga Solariana y su armada.

Honor sabe que la Gran Alianza debe encontrar una victoria que no requiera incursiones en lo más profundo del espacio solariano, que no deje un legado de odio sin fondo, y la estrategia que apoya ha funcionado.

La Liga se desliza hacia una gloriosa derrota a medida que va perdiendo terreno en los Protectorados y en la Verge. Mientras su gobierno central se tambalea hacia la bancarrota e incluso algunos de sus sistemas centrales optan por la secesión ante la corrupción de los mandarines. Mientras la Armada Solariana se da cuenta finalmente de que no puede enfrentarse a una flota de combate de la Alianza y ganar.

Pero los mandarines han adoptado una nueva estrategia desesperada y, en pos de ella, la MLS ha cometido atrocidades como la galaxia no había conocido en mil años. La Liga ha violado su propio Edicto Eridani contra las bajas civiles masivas, ha violado la prohibición de los Acuerdos de Deneb sobre los crímenes de guerra.

Y finalmente han matado a demasiadas de las personas que Honor Harrington ama.

Ella ya no es la voz de la cautela y el compromiso, y la galaxia está a punto de ver algo que nunca ha imaginado.

La Salamandra viene a por la Liga Solariana, y el infierno viene a su paso.

DAVID WEBER

Sin concesiones Honor

Honor Harrington Nº14

Sinopsis

La armada de la Liga Solariana cuenta con miles de superacorazados. Ni siquiera su propio gobierno sabe lo enorme que es su economía. Y durante cientos de años, la Liga ha llevado el estandarte de la civilización humana, ha sido el ideal al que aspira la humanidad en su diáspora por toda la galaxia.

Pero los burócratas conocidos como los 'Mandarines', que gobiernan la Liga de hoy, no son los hombres y mujeres que la fundaron hace tanto tiempo. Son corruptos, venales, no rinden cuentas a nadie… y han decidido que el naciente Reino Estelar de Manticora debe ser destruido.

Honor Harrington ha llevado el uniforme del Reino Estelar durante medio siglo y ha servido bien a su monarca y a su pueblo. En el transcurso de esos años, la mujer a la que los noticieros llaman la Salamandra ha pasado de ser una oficial subalterna tácticamente brillante, pero políticamente ingenua, al mando supremo de la flota y a ocupar un puesto en los más altos consejos militares y políticos de la Gran Alianza.

Muy pocas personas conocen la guerra como lo hace Honor Harrington. Muy pocos han perdido tantos hombres y mujeres, tantos amigos, tanta familia, como ella. Sin embargo, a pesar de eso, la suya ha sido una voz de cautela. Sabe que los Mandarines y la Armada de la Liga Solariana están cada vez más desesperados a medida que la verdad de su inferioridad tecnológica se hace patente, pero también conoce el enorme tamaño de la Liga. Y sabe cómo reaccionarán sus ciudadanos si la Gran Alianza lleva la guerra a la Liga, ataca sus sistemas estelares, destruye su infraestructura… mata a sus civiles. La victoria de hoy, comprada en esos términos, sólo puede garantizar una futura guerra de venganza contra una resurgente Liga Solariana y su armada.

Honor sabe que la Gran Alianza debe encontrar una victoria que no requiera incursiones en lo más profundo del espacio solariano, que no deje un legado de odio sin fondo, y la estrategia que apoya ha funcionado.

La Liga se desliza hacia una gloriosa derrota a medida que va perdiendo terreno en los Protectorados y en la Verge. Mientras su gobierno central se tambalea hacia la bancarrota e incluso algunos de sus sistemas centrales optan por la secesión ante la corrupción de los mandarines. Mientras la Armada Solariana se da cuenta finalmente de que no puede enfrentarse a una flota de combate de la Alianza y ganar.

Pero los mandarines han adoptado una nueva estrategia desesperada y, en pos de ella, la MLS ha cometido atrocidades como la galaxia no había conocido en mil años. La Liga ha violado su propio Edicto Eridani contra las bajas civiles masivas, ha violado la prohibición de los Acuerdos de Deneb sobre los crímenes de guerra.

Y finalmente han matado a demasiadas de las personas que Honor Harrington ama.

Ella ya no es la voz de la cautela y el compromiso, y la galaxia está a punto de ver algo que nunca ha imaginado.

La Salamandra viene a por la Liga Solariana, y el infierno viene a su paso.

Título Original: Uncompromising Honor

Autor: Weber, David

ISBN: a37926ca-e65f-40cd-b6dc-f9ebc10c56b3

Generado con: QualityEbook v0.87

DAVID WEBER

SIN CONCESIONES HONOR

HONOR HARRINGTON 14

Uncompromising Honor

2018

Para Elijah Dimas y Bill Berden,

dos de los rostros que hemos perdido.

Que Dios los bendiga, chicos.

JULIO 1922 POST DIÁSPORA

Cinturón del Unicornio

MANTICORA B

Imperio Estelar de Manticora

El transbordador iba a la deriva a través de la luz de las estrellas y el vacío, como un pececillo enhebrado en una manada de leviatanes muertos.

Si había una visión más triste en todo el universo, el capitán Philip Clayton no podía imaginar cuál podría ser. Sentado en el sillón del piloto, con su copiloto en silencio a su lado, mirando a través del blindaje de la cabina un mar de sargazos de naves estelares, se preguntaba una vez más qué era lo que realmente sentía.

No debería ser tan difícil de averiguar, en realidad. Después de todo, había luchado lo suficiente para crear esta masa de naves asesinadas. Pero había sido un acto de asesinato, no de guerra. No realmente. No cuando la Armada de la Liga Solariana había sido tan absolutamente superada.

Y no cuando se le había ofrecido la oportunidad de sobrevivir... y la había rechazado.

—No me canso de verlo, señor —dijo el teniente Kalet. Clayton miró a su copiloto, y el manticorano, alto y de hombros anchos, se encogió de hombros. —Es... no se parece a nada en la galaxia —murmuró, volviendo a mirar desde su propio lado de la cabina. —Quiero decir, míralo.

—Lo sé —dijo Clayton en voz baja—.

Doscientas once naves de guerra —o lo que había sido naves de guerra hace un mes— flotaban en su solitaria órbita de estacionamiento, manteniendo la estación de vigilancia de la muerte en el Cinturón del Unicornio de Manticore-B. Ciento treinta y un supergigantes —sesenta y nueve naves de clase Científica y sesenta y dos de las más nuevas y ligeramente más potentes Vegas— yacían como titanes vencidos en el centro de aquel grupo de naves derrotadas. Sesenta de ellas estaban completamente intactas; las otras iban desde los restos casi totales hasta las naves que podrían haber sido reparadas... si hubiera habido alguna razón para repararlas. Les acompañaban veintinueve cruceros de batalla, veintitrés cruceros ligeros y veintiocho destructores, que en realidad representaban un porcentaje mayor de la lista original de unidades ligeras de la Undécima Flota. Probablemente porque no había razón para desperdiciar misiles en enemigos tan insignificantes.

Sólo los supergigantes sumaban más de 900 millones de toneladas. En comparación con eso, los cruceros de batalla y las unidades más ligeras eran una mera nada, apenas treinta y dos millones de toneladas. Y ahí estaban, abandonados —aparte de las tripulaciones cuidadoras de media docena de SAs no dañados— esperando.

Esperando, como ocurrió, a Phil Clayton, y se preguntó de nuevo cómo había conseguido el encargo. Oh, tenía la formación de ingeniero para ello, pero también la tenían muchos otros oficiales, y odiaba su nuevo destino. Tal vez fueran naves enemigas, pero eran naves, y a él le gustaba la magia interior de las naves desde que tenía uso de razón.

Sus primeros recuerdos eran los de estar con la nariz pegada a la ventana del lado sur de la modesta casa de sus padres, viendo cómo los cargueros atmosféricos de contrapeso surcaban los cielos, salpicados de luz solar y sombra de nubes, brillando como la propia promesa de belleza del Probador. Pigmeos comparados con las condenadas naves que estaban fuera de su transbordador en ese momento, pero enormes para el Grayson anterior a la Alianza.

Y aún más para la imaginación de un niño que ya entonces se había dado cuenta de que las naves tenían alma. Que algo tan hermoso, tan elegante, algo a lo que muchos hombres habían dado tanto de sí, tenía que estar vivo. Los había observado en verano y en invierno, bajo la luz del sol, bajo la lluvia torrencial, bajo la nieve. Los había observado por la noche, rugiendo a baja altura en un bramido de turbinas, con los flancos brillando con sus propias constelaciones privadas de luces de marcha. A los diez años, era capaz de identificar todas las clases principales a simple vista. Y cuando había subido al ático (lo que sólo había podido hacer cuando todas sus madres suponían que uno de los otros lo tenía a la vista), podía tener un ángulo de visión de los muelles del puerto de Burdette, donde aterrizaban esas enormes construcciones.

¡Ah, los cargamentos que había convocado desde los sueños de otros lugares! Los palés y las cajas, la carga en contenedores, las redes de frutas y verduras. Había visto cómo los estibadores descargaban las cavernosas bodegas —entonces había mucha más fuerza muscular y mucha menos automatización— y había deseado ser uno de ellos. Y había devorado todo lo que podía encontrar en prensa y en vídeo no sólo sobre los barcos atmosféricos, sino sobre los cargueros que recalaban en Grayson, aunque fuera en contadas ocasiones, desde mucho más allá de sus propios horizontes. Había ingerido cualquier cosa, desde la balada del naufragio del Steadholder Fitzgerald hasta el misterio de la nave colonia Agnes Celeste y su tripulación desaparecida, y había sabido lo que quería.

No es que hubiera muchas posibilidades de tenerlo.

Sus padres habían sido relativamente acomodados, para los estándares de los Grayson, pero ciertamente no eran ricos, y como muchas familias Grayson, él había sido el único niño. Además, Grayson era el culo de ninguna parte. Los cargueros atmosféricos que tanto le fascinaban se dedicaban a transportar productos y productos puramente de Grayson, porque no había ninguno de ningún otro lugar. ¿Qué posibilidades tenía un chico de Burdette Steading de ver alguna vez otra estrella, de oler el aire de un planeta que no intentara envenenarlo todos los días de su vida?

Esa había sido la opinión de su padre, en todo caso, y todas sus madres la habían compartido lealmente, aunque mamá Joan había parecido un poco menos convencida que las demás. Ella siempre había apreciado esa vena obstinada de él.

Nunca había subido a bordo de uno de los aviones de carga. Es más, nunca había subido a un carguero espacial. Pero de todos modos había llegado al espacio, y ahora, mientras contemplaba aquel interminable panorama de naves de guerra cautivas, miraba el blindaje desgarrado y destrozado —los agujeros negros como la tinta perforados en lo más profundo de los cascos y las costras de blindaje reventadas donde las cápsulas salvavidas habían estallado en el espacio— recordaba otra nave, en otras batallas. Recordó la MSG Covington y la batalla de Yeltsin, la batalla de Blackbird. Recordó el hedor del humo y de la carne quemada a través de los ventiladores, el grito de las alarmas de daños, los misiles entrantes y la indescriptible onda expansiva de los impactos que atravesaban su casco.

Recordó a un joven teniente que sabía que iba a morir defendiendo su planeta.

Pero ese teniente había vivido, en cambio, porque una mujer nacida en el extranjero, ya herida por la batalla que había salvado la vida de su Protector, había lanzado su nave y su tripulación entre el mundo de otro y los que habrían matado a todos los seres humanos en él sin ella. Así fue como un capitán considerablemente mayor de la Armada Espacial de Grayson, que servía en la propia Protectora, se encontró aquí, haciendo de clasificador de los muertos para la Armada de la Liga Solariana.

—¿Qué es lo último de Siete, David? —preguntó al teniente Kalet.

—Están casi listos para el primer tramo— respondió Kalet, tecleando el informe en su uni-link, e hizo una mueca. —Están a punto de terminar los últimos restos del Yawata Strike para el martes.

—No sé qué es peor: eso o esto. Clayton hizo un gesto hacia las naves estelares que esperaban en silencio.

—Créame, señor, son los restos del Yawata— La expresión de Kalet era sombría. —Esta gente —dijo mirando a las mismas naves estelares— fue golpeada porque se lo merecía. Nosotros no fuimos a buscarlos; ellos vinieron a buscarnos a nosotros. Lamento que hayan muerto tantos, pero eso es lo que pasa cuando atacas a alguien sin molestarte en declarar la guerra primero. Y al menos cada una de esas malditas naves estaba en puestos de combate, con todos a bordo en trajes de piel. No tanto para el Yawata Strike.

El teniente se giró para mirar el grupo de luces apenas visible que marcaba el enorme complejo de asteroides Unicornio Siete. El astillero de salvamento del cártel de Hauptman y las refinerías de Unicornio Siete habían sido reutilizados como uno de los centros de recuperación de Manticora-B, procesando los restos de la infraestructura orbital que había sido destrozada en el ataque de Yawata hacía menos de cinco meses.

—Los equipos de recuperación siguen encontrando cadáveres que la búsqueda y el rescate han pasado por alto— dijo. —La semana pasada, uno de los equipos de los Siete encontró al primo de su propia capataz. Sus fosas nasales se encendieron. —Estoy seguro de que también encontraremos unos cuantos cadáveres cuando empecemos a desguazar esto, ¡pero al menos no serán nuestros malditos parientes!

Clayton asintió. Estaba agradecido por haberse librado de la limpieza tras el Golpe del Pájaro Negro, pero conocía a suficientes hombres —y mujeres, ahora— en el MSG que no lo habían sido.

—Hubo una maldición en la Vieja Tierra —dijo. —No sé si vosotros, los mantis, la tenéis, pero nosotros la tenemos en Grayson. Dice: "Que vivas en tiempos interesantes.

—"Tiempos interesantes", ¿verdad? —resopló Kalet. —Bueno, esa es una forma de decirlo, señor. Aunque más "interesantes" para unos que para otros.

—Míralo de esta manera —Clayton volvió a los controles de vuelo—, un día todos estaremos en los libros de historia y algún niño idiota —como los niños idiotas que fuimos tú y yo, hace tiempo— soñará con lo emocionante y glorioso que debió ser todo. Quizá tengan más suerte que nosotros y no descubran lo equivocados que están.

HMS Imperator

MANTICORA A

Imperator de Manticora

La Almirante de Flota Lady Honor Alexander-Harrington, Duquesa y Jefa de la Flota Harrington, oficial al mando de la Gran Flota, terminó de colocarse la blusa blanca de cuello alto del uniforme y se levantó para tirar de las horquillas que le habían sujetado el pelo en la parte superior de la cabeza mientras se duchaba. La larga trenza le llegaba casi hasta la cintura y se permitió disfrutar de su sensualidad mientras la desenredaba y la peinaba hasta convertirla en una brillante marea. Normalmente lo llevaba trenzado cuando llevaba el uniforme, pero no tenía sentido fingir que no le gustaba la sensación de tenerlo suelto. Además, tenía programada una cena de estado más tarde esa noche, y asistiría en su calidad de titular de los Grayson, no de oficial de la Reina.

Terminó de cepillarse, metió el cepillo en su ranura y se recogió el pelo en la nuca con una cinta verde Harrington. Ladeó la cabeza para evaluar el efecto, luego frunció ligeramente el ceño y se inclinó hacia el espejo mientras los dedos de su mano derecha exploraban la ternura de la piel bajo un ojo almendrado.

—Darn— murmuró al darse cuenta de que, después de todo, iba a salir un moratón.

El largo y sinuoso gato de color crema y gris que se extendía a lo largo de la percha del mamparo detrás de ella soltó una carcajada, y ella se volvió para mirarlo con desprecio.

—No tiene gracia, Apestoso. Su tono era admirablemente severo, a pesar del ligero movimiento de sus labios. —Ya sabes la bronca que me va a echar Hamish en los canapés si aparezco con un ojo morado.

Nimitz sólo se rió más fuerte, y los dedos de sus verdaderas manos parpadearon.

—¡No ha sido culpa mía! —Spencer sigue mejorando, y no puedo bloquear todos sus golpes.

Más parpadeos de dedos, y ella resopló.

—De la forma en que tengo la agenda, tengo que programar combates de sparring siempre que puedo, y lo sabes. No es mi culpa que Elizabeth haya decidido organizar esta fiesta esta noche.

Nimitz se lo pensó durante un par de segundos y luego asintió a regañadientes, y ella se rió y lo bajó de la percha. Lo acunó en sus brazos, apretando su cara en su sedoso y limpio pelaje durante un largo momento, y luego lo sacó de su palaciego camarote para llevarlo a su camarote de día. Cruzó hasta el escritorio, lo dejó fluir de sus brazos hasta la percha que había sobre él y se acomodó en la silla que se adaptaba al cuerpo.

Volvió a tocarse el moratón que se oscurecía bajo el ojo derecho y se encogió de hombros. Decidió que tendría que tener un poco más de cuidado con sus cosméticos. Con suerte, Hamish ni siquiera se daría cuenta... lo que le evitaría las inmisericordes burlas que le administraría si lo hiciera. Habría estado menos preocupada si Emily hubiera estado presente para ayudar a desviar su fuego, pero su esposa se quedaba en casa en White Haven con los niños. Eso probablemente decía algo positivo sobre su cordura.

Pensó en ello por un momento, luego suspiró y puso su terminal en línea para el primer elemento de la entrega de hoy de su interminable persecución de papeles.

Odio pensar en el número de fotones que sacrificamos cada día en los informes de personal, pensó con desazón. Hablando de genocidio.

Sus labios se movieron divertidos, pero luego sacudió la cabeza y comenzó a hojear rápidamente el informe que tenía ante sí.

* * *

—Disculpe, milady, pero el informe que pidió está aquí.

—¿No se referirá al otro informe que le pedí? —preguntó Honor con ironía, levantando la vista del informe de preparación que tenía en la pantalla de su escritorio.

—Bueno, sí —reconoció la comandante Angela Clayton. Llevaba el azul sobre azul de la Armada Espacial de Grayson con el destello de salamandra de los Protectores, pero su acento era manticorano. De hecho, era puro de las Tierras Altas de Gryphon. —Sin embargo, tú te lo has buscado —señaló con algo parecido a un guiño.

El comandante Clayton era una nueva incorporación al personal de Honor, que servía tanto de enlace con el alto almirante Judah Yanakov como de oficial de logística de la Gran Flota. La Comandante Clayton era una persona robusta, sin pelos en la lengua. Aunque había nacido en Rearson, la misma baronía que Anton Zilwicki, se había convertido en ciudadana de Harrington Steading después de cinco años de servicio como "prestataria" en la MSG, lo que explicaba por qué se dirigía habitualmente a Honor con el "Mi Señora" de una titular en lugar de con él "Su Excelencia" de una duquesa de Manticor.

A veces podía ser... confuso.

—¿Y qué tiene que informar Phil?

—Sus equipos de reconocimiento han terminado con la primera media docena de superacorazados, Mi Señora —respondió el comandante. El brillo de sus ojos se había desvanecido y suspiró. —Simplemente odia la misión. Dice que le hace sentir como un gusano del pantano.

Honor hizo una mueca ante el símil. Conocía al capitán Clayton, al igual que se había propuesto conocer a todos los capitanes de la Protectora, así que entendía lo que decía Ángela, pero él estaba siendo tremendamente injusto consigo mismo. El gruñón del pantano de Grayson era uno de los más repugnantes comedores de carroña de la galaxia explorada, y no era demasiado exigente con la forma en que su comida se convertía en carroña.

—Aparte de eso, su informe es más o menos lo que esperábamos, salvo que sus técnicos están un poco más impresionados por la actual montura de graser de los Sollies de lo que nadie esperaba. Clayton negó con la cabeza. —He echado un vistazo a las especificaciones, y tiene razón; es una pieza de hardware impresionante, milady.

—Nadie ha dicho nunca que la Liga Solariana no tenga buena tecnología —señaló Honor—Su problema es que no siempre tienen la tecnología adecuada cuando la necesitan.

—Aunado al hecho de que creen que la tienen— estuvo de acuerdo Clayton.

—Punto —concedió Honor. Se inclinó hacia atrás en su silla. —¿Así que Phil está impresionado?

—Sí, milady. Aunque señaló que no se imagina lo que haremos con todos ellos.

Honor asintió. Sin duda, mucha gente se preguntaba lo mismo, pero tenían que hacer algo con los restos de la Undécima Flota de Massimo Filareta. Por eso sus unidades supervivientes habían sido trasladadas a Manticora-B tras la Segunda Batalla de Manticora. La Masacre de Manticora, en realidad, pensó, con los ojos oscurecidos por el recuerdo.

En circunstancias normales, podrían haber sido aparcados en algún lugar como posible moneda de cambio para ser devueltos al otro bando tras unas negociaciones de paz exitosas. Sin embargo, no parecía que nadie fuera a negociar a corto plazo, e incluso si estuvieran dispuestos a hacerlo, nadie querría recuperar a los huérfanos de Filareta. En la era de los misiles lanzados en cápsulas, eran trampas mortales, irremediablemente obsoletas tanto táctica como conceptualmente, por muy buena que fuera la tecnología con la que se habían construido.

A falta de la posibilidad de repatriación, normalmente se habrían enviado a los desguaces de barcos para ser cortados en trozos y pasar por las fundiciones y refinerías para su recuperación y separación. Nadie se habría preocupado demasiado por la tecnología; todo lo que habrían querido eran las materias primas con las que la voraz industria orbital de Manticora habría construido la tecnología más nueva y mucho más útil que el Imperio Estelar necesitaba.

Pero esa industria orbital había quedado en ruinas tras el ataque de Yawata en febrero. Cinco meses después, no era más que la sombra de un recuerdo de lo que había sido. Las plantas de fabricación para utilizar las materias primas sólo estaban empezando a reconstruirse, e incluso con cada gramo de ayuda que Beowulf y los nuevos aliados Havenitas del Imperio Estelar pudieran proporcionar, pasarían al menos seis meses antes de que los fabricantes y las nano granjas volvieran a estar en línea. Incluso entonces, sólo poseerían una fracción de su capacidad anterior a Yawata durante mucho tiempo. Por eso, Phil Clayton y sus equipos de rescate combinados de manticoranos, gringos y havenos estaban revisando las naves solarianas capturadas. Sus sistemas internos podrían ser de fabricación solariana, con todos los quebraderos de cabeza de compatibilidad que eso suponía, pero ya existían. Dadas las circunstancias, tenía sentido ver qué se podía extraer para reutilizarlo —desde las plantas de fusión hasta los moliciclos reconfigurables y los láseres de defensa de punto— antes de que los cacharros destripados fueran consignados a las plataformas de recuperación.

Por lo demás, las unidades supervivientes de Sandra Crandall estaban destinadas a las Manticoras con tripulaciones de paso mínimo para compartir exactamente el mismo destino. Con suerte, podrían encontrar a alguien, además del capitán Clayton, que se ocupara de ellos cuando llegaran.

—Bueno —dijo ahora—, si no hay nada más, probablemente podríamos usar los grasers para los infernales "campos de minas" de los agujeros de gusano. ¿Has visto el diseño que el almirante Foraker ideó para eso?

—No, no lo he visto, mi señora. Apuesto a que era... interesante, sin embargo.

—El Almirante Foraker tiene una tendencia a pensar fuera de la caja— reconoció Honor con una sonrisa. —En este caso, sin embargo, lo que ha sugerido es básicamente un conjunto de armas de energía desplegadas a distancia. Armas del tamaño de una nave capital, de hecho. Está pensando en algo parecido a Moriarty, no a Mycroft. De hecho, ella ya ha trabajado en la forma más rápida de poner en marcha una plataforma remota atada al sistema central de control de fuego de un fuerte estándar.

—Pensé que para eso eran los campos de minas que ya tenemos, Mi Señora.

—¡Oh, lo son! Pero esos son básicamente de un solo disparo, ya sean plataformas bombeadas por bombas o IDEWs que tienen un solo disparo, y luego tienen que recargarse entre los compromisos. Está hablando de alimentar estas cosas con energía de transmisión para los condensadores de plasma. Si sus cifras son correctas, podrían hacer por lo menos cinco o seis disparos a plena potencia cada uno antes de que las plataformas tuvieran que apagarse hasta que los equipos de mantenimiento pudieran recargar los depósitos de los condensadores. Así que si estos Solly grasers son tan buenos como Phil parece estar sugiriendo, y dado el hecho de que un SA de clase científica monta —¿cuánto? sesenta y cuatro? sesenta y cinco? —grasers, despojarse de un par de cientos de ellos podría permitirnos construir un conjunto defensivo realmente desagradable, ¿no crees?

—Sí, creo que podría llamarse así —dijo la comandante Clayton, con una expresión repentinamente muy reflexiva. La idea de lo que nueve o diez mil agarradores del tamaño de una nave de la pared podrían hacer a cualquier objetivo que saliera de un terminal de agujero de gusano —cuando no tuviera ni cuña ni paredes laterales para protegerse— era... aleccionadora.

—No estoy seguro de lo bien que funcionará al final —dijo Honor—, pero he observado que la almirante Foraker tiende a conseguir lo que persigue. Y ahora que el almirante Hemphill se ha llevado por fin al personal de I+D de Weyland a Bolthole...

Clayton asintió. La idea de compartir la última tecnología y los proyectos de investigación del Imperio Estelar con una nación estelar con la que había estado en guerra —fría o caliente— durante la mayor parte de un siglo T... no había sentado bien a gran parte del RMM. De hecho, había habido suficiente resistencia pasiva y retraso como para provocar una muestra del famoso temperamento de Winton. Clayton no había estado presente en la reunión en la que la emperatriz Isabel había dejado muy claro, casi se podría decir que muy claro, su opinión sobre el tema, pero la duquesa Harrington sí. Y era notable la rapidez con que las cosas habían empezado a moverse después de aquella pequeña entrevista.

Por otra parte, pensó el comandante con una sonrisa mental, parece que la parte Havenita se había demorado tanto en lo que respecta a informar a sus antiguos enemigos y actuales aliados sobre el lugar exacto en el que se encontraba Bolthole. No es de extrañar, ya que estaba mucho más cerca del Sistema Manticore que del Sistema Haven. De hecho, era lo más parecido a seiscientos años luz de Nouveau Paris... y menos de trescientos cincuenta de Ciudad de Aterrizaje.

No es de extrañar que el ONI nunca lo encontrara, pensó. Estábamos ocupados buscando algo en la República. Ni siquiera se nos ocurrió buscarlo en el otro lado de Manticore. Y aunque se nos hubiera ocurrido, ¡una "colonia perdida" habría sido lo último que hubiéramos buscado!

Sin embargo, la ubicación de Bolthole explicaba por qué los legisladores la habían elegido como lugar para su base naval secreta una vez que el sistema cayó más o menos en el regazo de la República Popular. Y como Highlander Gryphon —por no hablar de alguien que se había casado con un Grayson— Angela Clayton tenía una idea mejor que la mayoría de lo que había supuesto para la gente del planeta Santuario sobrevivir hasta que el equipo de reconocimiento de Haven redescubrió su existencia al final del puente warp J-156-18(L)—KCR-126-06.

Y cómo encontraron el lugar es mucho menos importante que lo que han hecho con él desde entonces, se recordó a sí misma. Después de la devastación del Golpe de Yawata aquí en Manticore, Bolthole se había convertido fácilmente en la mayor instalación de construcción de naves de toda la Gran Alianza, por no mencionar la sede del mando de I+D de la temible Shannon Foraker.

Así que si hay un lugar en la galaxia que ninguno de nosotros quiere que la gente detrás del Ataque Yawata encuentre, ¡es Bolthole!

—¿Sabemos cómo viene Bolthole en Mycroft, mi señora? —preguntó, y Honor sonrió mientras seguía la evidente cadena de pensamientos de la comandante.

—Va a pasar un tiempo antes de que pongan el sistema en marcha —dijo—, pero el almirante Hemphill va a llevar un escuadrón entero de Invictus para dar cobertura a Apolo y Keyhole-Dos mientras tanto. Y tengo entendido que la almirante Foraker ya ha introducido algunas variaciones en sus plataformas de sensores. Una vez que ella y Hemphill se sienten y pongan sus cabezas juntas, ¡más vale que el resto de la galaxia se aferre a sus calcetines!

—Un pensamiento que no me rompe el corazón en absoluto, Mi Señora— dijo Clayton. —Ni un poquito.

NALS Québec

Sistema Dzung

LIGA SOLARIANA

—Bueno, señor, lo único que puedo decir es que ya es la maldita hora —gruñó la capitana Gabriella Timberlake, de pie junto al hombro del almirante Vincent Capriotti, mientras miraban el último despacho en la pantalla de Capriotti. El hecho de que el sistema Dzung estuviera a menos de setenta años luz de Sol significaba que el Grupo Operativo 783 había recibido la nueva orden general antes que la mayoría del resto de la Armada de la Liga Solariana, y Capriotti se preguntaba cómo reaccionarían los demás oficiales de la Armada.

De hecho, no estaba del todo seguro de lo que pensaba de ellos.

—No puedo decir que esté en desacuerdo, Gabby —dijo finalmente—Por otro lado, si las historias sobre lo ocurrido con la Undécima Flota y el almirante Crandall son ciertas, esto podría ponerse... interesante.

—Una forma de decirlo, señor —asintió Timberlake—Por otro lado, creo que me gusta la idea que hay detrás de esto. Los bastardos no pueden tener esas vainas de misiles asesinos y sus malditos superacorazados por todas partes".

—No necesitan tenerlos "por todas partes" para arruinarnos todo el día —señaló Capriotti. —Sólo tienen que tenerlos donde nosotros aparezcamos.

—Lo sé, señor. El capitán de la bandera del almirante se encogió de hombros. —Sin embargo, tarde o temprano, tenemos que llevarles la contraria. Y teniendo en cuenta lo que le hicieron al almirante Filareta, parece que los enfrentamientos entre flotas van a ser una muy mala idea hasta que nuestra gente de tecnología pueda averiguar cómo igualar sus malditos misiles.

Capriotti asintió con sobriedad. La Liga Solariana necesitaba "tomársela" a los manties después de la serie de enormes ojos negros que el Imperio Estelar y sus aliados le habían puesto a la MLS. A pesar de los recelos que pudiera sentir, estaba de acuerdo con el capitán en eso. Sólo deseaba estar más seguro de que los responsables de la toma en cuestión tenían al menos una vaga noción de lo que estaban haciendo.

No estaba dispuesto a aceptar de buen grado la versión de los informativos solarianos sobre lo ocurrido a Massimo Filareta. Según los manties, la Undécima Flota había abierto fuego después de ser convocada para rendirse. Según las "fuentes habitualmente fiables" que hablaban con los informativos —hablando extraoficialmente" porque no estaban "autorizados a revelar información clasificada"— Filareta había aceptado sus condiciones de rendición, y luego había sido expulsado del espacio en un acto de asesinato en masa a sangre fría. Y según los análisis oficiales de la ONI, nadie en el Viejo Chicago podía encontrar su culo con ambas manos y acercarse al radar lo suficientemente bien como para dar a un tal Vincent Capriotti una maldita pista de cuál de esos análisis diametralmente opuestos compartía la Marina.

No es una buena señal, pensó de nuevo. Desde luego, a Inteligencia le han pillado con los pantalones por los tobillos en todo momento. Tal vez la verdadera mala señal sería que los idiotas creyeran realmente que sabían lo que había pasado.

Vincent Capriotti era de la Flota de Batalla desde los cimientos, y había conocido a docenas —decenas— de hombres y mujeres en las naves que Crandall y Filareta habían perdido. Al igual que Timberlake, quería vengarse, y no sólo por una sangrienta venganza, aunque era lo suficientemente honesto como para admitir que esa era gran parte de su motivación. Sin embargo, además de eso, tenía una idea mejor que muchos de sus compatriotas de la Flota de Batalla de lo crítico que era el imperio no oficial de la Oficina de Seguridad Fronteriza de los sistemas estelares clientes. Y además, reconocía que los acuerdos de la OSF eran mucho más frágiles de lo que parecía. La Liga Solariana no podía permitirse, literalmente, lo que le ocurriría al flujo de caja del gobierno federal si Seguridad Fronteriza empezaba a deshacerse de clientes, y a menos que demostraran que podían hacer frente a los manties, eso era precisamente lo que iba a ocurrir.

Por otro lado, lo único de lo que Capriotti estaba seguro era de que si la batalla —o masacre, o lo que fuera— de Manticora había sido tan corta como sugerían ambos conjuntos de informes, no quería enredarse con el tipo de defensas que los manties parecían considerar apropiadas para los principales sistemas estelares.

Afortunadamente, a juzgar por la sinopsis de la "Operación Bucanero", eso no era lo que el almirante Kingsford tenía en mente. Así que tal vez alguien en el Viejo Chicago sí tenía una idea de lo que estaba haciendo.

Tal vez.

—Muy bien —dijo finalmente, apartando la vista del despacho para contemplar la parcela principal de astrología del NALS—Tengo que poner al día al almirante Helland y al almirante Rutgers sobre esto. Estoy seguro de que ambos tendrán aportaciones útiles. Una vez que Rutgers deje de advertirnos que no seamos demasiado optimistas, por supuesto.

Sus labios se movieron y Timberlake se rió. El contralmirante Lyang-tau Rutgers, oficial de operaciones del Grupo Operativo 783, había empezado en la Flota de la Frontera y se había trasladado a la Flota de Batalla hacía apenas veinte años. Eso no había sido suficiente para liberarlo por completo de la actitud básica de la Flota de la Frontera de que la Flota de Batalla habría sido un excelente pisapapeles, especialmente si eso lo sacaba del camino de la gente que hacía el verdadero trabajo de la Marina. Por el camino, era conocido por ofrecer análisis concisos sobre lo anticuado que podía estar el pensamiento estratégico y táctico de la Flota de Batalla y argumentaba enérgicamente que las simulaciones de entrenamiento y los problemas de la flota debían reestructurarse para enfrentar a la Armada con verdaderos competidores, a pesar del hecho de que —todo el mundo sabía" que no había ninguno en la vida real. Cuando se le confrontó con ese hecho, sugirió que sería mejor entrenar contra un oponente mejor que cualquiera con el que uno tuviera que luchar. Al menos, era poco probable que ese error provocara la muerte de alguien. No es que esperara que nadie en la Flota de Batalla pensara mucho en esa posibilidad, como su actitud había puesto de manifiesto.

El capitán de la bandera estaba bastante seguro de que esa actitud explicaba por qué un oficial de la evidente competencia de Rutgers y con las conexiones militares y políticas de la familia Rutgers seguía siendo sólo un contralmirante. Pero era bastante refrescante en muchos sentidos, los últimos acontecimientos habían validado sus advertencias, y ella sabía que Capriotti respetaba y apreciaba genuinamente su punto de vista contradictorio.

Por otro lado, la vicealmirante Angélica Helland, jefa de personal de la FA 783, recordaba a mucha gente a una Sandra Crandall más inteligente. Por supuesto, difícilmente podría haber sido una Sandra Crandall más estúpida, ahora que Timberlake lo pensaba. El contraste entre su agresiva casi arrogancia y la voz de cautela de Rutgers provocaba reuniones de personal ocasionalmente conflictivas, pero también ofrecía a Capriotti un sólido debate entre puntos de vista diferentes. Eso era algo que había valorado incluso antes de que nadie empezara a disparar en la MLS, lo que había sido poco frecuente, por no decir nada, entre los almirantes de cuatro estrellas de la Flota de Batalla.

En ese momento, Helland y Rutgers se encontraban en tránsito de vuelta a Québec tras observar un simulacro de entrenamiento a bordo del crucero de batalla Bavaria, el buque insignia del GO 783.12. Gracias al nivel de clasificación del envío, no tenían ni idea de por qué habían sido convocados a casa de forma tan abrupta.

Será interesante ver sus reacciones, pensó el capitán de la bandera.

—Sólo entre usted y yo, estoy a favor de que no seamos "demasiado optimistas", señor —dijo en voz alta, y Capriotti asintió.

—Tú y yo estamos de acuerdo. —Por favor, tenme informado en cuanto vuelvan a bordo. Mientras tanto, voy a la sala de reuniones de la bandera. Quiero repasar este manifiesto de municiones. Y sobre todo quiero revisar la estimación más reciente del ONI sobre las capacidades de los misiles Manty.

Sacudió la cabeza, su expresión se volvió más sombría, y Timberlake le enarcó una ceja.

—Sólo lo he hojeado hasta ahora —dijo—, pero me inclino a pensar que sigue siendo... demasiado optimista, digamos.

La ceja levantada de la capitana de la bandera se convirtió en un ligero ceño fruncido. Ella también había ojeado la nueva estimación. No había tenido tiempo de revisar el análisis en sí, pero la sección de conclusiones era deprimente. La métrica actual de Inteligencia otorgaba a los manties y a sus aliados una ventaja de tres a uno en peso de lanzamiento, una ventaja del treinta por ciento en ayudas a la penetración y una envolvente de potencia máxima de treinta millones de kilómetros. Eso era más que suficiente para seguir adelante, en su opinión.

—No estoy diciendo que los Manties midan diez metros, Gabby— dijo Capriotti con ironía. —Y los nuevos Cataphracts pueden igualar su alcance... si incorporamos una fase balística. Pero tú y yo sabemos que Lyang-tau tiene razón cuando dice que subestimamos totalmente lo que los manties podían hacernos. Tampoco debería haber hecho falta un genio —o tanto tiempo— para que el ONI se diera cuenta de ello, lo que dice algunas cosas bastante desafortunadas sobre nuestros analistas de preguerra. Sin embargo, desde que empezó el tiroteo, los manties le han dado la razón a Lyang-tau de forma tan dolorosa que ni siquiera nuestros brillantes maestros pueden perdérselo. Estoy encantado de que nos hayan enviado estos nuevos misiles, y tengo entendido que Technodyne ha vuelto a ajustar su rendimiento. Pero hasta que no tenga algo un poco más sólido que "nuestra mejor suposición" sobre las capacidades del enemigo de los mismos idiotas que nos trajeron a Sandra Crandall y la Undécima Flota, no voy a hacer ninguna suposición precipitada sobre campos de juego milagrosamente nivelados.

—Trabaja para mí, señor. Timberlake negó con la cabeza. —¡Mejor que los sobrestimemos que los subestimemos!

—Por suerte, parece que alguien en el Viejo Chicago también se ha dado cuenta de eso. Capriotti movió la cabeza ante el despacho que acababan de ver. —No puedo decir que me alegre de la idea de volar los sistemas estelares de nadie. No me alisté en la Marina para hacer eso, y tengo amigos que viven en Cachalot, por cierto. Pero a quien se le haya ocurrido esta idea, ya sea el almirante Bernard o el propio almirante Kingsford, creo que es la mejor que tenemos disponible en este momento. Si podemos causar suficiente dolor a sus sistemas estelares periféricos o a las naciones estelares independientes que comercian con ellos, tendrán que dispersar al menos algunas de sus fuerzas para el comercio y la protección de la infraestructura. Y cuanto más dispersos los mantengamos, más probable será que fomentemos una cierta... circunspección por su parte hasta que Technodyne descubra por fin cómo construir un auténtico misil multipropulsor propio.

Timberlake asintió con la cabeza, aunque ambos comprendieron el punto adicional que Capriotti había decidido no mencionar. La Operación Bucanero no consistía sólo en obligar a los manties y a sus aliados a dispersarse. De hecho, ni siquiera se trataba de eso principalmente. Su verdadero propósito era advertir a cualquiera que pudiera pensar en unirse a los manties, ya sea como aliado o como simple socio comercial, que la decisión sería... imprudente. Que la MLS consideraría que cualquiera que se pusiera del lado de Manticora acababa de ponerse en contra de la Liga Solariana, y que las consecuencias serían lo suficientemente nefastas como para disuadir a cualquier otro de seguir su ejemplo.

De hecho, era una campaña de terror, dirigida contra aquellos que no podían defenderse. Y si alguien pudiera haber pasado por alto ese pequeño punto, el objetivo asignado a la FA 783 lo dejaría muy claro.

El Sistema Cachalot, a 50,6 AL de Dzung y a sólo 49,6 AL de Beowulf, era un sistema independiente que había optado por no unirse a la Liga Solariana cuando se fundó inicialmente. También era un sistema próspero y muy poblado que había sido socio comercial de Beowulf durante casi mil años... y dependía de la Fuerza de Defensa del Sistema Beowulf para proporcionar su fuerza de seguridad de respuesta rápida. Sus "fuerzas militares" orgánicas consistían en no más de un par de docenas de fragatas y LACs, porque nadie estaría tan loco como para atacar a alguien tan estrechamente asociado con uno de los sistemas estelares fundadores y más poderosos de la Liga.

Hasta ahora, al menos.

Se preguntó hasta qué punto Kingsford o Brenner, el CO de Estrategia y Planificación, habían admitido los verdaderos objetivos del Buccaneer en las órdenes operativas detalladas. Y, mientras se lo preguntaba, se preguntaba cuántos de esos sistemas estelares independientes y nominalmente independientes reconocerían que la Liga estaba eligiendo como objetivo porque no se atrevía a atacar a los miembros de la "Gran Alianza" directamente.

Un pequeño inconveniente potencial, Gabby, mi niña, reflexionó, y luego se encogió de hombros mentalmente. Quizá sea otra razón para elegir Cachalot. Está lo suficientemente cerca de Beowulf como para que los sistemas más alejados de la Franja no se den cuenta de lo poco defendida que está. Incluso si lo hacen, tenemos que hacer algo, sin embargo, y ¡gracias a Dios que nadie está planeando enviarnos tras uno de los sistemas estelares primarios de los Manties! Teniendo en cuenta lo rápido que han destrozado Filareta...

Su pensamiento se interrumpió, y volvió a asentir, con más firmeza.

—¡Sólo espero que Technodyne —o alguien— saque el pulgar y siga adelante con ese misil multipropulsor suyo, señor!

NGSS Protector Oliver I

Sistema Binario de Manticora

IMPERIO ESTELAR de Manticora

—¡Honor!

Michael Mayhew se giró con una sonrisa mientras Honor y Mercedes Brigham seguían al joven alférez de rostro serio que había sido su escolta desde el muelle del Protector Oliver I. La música suave sonaba de fondo, los camareros circulaban con bandejas de comida y copas de vino, y la conversación zumbaba en el fondo mientras él extendía su mano. Honor se la estrechó con firmeza, devolviéndole la sonrisa, y Nimitz le chistó un saludo desde su hombro. Mayhew se rió y le tendió la mano al turón, a su vez, y Honor se rió.

Sin embargo, no pudo evitar la reflexión de que Mayhew, que era veinte años menor que ella, parecía al menos diez años mayor. Esa era la diferencia entre la prolongación de tercera generación que ella había recibido de niña y la prolongación de primera generación que él había recibido cuando ya era adulto. Y aun así, parecía mucho más joven que su hermano mayor, Benjamin.

—Me alegro de verte —continuó Mayhew, y luego hizo una mueca. —¡Lo sé, lo sé! Nos vemos mucho, ya sea en la com o en persona, pero siempre son asuntos oficiales. Supongo que esto también lo es, en cierto modo, ¡pero al menos los dos no tenemos que hablar de negocios esta noche!

—Eso será un alivio —reconoció. —Hay veces que me encuentro olvidando que soy una honesta espaciadora, dado todo el tiempo que paso en conferencias, discusiones, sesiones de planificación, sesiones de preocupación...

Se encogió de hombros y Mayhew asintió.

—Lo sé. Y se pondrá aún peor cuando se certifique el referéndum del Beowulf. Conseguir que se integren en la Alianza va a costar bastante.

—Con todos los respetos, milord, no tanto como podría estar pensando —dijo otra voz, y Honor se volvió con una sonrisa cuando un hombre de ojos azules con el uniforme de un contralmirante de Grayson se unió a la conversación.

—¡Michal! —Me preguntaba dónde estabas.

—Bueno, no quisiera decir nada sobre los herederos de un gobernante planetario que cortocircuitan la etiqueta militar adecuada ni nada por el estilo —dijo el contralmirante Michal Lukáč, oficial al mando de la Primera División de Batalla, Sexto Escuadrón de Batalla, MSG. —Pero como estoy seguro de que usted y el Comodoro Brigham entienden perfectamente, el procedimiento correcto es que usted sea saludado por el Capitán White primero.

Honor miró rápidamente a su alrededor y luego volvió a mirar a Lukáč.

—Al menos has esperado a que ese pobre alférez no estuviera cerca para escucharte —dijo con severidad. —¡No fue su culpa que Michael, aquí presente, me atajara!.

—Disculpe —dijo Mayhew con una sonrisa—, pero si no me equivoco, soy el hermano de un déspota planetario. Eso significa que puedo saltarme la cola cuando me da la gana.

—El hecho de que estés en posición de abusar de tu autoridad no lo hace correcto— le dijo Honor. —Y Michal tiene toda la razón. Torció el cuello, buscando al capitán Zachary White, oficial al mando del Protector Oliver y capitán de la bandera de Lukáč. Dado que White era fácilmente seis centímetros más alto que ella, rara vez era difícil de detectar. Pero esta vez...

—¿Dónde está Zach?

—En realidad— dijo Lukáč, —en este momento en particular, está ayudando a Misty a resolver una pequeña emergencia. Edward y una bandeja de canapés estaban en un choque frontal.

—¡Oh, vaya! Honor sacudió la cabeza. —¡No estoy deseando que Raúl cumpla ocho años!

—El joven Edward se comporta realmente bien, sobre todo para los estándares de los varones de Grayson —le dijo Michael Mayhew.

—Sí, y esto no fue culpa suya—dijo Lukáč. —A pesar de los centímetros de Zach, Edward sigue sin ser muy alto, ya sabes. El mayordomo simplemente no lo vio. De hecho, la verdadera razón por la que Zach está ayudando a lidiar con él es que Edward está molesto. Cree que arruinó la fiesta de su padre, así que le dije a Zach que fuera a tranquilizarlo y que yo me encargaría del fuerte hasta que volviera. Creo que recuerdo haber leído en alguna parte que un buen oficial de bandera siempre cubre la espalda de su capitán.

—Eso es lo que había oído, en todo caso— dijo Honor. —¿Pero qué era eso de "no tanto como se podría pensar"? Desde mi punto de vista, conseguir que Beowulf esté totalmente integrado va a ser algo así como Hércules y los establos.

—No lo creo— discrepó Lukáč respetuosamente. —Oh, va a costar mucho trabajo, y habrá que pulir un montón de detalles, pero lo cierto es que el Beowulf ya forma parte efectivamente de la Alianza. Quiero decir, ¿de quién crees que son las naves que están ayudando a reconstruir después de Yawata? Y a menos que me equivoque, Beowulf es también quien está construyendo los Mark 23 en nuestras revistas. Así que lo que realmente estaremos haciendo es regularizar algo que ha estado ocurriendo de facto desde hace meses.

—Eso es realmente cierto, en cierto modo— reconoció Michael Mayhew. —Es la regularización y el martilleo lo que no me apetece.

—No hay razón para que lo haga, mi señor— le dijo Lukáč. —Y, para ser justos, será mucho más fácil para nosotros, los "honrados espaciadores", que sólo tenemos que preocuparnos de disparar al enemigo. Además...

—¿Ya está Michal agachando la oreja, mi señora? —preguntó otra voz, y Honor se volvió cuando la capitana Lenka Lukáčová se unió a la conversación. Lukáčová era unos cuatro centímetros más baja que su marido. Llevaba el uniforme del MSG con las cuatro bandas doradas de los puños de un capitán, pero también llevaba las cruces del Cuerpo de Capellanes en el cuello, no la insignia de la espada de un oficial de línea.

—Prometió que no lo haría —continuó, con los ojos verdes dorados bailando.

—¡Y no lo hace, Lenka, como sabes perfectamente! le dijo Honor. —De hecho, apenas ha empezado a exponer sus argumentos con fuerza.

—Dale tiempo —sugirió Lukáčová.

—Estoy segura. ¿Y cómo estás tú? ¿Algún problema de adaptación?

Había tratado de mantenerse al tanto mientras la Fuerza de Tarea Tres, el componente Grayson de la Gran Flota, se asentaba en su lugar. Ayudó el hecho de que los manticorianos y los grayson habían estado sirviendo —y muriendo— juntos durante dos décadas T. Pero seguían existiendo diferencias entre ellos y un porcentaje mucho mayor de toda la Armada Espacial de Grayson se había estacionado permanentemente aquí en Manticora tras el Golpe de Yawata y el surgimiento de la Gran Alianza. A pesar de los enormes avances que había realizado el mundo natal adoptivo de Honor, Grayson seguía siendo una sociedad altamente religiosa y teocrática. El Sistema Binario de Manticora en su conjunto tenía menos experiencia que el cuerpo de oficiales de la RMM con los Grayson, y bastantes miles de civiles y dependientes de Grayson habían llegado a Manticora para ayudar a la FA 3. Introducirlos cómodamente en una sociedad cuyas limitaciones básicas estaban muy en desacuerdo con las de la sociedad que los había producido era un reto no trivial. Lukáčová, como oficial superior del Cuerpo de Capellanes asignado a la FA 3, tenía un asiento de primera fila para ese deslizamiento.

—Muy bien, en realidad— dijo ahora el capitán. —El arzobispo Telmachi no podría haber sido más útil, aunque creo que la mayoría de sus compañeros manties siguen un poco... desconcertados por toda la noción de capellanes oficiales de a bordo. Lo justo es justo, sin embargo. La mayoría de nuestra gente sigue teniendo problemas con la noción de que el arzobispo es sólo el prelado superior en una sociedad que rechaza específicamente la noción de una iglesia estatal. Algunos de mis capellanes parecen tener problemas para entender que no puede simplemente agitar su crucifijo y hacer que todos nuestros obstáculos desaparezcan. Realmente son un grupo deplorablemente secular, ¿no es así?

—Nos tambaleamos lo mejor que podemos— dijo Honor. —Y no olvidemos que fue el ejemplo de nuestro "grupo deplorablemente secular" lo que hizo que el padre Church reconsiderara su posición sobre los sacerdotes que no tenían cromosomas Y.

Michal Lukáč levantó la mano con el gesto de un juez de Grayson en un combate de esgrima, y su mujer se rió.

—Te he echado de menos, milady —dijo. —Pero tienes razón, por supuesto. Ella puso los ojos en blanco. —Aún recuerdo toda la apoplejía cuando el reverendo Sullivan me ordenó. Pensé que al menos tres de los Ancianos serían llevados a la gloria esa tarde. Sonrió en su recuerdo. —¡Y la forma en que vacilaban con los títulos! Sacudió la cabeza. —¿Sabes lo cerca que estuve de ser el Hermano Lenka? De hecho, la Sacristía había escrito una docta disertación sobre la "santidad" del título. Gracias al Probador el Reverendo las cortó por los tobillos!

—Por alguna razón —dijo Michael Mayhew a nadie en particular—, durante los últimos veinte años, más o menos, Grayson parece haber estado produciendo un número desmesurado de mujeres altaneras. No puedo imaginar cómo ha sucedido.

—Bueno, ciertamente no es mi culpa —dijo Honor con austeridad. —De hecho, probablemente sea más culpa de Mercedes. O de ella y "-Honor miró por encima del hombro de Lukáč mientras se acercaban dos oficiales más— del capitán Davis.

—Sea lo que sea, yo no lo hice—dijo el capitán de pelo oscuro-uno de los dos capitanes de pelo oscuro-acercándose al pequeño grupo de conversación.

—Su Gracia sólo estaba explicando que no es su culpa que las hembras de Grayson se estén descontrolando— dijo Brigham secamente, extendiendo la mano.

—¡Oh, no! dijo la capitana Elizabeth Davis, oficial de operaciones de Lukáč. —¿Cómo es posible que alguien piense eso?

—No basta con que los produzcamos en una variedad autóctona, sino que vamos por ahí importándolos —observó Mayhew, todavía a nadie en particular, y Davis se rió.

Su propio acento la señalaba como nativa del planeta capital del Reino de las Estrellas, pero al igual que bastantes de los oficiales que habían sido "prestados" a la moderna Armada Espacial de Grayson en sus inicios, había decidido que le gustaba Grayson. De hecho, se había convertido en ciudadana de Grayson hacía casi diez años T. Lord Mayhew puso los ojos en blanco ante su risa, pero también le tendió la mano.

—Y hemos tenido mucha suerte de conseguirlos, todos ellos —dijo en un tono más tranquilo—De cosecha propia o importada.

—Tengo que estar de acuerdo—dijo Honor. —Pero sabes, lo realmente notable para mí, incluso después de todos estos años, es lo bien que Grayson ha lidiado con todos los cambios.

—Parte de eso es el ejemplo que nos han dado— dijo Lukáčová. —Y la aportación del reverendo Hanks al principio fue enorme. Sus ojos se oscurecieron, al igual que los de Honor, al recordar cómo el gentil Reverendo había dado su vida por la de ella. —Y el reverendo Sullivan ha sido igual de fuerte a su manera. Pero la conclusión es que, a diferencia de aquellos lunáticos de Masada, nosotros no hemos olvidado que el Libro nunca está cerrado. No sólo se negaron a dejar de escuchar a Dios, sino que empezaron a sermonearle sobre cómo debían ser las cosas. Sacudió la cabeza. —Hemos tenido que lidiar con nuestras propias iteraciones de los Fieles, pero en general, nos hicieron un gran favor. Sólo había que mirarlos para ver exactamente lo que Dios no quería que hiciéramos. Se encogió de hombros. —Con ese ejemplo, cómo no íbamos a acertar... en su mayor parte, al menos.

—Creo que probablemente tengas razón —dijo el oficial que había acompañado a Davis. Era unos buenos veinte centímetros más alto, fornido y de complexión muy cuadrada, con una nariz de proa de barco y una cola de caballo que le recordaba a Honor la de Paul Tankersley. A diferencia de Davis, hablaba con un pronunciado acento de Grayson.

—Me alegro de verte, James —dijo Honor.

—Y a usted, mi señora. El capitán James Sena, jefe de personal del DivBat 1 dijo. —Aunque, en realidad, me alegro aún más de ver al Comodoro Brigham. Me preguntaba si...

—Para ahí mismo— dijo el contralmirante Lukáč, levantando un dedo índice.

—Pero, señor, después de ese ejercicio de ayer, tenemos que averiguar...

—Estás en terreno peligroso, James— dijo Lukáč con solemnidad.

—¿Señor? —El capitán Sena miró a su superior con una mirada suspicaz, y los labios de Honor se crisparon.

James Sena era uno de los destacados administradores del MSG. Aunque era un excelente oficial de combate —uno de los mejores— era mucho más valioso en su puesto actual. No le gustaba, porque hubiera preferido estar en algún puente de mando de un crucero de batalla, pero no era de los que se quejan. Sin embargo, era un individuo serio, centrado y muy directo, y había veces en las que el sentido del humor de su almirante le resultaba más que molesto.

—Señor Mayhew acaba de informarnos, inmediatamente antes de su llegada, que no debemos hablar de negocios esta noche —dijo Lukáč con firmeza, con los ojos azules centelleando. —Y como súbditos obedientes, nos corresponde obedecerle.

—Menos mal que es mi hermano el déspota —y dueño de todos los jefes— y no yo —observó Mayhew.

—¡Oh, estoy seguro! dijo Honor.

De hecho, todo el mundo en el MSG sabía que Michael Mayhew había estado "loco por la marina" desde la infancia. Sólo el hecho de que su hermano mayor hubiera tardado tanto en producir el heredero varón que la constitución de los Grayson requería le había mantenido sin uniforme antes de que los Grayson se hubieran unido a la Alianza Manticorana. Y sólo el hecho de que Benjamin lo hubiera necesitado tan desesperadamente como su enviado personal le había impedido buscar una carrera naval después. Esa era la verdadera razón por la que oficiales como Lukáč y Sena estaban dispuestos a ser tan informales con él. Era uno de los suyos, y siempre había tenido una relación muy especial y muy personal con el MSG y su personal. Sabían lo mucho que amaba a la Marina, y ellos le correspondían.

—¡Ah! dijo Mayhew ahora que un oficial extraordinariamente alto se acercaba a ellos. —¡Capitán White!

—Mi señor. Zachary White se inclinó ante Mayhew, y luego ante Honor. —Mi señora. Sacudió la cabeza. —Siento no haber estado aquí para saludarla, Lady Harrington. Mi hijo...

—El almirante Lukáč nos habló de él, Zach— dijo Honor, negando con la cabeza mientras le tendía la mano a la mujer mucho más baja que había acompañado a White a través del atestado compartimento. Era una de las relativamente pocas civiles presentes, y en ella, el tradicional vestido de los Grayson se veía bien. Aunque su versión particular no era tan "tradicional" como la de muchos. Honor dudaba que llevara más de tres enaguas.

—¿Está bien, Misty? —preguntó, y la señora White sonrió.

—Creo que es bastante indestructible —dijo. —Estaba muy enfadado por haber "estropeado la fiesta de papá".

—Realmente lo estaba-asintió el capitán White, y miró a Lukáč. —Le agradezco mucho que haya asumido las funciones de anfitrión, señor. Su madre podía decirle que no estaba enfadada con él, pero estaba lo suficientemente molesto consigo mismo como para pensar que necesitaba la tranquilidad paternal.

—Puede que Lenka y yo no tengamos ninguno propio, capitán, pero yo tengo cinco hermanos —dijo Lukáč secamente. —Y gracias a las Cúpulas Celestes y a nuestra pequeña explosión demográfica, la última vez que miré, tenía en algún lugar —el número está sujeto a cambios sin previo aviso, como comprenderás— treinta y siete sobrinos, ¡al menos cuatro de los cuales han empezado a tener sus propios hijos!

White se rió y saludó con la cabeza a los demás oficiales agrupados en torno a Mayhew.

—¿Cómo le va en general, aquí en Manticora, quiero decir?

—Echa de menos a sus amigos y a sus compañeros de clase, Milady —dijo—, pero no es que no esté haciendo nuevos amigos, y de hecho está por delante de sus compañeros de edad en lo académico. Su sonrisa podría tener un ligero matiz. —No creo que sus nuevos compañeros de clase esperaran eso. Y la experiencia de vivir en un lugar distinto a Grayson va a ser muy, muy buena para él. Se encogió de hombros. —Además, la verdad es que todo el mundo aquí en Manticora se desvive por darnos la bienvenida a todos los Grayson. Se nota, créeme.

El honrado asintió. Como titular —y, aparte de Mayhew, la única titular en el Sistema Binario de Manticora— había sentido la responsabilidad personal de representar a los dependientes de los Grayson que habían acompañado al MSG. Por desgracia, no pudo hacerlo. Simplemente no había suficientes horas en el día, por lo que se sintió enormemente aliviada por lo bien que parecían ir las cosas. Y una de las razones por las que iban tan bien era la mujer sonriente que estaba junto a su imponente marido.

En muchos sentidos, Misty White era el homólogo civil de Lenka Lukáčová. Mientras Lukáčová se ocupaba de los asuntos del Cuerpo de Capellanes, Madame White estaba adscrita al Mando de Apoyo a la Familia Grayson. Técnicamente, se trataba de una organización militar, dirigida por el capitán Leonard Fitzhugh, y ella sólo era una —asesora civil—. Afortunadamente, Fitzhugh fue lo suficientemente inteligente como para mantenerse al margen cuando Misty White se arremangó y se puso a trabajar.

—Me alegro de que vaya bien —dijo Honor—Había oído informes de que así era, pero estoy atrasada en muchas cosas.

—No me imagino cómo es posible que eso sea así, Mi Señora—dijo Misty.

—Estoy segura de que no puedes—dijo Honor cariñosamente, pasando su brazo izquierdo por el derecho de Misty. —Pero a menos que mis ojos me engañen, parece que el teniente de la bandera de Michal se dirige hacia aquí para decirnos que ahora que ustedes dos se han reunido con nosotros, es hora de cenar. Y como habréis oído, soy de Esfinge. Sonrió a los demás. —Es decir, tengo hambre... otra vez.

—Mi señora —dijo Lukáčová con franqueza—, mataría por tu metabolismo. De verdad que lo haría.

—¿Oh? —Honor le dedicó a Misty una sonrisa conspiradora. —Bueno, si crees que las comidas a las tres de la tarde son malas para la mayoría de los niños, deberías pensar en tratar de mantener alimentado a alguien con los mods Meyerdahl. Mi madre ha hecho algunos... comentarios concisos sobre esa tarea a lo largo de los años. Incluyen referencias a alguien llamado Sísifo.

—¡Oh, vaya!—Misty se rió. —¡Ni siquiera había pensado en eso, milady!

—Créeme, Raoul va a estar pagando mi deuda kármica con mis padres durante los próximos... oh, diecisiete o dieciocho años T. Hay algunos aspectos de la paternidad que espero menos que otros.

—Tal vez, milady —dijo Misty, sonriendo cuando un contramaestre se abrió paso entre la multitud de oficiales superiores, remolcando hacia ellos a un niño pequeño e impecablemente vestido. —Pero créeme, cuando el polvo se asiente, habrá valido la pena cada minuto. Cada minuto.

—Oh, te creo —dijo Honor en voz baja mientras ella y Misty se acercaban a saludar al joven maestre Edward White. —Te creo.

Torre Hillary Indrakashi Enkateshwara

Ciudad del Viejo Chicago

SISTEMA SOL

Liga Solariana

—O bien hay un gran número de estos topos, o bien nuestros algoritmos de búsqueda necesitan algunos ajustes importantes.

La teniente coronel Weng Zhing-hwan se apartó del terminal, frotándose los ojos cansados con la mano izquierda, y su tono era tan agrio como su expresión. Luego inhaló profundamente y cogió su taza de té. Sorbió, hizo una mueca por la forma en que se había enfriado, y lo refrescó de la tetera que tenía al lado.

Esa tetera procedía de su propio apartamento. La pequeña y sucia oficina enterrada en las entrañas de un edificio que el Departamento de Comercio utilizaba principalmente como almacén había estado sellada y sin usar durante más de treinta años T antes de que el comandante Bryce Tarkovsky la descubriera un par de años atrás. En aquel momento, había planeado utilizarlo como lugar para juegos de azar amistosos entre servicios en los que él y sus compañeros espías pudieran hablar de negocios sin que ningún superior los descubriera. Dadas las circunstancias, él había decidido que ella y sus cómplices lo necesitaban con más urgencia, y supuso que estaba agradecida. Sin embargo, habría estado bien que hubiera tenido al menos algunas comodidades.

Y el polvo también había sido bastante malo.

—Lo interesante —contestó el capitán Daud al-Fanudahi con voz más filosófica, echándose hacia atrás en su silla y apoyando los talones en un extremo del escritorio que los separaba— es el tiempo que llevan en la posición muchos de nuestros posibles topos. O trabajando en ella, en todo caso.

—Suponiendo que realmente sean malos —señaló Weng—Incluso si lo son, entrar en algunas de estas ranuras —agitó su taza de té hacia las ordenadas columnas de nombres en su pantalla— iba a llevar un tiempo. Y si no lo son —me refiero a los chicos malos—, lo que parece un "abrirse camino en la posición" es simplemente la búsqueda normal de una carrera abierta y sin obstáculos.

—Eso es exactamente como lo presentaría cualquier abogado defensor. Fue el turno de al-Fanudahi de poner cara de disgusto.

—¿Se te ha ocurrido, confío, que todos podemos estar sufriendo paranoia?

—En ocasiones. Resopló. —Por otra parte, no soy partidario de averiguar si estamos paranoicos o no haciéndolo público. ¿Y tú?

—Aún no, gracias —dijo ella secamente.

—Más o menos lo que yo pensaba. Se encogió de hombros. —Y a propósito de ese punto, y teniendo en cuenta su comentario sobre los algoritmos de búsqueda, estoy un poco nervioso por nuestra posible exposición. Aprecio mucho el apoyo del brigadier Gaddis, pero si alguien mira por encima de su hombro las ejecuciones informáticas implicadas en todo esto...

Dejó escapar su voz y Weng asintió. Sin embargo, su expresión parecía menos preocupada que la de él.

—Lleva mucho tiempo jugando a este juego —bueno, a este tipo de juego—dijo Daud. —Llegó a la División de Investigación Criminal porque es condenadamente bueno en su trabajo y porque está interesado en atrapar a los malos de verdad, y nadie le da importancia porque sabe dónde están enterrados demasiados cadáveres. Metafóricamente hablando, por supuesto.

—¡Oh, por supuesto!— al-Fanudahi estuvo de acuerdo.

—Bueno, pensé que era una distinción importante.

Sorbió más té mientras él reía, y luego bajó la taza una vez más.

—Lo que quiero decir es que la gente —especialmente la que tiene algo que ocultar— tiende a mantenerse lejos, muy lejos, de cualquier cosa que pueda llamar su atención. Dada la forma... sumaria en que ha tratado a cualquiera que se metiera en una de sus investigaciones en el pasado, husmear en una de sus búsquedas de datos es lo que creo que ustedes, los militares, llaman "contraindicado".

—En circunstancias normales, eso me tranquilizaría —dijo al-Fanudahi con sobriedad—Pero si estamos cerca de acertar con lo que está pasando, la gente que buscamos esta vez es del tipo que nunca ha visto un problema que no estuviera dispuesto a matar. No veo ninguna razón por la que no estarían dispuestos a aplicar la misma receta a él. De hecho, estoy bastante seguro de que estarían perfectamente dispuestos a matarlo a él y a cualquier otra persona que hiciera falta si obtuvieran siquiera un indicio de lo que está buscando.

—El CID es el último lugar en el que alguien esperaría encontrar una operación de contrainteligencia. Ese es el ámbito de Noritoshi Väinöla... y exactamente la razón por la que ni Lupe Blanton ni yo nos acercamos a él con esto. Y también es un dolor de cabeza, porque estoy bastante seguro de que Väinöla es lo más recto que hay en la Gendarmería. Hizo una mueca de evidente frustración. —El problema es...

—El problema es que si es honesto, y si ésta es la clase de operación de la que normalmente está a cargo, entonces es a él a quien nuestros malos van a vigilar más de cerca —terminó Al-Fanudahi por ella, y ésta asintió.

—Exactamente. Simeon, por otro lado, siempre tiene al menos una docena de investigaciones delicadas en marcha en cualquier momento. Añadir una más es mucho menos probable que haga saltar las alarmas de lo que lo haría una actividad repentina por parte de Väinöla.

—Ya lo veo. Al-Fanudahi asintió, y sonó un poco menos preocupado, aunque su expresión seguía sin ser lo que cualquiera hubiera llamado feliz.

—La otra cosa que tiene a su favor —continuó Weng, dejando su taza en el plato y hojeando el archivo en su pantalla— es que ha pasado los últimos veinte o treinta años reuniendo un equipo cuya principal lealtad es hacia él. Los llama sus parias porque lo único que les importa es atrapar a los malos, sean quienes sean y sean cuales sean las consecuencias para sus carreras.

—¿Te gusta Okiku?

—No tanto, en realidad. Weng frunció el ceño por un momento, obviamente buscando la forma exacta de explicarlo. Okiku tiene exactamente la misma actitud, pero la ha mantenido fuera de los Proscritos. También la hizo enojar un par de veces.

—¿Por qué?— Las cejas de Al-Fanudahi se arquean. —¡Creo que ella encajaría perfectamente!

—Oh, en muchos sentidos, lo sería —asintió Weng, y sonrió. Había llegado a conocer mejor a la teniente coronel Natsuko Okiku en las últimas semanas, y en el proceso, había llegado a apreciar exactamente por qué Simeon Gaddis la había mantenido alejada de sus —Estados Unidos. De hecho...

—¿Por qué le dijiste a Irene que mantuviera la boca cerrada y te dejara cargar con la culpa por tener razón sobre las capacidades de los manties?

Al-Fanudahi la miró y asintió.

—Toma nota —dijo—Cree que ella es demasiado valiosa en el futuro como para quemar su carrera en este momento.

—Lo cual hace que sea un poco irónico que ella estuviera tan ocupada escondiéndose a sus espaldas cuando Bryce la metió en su pequeña conspiración. Weng se rió. —No quería arriesgarse a que algo salpicara a su jefe, y ahora éste la mantiene fuera de su círculo de analistas para evitar que alguien la relacione con ellos.

—No tengo ningún problema con eso —le dijo al-Fanudahi. —Especialmente si alguien se ha dado cuenta de que ha estado hablando conmigo e Irene... o contigo y con Lupe, en todo caso. Lo último que necesitaríamos es que alguien la relacionara con nosotros y luego la conectara con algún proyecto de investigación supersecreto del CID.

—Exactamente. Weng dijo de nuevo. —Pero lo que quiero decir es que, a menos que uno de sus parias esté trabajando para los malos, nadie va a echar un vistazo a sus búsquedas de datos. Si alguien lo está vigilando muy de cerca, puede ser capaz de averiguar qué tipo de información están buscando los Desterrados, pero nada de eso es realmente tan inusual para una investigación del CID, y hay una completa ruptura de aire entre sus ordenadores y el resto del universo. Eso es bastante estándar, también.

A Al-Fanudahi le tocó asentir de nuevo. El ordenador con el que él y Weng trabajaban en sus sesiones aquí, en su pequeña y sucia oficina, era una unidad portátil completamente aislada del núcleo central y los procesadores de Comercio —o de cualquier otra persona—. Tampoco se almacenaban en ella sus datos. Todo el trabajo real se realizaba en chips de memoria externos, y él, Weng, Lupe Blanton y Natsuko Okiku tenían cada uno un único chip codificado biométricamente con su ADN personal. Eso significaba que al menos uno de ellos solía estar desactualizado, pero también significaba que nadie podía comprometer sus datos sin que ellos lo supieran.

Por supuesto, también significa que si se pone en peligro, probablemente será porque al menos uno de nosotros está muerto, reflexionó. Aun así, si fuera fácil, ¡cualquiera podría jugar!

—Bueno, como digo, o bien hay más gente de la que esperábamos que hubiera, o bien estos Proscritos suyos tienen muy mala puntería —observó.

—Una forma de verlo. Weng inclinó hacia atrás su propia silla y la giró para mirar de frente a al-Fanudahi. —Pero no nos dejemos llevar demasiado todavía. Lo que nos dicen los parias es que todos los nombres de esta lista parecen estar asociados con al menos una de las personas que ya hemos concluido que probablemente trabaja para los malos. Todavía es demasiado pronto para concluir que alguno de ellos trabaja directamente para los malos. O, para el caso, ¡que se den cuenta de que los malos están ahí fuera!

—Tal vez lo sea, pero tenemos que dejar de lado el centenario, Zhing-hwan. Después de lo que le pasó a la Undécima Flota, ¡no quiero ni pensar cómo será la próxima producción de esta gente! Al-Fanudahi sacudió la cabeza, con sus ojos marrones oscuros atormentados por el pensamiento de los cientos de miles de espaciales de la Liga Solariana que ya habían muerto.

—De acuerdo. Pero hasta que no tengamos al menos una idea de qué demonios está pasando, nadie nos va a tomar en serio, y menos si alguien en quien confían les dice que somos una panda de lunáticos.

—Lo sé. Es por eso que tenemos que realmente perforar en esto. Creemos que sabemos lo que hacen, pero hasta que no tengamos esa idea de por qué lo hacen no podemos esperar convencer a nadie de que no estamos locos. Empiezo a pensar que Bryce puede tener razón".

—El comandante Tarkovsky es un excelente marine —dijo Weng con una sonrisa torcida— y un analista superior. Por desgracia, sigue siendo un marine. Y hay ocasiones —aunque sé que le cuesta aceptarlo— en las que se necesita algo medianamente más sutil que un dardo pulsador o un KEW. Especialmente porque Simeon probablemente tiene razón sobre lo brillante que es nuestro grupo de sospechosos. Como nuestro amigo Rajmund, por ejemplo. Sé que a Lupe le dolió que Simeón sugiriera que Rajmund podría no ser realmente el terrón poco imaginativo y corruptible que ella —y yo, para ser justos— siempre pensamos que era. De hecho, todavía no estoy convencido de que no lo sea. Pero es mucho más inteligente para nosotros suponer que no es estúpido que suponer que lo es. Porque por mucho que esta gente parezca haber montado sus redes con éxito, lo único que no son es tontos. Así que, aunque la idea de agarrarse a uno de ellos y hacerla sudar en un cuartito tranquilo en alguna parte posee un cierto atractivo, sugiero que lo pospongamos al menos un poco más.

—Lo sé —repitió al-Fanudahi, luego hinchó las mejillas y exhaló ruidosamente. —¡Lo sé! Pero no vamos a conseguir ninguna orden oficial sobre la base de una "causa probable" que podamos compartir con alguien más arriba en la cadena alimentaria. Eso significa que es probable que llegue el momento en que tengamos que hacerlo a la manera de Bryce.

—Por supuesto que sí. No tengo ganas de hacerlo, por un montón de razones, pero probablemente tienes razón sobre dónde vamos a terminar. Pero si tenemos que ir completamente fuera de la reserva y agarrar a alguien sin el beneficio del debido proceso, entonces quiero asegurarme de que agarramos a la persona correcta. Alguien que realmente sea el enlace que necesitamos entre gente como Rajmund y quienquiera que sea para quien trabaja. Qué es exactamente lo que esto —señaló con un dedo las columnas de nombres— nos va a dar. En algún lugar de todos estos nombres, Daoud, hay un controlador. Alguien tiene que estar gestionando sus comunicaciones y coordinando sus operaciones, y eso probablemente significa que quien lo hace está en contacto con más de uno de sus agentes en el lugar. Eso es lo que los parias de Simeón y sus cálculos numéricos van a encontrar para nosotros. Y una vez que la hayamos encontrado, es probable que me sienta un poco más inclinado a darle la cabeza a Bryce.

Oficina de Seguridad Fronteriza HQ

Torre del Departamento de Interior

CIUDAD de Old Chicago

Sistema Sol

Liga Solariana

—Sí, Marianne... —Adão Ukhtomskoy trató de no parecer impaciente cuando la imagen de Marianne Haavikko apareció en una ventana de las notas que había estado revisando antes de su reunión programada con Nathan MacArtney, el Subsecretario Principal Permanente del Interior.

Haavikko había sido su secretaria durante mucho, mucho tiempo, y él sabía que ella no le habría interrumpido por capricho. Al mismo tiempo, ella conocía su agenda mejor que nadie en el universo... incluido él. Eso significaba que ella sabía lo importante que era su revisión y preparación para esta reunión. Como jefe de la Subdivisión de Inteligencia de Seguridad Fronteriza, Ukhtomskoy era el principal —espía— de MacArtney y, a medida que el enfrentamiento con el Imperio Estelar de Manticora y sus aliados se iba yendo a pique, sus reuniones con su superior se habían convertido en asuntos poco agradables. El subsecretario senior permanente siempre había tenido tendencia a descargar sus frustraciones en sus subordinados. También era un microgestor, de los que exigen informes detallados. Y lo que es peor, sabía lo que quería —y esperaba— oír antes de que los informes estuvieran escritos. Era capaz de romperle las rodillas a cualquier subordinado que le diera detalles "incorrectos", pero era igualmente vengativo con quienes le decían lo que él esperaba oír... y se equivocaban. Eso hacía que trabajar para él fuera un reto en el mejor de los casos, y con tantas ruedas que salían en el Fringe y el Verge, no había forma de conseguir informes correctos por mucho que alguien lo intentara.

—Siento mucho molestarle, señor —dijo Haavikko, y se dio cuenta de que no estaba hablando por su teléfono de silencio. —Me temo que el señor Nyhus está aquí. Le he dicho que está revisando para una reunión importante, pero insiste en hablar con usted.

Debe haber hecho enojar a Marianne para que se asegure de que la escuche. Ese fue el primer pensamiento de Ukhtomskoy. El segundo fue: Y más vale que tenga una buena razón para hacerla enojar, también. ¡El bastardo sabe qué voy a reunirme con MacArtney en menos de una hora!

—¿Dijo de qué necesita hablar conmigo?

—No, señor. Sólo que era urgente.

—Ya veo. Ukhtomskoy frunció el ceño. Luego se encogió de hombros. Si Nyhus estaba perdiendo el tiempo, era probable que esta vez le arrancaran la cabeza. Pero si no lo estaba...

—Envíalo —dijo.

—Sí, señor.

La puerta de su despacho se abrió y por ella entró Rajmund Nyhus. Era alto, con el pelo muy claro y la tez oscura, y su expresión distaba mucho de ser alegre.

—Me disculpo por irrumpir de esta manera —dijo rápidamente, antes de que Ukhtomskoy pudiera hablar. —No lo habría hecho, si no fuera porque sé que se supone que esta tarde tiene que hablar con MacArtney. Dadas las circunstancias, pensé que era mejor traerle esto inmediatamente. Y, francamente, es lo suficientemente delicado como para querer informarle a usted personalmente.

Las cejas de Ukhtomskoy se alzaron, a su pesar. Como jefe de la Sección Dos de Inteligencia del OSF, Nyhus era responsable del análisis de las amenazas internas a las operaciones de Seguridad Fronteriza. Además, estaba muy relacionado con varios de los transestelares más corruptos de la Liga Solariana, y en la mayoría de las naciones estelares eso se habría considerado un conflicto de intereses. La Liga Solariana no era —la mayoría de las naciones estelares— sin embargo.

—¿Qué me cuentas? —dijo Ukhtomskoy, haciendo un gesto al otro hombre para que se sentara en una de las cómodas sillas frente a su escritorio.

—Esta mañana he recibido un par de informes muy inquietantes. Nyhus se hundió en la silla indicada: —Uno es sobre un problema que hemos estado vigilando durante algún tiempo, pero no es realmente nuestra responsabilidad, gracias a Dios. De hecho, me lo copiaron "para información" de la Gendarmería, no porque nadie espere que tomemos ningún tipo de medida al respecto. Sin embargo, según las fuentes de la Gendarmería, todo indica que el referéndum de Hypatia va a salir con una clara mayoría a favor de la secesión y la asociación política con Beowulf. Creo que eso va a tener algunas implicaciones desagradables para nosotros, para toda la Liga, en el futuro. Pero por muy aterrador que sea, no es ni de lejos tan preocupante, desde nuestra perspectiva, como el que he recibido del Sector Maya.

Ukhtomskoy frunció el ceño. No le gustaba en absoluto cómo sonaba aquello, sobre todo si Nyhus pensaba que lo que estaba ocurriendo en Maya era peor que la idea de que un sistema miembro de la Liga decidiera seguir el ejemplo de Beowulf, dar la patada a la Liga y firmar con los manties. Es cierto que Hypatia sólo era modestamente próspera para los estándares del Mundo Central, pero al igual que su vecino interestelar Beowulf, había sido miembro de la Liga desde el día de su fundación. Su deserción tendría importantes consecuencias para la cohesión de la Liga, y Nyhus pensaba que el informe de los mayas era peor...

El Sector Maya había sido uno de los éxitos de la Seguridad Fronteriza durante más de un siglo T. De hecho, en la mayoría de los aspectos, Maya era la joya de la corona de los Protectorados: un sector muy próspero, de nueve sistemas estelares, que había solicitado la "protección solariana" ciento cincuenta años antes. Eso era... inusual, como mínimo, pero los mayas habían visto venir la Seguridad Fronteriza desde hacía tiempo. Reconociendo que la clientela de la OSF estaba claramente en su futuro, habían empezado a prepararse con mucha antelación para hacer la clientela tan tolerable como pudieran.

Comprendieron que necesitaban fichas de negociación, por lo que habían cortejado activamente la inversión de los transestelares solarianos. Pero, al mismo tiempo, habían establecido protecciones y controles locales, el tipo de protecciones y controles que los clientes de Seguridad Fronteriza rara vez estaban en condiciones de exigir. Querían que sus inversores obtuvieran un buen beneficio, y estaban dispuestos a cooperar para conseguirlo, pero también querían asegurarse de mantener una voz poderosa en la obtención de esos beneficios.

Su objetivo había sido hacer que el sector fuera aún más atractivo para la Liga, pero de una manera que les diera cierta ventaja cuando llegara el momento. Se habían convertido en una gallina de los huevos de oro, con unas relaciones preexistentes tan valiosas con tantos transestelares que nadie quería desestabilizarlos. De hecho, habían conseguido que los transestelares en cuestión se convirtieran en sus campeones, listos y capaces de proteger sus relaciones existentes contra los intrusos cuando la OSF empezara a mirar hacia ellos. Al mismo tiempo, habían establecido contactos discretos con muchos de los burócratas que realmente dirigían la Liga Solariana. Comprendieron que los regalos discretos podían comprar mucha amistad, y se cuidaron de caer bien a los burócratas de carrera.

Y entonces ofrecieron a la OSF un trato. Aceptarían el estatus de protectorado de la Seguridad Fronteriza y un gobernador de sector nombrado por la OSF, pero mantendrían el autogobierno local y el designado tendría que ser confirmado por la mayoría de los votantes del sector. Si fuera rechazado, el OSF siempre podría seleccionar a otro, hasta que se llegara a un candidato mutuamente aceptable, pero quien fuera tendría que ser mutuamente aceptable. Pagarían las tasas administrativas habituales del OSF, sus "amigos" transestelares frenarían la rapiña que había devastado tantas economías de la Franja y, a cambio, seguirían gestionando sus asuntos locales sin infusiones de gendarmes solarianos ni batallones de intervención.

El acuerdo había funcionado bien durante el último siglo y medio, aunque entre los mayas más jóvenes habían empezado a surgir signos de creciente resentimiento. Por otra parte, la comunidad empresarial maya no estaba demasiado satisfecha con la forma en que la OSF había aumentado sus tarifas de forma constante durante los últimos sesenta y tantos años T. Puede que a los mayas no les afectara tanto como a muchos otros Protectorados, pero esas "tasas administrativas" se estaban llevando una parte cada vez mayor de sus ingresos. Además, independientemente de lo que pudieran ser, los mayas eran fringers. No les importaba mucho la explotación cada vez más fea que hacía la OSF de otros sistemas estelares Fringe.

Afortunadamente, el gobernador Oravil Barregos había demostrado ser capaz de apaciguar a un monte inquieto. Cuando fue nombrado gobernador por primera vez en 1912, apenas logró pasar por la Asamblea Maya, probablemente debido al creciente descontento local con las exigencias de la OSF en materia de honorarios. Pero cinco años después, fue reconfirmado para un segundo mandato con el 68% de los votos. Y en 1920, ganó un tercer mandato, esta vez con una mayoría del 76%. En una época en la que los gobernadores del OSF se consideraban populares si nadie intentaba activamente hacer volar sus coches de aire, Barregos era realmente popular. No sólo eso, sino que parecía estar en proceso de atraer a Erewhon —y a su agujero de gusano— de vuelta al redil solariano desde sus alianzas con Manticora primero y con Haven después.

En un momento en que toda la galaxia parecía estar en llamas, Maya representaba un bienvenido rincón de tranquilidad.

Por el momento, al menos.

—¿De qué tipo de informe estamos hablando? Si tenía que decirle a MacArtney que la popularidad de Barregos estaba empezando a decaer y que los días de tranquilidad de Maya podían estar contados...

—Tengo dos fuentes distintas que me dicen que Barregos se ha reunido directamente con representantes de Manticora— dijo Nyhus con rotundidad.

Por un momento, Ukhtomskoy estuvo seguro de haber entendido mal. Luego se enderezó en su silla.

—¿Qué has dicho?

—Dije que tengo dos informes distintos de que Barregos se está reuniendo con los manties. Nyhus negó con la cabeza, con los ojos azules preocupados. —Informes separados de dos fuentes diferentes, Adão. Y ninguna de las fuentes sabe de la otra.

La mandíbula de Ukhtomskoy se tensó ante la insinuación.

—No me habría dado tanta prisa en contártelo si se tratara de un solo informe —continuó Nyhus—Pero cuando tengo dos canales distintos que se confirman mutuamente, tengo que tomarlo en serio.

—¿Estás sugiriendo que Oravil Barregos está contemplando la traición?

—No sé lo que está contemplando— respondió Nyhus con una inusual nota de frustración. —Lo único que sé es que tengo fuentes habitualmente fiables que me dicen que está hablando con Manties. Y, francamente, eso me preocupa mucho más de lo que podría haberlo hecho de otro modo, debido a todos los demás informes que he estado recibiendo —y compartiendo con usted— sobre la participación manticorana en la agitación de los Fringe.

Ukhtomskoy lo miró fijamente, pero Nyhus le devolvió la mirada. Y, Ukhtomskoy se vio obligado a admitir que tenía razón. Hacía casi un año, el brigadier Noritoshi Väinöla, homólogo de Ukhtomskoy en la Gendarmería, había recibido un informe sobre lo que parecía ser una intranquilidad orquestada en amplias zonas de la Franja. Ukhtomskoy se había inclinado por considerarlo un caso de exceso de imaginación, hasta que Nyhus acudió a él hace seis o siete meses con un informe propio. Uno que sugería no sólo que los analistas de Väinöla podrían estar en algo, sino que el Imperio Estelar de Manticora podría estar detrás de ello.

Hasta la fecha, las pruebas que lo corroboraban habían sido escasas, por no decir otra cosa, y demasiada información de Nyhus procedía de fuentes confidenciales. Ante la insistencia de Ukhtomskoy, había enviado consultas urgentes a sus agentes en el lugar, exigiendo la identificación de esas fuentes con la esperanza de obtener alguna información sobre su fiabilidad. Sin embargo, los agentes de campo siempre se mostraban reacios a revelar los nombres de las fuentes a las autoridades superiores, por muchos motivos, y la mera distancia complicaba la situación debido a los retrasos incorporados en la transmisión de datos. Hasta el momento, sólo se había identificado positivamente un pequeño puñado de esas fuentes y el proceso de evaluación de su fiabilidad no había hecho más que empezar.

—¿Y qué pasa que esta vez al menos sabemos quiénes son esas "fuentes fiables"?

—De hecho, sé quién es uno de ellos —dijo Nyhus—Conozco a los dos agentes —uno de ellos personalmente, y otro sólo por su reputación— bastante bien. Keiran MacQuilkin, el agente más veterano de nuestra oficina de Desembarco en Sprague, es el que conozco personalmente. La envié a vigilar las cosas cuando los Havenitas y los Manties empezaron a dispararse de nuevo. Uno de sus colaboradores en Smoking Frog es un guardia de seguridad del personal de Barregos en Shuttlesport. Y consiguió esto.

Nyhus pulsó su uni-link, y un holo de un rostro de piel oscura y mandíbula fuerte apareció en la pantalla de Ukhtomskoy. Lo miró, y luego volvió a mirar a Nyhus.

—¿Y quién es "éste" exactamente—preguntó.

—No estamos seguros del todo —concedió Nyhus. —Pero, sea quien sea, se ha reunido en privado con Barregos en su despacho mucho después del horario habitual. Eso me pareció siniestro, teniendo en cuenta toda la reciente... agitación en la Franja, así que hice que" —movió la cabeza en dirección al holo— pasara por un reconocimiento facial completo.

Ukhtomskoy arqueó una ceja. Dada la enorme y asombrosa cantidad de imágenes, un "pase completo de reconocimiento facial" podía llevar semanas, a veces meses, incluso a la velocidad moderna de procesamiento de datos.

—Tengo una coincidencia... más o menos. Nyhus volvió a pulsar su uni-link y apareció un segundo holo junto al primero. Este era de mucha peor calidad, aunque era obvio que había sido mejorado digitalmente. —Siento que no sea más nítida —dijo—, pero es sólo una parte de la imagen original. El noticiero que la tomó estaba usando una cámara oculta y tratando de obtener imágenes del Barón High Ridge.

—Ukhtomskoy levantó la mirada bruscamente y Nyhus asintió.

—El ex-PM ahora, por supuesto— dijo. —El noticiero estaba haciendo un reportaje encubierto sobre las reuniones de High Ridge con algunos de sus donantes más tímidos. Grabó esto fuera del Parlamento de los Manties y acaba de captar al tipo que nos interesa en una esquina del encuadre.

En la imagen aparecía un cursor parpadeante sobre la cabeza de un individuo alto, de hombros anchos y pecho profundo. La cámara lo había captado de tres cuartos de perfil, con la cabeza girada mientras hablaba con un hombre uniformado mucho más bajo a su lado.

—No estamos seguros de quién es el más bajo —dijo Nyhus. —Sea quien sea, lleva un uniforme de comodoro Manty. Y los ordenadores dicen que hay un noventa y tres por ciento de probabilidades de que el más alto sea el hombre que aparece en el holo de MacQuilkin del visitante de medianoche de Barregos.

NALS Québec

Sistema Dzung

LIGA SOLARIANA

El almirante Capriotti se echó hacia atrás en su silla, sosteniendo su taza de café con ambas manos, y miró alrededor de la mesa de la sala de reuniones a bordo del NALS Québec a los miembros superiores de su personal.

—Muy bien —dijo—Ahora que hemos cubierto lo esencial, ¿alguien tiene alguna observación brillante inmediata?

La esperada risa recorrió la mesa y él sonrió. Luego dio un sorbo de café, bajó la taza y dejó que su expresión se volviera sobria.

—En serio —dijo—, todo esto se nos viene encima bastante rápido. Sé que todos ustedes tienen un montón de puntos sobre las íes —y, si no lo he mencionado, estoy muy contento con todos ustedes por la forma en que ya se han metido en eso—, pero todos sabemos perfectamente que a la gente que planeó esto se le debe haber escapado algo. Esperemos que sea algo menor, pero podría no serlo. Así que quiero que cada uno de ustedes pase las próximas doce horas más o menos revisando sus partes individuales de los planes de operaciones. Si hay algo —cualquier cosa— que creáis que podría, debería o podría ajustarse para nuestra ventaja, quiero oírlo antes de que salgamos de Dzung. Lo único que sabemos con certeza sobre lo que le ocurrió a la Undécima Flota es que le dieron una buena paliza. No tengo intención de permitir que eso le suceda a mi grupo de trabajo. ¿Está claro?

Dejó que sus ojos volvieran a marcar la mesa en una breve burbuja de silencio, y entonces el vicealmirante Helland respondió.

—Sí, señor— dijo. —Creo que puedo hablar en nombre de todos nosotros cuando digo que no tenemos más intención que usted de repetir ese desastre. Creo que puede concluir sin temor a equivocarse que pensaremos muy bien en la forma de asegurarnos de que no lo hagamos.

—Eso es lo que quería oír, Angélica. Capriotti sonrió. Luego señaló con la cabeza la escotilla de la sala de reuniones. —Así que eso es todo por ahora, gente. Vayan a buscar la cena. Angélica, me gustaría que tú, Lyang-tau y Jason se quedaran un momento.

—Por supuesto, señor— respondió Helland mientras el resto del personal se ponía en pie, se ponía respetuosamente en posición de firmes y saludaba. Capriotti, con su habitual y deplorable falta de formalidad, agitó su taza de café en señal de reconocimiento general y los miembros del personal salieron del compartimento. La escotilla se cerró detrás de ellos, y él dejó que su silla volviera a enderezarse y dejó la taza de café en su platillo.

—La verdad es que —dijo— no estoy del todo contento con toda esta operación. No espero que eso vaya más allá de nosotros cuatro y de Gabby, pero quiero estar seguro de que todos estamos de acuerdo.

—¿Puedo preguntar en qué sentido está descontento, señor?

—Desde un punto de vista puramente militar, tengo dos preocupaciones, de las cuales sólo una aborda explícitamente nuestras órdenes. La primera es que Cachalot está a sólo cincuenta y siete años luz de Beowulf. Estrategia y Planificación están ocupados asumiendo, sobre la base de datos de inteligencia que no han tenido a bien compartir con nosotros, que ni Beowulf ni los Manties han visto ninguna razón para estacionar un piquete naval allí, y yo estoy un poco menos confiado en esa cabeza que el Almirante Bernard. Por lo que puedo seguir la lógica, Cachalot se considera seguro en su columna, por lo que no hay necesidad de que los "imperialistas" coaccionen el sistema, por un lado. Por otro lado, especialmente con el plebiscito de Beowulf aún en el aire, no quieren parecer que están presionando a Cachalot. Me inclino a pensar qué Estrategia y Planificación probablemente tenga razón sobre la ausencia de un piquete importante de Manty, por cualquier combinación de razones, pero estoy muy lejos de estar seguro de ello.

—Sir— Comodoro Jason Schlegel dijo, —sabes que no soy un gran fan de los análisis que hemos visto salir de Old Chicago. Dicho esto, creo que las probabilidades de que S&P tenga razón en este caso son buenas. Se encogió de hombros. —No hay muchas cosas que me atrevería a decir de Beowulf en este momento, pero sí parece que están haciendo lo posible por presentarse de la manera más favorable. Y los manties están generando suficiente mala prensa en la Liga con su ofensiva de agujeros de gusano como para que no suban la apuesta ocupando un sistema neutral tan poblado y rico como Cachalot.

Capriotti se quedó pensando en el joven. Schlegel era el oficial de inteligencia de la FA 783. También era un oficial extremadamente brillante y, con sólo cincuenta y seis años T, joven para su rango, incluso en la MLS, donde abundan las trenzas de oro. A diferencia de demasiados de su clase, aportaba una mirada escéptica a cualquier informe de inteligencia que pasara por su mesa, y Capriotti normalmente valoraba su aportación. En realidad, también lo hizo en este caso, pero también recordó que Schlegel consideraba a Beowulf culpable de traición. El comodoro aceptaba plenamente el argumento de que la rama de Imogene Tsang del desastroso ataque de la Undécima Flota habría sufrido una matanza aún peor que la del Massimo Filareta si Beowulf no hubiera impedido que sus naves transitaran por la Terminus Beowulf. Sin embargo, también creía —probablemente con razón, en opinión de Capriotti— que Beowulf era la fuente de la información original de Manticora sobre la Operación Justicia Furiosa. Y también creía que la "complicidad" de Beowulf en el evidente giro de Manticora hacia una política exterior crudamente imperialista y su evidente intención de separarse suponían una amenaza existencial para la Liga Solariana.

—Dije que me inclinaba a pensar que la gente de Bernard tiene razón, Jason— señaló con suavidad. —Sin embargo, como no tenemos ningún reconocimiento real previo al ataque que lo confirme, no voy a partir de la suposición de que tienen que estarlo.

—Por supuesto que no, señor.

—Sin embargo, la posibilidad de que no lo sean me lleva a mi segunda preocupación militar, aquella en la que tenemos una dirección clara: qué hacemos si resulta que hay un piquete de Manty.

Su tono era considerablemente más sombrío, y sus tres colaboradores se miraron entre sí.

—Señor, sé que no le gustará lo que voy a decir —dijo el almirante Helland después de un momento—, pero Estrategia y Planificación tienen razón. No podemos permitirnos el lujo de parecer... ineficaces, sobre todo después de lo sucedido en Spindle y Manticora. Capriotti se dio cuenta de que no había mencionado otros acontecimientos en lugares con nombres como Zunker y Saltash. —En estas circunstancias, retroceder ante lo que todos sabemos que los newsies etiquetarían como "la primera señal de resistencia" socavaría toda la premisa estratégica de Buccaneer.

Lyang-tau Rutgers se revolvió pero no dijo nada.

—Soy plenamente consciente de ello, Angélica. La voz de Capriotti era un poco más fría que aquella con la que normalmente hablaba con su jefe de personal. —También estoy al tanto de la pérdida de vidas que se informó en ese misterioso ataque al sistema de origen de los Manties. Sé que hay algunos que creen que sus cifras de bajas oficialmente publicadas están infladas. Sin embargo, teniendo en cuenta lo que obviamente ocurrió con su base industrial, dudo que lo fueran. Y si no hubiera sido por Spindle, ¿cómo crees que habría reaccionado la opinión pública de la Liga ante ellos?

Helland empezó a responder, pero se detuvo. Tras un momento, asintió ligeramente. Una cosa sobre ella, pensó Capriotti. Había suscrito plenamente la arrogancia de la Flota de Batalla —al menos antes de la Batalla del Huso— y seguía considerando tanto a Manticora como a la República de Haven "neobarbas de mierda" a las que había que enseñar sus modales. A pesar de ello, su cerebro funcionaba.

—Acepto, señor —dijo—Si no hubiera estado tan cerca de Spindle, la "Huelga de Yawata" habría obtenido una enorme cantidad de simpatía en los tableros.

—Y con muy buena razón. Capriotti se inclinó hacia delante, apoyando los antebrazos en la mesa de la sala de reuniones. —Eso fue una matanza pura y dura, sin ningún intento de minimizar la pérdida de vidas civiles. Si dejamos los daños por impacto cinético en Sphinx completamente fuera de la ecuación, sigue siendo inconcebible.

—Señor —dijo Rutgers con cautela—, ¿debemos deducir por dónde va usted con esto que... no está a favor de Parthian?

—Creo que sería una suposición segura por su parte, Lyang-tau. Capriotti sonrió finamente. —Siempre fui un tipo transparente y fácil de leer.

—Señor, comprendo sus preocupaciones —y su repugnancia—. De verdad que sí— dijo Helland. —Pero como acabo de decir, si Parthian es eliminado de la mesa, entonces la premisa estratégica fundamental de Buccaneer está comprometida.

—Puede estar comprometida— la corrigió Capriotti. —Dependería mucho de cómo se quitara de la mesa. Si hay una presencia naval Manty —o Beowulfan— en Cachalot, y si opto por evitar a Parthian sobre la base de que provocaría muertes civiles innecesarias y evitables y dejo claro que esa es la única razón por la que no ejecuto a Parthian, salimos airosos, pero no ineficaces. Especialmente después de todas las historias contradictorias sobre lo que ocurrió con la Undécima Flota.

Helland parecía menos que convencida, pero reconocía claramente que no era un buen lugar para presionar. Capriotti se tomó unos segundos para asimilar lo que acababa de decir y volvió a sentarse.

No veo la necesidad de discutir esta preocupación con el resto del personal —dijo—Si S & P tiene razón y no hay ningún piquete que se interponga en nuestro camino, nunca se planteará. Si lo hay, entonces la decisión final sobre Parthian será mía, de todos modos. Sin embargo, quiero que los tres piensen en la posibilidad de que S & P no tenga razón y que consideren lo que supongo que podrían llamar un Parthian parcial. La infraestructura del sistema exterior, especialmente en el Cinturón del Chasquido, tiene una población mucho menor, y la gente en él está mucho más equipada con cápsulas de vida y pequeñas naves. Si se les avisa con unas horas de antelación, deberían ser capaces de evacuar casi por completo. Creo que ir a por Snapper le daría la razón a Buccaneer, y si recalcaba al gobierno del sistema que estábamos evitando deliberadamente las bajas más graves, también tendríamos el mérito de mostrar moderación.

Helland asintió con lo que podría haber sido un poco más de entusiasmo.

—Muy bien— Capriotti se puso de pie. —Creo que a todos nos vendría bien una cena propia. ¿Por qué no se reúnen los tres conmigo en mi camarote comedor?

—Por supuesto, señor. Gracias —dijo Helland, y los tres empleados le siguieron desde la sala de reuniones.

Angélica tiene razón en lo que respecta a las instalaciones de Buccaneer, pensó Capriotti, mientras se dirigían al hueco del ascensor. Tampoco es la única persona que lo va a conseguir. Por lo demás, es prácticamente seguro que tarde o temprano alguien va a ejecutar a Parthian, haga lo que haga.

Ocultó una mueca mental. Parthian era la única parte del detallado plan de operaciones con la que estaba en total desacuerdo desde el momento en que lo leyó.

Los nuevos y mejorados Cataphracts en las cápsulas que se habían entregado junto con las instrucciones de la FA 783, tenían un alcance efectivamente ilimitado. Bueno, en realidad todos los misiles tenían un alcance ilimitado, pero la segunda etapa del Cataphract le permitía realizar maniobras terminales al final de su recorrido, a diferencia de un arma puramente balística que se desplaza por el espacio sin poder hacer nada después de que sus impulsores se hayan quemado. Esto significaba, en teoría, que los misiles lanzados desde fuera del hiperlímite de 15,84 ML del primario K4 del Sistema Cachalot eran totalmente capaces de alcanzar objetivos en las proximidades de Orca, el planeta habitado del sistema, a pesar de que el radio orbital de Orca era inferior a tres minutos-luz. Además, la infraestructura orbital de Orca no era lo que se podría llamar un objetivo difícil de alcanzar. Capriotti no dudaba de que Lyang-tau Rutgers y sus oficiales tácticos serían capaces de acabar con cada parte de ella sin cruzar el límite de entrada.

Pero había dos cosas que ningún oficial táctico podía garantizar si Capriotti se lo ordenaba. En primer lugar, no podían garantizar que Orca no sufriera exactamente el mismo tipo de catástrofe colateral que había destruido la ciudad manticorana de Yawata Crossing. Y, en segundo lugar, y aún peor, si ejecutaba a Parthian —esencialmente un ataque a distancia para evitar entrar en la envoltura de misiles de los manticorianos— no habría tiempo para una evacuación ordenada. Probablemente salvarían más vidas de las que los manties habían conseguido salvar en el Ataque de Yawata, pero casi mil millones de los 6.900 millones de ciudadanos del Sistema Cachalot vivían y trabajaban en esa infraestructura.

A lo largo de su carrera, Vincent Capriotti había hecho más cosas que no le gustaban de las que le importaba contemplar. Cometer un asesinato en masa no iba a ser una de ellas, independientemente de lo que pidiera la Operación Bucanero.

Pero tarde o temprano, alguien lo hará, Vincent, pensó. Es lo más parecido a una maldita violación de Eridani, pero alguien lo hará. ¿Y qué demonios haremos cuando la Liga Solariana empiece a violar el Edicto?

No le gustaba ese pensamiento.

No le gustaba en absoluto.

NALS Leonhard Euler

Cinturón del Unicornio

MANTICORA B

Imperio Estelar de Manticora

—Señor, creo que tengo algo aquí que debe mirar —dijo el guardiamarina Dimas.

—Eso sería un buen cambio.

El comandante Bill Knight sonaba más que un poco agrio, aunque eso no era culpa de Dimas. De hecho, a Knight le gustaba Dimas bastante más de lo que un oficial evaluador debía admitir ante un guardiamarina en su crucero de mocos. Dimas era inteligente y competente... y tan saltarín que le recordaba irresistiblemente a un perro labrador que había tenido cuando era niño. Aquel perrito también había sido inteligente... y, a pesar de lo que algunos pudieran pensar, definitivamente había tenido sentido del humor. Uno que les había metido a él y a su joven amo en lo que su madre siempre había llamado "un montón de problemas" más de una vez. El humor de Dimas nunca le trajo problemas —o al menos no con sus superiores; sus compañeros mocosos podrían haber discutido ese juicio de valor—, pero le encantaban las bromas pesadas y era un ventrílocuo aficionado consumado. Su habilidad para imitar sonidos y lanzar su voz a lugares insospechados había mantenido al guardiamarina Styles corriendo por el compartimento en busca de su uni-link "perdido" durante casi quince minutos hace un par de días.

Sin embargo, el joven Dimas también había ganado el premio Lester Allen Kovalenko como mejor graduado en matemáticas de su última promoción. También había sido el portero titular del equipo de lacrosse de Saganami durante sus cursos junior y senior, y se tomaba a pecho el lema del equipo: "Vive la vida sin miedo". En resumen, era un joven sobresaliente que iba a ser un oficial sobresaliente.

Nada de lo cual hizo que Bill Knight se sintiera más feliz con su deber actual.

Había un montón de cosas que preferiría estar haciendo en lugar de sentarse en la cubierta de mando de otro enorme superacorazado Solly. Por desgracia, no iba a hacer ninguna de ellas en un futuro inmediato.

Hizo una mueca al pensar en ello y se levantó de la silla del capitán en el centro del puente de Leonhard Euler. No estaba seguro de quién había sido Euler —un matemático, pensó—, pero su tocayo había visto días mejores. Menos dañada que muchos de sus consortes, aun así había sufrido más de cuatrocientas bajas, y por suerte no había sido peor. No es que cualquiera que mirara alrededor de su prístino puente y oliera su aire fresco, hubiera imaginado lo gravemente dañada que estaba.

Cruzó hacia el puesto del oficial de comunicaciones, donde se encontraba Dimas. Knight se vio obligado a reconocer que el joven Dimas tenía mejor tacto que él con los ordenadores de Solly. Esperaba que eso no dijera nada sobre desafortunados defectos de carácter ocultos por parte del joven. Pero lo que había empezado con Dimas —siguiendo al caballero de más edad y experiencia mientras aprendía a desenvolverse, se había convertido en algo más parecido a una asociación, y el chico había cumplido con creces su parte. Por el camino, descubrieron que el sistema de comunicaciones era el que mejor llegaba a la red informática de la nave, aunque nadie sabía muy bien por qué el oficial de comunicaciones necesitaba más acceso que, por ejemplo, el oficial táctico o el astrogator.

Probablemente porque hay una forma correcta, una forma incorrecta y la forma Solly de hacer casi todo, reflexionó mientras se detenía junto al hombro de Dimas. Aunque, pensándolo bien, "la manera incorrecta" y "la manera Solly" son probablemente redundantes.

—¿Qué tienes, Elías—preguntó.

—Tengo a los independientes realizando el análisis del núcleo profundo, señor —dijo el mediano, mirando hacia atrás y hacia arriba, y Knight asintió.

La razón por la que él y Dimas se encontraban estacionados a bordo del Leonhard Euler era que, por sus pecados, se encontraban entre los mejores cibernéticos de la Marina Real de Manticor. De hecho, ambos habían sido asignados a la HMSS Weyland antes del ataque a Yawata. Knight había estado a bordo de la estación espacial durante casi dos años T antes del ataque, asignado a la parte de I+D de su complemento debido a su experiencia. Dimas había sido enviado a bordo para su despliegue de crucero para darle la experiencia práctica y real que sus instructores de la Academia no habían podido proporcionarle, y había acabado bajo la tutela de Knight. Hoy estaban vivos sólo porque el vicealmirante Faraday, comandante de Weyland, había convocado un simulacro de evacuación de emergencia que había dejado a todo el personal de I+D en el planeta cuando el mortal ataque furtivo destrozó la estación espacial.

Técnicamente, el crucero de Dimas había terminado hacía cinco días, pero las cosas seguían muy revueltas tras lo que se había denominado la Segunda Batalla de Manticora. El muchacho había sido dejado donde estaba, asignado al equipo de Knight, para el examen forense de los restos. El comandante no le había dicho que había pedido expresamente que se le permitiera mantener a —su guardiamarina un poco más de tiempo porque era muy bueno en su trabajo. Tampoco sabía el joven Elijah del brillante informe de eficiencia que Knight ya había redactado. Pero el mismo don para los ordenadores y —especialmente— para bucear en las profundidades cibernéticas que había hecho a Dimas tan útil a bordo del Weyland, lo hacía aún más valioso a bordo de un armatoste como el Euler.

Una de las condiciones para la rendición de los supervivientes de Massimo Filareta había sido la conservación de sus núcleos informáticos. Varios oficiales al mando habían borrado sus ordenadores de todos modos, por lo que esos CO en particular estaban pasando su actual confinamiento en condiciones algo menos que palaciegas. La mayoría, sin embargo, había cumplido su promesa. Muchos de ellos se habían dado cuenta —de forma bastante razonable, en opinión de Knight— de que, después de lo que el RMM había hecho a Sandra Crandall, ya tenía muchos bancos de ordenadores clasificados con los que jugar. Era poco probable que se produjera algún nuevo aterrizaje de inteligencia en la memoria de la Undécima Flota.

Por el momento, Knight y Dimas estaban ocupados sondeando la memoria de su duodécimo superacorazado, y no eran el único equipo involucrado en el esfuerzo. Y, hasta el momento, no había salido a la luz ninguna información nueva y sorprendente, lo que sugería que los capitanes tenían razón.

Los "standalones" de Dimas estaban diseñados para llevar a cabo una comparación punto por punto entre la memoria de Leonhard Euler y los ordenadores que ya habían desmontado. Había demasiados datos para que un simple humano los clasificara y, al menos en teoría, los "standalones" se encargarían de añadir todo lo que no estuviera ya en la base de datos.

Sin embargo, los registros de comunicaciones eran otra cosa. Los ordenadores hacían un magnífico trabajo buscando lo que se les pedía, y eso es lo que hacían con todo el tráfico de comunicaciones. Pero en algo que tendía a ser tan... libre como la comunicación interhumana, decirles dónde buscar podía ser a veces un reto no trivial. Por eso él y Dimas se habían propuesto al menos ojear el tráfico de las dos últimas horas antes de la rendición solariana. Los ordenadores miraban el mismo marco temporal, pero era muy posible que se les escapara algo.

—¿Debo considerar que los autónomos han encontrado algo trascendental?

—En realidad, señor —dijo el mediano con seriedad—, creo que sí he encontrado algo.

—¿Cómo qué?

—Un fragmento de una conversación entre Leonhard Euler y Philip Oppenheimer de la época en que los Sollies abrieron fuego. De su puente de mando. Las cejas de Knight se alzaron y Dimas asintió.

—Estás bromeando —dijo el comandante.

—No, señor. Dimas negó con la cabeza, y los ojos de Knight se abrieron de par en par.

Habían estado buscando alguna ventana a la locura que había llevado a Filareta a abrir fuego en una situación absolutamente desesperada. Por desgracia, ninguna de las unidades supervivientes de la Undécima Flota había estado en comunicación directa con el almirante Filareta o su personal en el momento crítico, y la propia Philip Oppenheimer no estaba entre los supervivientes. Habían encontrado algunos megas de tráfico de comunicaciones grabado entre el CO de Oppenheimer y otras unidades de la flota de esa ventana de tiempo, pero nada que viniera de su puente de mando... o que arrojara alguna luz sobre sus decisiones. Así que si su medio...

—¿Alguien en esta nave estaba realmente en comunicación con Filareta cuando todo se fue al infierno?

—No del todo, señor. Dimas se encogió de hombros. —Lo que tengo aquí es parte de una conversación entre el oficial de comunicaciones de Leonhard Euler y uno de sus primos, el capitán Sedgewick.

Los ojos de Knight se entrecerraron. El capitán Reuben Sedgewick había sido el oficial de comunicaciones de Filareta.

—Es de los archivos privados del oficial de comunicaciones, no forma parte de los registros oficiales— continuó Dimas. —Tal vez sea porque no hubo tiempo de preocuparse por algo así antes de que todo se desatara. O puede que sea porque estaban violando las normas al ocupar el ancho de banda en asuntos personales en un momento como aquel.

—Podría verlo. Knight asintió, tratando de imaginar lo que le habría ocurrido a un oficial de comunicaciones manticorano que hubiera estado charlando con su primo en un momento así.

—No es tan grave como usted cree, señor —dijo Dimas—No estaban en ninguno de los canales activos de la red de mando; estaban hablando en una de las bandas laterales de redundancia.

—Medianamente mejor, supongo— permitió Knight a regañadientes. —Pero si esto no era parte del tráfico oficial de la flota, ¿por qué crees que alguien va a querer verlo?

—Bueno, en cierto modo dudo que la capitana Clarence —era la oficial de comunicaciones de Leonhard Euler— tenga idea de que lo que tenía aquí era algo significativo, señor. De hecho, ni siquiera estoy seguro de que se diera cuenta de que lo había grabado en primer lugar. Si lo hizo, sin embargo, puedo ver por qué ha mantenido la boca cerrada desde que empezamos a golpear los arbustos tratando de averiguar por qué Filareta abrió fuego.

—¿De qué estás hablando? —exigió Knight con un poco más de impaciencia, y Dimas le dedicó una sonrisa torcida.

—Déjeme mostrarle, señor —dijo, y pulsó el botón de reproducción.

HMS Imperator

Manticora A

IMPERATOR de Manticora

—Y después de eso, Alteza, está programada la cena de estado en el Monte Real— dijo el Teniente Luca Tomei. —Dadas las circunstancias, creo que sería mejor que asistiera como Steadholder Harrington y no como Duquesa Harrington.

Honor Alexander-Harrington se esforzó —y casi con éxito— por no poner los ojos en blanco. No era culpa de Tomei, pero ella había gestionado toda su carrera sin un oficial de información pública dedicado. En parte, reconoció, se debía a que había evitado el protagonismo en la medida de lo posible. También se debía a que había tenido principalmente mandos de combate, en los que la información pública no era una de sus prioridades. Y aún más, porque, a diferencia de algunos oficiales que podría haber nombrado, prefería dedicarse a la tarea que tenía entre manos y dejar que otros se preocuparan de quién obtenía el crédito público por ella.

Y no sólo porque sea un tipo modesto y modesto por naturaleza, pensó, recordando las amargas luchas políticas internas después de la batalla de Hancock y tras la muerte de Paul Tankersley y su propio duelo con Pavel Young. Además, se produjeron todas las insinuaciones viciosas sobre ella y Hamish durante el mandato de High Ridge. Y eso sin contar el derrumbe de la cúpula de Mueller en Grayson.

Si había alguien en todo el Imperio Estelar de Manticora que deseara ser el centro de atención menos que ella, nunca la había conocido.

Por desgracia, hacía años que había tenido que aceptar que no podía evitarlo, y tenía que admitir que Tomei lo convertía en una experiencia menos insoportable. Un año y medio más joven que Waldemar Tümmel, se sentía mucho más cómodo que el teniente de la bandera cuando se trataba de eventos sociales, como la cena de estado de esta noche para despedir oficialmente a Benjamin Mayhew. Era menos hábil que Tümmel en el aspecto puramente militar, pero entre los dos —con la prodigiosa ayuda de James MacGuiness— la llevaron a la mayoría de los lugares donde tenía que estar casi a tiempo.

Y entre las cenas, las reuniones, las entrevistas, los besos a los bebés, los cortes de cinta y las sesiones de fotos, ¡puedo pasar un poco de tiempo pensando en cómo luchar contra la Liga Solariana! pensó irónicamente.

—Creo que probablemente tengas razón en eso, Luca —dijo ahora. —Por supuesto —le dirigió una mirada divertida—, todavía está la cuestión de si voy de uniforme o de paisano, ¿no?

—Supongo que sí, Alteza, pero...

Una suave campanada le interrumpió, y Honor tocó la tachuela de su escritorio.

—¿Sí?

—Detesto interrumpirla cuando sé que está tan involucrada en algo que le gusta tanto, mi señora —dijo por el intercomunicador el mayor Spencer Hawke, el armero principal de Honor—, pero el capitán Reynolds agradecería un momento de su tiempo.

—Caramba —dijo ella, dirigiendo a Tomei una mirada perversa—, de verdad que odio interrumpir esto, pero si el capitán Reynolds necesita hablar conmigo, ¡hágalo pasar!

—¿Se da cuenta de que volveré en cuanto el capitán se vaya, Alteza?

—¡Pero si soy lo suficientemente rápido, puedo escabullirme por la parte de atrás antes de que usted llegue! dijo ella, y Nimitz lanzó una carcajada desde su posición en el mamparo.

—No hay ninguna salida por detrás, Alteza. Los labios de Tomei se movieron, pero su tono era admirablemente grave.

—Sólo crees que no la hay —le dijo, y luego levantó la vista cuando la puerta del camarote se abrió y George Reynolds, su oficial de inteligencia, entró por ella.

—¡George! Justo el hombre que quería ver"—dijo entusiasmada.

Reynolds sonrió, pero fue una expresión breve y fugaz, y sus propios ojos se entrecerraron.

—¿Qué ocurre? —preguntó en un tono bastante diferente.

—Su Alteza, tengo algo que necesita oír.

Oficina del Segundo Señor del Espacio

Casa del Almirantazgo

CIUDAD de Desembarco

Manticora

Imperio Estelar de Manticora

—Siento haber tardado tanto, Pat —dijo Hamish Alexander-Harrington, conde de White Haven y primer lord del Almirantazgo, mientras seguía al comandante Terry Lassaline, nuevo jefe de personal de la almirante Patricia Givens, a través de la puerta del despacho de ésta. Tobías Stimson, su armero personal, salió por la puerta. —Estábamos en tránsito cuando llegó su mensaje. ¿De qué se trata todo esto? Supongo que hay una razón por la que estoy aquí en lugar de hablar con el Comité Selecto, donde se supone que debería estar...

—En realidad, Hamish —dijo una soprano familiar desde la pared inteligente del despacho—, soy yo quien te ha estropeado la agenda. Lo siento. Estoy seguro de que estás deseando hablar con el Comité casi con el mismo entusiasmo con el que yo espero la cena de Estado de esta noche.

—¡Honor! El incipiente ceño de White Haven desapareció cuando se giró para mirar a la elegante pared. —Si necesitabas hablar conmigo, hay formas más sencillas de hacerlo.

—Soy consciente. Su mujer sacudió la cabeza con cierta resignación mientras Lassaline tocaba el codo de White Haven y señalaba uno de los sillones que daban a la pared inteligente. —Desgraciadamente, esta llamada no es una ocasión social. Hay algo que tienes que ver.

—¿Yo como Primer Señor, supongo? —preguntó, acomodándose en el sillón indicado con un gesto de agradecimiento al comandante. Lassaline sonrió y luego enarcó una ceja hacia Givens.

—Estamos bien, Terry —dijo el segundo señor del espacio. —Pero agárrate a un asiento. Tú también deberías escuchar esto.

—Sí, señora. Lassaline encontró una silla propia, y White Haven volvió a centrar su atención en la pared inteligente.

Honor estaba de pie en un extremo de su escritorio a bordo del Imperator, y reconoció a Mercedes Brigham, su jefa de personal; Andrea Jaruwalski, su oficial de operaciones; y George Reynolds, su oficial de inteligencia, detrás de ella. El capitán Rafe Cardones, comandante de la Imperator, estaba con ellos, y las cejas de White Haven se movieron ligeramente. Aquel cuarteto representaba el núcleo de mayor confianza del personal de Honor, y sus expresiones eran una extraña mezcla de entusiasmo y... ¿temblor? No, esa no era la palabra adecuada, pero iba en la dirección correcta.

—Absolutamente. Uno de nuestros equipos forenses sacó algo muy interesante de los registros de comunicaciones de un superacorazado Solly. Puede arrojar un poco de luz sobre las acciones de Filareta. Por supuesto —hizo una mueca—, creo que probablemente plantea tantas preguntas nuevas como las que responde.

—Maravilloso— Sacudió la cabeza y luego miró a Givens. —Parece que funciona así la mayoría de las veces en asuntos de inteligencia, ¿no?

Givens, que comandaba la Oficina de Inteligencia Naval además de sus otras funciones, resopló, y volvió a mirar a Honor.

—Muéstrame —dijo simplemente, y Honor miró a Reynolds.

—¿George?

—Sí, Su Excelencia. El recién ascendido capitán se enfrentó a White Haven desde la elegante pared. —Señor, lo que va a ver fue extraído de un intercambio de comunicaciones personales entre el oficial de comunicaciones del almirante Filareta y el oficial de comunicaciones a bordo del Leonhard Euler. Hemos extraído el material relevante, eliminado el resto del mensaje y mejorado lo que conservamos. Me gustaría recomendar al guardiamarina —lo siento, ahora es alférez— Elijah Dimas para que reciba un merecido reconocimiento por haberlo detectado. No estoy seguro de que hubiera aparecido en los filtros antes de que lo hubiéramos depurado y mejorado.

White Haven asintió con la cabeza.

—No tenemos ninguna imagen de los altavoces críticos —continuó Reynolds—Estaban fuera del campo de visión de la pastilla, pero el software de reconocimiento de voz tiene un noventa y nueve por ciento de confianza en sus identificaciones.

—Eso podría ser un problema en el futuro, Hamish— dijo Givens, y luego se encogió de hombros cuando la miró. —Si hacemos público esto, habrá muchos Sollies dispuestos a señalar lo "conveniente" que es para nosotros que todo lo que tengamos sean voces incorpóreas.

—Quizá sí, y quizá no, Pat. La voz de Honor atrajo los ojos de Givens y White Haven hacia ella. —Tenemos todo el resto del mensaje con esto incrustado. Quien quiera puede hacer su propio análisis forense sobre él. No —hizo una mueca—, no es probable que nadie en el Viejo Chicago esté interesado en determinar si es auténtico o no.

—Probablemente tengas razón —dijo White Haven—Así que, ¿por qué no vas y me lo enseñas?

—¿George? —volvió a decir Honor, y Reynolds asintió. Luego pulsó un botón, y otra voz habló sobre un fondo que el almirante de Hamish Alexander-Harrington reconocía demasiado bien: las voces recortadas y disciplinadas de un puente de mando en los puestos de combate.

—Muy bien dijo. Sonaba plano, de madera, y una leyenda en la pared inteligente lo identificaba como el almirante de la flota Massimo Filareta. —Activa nuestras cuñas y envía el comando de autodestrucción de la cápsula, Bill.

Las cejas de White Haven se dispararon y se volvió para lanzar una mirada de asombro a Givens. La almirante sólo negó con la cabeza y levantó un dedo índice.

—Sí, señor —dijo otra voz, y el pie de foto identificó a ésta como la del almirante William Daniels, oficial de operaciones de la Undécima Flota.

—Supongo que deberías ir a buscar a Harrington, Reuben— continuó la voz de Filareta. —Ella querrá...

Hubo otro sonido, uno que White Haven no pudo distinguir. Sonaba casi como un grito ahogado de protesta. Entonces-

—¿Qué coño crees que estás haciendo...? —gritó la voz de Filareta.

Se cortó a mitad de sílaba, y la mirada de White Haven pasó de Givens a Honor.

—Es todo lo que tenemos —dijo en voz baja—, pero el corte de tiempo coincide perfectamente. Las últimas palabras de Filareta se sincronizan exactamente con el lanzamiento de la cápsula de la Undécima Flota. Siempre hemos sabido que la orden de lanzamiento provino del puente de mando de Filareta —los códigos y la secuencia de lanzamiento lo confirmaron—, pero nadie de su personal dijo una palabra a nadie fuera de la Oppenheimer después. El Oppenheimer fue destruido en nuestro primer lanzamiento, por supuesto, pero el tiempo de vuelo fue de ciento sesenta segundos, así que hubo tiempo suficiente para que hablaran con alguien fuera del buque insignia. Y estoy particularmente sorprendido por cómo se rompe tan repentinamente. La oficial de comunicaciones de la Leonhard Euler es la única persona que sabemos que estaba en contacto con el puente de mando de la Filareta en ese momento, y trató durante casi tres minutos de restablecer el contacto mientras su capitán intentaba averiguar qué demonios estaba pasando cuando se lanzaron esos misiles. No pudo, y eso coincide con todo lo que hemos oído de todos los supervivientes de la Undécima Flota. Nadie pudo levantar el puente de la bandera de Filareta. Me inclino a preguntarme si eso es porque algo le pasó justo después de que lo lanzaran.

—Pero, si ese es realmente Filareta, ¡parece que sí decidió rendirse! Dijo White Haven.

—Creo que eso es exactamente lo que hizo —dijo Honor, y su voz era sombría, sus ojos marrones oscuros fríos—. Creo que entendió precisamente lo que queríamos que entendiera: que su única opción era rendirse. Y creo que los bastardos del otro lado tomaron precauciones para evitar que hiciera algo parecido.

—¿Estás diciendo que esto fue otro ejemplo de esa nanotecnología asesina de ellos?

—Estoy diciendo que eso es exactamente lo que era, y que la gente que se la colocó me utilizó a mí y a mi gente para matar a otro cuarto de millón de espaciadores solarianos —dijo su esposa con dureza. —Nadie en la Vieja Tierra que no estuviera ya preparado para creernos creerá una palabra, pero ahora lo sabemos, y esa gente —sea quien sea— me está pasando una buena factura.

Esbozó una sonrisa de hexapuma.

—Estoy deseando presentarlo.

Forja Uno

Sistema de Refugio

—ESTOY impresionada, almirante— dijo Sonja Hemphill mientras ella y la almirante Shannon Foraker salían de la cabina del ascensor y caminaban por un corto pasillo. El oficial de Foraker se puso en guardia cuando entraron en el despacho exterior de la almirante. Ella le hizo un gesto despreocupado con la mano, pero él mantuvo la posición y dirigió brevemente la mirada hacia el invitado de su superior.

La pausa en el paso de Foraker fue apenas perceptible, pero entonces se aclaró la garganta.

—Descansa, Jean-Louis —dijo.

Él se dejó caer en algo más parecido a un descanso de desfile, y Hemphill reprimió un impulso inapropiado de reírse.

Su propia carrera estaba plagada de... errores ocasionales de puntillosidad militar. En su caso, reconoció, solían tener que ver con la pérdida de los nervios con alguien que parecía haberse convertido en parte del problema en lugar de la solución. Se había visto obligada a admitir —de hecho, lo había reconocido en su momento— que las rabietas eran a menudo contraproducentes, y había trabajado en su temperamento durante décadas. De verdad que lo había hecho. Y ayudó el hecho de que muchas —no todas, pero sí muchas— de las causas que había defendido desde que el rey Roger había instituido el Proyecto Grama habían dado buenos resultados en la guerra contra la República Popular. En parte, eso se debía a que la gente tendía a discutir menos con ella, lo que había descubierto que no siempre era algo bueno. Sin embargo, se había dado cuenta de que se debía a que ya no tenía que probarse a sí misma. En realidad, había descubierto que gran parte de su enfado de juventud se debía a que no estaba segura de estar en el camino correcto. Sabía perfectamente que el Reino de las Estrellas necesitaba algún tipo de compensación tecnológica frente a la estupenda República Popular. Su trabajo consistía en encontrarlo, y su ira se dirigía tanto a su propia incertidumbre, nunca admitida, como a la obstinación de los que discutían con ella.

El turón sobre su hombro emitió un sonido suave y le dio una palmadita en la mejilla derecha con una suave mano verdadera, y sus ojos se suavizaron.

Caza en silencio se había asignado a sí mismo como su guardaespaldas cuando la población de turones de Esfinge decidió que era el momento de proporcionar guardaespaldas a los "dos piernas" que luchaban para proteger a Esfinge y a todos los demás planetas del Imperio Estelar contra los enemigos que estaban detrás del Ataque de Yawata. Ese ataque había masacrado a todo un clan de turones, y como los propios "gatos" habían dicho, sabían cómo lidiar con los "malhechores". Los ramafelinos telépatas también conocían la forma en que los humanos se habían convertido en asesinos programados, y su capacidad para percibir el horror y el pánico de los asesinos involuntarios cuando la programación tomaba el control los convertía en la única defensa contra ellos que nadie había descubierto todavía.

Bastante de los dirigentes de la Gran Alianza, Sonja Hemphill entre ellos, habían adquirido protectores peludos, adorables, muy inteligentes y muy, muy mortales como consecuencia de la decisión de los "gatos". Lo que no había apreciado del todo era la rapidez con la que Caza en silencio se convertiría en el amigo más íntimo que jamás había tenido. Y estaba bastante segura de que él había tenido más que un poco que ver con su capacidad para entender las raíces de la ira que había formado parte de ella durante tanto tiempo, también.

Por otro lado, las faltas de formalidad militar de Shannon Foraker tenían causas muy diferentes. En ciertos aspectos clave de su vida, la almirante Foraker era la persona más centrada e intensa que Hemphill había conocido, incluida ella misma. Sin embargo, fuera de esos aspectos clave, a menudo parecía habitar un universo diferente. A pesar de ello —o tal vez por ello—, su personal y sus subordinados estaban totalmente entregados a ella. Resultaba conmovedor ver la determinación de personas como el Jefe Superior Jean-Louis Jackson para protegerla contra el tipo de faltas de formalidad que podrían avergonzarla frente a sus sin duda arrogantes y sentenciosos invitados manticorianos.

Los pensamientos de Hemphill la llevaron a través de la escotilla al despacho interior de Forge One, la más antigua —y más grande— de las cuatro estaciones espaciales principales que orbitan el planeta Santuario. Acababan de realizar una visita guiada a la enorme plataforma, y se había quedado profundamente impresionada por lo que la República de Haven y los santuarianos habían logrado. Individualmente, Forja Uno y sus tres consortes eran poco más de una cuarta parte de lo que habían sido Hefesto o Vulcano de Manticora, pero los cuatro juntos superaban incluso la producción de Hefesto en solitario. En muchos sentidos, eso era lo que más impresionaba a Hemphill del Proyecto Bolthole, porque Haven había logrado construir esa capacidad —desde cero— con una base tecnológica sustancialmente menos capaz... y en sólo cuatro décadas.

Por supuesto, la mujer en cuyo despacho acababan de entrar había pasado los últimos años T trabajando para hacer que esa base tecnológica fuera muchísimo más capaz de lo que ella había encontrado.

Foraker señaló la cómoda zona de conversación que había en una esquina del espacioso compartimento. Las sillas, la mesa de centro y el sofá estaban dispuestos en semicírculo, frente a una cascada que caía sobre una cascada de piedra natural en una piscina ovalada de 3,5 metros. Un calentón de color llamó la atención de Hemphill cuando un pez espectacularmente rayado y anillado, con aletas largas como plumas —se preguntó si la especie era nativa de Haven o de Santuario— saltó brevemente por encima de la ondulante superficie de la piscina.

—Siéntese, por favor... Baroness— Foraker casi logró disimular su mueca por haber casi olvidado añadir el título aristocrático de Hemphill, y la manticorana se rió. Foraker la miró mientras se sentaban, y ella negó con la cabeza.

—No se preocupe por ningún "baronesa" o "milady", almirante Foraker —dijo mientras Hunts Silently bajaba para acurrucarse en su regazo—. No son necesarios, y además no suelo usar mi título en casa.

—¿No lo haces? —Foraker sonó un poco aliviado, y Hemphill volvió a reírse.

—Supongo que debería, pero hace muchos años que soy la simple "Sonja Hemphill". No tengo tiempo para hacer mucha vida social y no me interesa tanto la política, así que nunca he ocupado mi asiento en los Lores. Dejé que uno de mis primos se sentara allí con mi apoderado. Se encogió de hombros. —Además, la Baja Delhi es básicamente un arco del uno por ciento del Cinturón de Gorgonas en Manticora-B. Eso equivale a unos tres puntos y un cuatrillón de kilómetros cúbicos, pero esos kilómetros contienen un montón de espacio vacío. Eso sí, algunas de las rocas que flotan en él son bastante valiosas, pero creo que su población total era de novecientos veinte —o quizá de veintiuno— la última vez que miré. Y la mayoría de mis "súbditos" son mineros de asteroides que podrían dar lecciones de terquedad a los turones. Se encogió de nuevo de hombros y sonrió. —Además, creo que las dos vamos a trabajar lo suficientemente cerca como para que, al menos en privado, seamos "Sonja" y "Shannon".

—¡Oh, bien! Foraker suspiró, y luego pareció arrepentido. —¡Lo siento! Eso no ha salido como yo quería. Supongo que te habrán advertido que no soy muy bueno para las cosas sociales...

Creo que puedes suponer que me han dicho alguna que otra palabra de... precaución —dijo Hemphill con ironía—¿Debo suponer que te han dicho el mismo tipo de palabras sobre mí?

—En realidad, la palabra que el almirante Lewis utilizó en su caso fue "susceptible", creo. El tono de Foraker era aún más seco que el de Hemphill, y Hunts Silently se rió mientras los dos se sentaban y se sonreían ampliamente.

—Para citar una línea de uno de los holovídeos de entretenimiento antiguo favoritos de la duquesa Harrington, Shannon, "creo que esto va a ser el comienzo de una hermosa amistad"—dijo la manticorana.

* * *

—Así que, desde la perspectiva de nuestros analistas, me parece que estamos en muy buena forma ahora mismo —dijo Sonja Hemphill mucho más tarde esa noche, sentada al otro lado de la mesa de la cena con Foraker con una copa de brandy en la mano. —Dudo que los Sollies aprecien del todo los rangos de potencia que pueden alcanzar nuestros MDM —hemos tratado de evitar que lo descubran, en cualquier caso— y estoy casi segura de que no pueden apreciar realmente la precisión que Apollo hace posible en esos rangos. Eso no significa que no sientan una necesidad desesperada de aumentar sus propios alcances, pero hasta que no descubran cómo construir múltiples anillos impulsores en el mismo cuerpo del misil, no podrán igualar nuestro rendimiento. Y, por lo que sabemos —y hemos visto muy bien su tecnología actual, gracias a Filareta—, sólo están un poco por delante de donde estábamos nosotros hace veinte años, en el Primer Yeltsin, en las comunicaciones de impulso gravitacional.

Foraker dio un sorbo a la taza de café que tenía en la mano y asintió lentamente. Los dos habían pasado las últimas horas poniéndose al día —en términos generales, al menos— sobre la capacidad real de Bolthole y los proyectos actuales de sus respectivos programas de I+D.

—Eso es probablemente cierto —dijo ahora. —Y teniendo en cuenta el tiempo que nos ha llevado aplicar la ingeniería inversa a la tecnología del divisor, incluso después de haber "adquirido" unos cuantos especímenes para trabajar, dudo que lo descubran la semana que viene. Pero creo que todo el mundo debe recordar que la Liga Solariana tiene muchos científicos e ingenieros realmente capaces. Y el hecho de que ya sepan que podemos hacerlo dará a sus investigadores una enorme ventaja.

—De acuerdo. De acuerdo". Hemphill asintió, mucho más enérgicamente. —Nuestra estimación actual es que deberían tardar al menos un par de años —más probablemente tres o cuatro, teniendo en cuenta que estamos bastante seguros de que no han "adquirido" ninguna muestra—, pero somos muy conscientes de que es sólo una estimación. Y que podría ser demasiado optimista. Sin embargo, creo que les va a costar mucho más igualar a Apolo.

—Probablemente— dijo Foraker de nuevo. —Espero que no te lo tomes a mal, pero siempre me ha parecido que vosotros, los manticorianos, tenéis tendencia a construir lo que uno de mis empleados llama "todas las campanas y silbatos"— Sonrió con ironía. —Si yo tuviera tantas campanas y silbatos como ustedes, las construiría yo mismo. Pero ese no ha sido nuestro caso, y por eso el Cinco me dio eso hace un par de años.

Agitó su taza hacia un marco anticuado en el mamparo. Contenía una cita de —Anónimo— y Hemphill había sonreído al leerla antes.

—Lo perfecto es el enemigo mortal de lo suficientemente bueno— decía.

—Eso es lo que tuvimos que tener en cuenta durante años después de la ventaja que nos sacaron ustedes —dijo Foraker muy serio—Si hubiéramos esperado a saber cómo duplicar todo lo que ustedes nos hacían, nunca habríamos conseguido nada. No a tiempo para que nos sirva de algo, al menos.

—No hemos esperado exactamente hasta estar convencidos de que todo era "perfecto" antes de comprometernos a actuar nosotros mismos— señaló Hemphill.

—No, estoy seguro de que no lo habéis hecho. Pero lo que quiero decir es que hay que mirar desde la perspectiva del... desvalido tecnológico, digamos. No podíamos hacer las cosas que ustedes hacían como las hacían, así que tuvimos que averiguar cómo hacer lo que era "suficientemente bueno" para permitirnos al menos permanecer en el rango de los gritos. Y me gustaría pensar que, de vez en cuando, os dimos alguna que otra sorpresa.

—¡Oh, sí que lo habéis hecho! Hemphill sacudió la cabeza. —Hubo bastantes sorpresas por el camino, como Moriarty y esas vainas de misiles 'burro' vuestras.

—Exactamente. Foraker dejó su taza en el suelo, cruzó las manos sobre el borde de la mesa y se inclinó hacia delante sobre ellas, con una expresión de intención. —Exactamente —repitió—Ustedes tenían la ventaja tecnológica, tanto en lo que respecta a las armas que ya estaban en preparación como a su infraestructura básica. Nosotros teníamos la ventaja en cuanto a número y tamaño de la infraestructura, pero estábamos muy por detrás de ustedes en cuanto a tecnología desplegada y aún más en cuanto al sistema educativo que podría habernos permitido recuperar nuestra desventaja.

—Pero la Liga Solariana es enorme, incluso más grande en términos relativos en comparación con toda la Gran Alianza de lo que era la República Popular en comparación con el Reino Estelar original. Tiene la infraestructura de fabricación más grande y más dispersa de toda la galaxia. A pesar de la situación de muchos de los planetas de la periferia y de la periferia —y de un par de mundos centrales, seamos sinceros—, tiene un sistema educativo de primer orden. Y fuera de su hardware bélico, su tecnología aplicada es de lo mejor que hay. Creo que ustedes tienen una clara ventaja en varias áreas críticas, pero fuera del ancho de banda de la MRL, esa ventaja es muy escasa, y estoy dispuesto a apostar que hay áreas en las que ellos tienen ventaja, si se sientan, respiran hondo y piensan en ello. Y cuando lo hagan, si deciden conformarse con lo "suficientemente bueno" en lugar de esperar lo "perfecto"...

—Si lo hacen, sólo Dios sabe lo que se les ocurrirá como elemento igualador —terminó Hemphill por ella cuando dejó que su voz se alejara. La expresión de la almirante manticorana era sombría al recordar la arrogancia del Almirantazgo Janacek... y lo que eso había costado a la Marina Real de Manticor en naves y personal muertos.

—Eso es exactamente lo que me preocupa —dijo Shannon Foraker en voz baja. —Dada su actuación hasta la fecha, es tentador pensar que todos los Solly son idiotas. Pero no lo son, y si algunos de esos no idiotas convencen a los mandarines para que los escuchen, nuestra actual ventaja tecnológica podría desaparecer mucho antes de lo que nadie quiere pensar.

El restaurante Golden Olive

Ciudad del Viejo Chicago

SISTEMA SOL

Liga Solariana

—¿Qué te parece la última revelación de Rajmund? —preguntó Lupe Blanton mientras ella y Weng Zhing-hwan terminaban de introducir sus pedidos en el terminal de la cabina con pantalla de privacidad. —Desde mi punto de vista, si hay algo de verdad, puede que tengamos que replantearnos nuestra posición sobre quiénes son realmente los Otros. O si es que existen, para el caso.

—Primero, recordemos que estamos hablando de Rajmund —observó Weng, sirviendo té en su taza de la olla autocalentable que había estado esperando en su cabina cuando llegaron. —Eso significa automáticamente que hay una agenda detrás. Tú lo sabes mejor que yo, ya que, por desgracia, tienes que trabajar con él —o a su alrededor— continuamente. En segundo lugar, sabemos muy bien que todos sus patrocinadores —o los que hemos podido identificar, al menos— tienen grandes intereses en "demostrar" que los Manties están detrás de todo lo que va hacia el sur en la Franja. Y, en tercer lugar, no creo ni por un segundo que Oravil Barregos sea tan descuidado o estúpido como para ser sorprendido hablando con los manties —o con cualquier otra persona— si contempla seriamente algo que sus estimados superiores puedan desaprobar.

—Un resumen magistral. Blanton sonrió finamente. Se sentó de nuevo en su lado de la mesa, jugando con un tenedor, y, a pesar de la sonrisa, sus ojos eran oscuros. —Lo que realmente me preocupa es que Adão no tiene otra opción que tomarse en serio sus informes. Estoy seguro de que no confía más que yo en la... imparcialidad desinteresada de lo que informa Rajmund, pero hay mucho de eso.

—Y está subiendo la apuesta si entrega fotos auténticas de oficiales navales manticoranos —asintió Weng. —Especialmente si resultan ser auténticos oficiales manticoranos. ¿Y asumo, por la reacción de Ukhtomskoy, que lo son?

—Claro que sí —dijo Blanton. —Sin embargo, francamente, eso me preocupa menos que otros aspectos. Las imágenes —especialmente las malas imágenes que tienen que ser mejoradas digitalmente tanto como esta— son bastante fáciles de falsificar. Y no se sabe quién puede haber introducido en las bases de datos de Seguridad Fronteriza imágenes de archivos de manticorianos completamente inexistentes para que sean comparadas. Dudo que Rajmund lo haya hecho, porque habría demasiado riesgo de que eso le explotara en la cara si alguien empezara a comprobar sus informes. Ha dado demasiadas vueltas a la manzana como para dejar un rastro de migas de pan que le conduzca a él. Pero, ¿alguno de nosotros cree realmente que él es el único topo que tienen los Otros? Suponiendo que existan, es decir— añadió piadosamente.

—Por supuesto que no. Aunque no me hace más feliz contemplar a qué nos enfrentamos. Suponiendo que existan.

La sonrisa de Weng era aún más fina que la de Blanton.

—En realidad, me intriga más tu tercer punto —dijo Blanton después de un momento—La parte de que Barregos no sea descuidado o estúpido si "contempla seriamente" algo que pueda cabrear a MacArtney. O a Kolokoltsov y al resto de los mandarines, en realidad. ¿Crees que realmente podría estar contemplando algo?

Weng miró su taza de té durante varios segundos, con los labios fruncidos, mientras consideraba su respuesta. Luego volvió a levantar la vista para encontrarse con la de Blanton.

—El año pasado —comenzó—, Noritoshi me hizo enviar a Maya a una de mis personas de mayor confianza: Jerzy Scarlatti; es un comandante, no creo que lo conozcas.

Ella arqueó una ceja hacia Blanton, que asintió. El brigadier Noritoshi Väinöla, jefe del Mando de Inteligencia de la Gendarmería Solariana, era el superior inmediato de Weng, el homólogo de Adão Ukhtomskoy en la Gendarmería.

—Oficialmente, Jerzy estaba allí para llevar a cabo una inspección de las operaciones de la Gendarmería local porque había oído informes de que la... compleja relación entre Erewhon, Haven y Manticora se estaba extendiendo a Maya. En realidad, habíamos recibido informes de que Barregos y/o Rozsak estaban escatimando —escatimando más de lo habitual, quiero decir— todos los contratos que habían estado firmando con Erewhon. Y la razón por la que lo elegí fue que él y Philip Allfrey, el gendarme principal de Barregos, se conocen desde hace mucho tiempo. Supuse que Allfrey estaría más dispuesto a cooperar con un amigo. Y si no lo hacía, si ocurría algo y Allfrey formaba parte de ello, Herzy lo conocía lo suficientemente bien como para darse cuenta.

Blanton volvió a asentir. Era un hecho que cualquier gobernador de sector, y la gran mayoría de los comandantes de sector de la Flota de la Frontera, encontrarían... formas extracurriculares de llenarse los bolsillos. De hecho, eso llevaba ocurriendo tanto tiempo que el chanchullo sistemático estaba incluido en sus salarios. Sin embargo, había límites a lo descarado que sus superiores les permitían ser.

—De todos modos, Allfrey le aseguró a Jerzy que no había ningún peculado importante. De hecho, había menos de lo habitual, y le mostró a Jerzy su propia documentación interna para demostrarlo. Por lo que me dijo Jerzy en su informe extraoficial, estoy seguro de que cree que Allfrey tiene una relación muy cómoda con Barregos, pero su documentación se comprobó tras el mejor análisis que pudimos hacer.

—Por otro lado, él estaba allí durante el incidente del Congo.

—¿Estuvo? —los dedos de Blanton dejaron de girar su tenedor una y otra vez y sus ojos se entrecerraron.

El Incidente del Congo era la etiqueta que los noticieros habían puesto a la defensa del almirante Luiz Rozsak en el planeta de Verdant Vista.

La Liga era oficialmente ambivalente respecto a Verdant Vista, conocido por sus actuales ocupantes como Antorcha. El Sistema Congo nunca había sido reclamado por la Liga, ni había sido un sistema de protectorado de la OSF, por lo que sus reclamantes originales mesanos no habían tenido ningún recurso oficial de la Liga para reclamarlo cuando su población, respaldada por un sorprendente frente unido manticorano-havenita, se rebeló contra su propiedad en agosto de 1919. Incluso si hubieran tratado de llamar a sus muchos sobornadores solarianos amistosos, el hecho de que el noventa y más por ciento de los Verdant Vistans habían sido esclavos genéticos habría... complicado la opinión pública solariana. La esclavitud genética era algo que todos los solarianos "bien pensantes" desaprobaban, incluso si sólo un pequeño porcentaje estaba dispuesto a bajar de sus cómodos traseros y hacer algo al respecto, por lo que incluso los burócratas solarianos tenían que tener cuidado con cualquier cosa que oliera a colusión con Manpower, Inc. Por otro lado, los fuertes vínculos entre los rebeldes, el nuevo gobierno de la Antorcha y el Salón de Baile Audubon habían permitido a sus detractores sugerir que se convertiría inevitablemente en un refugio para terroristas. Pero eso había sido compensado a su vez por la vociferante agitación de la Liga Antiesclavista a favor de reconocer oficialmente a Antorcha como refugio y mundo de origen para cualquier esclavo genético liberado.

En general, parecía una situación hecha a medida para que la Liga Solariana se mantuviera alejada. Lo que había hecho que la decisión de Oravil Barregos, como gobernador del Sector Maya, de firmar un acuerdo defensivo con Antorcha fuera la guinda para algunos de los responsables políticos de la Seguridad Fronteriza aquí en el Viejo Chicago.

Pero Barregos había argumentado enérgicamente, de forma plausible —y con éxito—, a favor del acuerdo como una forma de minimizar la influencia manticorana y havenita en el sistema. Nada podía congelarlos por completo, había reconocido, sobre todo porque la Reina de la Antorcha era la hija adoptiva del infame Anton Zilwicki y de la aún más infame Catherine Montaigne. Pero dada la tensión fundamental entre Manticora y Haven, el frente unido que habían presentado en el momento de la rebelión no podía durar, y atraer al nuevo sistema estelar independiente a la relación que estaba cultivando actualmente con Erewhon posicionaría al Sector Maya para intervenir en la brecha cuando ésta se produjera inevitablemente. Su predicción sobre la estabilidad de la relación entre Manty y Haven se había demostrado correcta apenas dos meses después, cuando Haven reanudó las hostilidades contra Manticora, y a juzgar por la escrupulosa desautorización oficial por parte de Antorcha de las tácticas terroristas del Salón de Baile, su argumento de acompañamiento de que sería más capaz de moderar el comportamiento de Antorcha mediante una política de compromiso constructivo había parecido tener mucho sentido.

Pero entonces, el octubre anterior, después de menos de dos años T, la Flota Fronteriza se había visto obligada a cumplir ese acuerdo defensivo. Luiz Rozsak y sus hombres y mujeres habían pagado un alto precio para proteger a Antorcha contra lo que ciertamente parecía una violación del Edicto Eridani financiada por —partes desconocidas. Los verdaderos culpables habían sido miembros renegados de la Seguridad del Estado de la República Popular de Haven, aunque nadie había estado dispuesto a explicar con exactitud cuáles podrían haber sido sus motivos y era obvio que sólo un mecenas muy adinerado podría haber proporcionado el apoyo logístico que había requerido el ataque. Sus supervivientes habían sido entregados a la República de Eloise Pritchart para ser juzgados, por lo que los tribunales de la Liga no habían tomado conocimiento oficial de quién podría haber respaldado exactamente su esfuerzo, pero no había muchas dudas en la mente de nadie, y la opinión pública había derramado muy pocas lágrimas por cualquier cosa que les ocurriera a los apoderados de Mesan.

—Me preguntaba sobre las cuentas oficiales —dijo ahora Blanton, su voz terminó en una nota interrogativa, y Weng resopló.

—No eres el único —dijo—, y de hecho lo he discutido un poco con Daud a la luz de los informes de Jerzy. Él —Daud, quiero decir, no Jerzy— estaba bastante amargado por el hecho de que nadie de más arriba en la cadena de mando hubiera prestado atención a los informes que él e Irene elaboraron después sobre la base del informe posterior a la acción de Rozsak.

—Dice que Rozsak lleva años diciendo a la gente que los manties y los havenitas estaban superando a la Marina tanto en armamento como en técnica, y que nadie les ha hecho ni puñetero caso. De hecho, resulta que durante al menos tres años T, los informes de Rozsak fueron suprimidos antes de que llegaran a Daud, y mucho menos de que fueran más allá del árbol, y parece que, en ausencia de cualquier dirección del Viejo Chicago, la gente sobre el terreno ha estado intentando hacer algo al respecto.

—Oficialmente, Barregos ha estado comprando barcos de guerra de producción local de Erewhon como una forma de convencer a los erewhoneses de que vuelvan a nuestra esfera de influencia, y eso parece haber estado funcionando. Pero es dolorosamente evidente que otra razón por la que Barregos lo ha hecho es para conseguir algún tipo de ventana a las nuevas tecnologías. Erewhon es sólo una potencia menor comparada con Manticora o Haven, y su armada está al margen de estas últimas y espantosas armas que los manties están desplegando contra nosotros. Pero está bastante claro que la inversión en nuevas armas es la única razón por la que Rozsak pudo defender Torch, aunque sus pérdidas fueron bastante brutales. Más brutales, creo, de lo que se anunció oficialmente, aunque Jerzy no tenía ninguna confirmación de ello en ese momento y Daud no ha encontrado ninguna desde entonces. Pero lo que molesta a Daud es que elaboró un análisis que recomendaba encarecidamente al vicealmirante Hoover y a la Oficina de Análisis Técnicos que revisaran los informes de Rozsak con un peine de dientes finos. Si lo hubieran hecho, incluso ellos se habrían dado cuenta de que el Sector Haven estaba produciendo exactamente el tipo de innovaciones que los analistas de Hoover habían descartado sistemáticamente durante décadas. Nada en ellos insinuaba los misiles que utilizaron contra Crandall y Filareta, pero al menos no habríamos entrado en esto con una complacencia tan total.

Blanton emitió un duro sonido de acuerdo, y Weng se encogió de hombros.

—En cualquier caso —continuó—, el informe de Jerzy exime oficialmente a Barregos de cualquier infracción financiera. Después de leerlo y discutirlo con él, creo que ha planteado algunas preguntas nuevas sobre lo apretado que se ha puesto con Erewhon, pero no financieramente.

—¿Insinúas que te preocupa que Maya pueda ser... terreno fértil para que alguien plante las semillas de la desunión, ya sean los Manties o los Otros?

—No diría que me he preocupado por eso —dijo. —Obviamente, con toda la galaxia empeñada en desprenderse, no estoy dispuesto a descartarlo categóricamente, pero Jerzy no vino con nada que hiciera saltar las alarmas en ese sentido. Mi impresión de Barregos —y me apresuro a añadir que es sólo mi impresión; es uno de los suyos, no de los nuestros, y no creo que nadie más en la Gendarmería haya pensado mucho en ello— es que es el tipo de persona que considera todas las posibilidades. Vive en una zona peligrosa, en la periferia de la guerra más duradera y destructiva de la historia galáctica —al menos hasta ahora— y creo que es un historiador. Creo que vio la posibilidad de que se produjera algo parecido a nuestro enfrentamiento con Manticora hace mucho tiempo, y creo que su relación con Erewhon está diseñada para proporcionar lo más parecido a una bolsa de estabilidad que pueda crear si todo el resto de la galaxia se va al infierno en una cesta. Hasta dónde está dispuesto a llegar para que eso suceda es una cuestión totalmente diferente, y no tengo información suficiente para ofrecer una opinión informada al respecto.

—Pero es el tipo de situación, asumiendo que estás en lo cierto, que podría hacer que alguien más lo considere como potencialmente susceptible de seducción o como alguien que podría hacerse pasar por susceptible de seducción.

—Exactamente. Pero si tengo razón, entonces ha estado haciendo este baile de claqué suyo durante mucho tiempo sin que nadie lo descubriera. Admito que Maya está muy lejos de Sol, pero sigue siendo un logro impresionante. Por todo lo que dijo Jerzy, también tiene un auténtico don para atraer la lealtad personal. Al igual que el Almirante Rozsak, aparentemente, y eso puede ser una capacidad peligrosa. Dejando eso de lado, sin embargo, alguien capaz de mantener tantas pelotas en el aire sin que nadie en casa se dé cuenta, nunca sería tan torpe como para dejar que alguien, y mucho menos uno de los cordeleros pagados por la gente de Rajmund, descubriera que se estaba reuniendo en secreto con representantes de Manty.

—Tienes razón en eso —dijo Blanton pensativo, comenzando a jugar con su tenedor de nuevo. —Especialmente porque tomaría especiales precauciones para que nadie de la Seguridad de la Frontera se enterara. Imagino que estaría mucho más preocupado por las filtraciones internas que por tu gente.

—Probablemente tengas razón.

Weng dio un sorbo de té. Permanecieron en silencio durante veinte o treinta segundos, luego ella dejó la taza y se sentó de nuevo.

—Creo que es mejor que nos enteremos de esto —dijo. —Y sólo se me ocurre una manera de hacerlo.

—Suponiendo que haya tiempo— señaló Blanton, y Weng asintió. El tiempo de viaje hasta Maya era de cincuenta y un días, de ida.

—Lo sé —dijo ella. —Pero no veo otra opción.

—Tampoco yo. Pero no puede ser uno de los míos. Incluso en los mejores momentos, estaría cazando furtivamente en el coto de Rajmund. Y estos no son "los mejores tiempos". Si tenemos razón sobre él, lo último que necesitamos es advertirle de que alguien —especialmente yo— podría estar mirando en su dirección. ¿Envías a tu Scarlatti de nuevo?

—No lo sé— respondió Weng, contestando al tono profesionalmente reflexivo de Blanton. —Por un lado, confío en él y fue quien sugirió por primera vez que la relación de Barregos con Erewhon era más estrecha de lo que la mayoría de la gente aquí en el Viejo Chicago pensaba. No lo habría hecho si hubiera estado en el bolsillo de Barregos. Por otro lado, es amigo de Allfrey, y si Barregos está tramando algo, Jerzy no lo olió claramente —o lo denunció, al menos— la última vez que estuvo allí. Y —añadió—, encontrar una razón plausible para enviarlo de nuevo tan pronto sin hacer sospechar a alguien tan tranquilo como Barregos podría ser un ejercicio no trivial.

La expresión de Blanton mostró su acuerdo con la línea de pensamiento de Weng.

—Tengo al menos otra media docena de personas a las que podría enviar si no devuelvo a Jerzy —dijo el coronel encogiéndose de hombros—Y si lo necesito, iré a ver a Noritoshi y le pediré que me deje elegir a una de las personas de Simeon del CID. De cualquier forma, puedo llevar a alguien a la Rana Humeante en un par de días, fuera.

—Cuanto antes mejor— dijo Blanton. —Incluso si se va mañana, va a ser mediados de septiembre para cuando llegue allí.

—Y lo más pronto que podría volver sería a finales de noviembre-asintió Weng. —¡Y eso suponiendo que alguien sea tan estúpido como para dejar esa "pistola humeante" por ahí para que tropiece con ella en cuanto baje de la lanzadera de aterrizaje! Eso no va a suceder.

—Así que lo más probable es que no tengamos noticias antes del año nuevo. La expresión de Blanton era agria, y Weng resopló.

—El sistema nervioso de cualquier dinosaurio tiene un cierto retraso incorporado —señaló, y Blanton hizo una mueca.

—En estas circunstancias, me gustaría que hubieras elegido otra metáfora —dijo ella.

—¿Por qué?

—Porque los dinosaurios se han extinguido— respondió Blanton con una mueca.

AGOSTO 1922 POST DIÁSPORA

NALS Québec

Sistema Cachalot

—¡NO puedes hablar en serio!

La mujer que aparecía en la pantalla del ordenador de Vincent Capriotti tenía el pelo platino y la piel oscura. Era una combinación llamativa, y era tan fotogénica que él sospechaba que había recibido bastante bioescultura. Los políticos, por lo general, consideran que el atractivo físico es un activo valioso, mucho más valioso, de hecho, en opinión de Capriotti, que la simple competencia. Por otra parte, la Presidenta del Sistema Cachalot, Miriam Jahnke, había demostrado ampliamente su propia competencia a lo largo de una carrera política de cuarenta años.

Y, en ese momento, la furia que desprendían sus ojos marrones afinaba su atractivo de la misma manera que un rayo afina el de una tormenta eléctrica.

O de un huracán, quizás.

—Me temo que hablo muy en serio, señora Presidenta— dijo en respuesta, y luego se sentó a esperar los seis minutos de retraso en las comunicaciones.

En ese momento, la FA 783 se encontraba a casi 56.000.000 de kilómetros del planeta Orca, a poco más de diez minutos-luz dentro del hiperlímite del Sistema Cachalot, acercándose al planeta a 18.119 KPS y desacelerando a una velocidad constante de 300 G. Dada esa geometría, llegarían a la órbita de Orca en una hora y cuarenta minutos más, y sus plataformas de reconocimiento habían estado pululando por el sistema interior durante el último par de horas. El ONI había admitido a regañadientes que los sistemas de sigilo eran otra área en la que los manties habían adquirido, de alguna manera, una ventaja dominante, pero el sigilo de nadie era lo suficientemente bueno como para ocultar naves de guerra —incluso naves de guerra completamente apagadas— de la horda de drones que había enviado a toda velocidad por delante de sus naves.

Lo que significa que no hay ninguna razón por la que no pueda llevar a cabo el Bucanero... maldita sea, pensó sombríamente. Lo más probable es que también seamos el primer grupo de trabajo en ejecutarlo, lo que significa que seré yo quien pase a los malditos libros de historia. No creo que eso me vaya a gustar.

Al menos también significaba que no habría necesidad —o ninguna excusa posible— para Parthian. Habría tiempo de sobra para una evacuación ordenada, y ¡gracias a Dios!

Esperó a estar seguro de que eso sería así —y a que el retraso de las comunicaciones fuera al menos semimanejable— antes de ponerse en contacto con la oficina de Jahnke y contarle por qué estaba aquí. Su respuesta había sido más o menos la que él había previsto.

—¡No tienes ninguna justificación concebible para esto! —Es una acción ilegal contra un sistema estelar independiente y neutral. Viola al menos media docena de tratados interestelares —tratados que la Liga Solariana negoció y garantizó— y todos los cánones concebibles del derecho interestelar.

Todo lo cual era absolutamente cierto... y no tenía nada que ver con sus órdenes, pensó Capriotti.

—Siento mucho que se sienta así, señora presidenta —dijo. —Y, hablando como individuo y no como oficial de la Armada de la Liga Solariana, entiendo por qué lo hace. Lamento profundamente las órdenes que se me han dado, pero no tengo otra opción que cumplirlas, y pienso hacerlo. Al mismo tiempo, mis órdenes enfatizan la importancia vital de minimizar cualquier posible pérdida de vidas evitable. Lo cual también era cierto, siempre y cuando Parthian no estuviera en la mesa. —Por eso me dirijo a usted ahora para informarle de que tiene setenta y dos horas para completar la evacuación de la infraestructura en cuestión.

Esperó a que sus palabras le llegaran, y vio su expresión cuando lo hicieron. Si hubiera podido llegar hasta él en ese momento, le habría arrancado la garganta con sus propias manos, pensó.

—Este sistema ha mantenido relaciones cordiales y de cooperación con la Liga Solariana desde el año en que se creó la Liga —le dijo rotundamente—Nunca, en todos esos siglos, hemos sido otra cosa que un vecino amistoso de su nación estelar. Y ciertamente no participamos en ninguna agresión contra la Liga. No somos solarianos, no somos manticorianos y hemos sido escrupulosamente neutrales. Ni siquiera tenemos una armada, ¡sólo una fuerza policial del sistema! Lo que propones no sólo es descaradamente ilegal, sino una atrocidad llevada a cabo contra la sangre vital de mi sistema estelar.

Ella tenía un punto excelente, reflexionó. No es que tuviera la intención de admitir que la falta de marina de Cachalot era una de las principales razones por las que había sido enviado aquí.

—Señora Presidenta, estoy dispuesto a conceder que no han participado militarmente en la agresión de la llamada Gran Alianza contra la Liga Solariana —dijo.

Sabía que estaba hablando para que constara en acta, que todo este intercambio de comunicaciones probablemente iba a acabar en los tablones públicos de toda la Liga, y se obligó a sonar tranquilo, comedido y, sobre todo, razonable. Era difícil cuando lo que realmente sentía era una amarga vergüenza. Pero era un oficial superior de la MLS y tenía sus órdenes.

—Aunque no hayas ayudado militarmente a los manticoranos y a sus aliados —continuó—, ciertamente los has ayudado de otras maneras. Como su gobierno sabe muy bien, Manticora comenzó su campaña contra la Liga Solariana por medio de su interferencia descaradamente ilegal con la libertad de astrogación y la economía solariana. En efecto, Manticora ha convertido en un arma el comercio interestelar y lo ha dirigido contra la Liga Solariana debido a la negativa de mi gobierno a hacerse simplemente a un lado y permitir su crudo y desenfrenado imperialismo a través de nuestra pasividad. Y, Señora Presidenta, su sistema estelar ha transferido prácticamente la totalidad de su propio comercio a Manticora y a las otras naciones estelares que, por su propia declaración, están ahora activamente en guerra con la Liga. Esa no es la acción de un neutral imparcial, y mi gobierno no tiene más remedio que considerar un acto de agresión la colaboración activa con regímenes forajidos que han matado a cientos de miles de militares y ciudadanos solarianos.

Miró fijamente a los ojos de Jahnke, aunque ambos sabían lo tenue que era la conexión entre la realidad y lo que acababa de decir.

—La Liga Solariana no se complace en la destrucción de la propiedad, y mi gobierno es muy consciente de las dificultades económicas que esto creará para el pueblo de su nación estelar —prosiguió en un tono de implacable arrepentimiento, llenando el retardo de la transmisión con el resto de los "puntos de conversación" que la Marina y Asuntos Exteriores habían tenido a bien proporcionarle. Si le daba la oportunidad de responder, probablemente señalaría que la versión de Manticora de la guerra comercial significaba que el Imperio Estelar y sus aliados eran los únicos con los que Cachalot podía comerciar en ese momento, y sus señores y amos nunca podrían tener eso como parte del registro oficial, ¿o sí?

—Sin embargo, está claro que Manticora ha abrazado un imperialismo tanto económico como territorial. No contenta con la posición de mando de la que ya disfrutaba, ahora se ha propuesto asegurarse el control dictatorial de toda la vida económica de la galaxia habitada. La Liga Solariana no puede —y no permitirá— que ninguna nación estelar adquiera ese tipo de poder, de control y coerción, sobre sus sistemas estelares y sus ciudadanos. Y, dado que es evidente que la agresión bruta y la dominación económica son los únicos lenguajes que entiende el "Imperio Estelar", la Liga no tiene otra opción que responderle en sus propios términos. Por mucho que lamente la misión que me ha traído a su sistema estelar, su complicidad en el asalto de Manticora a la Liga Solariana no ha dejado a mi gobierno otra alternativa.

—De nuevo, le informo de que tiene setenta y dos horas para organizar una evacuación de su infraestructura orbital. Obviamente, también debo insistir en la rendición de las unidades armadas de su Patrulla del Sistema. La vicealmirante Angélica Helland, mi jefa de personal, se pondrá en contacto con el oficial al mando de la Patrulla del Sistema para organizar esa rendición de la forma más pacífica y ordenada posible. Estoy seguro de que le he presentado un gran número de decisiones y acciones desagradables. De nuevo, lamento la necesidad de hacerlo, pero le dejaré que se ocupe de ellas. Me pondré en contacto con usted de nuevo cuando mi buque insignia entre en la órbita de Orca. Capriotti, despejado.

Pulsó el botón para apagar su comunicador y giró su silla para mirar al comodoro Anthony, su oficial de comunicaciones.

—Hasta que no vuelva a contactar con ella, no estoy disponible, Roger —dijo. Las cejas de Anthony se alzaron ligeramente y era obvio, por su expresión, que no tenía muchas ganas de rechazar las inevitables y ardientes demandas de Jahnke para hablar con Capriotti. Pero el comodoro se limitó a asentir.

Capriotti le devolvió el saludo y se volvió hacia el plano maestro mientras Québec y el resto del grupo de trabajo desaceleraban hacia Orca. Observó los iconos en movimiento y se preguntó hasta qué punto su indisponibilidad se debía a los requisitos de relaciones públicas y a los aspectos de guerra psicológica de Bucanero... y hasta qué punto se debía a la vergüenza. Recordó sus palabras al capitán Timberlake en su primera discusión sobre la orden de operaciones, y se le amargaron en la lengua. Esta no era la razón por la que se había unido a la Marina, pero si tenía que hacerlo, entonces lo haría.

* * *

—Estamos listos, señor— dijo en voz baja Lyang-tau Rutgers.

Capriotti asintió sin hablar. Se puso de pie con las manos entrelazadas detrás de él, contemplando la parcela del puente de mando. Había sido reconfigurado para su visualización, mostrándole una vista nítida del planeta Orca y la enorme infraestructura orbital que lo rodeaba.

Cachalot estaba asentado desde hacía mucho tiempo, pero no era el mejor lugar de la galaxia conocida. A pesar de la relativa penumbra del sistema primario, cuya luminosidad era inferior al catorce por ciento de la de Sol, la cercana órbita de Orca —el año planetario tenía menos de tres meses T— producía una temperatura media significativamente superior a la de la Vieja Tierra. Su zona tropical estaba prácticamente deshabitada, y su inclinación axial era de sólo nueve grados, lo que significaba que tenía una variación estacional mínima incluso fuera de los trópicos, casi insoportables. Sin embargo, había casi cinco mil millones de seres humanos en sus zonas templadas... y otros tres mil millones en sus hábitats orbitales.

Era un gran número de personas para convertirlas en odiadores implacables, pensó.

Al menos los cachalotianos habían optado por una segregación más marcada entre sus plataformas industriales y sus hábitats que en la mayoría de los sistemas estelares. Probablemente eso había comenzado, inicialmente, porque muchos de ellos habían optado por los climas controlados de los hábitats en lugar de los del planeta desde el principio. Eso significaba que el barrio habitado había crecido incluso antes de que su base industrial se desarrollara realmente, y la separación de los mismos había protegido a su población orbital de los tipos de accidentes industriales que podían tener consecuencias desafortunadas. Tuvo que crear problemas de desplazamiento para mucha de su mano de obra, pero claramente pensaron que merecía la pena, y sus códigos de construcción habían consagrado oficialmente la separación desde hacía varios siglos.

Por supuesto, nunca habían visto venir un "accidente industrial" como el de Buccaneer.

De todos modos, iban a perder un hábitat orbital y los hogares de más de cinco millones de sus ciudadanos. Sencillamente, no había forma de demoler la capacidad industrial de la plataforma Siesta Tres sin acabar con todo el hábitat. Otros tres hábitats principales iban a sufrir daños importantes, pero los equipos de demolición de Rutgers confiaban en que las secciones de viviendas saldrían ilesas.

No estaban tan seguros de que Jahnke —o yo— fuera a dejar a esa gente a bordo cuando las cargas se dispararan. Capriotti resopló mentalmente. Es mucho más fácil estar "confiado" en las casas de otros, pensó con dureza.

Incluso sin consideraciones menores como ésa, destruir las plataformas en la órbita de Orca sin crear impactos de escombros catastróficos tanto en el planeta como en los hábitats restantes era un ejercicio no trivial en sí mismo. Las plataformas del cinturón de Snapper, a más de cincuenta minutos-luz del primario, eran una propuesta mucho más sencilla. Los 644.000 habitantes de Snapper simplemente se habían trasladado en masa a la superficie de Orca y una docena de destructores de Capriotti acabarían con toda la infraestructura del cinturón con lanzamientos de misiles dirigidos. Sin embargo, más cerca del planeta, eso no era posible, y consideró los cruceros de batalla posicionados alrededor del primer objetivo de Rutgers.

—Muy bien, Lyang-tau— suspiró finalmente. —Proceda.

—Sí, señor.

Capriotti se quedó dónde estaba, observando la visual, mientras los cruceros de batalla subían sus cuñas impulsoras. Las tres plataformas principales —dos centros de fabricación y una de las seis plataformas de carga principales de Orca— seguían siendo claramente visibles desde la órbita más lejana de Québec. Sin embargo, las cuñas activadas las encerraban por completo en tres de sus lados, impidiendo la observación visual directa desde la superficie planetaria o cualquiera de los otros hábitats o estaciones espaciales cercanas al planeta de Orca.

—Detonación en quince segundos... marca— dijo claramente Rutgers detrás de él. —Quince... diez... cinco... cuatro... tres... dos... uno...

Las cargas nucleares detonaron simultáneamente, en ráfagas de brillo que hacían daño a la vista. Eso tenía que ser puramente psicosomático, pensó Capriotti, incluso mientras parpadeaba contra el brillo. Al fin y al cabo, la pantalla filtraba automáticamente su intensidad más rápido de lo que los simples nervios orgánicos podían responder a ella. Tal vez fuera porque sabía qué aspecto debían tener para el ojo no protegido.

Ni siquiera una explosión nuclear podría vaporizar completamente varios miles de millones de toneladas de la estación espacial. Por eso había colocado las cuñas de los impulsores de sus cruceros de batalla para interceptar cualquier residuo. Mantendrían sus estaciones hasta que estuviera seguro de que nada podría llegar a Orca o a cualquiera de las otras plataformas. Entonces pasarían a los siguientes objetivos de su lista.

Permaneció otros quince segundos contemplando el lugar donde lo mejor de dos milenios de inversión —y el sustento de 1,7 millones de personas— acababa de ser borrado del cosmos. Luego respiró profundamente y miró por encima del hombro a su personal.

—Mantenedme informado, especialmente sobre cualquier campo de escombros —dijo. —Estaré en mis aposentos.

—Por supuesto, señor —respondió el vicealmirante Helland en nombre de todo el personal.

Les saludó con la cabeza y salió del puente de mando en silencio.

Torre Hillary Indrakashi Enkateshwara

Ciudad del Viejo Chicago

SISTEMA SOL

Liga Solariana

—Esta es la razón por la que Irene y yo necesitábamos a alguien como tú, Natsuko— dijo Daud al-Fanudahi en un tono de profunda satisfacción. —¡No habríamos tenido ni idea de cómo encontrar algo así!

—Bueno, no vayas a suponer que realmente hemos encontrado lo que todos pensamos que hemos encontrado— replicó el teniente coronel Okiku. Al-Fanudahi se quedó mirando por encima del hombro mientras se sentaba en uno de los escritorios del despacho que se había convertido en su cuartel general privado. Ahora agitó una mano hacia la pantalla que tenía delante. —Tenemos muchas pruebas de corrupción sobre toda esta gente, pero Dios sabe que siempre hay corrupción —muchas— aquí en Sol. Así que es muy posible que estemos viendo conexiones que no existen. O conexiones que sí existen pero que no son las que creemos que son, en todo caso.

—Entendido. Al-Fanudahi asintió. —Lo mismo ocurre en nuestro lado de la tienda. Una de las cosas más difíciles de evitar —y una de las cosas que le están mordiendo el culo a la Marina ahora mismo, por cierto— es la imagen en el espejo. Interpretar lo que hace el otro a través de la lente de cómo lo harías tú. Si sus supuestos operativos son diferentes, sus decisiones y acciones también lo serán, y es difícil dejar de lado tus propios conceptos fundamentales.

—Hay algunas similitudes con eso— reconoció Okiku. —Sin embargo, es un poco diferente, desde la perspectiva de un policía. No se trata tanto de nuestros "conceptos operativos" fundamentales como de nuestro esfuerzo por evaluar las motivaciones de otra persona cuando no podemos abrir una ventana y asomarnos a su cabeza. Ahora sabemos mucho sobre lo que hacen estas personas; lo que tenemos que tener cuidado es asumir que sabemos por qué lo hacen.

—Y para quién lo están haciendo—dijo Bryce Tarkovsky con amargura. Al-Fanudahi le miró, y el alto marine, otro miembro fundador del grupo que Okiku había apodado los Cazafantasmas, se encogió de hombros. —Como dice Natsuko, hay tanta corrupción normal y corriente que demostrar exactamente quién paga a quién y para qué es el tipo de reto que haría llorar a Sísifo.

Al-Fanudahi sonrió y negó con la cabeza. A Tarkovsky le encantaba sacar a relucir oscuras referencias a antiguas leyendas de la Vieja Tierra. En parte era porque las amaba de verdad y había pasado años estudiándolas. Pero al-Fanudahi sospechaba que su interés había comenzado como una respuesta deliberada a la visión estereotipada de los marines.

Personalmente, al-Fanudahi nunca había creído en el estereotipo. Conocía al menos una docena de marines que sabían leer. Algunos incluso sabían escribir.

—Bryce tiene razón— dijo Okiku. —Por eso esto es como perseguir fantasmas. Y no olvides que tenemos que ser capaces de demostrar lo que finalmente encontremos lo suficientemente bien como para convencer a alguien más, no sólo para nuestra propia satisfacción. Alguien que no querrá ser convencido como nosotros.

—Y alguien que, muy posiblemente, tendrá sus propias razones para no querer que se revuelvan las piedras, incluso si cree que podemos estar en algo. O, sobre todo, porque piense que podemos— al-Fanudahi estuvo de acuerdo. Se sentó de nuevo en su silla e hinchó las mejillas, menos alegre de lo que había estado un momento antes, pero eso no significaba que no hubieran hecho muchos progresos.

Los "Outcasts" de Simeon Gaddis habían investigado exabytes de informes, contactos, vídeos de cámaras de seguridad, redes sociales, patrones de viaje, cuentas bancarias, transacciones en efectivo y conversaciones y correspondencia personales interceptadas y descifradas. Todavía no sabían exactamente lo que buscaban, aunque no había forma de evitar que sus cibernautas personales especularan —probablemente con un alto grado de precisión— sobre lo que buscaba.

Cuando las correlaciones empezaron a acumularse, Gaddis había abierto una investigación oficial sobre la corrupción en la Gendarmería y sobre lo que podría ocurrir en el gobierno federal en general. No era la primera vez que se enfrentaba a ese Goliat, así que a nadie le sorprendió especialmente. Se divirtió cínicamente por su inutilidad, tal vez, pero no se sorprendió.

Sin embargo, al amparo de esa investigación, había dirigido un pequeño ejército de gendarmes sin darles la más mínima pista de lo que realmente buscaban, y los Proscritos habían aprovechado la avalancha de información que ese ejército había sacado a relucir. Armados con todos esos datos, sus logros empequeñecían cualquier cosa que al-Fanudahi e Irene Teague pudieran haber conseguido por sí solos.

Hasta la fecha, los Cazafantasmas habían identificado a casi una docena de individuos —excluyendo a Rajmund Nyhus— de los que sospechaban firmemente que eran herramientas de lo que Lupe Blanton había bautizado como "Los Otros". Estaban seguros de que Nyhus pertenecía a la lista, pero hasta ahora no habían podido relacionarlo con nadie más. Lo que había llevado tanto a Blanton como a Weng Zhing-hwan a reevaluar fundamentalmente su estimación de la inteligencia de Nyhus. O, más concretamente, su estimación de su falta de inteligencia.

Sin embargo, habían tenido más suerte en otros casos, y extendió la mano por encima del hombro de Okiku para indicar uno de los nombres de su lista.

—Creo que tenemos que examinar esto más de cerca —dijo, y ella tocó el nombre para abrir la base de datos asociada a él.

—Señorita Bolton— murmuró. —Ya veo por qué estás interesado en ella, Daud. ¿Qué tienes en mente?

—Bueno —dijo—, la hemos relacionado con otras dos personas de nuestra lista. Si hay algo en la sugerencia de los parias de que ella también está vinculada a Laughton, tenemos que asegurarlo. Por más de una razón.

Tarkovsky se había enderezado en su silla al oír el nombre de Bolton. Ahora se puso de pie y caminó para unirse a al-Fanudahi, y su expresión era de descontento.

—No estoy en desacuerdo con usted —dijo—Desearía poder hacerlo, pero no lo hago.

Al-Fanudahi apoyó una mano ligeramente en el hombro del marine, pero Okiku sólo negó con la cabeza. Probablemente porque era una policía de corazón, pensó el capitán. Ella trazaba una clara línea divisoria entre los buenos y los malos, y cualquiera que se encontrara en el lado equivocado de esa línea era un objetivo que debía ser eliminado de la forma más rápida y completa posible. En su opinión, si alguien que creía que era un amigo resultaba ser un mal tipo, entonces nunca había sido tan amigo como el coronel creía que era.

Intelectualmente, al-Fanudahi estaba de acuerdo con ella, y sabía que Tarkovsky también, pero el coronel Timothy Laughton había sido colega y amigo personal de Bryce Tarkovsky durante más de quince años T. De hecho, había estado en la corta lista de Tarkovsky de potenciales reclutas para la causa... hasta que los Desterrados descubrieron su conexión —su posible conexión— con Shafiqa Bolton. No cabía duda de que Laughton mantenía una relación con Bolton, aunque la naturaleza exacta de esa relación estaba aún por definir. Parecía ser puramente social y no muy estrecha, pero el número de contactos periféricos y "casuales" entre ellos era... estadísticamente improbable.

Y los algoritmos de los Desterrados insistían en que Shafiqa Bolton estaba definitivamente vinculada a otros dos individuos —un capitán de la Marina y un diplomático— que estaban casi seguros de que trabajaban para los Otros.

Tengo que decir que tiene las características clásicas de un manipulador —dijo Okiku después de un momento, mientras se desplazaba por la base de datos—Podría sospechar menos si sus contactos con Nye y Salazar no se hubieran disparado como lo han hecho. No hay ninguna razón social o de negocios para que se "cruce" con ellos tanto como lo ha hecho, y la frecuencia de los contactos sigue aumentando.

—Eso es poco, Natsuko. Tarkovsky no estaba discutiendo tanto como haciendo de abogado del diablo, pensó al-Fanudahi.

—Así es como funcionan estas cosas, Bryce— dijo. —Te pones a hurgar hasta que encuentras un hilo que puedes desenredar, y normalmente es algo pequeño lo que inicia el proceso. Pero mira esto. Destacó una sección de los datos. —En los últimos dos años T, la frecuencia de sus contactos con Nye ha subido casi un dieciocho por ciento, y la mayor parte de ese aumento se ha producido desde que Byng se hizo volar en Nueva Toscana el pasado octubre. De hecho, más de la mitad se ha producido en los últimos seis meses. Pero sus transacciones han bajado un siete por ciento en ese mismo periodo de tiempo.

Tarkovsky asintió. Bolton, una de las socias principales de Nuñez, Poldak, Bolton y Hwang, era asesora financiera, y muy buena, a juzgar por su lista de clientes y sus índices de éxito. Stephanos Nye, analista político del Ministerio de Asuntos Exteriores de Innokentiy Kolokoltsov, era uno de esos clientes, pero nunca había sido un gran inversor. Tenía acuerdos lucrativos con varios grupos de presión adinerados y su saldo bancario era más que holgado, pero siempre había tendido a chapotear en las aguas poco profundas por las que Bolton navegaba habitualmente. Estadísticamente, pasaba una cantidad desproporcionada de su tiempo con un jugador tan relativamente modesto. En realidad, siempre lo había hecho, aunque la desproporción había sido mucho menor hasta el momento en que Haven reanudó las hostilidades con Manticora. Si hubiera habido algún tipo de relación personal entre ellos, el aumento probablemente no se habría notado en absoluto, pero fuera de sus reuniones para discutir posibles oportunidades financieras, no tenían ninguna relación que los parias pudieran descubrir.

Sólo el escrutinio más minucioso podría haber detectado esa discrepancia entre los cientos de clientes con los que Bolton se reunía de forma regular o semirregular, pero sin duda estaba ahí. Que fuera realmente significativo era otra cuestión, pero el hecho de que las posiciones políticas de Nye se hubieran endurecido constantemente contra Manticora casi al mismo tiempo que los informes de Rajmund Nyhus a Ukhtomskoy sugerían que lo era.

También estaba la capitana Mardyola Salazar, una de las empleadas de la almirante de flota Evangeline Bernard en la Oficina de Estrategia y Planificación. No tenía ninguna relación comercial con Bolton y su agenda de trabajo en S&P se había vuelto cada vez más exigente a medida que el enfrentamiento con Manticora pasaba de ser simplemente adverso a desastroso. Sin embargo, a pesar de la forma en que se reducía su tiempo libre personal, ella y Bolton seguían "encontrándose" en entornos sociales. Las fuentes de al-Fanudahi indicaban que Salazar había sido uno de los principales planificadores de la Operación Bucanero. Por supuesto, se suponía que al-Fanudahi no sabía que Bucanero existía, y mucho menos quién había sido el encargado de organizarla, pero él estaba en la inteligencia, y los últimos acontecimientos habían validado bastante bien las advertencias que había hecho durante años sobre los acontecimientos en el Sector Haven. En consecuencia, la gente de Estrategia y Planificación le hablaba estos días. El grado de atención que le prestaban era discutible, pero al menos le hacían preguntas. La naturaleza de esas preguntas le había permitido hacerse una idea deprimente del pensamiento —tal como era— detrás de Bucanero, y era evidente que las contribuciones de Salazar habían dado forma al plan de operaciones. De hecho, había sido una de las primeras —si no la primera— defensoras de la Opción Parthian.

Y luego estaba Timothy Laughton, el interrogante del momento.

Al igual que Bryce Tarkovsky, trabajaba para el brigadier Meindert Osterhaut, el jefe de la Inteligencia Marina bajo el mando nominal del almirante Karl-Heinz Thimár, como parte de la Oficina de Inteligencia Naval. Había pasado doce años T adscrito a Seguridad Fronteriza, durante los cuales había adquirido una profunda familiaridad con las complejidades de los Protectorados y la Franja en general, y Osterhaut había llegado a confiar en esa familiaridad. Era inteligente, trabajador y perspicaz. También jugaba muy bien al póquer, como había aprendido Tarkovsky por las malas. Sin embargo, aparte de una ocasional —y provechosa— incursión en la mesa de póquer, siempre había sido un poco... distante. Él y Tarkovsky se gustaban y se consideraban amigos desde hacía mucho tiempo, pero nunca habían establecido el tipo de relación estrecha que tenían Tarkovsky y al-Fanudahi.

Lo cual podría resultar afortunado, dadas las circunstancias. Porque, al igual que Salazar, Laughton había tropezado bastante con Bolton últimamente. Y a diferencia de Salazar, no había tenido ningún contacto con ella antes de hace unos diez meses... que fue más o menos cuando su análisis de los acontecimientos en la Franja —no sólo en el Cuadrante Talbott, sino en un sentido más amplio— había empezado a sugerir una actitud cada vez más militante y expansionista por parte de Manticora.

Dadas las circunstancias, invitarle a convertirse en otro cazador de fantasmas podría haber tenido consecuencias negativas para todos los implicados.

—Los Desterrados no pueden acercarse mucho más a Bolton—dijo ahora Daud— Okiku. —Siguen indagando en sus finanzas, y están peritando todas sus comunicaciones electrónicas con nosotros. Sin embargo, alguien tan inteligente como esta gente no va a hacer mucho por vía electrónica. Si ella es lo que creemos que es, esa es la razón por la que se reúne con la gente personalmente. Así que, a menos que queramos ir al grano, no es probable que pasemos de la fase de sugerencia. Eso sí, Simeón y yo estaríamos lo suficientemente seguros como para pedir órdenes judiciales en base a lo que ya tenemos, salvo que no podemos pedir órdenes sin hacer público lo que sospechamos.

—¿Qué quieres decir con "manos a la obra"? —preguntó Al-Fanudahi.

—Una posibilidad es dar al menos a una de estas personas algo que creamos que los Otros van a querer o que crean que pueden utilizar. Entonces vemos si van corriendo a Bolton. Si lo hacen, y si los Otros actúan sobre lo que les dimos, entonces creo que hemos probado que hay un vínculo directo.

—Si estamos hablando de algún tipo de vasta conspiración interestelar, eso llevaría mucho tiempo que tal vez no tengamos —señaló al-Fanudahi. —Nuestro sospechoso tendría que hacer llegar la información a Bolton, y luego Bolton tendría que hacérsela llegar a sus superiores —a través de cualquier cadena de comunicaciones que utilicen— y sus superiores tendrían que actuar en consecuencia y luego enviar sus nuevas órdenes de vuelta a la misma cadena. No creo que tengamos tanto tiempo. Y aunque lo tuviéramos, ¡sólo Dios sabe cuántas personas más morirían mientras esperamos!

—Okiku dijo que esa era "una posibilidad", señaló Daud— Tarkovsky. —Sin embargo, no estoy seguro de que sea la que realmente tenía en mente.

Algo en su tono hizo que al-Fanudahi le mirara con dureza, y el marine le dedicó una sonrisa torcida. Luego bajó la vista cuando Okiku miró por encima del hombro.

—Estabas pensando en algo un poco más... proactivo, ¿no?

—Bueno —contestó ella—, tienes razón en que las limitaciones de tiempo irían en contra del enfoque de la información plantada, Daud. Si la Marina realmente va a seguir adelante con Buccaneer, es el tipo de escalada que probablemente provoque una respuesta dolorosa de los Manties. El tipo de respuesta que hace que muera mucha gente. E incluso si ese no fuera el caso, sólo piensa en el daño que va a hacer Buccaneer —daño físico, quiero decir, mucho menos la forma en que es probable que envenene la opinión pública en el Verge y Fringe contra la Liga durante décadas.

—Si vamos a conseguir algo dentro de ese bucle temporal, puede que sea el momento de tener algo de esa proactividad de la que habla Bryce.

—¿Cómo?

—Una posibilidad es tomar su sugerencia original, agarrarse a una de estas personas —como Bolton, tal vez— y hacerla sudar. Tiene el inconveniente de que sin una orden, es estrictamente ilegal y moralmente cuestionable. Y si resulta que nos equivocamos con quien agarramos, acabamos enfrentándonos a lo que podríamos llamar un dilema. Asumimos que estamos equivocados en todo y la soltamos con disculpas, o asumimos que nos equivocamos con ella —no con los Otros en general— en cuyo caso no podemos soltarla. Lo que significa que tenemos que hacer... algo más con ella.

La mandíbula de Al-Fanudahi se tensó, pero tuvo que respetar su voluntad de afrontar las implicaciones, y asintió en señal de infeliz comprensión.

—Y otra posibilidad es que les presentemos una amenaza que tengan que cumplir. Algo que les haga reaccionar en un plazo breve. Algo que podamos ver y seguir.

Las fosas nasales de Al-Fanudahi se encendieron.

—Te refieres a presentarles a alguien que consideren una amenaza —dijo, con un tono plano—.

—Esa puede ser nuestra única opción, Daud— dijo Tarkovsky. —No podemos ir muy lejos sin interrogar directamente a un sospechoso o sin intentar manipular a uno de ellos para que se delate. Si se te ocurre otra forma de hacerlo, soy todo oídos. Pero si no puedes...

Su voz se apagó y se encogió de hombros.

Casa Harrington

Ciudad de Aterrizaje

PLANETA de Manticora

Sistema Binario de Manticora

—¡Honor!

La sonrisa de la doctora Allison Harrington era enorme cuando la duquesa y el jefe de filas Harrington entraron en el vestíbulo de la Casa Harrington con Spencer Hawke y Clifford McGraw pisándole los talones. La cabo Anastasia Yanakov, la armera personal de Allison, asintió respetuosamente al comandante Hawke y luego sonrió al ver cómo Allison abrazaba a su hija. Honor Alexander-Harrington le devolvió el abrazo, luchando contra el impulso reflejo de doblar las rodillas para no sobresalir tanto de su diminuta madre. Había conseguido dejar ese hábito cuando cumplió los dieciséis años, pero el reflejo seguía manifestándose de vez en cuando.

Sobre todo cuando su madre estaba embarazada.

—Madre —respondió con un poco más de calma, y luego se apartó con las manos sobre los hombros de Allison. —Ha habido algunos cambios, por lo que veo —añadió, mirando el abdomen de su madre—Podrías haber mencionado algo sobre esto, oh, hace un mes más o menos.

—Supongo que podría haberlo hecho. Allison le sonrió. —Por otra parte, querida, aunque no quisiera llamarte inobservadora, ni nada por el estilo, me pareció que darte la oportunidad de... mejorar la agudeza con la que ves el universo no estaría de más.

—Ya veo. Honor negó con la cabeza mientras el cabo Yanakov sonreía y el mayor Hawke y el sargento McGraw buscaban otro lugar para mirar. —Sin embargo, parece que tenemos estos pequeños momentos sin previo aviso, ¿no es así?

—Al menos en mi caso sabía que podía quedarme embarazada —observó Allison con una sonrisa diabólica, observando a Hawke y McGraw por el rabillo de un ojo. Luego su expresión se tornó sobria. —Aunque, para ser sincera, tuve que pensar mucho en desactivar mi implante. Sus labios temblaron ligeramente. —Fue duro para tu padre. Para mí también, supongo. Pero perder a tanta gente que queríamos..., Sacudió la cabeza, los ojos que coincidían con los de Honor eran oscuros. —Fue casi como si no pudiéramos decidir si estábamos reafirmando que la vida seguía, creando el hijo adicional que habíamos descubierto que queríamos —especialmente después de que nacieran Faith y James— o intentando reemplazar a los que amábamos. Era esto último lo que lo hacía difícil. Nos parecía casi desleal. Al final, sin embargo, dijimos que al diablo con cualquier pregunta filosófica.

—Y me alegro de haberlo hecho. Honor la abrazó de nuevo. —Para ser sincera, si tuviera tiempo, creo que Hamish, Emily y yo haríamos exactamente lo mismo. Por todas las razones que acabas de enumerar, en realidad. ¿Y por qué no habríamos de hacerlo? —Su abrazo se estrechó por un momento. —La vida sigue, queremos más hijos y estamos creando más personas para poner en los huecos de nuestros corazones. No me sorprendería nada ver un aumento de los nacimientos en todo el sistema, pero especialmente en Esfinge. Soltó a su madre y sonrió con tristeza. —Es una de las cosas que pasan en las guerras.

—Bueno, sobre ese tema —dijo Allison en un tono más alegre—, resulta que creo que es hora de que me proporciones más nietos. No es que Raúl y Katherine no sean perfectamente satisfactorios, ya lo entiendes. Pero hay cierta seguridad en los números. Y aunque me doy cuenta de que estás ocupada en este momento, Emily está disponible.

—¡Madre, eres incorregible! Honor se rió y sacudió la cabeza. —Y, para ser sincera, creo que Emily también puede estar pensando en esa dirección. Su sonrisa se volvió cálida. —Hamish y yo nunca podremos agradecerte lo suficiente por haberla hecho superar ese bloqueo en particular.

—¿Aunque haya sido insistente, insufrible y entrometida?

—¡No! ¿Realmente lo fuiste? —Honor la miró con asombro. —No me había dado cuenta. Creía que estabas siendo la de siempre. Hizo una pausa. —Eso es lo que querías decir, ¿no?

—Es una verdadera lástima que nunca haya creído en los castigos corporales —observó Allison, y luego sonrió cuando su hija soltó una risita.

—Madre, no te cambiaría aunque pudiera— dijo entonces Honor. —Cosa que, gracias a Dios, nadie en el universo sería capaz de hacer, en primer lugar.

Nimitz lanzó una mirada divertida y asintió con la cabeza en señal de acuerdo con esa afirmación.

—Bueno, ciertamente espero que no —dijo Allison con serenidad, metiendo la mano de su hija en el codo y guiando el camino hacia la sección familiar privada de la Casa Harrington. Sus guardaespaldas se colocaron a popa, como si fueran destructores de escolta.

—Y gracias por dejarnos usar la casa esta noche —continuó Allison mientras subían la magnífica escalera de caracol—Lo apreciamos mucho.

—Madre, esta es ahora la casa de papá y tuya, mucho más que la mía. Creo que te lo he dicho no más de, oh, cinco o seis mil veces. Tiene más habitaciones que la mayoría de los hoteles, y mientras Hamish, Emily y yo tengamos una modesta y pequeña suite de seis o siete habitaciones en la que colgar nuestras boinas, creo que podemos considerar que nuestras necesidades de alojamiento están adecuadamente cubiertas siempre que dos o tres de nosotros estemos en Desembarco al mismo tiempo. Lo cual, desgraciadamente, no está ocurriendo muy a menudo ahora.

—Lo entiendo. No, de verdad, lo entiendo— Allison agitó su mano libre mientras Honor la miraba con escepticismo. —Pero también es la residencia oficial del Steadholder Harrington y la embajada de Harrington Steading en el Imperio Estelar. Dadas las circunstancias, no creo que debamos organizar ninguna orgía de borrachos sin consultarlo antes contigo.

—¿Tu propia orgía de borrachos? ¡Qué emocionante! ¿Estamos Hamish y yo invitados?

Algo parecido a una risa ahogada se le escapó a uno de los Grayson detrás de ella.

—No, querida— Allison le dio una palmadita en la mano. —La orgía de borrachos es privada, después de la fiesta. Sólo lo ponía como ejemplo.

—Maldición. Y yo que tenía tantas ganas de hacerlo.

—Veo que Hamish y Emily se han portado bien con tu lado Beowulf —dijo Allison, y Nimitz volvió a reírse, luego levantó la mano derecha —dedos cerrados para deletrear la letra —S— y la movió de arriba abajo en señal de acuerdo.

—Admitiré que me han ayudado a enfrentarme a mi Beowulf interior— reconoció Honor. —Incluso es posible que el resto del universo los perdone por eso... algún día.

* * *

La música provenía del quinteto de músicos en vivo en la esquina del salón de baile. La noche era cálida y clara, por lo que la pared de cristoplast se había retraído, extendiendo el salón de baile a través de la terraza y aumentando en un tercio sus seiscientos metros cuadrados normales de superficie. Sin embargo, por el momento, ese espacio adicional no estaba disponible para bailar. En su lugar, unos impecables manteles blancos ondeaban con la brisa de tierra que soplaba hacia la bahía de Jason mientras el personal de la Casa Harrington, aumentado para la noche, se preparaba para servir la cena.

Tampoco había nadie bailando en el propio salón de baile, a pesar de su tamaño, el esplendor de su suelo de mármol brillantemente pulido y la invitación de la música. Posiblemente porque la música en cuestión era un poco extraña para los estándares de Manticor. Allison y Alfred Harrington se habían enamorado de la música clásica de Grayson durante su estancia en esta ciudad, pero las antiguas tradiciones de baile del planeta, que se centraban en algo llamado —danza cuadrada— no eran familiares para la mayoría de los manticoranos. Sin embargo, la falta de bailarines podía cambiar, y Honor sospechaba que lo haría después de la cena.

Por el momento, se encontraba entre Hamish y la silla de soporte vital de Emily Alexander-Harrington, contemplando la bahía.

—Honor, me gustaría que conocieras a alguien —dijo una voz, y ella se giró cuando su padre —una de las pocas personas presentes que era realmente más alta que ella— se acercó por detrás de ella.

Dado que la Casa Harrington era técnicamente tierra de los Grayson, y que Honor solía vestirse con su personaje de Steadholder Harrington siempre que estaba oficialmente —en casa—, esta noche no llevaba uniforme. Pero su padre, por primera vez desde su infancia, sí lo llevaba. Sin embargo, en lugar de las cuatro insignias doradas de su rango previo a la jubilación, su cuello llevaba dos planetas dorados. A las tres bandas de un comandante se le había añadido una única banda ancha de oro, y el parche de la unidad en su hombro izquierdo mostraba la Vara de Asclepio bajo la palabra —Bassingford. En el caso del recién reactivado Comodoro Harrington, tanto el propio bastón como la única serpiente estaban bordados en oro en lugar de la plata de otros calentones del hombro del Centro Médico Bassingford.

Lo cual era más bien el objetivo de los festejos de esta noche, reflexionó. Su padre no se había limitado a volver al servicio activo. A partir de mañana, era el centésimo tercer oficial al mando de Bassingford. Oficialmente, eso se debía a que la Marina lo había llamado a filas, y era justo, porque la Marina lo había querido de vuelta en Bassingford prácticamente desde el día en que se retiró y renunció a su puesto de jefe de neurocirugía. Pero, en realidad, fue la huelga de Yawata la que le devolvió al servicio activo. Había necesitado unos meses para decidirse. El proceso había comenzado poco después de la huelga, pero había hecho falta la Batalla del Huso y, sobre todo, la "Operación Justicia Furiosa" para completarlo. Una cosa era tristemente obvia: si los mandarines persistían en su política actual, Bassingford necesitaría muchas más camas... la mayoría de las cuales serían ocupadas por solarianos. Alfred Harrington tenía que participar en el tratamiento de todos esos cuerpos y vidas rotas. Eso era lo que le había empujado finalmente a volver al uniforme.

Eso y la necesidad de hacer algo curativo en lugar de sucumbir a la parte de él que una vez había sido sargento Harrington, del Real Cuerpo de Marines de Manticor.

Ahora sonreía a su hija, indicando a la mujer mucho más baja —no más de quince o dieciséis centímetros más alta que Allison Harrington— que estaba a su lado. Tenía el pelo oscuro, diez o doce centímetros más largo de lo que Honor había llevado antes, ojos oscuros y un rostro vivo y móvil. También ella llevaba el uniforme con el calentón de los hombros de Bassingford, aunque en su caso, sólo el bastón de la vara era de color dorado.

—Honor, esta es la capitana Sara Kate Lessem— dijo Alfred. —Sara Kate, mi hija, la duquesa Harrington. Ella es...

—¡Sara Kate! Honor sonrió ampliamente y envolvió a la mujer más baja en un abrazo.

—Ah, ¿debo asumir que mi presentación fue un poco... superflua? —preguntó su padre después de un momento, mientras Hamish y Emily se reían.

—Papá, conozco a Sara Kate desde hace... ¿cuánto? ¿Treinta años, Sara Kate?

—Me temo que realmente ha sido así —respondió el capitán Lessem con una sonrisa. —Sin embargo, me alegro de volver a verte. Ha pasado demasiado tiempo.

—Siento haberme perdido la boda— dijo Honor, negando con la cabeza. —Estaba... ocupada en ese momento.

—Quieres decir que estabas fuera volando cosas de nuevo— observó el capitán Lessem.

—Bueno, sí, supongo— Honor sonrió. —¿Y qué te parece ser una respetable mujer casada?

—Honor, ya han pasado tres años T. ¿Cómo esperas que recuerde cómo era antes? Y hablando de mujeres casadas respetables... —La capitana Lessem levantó las cejas en dirección a Hamish y Emily, y Honor se rió.

—Mamá y papá sí que me enseñaron mejores modales que eso —dijo. —Sara Kate, éste es mi marido, Hamish Alexander-Harrington, y ésta es mi mujer, Emily Alexander-Harrington. Ambos tienen largas y tediosas listas de títulos que dejaremos a un lado ahora mismo. Hamish, Emily, esta es Sara Kate Lessem. La conocí cuando era Sara Kate Tillman.

—¿Tienen largas y fastidiosas listas de títulos? —La capitana Lessem sacudió la cabeza y luego estrechó la mano de los dos cónyuges de Honor.

—Al menos la mitad de ellos provienen de nuestra asociación con ella— le dijo Emily con una sonrisa. —¿Puedo preguntar cómo se conocieron usted y Honor?

—El tío Jacques nos presentó— respondió Honor antes de que Lessem pudiera hacerlo, y fue el turno de que su padre levantara las cejas.

—¿Jacques os presentó? —dijo él. —Espera un momento. ¿Tiene esto algo que ver con esos anacronismos suyos?

—Claro que sí. Sara Kate es otro miembro de la Sociedad. Su interés particular es en lo que llamaron bailes de salón de los últimos dos siglos ante la diáspora. No es lo que la mayoría de la gente hace hoy en día. De hecho, me gusta mucho más. Entonces, Sara Kate, ¿estás en Bassingford estos días?

—Lo estoy— confirmó Lessem.

—Se refiere a que es la Directora Adjunta y Jefa de Enfermería y Fisioterapia— puso el Comodoro Harrington.

—Y he tenido muchos más aparcamientos de los que me gustaría desde aquel asunto de Filareta. La expresión de Lessem era mucho menos alegre de lo que había sido. —Puede que todos sean Sollies, pero un cuerpo roto sigue siendo un cuerpo roto.

—Lo sé —suspiró Honor—Y lo odio. Si hubiera podido evitarlo...

—Si hubieras podido evitarlo, te estaríamos llamando Dios y encendiendo velas para ti— interrumpió Lessem. —Y si se me hubiera ocurrido que ibas a salir a buscar culpables, tampoco habría abierto la boca al respecto.

—¡Oh, me gusta usted, capitán Lessem! dijo Emily con entusiasmo. —¡Por favor! Dale otra patada.

Lessem le dirigió una mirada de asombro, y luego resopló con repentina comprensión.

—¿Ha estado dándole vueltas al asunto?

—Sólo a veces —respondió Emily con el tono juicioso de alguien que intenta ser escrupulosamente justo. —No más que cada vez que la veo.

—Entonces considera que la han pateado— prometió Lessem.

—Oh, muchas gracias a los dos. Honor puso los ojos en blanco mientras Hamish y su padre se reían. —Y vosotros dos no estáis ayudando a esto, ya sabéis— le dijo severamente al componente masculino de la conversación.

—No es mi responsabilidad ayudar cuando el capitán Lessem y Emily están haciendo un trabajo tan espléndido— le informó Hamish. —No es que ninguno de ellos vaya a decirte nada que yo no haya dicho.

—Reconoció. Honor asintió. —Y yo lo intentaré.

—Bien. Lessem alargó la mano para apretarle suavemente la parte superior del brazo. —Eso está bien, Honor.

—Veo que los secuaces de Mistress Thorn están a punto de servir —observó Hamish, volviendo la vista hacia el salón de baile. —¿Se unirá a nosotros, Capitán?

—Será un honor, mi señor.

—En ocasiones sociales, es "Hamish", Capitán.

—Solo si también es Sara Kate, Milord— respondió Lessem un poco señaladamente.

—Entonces, ¿podría acompañarnos... Sara Kate?

—Gracias... Hamish.

Sonrió y le ofreció el brazo mientras Honor tomaba la mano de Emily y los cuatro se dirigieron a la mesa principal. Alfred miró a su alrededor hasta localizar a Allison. Como de costumbre, estaba en el centro de un grupo de admiradores —la mayoría de ellos hombres— y se dirigió a rescatarla y acompañarla a la misma mesa.

Ella sonrió alegremente cuando él se abalanzó sobre ella, aprovechando despiadadamente su posición tanto de marido como de invitado de honor, ya que la velada era el anuncio oficial de su regreso al servicio, y le metió la mano en el codo y la apretó agradecida mientras él la guiaba.

—No sé en qué estabas pensando para dejarme expuesta de esa manera. Su tono era burlón, pero tenía un toque de seriedad. —¡Dios mío, Alfred! No me dijiste que íbamos a invitar a George Brockman— Se estremeció. —Ese hombre no tiene el más mínimo concepto de lo que significa la "monogamia".

—Y si hubiera pensado por un momento que no eras perfectamente capaz de cortarle las rodillas... o cualquier otro punto apropiado de su anatomía... habría estado allí en un instante —le aseguró su marido, y la miró con un leve brillo—. Dime con la cara seria que no disfrutaste haciendo exactamente eso cuando —como estoy seguro de que ocurrió— te dio la oportunidad...

—Puedes arrojarme a los lobos sin corazón, pero no puedes obligarme a mentir— Levantó la nariz con un audible resoplido, y luego sonrió con maldad. —Estoy seguro de que la hemorragia se detendrá en una hora más o menos.

—¡Bien por ti! Alfred se rió. —Y ya que hablamos de lapsos sociales, ¿sabías que Honor y Sara Kate Lessem —y Jacques, ahora que lo pienso— se conocen?

—Por supuesto que sí. Ella volvió a mirarlo con una sonrisa diabólica. —Por favor. ¿Me olvidé de mencionarte eso?

—Por consideración a su delicada condición, aplazaré la respuesta adecuada a eso.

—¡Oh, no, no lo harás! —le dijo ella con pertinacia. —Ya he hecho que nos envíen las conservas de melocotón a nuestra habitación.

—Eres incorregible —dijo él, sofocando una carcajada.

—No sé por qué tú y Honor seguís diciendo eso. Soy la persona más animosa que conozco.

* * *

—Es bueno verlo reír de nuevo— dijo Emily Alexander-Harrington en voz baja mientras su suegra y su padre se dirigían a la mesa.

—Acuerdo— dijo Honor, igualmente en voz baja. —Y creo que...

Se detuvo un momento y luego negó con la cabeza.

—¿Crees qué?

—Oh, era sólo un pensamiento pasajero. Honor volvió a negar con la cabeza, con una expresión sobria. —Todos estamos teniendo algunos de esos en este momento, creo.

—Sí, lo estamos —asintió Emily, pero miró a Honor de forma especulativa, y Honor se obligó a devolverle la mirada con ojos tranquilos al saborear la curiosidad en el brillo de la mente de Emily. Tampoco mencionó lo que había provocado ese —pensamiento pasajero.

—Dime, ¿has pensado más en un hermano o hermana para Katherine y Raoul?

—Sí, lo he hecho. Emily asintió, aunque la pregunta parecía haber agudizado el foco de esa especulación que Honor había saboreado. —De hecho, tengo una cita para hablar de ello con el doctor Illescue en Briarwood mañana por la tarde, antes de volver a White Haven.

—¡Oh, qué bien! Honor la sonrió, inclinándose sobre su silla para envolverla en un suave abrazo. —Estoy pensando en hacer lo mismo. Tal vez esta vez podamos acercarnos más al tiempo.

—Sólo hay un mes más o menos entre las dos que tenemos, querida— señaló Emily con sorna. —¿Qué? ¿Quieres sincronizar las entregas al mismo minuto?

—Bueno, si ninguno de los dos va a estar en condiciones de hacerlo a la vieja usanza, más vale que aprovechemos las oportunidades que tenemos. Además —se enderezó con una sonrisa diabólica—, ¡los gemelos son cosa de familia de mamá, ya sabes!.

Emily se rió, y la sonrisa de Honor se volvió más amable. Pero entonces se enderezó y miró a Hamish a través de la cabeza de Emily. Giró los ojos hacia un lado, hacia donde Sandra Thurston, la enfermera y compañera constante de Emily, estaba de pie charlando con James MacGuiness mientras éste mantenía un ojo de águila en las festividades de la noche. Su mirada volvió a Hamish, y él se encogió ligeramente de hombros, dejando entrever un borde de preocupación en sus propios ojos azules.

Su boca se tensó al unir eso con el matiz que había percibido en el brillo mental de Emily, pero luego respiró profundamente. No iba a meterse en problemas, se dijo a sí misma con firmeza. No esta noche. Y no cuando los tres tenían tanto que agradecer, incluyendo...

—Tienes razón en lo bueno que es ver a papá reír de nuevo —dijo, volviendo a mirar a Emily y apretando su mano buena con suavidad, y luego miró al capitán Lessem. —Creo que a él también le va a venir bien volver al trabajo.

—Bueno, puedo decirte que todo el personal está condenadamente contento de que lo hayamos hecho volver al trabajo —dijo Lessem con franqueza. —El Señor sabe que lo necesitamos como cirujano, pero lo necesitamos aún más en la parte administrativa. Sacudió la cabeza. —No estaba bromeando sobre la cantidad de pacientes que vamos a tener, señoría. Ya es malo, y si esos idiotas del Viejo Chicago no sacan la cabeza de..., Hizo una pausa e hizo una mueca. —Fuera de la arena, se va a poner mucho peor.

—Lo sé. Y estamos tratando de mantenerlo al mínimo —dijo Honor, bajando a Nimitz de su hombro para unirse a Samantha en la trona doble entre ella y Hamish. —Y hablando de intentar mantener las cosas al mínimo, ¿dónde está Martin ahora mismo?

—Supongo que, dadas tus augustas conexiones, puedo decírtelo —dijo Lessem, sonriendo torcidamente a Hamish. —De momento, tiene un grupo de trabajo con el vicealmirante Correia. No sé exactamente a dónde se dirigían, pero sé que es parte de Lacoön Dos.

—Si está con Correia, probablemente esté en Ajay o en Prime en estos momentos— dijo Hamish.

—Y sólo entre tú y yo, estoy mucho más contento con la idea de que se enfrente a los Sollies en lugar de a los Havenites— observó el capitán.

—Yo también, al menos por ahora— dijo Honor. —Sólo desearía que tuviéramos una pista sobre alguna forma de convencer a los Mandarines para que al menos pretendan tener un solo cerebro funcional entre ellos.

—Me parece percibir un poco de acritud... —se burló Lessem.

—Sólo un poco, quizás— admitió Honor.

—Dígame, doctora-Sara Kate, quiero decir—dijo Emily. —Honor mencionó algo sobre bailes de salón "antiguos—¿Cómo se involucró en eso?

—Culpa a mi juventud malgastada— respondió Lessem con una risa. —Eso y el hecho de que mi madre conoció al tío Jacques de Honor cuando eran estudiantes universitarios. Él la involucró en la Sociedad para el Anacronismo Creativo, y ella también es fisioterapeuta. La danza es una especie de conexión natural para los terapeutas. O puede serlo, al menos.

—Fascinante. Emily sacudió la cabeza. —Yo misma he tenido bastante experiencia con terapeutas, a lo largo de los años, pero por razones bastante obvias, nadie me ha sugerido nunca la danza. Sin embargo, ahora que lo has mencionado, puedo ver su aplicabilidad.

—Oh, lo hago mucho más por placer que profesionalmente— dijo Lessem. —Incluso conseguí que Martin lo practicara, y es notablemente bueno en ello. Para ser sincero, estoy buscando un nuevo reto para él.

—Lo estás, ¿verdad? —Sonrió Honor. —Bueno, en ese caso, has venido al lugar adecuado.

—Las cejas de Lessem se arquean y la sonrisa de Honor se amplía.

—Oh, sí. Dígame, ¿le resulta familiar la frase "doe dosey"?

Torre George Benton

Ciudad del Viejo Chicago

Vieja Tierra

Sistema Sol

—Lo siento, llego tarde —dijo el Subsecretario Permanente de Asuntos Exteriores, Innokentiy Kolokoltsov, a sus colegas, mientras atravesaba las puertas de la sala de conferencias y éstas se cerraban silenciosamente tras él. —Estaba a punto de salir de mi despacho cuando uno de mis analistas —Stephanos Nye, creo que ya les he hablado de él— me pidió una cita urgente. Tenía razón sobre la urgencia, y una cosa llevó a la otra. Tenía que tomar algunas decisiones inmediatas, y tardé un poco en conseguir toda la información técnica que necesitaba.

—Podrías haber avisado de que te ibas a retrasar. La respuesta de Nathan MacArtney tenía un matiz desagradable. Por otra parte, le esperaban casi una hora antes.

—No es que no tengamos muchos "compromisos urgentes" en los que podríamos emplear nuestro tiempo en lugar de estar sentados haciendo el tonto —añadió MacArtney.

Kolokoltsov le miró con el ceño fruncido y la mirada fría. De todas las personas presentes en esta sala, MacArtney, como Subsecretario Superior Permanente de Interior, era el más directamente responsable del impío lío al que se enfrentaban. Kolokoltsov estaba dispuesto a admitir que había contribuido en su justa medida a la creación de ese desorden, pero ninguno de los demás podía rivalizar con la serie de desastres que MacArtney y su aliado, el difunto y llorado Almirante de Flota Rajampet, habían preparado antes del suicidio tardío de Rajampet.

—Decidí que no era muy buena idea hablar de asuntos muy delicados a través del comunicador, Nathan —dijo después de un momento—Ya tenemos suficientes caimanes mordiéndonos el culo como para dejar que se filtre algo... desafortunado.

—¡Oh, no seas ridículo, Innokentiy! Malachai Abruzzi, el Subsecretario Mayor Permanente de Información, sacudió la cabeza. —¡Nuestras comunicaciones son las más seguras de toda la galaxia!

—¿De verdad? —Kolokoltsov cruzó hasta la mesa, se acomodó en la silla de la cabecera y la giró para mirar a los demás. —¿Está seguro de ello?

—¡Claro que sí!

—Entonces, ¿te importaría explicar cómo la conversación que mantuvisteis Nathan y tú el mes pasado sobre cómo manejar la situación de Hypatia llegó a los tablones públicos de Hypatia la semana pasada?

El silencio en la sala de conferencias, profundamente enterrada y fuertemente blindada, fue tan total como repentino, y miró las caras de sus colegas.

—¿Qué conversación fue ésa? —preguntó Omosupe Quartermain tras un largo y quieto momento. MacArtney, en particular, había estado en la lista de cagadas personales de la Subsecretaria Mayor Permanente de Comercio desde que la situación en la Franja empezó a deteriorarse, ya que ella y su colega Agatá Wodoslawski, la Subsecretaria Mayor Permanente del Tesoro, eran las que intentaban desesperadamente —y sin éxito— hacer frente a las catastróficas consecuencias fiscales.

—La de considerar cuánto más sencillas serían las cosas si dejáramos caer uno o dos batallones de intervención en Hypatia para "animar" al presidente Vangelis a suspender el referéndum. Algo sobre disparar a uno de cada diez senadores hasta que lo hicieran bien, creo. La voz de Kolokoltsov era aún más fría que sus ojos, y Wodoslawski se unió a él y a Quartermain para mirar con desprecio a Abruzzi y MacArtney.

—¡Oh, vamos, Innokentiy! protestó Abruzzi. —¡Esa nunca fue una sugerencia política seria! Sacudió la cabeza, con expresión de disgusto. —¡Por el amor de Dios, hay más de dos mil millones de personas en Hypatia, y otro millón coma dos en el Cinturón de Alejandría! ¿De verdad alguien cree que un par de batallones de intervención van a dar la vuelta a algo así? Por favor, déjenme en paz.

—Por supuesto que no pienso eso. Eso no significa que alguien más no pueda. Y seamos sinceros, no sería tan diferente de algunas intervenciones que la OSF ha llevado a cabo en los Protectorados, ¿verdad? ¿No se os ha ocurrido a ninguno de vosotros que, con los sentimientos tan elevados como están, y con suficiente gente en el otro bando preparada para aprovechar cualquier oportunidad que les demos, descubrir que dos de los "Mandarines" están hablando incluso de lo que equivaldría a un golpe de estado contra un presidente del sistema legalmente elegido, haría el juego a los propagadores de la histeria?

—En primer lugar, estábamos en una comunicación segura del gobierno. ¿Quién demonios iba a enterarse? —exigió Abruzzi. —Y, en segundo lugar, debería haber quedado totalmente claro, por el contexto de toda nuestra conversación, que estábamos desahogando nuestra frustración, ¡no recomendando ningún tipo de política seria!

—¡Malachai, eres el Subsecretario Permanente de Información! Sabes, mejor que nadie en esta sala, lo fácil que es sacar algo de su contexto y convertirlo en una frase hecha que dice exactamente lo contrario de lo que quien lo dijo quiso decir. Y eso es justo lo que ha hecho un cabrón de Hypatia con tu pequeño paso en falso de la conversación con Nathan.

Abruzzi había abierto la boca para responder. Ahora volvió a cerrarla, con una expresión estruendosa, porque Kolokoltsov tenía razón. El Ministerio de Información gastaba muchos más recursos en "dar forma a la narrativa" —lo que en una época anterior y más honesta se habría llamado "producir propaganda"— que en comunicados de prensa directos.

—¿Cómo demonios ha conseguido alguien tenerlo en sus manos—preguntó MacArtney, mirando a Abruzzi con cierta autojustificación. Al fin y al cabo, no era él quien acababa de proclamar la inviolabilidad de sus canales de comunicación.

—Si lo supiera, el responsable se estaría asando en un asador lento —respondió Kolokoltsov con gravedad—. Todo lo que sé es que el último barco de mensajería de Hypatia llegó hace unas tres horas, y su conversación —desprovista de cualquier cosa que pudiera sugerir que no era una sugerencia política seria, o al menos una consideración seria— había estado en los tableros durante dos días antes de salir. En esos dos días, según Stephanos, registró más de novecientos setenta y dos millones de visitas. Por cierto, he hecho los cálculos. Eso equivale al cuarenta y nueve por ciento de la población total del sistema estelar, incluyendo a todos los bebés en brazos. Y para tu información, eso es el setenta y cinco por ciento de la población adulta. Decir que no está jugando bien con los votantes sería un eufemismo, Nathan.

—Oh, Dios mío. El tono de Quartermain parecía no poder decidirse entre el asco, la ira y la resignación. —Entonces, ¿qué tan grave es el daño, Innokentiy?

—Pues no es bueno. Kolokoltsov introdujo un chip de datos en el terminal que tenía delante y el encabezamiento de un informe apareció en las pantallas de sus colegas. —Esta es la opinión inicial de Nye. Está haciendo un análisis más pausado, y puede que los números mejoren un poco, pero dudo que al final haya mucha diferencia. Y la conclusión a la que ha llegado es que lo que iba a ser un chasquido que probablemente iría en nuestra contra está en proceso de convertirse en algo un poco más... rotundo. La palabra que utilizó fue "tsunami", en realidad.

—¿Todo sobre lo que no podrían ser más de tres o cuatro segundos de una conversación de com... —Wodoslawski parecía como si le hubiera gustado ser incrédula.

—Oh, son más de tres o cuatro segundos. Kolokoltsov lanzó una mirada fulminante a MacArtney y Abruzzi, y luego miró a Wodoslawski. —Parece que hubo un poco de "desahogo de frustraciones" en la conversación, y quien se la entregó a los noticieros de Hypatia debe haber editado todas las partes más selectas, porque el fragmento real dura casi seis minutos. No me malinterpreten. No estoy diciendo que esto sea lo único que impulsa la opinión pública de Hypatia. Ya había un montón de factores negativos en la mezcla, y todos lo sabemos. Pero parece que esto podría ser el desencadenante emocional que convierta una votación que ya parecía dudosa en un auténtico desastre.

—Mierda. Omosupe Quartermain rara vez utilizaba un lenguaje colorido, pero estaba claro que había decidido hacer una excepción, y Kolokoltsov no la culpaba.

Con menos de un tercio de la población del Sistema Beowulf, y tal vez una quinta parte de su producto bruto del sistema, Hypatia tenía un tamaño pequeño para lo que era técnicamente un Sistema Central de la Liga. Además, como sistema miembro de pleno derecho, la contribución de Hypatia al presupuesto federal de la Liga Solariana era limitada, aparte de los derechos relativamente modestos que se cobraban a su navegación interestelar. Era un flujo de dinero útil, pero probablemente había una docena de sistemas del Protectorado que aportaban al menos lo mismo. Así que, desde esa perspectiva, era poco probable que la posible deserción de Hypatia empeorara mucho una situación ya de por sí sombría.

Pero Hypatia, al igual que Beowulf, había sido un miembro fundador de la Liga Solariana cuando se proclamó la Constitución de la Liga aquí mismo, en el Viejo Chicago, hace setecientos cincuenta y siete años T, el mes pasado. Y no sólo eso, el sistema estaba a sólo cuarenta y cuatro años luz —menos de seis días, para un barco de expedición— de Beowulf y de la terminal de Beowulf del cruce de agujeros de gusano de Manticor. Si Hypatia optaba por la secesión y, lo que era aún más desastroso, por echar su aparcamiento a sus vecinos, socios comerciales y amigos de toda la vida, ampliaría peligrosamente la cabeza de puente de la Gran Alianza en el corazón mismo de la Liga Solariana. Y lo que es peor, una secesión exitosa —otra secesión exitosa, ya que la de Beowulf era una conclusión previsible tan pronto como los beowulfers celebraran su propia votación— contribuiría de forma desastrosa a validar el derecho a la secesión en el tribunal de la opinión pública.

Y eso no podía permitirse.

—Quizá ahora entiendas por qué no te he hecho un escrutinio sobre esto— observó Kolokoltsov. —De hecho, sé que va a ser una molestia increíble, pero además de suponer que cualquier cosa que digamos en nuestro bonito y seguro sistema de comunicaciones puede ser escuchada y vigilar nuestras lenguas en consecuencia, creo que cualquier información sensible tendrá que ser enviada de un lado a otro entre nosotros, al menos durante los próximos días. En este sentido, probablemente sería inteligente por nuestra parte manejar la información realmente sensible de esa manera en el futuro inmediato.

—Eso haría casi imposible la coordinación adecuada— objetó Wodoslawski.

—No, no lo hará. Kolokoltsov negó con la cabeza. —Lo hará difícil, es cierto, pero todos nosotros —excepto tú— tenemos nuestras oficinas aquí en George Benton. No sé cómo llegaron a la conversación de Nathan y Malachai, pero esta sala de conferencias está a sólo un hueco del ascensor de nuestras oficinas privadas, y está protegida contra toda forma de espionaje conocida por el hombre. Por cierto, también lo están nuestras oficinas. Ya les he encontrado veinticuatro mil metros cuadrados de espacio aquí en la torre, y si lo necesitan, podemos liberar el doble en setenta y dos horas. Sé que trasladar a todo tu personal sería un engorro, pero no veo otra opción si queremos mantenerte al tanto.

—Hablas en serio, ¿no?

—Muy en serio —dijo con rotundidad. —Mira, tal vez esto sea un ejercicio de paranoia por mi parte, pero estamos a punto de que nos toquen la cabeza en Hypatia, gente. Hasta ahora, la mayoría de los mundos centrales no están especialmente preocupados por todo esto, lo cual es una bendición mixta. No están ansiosos por apoyarnos, pero tampoco tenemos a un par de docenas de Beowulfs huyendo de la Liga... todavía. Pero por eso no podemos —no podemos— ir con este tipo de mierda que nos golpea en la cara cada dos semanas.

Miró alrededor de la sala de conferencias durante un largo y silencioso momento y lo vio en sus caras. Hasta el momento, la mayoría de los habitantes del Mundo Central seguían considerando el conflicto con Manticora como una "escapada" más en la Franja. Estaban acostumbrados a este tipo de cosas, tanto que lo daban por hecho. Es cierto que esta vez las incautaciones de agujeros de gusano de los manties estaban empezando a pellizcar a muchos de los sistemas miembros internos lo suficiente como para que les doliera, pero lo que era una neumonía para el flujo de ingresos del gobierno federal era poco más que un resfriado menor para las economías de los distintos sistemas, y eso era especialmente cierto para los del Núcleo, que tenían mucha industria nacional. Y a pesar del enorme número de muertos que había sufrido la MLS, tampoco había mucha indignación moral. Por un lado, el público en general no sabía cuán altos eran esos totales. Por otro, la MLS era una fuerza militar profesional que representaba un porcentaje increíblemente pequeño de la población total de la Liga. Esas muertes simplemente no afectaban a ningún porcentaje significativo de la población civil —al menos todavía— y, en muchos sentidos, él y sus colegas se alegraban de ello. Había algunos tertulianos que trataban de "ver con alarma" las pérdidas de la marina, pero estaban ganando muy poca tracción, especialmente con Abruzzi manejando el flujo de noticias con tanto cuidado. Todo ello significaba que los manties estaban consiguiendo estrangular a los mandarines sin enfurecer a la opinión pública solariana, al menos fuera del Sistema Sol, donde vivía la clase dirigente profesional.

Eso era tanto bueno como malo desde la perspectiva de los mandarines, pero hasta ahora, lo bueno superaba a lo malo. Y si seguían desprendiéndose de los sistemas miembros que prestaban atención, algunos de esos otros sistemas miembros gordos y felices iban a despertar y oler el café. Y si eso ocurría...

—He hablado con mi gente de tecnología— continuó. —Esa es una de las razones por las que llegué tan tarde. Y dicen que si estamos todos aquí en la torre, pueden pasar líneas de comunicaciones seguras, blindadas y con cables que sólo podrían ser intervenidos con acceso físico directo a los cables. Sé que suena a tecnología de la Edad Media, pero si funciona, no me importa lo "anticuada" que sea. Y si todo el cableado implicado está aquí, en la misma torre, nos resultará mucho más fácil asegurarnos de que nadie tenga ese acceso físico.

Wodoslawski se sentó, negando con la cabeza, y Kolokoltsov no podía culparla. En realidad, él mismo no estaba seguro de cuánto de su propuesta era racional y cuánto era producto de su propia y creciente desesperación. Lo peor de todo, pensó, era que proponía convertir la Torre Benton en una fortaleza, y las personas que viven dentro de las fortalezas desarrollan mentalidades de fortaleza. Si él y sus colegas se retiraban a un búnker, incluso a uno tan espléndidamente equipado como éste, podría animarles a retirarse también a una desconexión cada vez más profunda con la galaxia que les rodeaba.

Pero, ¿dónde está la opción? se preguntó. Nos guste o no, alguien hackeó nuestras comunicaciones, y ninguno de nuestros técnicos ha encontrado ninguna huella que apunte a quién pudo ser o cómo demonios lo hizo. Y no tengo que explicar todas las implicaciones a los demás. Ellos saben tan bien como yo que si alguien puede hackear nuestras comunicaciones, ¡sólo Dios sabe qué más pueden entrar! Y realmente, el único que se movería físicamente sería Agatá. Los demás ya estamos en el George Benton. Además, la mayoría de los ministerios han estado aquí desde el día en que se construyó, ¡así que ni siquiera es que el resto de la Liga se dé cuenta de que estamos abandonando el lugar!

No, no lo harían. La Torre George Benton estaba indeleblemente asociada en la mente del público con el poder y la majestad del Gobierno Federal de la Liga. Trasladar los otros ministerios fuera de George Benton habría generado mucha más especulación que trasladar el Tesoro a ella. Pero él y sus colegas lo sabrían, y también sus subordinados de mayor rango y confianza. Y a partir de ahí, la conciencia se filtraría hacia abajo con la inevitabilidad de una helada invernal en Tarko-Sale, su ciudad natal en la antigua Siberia.

Volvió a mirar alrededor de la sala de conferencias blindada y vigilada y se preguntó cuántas veces sus compañeros reflexionaron sobre el nombre de la torre de dos kilómetros de altura que albergaba el corazón y el cerebro de la Liga Solariana. Pensaron en el hecho de que había sido bautizada con el nombre de uno de los doce seres humanos más famosos de la historia, el hombre más responsable, en muchos sentidos, de la creación de la Liga. El colíder de los equipos médicos —los equipos de Beowulf— que habían preservado la vida humana en la propia Vieja Tierra tras la Guerra Final. El hombre que vio la necesidad de una autoridad coordinadora que pudiera abarcar cientos de años luz, reconoció su necesidad tras los daños catastróficos que tanto había hecho para reparar, y pasó los últimos treinta y cinco años T de su vida dando vida a esa autoridad.

El hombre cuyo lejano descendiente dirigía el gobierno del Sistema Beowulf que estaba a punto de apuñalar a la Liga Solariana en el corazón. Por supuesto, debía tener literalmente miles de millones de "descendientes lejanos" después de lo más parecido a ochocientos años, y era lógico que se concentraran en Beowulf y sus vecinos galácticos más cercanos. Sin embargo, resultaba amargamente irónico que, incluso mientras Chyang Benton-Ramírez se preparaba para supervisar el referéndum que suministraría la daga, otro de esos descendientes comandara la —gran flota" que bien podría llevarla a casa.

Era, quizás, una suerte que tan pocos solarianos fueran lo suficientemente conscientes de su propia historia como para preguntarse por qué los descendientes de aquel hombre habían decidido destruir todo lo que había construido.

—De acuerdo —dijo por fin Wodoslawski—Mis analistas y contables necesitan más espacio del que tenemos en la Torre De Soto, de todos modos. Llevamos un par de años estudiando posibles soluciones, en realidad, de forma desordenada. Para ello, ya hemos considerado la posibilidad de trasladarnos a George Benton, y parece que puedo liberar todo lo que necesitan en De Soto trasladando mi personal administrativo aquí. Eso al menos evitará que parezca una especie de... reacción de pánico.

—¿Y cuánto tiempo va a llevar la instalación de estos comunicadores "cableados" tuyos? Para alguien cuyos labios sueltos habían contribuido tanto a la necesidad de esos mismos comunicadores, sonaba notablemente beligerante, pensó Kolokoltsov.

—Dentro de dos o tres horas estarán pasando las primeras líneas a todas las oficinas aquí en la torre —respondió. —Sería más rápido reprogramar los moliciclos de la pared, pero mucho menos seguro, así que están pasando el cable real por los conductos de aire y los pozos de servicio. Según mi jefe de seguridad y el ejecutivo del edificio, deberían completar la instalación en ocho días más o menos. Después, probablemente podamos volver a las conferencias electrónicas para todo, excepto para los datos más sensibles.

—Probablemente —repitió Abruzzi con amargura, y luego se encogió de hombros. —Muy bien. Creo que puedes estar saltando a las sombras —o, al menos, cerrando la puerta del establo después de que la vaca se haya ido—, pero tampoco pensé que una maldita broma con Nathan convertiría a Hypatia en un maldito desastre. Así que no voy a decirte que no tienes razón, Innokentiy.

Kolokoltsov asintió y dirigió su mirada a MacArtney.

—De acuerdo. De acuerdo— El subsecretario permanente de Interior levantó ambas manos. —Si todos los demás están dispuestos a seguir adelante con esto, ¿quién soy yo para discutir? Y —añadió de mala gana—, Malachai tiene razón. Si algo que él y yo soltamos en una conversación casual puede tener el tipo de efecto que describe tu analista, ¡probablemente es hora de que todos nos volvamos paranoicos de cojones!

No es el asentimiento más amable de la historia, reflexionó Kolokoltsov, pero lo aceptaría. Ahora bien, si pudiera encontrar alguna forma de echar a MacArtney de la troika antes de que hiciera algo aún más lamentable. Por desgracia, todos y cada uno de ellos sabían dónde estaban enterrados demasiados cadáveres para que los demás pudieran echarlo —o echarla— a los lobos de forma segura.

—Mientras tanto, sin embargo, y ya que estamos aquí —continuó MacArtney—, ¿qué demonios vamos a hacer con Hypatia? —Ya es bastante malo que estemos a punto de perder a Beowulf, pero al menos en lo que respecta a Beowulf hemos construido el caso de que deben haber decidido hace años unirse a las ambiciones imperialistas de los manties. No hemos hecho eso en el caso de Hypatia.

Personalmente, Kolokoltsov tenía claras reservas sobre lo bien que habían "construido el caso" de la "traición largamente planeada" de Beowulf contra la Liga. Dios sabía que habían dado lo mejor de sí mismos, y que los noticieros del establishment habían abrazado la narrativa. Pero aunque las mediciones de la opinión pública (aquí en Sol, al menos; tratar de mantenerse al día con la opinión pública actual en sistemas estelares a cientos de años luz de distancia era una tarea imposible) eran favorables a las acciones del gobierno hasta el momento, no había garantía de que siguieran así. Incluso aquí en Sol, gran parte de esa actitud "favorable" era probablemente la falta del interés que podría haber llevado a la oposición, lo que significaba que estaba sujeta a cambios sin mucho aviso. Y Beowulf gozaba de un enorme prestigio bien ganado dentro de la Liga. Con el tiempo, era muy probable que ese prestigio se reafirmara en la mente del público, y eso podría ser... desafortunado. A pesar de ello, MacArtney tenía razón sobre Hypatia.

Hypatia no había estado en su radar cuando empezaron a buscar otros sistemas estelares que pudieran seguir el ejemplo de Beowulf. Debería haber estado, pero los hypatianos habían adoptado una actitud tranquila de esperar y ver que —lo admitió— él y sus colegas habían interpretado erróneamente como una aceptación fundamental de la naturaleza indisoluble de la Liga. Desgraciadamente, eso había cambiado cuando los manties filtraron a los medios de comunicación la noticia de la Operación Justicia Furiosa mucho antes de que Massimo Filareta llegara a Manticora. Las relaciones de Hypatia con Beowulf eran más estrechas que las que mantenía con Manticora, pero los hypatianos llevaban siglos casándose tanto con beowulfers como con manticoranos. En muchos sentidos, con o sin estatus de Mundo Central técnico, la mentalidad de su población estaba más en sintonía con los Fringers más allá del cruce del agujero de gusano de Manticora que con Sol y la Vieja Tierra, y no habían reaccionado bien al envío de cientos de superacorazados para atacar Manticora —y a varios millones de sus parientes— sin ni siquiera una declaración formal de guerra. Y una vez que se mencionó la posibilidad de la secesión, avanzaron mucho más rápido de lo que cualquiera podría haber imaginado, ayudados por una constitución del sistema que facilitaba la convocatoria de referendos rápidos para aprobar —o desaprobar— las políticas gubernamentales propuestas. Kolokoltsov dudaba de que los redactores de la Constitución de Hypatia hubieran previsto alguna vez que esa disposición se utilizara para algo así, pero su trabajo había permitido al Presidente del Sistema, Adam Vangelis, y a su Fiscal General, Thanos Boyagis, poner la maquinaria en marcha con una rapidez asombrosa.

En realidad, Hypatia votaría más de un mes antes que Beowulf, y había pocas dudas de que el resultado del referéndum influiría en la votación de Beowulf.

Sin embargo, no va a cambiarlo, reflexionó. No hay ninguna duda en el universo de qué lado va a votar Beowulf, y no la ha habido desde el principio. Lo que hará Hypatia, por desgracia, es aumentar el margen a favor de la secesión, y probablemente por mucho. Y también significará que Hypatia será el ejemplo que todos los exaltados de esos sistemas Verge citen cuando empiecen a pedir la secesión de sus sistemas estelares. A menos que encontremos una forma de... desactivar esa amenaza en particular, claro.

Volvió a mirar alrededor de la mesa, pensando en las opciones políticas que Stephanos Nye había esbozado en la sección de conclusiones de su informe. Había proporcionado media docena de escenarios posibles, pero estaba claro cuál era su favorito, y Kolokoltsov se preguntó si los demás estarían tan horrorizados como él.

Y sí, de todas formas, lo apoyarían o no.

HMS Clas Fleming

Prime Terminus

HIPERPUENTE PRIME-AJAY

—La diferencia realmente sorprendente es lo menos... llámalo 'cosmopolita', supongo, que tienden a ser los manticorianos —dijo Sara Kate Lessem desde la pantalla. —Tengo que decir que eso no es algo que hubiera esperado, y me costó un rato darme cuenta. Pero finalmente se me ocurrió. Sacudió la cabeza. —Son solarianos, y los solarianos saben automáticamente todo lo que necesitan saber sobre los neobarbos que habitan la oscuridad exterior más allá de las fronteras de la Liga. Así que, ¿por qué molestarse en buscar más datos, y mucho menos abrir sus mentes a nuevas opiniones? Y, para ser justos, incluso algunos de ellos que han pasado toda su carrera en la Armada no han visto ni de lejos tantos sistemas estelares extranjeros como nuestro personal de la Armada, ¡y mucho menos nuestros comerciantes espaciales! De hecho, aquí en Manticora vemos muchos más visitantes de otros sistemas estelares que la mayoría de los solarianos. Así que supongo que puedo entender —en cierto modo— que nunca estén expuestos a nadie de fuera de su "burbuja". Pero eso no lo hace menos aterrador. Si la gente de la Armada Solariana es... lo suficientemente poco sofisticada, digamos, como para ni siquiera cuestionar las tonterías que los Mandarines lanzan, ¿cómo se supone que la mujer solariana de la calle se dé cuenta de que todo es mentira?

Eso, reflexionó el comodoro Sir Martin Lessem, deteniendo la carta un momento para rellenar su taza de café, es un excelente resumen del problema, cariño. Sonrió. Siempre supe que eras muy lista, ¡a pesar de que decidiste casarte conmigo! Lástima que no tenga mejor pista sobre la respuesta a tu pregunta que la que parece tener cualquier otra persona en este momento.

Dio un sorbo al café, contemplando con nostalgia la imagen congelada de su esposa. En ese momento, él y el Escuadrón de Cruceros 912 se encontraban a 387,7 años luz (y a cuarenta y cinco días de hiperviaje) del Sistema Manticora, e iba a pasar un tiempo antes de que tuviera la oportunidad de volver a abrazarla. Afortunadamente, las cartas eran otro asunto, al menos por el momento. A pesar de la distancia entre el Sistema Primario y Manticora, sólo había veintinueve días de hiperviaje desde Beowulf. En lo que respecta a los tiempos de viaje interestelar, no estaba especialmente mal. No era nada que él llamara bueno, pero había tenido que soportar cosas mucho peores.

Por supuesto, eso no había sido en medio de una guerra contra la mayor nación estelar de la historia de la humanidad. Eso daba un enfoque diferente a las cosas... y tenía bastante que ver con la forma en que el CruRon 912 llegó a flotar en la penumbra interestelar a poco más de siete horas-luz del primario G0 del Primer Sistema.

La única compañía de su escuadrón era una única plataforma que mantenía una estación en la terminal primaria del hiperpuente Prime-Ajay. Esa plataforma, sede del Control de Tráfico de los Primeros, era pequeña. Por otra parte, el puente de Prime-Ajay no era muy impresionante, comparado con el enorme nudo de agujeros de gusano de Manticor, y veía quizás el cinco por ciento del tráfico del nudo. Sin embargo, el Sistema Prime también estaba a sólo 21,5 AL (y menos de tres días) del Sistema Águeda y del hiperpuente Águeda-Stine. Esto hacía que este volumen de nada tan poco atractivo y completamente deprimente fuera mucho más valioso de lo que la primera impresión —o la simple economía— podría haber sugerido, dada la estrategia de Lacoön Dos de hacerse con el control de tantos agujeros de gusano como fuera posible.

El trabajo de CruRon 912 era asegurarse de que el Prime Terminus se mantuviera bajo control, sobre todo porque el vicealmirante Correia se había llevado al resto del grupo de trabajo a Águeda de camino a Stine. Sería... inconveniente que volviera a Prime y se encontrara con que tenía que volver a Manticora a través de hiper. Era un punto que valía la pena tener en cuenta, ya que eventualmente incluso la Armada de la Liga Solariana iba a empezar a tratar de hacer algo con respecto a las consecuencias de Lacoön.

Lessem hizo una mueca al pensar en ello y se reprendió por ello. Hasta ahora, los solarianos habían pisado sus espadas con una minuciosidad casi increíble, pero en realidad no eran todos idiotas. Era obvio que la osificación de la MLS en tiempos de paz había ido más allá de lo que nadie en la ONI había estado dispuesto a sugerir en sus sueños más salvajes, pero había muchos cerebros solarianos perfectamente buenos. Las consecuencias darwinianas de la obsolescencia de las armas de la MLS y de un pensamiento operativo menos que ideal iban a empujar a algunos de esos buenos cerebros a la vanguardia mucho más rápidamente de lo que los colegas más optimistas —y, en su opinión, chovinistas— de Lessem creían posible. Deberían saberlo, pero no era justo que los culpara tan severamente por ello. Lo hacía con demasiada frecuencia como para que él mismo se pusiera a tirar piedras, ¡siendo testigo de la "igualdad" de sus propios pensamientos!

La buena noticia, como volvía a recalcar su carta de Sara Kate, era que esos buenos cerebros tenían que empezar a cavar en el fondo de un agujero muy profundo. Lo que había ocurrido hacía treinta y nueve días lo dejaba dolorosamente claro. No podía imaginar por qué Massimo Filareta había sido tan estúpido como para abrir fuego cuando la duquesa Harrington había demostrado de forma tan concluyente lo desesperado de la posición de la Undécima Flota, pero lo que había ocurrido con sus naves era un claro ejemplo de ese proceso darwiniano en acción. Y dada su posición en Bassingford, Sara Kate estaba mejor situada que la mayoría para ver el coste humano.

Sorbió más café y volvió a tocar el botón de reproducción.

—Otra cosa bastante evidente —dijo— es que un montón de ellos —incluso algunos de sus oficiales superiores— todavía se niegan rotundamente a reconocer lo anticuado de su hardware. Sé que tiene que ser duro para ellos, pero no entiendo cómo pueden seguir negándolo tan profundamente después de lo que le ocurrió a su flota. El Dr. Flint —creo que ya te he hablado de él; es el nuevo Jefe de Psicología aquí en Bassingford— me dice que eso es exactamente lo que está pasando, que todavía están en la "fase de negación", y supongo que tiene sentido. Aunque no es exactamente lo que yo llamaría un rasgo de supervivencia— Sacudió la cabeza en la pantalla, y su expresión se había vuelto más sombría. —Si no consiguen superar eso con bastante rapidez, muchos más de los suyos van a acabar bajo nuestro cuidado aquí en Bassingford... o muertos. Me gustaría pensar que seríamos más rápidos en ac...

La pantalla se congeló, la voz de Sara Kate se cortó a mitad de la palabra por la repentina, estridente e inconfundible estridencia de la alarma del Cuartel General. Lessem seguía erguido en su silla cuando una voz muy diferente sonó por los altavoces.

—¡Estados de combate! Estaciones de combate", ladró. —¡Todos a sus puestos de combate! Esto no es un simulacro. ¡Puestos de combate! ¡Puestos de combate!

* * *

—Háblame, Lester— dijo el Comodoro Lessem con crudeza, dos minutos después, mientras salía de la cabina del ascensor y entraba en el puente de mando del HMS Clas Fleming, el buque insignia de la clase Saganami-C del Escuadrón de Cruceros 912 y del Grupo de Operaciones 47.3.

—Han salido del híper hace poco más de tres minutos, señor —contestó el comandante Lester Thúri, jefe del Estado Mayor del Crucero 912, enderezándose y volviéndose de la pantalla sobre la que había estado inclinado. —La buena noticia es que están justo encima de las plataformas exteriores, así que los hemos vigilado en cuanto han llegado. La mala noticia es que hay un montón de ellos.

Lessem hizo un movimiento de "sigue hablando" con los dedos de su mano derecha, y Thúri señaló la erupción de iconos carmesí de la pantalla principal.

—Aún estamos haciendo números, señor, pero parece que hay al menos cien naves de guerra de Solly. Tenemos cuatro cuñas impulsoras realmente grandes. Son lo suficientemente grandes como para ser superacorazados, pero parecen comerciales. La mejor estimación del CIC es que estamos ante unos cincuenta cruceros de batalla, apoyados por otros cuarenta o cincuenta cruceros ligeros y destructores, y que las grandes firmas son transportes o naves de apoyo a la flota.

—¿Quién fue el que dijo en la Vieja Tierra que la cantidad tiene calidad propia? —preguntó Lessem caprichosamente, y Thúri resopló con dureza.

—¿Cree que están aquí por nosotros, señor?

—Es posible. Lessem se frotó la barbilla mientras fruncía el ceño ante la pantalla del maestro. —Sería una reacción muy rápida comparada con todo lo que hemos visto de ellos hasta ahora, pero ha habido tiempo para que alguien llegue a Wincote. No hemos visto a nadie salir del sistema, pero todos sabemos lo que eso significa. Sin embargo, si eso es lo que ha ocurrido, deben haber tenido a esa gente sentada allí, lista para traducirse en el instante en que se enteren de nuestra existencia.

El Comandante Thúri asintió, acercándose a su alto y cuadrado comodoro, y su expresión era pensativa. En ese momento, Lessem tenía exactamente diez cruceros pesados, sólo cuatro de ellos Saganami-C, apoyados por seis destructores y el HMS David K. Brown, uno de los nuevos buques de apoyo rápido de la clase David Taylor.

Se podría decir, reflexionó el comandante, que era un ligero desequilibrio de fuerzas.

Lessem no sabía lo que su jefe de Estado Mayor estaba pensando en ese momento, pero si lo hubiera sabido, no habría estado en desacuerdo. Era cierto que sus Saganami-C y los HMS Ajax y Honda Tadakatsu, la pareja de destructores de la clase Roland adscritos al GA 47.3, tenían cargas completas de misiles Mark 16 de doble accionamiento, pero el talón de Aquiles de los Roland era el limitado espacio de los cargadores de la clase. Cada uno de ellos llevaba sólo doscientos cuarenta de los grandes y potentes misiles, menos de la mitad de los que llevaba un Saganami-C. Y ninguno de los lanzadores internos del resto de sus naves podía manejar el Mark 16 en absoluto.

Por desgracia, la Real Armada de Manticor no tenía un suministro ilimitado de naves de guerra con capacidad para el Mark 16, y muchas de las que tenía habían sido retenidas para la Gran Flota o enviadas a la Décima Flota del almirante Gold Peak en el sector Talbott. Tenía seis Saganami-B —Shelly Ann Jensen, Margaret Mallory, William S. Patterson, Oliver Savander, Rich Rucholka y Jennifer Woodard—, todos ellos armados con el Mark 13 de alcance ampliado, pero la envoltura de potencia de ese arma era mucho más corta que la del Mark 16; era un misil de un solo propulsor y no podía incorporar una fase balística en su perfil de vuelo; y su ojiva era más ligera, además.

Lo cual puede ser algo discutible, reflexionó mientras los iconos rojos del grupo de trabajo solariano empezaban a acelerar hacia el agujero de gusano a una velocidad de 375 G.

Las batallas fuera del hiperlímite de un sistema estelar eran prácticamente inéditas, por varias y muy buenas razones. La más destacada era que rara vez había algo fuera del hiperlímite por lo que mereciera la pena luchar. Los agujeros de gusano como el de la parte trasera de GO 47.3 eran la principal excepción a esta regla, así como los ocasionales recursos valiosos o trozos de infraestructura del sistema, como un cinturón de asteroides especialmente rico, que se encontraba más cerca del primario pero aún más allá de su hiperlímite.

Pero había otra excelente razón por la que las batallas rara vez se libraban fuera de los hiperlímites: cualquier nave estelar fuera de un límite podía trasladarse al hiper en cualquier momento que lo deseara. Y dado que nadie libra voluntariamente una batalla que no espera ganar, el bando más débil en cualquier enfrentamiento fuera de un hiperlímite siempre optaba por trasladarse al hiper antes de que el bando más fuerte pudiera enfrentarse a él.

A menos que hubiera alguna razón para no hacerlo.

Ésa era la verdadera razón de las enormes fortificaciones que cubrían el cruce del agujero de gusano de Manticor. Estaban diseñadas para aniquilar a cualquiera que fuera lo suficientemente insensato como para intentar un ataque a través de uno de los terminales secundarios del Nudo, por supuesto, pero además, estaban destinadas a proporcionar suficiente poder de combate concentrado para resistir casi cualquier ataque concebible a través del hiperespacio.

Sin embargo, ninguna de esas fortificaciones estaba presente en la terminal de Prime. Los cinco mil millones de ciudadanos de Prime nunca habían considerado necesario construir o mantener fortalezas en el espacio profundo o algo parecido a una verdadera armada. Aunque el Sistema Primario era nominalmente independiente, estaba "estrechamente afiliado" a la Liga Solariana, lo que significaba que podía contar con la mayor armada de la galaxia para su defensa y sólo necesitaba un puñado de unidades ligeramente armadas para vigilar el volumen interno del sistema. Y como todo el mundo sabía que la Primera Terminal estaba bajo la protección de la Liga, nunca había sido necesario fortificarla. Cualquiera lo suficientemente estúpido como para apoderarse de ella pronto habría encontrado a la MLS llamando a la puerta de su sistema estelar.

Ajay, en el extremo de la terminal, no estaba "estrechamente afiliada" a la Liga. De hecho, a Ajay no le importaba mucho la Liga. Aunque mantenía una relación civil con la Vieja Chicago, había sido una nación estelar independiente durante la mayor parte de los trescientos cincuenta años T. De hecho, había sido colonizada por colonos de otros sistemas Verge a los que no les había importado la forma en que evolucionaba la política exterior de la Liga, y sus descendientes tenían la sospecha, no poco razonable, de que a la Oficina de Seguridad Fronteriza le habría gustado mucho el control de la Terminal de Ajay. Como contrapeso a esas ambiciones de la OSF, el sistema había cultivado relaciones cordiales y una sólida relación comercial de larga duración tanto con el Reino Estelar de Manticora como con Beowulf.

A pesar de ello, la presidenta del sistema, Adelaide Tyson, había protestado a gritos cuando el Grupo Operativo 47 llegó a su puerta y anunció que iba a tomar posesión del mayor recurso natural de su sistema estelar como parte de Lacoön Dos. Lessem estaba bastante segura de que la mayoría de sus protestas habían sido para cubrir el trasero de su nación estelar si las cosas iban mal para la Gran Alianza. La hicieron constar oficialmente como una fuerte oposición a la incautación —patentemente ilegal— de todas las terminales warp a la vista por parte del Imperio Estelar. Con suerte, eso sería suficiente para proteger a Ajay de la ira de la Liga en caso de un eventual triunfo solariano. Por otra parte, ganara o perdiera, la Liga seguiría estando allí el día después de la firma del tratado de paz. Ajay tendría que seguir viviendo con ello, y los solarianos tenían mucha memoria. Dejar que se corriera la voz en el Viejo Chicago de que le había dicho al RMM que estaba encantado de verlo en su sistema estelar probablemente pondría cierta tensión en esa futura relación.

Dadas las circunstancias, al comodoro Lessem le resultaba difícil culpar a la presidenta Tyson, sobre todo porque, por mucho que hubiera protestado, ella y su modesta Armada del Sistema Ajay se habían mantenido al margen del Grupo Operativo 47 y los servicios de Astrocontrol de Ajay habían cooperado sin problemas —aunque sólo después de protestar enérgicamente— con la armada extranjera que había tomado ilegalmente el control de su agujero de gusano.

Sin embargo, el director del sistema, Gregor Cho, había reaccionado de forma bastante diferente aquí, en Primera. Había protestado aún más enérgicamente que Tyson, y había ordenado a su Mando de Control de Tráfico de Terminus que se negara a cooperar con los invasores. El vicealmirante Correia se lo esperaba y trajo a sus propios especialistas, que ahora proporcionaban una tripulación esquelética a la plataforma de Control de Tráfico de Prime después de que las tripulaciones primenses fueran desalojadas de ella. El vicealmirante también había dado por hecho que Cho encontraría la forma de enviar un mensaje a la Liga lo antes posible, pero ni él ni Lessem habían previsto una respuesta tan rápida.

Lo que llevó a Lessem de vuelta a las desagradables probabilidades que se le presentaban.

—El comandante Thomas Wozniak, su oficial de operaciones, preguntó en voz baja.

—No. Lessem negó con la cabeza. La capitana Jessica Rice comandaba la segunda división del CruRon 912, el MSH Peregrine S. Faye y el HMS Lisa Holtz de los Saganami-Cs, cubriendo el Ajay Terminus... y el resto de la espalda del GA 47.3.

—Ella no añadiría mucho a nuestra potencia de fuego —continuó el comodoro—, y puede que los necesitemos —y a Echidna— justo donde están. Se frotó la barbilla un momento más, luego inhaló bruscamente y se apartó de la pantalla.

—George— dijo.

—¿Sí, señor? —respondió el teniente George Gordon, su oficial de comunicaciones.

—Primero, contacte con el comandante Aamodt. Quiero que So-po esté preparado para transitar por la terminal con una carga táctica completa para el capitán Rice a mi mando. El resto de su división debe sacar a nuestra gente de la plataforma de Control de Tráfico y evacuarlos a Ajay inmediatamente.

—Sí, señor.

Thúri emitió un sonido de agria diversión, y Lessem le enarcó una ceja. El comandante se encogió de hombros.

—Aamodt no va a gustar, señor —dijo.

—Quizá no, pero dudo que le sorprenda— respondió Lessem, y Thúri asintió.

El comandante Tearlach Aamodt llevaba dos sombreros como comandante del MSH Obusier y oficial al mando de la División de Destructores 94.2. Al igual que el MSH So-po y todas las demás unidades de la División de Destructores 94.2, el Obusier era un destructor de clase Culverin. Los Culverin habían sido una tecnología puntera cuando se introdujeron en 1899 PD, pero eso había sido hace veintitrés años T, antes de que nadie, fuera de unos pocos programas de investigación ultra-clasificados, hubiera oído hablar de algo llamado misil multidrive. Seguían siendo plataformas capaces de enfrentarse a cualquiera que no tuviera MDM o DDM propios, pero estaban completamente obsoletos contra las armas modernas. Eso significaba que Lessem podía prescindir de ellos más fácilmente que de cualquiera de sus unidades más recientes. También habían sido construidos para tripulaciones más grandes que los Roland más grandes y modernos, lo que les daba el soporte vital redundante para sacar a los especialistas en control de tráfico manticorianos de la plataforma PTC.

—Mientras George habla con Aamodt, Tom —continuó Lessem, volviéndose hacia Wozniak—, dile al capitán Amberline que comience a desplegar y habilitar las cápsulas según el patrón Able.

—Sí, señor. El oficial de operaciones no parecía muy sorprendido por la orden.

Harriet Amberline estaba al mando del David K. Brown, la mayoría de cuyas cápsulas de carga de gran capacidad estaban repletas de Mark 16. Uno de los módulos de carga del FSF estaba cargado con MDM Mark 23, que ofrecían el doble de potencia que el Mark 16, pero los Mark 23 eran escasos, y no se debían desperdiciar donde el Mark 16, más pequeño, haría el trabajo. Más aún, el mayor alcance del Mark 23 no ofrecería ninguna ventaja real en el tipo de enfrentamiento que Lessem veía venir. El Patrón Able sólo desplegaba vainas Mark 16, y pensó en enviar a David K. Brown (conocido como —Brownie" por su tripulación, a pesar de que ese nombre pertenecía oficialmente a un CLAC de clase Hydra) de vuelta a Ajay tras los Culverin en cuanto Amberline completara el despliegue del Able. Era una unidad valiosa, aunque las unidades del Tren de Servicio con Rice en Ajay llevaban muchas veces el número de vainas que ella. Sin embargo, a pesar de su tamaño, podía acelerar más que cualquier cosa del inventario solariano y representaba su hucha de vainas de misiles.

Y puede que tenga que echar mano de esa hucha muy pronto, pensó con tristeza. Va a depender mucho de lo que esta gente decida hacer.

* * *

—El CCI dice que son diez o doce cruceros, cuatro destructores y lo que podría ser un acorazado, señora— informó el contralmirante Barthilu Rosiak.

—El almirante Jane Isotalo, comandante de la Fuerza de Tareas 1027 de la Armada de la Liga Solariana, repitió con una ceja levantada. Ninguna armada de primera línea había utilizado acorazados en veinte años T. El ONI dijo que tanto los manties como los havenitas los habían utilizado al principio de sus guerras, pero todos habían sido retirados desde hacía tiempo.

—Sí, señora— dijo el contralmirante Lamizana, oficial de inteligencia de la FA 1027, antes de que Rosiak pudiera responder.

Isotalo trasladó su ceja levantada a Lamizana, y el oficial de inteligencia se encogió de hombros.

—El CCI no dice que sea necesariamente eso, señora —dijo—Pero dicen que su masa es de unos tres millones de toneladas, lo que es demasiado grande incluso para uno de los cruceros de batalla de los manties. Es demasiado grande incluso para un acorazado, pero demasiado pequeño para una SA. Podría ser algún tipo de buque colector o de suministro —de hecho, probablemente lo sea—, pero muestra impulsores de grado militar. Hasta que sepamos más, creo que tenemos que asumir que es una nave de guerra.

Isotalo lo consideró por un momento y luego asintió. A diferencia de ella, Lamizana era de la Flota Fronteriza. En condiciones normales, eso habría dejado a Isotalo menos impresionado por su advertencia. Sin embargo, aunque al almirante no le importara admitirlo, la Flota Fronteriza había demostrado un mejor historial que la Flota de Batalla a la hora de reconocer la amenaza de las ventajas tecnológicas de Manticora.

No es que ninguno de nosotros se haya cubierto de gloria precisamente, pensó.

Aun así, Lamizana era inteligente y había invertido mucho esfuerzo en adquirir la mejor visión de las capacidades de Manty que pudiera, incluso antes de que la FA 1027 hubiera sido intervenida para la Operación Bucanero y enviada a quemar la infraestructura orbital de Ajay hasta los cimientos.

—¿Qué crees que están haciendo aquí, Maleen? —¿Más de esta estrategia de toma de agujeros de gusano?

—Lo más probable, señora. Lamizana asintió. —No se me ocurre otra razón para que estén dando vueltas a trescientos o cuatrocientos años luz de Manticora o Beowulf. Todavía no han tenido tiempo de enterarse de la existencia de Buccaneer y empezar a desplegar fuerzas de interceptación, y si eso es lo que estaba haciendo esta gente, esperaría que fueran más fuertes que esto.

—Sólo nuestra suerte de encontrarnos con ellos aquí— observó con expresión agria el contralmirante Kimmo Ramaalas, jefe de personal de Isotalo.

Al igual que Lamizana, Ramaalas pertenecía a la Flota Fronteriza, no a la Flota de Batalla, y llevaba menos de tres meses con Isotalo. De hecho, había sido asignado a pesar de su protesta cuando le quitaron al contralmirante Tirso Frederick. Frederick había sido su jefe de personal durante la mayor parte de los tres años T, pero Winston Kingsford se había empeñado en romper las relaciones de mando establecidas —y de asignar oficiales de la Flota de Frontera y de la Flota de Batalla— desde que había sustituido a Rajampet Rajani como Jefe de Operaciones Navales. La nueva política había enfurecido a Isotalo cuando se inició, y no había sido la única.

Se había dicho a sí misma que no era culpa de Ramaalas. Y, dada la profundidad de la mierda en la que se encontraba la MLS desde la estupidez de Josef Byng en Nueva Toscana, lo último que podía permitirse era que ella creara cualquier fricción evitable con su nuevo jefe de personal. Nada de eso la había hecho feliz al verlo a bordo del NALS Foudroyant, su buque insignia de cruceros de batalla.

Había ayudado el hecho de que, al igual que Lamizana, Ramaalas fuera inteligente y tuviera tacto. Eso no era suficiente para ganarse el cariño de sus compañeros de la Flota de Batalla, pero ayudaba, y él e Isotalo habían establecido un firme respeto mutuo.

—Es un inconveniente, Kimmo— reconoció ahora. —Pero sugiero que lo veamos como una oportunidad, no como un inconveniente. Ramaalas ladeó la cabeza, y ella mostró brevemente los dientes. —Aún no sé si acepto todas las historias de horror que Maleen y Bart nos han contado sobre los rangos de misiles de Manty —continuó, moviendo la cabeza hacia Lamizana y Rosiak—, pero tampoco voy a asumir que están equivocados. Los bastardos seguro que nos han dado una paliza con algo. Pero por muy buenos que sean sus misiles, tenemos cien mil vainas de Cataphracts mejorados propios a bordo de los coladores. No pueden igualar la profundidad de nuestros cargadores, y un enfrentamiento en las afueras de la ciudad no se ajustará a sus puntos fuertes como lo haría uno dentro del hiperlímite. La pregunta en mi mente es si están aquí por su cuenta o si están aquí para mantener la puerta abierta para alguien más...

—Piensas que pueden haber pasado por Prime de camino a Águeda, señora —dijo Ramaalas—.

—Tendría sentido, dada su estrategia de incautación de agujeros de gusano —señaló Isotalo—Y si eso es lo que está pasando, echarlos de la terminal y mantenerlos fuera de ella podría jugar un infierno con su logística. Incluso podría obligar a quienquiera que enviara a Águeda a volver a Manticora por el camino largo. Sonrió con malicia. —Eso dejaría a toda su fuerza fuera de combate durante casi dos meses T sin que nadie disparara un solo tiro.

—De acuerdo, señora. Ramaalas asintió. —Pero pase lo que pase, seguramente enviarán un barco de expedición a través del agujero de gusano hasta Ajay.

—Eso es cierto— concedió Isotalo. —Sin embargo, no sé de qué les servirá eso. Supongo que lo sabremos en breve. Si tienen suficiente potencia de fuego en Ajay para darnos pelea, la llamarán para que apoye a sus piquetes aquí, o bien retrocederán a través de la terminal para concentrar sus fuerzas si pasamos tras ellos.

Lo cual, añadió en silencio, no tengo ninguna intención de hacer. Lo último que necesito es enviar a la fuerza de trabajo a través de un asalto por el agujero de gusano contra una defensa preparada.

Pensó en eso mientras contemplaba la trama principal. El alcance de los Manties era de poco más de cinco minutos-luz. A esta distancia, todo lo que los sensores de a bordo del Foudroyant podían ver eran las firmas de los impulsores del enemigo. Las plataformas de reconocimiento que se adelantaban a la FA 1027 comenzarían a proporcionar mejores datos en unos veinte minutos más, pero ella estaba infelizmente segura de que los Manties ya tenían esos "mejores datos" a su propio cargo. La ONI se había visto obligada a aceptar que la Armada Real de Manticor y sus aliados tenían realmente una capacidad de comunicación MRL —con suficiente ancho de banda para los drones de reconocimiento— al menos dentro del sistema. Parecía improbable que alguna comandante de Manty se dejara pillar con los pantalones bajados, así que sin duda había un armazón de plataformas de sensores exactamente igual repartidas por el agujero de gusano.

—¿Tiempo hasta la terminal, Magumo? —preguntó sin apartar la vista de la parcela.

—Estamos a noventa y cuatro millones de kilómetros, señora —contestó la comodoro Magumo Saintula, su astrogator. —A la aceleración actual, haremos un giro para una interceptación cero-cero en ochenta y cuatro minutos. La velocidad en el momento de la rotación sería de 1.600 KPS.

—Gracias —dijo ella.

Esa era la geometría para una aproximación al espacio n, por supuesto. Podrían haber hecho un micro-salto de trescientos y pico segundos-luz a través del hiper en una fracción del mismo tiempo, y si los manties elegían quedarse y luchar a este lado del agujero de gusano, sospechaba que habría bastantes micro-saltos en un futuro no muy lejano. Sin embargo, la astrología era más que peligrosa en los saltos de corto alcance, y no pensaba hacer ninguno que no fuera necesario. Además, una aproximación en el espacio normal daría a Rosiak, Lamizana y sus drones de velocidad limitada a la luz más tiempo para obtener datos tácticos adicionales.

Estudió los anodinos iconos de la trama durante otros quince o veinte segundos, y luego se encogió de hombros.

—En ese caso, imagino que descubriremos lo que tienen pensado en un par de horas —observó. Se llevó las manos a la espalda, se apartó de la parcela y se dirigió a su silla de mando. —Mientras tanto, Bart —continuó—, vamos a desplegar a los Huskies y a abrir los intervalos entre los grupos de trabajo. Pon a Santini en la furgoneta, pero quiero al menos tres segundos luz entre los grupos.

Rosiak la miró y sonrió.

—Si deciden plantarse y luchar, estoy más que dispuesto a ayudarles a gastar toda la munición posible —dijo. —Así que al mismo tiempo que pasas la orden de abrir los intervalos, informa a Tsukahara, Bonrepaux y Santini de que quiero a sus mejores astrogadores —no me importa si están en las naves insignia o en algún otro lugar del grupo— listos para calcular los micro-saltos más ajustados que puedan darme si los pido.

Los ojos de Rosiak se entrecerraron. Luego asintió con una sonrisa propia.

—Entendido, señora —dijo.

* * *

—Señor, el CIC informa de algo... extraño— dijo el comandante Wozniak.

El Comodoro Lessem se apartó de su conversación con el Comandante Thúri, levantando un dedo índice hacia el jefe de Estado Mayor en un gesto de "mantén ese pensamiento".

—¿Qué tipo de "rareza", Tom?

—Parece que son cuatro o cinco mil drones de reconocimiento, señor.

—¿Los cuatro o cinco mil drones? Las cejas de Lessem se alzaron y Wozniak asintió.

—Eso es lo que parece... casi, señor, pero no creo que sea lo que es.

Lessem cruzó el puente de la bandera y miró por encima del hombro de Wozniak la pantalla del oficial de operaciones. Dada la escala de la trama, las firmas de los impulsores de los "drones" de los que había informado Wozniak formaban una especie de neblina alrededor de los cruceros de batalla solarianos desplegados, en lugar de registrarse como fuentes puntuales distintas. Una barra lateral digital giró hacia arriba mientras los sensores a bordo de las plataformas del Motorista Fantasma que vigilaban a los intrusos —bueno, suponía que a los intrusos recién llegados, si quería ser justo— detectaban y trazaban las firmas en flor.

—Tienes razón —dijo—No pueden ser zánganos de reconocimiento, no se mantienen tan cerca de su formación. Aunque no sé qué otra cosa podrían ser.

—No se puede saber por la pantalla, señor, pero el CIC dice que definitivamente están formando constelaciones alrededor de los cruceros de batalla. Sea lo que sea, hay aproximadamente un centenar de ellos asociados a cada crucero de batalla. Supongo que podrían ser algún tipo de defensa antimisiles —quizás han ideado nuevas plataformas de señuelos para sustituir o complementar a Halo y están estableciendo un patrón tan denso como pueden alrededor de nuestros objetivos prioritarios— pero eso tampoco parece correcto. Sin embargo, sean lo que sean, no son lo suficientemente sigilosas para ser plataformas de reconocimiento. Los sensores de la nave de Clas Fleming los detectan, incluso a esta distancia. No estamos resolviendo las firmas individuales con claridad —no de la forma en que lo hace el Motorista Fantasma— pero podemos verlos, y no deberíamos ver ni siquiera los drones solarianos a este alcance.

—Y eso sin contar el hecho de que no hay ninguna razón sensata para lanzar drones de reconocimiento y luego mantenerlos atados tan estrechamente a tus naves —dijo Lessem, asintiendo con la cabeza. Se quedó mirando la pantalla durante diez o quince segundos, con las manos entrelazadas detrás de él y los labios fruncidos por el pensamiento, y luego se encogió de hombros.

—Bueno, me imagino que descubriremos lo que están tramando a su debido tiempo. Y al menos cualquier descubrimiento que tengamos que hacer va a ocurrir fuera del hiperlímite de cualquiera.

* * *

—El Comodoro Quigley está en la estación, Señora— dijo el Contralmirante Rosiak.

—Gracias, Bart.

Jane Isotalo asintió mientras se recostaba en su silla de mando y estudiaba la trama maestra. El GO 1027.4 de Millicent Quigley era la verdadera razón por la que estaba dispuesta a gastar misiles como agua contra un escuadrón Manty fuera de un límite. A menos que se las arreglará para acercarse a una distancia mucho menor de la que probablemente permitiría el comandante contrario, no esperaba matar a muchos de los Manty, no cuando podían agacharse en híper para evitar su fuego. Sin duda, el comandante de los manties estaría dispuesto a permitirle desperdiciar un montón de misiles para intentar matarlos y, en circunstancias normales, Isotalo se habría preocupado por el gasto de munición que suponía. Sin embargo, en este caso, los tres cargueros de clase Voyager de 7.500.000 toneladas de Quigley le proporcionaban unos cargadores bastante más profundos de lo habitual.

Desgraciadamente, los Voyager formaban parte de la flota TUFT de la Armada: buques civiles designados para ser "retirados del comercio" en caso de emergencia. El Gobierno Federal subvencionaba la construcción de las unidades TUFT, lo que le permitía ser el primero en utilizarlas si la Marina decidía llamar a sus marcadores, pero no estaban diseñadas con especificaciones de grado militar y los Voyagers eran un diseño civil. No estaban armados y no llevaban defensas activas. También eran lentos en comparación con los buques de guerra de su tamaño, por lo que había trasladado los cargueros de Quigley, el buque de reparación de flotas Hércules de clase Atlas, y los cruceros ligeros y destructores que los escoltaban, a una posición a medio millón de kilómetros a popa del GO 1027.2 del vicealmirante Tsukahara, su grupo de cruceros de batalla de cola. Eso les daba más tiempo para esquivar si algo desagradable se cruzaba en su camino, pero les dejaba lo suficientemente cerca como para desplegar más Huskies para los cruceros de batalla de Tsukahara si eran necesarios.

Echó un vistazo a la barra lateral de la trama. La FA 1027 había realizado la facturación hacía ocho minutos y medio. El alcance se había reducido a treinta y ocho millones de kilómetros, y la velocidad de cierre hacia los inmóviles Manties había caído a 16.704 KPS.

Setenta y cinco minutos para un cero a cero con la terminal, pensó. Me pregunto qué estará pasando por sus cabezas allí.

* * *

—Madre mía— murmuró Sir Martin Lessem. —Creo que esa gente quiere el agujero de gusano.

—¿De verdad, señor? —preguntó el comandante Thúri. Lessem lo miró y asintió. —¿Cuál fue su primera indicación, señor?

Lessem resopló divertido, aunque, a decir verdad, ver a tantos cruceros de batalla avanzando hacia su mando no era lo más divertido que había hecho. Sobre todo teniendo en cuenta su ritmo de aceleración. Las plataformas del Motorista Fantasma habían confirmado las identificaciones de clase de los Sollies, e incluso con los márgenes de seguridad habituales en tiempos de paz, los cruceros de batalla de clase Indefatigable y Nevada podrían haber producido una aceleración de 3,83 KPS2. Sin embargo, sólo mostraban 3,68 KPS2, es decir, quince gravedades menos que sus ajustes del ochenta por ciento. Puede que no parezca una gran diferencia, pero había sugerido —y las plataformas lo habían confirmado— a qué se debían las misteriosas firmas de los impulsores de los "drones de repuesto".

Cada uno de los cruceros de batalla que se acercaban remolcaba una cadena de cápsulas de misiles fuera de su cuña, y las cápsulas en cuestión no aparecían en ninguna de las bases de datos de Tom Wozniak sobre las capacidades del enemigo.

Resultaba tentador suponer que se trataba de un montaje improvisado debido a la inferioridad tecnológica de los Sollies. En realidad, eso podría ser correcto. Pero esas cápsulas se parecían sospechosamente a los "monos" que Shannon Foraker había ideado para la Armada de la República de Haven antes del ataque de la República a Manticora. Había demasiados de ellos para el número de naves en su pantalla para estar remolcando en tractores individuales, y los patrones de despliegue agrupados sugerían fuertemente algo más parecido al burro que a las vainas de misiles equipadas con tractores de Manticora. Es más, aunque la aceleración de los solarianos era baja, no era tan baja como debería ser con tantas cápsulas remolcadas. Y la razón por la que no lo era era que, a diferencia de las cápsulas de misiles manticoranas o havenitas, éstas tenían impulsores propios.

Por la modesta fuerza de sus cuñas, parecía que los solly habían injertado en ellas los nodos impulsores de un dron de reconocimiento estándar, lo que explicaría la confusión inicial del CIC sobre lo que eran. La inclusión de esos nodos tuvo que reducir mucho el volumen de las cápsulas, y dudaba que pudieran mantener su actual nivel de aceleración durante un periodo prolongado sin energía a bordo. Pero si eran, en efecto, el equivalente conceptual de los "monos" havenos, sólo estaban equipados con tractores propios y relés de energía y telemetría. La reducción de su volumen no le costaría al comandante de Solly ningún misil, ya que, en primer lugar, nunca se había previsto que llevaran misiles, y sus impulsores contribuirían en gran medida a reducir la desventaja de aceleración de la MLS con respecto a la Gran Alianza. La tasa de aceleración del ochenta por ciento de la Clas Fleming era de 5,697 KPS2, sesenta gravedades más de lo que podía dar de sí una Nevada sin ningún margen de seguridad. Si ambas naves iban a la máxima aceleración militar, la ventaja de Clas Fleming sería de más de doscientas cuarenta gravedades. Nada iba a permitir que un Nevada superara a un Saganami-C desde la salida, pero remolcar tantas cápsulas sin potencia habría reducido drásticamente las ya lentas tasas de aceleración de los Sollies. Con los propulsores incorporados, las curvas de aceleración de los cruceros de batalla sólo eran muy inferiores a las suyas, no irremediables.

Sin embargo, ya sea por casualidad o cuidadosamente pensado, tenía que ser una respuesta a lo que los misiles de la Gran Alianza habían hecho a los Sollies desde Nueva Toscana. Las cápsulas de defensa del sistema de la MLS —la defensa del sistema era la única función en la que los sollies de antes de la guerra habían considerado emplear cápsulas de misiles— no habían necesitado ni poseían impulsores propios. Así que estas cosas tuvieron que ser diseñadas y puestas en producción desde que empezaron los disparos. En cierto modo, se trataba de algo insignificante, que apenas podía afectar al equilibrio del poder de combate de forma significativa. Sin embargo, como presagio de una posible actividad solariana, era... preocupante verlo tan pronto.

Y había un montón de lo que fuera que había por ahí.

No le gustaban para nada las implicaciones de eso. Lo que decía sobre el número de misiles que podrían dispararse en breve en dirección a su mando ya era bastante malo, aunque las probabilidades de acierto de los Sollies a gran distancia seguirían siendo una mierda. Sin embargo, la velocidad con la que había aparecido este nuevo sistema era mucho peor. Al parecer, el proceso darwiniano por el que se había preocupado había comenzado, y lo que es peor, un solo grupo de trabajo tan lejos de casa había desplegado algo menos de cinco mil de ellos, y estaban remolcando un total de lo que parecían ser 30.000 vainas de misiles sin potencia. Suponiendo que hubiera entre seis y diez células por cápsula, eso representaría entre 180.000 y 300.000 misiles, y dada la presencia de lo que parecían sospechosamente naves de munición siguiendo a los cruceros de batalla, sospechaba que eso era sólo la punta del iceberg. Así que, además de las pruebas de la capacidad de adaptación de los solarianos, estaba viendo una prueba de la capacidad de la infraestructura industrial de la Liga para poner en producción un nuevo sistema en cantidades asombrosas y muy, muy rápidamente.

No es bueno, pensó. Nada bueno.

Pero esas implicaciones eran para el futuro —y para la atención de cerebros mejor pagados y mejor situados que el suyo— se recordó a sí mismo. Lo mejor era centrar su atención en lo que el comandante Solly tenía pensado para el GT 47.3.

Los Solly habían abierto su formación al mismo tiempo que la cerraban, y el despliegue que habían adoptado no era precisamente el estándar. Se habían dividido en tres subformaciones de tamaño más o menos igual —sospechaba que representaban la organización del grupo de trabajo del otro bando— que avanzaban casi en formación de columna, o tal vez como cuentas de un collar, hacia la terminal. El CIC las había designado como Alfa Uno a Alfa Tres, y estaban separadas por casi novecientos mil kilómetros, lo que sugería que el comandante solariano tenía algo inteligente en mente. Lessem estaba bastante seguro de haber descubierto qué era ese "algo inteligente", pero no tenía intención de aferrarse demasiado a su propia inteligencia. Era totalmente posible que el Solly hubiera ideado algo completamente diferente.

—¿La gama actual, Palko?

—Treinta y seis millones de klicks, señor —contestó el comandante Palko Nakada, astrogator del GO 47.3. —Cerrando a uno-seis-dos-siete KPS.

—Gracias.

—Parecen confiados, señor— observó Thúri. —Desde luego, supongo que Byng estaba bastante confiado hasta...

—Lanzamiento de misiles— anunció de repente el comandante Wozniak. —Lanzamientos múltiples desde Alfa Uno. Estimación de seis mil —repitió—, seis-cero-cero-cero.

* * *

—Primer lanzamiento, señora— anunció el contralmirante Rosiak.

—Gracias, Bart— dijo Jane Isotalo tan cortésmente como si no hubiera visto ya las huellas del misil saliente del GO 1027.2 del Vicealmirante Elvis Tsukahara. Al fin y al cabo, el trabajo de Rosiak era decirle eso.

Aquella observación familiar corría bajo la superficie de sus pensamientos mientras observaba aquella primera oleada de Cataphracts mejorados que se dirigía hacia los Manties.

Independientemente de lo que la guerra pudiera significar para la Liga Solariana en general, el momento había resultado... fortuito para Technodyne de Yildun. La enorme empresa transestelar se había enfrentado a suficientes cargos criminales como para hacer dudar de su supervivencia, incluso para una megacorporación de su tamaño. Más de treinta miembros de su alta dirección habían sido condenados a penas de prisión reales a la luz de ciertas revelaciones embarazosas, como el hecho menor de que la República de Mónica había entrado en posesión de una serie de cruceros de batalla MLS totalmente funcionales, con todos los sistemas tecnológicos clasificados intactos y operativos, que habían sido desechados previamente por Technodyne. En opinión de Isotalo, ese "hecho menor" había sido uno de los principales contribuyentes —probablemente el principal contribuyente, por así decirlo— al impío lío en el que se encontraba la Liga, pero cualquier sanción adicional contra Technodyne se había evaporado ante la tecnología de lucha bélica manifiestamente superior de la "Gran Alianza".

No se habían evaporado porque todo estuviera perdonado, sino porque Technodyne era uno de los proveedores más importantes de la Armada —más bien podría decirse que era el proveedor más importante— y su personal de I+D se había puesto manos a la obra ante la superioridad de los manties. De hecho, Isotalo sospechaba que Technodyne había estado prestando más atención que la Oficina de Inteligencia Naval a los informes del sector Haven durante bastante tiempo, dada la rapidez con la que los primeros misiles multietapa Cataphract habían salido de sus talleres. El Cataphract era tan grande como tosco en comparación con la tecnología Manty de la generación actual —no era más que un misil estándar con una cabeza de láser —contra-misil" pegada a la nariz—, pero al menos proporcionaba a la Armada un arma que podía alcanzar al enemigo.

Evidentemente, Technodyne no había conseguido duplicar los sistemas de puntería y control de fuego de los Manties, lo que significaba que la precisión a larga distancia seguía siendo patética, pero una salva suficientemente densa seguiría generando impactos. Y para proporcionar esa densidad, Technodyne había ideado lo que había bautizado como "Módulo de Armas Dispersas, Mod. 2" (que, curiosamente, sugería que había habido un "Mod. 1" anterior que no había mencionado a nadie), bautizado como "Husky" por los oficiales tácticos de la Marina.

Cada Husky era un dron de remolque especializado equipado con un pequeño propulsor, una antena receptora de energía, un relé de telemetría y ocho haces tractores, cada uno de los cuales podía remolcar una de las cápsulas de misiles de Technodyne. La potencia a bordo del Husky sólo era suficiente para una maniobra independiente limitada —muy limitada—, pero siempre podía ser remolcado por los tractores de una nave nodriza. Sin embargo, mientras pudiera ser alcanzado por la potencia de la nave nodriza, su resistencia era efectivamente ilimitada. Y había sido diseñado para que cada Husky pudiera ser "madre" de otros ocho Huskies. En teoría, podían conectarse en cadena de cuatro en cuatro, con las vainas de misiles reales formando el quinto nivel de una enorme pila. Eso significaba —de nuevo, en teoría— que un solo tractor a bordo de un solo buque de guerra podía remolcar 1.024 vainas de misiles. La última versión modificada del Cataphract era algo más grande que el modelo que Filareta había llevado a Manticora, y las nuevas cápsulas eran individualmente más pequeñas, capaces de transportar sólo seis de la última marca de Technodyne. Así que, en teoría, ese único tractor de a bordo podría haber lanzado 6.144 misiles al espacio. Sin embargo, el requisito de potencia habría superado con creces el de cualquier cosa que no fuera un superacorazado —de hecho, Isotalo dudaba que incluso un superacorazado pudiera haber manejado tantas vainas— y lo mejor que podían hacer sus cruceros de batalla era algo menos de cien Huskies y —sólo— 768 vainas cada uno, lo que significaba que los cruceros de batalla del más ligero de sus grupos de trabajo tenían casi doce mil misiles en sus vainas desplegadas.

Sin los impulsores de los Huskies, su aceleración habría sido la de una tortuga artrítica... en el mejor de los casos. Con los impulsores de los Huskies, el efecto de toda esa masa fuera de las cuñas de los impulsores de los cruceros de batalla era insignificante. Y, en total, eso le permitiría llevar más de 36.000 misiles al combate.

Sin contar la reserva a bordo de sus coladores. Estaban llenos de 90.000 vainas adicionales, incluso después de desplegar los Huskies en su primera salva. Parecía... improbable... que una docena de cruceros Manty pudiera hacer frente a más de medio millón de Cataphracts.

Por otro lado, los manties habían demostrado una perversa propensión a hacer cosas "improbables" a la Armada de la Liga Solariana.

Además de producir el Husky, el fabricante de armas había modificado su Cataphracts original, aumentando su aceleración en la primera etapa en un veinte por ciento, lo que elevaba su envoltura de potencia máxima desde el reposo de 13.650.172 kilómetros a 19.370.400. Sin embargo, Technodyne no había podido hacer nada con respecto a las limitaciones de control de fuego a la velocidad de la luz, y la aceleración adicional no era un factor a tener en cuenta, al menos para este lanzamiento. Rosiak se había visto obligado a incorporar una fase balística en el ataque, ya que incluso con los ajustes y su velocidad de cierre en el lanzamiento, su envoltura máxima de potencia seguía siendo inferior a treinta y dos millones de kilómetros. Los impactos directos, especialmente contra las defensas de misiles de Manticor, habrían sido escasos y distantes incluso a veinte millones de kilómetros; a treinta y seis millones, eran muy poco probables, pero eso no era realmente lo que buscaba.

Muéstrame lo que tienes, pensó en silencio, recostándose en su silla de mando mientras los misiles se dirigían a sus objetivos. No me importa lo buenos que sean tus sistemas de defensa antimisiles; no puedes tener un montón de ellos en tan pocas plataformas. Así que muéstrame lo que pueden hacer.

* * *

—Defensa antimisiles Reno— dijo tranquilamente el comodoro Lessem mientras él también observaba la marea de misiles que se dirigía hacia él, y luego echó un vistazo a los análisis vectoriales de la parcela. Basándose en el rendimiento de los misiles de Massimo Filareta, el CIC proyectaba un tiempo total de vuelo de 406 segundos, incluyendo una fase balística de 151 segundos, y frunció los labios mientras observaba cómo bajaba el tiempo en la pantalla. Había tiempo —aunque no mucho— para considerar sus opciones, y su cerebro zumbaba detrás de sus ojos pensativos.

—Defensa de misiles Reno, sí, señor— respondió Wozniak. —La Defensa de Misiles tiene buenos datos de rastreo de los Jinetes Fantasma, y los muros de proa están activos... ahora. Miró por encima del hombro y sonrió al comodoro. —Creo que esta gente se va a llevar una sorpresa, señor.

—Siempre podemos esperar. Lessem miró al comandante Thúri. —Me pregunto qué porcentaje de sus aves totales representa eso...

—El CCI hace que sea un veinte por ciento, señor. Por la prontitud de su respuesta, Thúri había estado pensando lo mismo que su comodoro. —Me inclino a pensar que probablemente fue exactamente el veinte por ciento —continuó—, pero Brent no está dispuesto a ser tan definitivo.

—¿Por qué no me sorprende? —se rió Lessem, sin apartar los ojos de la trama táctica.

El comandante Brent Krösche, oficial táctico de Clas Fleming, era muy bueno en su trabajo. Joanne O'Reilly, la oficial de mando de Clas Fleming, tenía una buena opinión de él, y Lessem estaba de acuerdo. Pero Krösche era un tipo preciso. Si no estaba seguro de sus números con una precisión de al menos diez decimales, lo mejor que podía dar era un —probable. Y un muy ocasional "muy probable" si estaba seguro hasta el noveno decimal.

—Bueno, si esta cantidad de pájaros es sólo el ocho por ciento de lo que podrían haber lanzado, probablemente no esperan...

—Señor, hay algo extraño en su perfil de lanzamiento —dijo de repente el comandante Wozniak. Lessem se apartó de Thúri para mirarle, y el oficial de operaciones frunció el ceño con disgusto. —Señor, están mostrando mucho más aparcamiento del que deberían. Los misiles que analizamos de la Undécima Flota tenían un máximo de siete-cero-uno KPS al cuadrado; estos pájaros están llegando a más de ochocientos cuarenta.

Lessem inhaló bruscamente, recordando sus anteriores pensamientos sobre la innovación y la productividad solariana.

—Suponiendo que la resistencia del motor en ambas etapas sea la misma que en la de Filareta, eso les da una envoltura de potencia de casi treinta y dos millones de klicks —continuó Wozniak—Eso reduce su fase balística a apenas cuatro millones de klicks y unos veinticuatro segundos, lo que hace que su tiempo total de vuelo sea de sólo dos-siete-nueve segundos.

—Ya veo. La voz de Lessem era uniforme, pero su cerebro se aceleraba. Su bucle de decisión acababa de ser 134 segundos más corto de lo que había supuesto, y ya había perdido diez de ellos al descubrirlo.

Los hipergeneradores de sus naves estaban preparados, lo que significaba que podían entrar en las bandas alfa en menos de un minuto. Bueno, todos ellos, excepto David K. Brown. El FSV tenía impulsores, compensadores de inercia e hipergeneradores de grado militar, pero también tenía una masa siete veces superior a la de Clas Fleming, y el tamaño era un factor que influía en los tiempos de ciclo del hipergenerador, así como en la velocidad de aceleración. Un Saganami-C como el Clas Fleming podía pasar al hipergenerador desde la preparación en 44,6 segundos, mientras que uno de los mayores cruceros de batalla solarianos de clase Nevada necesitaría 55,7. Un FSV de tres millones de toneladas, sin embargo, necesitaba 118,8, y habría necesitado más de tres minutos, si hubiera montado un generador de grado civil. Lo que planteaba al menos una cuestión interesante, ya que los tres transportes o cargueros que acompañaban a los cruceros de batalla Solly sumaban más del doble de esa cantidad y parecían tener impulsores de grado civil. Si también montaban generadores civiles, su tiempo de ciclo mínimo sería casi tres veces y media mayor que el de —Brownie.

Los tiempos de ciclo del hiper significaban muy poco en condiciones normales de batalla, ya que nadie podía entrar o salir del hiper dentro del hiperlímite de una estrella, de todos modos. Sin embargo, significaban bastante fuera de un límite, como Genevieve Chin había descubierto cuando se encontró con los superacorazados armados con Apolo de la duquesa Harrington fuera del límite de Manticora-A.

Los analistas de la República Popular habían subestimado radicalmente el alcance efectivo de Apolo, y todos los informes de inteligencia de Chin le habían dicho que estaba bien fuera de él cuando la Octava Flota se lanzó contra ella. La fase balística de 44.000.000 de kilómetros que la Duquesa Harrington se había visto obligada a incorporar en su lanzamiento sólo para alcanzar las naves de Chin había confirmado que estaba fuera del alcance efectivo de control de fuego de las naves, y así había sido. Pero no muy lejos de él. La Octava Flota había estado lo suficientemente cerca como para actualizar las plataformas de control del Apolo casi en tiempo real, justo antes de pasarlas a control autónomo, y ese control autónomo había sido enormemente mejor de lo que nadie en el PRH había creído que podía ser. Incluso con esa actualización, los Mark 23 habían sido mucho menos precisos de lo que habrían sido a tres minutos-luz, frente a los cuatro minutos-luz a los que habían sido lanzados. Simplemente habían sido mucho más precisos de lo que los Repos habían previsto.

En honor a Chin, sus propios instintos tácticos habían anulado la información del ONI cuando los MDM de la duquesa Harrington se apagaron y se pusieron en marcha. Pero había tardado unos segundos en informarle de la desconexión. Luego, sus instintos tardaron quince o veinte segundos más en anular su informe. En realidad, fue una respuesta muy rápida, pero el reloj seguía corriendo y su buque insignia había tardado varios segundos más en transmitir la orden de híper. Después, sus capitanes habían tardado varios segundos más en recibirla, y un puñado más en que sus astrogadores respondieran y que Ingeniería iniciara el ciclo.

Se había quedado sin segundos. El tiempo de ciclo de los hipergeneradores de sus superacorazados, el tiempo mínimo necesario para trasladarse incluso desde la plena disponibilidad, había sido de más de cuatro minutos y medio, y el tiempo total de vuelo de los misiles de la Octava Flota desde el momento en que se apagaron sus motores de segunda etapa había sido de sólo 5,2 minutos.

Una diferencia de menos de cuarenta segundos no parecía gran cosa, pero sus consecuencias para su mando habían sido catastróficas.

Los tiempos de ciclo de las naves de Lessem, incluso de la David K. Brown, eran mucho más cortos que eso, y él había pensado que podría esperar más de cinco minutos desde el momento en que los solarianos lanzaron y aun así poner la FSV en hiper para evitar el fuego entrante. De hecho, sus naves más ligeras habrían tenido más de seis minutos para jugar.

Ahora, sin embargo...

—No es necesario que cunda el pánico todavía, creo —dijo, cruzando para colocarse detrás de Wozniak y apoyando una mano en su hombro mientras miraba al oficial de operaciones en sus pantallas. —No hasta que estén dispuestos a mostrarnos más misiles en un solo lanzamiento. Aunque te hace preguntarte qué otras sorpresas pueden tener para nosotros, ¿no?

* * *

El Grupo de Operaciones 47.3 estaba inmóvil en el espacio entre el Primer Terminus y los cruceros de batalla de Jane Isotalo, y las maniobras de evasión desde una velocidad base de cero serían limitadas. Incluso con la aceleración máxima de un Saganami-C de 726,2 gravedades, Clas Fleming podría haber cambiado su posición en no más de 587.000 kilómetros y alcanzar una velocidad de sólo 2.890 KPS en los 6,8 minutos que Lessem esperaba que le alcanzaran los misiles del Grupo Operativo 1027. En el tiempo que realmente tuvo, lo mejor que pudo conseguir fue 277.000 kilómetros y 1.980 KPS. Eso era menos de un segundo-luz, lo que era insignificante contra misiles que venían a un ochenta por ciento de la velocidad de la luz. Por otro lado, Lessem no podría haber generado una velocidad base mucho mayor y mantenerse entre Isotalo y la terminal.

Ni tampoco le hacía falta.

Al menos.

Los Cataphracts estaban demasiado lejos para que el contralmirante Rosiak pudiera controlarlos eficazmente. Durante más de sesenta años T, desde la introducción de la cabeza láser, los enfrentamientos efectivos de los misiles se habían gestionado a través de los enlaces de telemetría de los misiles. En teoría, debería haber sido sencillo para cualquier misil encontrar algo tan evidente como una nave estelar con propulsión por impulsores en marcha. En la práctica, las cosas eran un poco más complicadas. No es que los misiles que funcionaban en modo autónomo no pudieran encontrar objetivos, sino que tenían muchos problemas para encontrar —y acertar— los objetivos correctos.

Es cierto que ver la firma del impulsor de un objetivo era realmente un juego de niños tecnológico en muchos sentidos. Por desgracia, las naves estelares con impulsores eran extremadamente maniobrables, sus cuñas limitaban considerablemente los aspectos vulnerables desde los que podían ser atacadas con éxito, y montaban defensas activas y pasivas diseñadas para hacer la tarea de los buscadores de cualquier misil de ataque lo menos sencilla posible.

Dada la forma en que la propia cuña impulsora de un misil estrechaba el campo de visión de sus buscadores a bordo (un manual de entrenamiento de la RMM lo comparaba con dirigir un coche aéreo mientras se miraba el mundo exterior a través de una pajita de refresco), el pequeño tamaño de su objetivo efectivo (el estrecho espacio entre el techo y el suelo de la cuña impulsora), los señuelos y los sistemas de guerra electrónica diseñados para derrotar a esos buscadores, y la capacidad del objetivo de hacer rodar rápidamente el barco para interponer su propia cuña impelente, la probabilidad de un impacto por un solo misil siempre había sido baja. Más alta en el caso de las cabezas láser que en el de las armas de contacto, pero todavía baja. Y antes de la introducción de la moderna vaina de misiles, las densidades de salvas también habían sido bajas, lo que había hecho imprescindible encontrar una forma de aumentar esa probabilidad.

La solución había sido convertir cada salva en una red de plataformas sensoras dispersas. Un misil determinado podía no ver muy bien el objetivo —si es que lo veía— durante una carrera de ataque, especialmente cuando entraba con un perfil diseñado para dificultar al máximo la interceptación por parte de las defensas activas del objetivo. Pero cuando todos los buscadores a bordo de cada misil en el ataque informaban de lo que podían ver a la nave que los había lanzado, los datos se podían cotejar, combinar y analizar. Se podía obtener una imagen táctica mucho mejor; se podían trazar y tener en cuenta las tácticas de guerra electrónica del enemigo; se podían identificar los posibles señuelos y excluirlos de las colas de tiro; se podían introducir, seguir y proyectar las maniobras de evasión del otro bando; y se podían enviar instrucciones refinadas no sólo a los misiles que habían suministrado los datos, sino a todos los demás misiles de la salva. Esto no sólo aumentaba la precisión contra los objetivos asignados, sino que permitía a los oficiales tácticos ajustar las colas de objetivos sobre la marcha, redirigiendo los misiles a medida que sus objetivos originales quedaban inutilizados o destruidos, o cuando se descubrían nuevos objetivos de mayor valor. A medida que aumentaba el alcance, se producía un retraso en las transmisiones que iba empeorando hasta llegar al punto en el que las nuevas instrucciones del buque de tiro quedaban inevitablemente desfasadas y empezaban a degradar la precisión de sus misiles, momento en el que se cortaban los enlaces y cada misil volvía al control de a bordo.

Y ese era el problema de la FA 1027.

Los misiles que atacaban objetivos a 36.000.000 de kilómetros de sus plataformas de lanzamiento estaban mucho más allá del alcance de control efectivo de los sistemas de velocidad de la luz. La almirante Isotalo no tenía más remedio que confiar en los buscadores internos de sus pájaros y en la inteligencia artificial para apuntar, y esa inteligencia artificial siempre había sido rudimentaria porque estaba diseñada para trabajar en conjunto con la dirección de la nave. Eso era lo que realmente hacía que el Apolo fuera tan letal, aunque el MLS todavía no tenía ni idea de hasta qué punto era cierto. Los misiles de control Mark 23-E podían aceptar telemetría de a bordo a una distancia sesenta y cuatro veces superior a la que permitía la telemetría a velocidad de la luz, pero los Echoes también se habían diseñado específicamente para su uso más allá incluso del alcance de control de a bordo de Apollo, y cada misil de control de la salva se comunicaba con todos los demás misiles de control y actuaba como un nodo de procesamiento individual de los datos, incluso cuando la retransmisión hacia —y a través de— la nave nodriza no estaba disponible. Su precisión autónoma no superaba el treinta por ciento más o menos de su precisión bajo un estricto control a bordo, pero ese treinta por ciento era mucho más preciso de lo que podría lograr cualquier misil solariano de la generación actual.

Los Mark 16 de Sir Martin Lessem no tenían capacidad Apolo, ni tampoco sus cruceros. Pero los enlaces MRL de las plataformas del Jinete Fantasma reducían el bucle de telemetría a la mitad. Podían ver mejor que los sensores de cualquier misil, podían informar de lo que veían a velocidades MRL —tal y como estaban haciendo ahora con la enorme salva solariana que se acercaba— y eso significaba que los láseres de telemetría del GO 47.3 podían seguir actualizándose mucho más tiempo que sus oponentes solarianos.

A pesar de ello, optó por no malgastar sus disparos en las naves de Isotalo por el momento. Su oponente tenía mucho más vainas de misiles que él. De hecho, estaba bastante seguro de que el comandante Solly veía esta salva como una prueba, una forma de conocer mejor sus capacidades defensivas, más que un intento de destruir sus naves. Lessem no podía impedírselo, pero no estaba dispuesto a desperdiciar munición propia en objetivos que podían desaparecer en híper antes de que su fuego los alcanzara.

Y dadas las circunstancias, no tenía inconveniente en demostrar a los solly que tendrían que acercarse mucho más antes de que su fuego supusiera una amenaza real para su mando.

Sus cruceros y destructores montaban un total de 520 lanzadores de contramisiles y 672 agrupaciones de defensa puntual, y el alcance desde el reposo del contramisil Mark 31 de la Marina Real Manticorana era de 3.585.556 kilómetros. El primero de los CM de Lessem salió 205 segundos después del lanzamiento de Isotalo, un segundo después de que se encendieran los impulsores de la segunda etapa de los Cataphracts. Una segunda oleada de Mark 31 se lanzó diez segundos después. Una tercera fue lanzada diez segundos después. Luego una cuarta. La quinta y última oleada de contramisiles se lanzó cuarenta segundos después de la primera, treinta y cinco segundos antes de que los Cataphracts pudieran alcanzar el rango de ataque. Y entonces, con 2.080 Mark 31 dirigidos al alcance, cada una de las unidades del GO 47.3 rodó en barco, girando sobre sus lados en relación con el FA 1027 para presentar sólo los vientres de sus cuñas impulsoras al enemigo.

* * *

La mandíbula de Jane Isotalo se apretó al ver las increíbles oleadas de contramisiles que salían de los Manties.

Debería haberlo esperado, se dijo a sí misma con dureza. Si los bastardos lanzan rutinariamente salvas de misiles de este tamaño, tienen que haber estado trabajando también en medidas defensivas. Maldita sea, ¡ya lo sabías al entrar!

En efecto, lo sabía, y tanto ella como Ramaalas y Rosiak habían hecho todo lo posible para tenerlo en cuenta, pero sus estimaciones en el peor de los casos no habían visualizado algo así. Ninguna nave solariana montaba tantos tubos CM por tonelada de desplazamiento, y los bastardos estaban lanzando contra-misiles desde ambos flancos simultáneamente. Ninguna nave solariana podría haber hecho eso, tampoco.

Ni tampoco eran misiles contrarios todo lo que esas naves habían lanzado.

* * *

—Dazzlers en cinco segundos, señor— anunció la comandante Constanta Solis, oficial de guerra electrónica del CruRon 912, y Lessem asintió.

Los Dazzlers habían sido concebidos originalmente como una ayuda a la penetración, diseñada para derribar y cegar los sensores que alimentaban el control de fuego defensivo de un objetivo con enormes picos de interferencia electromagnética y gravítica. Eran especialmente eficaces contra los contramisiles, que se basaban en su capacidad para localizar las firmas de los impulsores de sus objetivos, porque los contramisiles estaban diseñados para ser producidos en el mayor número posible, y el hecho de que no necesitaran buscadores sofisticados ayudaba a mantener el precio bajo. Al fin y al cabo, no hay nada en la galaxia más evidente que la firma del impulsor de un misil que acelera a 98.000 gravedades. Descubrir uno de ellos era como tratar de ver un reflector de un millón de lámparas en una habitación oscura. Sólo un ciego podría no verlo.

Pero eso era lo que producía el Dazzler: hombres ciegos. Los buscadores de los contramisiles no podían hacer frente a esas enormes burbujas de interferencia. Eso significaba que perdían la visión de sus objetivos, y si estaba bien programado, tanto ellos como sus objetivos se movían demasiado rápido como para poder recuperarlos después del pulso del Dazzler. Incluso si volvían a captar algo, sus cerebros electrónicos de a bordo rara vez estaban a la altura de la tarea de volver a captar lo adecuado sin la guía de sus amos humanos.

Para eso había sido diseñado el Dazzler, pero cuando los oficiales de misiles de la Flota jugaron con él, se dieron cuenta rápidamente de que tenía otra función. Después de todo, los misiles de ataque y las naves que los controlaban también dependían de sus sensores de a bordo.

* * *

—¡Señora! dijo bruscamente el contralmirante Rosiak. —Los Manties...

Se interrumpió, mirando por encima de su hombro al almirante Isotalo, e Isotalo le dedicó un asentimiento entrecortado mientras la trama táctica se volvía momentáneamente loca.

—¿Qué demonios es eso?

—Una especie de interferencia— respondió Rosiak. —No sé cómo lo están haciendo. No podemos ver nada... Es decir, no podemos ver mucho a través de toda la basura, pero los ordenadores del CIC dicen que viene de al menos un par de docenas de fuentes. Eso significa que tiene que ser algún tipo de plataforma independiente. Sin embargo, no veo cómo podrían mantener las emisiones a esta intensidad durante mucho tiempo sin quemar cualquier emisor que pudieras poner en un dron, y...

Volvió a hacer una pausa, presionando los dedos de su mano derecha contra el auricular de su oreja derecha y escuchando atentamente. Apretó los labios y volvió a mirar a Isotalo.

—El CCI no cree que mantengan las emisiones durante más de diez o quince segundos por plataforma, señora. Pero hay un montón de ellas, y las están haciendo funcionar en cascada. Eso va a ser un infierno con los buscadores de las aves de ataque.

* * *

Los Cataphract-C mejorados del Grupo de Trabajo 1027 eran muy superiores a los Cataphracts que el Comodoro Adrian Luft y la malograda Armada del Pueblo en el Exilio habían llevado al desastre en la Batalla del Congo. Tenían mayor alcance, eran más rápidos, estaban equipados con ojivas más pesadas y contaban con sistemas de búsqueda que se basaban tanto en mejores sensores como en un software de a bordo más eficaz. Eran mucho más capaces de pensar por sí mismos, y su capacidad de diferenciar entre objetivos falsos y reales y de penetrar la CME enemiga era al menos un treinta por ciento mejor que la de Luft.

Pero todavía tenían que ver sus objetivos... y gracias a los Dazzlers, no podían hacerlo durante varios largos, largos segundos. Sin embargo, sus cerebros electrónicos sabían dónde mirar cuando la interferencia desaparecía, y finalmente tenía que desaparecer, ya que sus objetivos tenían que poder verlos si querían interceptarlos. Así que los ordenadores de los Cataphracts esperaron con una paciencia indiferente a que el rango se despejara y les permitiera encontrar sus objetivos una vez más.

* * *

—Se acercan los despojos... ahora —dijo con calma el comandante Solís, y las plataformas Lorelei alimentadas por fusión que se encontraban en los cruceros y destructores de Sir Martin Lessem encendieron de repente sus emisores. Alimentadas por los mismos reactores de microfusión que hacían posible el Motorista Fantasma, las Lorelei tenían un presupuesto de energía mucho mayor que las plataformas CME o GE de los demás. Sin embargo, al no necesitar la energía de las naves que protegían, las plataformas podían maniobrar de forma independiente, imitando a las naves en movimiento casi a la perfección. Y aunque los sistemas de sigilo de los cruceros anulaban sus firmas de emisión, los emisores de los Loreleis potenciaban deliberadamente las suyas. No podían igualar toda la potencia de la firma real de un Saganami-C o Saganami-B, pero sí podían —y lo hacían— duplicar la firma de un Saganami-C o Saganami-B oculto bajo el sigilo.

Y había docenas de ellos.

* * *

La trama principal a bordo del NALS Foudroyant se despejó cuando las plataformas de interferencia se apagaron por fin, e Isotalo se encontró inclinada hacia delante en su silla de mando, con los ojos entrecerrados mientras observaba los iconos de las naves manticoranas reaparecer en ella. Ahí estaban, y...

—Señora, estamos captando...

—Lo veo, Bart. Cortó a Rosiak y negó con la cabeza. —No es lo mismo que creerlo, me temo —añadió con dureza—.

El número de objetivos en su parcela táctica se había quintuplicado. Desde esta distancia, ni siquiera sus sensores pasivos de a bordo podían diferenciar positivamente la repentina oleada de objetivos falsos de los reales. Sus sensores de a bordo habían perdido el bloqueo gracias a la interferencia, al igual que los catafractos, y los manties habían utilizado bien su capa de invisibilidad temporal. El presupuesto de energía de esos señuelos debía ser mucho mayor que el de las plataformas Halo de la MLS, y era evidente que maniobraban de forma independiente, por lo que era obvio que no utilizaban la energía de sus naves nodriza. Sin embargo, independientemente de cómo lo hicieran los manties, sus señuelos se habían activado cuando nadie en la FA 1027 podía ver nada. No había forma de trazarlos y seguirles la pista a medida que iban apareciendo, y una vez que los inhibidores se apagaron, la Foudroyant y sus consortes se encontraron intentando —y fracasando— distinguir cuáles de los sesenta "cruceros" de la trama eran reales y cuáles eran falsos.

Incluso mientras observaba, los números parpadeaban bajo cada uno de los iconos de los cruceros —valores porcentuales—, cambiando rápidamente para reflejar la confianza del CIC a medida que su análisis iba filtrando los datos para encontrar las naves estelares de Manty una vez más. Por desgracia, era poco probable que lo consiguieran antes de que sus misiles alcanzaran el rango de ataque, y no había forma de que los sensores menos capaces que montaban los propios misiles pudieran hacerlo.

Eso era... desconcertante, y miró a Maleen Lamizana.

La oficial de inteligencia le devolvió la mirada con firmeza, e Isotalo se obligó a asentir. Lamizana les había advertido a ella y a Rosiak de que todos los datos sobre el Manty GE eran incompletos —problemáticos— fue la forma en que lo expresó delicadamente mientras revisaban las estimaciones actuales del ONI. Isotalo y Rosiak se habían esforzado por tenerlo en cuenta, pero su oficial de inteligencia había dejado claro con tacto que creía que seguían subestimando el problema.

Ahora parecía que incluso Lamizana lo había subestimado.

* * *

El comodoro Lessem observaba la trama con una expresión más tranquila de lo que realmente sentía. Intelectualmente, sabía que los 6.000 misiles que se dirigían hacia su mando eran mucho menos capaces de lo que habría sido un lanzamiento similar por parte de los antiguos oponentes Havenitas del RMM. Pero 6.000 misiles seguían siendo 6.000 misiles, y parecía que todos ellos habían sido dirigidos a sus cruceros pesados.

¿De qué hay que preocuparse, Martin? pensó con sorna. Son sólo unos cuatrocientos pájaros por barco, ¿no es así?

Ni Clas Fleming ni ninguna de sus otras naves montaban las plataformas Keyhole-Dos que eran el secreto de Apolo. Sin ellas —y sin los misiles de control Mark 23-E— no podría haber aprovechado al máximo los Mark 23 a bordo del David K. Brown, razón por la cual había decidido no intentarlo siquiera.

Sin embargo, lo más importante en ese momento era que Thomas Wozniak no podía gestionar el compromiso defensivo con la misma eficacia que si dispusiera de Keyhole-One o Keyhole-Two. Su capacidad para transferir sus interceptores entre diferentes plataformas de control era mucho más limitada, y no podía establecer enlaces de telemetría directos alrededor de los "puntos muertos" creados por las cuñas de los impulsores de sus propias naves. Lo que sí podía hacer, sin embargo, era repartir sus drones Ghost Rider lo más ampliamente posible y utilizar sus sensores para rastrear el fuego entrante. También podía —aunque con un cierto grado de riesgo— hacer que los enlaces de control de Clas Fleming o de una de sus consortes incidieran en esas zonas muertas y actualizar las soluciones de puntería de los contramisiles. En el rango actual, el riesgo era pequeño; a medida que el rango se cerraba y desaparecía el tiempo para volver a rodar, podía ser realmente arriesgado.

El Motorista Fantasma no podía sustituir los enlaces de telemetría de Keyhole con los CM, pero podía alimentar la sección táctica del crucero sin problemas, incluso en la actitud actual de Clas Fleming, y el efecto del Loreleis fue inmediatamente evidente. Al menos un millar del enjambre de misiles entrantes se desprendió, apuntando a uno u otro de los señuelos. Siempre era posible que alguno de ellos volviera a capturar uno de sus cruceros, o incluso que se fijara en uno de los destructores en defecto de sus superiores. Eso era poco probable, pero las cosas improbables ocurrían, y los misiles que se readquirían solían ser más peligrosos que los que nunca habían perdido el bloqueo en primer lugar.

La defensa de misiles era un juego de probabilidades, y uno de los objetivos críticos del defensor era evaluar esas probabilidades. Los oficiales de defensa de misiles sólo disponían de un número limitado de contramisiles y grupos de defensa de puntos, y ese número limitado se asignaba en función de la jerarquía de la amenaza establecida mediante el análisis del fuego entrante. Los misiles con más probabilidades de impactar eran los primeros en ser apuntados, trabajando desde los más probables a los menos probables en orden descendente hasta que los defensores se quedaban sin CMs o PD, y los misiles que habían perdido claramente el bloqueo estaban al final de la cola de apuntado. Así que, cuando uno de esos misiles volvía a adquirir un objetivo en el último instante, rara vez había un grupo de contramisiles o de defensa de puntos disponible para enfrentarse a él.

Por otro lado...

* * *

El almirante Isotalo volvió a mirar la trama justo cuando la primera oleada de contramisiles alcanzaba su ataque. Entonces su mandíbula se tensó con una nueva consternación. Las probabilidades de interceptación de los solarianos en un primer lanzamiento, a máxima distancia, contra las plataformas de guerra electrónica y las ayudas a la penetración que acompañaban a los Cataphracts, habrían sido del orden del diez por ciento.

Los Manties lo hicieron un poco mejor que eso.

* * *

La primera oleada de CMs del CruDiv 912.1 se estrelló contra los Cataphracts que se acercaban.

Los propulsores de misiles solarianos mejorados iban acompañados de mejores ayudas a la penetración de lo que la RMM había previsto basándose en el análisis de BuShips del contenido de los cargadores de Massimo Filareta. La diferencia era leve, pero cuantificable, y el CIC de Clas Fleming tomó debida nota de ella para el informe posterior a la acción del escuadrón.

Sin embargo, en términos de rendimiento del contramisil Mark 31, era un factor insignificante.

Quinientos veinte CMs manticorianos se estrellaron contra los Cataphracts que se acercaban. El lanzamiento de un contramisil en la primera oleada, interceptando al máximo alcance, era siempre el menos preciso de un compromiso defensivo. En este caso también fue así, y los 520 Mark 31 interceptaron sólo 152 de los Cataphracts de la FA 1027... algo menos del triple de la proporción de muertes que Barthilu Rosiak había estimado.

* * *

Los ojos de Jane Isotalo se entrecerraron y la furia ardió en sus profundidades.

Creía que la decisión de los manties de permanecer en reposo respecto a la terminal indicaba que tenían la intención de trasladarse en cuanto se produjera un ataque serio. Y, para ser honesta, ella no había pensado en su primera salva como un ataque serio. Sin embargo, esperaba que desaparecieran en el híper o que recibieran algún daño significativo.

No va a suceder, Jane, pensó ahora, con las manos apretadas en los reposabrazos de su silla de mando cuando la segunda oleada de CMs, con más tiempo para adquirir sus objetivos, interceptó 260 misiles de ataque.

Todavía están alimentando al menos algo de telemetría a esas malditas cosas, pensó sombríamente. Tienen que hacerlo. ¿Pero cómo demonios pueden ver mis pájaros a través de sus malditas cuñas?

La tercera oleada interceptó 300 misiles de ataque. La cuarta interceptó 393, y la quinta derribó 471, un asombroso 90,5% de interceptación. En total, los contramisiles manticorianos interceptaron 1.183 Cataphracts, casi el veinte por ciento de su lanzamiento total, y como todos los buenos oficiales de defensa antimisiles, los manties se habían concentrado en el fuego con más probabilidades de encontrar un objetivo. Hicieron un trabajo notablemente bueno al ignorar los cientos de Cataphracts que se desviaron para perseguir señuelos o simplemente se fueron en un vector sólo Dios sabe dónde cuando perdieron el bloqueo de los sensores y la telemetría.

Sin embargo, de los 6.000 misiles que había lanzado, algo más de 3.800 superaron tanto los antimisiles como las contramedidas electrónicas y se abalanzaron sobre las naves estelares manticoranas.

* * *

—Cuarenta y tres segundos —dijo rotundamente el comandante Wozniak. —Preparen la defensa de punto.

* * *

Los misiles de la Fuerza de Tarea 1027 ejecutaron sus perfiles de ataque programados, intentando disparar "hacia abajo" a través de las paredes laterales manticoranas mientras pasaban "por encima" o "por debajo" de sus objetivos, o buscando las posiciones de ataque aún más mortíferas "hacia abajo" o "hacia arriba" que eran el sueño de todo estratega.

Los pájaros de ataque alcanzaban una velocidad de cierre de 240.319 KPS —0,802 cee— mientras aullaban sobre sus objetivos, e Isotalo sonreía sombríamente. La MLS había dejado de ajustar el software de sus grupos de defensa de puntos para hacer frente a las mayores velocidades de cierre de los misiles multietapa y, en su lugar, lo había sustituido por completo, y la FA 1027 había entrenado mucho con los nuevos sistemas, tanto en simulacros como en ejercicios de fuego real contra cabezas láser inertes. La mejora era enorme... pero seguía sin ser algo que Jane Isotalo hubiera considerado adecuado contra objetivos que se acercaban a las velocidades que podían producir los Cataphracts. Eso no le gustaba mucho. Por otro lado, la física no tenía favoritos. A esas velocidades, muchos de sus misiles iban a atravesar incluso las defensas de los Manties, pensó vengativamente, y...

* * *

—Defensa de punto activada... ¡ahora! Wozniak lanzó un chasquido cuando los misiles de ataque barrieron la formación del escuadrón, y los grupos de láseres pasaron a disparar al máximo.

Las barras de energía coherente salieron disparadas, igualando la velocidad de los reflejos cibernéticos contra la increíble velocidad de los atacantes, mientras los Cataphracts despejaban la sombra de las cuñas impulsoras de sus objetivos. Los misiles, a diferencia de las naves estelares, no podían generar paredes laterales. Eso significaba que podían ser derribados por el fuego láser incluso antes de que soltaran sus cuñas, si la geometría era la adecuada.

La geometría era la adecuada para bastantes de los misiles solarianos, y los láseres que esperaban los atravesaron directamente. Muchos de sus compañeros se limitaron a atravesar los lados vulnerables de las cuñas de los cruceros sin encontrar nunca un objetivo en los fugaces momentos que su absurda velocidad proporcionó a sus sensores. Otros fueron más afortunados en ese sentido, y las cuñas de misiles se desvanecieron y las cabezas láser rodaron con propulsores increíblemente potentes mientras luchaban por alinear sus barras de láser con sus objetivos.

Pero el punto de defensa les estaba esperando.

* * *

Jane Isotalo observó la pantalla. A treinta y seis millones de kilómetros, el desfase de la velocidad de la luz era de poco más de dos minutos. Las firmas de los impulsores eran MRL, por lo que Rastreo podía trazar las posiciones de sus misiles en tiempo casi real —todavía había un retraso de 1,89 segundos—, pero sus sensores necesitarían los dos minutos completos para detectar cualquier otra cosa, incluidas las detonaciones nucleares. Por ello, no pudo "ver" nada una vez que los impulsores de los misiles cayeron, y esperó con impaciencia, junto con todos los demás en la cubierta de la bandera del Foudroyant, el destello revelador de la detonación de las cabezas láser.

* * *

Los grupos de láseres dirigidos electrónicamente de Manticora funcionaban mucho más rápido que los de la MLS. Era, reflexionó Sir Martin Lessem, un ejemplo de esos procesos darwinianos que le preocupaban en lo que respecta a los Sollies. La creciente mortandad del entorno de los misiles en la larga guerra de Manticora con la República Popular de Haven no había dado a la gente de I+D de la Marina Real de Manticora otra opción que mejorar el tiempo de ciclo. De hecho, el tiempo de ciclo del Clas Fleming era casi un cincuenta por ciento más rápido que el de un Saganami-C de vuelo anterior, y cada uno de sus grupos no montaba los ocho emisores de una nave de vuelo anterior, sino doce, casi el doble que los grupos de un crucero de batalla de clase Nevada.

La duración del ciclo no importaba tanto esta vez. La ventana de compromiso era tan breve que ni siquiera un emisor manticorano podría haber realizado dos disparos en el tiempo disponible. Por otro lado, cada uno de los flancos de Clas Fleming montaba veinticuatro grupos de defensa puntual con una docena de emisores cada uno. Eso suponía 288 disparos de cada costado —576 en total—, y lo mismo de cada uno de sus otros tres Saganami-C y otros 288 de cada uno de sus seis Saganami-B, con menos emisores por agrupación pero más agrupaciones totales por nave. En total, incluyendo sus destructores, su escuadrón montaba más de tres mil emisores... ya preparados en posiciones de espera por los informes de seguimiento del Motorista Fantasma.

La tensión en el puente de Clas Fleming podría haberse astillado con un cuchillo, porque nadie sabía mejor que los manticorianos que cualquier nave podía ser asesinada, por muy buenas que fueran sus defensas, por muy hábil que fuera su tripulación. Pero éste era un ballet mortal que la Marina Real de Manticor había bailado innumerables veces en los últimos veinte años T. Sus oficiales y marineros conocían sus medidas mejor que nadie en la galaxia, y el espacio que rodeaba a la escuadra de Sir Martin Lessem se convirtió de repente en un tornado de Cataphracts en desintegración mientras las defensas los eliminaban con la velocidad de una víbora y la precisión de un metrónomo. Los cuerpos de los misiles destrozados caían en la oscuridad infinita, rotos e inertes. Pero incluso en medio de su destrucción, decenas de cabezas láser supervivientes desaparecieron en burbujas de un brillo intolerable y los láseres de rayos X bombeados por las bombas apuñalaron a CruRon 912.

* * *

Debían de tener incluso mejores pistas sobre el fuego entrante de lo que había pensado por sus contramisiles, se dio cuenta Isotalo cuando las firmas de los impulsores empezaron a desvanecerse demasiado pronto para las detonaciones de fin de carrera. Gracias al retraso de la velocidad de la luz, tuvo tiempo de sobra para contemplar las implicaciones de esas... desapariciones prematuras, y no le gustaron nada. Su salva no se había derretido como un castillo de arena, porque no había habido tiempo suficiente para ello. En un momento dado se había dirigido hacia su objetivo... y al siguiente la defensa de puntos de Manty la había hecho pedazos. Nunca había visto nada parecido, nunca imaginó que unos simples cruceros pudieran producir ese volumen de fuego defensivo.

Sin embargo, ni siquiera ese fuego podría haberlos detenido a todos. Literalmente, no había suficientes lugares en naves de ese tamaño para colocar suficientes racimos de láseres para eliminar tantas amenazas. Decenas, decenas de ellos debían haber salido indemnes. Por desgracia, sabía que los defensores se habían concentrado en los que podían hacerles daño, y la mayoría de esas docenas y decenas supervivientes se habrían desperdiciado contra las cuñas y paredes laterales de sus objetivos. Pero los misiles que cruzaban por delante de los Manties serían otra cosa. Una nave simplemente no podía empaquetar tantos racimos de láseres en sus cabezas de martillo de proa y popa, y era obvio, por la sincronización, que un mayor porcentaje de misiles que atacaban las gargantas de las cuñas manticoranas habían apagado sus impulsores en lugar de ser eliminados en el camino. Por derecho, la mayoría de los pájaros que habían llegado a las posiciones de apagado deberían haber conseguido que sus láseres se apagaran antes de que pudieran ser destruidos, y la garganta de la cuña impulsora de una nave estelar era mucho más profunda que sus paredes laterales. Eso la convertía en un objetivo mucho, mucho más grande.

* * *

Setenta y tres cabezas láser detonaron directamente delante del HMS Clas Fleming, y setecientos treinta láseres bombeados por bombas desgarraron la garganta de su cuña.

Pero a diferencia de los buques de guerra de la Armada de Solaria, las gargantas de los buques de guerra de Manticor de la actual generación ya no eran la tradicional brecha en su blindaje. El muro de proa y su primo más pequeño, el broquel, habían proporcionado por fin el equivalente a un flanco —y un flanco muy poderoso— para cubrir ese aspecto letalmente vulnerable de la cuña. Esa era una de las razones por las que Sir Martin Lessem había esperado inmóvil en el espacio. No podía acelerar con toda la pared de proa levantada, y no confiaba en que el broquel más pequeño le proporcionara suficiente cobertura. Pero tampoco quería dejar de acelerar repentinamente en el momento en que el muro subiera, no fuera a ser que los Sollies se dieran cuenta de que algo estaba cubriendo ese aspecto de las naves manticoranas.

Las cabezas láser que detonaban frente a Clas Fleming nunca pudieron localizar correctamente su objetivo, porque sencillamente no podían verlo con suficiente claridad a través del plano gravitatorio enfocado de la pared de proa. Lo único que podían hacer era disparar a ciegas, tratando de saturar todo el volumen en el que pudiera encontrarse el crucero pesado. Era un volumen terriblemente amplio para que lo cubrieran incluso setecientos láseres, y la pared de proa doblaba y degradaba incluso los que habían conseguido encontrar un objetivo en primer lugar.

* * *

La almirante Isotalo se recordó a sí misma que debía respirar mientras esperaba que los fotones rezagados le dijeran cuántos de sus misiles habían sobrevivido al ataque... y cómo les había ido. El ojo humano era notoriamente poco fiable en momentos como éste, pero el recuento de los ordenadores del CIC, indiferentes e hipereficientes, ya había confirmado que los Manties habían eliminado al menos el setenta y cinco por ciento de su lanzamiento total antes de que los misiles supervivientes soltaran sus cuñas para atacar.

Aquella era otra conclusión que no le gustaba mucho, y tomó nota mentalmente de agarrar por la garganta a aquellos idiotas demasiado optimistas de la Oficina de Análisis Técnicos y hacerles entrar en razón en cuanto volviera a Sol. Tenían que empezar a acercarse a evaluaciones realistas, o los manties iban a seguir pateando el culo de la Marina. Ella tenía los números necesarios para derrotar a una fuerza tan pequeña, a pesar de las estimaciones erróneas de la capacidad del enemigo con las que había sido enviada, pero alguien más se iba a encontrar con una fuerza de tarea manta adecuada, y cuando lo hicieran...

El pensamiento se interrumpió y sus labios se dibujaron en un gruñido de satisfacción cuando los sensores de velocidad de la luz finalmente actualizaron la trama y cientos de cabezas láser estallaron en burbujas de fusión nuclear. Incluso mientras gruñía, sabía que su estimación más pesimista de cuántos habían pasado había sido demasiado optimista, pero sus objetivos eran sólo cruceros, y al menos cincuenta o sesenta cabezas láser detonaron directamente delante de cuatro de ellos.

Enviaron los mortíferos estiletes de sus láseres bombeados por bombas directamente a las gargantas abiertas de sus víctimas... y no pasó absolutamente nada.

* * *

—Hemos recibido un impacto hacia delante, señor— dijo el comandante Wozniak a Lessem. —El Graser Uno se ha ido, y también el Punto de Defensa Cuatro. Siete bajas, no mortales. Volvió a mirar su pantalla. —Robert L. Gartner informa de un impacto a estribor, cuadro siete-cinco. Ese costó dos lanzadores de contramisiles, pero el capitán Reicher cree que puede recuperar uno de ellos e informa que no hay bajas de personal. El Michael Cucchiarelli recibió dos impactos, pero tuvo suerte. El capitán Disall ha perdido sus dos matrices de sensores de gravedad secundarios, pero no informa de bajas de personal ni de daños en los sistemas de armas. Edward Dravecky recibió dos impactos; uno en la garganta y otro a babor, en el cuadro doscientos. El impacto de proa derribó un nodo beta y la sobrecarga de energía mató a dos personas en su sala de impulsores de proa. El impacto a babor destruyó el Graser Ocho y el Contra-Misil Treinta y Siete. Nueve bajas, dos de ellas fatales, me temo.

Lessem asintió con fuerza, con una expresión tensa. Cuatro impactos y dieciocho bajas, sólo cuatro de ellas mortales, era un rendimiento minúsculo para seis mil misiles lanzados. Él lo sabía, y saberlo no hacía absolutamente nada para que le doliera menos, porque esas dieciocho bajas eran su gente.

Por otra parte, pensó sombríamente, tengo que preguntarme cómo está reaccionando el otro bando a esto.

* * *

Isotalo oyó a Barthilu Rosiak inhalar bruscamente, tragando lo que probablemente habría sido una maldición, mientras la misma conmoción azotaba al oficial de operaciones.

Debería haber habido alguna señal de daños, pensó casi adormecida. Acababan de disparar más de ochocientos Cataphracts en la garganta de los Manties, cada uno con la cabeza de un misil capital Trebuchet, y el CIC confirmó que al menos una cuarta parte de ellos —más probablemente un tercio— de los disparos cruzados habían detonado antes de ser interceptados. Llámalo doscientos treinta para dividir la diferencia, y eso seguía siendo tréscientosveinte láseres contra objetivos perfectos.

Las probabilidades de acertar a esa velocidad insana de cruce contra un objetivo que ni siquiera se podía ver con claridad hasta que los sensores de los misiles de ataque se alejaran de la cuña del objetivo y pudieran mirar por su garganta tenían que ser ínfimas, a pesar de la geometría ideal de cualquier ataque de "cruce de la T". Ella y Rosiak habían calculado un porcentaje de aciertos no superior al uno por ciento en tales circunstancias, en lugar del treinta y ocho por ciento que habrían esperado con una tasa de cruce anterior al Cataphract, pero eso seguía siendo veintitrés aciertos. Puede que eso no inflija un daño crítico, repartido entre diez naves del tamaño de los cruceros Manty, pero debería haber infligido alguno, y las emisiones de los Manties ni siquiera habían parpadeado.

—Veo que vamos a necesitar salvas más pesadas— dijo fríamente la almirante Jane Isotalo.

* * *

—¿Qué espera que intenten a continuación, señor? —preguntó en voz baja el comandante Thúri. El Comodoro Lessem lo miró, y luego volvió su mirada a la parcela táctica. Permaneció así durante unos instantes, con las manos entrelazadas detrás de él, silbando sin ruido.

—Lo único que no espero que haga es que intente otro lanzamiento de largo alcance, a no ser que sea capaz de poner muchos más misiles —dijo entonces. —No esperábamos sus nuevas aceleraciones, y su precisión proyectada era mejor de lo que esperábamos en ese rango, también— reconoció encogiéndose de hombros. —Pero no lo suficientemente mejor como para compensar nuestras ventajas en la defensa de misiles, y a juzgar por su perfil de ataque, tampoco conocen el muro de proa. Pero, a menos que sean idiotas —y, francamente, sea quien sea este tipo, no me parece otro Crandall o Filareta—, se habrán dado cuenta de que algo seguro que ha hecho retroceder el daño que todos esos disparos en la garganta deberían haber infligido.

Se apartó de la parcela y cruzó lentamente el puente de mando hasta su silla de mando. Se hundió en la silla y la giró para mirar la parcela de astrología mientras las pantallas de la silla se desplegaban a su alrededor.

—Querrá acercarse— dijo entonces, con los ojos entrecerrados. —Si conseguimos hacer todos esos disparos a ras de suelo sin mostrar más daños de los que hemos hecho, necesitará toda la precisión que pueda conseguir. Eso significa entrar en el rango efectivo de telemetría, su rango efectivo de telemetría. Y aquí, podría conseguirlo.

El jefe de personal asintió, con expresión pensativa, y luego sonrió.

—En ese caso, señor, probablemente sea bueno que usted —y lo digo con el mayor respeto— sea un bastardo escurridizo.

—Lo tomaré como un cumplido, comandante —respondió Sir Martin Lessem con una sonrisa.

* * *

—Así que las estimaciones de precisión de Technodyne a gran distancia eran casi exactas —dijo el contralmirante Rosiak, utilizando la unidad de mano para resaltar una columna de números en la pared inteligente del mamparo de la sala de reuniones. —No podemos estar seguros, pero el análisis de lavado en caliente sugiere que la estimación de Technodyne fue precisa con un cinco o seis por ciento. Lo cual —miró a los rostros infelices del personal del almirante Isotalo— era más alto que la estimación que Maleen y yo introdujimos en nuestra planificación previa a la batalla. Desgraciadamente, la estimación de la ONI sobre las capacidades de la defensa antimisiles de Manty no era ni mucho menos exacta, así que incluso con una precisión mejor de la esperada, el porcentaje de aciertos real seguía siendo un vacío.

—Para ser justos con el ONI, señora, el contralmirante Lamizana dijo que nadie que se haya enfrentado a los manties ha vuelto a casa para decirnos lo buenas que son sus defensas. Lo mejor que se ha podido hacer es extrapolar los índices de pérdidas, utilizando nuestras propias capacidades como referencia. Se encogió ligeramente de hombros. —Parece bastante claro que esa línea de base era demasiado optimista, pero era la única que tenían.

La mandíbula de Jane Isotalo se tensó ante aquel desagradable recordatorio, pero era exactamente el tipo de recordatorio que Lamizana debía darle, y asintió en señal de reconocimiento.

—¿Así que tu recomendación es qué, Bart?

—Tenemos dos opciones, señora, cualquiera de las cuales tiene pros y contras —respondió Rosiak—Una es simplemente disparar la mayor y maldita salva de misiles que la galaxia haya visto jamás. No me importa lo buenas que sean sus defensas nave por nave. Golpearles con suficientes pájaros para saturar completamente sus contramisiles y su defensa puntual, y algo pasará. Suponiendo que estemos en lo cierto sobre las probabilidades de impacto del fuego ciego, mi gente estima que un lanzamiento de treinta mil misiles debería producir un mínimo de cuatrocientos impactos, a pesar de sus capacidades defensivas.

—Suponiendo que nos hayan mostrado ya todas esas capacidades— añadió Lamizana en un tono cuidadosamente neutral.

—Suponiendo eso— reconoció Rosiak, asintiendo al oficial de inteligencia. —Creo que Maleen tiene razón en que debemos suponer que tal vez no lo hayan hecho, aunque también debo decir que me resulta un poco difícil creer que alguien pueda ver seis mil misiles acercándose a él y no poner todos los medios contra ellos, por muy buenas que crea que son sus defensas. Dicho esto, no me apetece en absoluto que nos pillen con el culo al aire como han hecho algunas otras personas.

Dos o tres personas, Isotalo entre ellas, se sorprendieron a sí mismas con sonrisas ante su última frase. Aunque no era realmente divertido, dado el número de sus compañeros —oficiales y alistados— que habían matado a esa "otra gente".

Y Bart puede decir eso cuando Ramaalas o Maleen no pudieron, reflexionó, porque él es de la Flota de Batalla, igual que Crandall y Filareta.

Y tiene razón.

—Me doy cuenta de que tenemos los bolsillos llenos en lo que respecta a las cápsulas de misiles— dijo entonces. —Sin embargo, preferiría no utilizarlos a razón de cinco o seis mil por crucero pesado —añadió en un tono seco como el desierto—, así que escuchemos la segunda opción, Bart. ¿Debo asumir que estás pensando en términos de dos pasos?

—Sí, señora, así es.

Rosiak señaló el muro inteligente sin apartar la vista de Isotalo.

—Además de sus defensas activas y su GE, el CIC de Foudroyant está de acuerdo con la conclusión de mi propia gente de que los manties tienen que haber encontrado alguna forma de protegerse contra los disparos en la garganta. Nadie está dispuesto a aventurarse sobre cómo lo hacen exactamente, pero mi opinión es que tienen que haber encontrado alguna forma de crear una pared lateral para cubrir los aspectos de proa y popa de una cuña.

—No es que discuta la conclusión de Bart, señora —dijo el contralmirante Ramaalas—, pero sí lo han conseguido, tienen que estar jugando aún más rápido y más flojo con la física que nuestras peores suposiciones.

—No... necesariamente —dijo la capitana Malati Raghavendra.

La capitana de Foudroyant se sentaba en el codo izquierdo de Isotalo, justo enfrente de Ramaalas, tanto porque era su derecho como capitana de la fuerza de trabajo como porque Isotalo respetaba su sensato —casi podría decir flemático— sentido común. Al igual que Isotalo y Rosiak, Raghavendra era de la Flota de Batalla, pero había empezado en Ingeniería, no en Táctica, lo que ayudaba a explicar por qué hasta ahora sólo había alcanzado el rango de capitán en la MLS, que contaba con muchos almirantes.

—¿Qué quieres decir, Malati—preguntó el almirante.

—Bueno, señora, hablando como ex-snipe, no hay ningún problema real con la generación de un... llámalo "muro de proa", a falta de un término mejor. Se necesitarían generadores mucho más grandes y potentes para producir un muro con tanta superficie, pero eso es bastante sencillo. En realidad, es una cuestión de ingeniería. El problema" —asintió a Ramaalas— es que cada vez que lo pusieras y cerraras la parte delantera de la cuña, tu nave no podría acelerar. Pero esta gente no estaba acelerando. De hecho, si tienen algo así, podría ser la razón por la que no lo hacían.

—Estaban rodando la nave, capitán— señaló Ramaalas, pero su expresión era pensativa, no despectiva.

—Sí, y mucho más rápido de lo que podrían haber hecho con los propulsores— estuvo de acuerdo Raghavendra. —Tienen que usar sus cuñas para eso. Pero no sabemos lo rápido que podrían subir o bajar la cosa, y ninguno de nosotros estaba buscando ninguna prueba de ello en ese momento. Sin embargo, mi oficial táctico se dio cuenta de que, después de que se enrocaran inicialmente contra nuestro fuego, ninguna de sus naves cambió de actitud dos veces seguidas.

—¿dos veces seguidas? repitió Isotalo.

—Lo que quiero decir, señora, es que obviamente estaban despejando los canales de telemetría o de sensores para echar un vistazo a nuestros pájaros, pero lo hacían en una secuencia escalonada, usando una nave diferente cada vez. Me pregunto si eso se debió al tiempo que se tardó en desactivar y activar los generadores de la "pared de proa". El tiempo de combate real fue demasiado corto para sacar cualquier tipo de conclusión, pero creo que vale la pena tener en cuenta esa posibilidad.

—Acordó. Ramaalas asintió y volvió a mirar a Isotalo. —Y creo que ya veo a dónde quería llegar Bart. Para que aguanten tanto fuego sin evidenciar daños significativos, lo que sea que estén usando para proteger la parte delantera de sus cuñas debe ser muchísimo más resistente que lo que deberían montar naves de ese tamaño. No me gustaría enfrentarme a ese tipo de golpes con las paredes laterales de un superacorazado, para ser honesto, y como señala el Capitán, la enorme área que están cubriendo significa que deben haber renunciado a un montón de volumen y suministro de energía para meter a esos mamones. Hay que preguntarse si pueden montar generadores laterales igual de pesados, ¿no?

—Esa pregunta se me pasó por la cabeza, señor— respondió Rosiak. —Si es así, puede que estemos ante una situación invertida, en la que podemos esperar una mejor penetración y más impactos yendo a por las paredes laterales del otro en lugar de intentar cruzar su "T". De nuevo, un diluvio de misiles lo suficientemente grande probablemente nos daría los impactos que necesitamos a través de la casualidad, pero el almirante Isotalo tiene razón sobre el número de pájaros que necesitaríamos por barco. Gastos como ese quemarían incluso nuestro suministro de munición antes de llegar a las misiones principales, pero para evitarlos, tenemos que acercarnos lo suficiente como para mantener nuestros enlaces de control hasta la fase terminal. Lo cual —señaló, volviéndose hacia Isotalo— es una de las cosas para las que está diseñado el Dos Pasos.

—Sí, lo es —reconoció ella. Se quedó pensativa un momento, luego se sentó en su silla y golpeó con el dedo índice la superficie de la mesa de la sala de reuniones.

—Sí, lo es —repitió con más brío—. Para ser sincera, sigo teniendo reservas sobre el concepto. Dios sabe que lo hemos discutido lo suficiente como para que todos ustedes sepan cuáles son. Pero creo que Bart tiene razón. Tenemos que acortar el bucle de control si vamos a hacer daño a estos bastardos. De hecho, me encantaría acercarme lo suficiente como para poder lanzar dentro de sus bucles de ciclo del hipergenerador, y sólo un idiota babeante nos dejaría acercarnos tanto con una aproximación n-espacial. Así que me temo que sólo nos queda Dos Pasos, Isadore.

Se giró hacia el capitán Isadore Hampton, el astrogator del grupo de trabajo. Hampton era un tipo moreno, de ojos oscuros, que normalmente irradiaba una impresión de tranquila competencia. Seguía pareciendo competente, pero la calma habría sido una exageración en este momento, pensó ella, y con razón.

—No veo otro enfoque —le dijo—Soy consciente de que te va a suponer un gran aparcamiento, pero si alguien puede conseguirlo, eres tú. Y antes de empezar, permíteme decir que no veo que la situación táctica vaya a ser mucho peor, incluso si tus números están mal al final. Lo que digo —y esto es para que conste— es que soy plenamente consciente de la dificultad de lo que te estoy pidiendo que hagas. He tomado la decisión de intentarlo de todos modos basándome en toda la información de que dispongo, pero no espero ni exijo milagros. Dicho esto, espero que hagas todo lo posible para que funcione de todos modos.

—Señora, podemos hacerlo— respondió Hampton. —Sin embargo, tendremos que entrar por el "lado lejano" para evitar la zona de resonancia.

—Entendido— dijo Isotalo. Cada agujero de gusano creaba una zona de resonancia en el volumen que había entre él y la estrella del n-espacio a la que estaba asociado. Salir del hiperespacio y volver al n-espacio en esas zonas no era simplemente arriesgado; era extremadamente peligroso. Así que la FA 1027 se vería obligada a acercarse a la terminal desde el lado más alejado de Prime. Eso alargaría un poco el salto, pero los Manties también se posicionaron "fuera" de la terminal. Probablemente porque sabían que ella no podría micro-saltar a la zona entre ellos y el primo, incluso si hubiera querido.

—Nos lo imaginamos cuando empezamos a mirar a Dos Pasos— le recordó ella. —Y al menos los Manties parecen cooperar.

—Hasta ahora, señora— reconoció Hampton. —Y estoy bastante seguro de acertar con la distancia bastante cerca. Sin embargo, es probable que la dispersión de la traducción convierta el mantenimiento de la formación en un desastre, especialmente tan cerca de la terminal.

Varias cabezas asintieron y ella hizo una mueca.

—Lo sé —dijo—Pero alguien, allá en una de las antiguas naves húmedas de la Vieja Tierra—dijo una vez algo que me temo que se aplica aquí. Parafraseando: algunas cosas deben dejarse al azar en una batalla. Sé que eso es un anatema para cualquier buen comandante de una flota de combate, pero en este caso —sonrió con fuerza a Ramaalas y Lamizana—, creo que vamos a tener que intentarlo a la manera descuidada de la flota de frontera.

Una risa recorrió la sala de reuniones, a pesar de la tensión, y volvió a sentarse.

—En lugar de enviar a uno de los grupos de trabajo, Bart, quiero que Bonrepaux y Tsukahara tomen juntos la iniciativa. Retendremos a Santini como el seguimiento. Y ya que estamos hablando de acortar nuestros bucles de mando, más vale que vayamos a por todas.

Esta vez, su sonrisa podría haber sido la de un tiburón.

* * *

—Eso es interesante, señor— dijo el comandante Wozniak.

—¿Qué es lo interesante, Tom? —preguntó Lessem, levantando la vista del problema táctico que había estado reproduciendo en la trama de repetición de su silla de mando.

—Parece que sus "burros" tienen más resistencia interna de lo que pensábamos —respondió el oficial de operaciones. —¿Con su permiso?

Levantó las cejas, con un dedo sobre uno de los iconos de su pantalla táctil, y Lessem asintió. El dedo de Wozniak tocó el icono y en la pantalla de Lessem apareció una grabación de seguimiento comprimida en el tiempo. El comodoro la contempló y luego gruñó.

—Maravilloso —dijo con amargura—.

—No sé qué utilidad tendría en condiciones normales de combate —dijo Wozniak—, pero les da algunas opciones interesantes, ¿no?

—Una forma de decirlo— reconoció Lessem.

El grupo operativo solariano había empezado a desacelerar con fuerza tras el estrepitoso fracaso de su ataque inicial. De hecho, habían ido a 4,4 KPS2, un noventa y dos por ciento de potencia para una Nevada. Sin embargo, no pensó ni por un momento que se hubieran rendido. Si hubieran querido hacerlo, sólo tenían que traducirse. No, sólo estaban ganando más tiempo para pensar. Suponiendo que mantuvieran su desaceleración incrementada, alcanzarían una velocidad cero en relación con la terminal doce minutos antes, y 824.935 kilómetros más lejos de ella. Y desde un lanzamiento en reposo, un alcance de 2,7 segundos luz daría tiempos de vuelo de misiles de casi exactamente cuarenta y dos segundos para el misil estándar de la MLS de antes de la guerra.

Lo cual era... interesante, dado el tiempo de ciclo del hipergenerador de 42,7 segundos de un Saganami-C.

Mientras tanto, sin embargo, una serie de pequeñas firmas de impulsores se dirigían hacia los cruceros de batalla en desaceleración desde los cargueros mucho más grandes que los seguían por detrás. Por lo visto, la versión solariana del burro podía enviarse a sí misma —y, presumiblemente, a sus vainas de misiles— a un usuario final designado. Como dijo Wozniak, no era algo que tuviera una importancia crítica en la mayoría de las circunstancias de la batalla, pero sí era muy irritante.

Y tal vez más que irritante, también, pensó. Me pregunto...

—Ponme con el capitán Amberline, por favor, George— dijo.

—Sí, señor —respondió el oficial de comunicaciones, y tres segundos después la capitana Harriet Amberline apareció en la pantalla de comunicaciones de Lessem. Detrás de ella, pudo ver el puente del HMS David K. Brown y la sección táctica del FSV.

—¿Sí, señor? —dijo ella.

—No me fío de esta gente— le dijo Lessem. —Es obvio que han elegido su desaceleración para entrar en nuestros ciclos de hipergeneradores en una aproximación en espacio normal. De hecho, creo que la han elegido de forma demasiado obvia. Realmente espero que no piensen que soy tan estúpido como para dejarles llegar a ese punto sin traducir el infierno fuera de aquí, y si no lo hacen, eso sugiere que tienen algo más en mente.

—Un micro-salto tan corto es complicado, señor. Como mínimo es probable que se dispersen mucho— señaló ella, y él asintió al confirmar que ella pensaba lo mismo que él.

—Puede que no importe mucho —señaló él a su vez. —Tienen diez veces más cascos que nosotros, y los Nevada tienen más tubos de ataque que un Saganami-C. Ya sé que nosotros podemos disparar sin ánima y ellos no, pero eso sigue siendo un montón de misiles si consiguen llegar a su alcance efectivo. Para el caso, los Nevadas tienen la mitad de nuestra energía en el lado ancho, también. Si pudieran acercarse mucho...

Dejó que su voz se apagara, y Amberline asintió con sobriedad. Por una vez, se alegró de que su cuello llevara los planetas gemelos de un comodoro y el de ella sólo los cuatro pips dorados de un capitán de grado menor.

—Dado lo lento que va a funcionar tu generador, creo que es hora de que te vayas a otra parte —continuó—Prometo que cuidaremos de tus vagabundos, y te doy a Minion y Lancaster como escoltas. Tienen menos gente de astrocontrol a bordo que Obusier.

Volvió a asentir.

—Randy tendrá las coordenadas de encuentro para ti en un minuto. Lessem hizo un gesto con una mano al capitán de corbeta Ranald Kivlochan, el astrogator del CruRon 912. —Alguien vendrá, de un modo u otro, para informarles de cómo van las cosas.

—Espero buenas noticias, señor.

—Entonces haremos todo lo posible para dárselas. Y su regalo de despedida probablemente ayudará en ese sentido. Lessem, claro.

* * *

—Ese carguero o lo que sea de ellos acaba de ser traducido, Señora— informó el Contralmirante Rosiak. —Parece que un par de sus destructores fueron con él.

—Damn— dijo suavemente el Almirante Isotalo. —Obviamente, no es una idiota babeante. No es una sorpresa, pero siempre se puede esperar.

—No hay nada malo en esperar, señora— observó el contralmirante Ramaalas. El jefe de Estado Mayor se situó junto a su silla de mando, observando cómo el capitán conspiraba con ella. —No, siempre y cuando no te dejes llevar por la construcción de tus planes en base a lo que esperas que ocurra, y en este caso, no lo has hecho.

—De todos modos, es un placer que lo digas.

Isotalo giró su silla de forma pensativa de un lado a otro mientras reflexionaba sobre la trama. El icono de lo que estaba convencida de que tenía que ser una nave de apoyo rápido construida a propósito acababa de desaparecer de ella, acompañado de otras dos firmas de impulsores que el CIC había etiquetado como destructores, lo que sugería que el CO de Manty había descubierto lo que ella estaba tramando. Por otro lado, también podría no haberlo hecho. El grupo de trabajo había estado desacelerando a su ritmo actual durante veintitrés minutos y su velocidad de aproximación había bajado a 10.179 KPS. En poco más de nueve minutos y medio, entraría en el alcance máximo de 7,6 millones de kilómetros de un misil Javelin estándar. La posibilidad de que una Jabalina diera en el blanco a 25,3 segundos-luz contra las defensas que habían convertido en carne picada un lanzamiento de 6.000 Cataphract era inexistente, pero el alcance iba a ir disminuyendo. Necesitaba acercarse al menos otros diez o quince segundos luz si esperaba tener un porcentaje de acierto decente, y las probabilidades de que el CO Manty se quedara quieto otros catorce minutos mientras ella se acercaba otros 5,3 millones de kilómetros le parecían... bajas. Era posible que el Manty esperara que ella lo intentara, pero ninguno de los dos esperaba que Isotalo se saliera con la suya.

Por otro lado, Isotalo ya había disparado una salva de seis mil misiles contra ella, y tenía que haber visto a los Huskies avanzando desde las propias naves de suministro de Isotalo para reponer el GO 1027.3. Eso significaba que sabía que Isotalo podía disparar una salva mucho, mucho mayor de Cataphracts si lanzaba todas las vainas de sus grupos de trabajo a la vez. Esta vez Isotalo tampoco necesitaría incorporar una fase balística. Los Manty ya estaban dentro de su envoltura de Cataphracts con motor, con un tiempo total de vuelo de —sólo" 210 segundos. Sin duda, el Manty deseaba que la FA 1027 disparara un billón de misiles en su dirección. Habría tiempo de sobra para que sus malditos cruceros se tradujeran de forma segura en híper, riéndose por lo bajo de los estúpidos Sollies mientras un par de cientos de miles de costosos Cataphracts veían cómo sus objetivos se desvanecían abruptamente y se autodestruían al final de sus recorridos con energía.

Pero el tiempo de ciclo de la nave de apoyo debía estar cerca de los dos minutos, así que era al menos posible que el CO de Manty simplemente la pusiera a salvo antes de que los Cataphracts entraran en su tiempo de ciclo. Eso no significaba necesariamente que ella supiera lo que Isotalo estaba planeando realmente.

Claro que no, Jane, pensó sardónicamente. Por otra parte, incluso si ella sabe lo que estás pensando, todavía puede salirse con la suya.

* * *

—En cualquier momento, creo —murmuró el comodoro Lessem, observando cómo seguía cayendo la gama.

—¿Perdón, señor? —dijo el comandante Thúri, y el comodoro se sacudió y sonrió torcidamente.

—Estoy haciendo una apuesta conmigo mismo sobre cuándo va a apretar el gatillo este tipo —dijo.

—Yo también me lo pregunto, señor —admitió el jefe del Estado Mayor.

—Y la otra cosa que me pregunto es cuán cautelosa es esta rata en particular cuando se trata de olfatear el queso. Lessem volvió a levantarse de su silla de mando y cruzó el puente de mando para situarse mirando por encima del hombro del teniente comandante Kivlochan. —No me gustaría que se fueran antes de que empiece la fiesta.

Thúri asintió, situándose junto al otro hombro de Kivlochan y observando la trama.

Los Sollies llevaban treinta y cuatro minutos desacelerando. El alcance había bajado a siete millones de kilómetros, y su velocidad de cierre había caído a 7.293 KPS. Ahora estaban en el rango extremo de la Jabalina, y no podían esperar que el CruRon 912 les permitiera acercarse mucho más.

En circunstancias normales, al menos.

Lessem consideró la geometría un momento más, y luego asintió con decisión.

—Mejor animarlos, creo —dijo, y miró por encima del hombro al comandante Wozniak—Ejecuta Picador, Tom.

* * *

—¡Lanzamiento de misiles! Anunció bruscamente el contralmirante Rosiak. —¡Estime ochocientos veinticuatro, ocho-dos-cuatro de entrada a cuatro-cinco-uno KPS al cuadrado! Tiempo de vuelo dos coma siete minutos.

La cabeza de Jane Isotalo se desvió de su conversación con Kimmo Ramaalas. Había temido este momento y, francamente, se sorprendió de que no hubiera ocurrido antes. Pero...

—¡Confirmar el recuento de misiles!

—La confianza de Ramaalas es alta, señora— contestó Rosiak, levantando la vista de la trama maestra para encontrarse con su mirada.

—Eso no puede ser todo lo que tienen, señora— dijo Ramaalas en voz baja.

—Tal vez no, pero es mucho más de lo que incluso esos enormes cruceros suyos deberían ser capaces de lanzar desde los tubos internos.

La voz de Isotalo era igualmente baja. Se volvió hacia la parcela de maniobras, con los ojos concentrados e intensos mientras su mente zumbaba. Todos los informes y análisis insistían en que las naves capitales manties lanzaban habitualmente miles de misiles contra sus oponentes, y era imposible que esa gente no estuviera operando con vainas propias predesplegadas. No cuando los misiles eran el martillo de Dios de los manties. Es cierto que estos Manties sólo eran cruceros pesados, pero tantos misiles no podían salir de los tubos internos de diez cruceros. Tenían que haber sido lanzados por vainas, pero el número parecía ridículamente bajo si salían de una enorme pila de vainas. A menos que...

—Tal vez no tengan suficientes enlaces de control— dijo. Ramaalas ladeó la cabeza y ella se encogió de hombros. —Hasta ahora, no tenemos ninguna prueba fehaciente de cuántos pájaros puede manejar uno solo de sus cruceros, y todos los lanzamientos realmente grandes que conocemos han sido manejados por naves capitales. Excepto el Huso, tal vez, y ese fue un lanzamiento desde la órbita planetaria. Sólo Dios sabe cuántas plataformas tenían para controlar eso.

—Eso es cierto, señora, pero no olvide los informes de que pueden lanzar fuera de la órbita. Acabamos de recibir la confirmación de que pueden lanzar contramisiles de esa manera, y eso argumenta con bastante fuerza que pueden lanzar shipkillers de la misma manera. Y si calculas los números, parece que podría ser una salva doble desde cada flanco... bueno, tal vez también sus tubos de persecución. Me pregunto si no habrán diseñado las malditas cosas para manejar dobles flancos.

—¿Quieres decir que los apilan? Isotalo lo consideró y asintió. —Podría ser. Sería un paso lógico para una mayor densidad de salvas en algo que no puede llevar sus malditas vainas internamente, al menos. Tendrían que escalonar un poco la secuencia de apagado de luces, pero nunca los veríamos a esta distancia hasta que sus impulsores se activaran, así que ¿cómo podríamos saber que lo han hecho? —Pero si tienes razón, eso podría significar que esta es la mayor salva que tienen los canales para manejar, incluso lanzando desde vainas desplegadas.

Y estaría bien que hubiera algún límite en sus malditas densidades de salvas, añadió mentalmente.

—Podría ser, señora —asintió el contralmirante. —Por otro lado, puede que no quieran desperdiciar más pájaros de los necesarios aquí. Le tocó encogerse de hombros.

—Y puede que también sea todo lo que creen que van a necesitar —dijo más mordazmente, luego levantó la voz y volvió a mirar a Rosiak. —¿Qué objetivo proyectan? —solicitó.

—Es difícil decirlo tan pronto, señora. Parece que se acercan al vicealmirante Bonrepaux, pero podría ser una ruta evasiva.

—Probablemente lo sea, en realidad. Su tono fue casi ausente esta vez, y volvió a mirar el gráfico de maniobras. Treinta segundos desde el lanzamiento de los Manties.

—Ejecutar Dos Pasos en setenta segundos desde... marca— dijo. —Todos los grupos de tareas iniciarán la traslación, pero si su objetivo proyectado se mantiene, el Grupo Tres abortará y mantendrá su posición aquí en el espacio n.

* * *

—Espero que estés preparado para pulsar ese botón, Randy— dijo el Comodoro Lessem mientras el lanzamiento de misiles del escuadrón se dirigía a su objetivo.

Si hubiera optado por echar mano de las vainas de misiles que llevaban los cascos de sus naves, los cruceros más antiguos podrían haber añadido más de seiscientos misiles adicionales a su ataque, y había estado tentado de hacerlo, con la teoría de que mil quinientos Mark 16 convertirían en escombros a cualquier escuadrón de cruceros de batalla solariano jamás construido. Por desgracia, en las circunstancias actuales no iba a acertar en nada, a no ser que el comandante solariano se equivocara mucho en la selección del objetivo, y Picador estaba diseñado específicamente para ayudar al otro a acertar. Dadas las circunstancias, no iba a malgastar ninguna de las vainas fijadas a sus naves, así que había optado por confiar únicamente en los lanzadores internos de sus cruceros.

El Saganami-C montaba veinte tubos en cada costado y sus enlaces de telemetría estaban diseñados para "apilar" salvas de cuarenta misiles Mark 16 a dos niveles, por lo que naves como la Clas Fleming lanzaban habitualmente ochenta misiles a la vez. También se había diseñado con un sesenta por ciento de redundancia en los enlaces de control como protección contra los daños en batalla y para permitirle sacar la máxima utilidad de las vainas de misiles de la RMM.

Un crucero de clase Saganami-B montaba en realidad dos tubos más que un Charlie, contando su armamento de persecución, y también había sido diseñado para apilar salvas, lo que le permitía apilar salvas de ochenta y cuatro misiles —en profundidad— aunque sólo tenía la mitad de la redundancia del enlace de control del Charlie. Los Bravos tampoco estaban equipados para disparar el Mark 16, con su planta de fusión interna, pero estaban armados con el misil Mark 14 de alcance extendido con sus nodos impulsores de resistencia mejorada. El Mark 14 sólo tenía el cincuenta y seis por ciento del alcance del Mark 16, y su presupuesto de energía a bordo era mucho menor, lo que afectaba a cosas como la capacidad CME. Pero incluso con esas limitaciones, tenía un ochenta por ciento más de alcance de potencia que los Cataphracts que el RMM había descubierto en las revistas de Massimo Filareta. Podían ser inferiores al Mark 16 y al Mark 23, pero eran superiores a todo lo que tenían los Sollies, y más que suficientes para sus propósitos actuales.

Y estaría muy bien que esa gente fuera lo suficientemente torpe como para dejarnos golpear, también, reflexionó. Pero eso no va a suceder.

* * *

—Los bastardos estaban intentando colarnos uno, señora— observó el contralmirante Ramaalas mientras toda la salva de Manty se desviaba en el último momento posible, cambiando el objetivo del GO 1027.1 del vicealmirante Bonrepaux al GO 1027.2 del vicealmirante Tsukahara.

—Y les va a morder el trasero— convino Isotalo, estudiando la geometría del ataque con profunda satisfacción. El cambio de rumbo de los misiles Manty había colocado al GO 1027.3 de Helmut Santini muy por fuera de su envoltura. Incluso con su aceleración, no podían reorientarse para adquirir sus naves, dada la separación que había introducido entre sus grupos de trabajo.

—Com, confirme aborto de dos pasos al Almirante Santini— dijo.

—¡Sí, señora! El Comodoro ad Kadidu, su oficial de comunicaciones reconoció.

—Probablemente cabrearé a Helmut por insistir en lo obvio— dijo Isotalo en voz baja a Ramaalas, —pero nunca está de más.

—Cierto, señora —respondió el jefe de personal. Los misiles manticorianos estaban a apenas quince segundos de la detonación, pero Ramaalas parecía imperturbable ante la inminente destrucción de un tercio de los cruceros de batalla de la FA 1027.

Con razón, pensó Isotalo echando un vistazo a la pantalla digital del tiempo. Dentro de unos...

* * *

—¿Por qué no me sorprende? —observó el comodoro Lessem mientras dos tercios de las naves de guerra solarianas desaparecían en hipervelocidad cinco segundos antes de que los misiles de CruRon 912 alcanzaran el rango de ataque. —George, envía a So-po y Obusier a través de Ajay.

—Sí, sí, señor —reconoció el teniente Gordon, y Lessem se volvió hacia el comandante Kivlochan.

—Ponga en marcha el reloj, Randy.

—Sí, sí, señor. Ejecutando en... dos-ocho-cero segundos.

* * *

Los astrologistas odian los micro-saltos, que son definidos por la mayoría de los comerciantes espaciales de la galaxia como cualquier viaje hiperespacial que cubra menos de cuatro o cinco minutos-luz en el espacio normal. En realidad, cualquier cosa inferior a media hora-luz podría considerarse razonablemente un micro-salto, pero 72.000.000 de kilómetros se considera generalmente como el hiper-viaje más corto que cualquier persona razonable quiere hacer.

Una gran parte de esto se debe al hecho de que, aunque la tasa de aceleración máxima de una nave es idéntica en el espacio n y en el espacio h —al menos fuera de una onda gravitacional—, su tasa de aceleración aparente para un observador en el espacio normal es mucho, mucho mayor. En las bandas Alfa, el diferencial es de aproximadamente el 640%, lo que da a un crucero de batalla solariano de clase Nevada una aceleración máxima aparente de 32.112 gravedades, más de 370 KPS2. Esa aceleración no hace que los cálculos de un astrogator sean más difíciles, pero significa que cualquier pequeño error tiene consecuencias mucho mayores cuando la nave vuelve al espacio normal. Y algunos errores son inevitables. El hiperregistro, que mantiene un registro de la ubicación de una nave en el hiperespacio, de la misma manera que los antiguos sistemas de navegación inercial mantenían un registro de las posiciones sumergidas de los submarinos preespaciales, tiene que calibrarse después de cualquier traslación al hiperespacio, y esa calibración depende de una serie de complejas comparaciones entre las lecturas de energía reales de la nave y las proyectadas por un modelo "perfecto" ejecutado durante un período de tiempo. No hay tiempo suficiente para que el hiperregistro complete sus comparaciones en un micro-salto. Dependiendo de la duración del salto, el hiperregistro puede ser capaz de refinar su precisión, pero nunca puede alcanzar nada parecido a una precisión completa.

Y lo que crea problemas para una sola nave tiende a crear muchos más cuando varias naves ejecutan un micro-salto juntas. Incluso cuando una sola nave ejecuta el reloj maestro para el salto y todas las naves inician su traslación descendente simultáneamente, hay cierta variación cuando llegan a la pared alfa entre el hiperespacio y el espacio normal. Atravesar el muro es similar a encontrarse con una turbulencia atmosférica en un avión, y el muro fluctúa como resultado de una compleja interacción con cualquier pozo gravitatorio o agujero de gusano del n-espacio local. El grado de ajuste de esa fluctuación depende de lo bien que los ordenadores de astrología la hayan analizado, y eso también es un factor que depende del tiempo que hayan tenido para el análisis.

Teniendo en cuenta todos estos factores, los capitanes mercantes suelen negarse a desgastar sus nodos alfa e hipergeneradores por menos de media hora luz. Sus horarios rara vez son tan críticos como para que merezcan la pena los micro-saltos más cortos, el esfuerzo y la incertidumbre. Los astrólogos navales, por otro lado, están específicamente entrenados para realizar esos micro-saltos más cortos, aunque las cosas pueden complicarse incluso para ellos si la distancia total es mucho menor que, por ejemplo, tres minutos-luz.

Sin embargo, el micro-salto del Grupo Operativo 1027 era de sólo veintitrés segundos-luz, e Isadore Hampton también tenía que lidiar con la influencia perturbadora de la propia terminal.

Inevitablemente, iba a haber una cierta... dejadez al respecto.

* * *

—¡Hiper huellas!— anunció Thomas Wozniak 4,5 minutos después de que treinta cruceros de batalla solarianos, doce cruceros ligeros y veinte destructores desaparecieran de los sensores del CruRon 912. —Muchas huellas —continuó, estudiando los datos—¡El más cercano está a... setecientos mil kilómetros!

* * *

Las aproximaciones a la terminal fueron una tormenta de relámpagos azules, que destellaban en la oscuridad estigia mientras sesenta y dos naves estelares regresaban al espacio normal. Dadas las circunstancias, era una formación apretada, pensó Jane Isotalo mientras las hiperhuellas resplandecían en el plano maestro del NALS Foudroyant. —Precisa—, sin embargo, era un término relativo, y sus dos grupos de trabajo seguían dispersos en un volumen enorme. Una división de Nevadas del BatCruRon 615 del GO 1027.2 estaba a más de un millón de kilómetros del resto de su escuadrón. Sin embargo, ésa era la peor dispersión, y sonrió ferozmente al ver lo ajustada que había sido la astrología de Isadore Hampton. En efecto, había acertado de lleno en la distancia. Si cuatro de sus cruceros de batalla estaban a 1,6 millones de kilómetros de los Manties, ocho más estaban apenas más allá del alcance de las armas de energía. El tiempo de vuelo de un Javelin a 700.000 kilómetros sería de treinta y nueve segundos, bien dentro del tiempo de ciclo del hipergenerador de un crucero pesado, y el retraso en las comunicaciones sería de sólo 2,3 segundos. A esa distancia, todo el CME del universo no salvaría a los Manties.

Hubiera preferido el rango de energía, pero se conformaría con lo que tenía.

—¡Plan de Fuego Delta! —soltó.

Delta dependía únicamente de los lanzadores internos de sus naves, porque no había tiempo para volver a desplegar las cadenas extendidas de Huskies y cápsulas de misiles que se habían acercado lo suficiente como para que los campos de hipersalto de los cruceros de batalla se extendieran a su alrededor. Aun así, los ocho Nevadas —incluido el Foudroyant— más cercanos a los Manties lanzaron 224 misiles dos segundos después de que ella diera la orden.

* * *

—No está mal la astrología —observó el comodoro Lessem mientras se estabilizaba la trama maestra. —Esos bastardos de cero-tres-ocho lo hicieron especialmente bien.

Movió la cabeza al ver el grupo de huellas de híper agrupadas frente a la esquina de estribor de Clas Fleming. Los solarianos no se movían con respecto a su mando, ya que una nave que sale del híper pierde más del noventa por ciento de su velocidad en la pérdida de energía en tránsito, y no se habían movido especialmente rápido en el híper incluso antes de volver a bajar, pero aquellas ocho naves habían mantenido una formación extremadamente cerrada. De hecho, dudaba que muchos escuadrones manticorianos pudieran igualar su rendimiento.

—Mejor de lo que esperaba, señor— admitió el comandante Thúri.

—Nadie dijo nunca que los solly no fueran espaciales competentes— señaló Lessem. —Tendemos a olvidar eso porque...

—¡Lanzamiento de misiles! dijo Wozniak. —Doscientos más entrando desde cero-tres-ocho, uno-seis-tres a nueve-tres-cinco-puntos-tres KPS al cuadrado. Parecen jabalinas, señor. Tiempo de vuelo... tres-nueve-punto-dos segundos.

—Reconocido— respondió Lessem, sin apartar la vista de la parcela. —Cómo iba diciendo —continuó con calma—, tendemos a olvidar eso debido a lo unilateral que ha sido la lucha real hasta ahora. Pero no van a mantener sus cabezas insertadas en sus orificios anales en ese frente para siempre, Lester. Y cuando se las extraigan, seguirán siendo competentes en todas esas otras áreas.

—Punto, señor —dijo Thúri.

Lessem giró la cabeza para sonreírle, y luego miró al teniente comandante Kivlochan. La expresión del astrogator era intensa mientras observaba su consola, pero había muy poca preocupación en el puente de Clas Fleming mientras los misiles aceleraban hacia ella. Y entonces...

* * *

—Damn— dijo el almirante Isotalo mientras toda la escuadra manticorana desaparecía en hipercinesia catorce segundos después de que sus misiles hubieran sido lanzados.

—Salva de abortos— dijo el contralmirante Rosiak, y transmitió el código de destrucción a los Javelins que se habían lanzado hacia sus enemigos. Se autodestruyeron un segundo después, e Isotalo hizo una mueca.

—Odio cuando el otro bando tiene cerebro —dijo.

—Con el debido respeto, señora, no hacía falta mucho cerebro para descubrir nuestras opciones— señaló Ramaalas. —Como usted ha dicho, Dos Pasos era realmente nuestra única oportunidad de entrar en un rango efectivo antes de que ellos se retiraran, de todos modos. Y creo que también fuiste tú quien dijo que sólo "un idiota babeante" nos dejaría salirnos con la nuestra. Valía la pena intentarlo, pero tenían que tener sus generadores listos para el ciclo en el momento en que nos vieron entrar en hiper.

—Lo sé. Lo sé". Isotalo resopló. —Supongo que estoy más bien cabreado conmigo mismo por dejarme arrastrar a disparar esos misiles. Como tú dices, tenían que haber sabido cuándo íbamos a aparecer y podían haber hipertrofiado cuatro malditos minutos antes de que volviéramos a bajar. La única razón por la que no lo hicieron fue porque querían sentarse aquí el tiempo suficiente para dejarme dispararles. Fue un poco... descarado por su parte, pero teniendo en cuenta el momento, habríamos tenido que llegar al espacio n a menos de noventa mil kilómetros de distancia para atraparlos con un lanzamiento de misiles. Y a esa distancia, los habríamos destrozado con fuego energético, ¡y malditos sean los misiles! ¿Pero qué posibilidades había de que incluso Isadore pudiera ponernos tan cerca? —No, los manties lo hicieron a propósito. Y lo hicieron para demostrar que podían hacerlo.

—¿Perdón, señora? —Las cejas de Ramaalas se fruncieron.

—Podríamos haber disparado diez veces más pájaros sin hacer un agujero en nuestros cargadores internos, y mucho menos lo que Quigley tiene en las naves de apoyo. Creo que podemos asumir que son lo suficientemente inteligentes como para darse cuenta de eso, también. Así que no esperaban que convencernos de que gastáramos misiles persiguiéndolos hasta el híper iba a afectar a nuestra preparación para el combate de ninguna manera. No, esa gente solo esperó porque nos estaban tocando las narices antes de huir.

—Puede que sí —reconoció Ramaalas al cabo de un momento—, pero eso podría acabar costándoles caro. Sobre todo si realmente no pueden lanzar salvas más grandes que la que ya nos lanzaron, señora. Ahora somos nosotros los que estamos encima de la terminal, no ellos, y si no tienen la potencia de fuego necesaria para expulsarnos de ella, están atrapados en este lado. En el mejor de los casos —desde su perspectiva— eso significaría que tendrían que volver a casa por el camino más largo.

—Podrías tener razón, pero no estoy convencido de que alguien tan inteligente como ella no se adelante a esa lógica. Estoy pensando que probablemente eligió quedarse en el lado de la terminal.

—¿Porque está esperando amigos, señora?

—Es ciertamente una posibilidad. Isotalo se dio la vuelta y regresó a su silla de mando mientras las unidades dispersas de los grupos de trabajo comenzaban a acelerar de vuelta a Foudroyant. Dada la separación, tardarían al menos quince minutos en reunirse de nuevo en torno a la nave insignia. Los Manties probablemente volverían a salir del híper mucho antes.

—No tuvieron tiempo de hacer pasar tantas naves por la terminal después de que entráramos en híper —señaló, acomodándose en su silla. Un dedo índice le indicó a Rosiak que se uniera a ella y a Ramaalas y se recostó. —No en un tránsito secuenciado, al menos. El tiempo mínimo para eso habría sido... ¿cuánto? ¿Ciento sesenta segundos? Y eso habría sido con todos ellos alineados en una apretada cola de tránsito. Pero si tenían la intención de recurrir a Ajay, podrían haberlo hecho en cualquier momento antes de que nos tradujéramos. De hecho, si hubieran planeado retroceder, podrían haberse posicionado para un tránsito simultáneo de toda su fuerza. Esta terminal no es tan grande como otras, pero es más que suficiente para manejar tantos cruceros simultáneamente. Y si hubieran hecho el tránsito hacia Ajay, sabríamos que estaban sentados justo al otro lado de la terminal, listos para arrancarnos el culo con fuego energético cuando pasáramos tras ellos.

Sus colaboradores asintieron, con expresiones sombrías. Una nave estelar atravesó un agujero de gusano con velas Warshawski, no con impulsores, y eso significaba que salía sin cuña impulsora ni paredes laterales. Se necesitaron varios segundos —unos ochenta en el caso de la Prime Terminus— para despejar el agujero de gusano lo suficiente como para reconfigurar la cuña. Durante esos ochenta segundos, la nave en cuestión fue madre desnuda contra el fuego defensivo. Ésa era una de las razones por las que Isotalo y su personal estaban tranquilamente convencidos de que todo el salvaje vituperio de los noticiarios —y de la Asamblea— contra Beowulf estaba completamente injustificado en al menos un aspecto. En connivencia con los manties o no, los Beowulfers habían salvado cientos de miles de vidas de la MLS cuando bloquearon la terminal Beowulf del cruce del agujero de gusano de Manticor contra el almirante de la flota Tsang. Si Tsang hubiera transitado hacia los dientes de las inquebrantables defensas manticoranas, toda su flota habría sido masacrada aún más completamente de lo que lo había sido la de Filareta. Los políticos y los tertulianos podían decir lo que quisieran, pero después de lo que le había sucedido a la Undécima Flota, cualquier oficial naval con dos neuronas para frotar sabía que lo que le habría sucedido a Tsang habría sido aún peor. Mucho peor.

—Tiene que haber una razón por la que no eligieron hacer eso— continuó Isotalo. —Y la más probable que se me ocurre es que, efectivamente, se supone que están haciendo un piquete en esta terminal mientras otro de sus grupos de trabajo elimina el puente Águeda-Stine. Si ese es el caso, entonces tienen que vigilarnos para evitar que preparemos una emboscada para recibir a ese otro grupo especial cuando llegue. Mostró los dientes. —¿No sería bonito que fuéramos nosotros los que estuviéramos sentados en la terminal con unos cuantos miles de nuestras vainas de misiles desplegadas en el papel de defensa de área cuando volvieran los Manties? No tendrían ninguna de esas malditas plataformas de reconocimiento invisibles desplegadas, e incluso sus sensores de a bordo estarían degradados hasta que la energía de tránsito se desangrara por completo. Para cuando nos detectaran a través de nuestro sigilo, probablemente estarían al alcance de un lanzamiento masivo, ¡y yo utilizaría alegremente medio millón de misiles más o menos para patear la mierda de uno de sus grupos de trabajo a punta de lanza!

—Eso estaría bien, señora. Ramaalas sonó un poco melancólico.

—Y eso es lo que más les preocupa, creo— continuó Isotalo. —Quieren mantener una fuerza suficiente a este lado de la terminal para hacer de guardianes de sus amigos. Un grupo de trabajo entrante no necesitaría plataformas de reconocimiento si ya hay todo un maldito escuadrón de cruceros sentado aquí para hablarles de nosotros.

—¿Qué hay de la protección de Ajay, sin embargo, señora? Ella enarcó una ceja y él se encogió de hombros. —Eso también tiene que estar muy arriba en su lista de prioridades, creo —señaló.

—Creo que tenemos dos posibilidades principales—dijo Isotalo. —O bien lo que hemos visto aquí, en el lado Prime de la terminal, es todo lo que tienen —o su fuerza principal, en todo caso— o no lo es. Dada la cantidad de misiles que nos lanzaron en esa salva, y dado lo que hemos oído hasta ahora sobre el tipo de salvas que pueden lanzar las naves capitales de Manty, me inclino a pensar que no puede haber ningún amurallador en el lado de Ajay. No me importa lo que puedan hacer algunos de nuestros colegas menos brillantes si hubieran traído un par de esos "acorazados" suyos, pero lo único que habría hecho habría sido salir corriendo, y tendrían que asumir que cualquier almirante de la MLS con cerebro estaría pensando exactamente eso. De ninguna manera vamos a cruzar espadas con algo que puede hacer lo que esas malditas cosas le hicieron a Filareta.

Sus dos subordinados asintieron con un profundo alivio.

—Desde su punto de vista, mantener el control de este lado de la terminal tiene que ser más atractivo que simplemente defenderlo desde el otro lado, especialmente si están operando contra Águeda. Así que, de nuevo, si hubieran tenido esa clase de potencia de fuego disponible, estoy bastante seguro de que la habrían traído para ahuyentarnos o, al menos, hacernos mantener la distancia de la terminal. Teniendo en cuenta todo esto, me inclino a asumir —al menos provisionalmente— que lo que hemos visto es prácticamente todo lo que tienen. Me parece que han decidido que es más importante mantener esta terminal —y probablemente cerrar la puerta detrás de nosotros, si la atravesamos— que defender desde el lado de Ajay.

—Pero eso deja todo en Ajay expuesto, señora— dijo Rosiak.

—Lo hace, pero piénsalo. La expresión de Isotalo se había vuelto de piedra. —¿A qué está expuesto, que ellos sepan? Cualquiera de sus embarcaciones —o las de cualquier otro en Ajay, para el caso— debería tener tiempo de sobra para huir antes de que aparezcamos. Los manties son muy buenos en la protección del comercio, todo el mundo lo sabe, y eso es lo que van a tener en mente, porque no saben nada de Buccaneer. No pueden.

Rosiak inhaló profundamente, y la expresión de Ramaalas se volvió casi tan pétrea como la de Isotalo.

Por supuesto que sí, pensó el almirante. A Kimmo no le gusta el Bucanero ni un poco más que a mí. Lo haremos, porque son nuestras órdenes y porque no hay otra forma de hacer daño a los malditos manties en este momento. Pero no le gusta, y tanto él como Bart saben tan bien como yo que ningún oficial naval manticorano imaginaría por un momento que la Liga Solariana, de entre todas las naciones estelares, empezaría a destruir sistemáticamente infraestructuras industriales y orbitales de sistemas estelares enteros. Detener ese tipo de cosas fue una de las principales razones por las que se creó la Liga.

La sola idea la repugnaba, pero ya había tenido tiempo de sobra para superarlo. Y el punto crítico era que los manties no sabían —y nunca esperarían— nada parecido a Buccaneer. Una incursión comercial, sí. Un ataque a las naves de guerra mantianas que encontraran, el apoderamiento de cualquier nave mercante que encontraran... todo eso lo anticiparían. Y si había algo seguro en la galaxia, era que el comandante de Manty había enviado a una de sus unidades a Ajay para que dijera a todos los objetivos legítimos de asalto comercial que se largaran del sistema estelar. Eso significaba que había depurado sus responsabilidades en Ajay, y eso significaba que en realidad tendría sentido estratégico para ella dejar que la FA 1027 atravesara la terminal de Ajay y luego la cerrara detrás de Isotalo, obligando a sus naves a tomar el camino largo de vuelta a casa de la forma en que había previsto obligar a la fuerza Águeda de los manties.

—De cualquier modo —dijo—, aún tenemos que llevar a cabo Bucanero.

Se acomodó en su silla, contemplando los iconos que se consolidaban en la parcela, y luego miró a Rosiak.

—Quiero a Quigley aquí en la terminal.

El oficial de operaciones pareció sobresaltado, y ella rió con dureza.

—No te quedes, Bart— le tranquilizó. —Confía en mí, quiero que su grupo de trabajo entre y salga lo antes posible. Para cuando llegue aquí, habrás elaborado un plan de despliegue de vainas que me permitirá separar a Santini con suficiente potencia de fuego como para que incluso una división de superacorazados de Manty tenga que preocuparse. Idealmente, quiero que sea capaz de mantener la terminal contra cualquier cosa que le lancen el tiempo suficiente para que nos retiremos de Ajay, con suerte con los objetivos de la misión de Buccaneer completados.

Y, por favor, Dios, sin Parthian en mi conciencia, añadió en silencio.

—Todo lo que hemos oído sobre su postura operativa sugiere que están tomando los agujeros de gusano principalmente con cruceros de batalla y cruceros —continuó con serenidad—Creo que lo más probable es que ese sea el caso y que no nos encontremos con superacorazados cuando su fuerza de Águeda regrese. Sin embargo, si es así, las órdenes de Santini serán dispararles tantos misiles como pueda desde la distancia más corta posible, aceptando que serán fuego ciego, antes de traducirse y correr de vuelta a Wincote. Y antes de que lo haga, una de sus latas transitará hacia Ajay y advertirá al resto de nosotros de lo que se avecina en nuestro trasero colectivo.

—Francamente, dado el diferencial de combate, probablemente no necesitarían realmente amuralladores para patear nuestros traseros —dijo con franqueza. —Una media docena de esos grandes cruceros de batalla podrían hacer el trabajo sin sudar, especialmente desde que esa nave logística suya está sentada en algún lugar con una carga de vainas adicionales para ellos. Y, Kimmo, quiero que las órdenes de Santini sean claras. No me importa si son superacorazados, cruceros de batalla, o una horda de jerbos indignados, si los Manties aparecen y empiezan a disparar una mierda de misiles contra él, entonces será mejor que ponga su culo en hiper y salga de aquí antes de que cualquiera de ellos tenga la oportunidad de golpear algo.

—Entendido, señora.

* * *

—Bueno, hasta ahora, parece que los ha leído bastante bien, señor —dijo Lester Thúri en voz baja mientras él y el comodoro Lessem observaban la trama principal y el mayordomo de Lessem reponía sus tazas de café.

Llevaban casi nueve horas observando a los solarianos a través de las plataformas del Jinete Fantasma que habían dejado atrás. El agujero de gusano y sus aproximaciones formaban una zona de tres cuartos de segundo luz de diámetro, definiendo una esfera con una circunferencia de 2,36 segundos luz y un volumen de más de 5,9 cuatrillones de kilómetros cúbicos. Las naves de guerra solarianas eran un puñado de motas diminutas en esa enormidad, y era imposible que la trama mostrara las vainas de misiles individuales que habían estado desplegando afanosamente desde que habían tomado posesión de ella. Sin embargo, las plataformas de reconocimiento ocultas y los ordenadores llevaban la cuenta y, según ellos, el CO solariano había colocado aproximadamente setenta mil vainas. A juzgar por el patrón de disparo anterior, cada una de esas cápsulas contenía sólo seis misiles, un número considerablemente inferior al de las cápsulas de la Undécima Flota en Manticora, pero aun así eran aproximadamente 420.000 misiles, lo que sería suficiente para hacer reflexionar a cualquiera.

También habían enviado un cuarteto de destructores a través de Ajay, claramente sondeando la terminal con unidades ligeras antes de que sus cruceros de batalla hicieran el tránsito hacia la cara de algo desagradable. Uno de esos DD había regresado hacía cinco horas, por lo que parecía que So-po y Obusier habían ejecutado las órdenes de Lessem y seguían acelerando para alejarse del lado más lejano de la terminal. Sin duda, los otros tres Sollies se estaban asegurando de que los accesos a la terminal de Ajay se mantuvieran tan despejados como en ese momento.

—Tal vez— respondió Lessem al comentario del jefe de personal, su voz era tan baja como la de Thúri. —Pero tengo que admitir que hay una cosa —al menos una— que no puedo entender, y eso me preocupa.

—¿Y qué es eso, señor?

—Lo que buscan. El comodoro negó con la cabeza, con los ojos entrecerrados por el pensamiento. —Sólo hay dos razones para que estén aquí. Una es tomar el control de la terminal antes que nosotros, y es evidente que no lo han conseguido. No me importa cuántas cápsulas de misiles esté desplegando esta gente, no tendrán suficientes —no sin el Motorista Fantasma y Apolo— para evitar que el almirante Correia les patee el culo desde aquí hasta el Viejo Chicago cuando Pierrier le pille con nuestro envío.

Hizo una pausa, enarcando una ceja hacia el comandante como para invitar a una respuesta, pero Thúri sólo asintió. Era un hecho que el destructor de clase Culverin traería una rápida respuesta del resto del grupo de trabajo en cuanto lo alcanzara.

—Bueno, en ese caso, lo que estamos viendo es un ejercicio de inutilidad. Si hubieran llegado aquí antes que nosotros —antes de que el Almirante se dirigiera a Águeda— entonces toda esta actividad suya podría tener sentido como una forma de fortificar la terminal contra cualquier cosa que venga de Ajay. Sin embargo, si son atacados desde este lado, no tanto. Así que desde esa perspectiva, ya deberían haberse dirigido a casa. O, si no es eso, no veo ninguna razón para que inviertan tantas cápsulas de misiles en este lado de la terminal en un esfuerzo por prevenir lo inevitable. Transitar a Ajay y fortificar el infierno de la Terminal de Ajay, seguro. Si no lo consiguen, se quedarán por aquí, nos obligarán a maniobrar contra ellos, nos obligarán a usar misiles de la misma manera que les obligamos a usarlos a ellos... todo eso lo puedo ver... más o menos. Pero todo eso quedaría en un paupérrimo segundo lugar después de forzar a Ajay, e incluso si pueden producir esas cosas como si fueran galletas, setenta mil de ellas —lo más parecido a ochenta mil— es un terrible esfuerzo industrial para arrojarlas por la esclusa.

Volvió a hacer una pausa, hinchando las mejillas y la frustración, y luego bebió un sorbo de café.

—Pero eso nos lleva a la segunda razón para que estén aquí, y es que pretendían asaltar Ajay. Lo que me parece que están haciendo es fortificar la terminal contra nosotros —nuestro grupo de trabajo, no el almirante Correia— antes de meter las narices en Ajay. Quieren evitar que volvamos a colarnos y retomar la Primera Terminal para emboscarlos cuando vuelvan a casa mientras se mueven en Ajay. Pero tienen que saber que hemos tenido mucho tiempo para evacuar todas nuestras naves y personal del sistema, si es lo que hemos decidido hacer. Entonces, ¿por qué asaltar un tarro de galletas vacío? Quiero decir, supongo que sería un ejercicio de mostrar la bandera, apareciendo en Ajay después de que hayan "echado a los desagradables Manties de la ciudad", pero eso sería un logro puramente cosmético. De nuevo, apilar medio millón de misiles donde es probable que los pierdan a cambio de poco o nada, me parece un precio muy alto para una "victoria simbólica".

—Es un punto válido, señor —dijo Thúri después de contemplar su propia taza de café durante varios segundos. —Y no tengo respuesta.

—Yo tampoco, y por eso me preocupa. Lessem agitó su taza ante los iconos de las naves solarianas. —Nos falta algo. Tiene que haber una razón por la que están haciendo esto, y no puedo evitar la sospecha de que, sea lo que sea, representa un cambio significativo en su estrategia.

—Bueno, tal vez podamos averiguar de qué se trata a través de los supervivientes, señor— dijo Thúri. —Tienes razón en cuanto a lo que les ocurrirá en este lado cuando el Almirante regrese, suponiendo que tu propia ocurrencia no les haga seguir su camino incluso antes de eso. Pero lo que sea que tengan pensado para Ajay, creo que les va a resultar un poco más difícil de llevar a cabo de lo que creen.

—Tal vez. Lessem sonrió brevemente. Esa sonrisa era notablemente fría. —Hemos puesto bastante empeño en el queso, de todos modos.

* * *

—La Fuerza de Tarea está lista para proceder, señora —dijo formalmente el contralmirante Ramaalas, y Jane Isotalo asintió.

—Supongo que si hubiéramos tenido noticias de algo adverso por parte de la división del capitán Oglesby, me habrías informado de ese pequeño hecho.

—Sí, señora. Creo que puede asumirlo con seguridad.

—Muy bien— dijo ella. —En ese caso, almirante, proceda.

—Sí, sí, señora. Ramaalas miró al contralmirante Rosiak. —Ejecutar— dijo.

—Sí, sí, señor. Ejecutando ahora.

Rosiak tocó una macro, y el plan de movimiento cuidadosamente orquestado se desplegó con precisión de metrónomo.

Isotalo volvió a sentarse en su silla de mando, con los dedos de su mano derecha jugueteando distraídamente con el cierre de su traje de piel mientras hacía su trabajo principal: irradiar una serena confianza mientras sus subordinados ejecutaban sus directivas.

La idea de Bucanero seguía sin gustarle lo más mínimo, pero se sentía profundamente satisfecha mientras su grupo de trabajo avanzaba hacia su objetivo. Tras la aparentemente interminable marea de triunfos manticoranos y debacles solarianos, la FA 1027 estaba a punto de ejecutar sus órdenes de forma impecable. Según el capitán Hieronymus Oglesby y sus tres destructores, el lado más alejado de la terminal estaba tan desnudo como ella esperaba. Los drones de reconocimiento de los destructores habían confirmado —como ella esperaba— que cualquier embarcación manticorana o neutral en Ajay había superado el límite y desaparecido al otro lado del muro alfa hacía tiempo, y eso era una pena. Pero el verdadero objetivo del Buccaneer no podía escapar a la hipervelocidad, y no había ni rastro de una nave de guerra manticorana.

Se recordó a sí misma lo asombrosamente buena que había sido la guerra electrónica manticorana tanto contra la Undécima Flota como contra su propia salva de misiles aquí mismo, en la terminal. Era posible que todavía hubiera naves de guerra mantianas ocultas bajo el sigilo en algún lugar de Ajay, pero habría sido necesaria la intervención divina directa para ocultar cualquier cosa más grande que una fragata de sus destructores y sus plataformas de reconocimiento en un radio de diez o veinte segundos luz de la terminal. La propia terminal era suficiente para interferir con los sensores —lo suficiente como para dificultar la detección de las firmas de emisiones gravíticas y electrónicas en primer lugar, aunque no lo suficientemente grave como para degradar significativamente el control del fuego una vez que el objetivo había sido captado en primer lugar—, pero también era, a pesar de su tamaño, un volumen limitado. Cualquier nave lo suficientemente grande como para suponer una amenaza para sus cruceros de batalla que no pudiera ser detectada por los Warshawskis o el radar lo tendría difícil —muy difícil— para esconderse de la detección visual y térmica.

No, pensó. La puerta del gallinero está realmente abierta de par en par... maldita sea.

El NALS Hindustan, que lideraba el GO 1027.1 de Lamont Bonrepaux, se dirigió a la terminal y se desvaneció en su camino para unirse a los destructores en Ajay.

Ajay Terminus

Hiperpuente Prime-Ajay

—ASÍ que, ¿te siguen gustando las probabilidades que te dio Giselle, Andy? —preguntó la comandante Aaloka Menéndez, girando su silla de mando para mirar a Andreas Bazignos, su oficial ejecutivo.

El teniente Bazignos le devolvió la mirada sin decir nada, y Sarah Chi, la oficial táctica del MSH, se rió sin apartar la atención de sus propias pantallas.

—Debería haberlo sabido, Andy— le dijo. —Primero, porque el Comodoro... bueno, es el Comodoro. ¿Cuándo fue la última vez que lo viste equivocarse? Sea cuando sea, estoy bastante seguro de que también fue la primera vez. Pero incluso dejando eso de lado, nadie en su sano juicio apuesta contra Giselle. E incluso si lo hicieran, nadie sería —detesto decirlo, pero "tonto" es la única palabra que me viene a la mente— para hacerlo cuando ella ofrece probabilidades. ¿En qué estabas pensando?

Bazignos mantuvo su digno silencio, pero sus labios se movieron. Chi tenía razón. A los cuarenta años T, la teniente Giselle Parkkinen, oficial ejecutiva de Serpiente de Fuego, era la —mujer vieja" del grupo, siete meses T mayor que el comandante Menéndez. Su edad relativamente antigua para su rango no tenía nada que ver con la falta de competencia; simplemente había estado ocupada haciendo otras cosas hasta que la Operación Rayo de la República Popular de Haven le proporcionó una comisión directa del servicio mercante. Si no acababa con las estrellas de almirante, sólo sería porque alguien se las había arreglado para matarla por el camino.

Y, como su buen amigo Chi había señalado tan amablemente, Parkkinen nunca tenía el extremo equivocado de las probabilidades en una apuesta amistosa. Además, tenía una desagradable —y costosa— habilidad para llenar los espacios en blanco. Además, era una de las mejores TO que había conocido, y su análisis del Plan Estocada —¿y qué demonios era una estocada? No veía muchas posibilidades de que eso cambiara pronto, y se preguntó qué había estado oliendo cuando aceptó su apuesta.

—Bueno, tengo que decir que la cosa no pinta muy bien por tu parte —dijo ahora Menéndez, moviendo la cabeza hacia los iconos rojos de los tres destructores solarianos en la pequeña parcela maestra de Boomslang—Esos tres parecen estar haciendo exactamente lo que ella —y el Comodoro; no lo olvidemos— predijeron.

—Lo sé— admitió finalmente Bazignos. —Y yo sabía que probablemente funcionaría exactamente así desde el principio. Pero las probabilidades eran tan buenas".

—Sólo espero que tengas más suerte en el amor que en las cartas y las apuestas— le dijo Menéndez.

—¡Oh, lo soy, lo soy! —le aseguró con una amplia sonrisa.

—Divertido —ofreció Chi, que seguía observando a los destructores quiescentes. —Eso no es lo que dijo Sally Parkins en Ingeniería.

—No quieras creer todo lo que oyes de los francotiradores— le advirtió Bazignos. —Además, creo que se sentía incómoda en mi presencia por mi buen aspecto divino. Sacudió la cabeza con tristeza. —Una de las cruces que llevo. Las mujeres de mi vida se dan cuenta de que no pueden competir con mi belleza física sobrehumana.

Ambas mujeres soltaron una carcajada, y el teniente (JG) Josh Whitaker, oficial de comunicaciones de Boomslang, lo miró a través de la estrecha cubierta de mando con ojos redondos y admirativos.

—¿Así es como lo llama, señor? —Y yo que pensaba que su apellido derivaba de las... dimensiones señoriales de su probóscide.

Bazignos levantó la probóscide en cuestión —que era, efectivamente, de "dimensiones señoriales"— con un olfato igualmente señorial.

—Ay, siempre es mi destino ser difamado por la gente pequeña —dijo. —¡Pero no importa! Estoy acostumbrado. Lanzó un profundo suspiro. —Llevo lidiando con ello desde el instituto, después de todo.

—Sí, claro— dijo Chi. —No como lo recuerdo— añadió, y a Bazignos le tocó reírse. Chi y él se conocían desde la infancia, y ella era probablemente su mejor amiga en la galaxia.

—Eso es porque tu mente está empezando a ir y...

—¡Hiper huella! le espetó Chi, cortándolo en medio de la frase. —¡Alguien está transitando por la terminal, señora!

—Reconoció. La voz de Menéndez se había vuelto nítida y fríamente profesional con la misma rapidez que la de Chi; ella miró a Whitaker. El oficial de comunicaciones había estado esperando.

—¡Micrófono caliente, señora! —confirmó, y el dedo de Menéndez pulsó la tecla de transmisión en el reposabrazos de su silla de mando antes de que terminara de hablar.

—Tifón —anunció a través de la repentina red de láseres de comunicación de bigote de corto alcance con la misma voz fría y dura—Typhon, Typhon. Luego soltó la llave y miró alrededor de su cubierta de mando. —Haced que cuente.

En cuanto a los gritos de batalla, le faltaba algo de dramatismo, reflexionó, pero no importaba. Ya habría mucho dramatismo sin que ella lo añadiera.

* * *

—Hiper huella —anunció con calma la comandante Patricia Richtmann, oficial táctica del NALS Voltigeur. No es que la llegada fuera una sorpresa. La esperaban desde hacía al menos tres horas, pero al fin y al cabo estaban esperando a los cruceros de batalla. Todos los oficiales de los destructores sabían que el tiempo requerido para cualquier tarea se ampliaba geométricamente en proporción al tonelaje del barco en cuestión.

Sé justa, Pat, se reprendió a sí misma. Esta vez no se trataba sólo de la preparación estándar del tránsito. Y a menos que realmente quieras recorrer el camino más largo a casa, deberías alegrarte de que se hayan tomado el tiempo de colocar esas vainas. Porque ¿adivina quién sería enviado a comprobar si hay algún visitante de Manty si el Almirante Santini no estuviera vigilando la puerta trasera?

—¿Tienes el código del transpondedor—preguntó el Capitán Oglesby.

—Sí, señor— respondió Richtmann. —Es hindú...

* * *

—¡Disparando... ahora!— anunció Sarah Chi, y pulsó la tecla.

El MSH Echidna era un portaaviones LAC de clase Hydra. Los Hydra eran 33.000 toneladas más pequeños que los Minotauro que los habían precedido, pero se las arreglaban para meter una docena de bahías LAC adicionales. Todos sus ciento once LAC utilizables —uno de los de la prole había sido revisado por el oficial de ingeniería del grupo porque sus sistemas de sigilo tenían un fallo obstinadamente persistente— habían sido lanzados y dejados atrás, escondidos en las profundidades de medianoche de la Terminus de Ajay cuando Echidna y el resto del piquete de Ajay se fueron a otro lugar en obediencia a la orden transmitida por el Comodoro Lessem del MSH. Se habían sentado allí, esperando, observando cómo los destructores solarianos comprobaban si había defensores, y ahora les tocaba a ellos.

No era culpa de Patricia Richtmann que nadie se hubiera fijado en ellos. Ella y sus compañeros oficiales tácticos a bordo de Chamberlin y Timberlake, compañeros de división de Voltigeur, habían buscado diligentemente cualquier señal de naves de guerra. El problema era que nadie de la Armada de la Liga Solariana que se hubiera encontrado con los Alcaudones y Katanas de la RMM había llegado a casa para contárselo a nadie más. En consecuencia, nadie en el Grupo Operativo 1027 había imaginado que algo tan pequeño —un alcaudón de sólo veintiún mil toneladas y apenas setenta metros de largo— pudiera suponer una amenaza para cualquier buque de guerra auténtico. El Voltigeur, con 112.500 toneladas, no tenía nada que hacer en un combate de flota, y sus oficiales y tripulación lo sabían. Pensar que alguien debía preocuparse por algo de menos de una quinta parte de su tamaño habría sido absurdo. Había una razón —de hecho, había un montón de razones— por la que ninguna armada seria había construido LACs en el último siglo, e incluso los que estaban en servicio eran puramente buques de defensa del sistema subluz o de patrulla. Sin velas Warshawski ni hipergeneradores propios, que nadie podría meter en un casco de ese tamaño —o los portaaviones LAC de los que ningún solariano sabía nada—, no podrían haber estado aquí en el espacio de Ajay de todos modos.

Y aunque conocieran los CLAC y los LAC de nueva generación, nada en la galaxia era tan sigiloso como un Alcaudón o una Katana. Incluso la eficacia de los radares activos contra ellos se degradaba enormemente por encima de un alcance muy corto. La única forma de detectar realmente a uno de ellos, con sus impulsores apagados y sus sistemas de sigilo activados, era que ocluyera una estrella, y la comandante Menéndez, que era el COLAC de Echidna, así como el CO de Boomslang, se había asegurado de que sus pequeñas y mortíferas naves estuvieran inmóviles con respecto a la terminal. Las posibilidades de que algo de su tamaño y que se mantuviera tan quieto pudiera ocluir una estrella (o cualquier otra cosa, en realidad) eran... escasas.

Si los destructores solarianos hubieran mirado lo suficiente y durante el tiempo necesario, podrían haberlos visto. Ni siquiera el GE manticorano podía hacerlos invisibles a un radar activo con suficiente potencia. Pero estaban muy cerca de ser invisibles. Su retorno de radar era demasiado pequeño para representar cualquier amenaza de la que la MLS o sus ordenadores hubieran oído hablar. La gente busca las amenazas que conoce, y ninguno de los hombres y mujeres a bordo de esas naves sabía una maldita cosa sobre los Alcaudones.

Por ejemplo, ninguno de ellos sabía que, además del lanzador de misiles rotativo interno del Alcaudón-B, llevaba un único graser montado en la columna vertebral tan pesado como el armamento de costado de muchos superacorazados.

* * *

—Tengo las firmas de los impulsores de los destructores, señor— anunció el oficial de trazado del capitán Absolon Badrani mientras el NALS Hindustan reaparecía en el universo de los demás.

—Muy bien— reconoció Badrani distraídamente. Su atención se centró en su timonel mientras el crucero de batalla clase Nevada se deslizaba fuera de la terminal. La nave hermana del Hindustan, Océan, le pisaba los talones, y la capitana Hackenbroch tenía una personalidad ácida respaldada por un sarcasmo afilado como un bisturí. Estaba obligada a decir algo grosero si el Hindustán se mostraba torpe a la hora de apartarse de su camino.

No es que Océan fuera a pasar tan rápido. El almirante Isotalo había ordenado un intervalo de veinticinco segundos entre tránsitos. Eso era mucho más tiempo del que nadie necesitaría. Es cierto que pasarían otros —comprobó la pantalla— cincuenta y tres segundos antes de poder reconfigurar las velas Warshawski a los impulsores, pero esas velas proporcionaban toda la aceleración que necesitaría para mantener al Hindustán fuera del camino de Océan.

No es que Hackenbroch lo vea así. Si no fuera porque es tan competente como molesta, esa boca suya habría-

Veinticuatro grasers, cada uno de ellos diseñado para atravesar el blindaje de un superacorazado, se estrellaron contra el NALS Hindustan como una maldición de Dios.

Fue como golpear a un cachorro con un camión de tierra, sólo que peor.

Mucho peor.

No falló ni un solo disparo. No había paredes laterales que detuvieran el fuego procedente de los flancos del Hindustan, y su blindaje lateral era lamentablemente inadecuado contra el fuego de los graser que se lanzaba desde una distancia tan brutalmente corta. Y lo que es peor, la mitad del fuego provenía de arriba, donde no había blindaje, porque los diseñadores no blindaron las zonas del casco normalmente protegidas por la cuña que deberían haber estado allí.

* * *

—¡Jesucristo! exclamó Patricia Richtmann mientras novecientas mil toneladas de crucero de batalla —y tréscientosveinti hombres y mujeres— desaparecían en la titánica bola de fuego de las fallidas botellas de fusión. Miró su parcela con total incredulidad, y luego aspiró con sorpresa.

—¡Firmas de los impulsores! Su voz profesional se agitó cuando los impulsores de los LAC de Menéndez cobraron una vida malévola en su pantalla. —¡Muchas firmas de impulsores! Se calcula que más de noventa. Cojinetes...

Se interrumpió, golpeando con el talón el botón que bloqueaba la estructura de choque de su silla de puente.

—Se acercan misiles —dijo con rotundidad—Se estima que entran setenta y cinco, no, ochenta. Tiempo de vuelo, veinte segundos.

* * *

Los ojos de Aaloka Menéndez brillaron con feroz satisfacción cuando el primer crucero de batalla de Solly voló en pedazos. Los pesados agarradores de sus Alcaudones podrían haber atravesado las paredes laterales de los cruceros de batalla a esta distancia con despectiva facilidad, pero ni siquiera tuvieron que hacerlo. Y mientras dos de sus escuadrones se ocupaban del Hindustan, otros tres se lanzaron contra los destructores solarianos que nunca los habían visto venir.

El Shrike-B llevaba catorce shipkillers, y los lanzadores rotativos de los LAC atacantes los escupieron en un chorro mortal. El alcance era tan corto que podrían haber derribado fácilmente a los Sollies con fuego graser, pero el talón de Aquiles del enorme armamento energético del Alcaudón era que su reactor de fisión no podía recargar sus condensadores de plasma en la batalla. El presupuesto de energía simplemente no estaba ahí. Eso significaba que los disparos de energía de sus unidades eran al menos tan limitados como la capacidad de su cargador, y ella quería todos los disparos de engrasador que pudiera acumular para futuras necesidades.

* * *

—La capitana Chayula Hackenbroch soltó una carcajada, incorporándose en su silla de mando cuando Océan apareció en el lado Ajay de la terminal. En un momento dado, la pantalla táctica sólo mostraba la tranquila y ordenada línea de cruceros de batalla en cola para el tránsito. Al momento siguiente, estaba llena de rastros de misiles, firmas de impulsores y las balizas de un puñado de cápsulas salvavidas que se alejaban a toda velocidad de la bola de fuego que debía ser lo único que quedaba del Hindustán.

—¡Firmas de impulsores! Muchas firmas de impulsores", gritó su oficial táctico.

Y entonces el holocausto que había golpeado a Indostán llegó también a Océan.

* * *

El OSF Ohio, el Neptuno y el Minotauro entraron en la caldera uno a uno, emergiendo a intervalos de veinticinco segundos en el fuego devastador del Grupo 117 del LAC, y el fuego en los ojos del comandante Menéndez se volvió frío y sombrío.

No tienen ninguna posibilidad, ninguna. ¡Dios mío! Ni siquiera es disparar a los patos; ¡es apalear a los gatitos! Estos pobres bastardos ni siquiera saben que estamos aquí hasta que navegan hacia nuestra mira y los mandamos al infierno.

Su mandíbula se tensó y sus fosas nasales se encendieron. Independientemente de lo que hubieran hecho sus altos mandos y amos políticos, seguramente los hombres y mujeres a bordo de esas naves moribundas no eran tan diferentes de los hombres y mujeres a bordo de sus naves.

—Cambio de objetivo —oyó decir a su voz. —Vamos a por los martillos, Sarah. Elimina los anillos impulsores y los pobres bastardos estarán fritos si no se rinden en cuanto volvamos a rodearlos. Ella hizo una mueca. —No hagamos hoy más huérfanos de los necesarios.

Prime Terminus

Hiperpuente Prime-Ajay

EL VICEALMIRANTE HELMUT Santini aceptó la taza de té de su camarero con un gesto de agradecimiento, pero su expresión no era feliz. Bebió un sorbo de la infusión caliente y contempló durante unos segundos el gráfico táctico poco informativo del puente de mando del NALS Colossus. Los reconfortantes iconos verdes de su grupo de operaciones flotaban en su sitio, cerrando la Primera Terminal a todos los que se acercaban, y eso era bueno. Pero entonces, dirigió sus ojos hacia el mapa de astrología principal y miró fijamente al puñado de iconos rojos que flotaban burlonamente a veintisiete minutos-luz de Terminus. Les dedicó quince segundos de bilis silenciosa y fulminante, y luego se volvió hacia el alto y ancho contralmirante que tenía a su lado.

—No me gusta, Jansen —dijo—, sin necesidad, estaba seguro. —No me gusta nada.

—A mí tampoco me gusta, señor —respondió Jansen Vasiliou, jefe de personal del Grupo de Operaciones 1027.3. —Y ojalá tuviéramos algún tipo de explicación para ello.

—Tú y yo.

Santini dio un sorbo más de té, meditando sobre aquel maldito complot —ambos malditos complots— y comprobó la pantalla de la hora... de nuevo.

La actualización programada por el almirante Isotalo sobre el estado del Bucanero se había retrasado mucho.

El Ajay Terminus estaba a 342 LM del sistema primario. Un viaje tan largo a través del espacio normal habría requerido más de veintitrés horas, permitiendo una llegada a cero en el hiperlímite. Pero 5,7 horas-luz no se consideraban un "micro-salto" en los libros de nadie, y en hiper, yendo sólo hasta las bandas Gamma, los otros grupos de Operaciones de la FA 1027 deberían haber hecho el viaje en poco menos de treinta y siete minutos. Según ese cálculo, Isotalo había cruzado al sistema interior hacía más de nueve horas. Incluso suponiendo que hubiera habido alguna razón por la que no pudiera enviar un destructor de vuelta a la terminal con despachos, un mensaje a la velocidad de la luz anunciando su llegada a la órbita de Elm, el único planeta habitado del sistema, debería haber llegado a los malditos destructores de piquete hace tres horas y media. En ese momento, uno de ellos debería haber regresado a la Primera Terminal para darle una maldita idea de lo que estaba pasando.

Deseaba —más de lo que podría haber dicho— poder culpar a la dejadez de Isotalo, pero lo único que no era Jane Isotalo era la dejadez. Había una razón —una razón convincente— por la que no le había enviado esa actualización, y estaba infelizmente seguro de que no le habría gustado la explicación de Vasiliou si la hubieran tenido.

Y no es que el no tenerla le inspirara ningún tipo de alegría.

—Envíe una de las latas a comprobar el piquete, señor... —preguntó Vasiliou, en un tono lo suficientemente bajo como para que nadie más en el Puente de la Bandera pudiera oírle.

—Tentador— reconoció Santini. —Pero el almirante Isotalo llevó más de cincuenta naves estelares a través de esa terminal. Si hay algo en el otro lado lo suficientemente desagradable como para impedir que nos envíe siquiera una actualización, ¿qué crees que le hará a un destructor?

—He pensado en eso, señor. La voz de Vasiliou era aún más suave, y aunque su expresión seguía siendo simplemente tranquila y atenta, había algo muy oscuro en el fondo de sus ojos. Pero esos ojos eran inquebrantables, y se encontraron con los de Santini de forma ecuánime. —La cosa es, señor, que eso sería un mensaje en sí mismo, ¿no?

La mandíbula de Santini se tensó y reprimió el impulso de arrancarle la cabeza a su jefe de Estado Mayor por sugerir siquiera el sacrificio a sangre fría de un destructor y su tripulación. Por desgracia, era una sugerencia muy acertada. No había forma de que pudiera justificar el paso de todo su grupo de trabajo, incluso en un tránsito simultáneo, sin tener alguna idea de lo que había ocurrido con el resto del grupo de trabajo. Lo único que sabía era que había —o había habido, enmendó con tristeza— tres destructores solarianos directamente sobre el lado más alejado de la terminal. Si algo se había acercado lo suficiente como para impedir que incluso uno de ellos escapara de vuelta a Prima, probablemente era lo suficientemente desagradable como para enfrentarse a dieciséis cruceros de batalla, todos ellos menos dos de la antigua clase Indefatigable, y catorce destructores si era lo suficientemente servicial como para entregarlos sin cuñas impulsoras ni paredes laterales.

Así que, sí, Jansen tiene razón, pensó, y tiene las agallas para decirlo. Si enviamos una lata a través y no vuelve, no tendré más remedio que concluir que el Almirante ha quedado aislado de la retirada a través de la terminal, como mínimo. Siempre puedo suponer que eso es lo que ha pasado sin sacrificar un destructor, pero una suposición sería todo lo que fuera. La verdad es que necesito algún tipo de confirmación, y pagar el precio de un destructor sería muchísimo más barato que perder todo el grupo de tareas. Pero digamos que envío una lata y la pierdo, ¿qué hago para mi próximo truco?

Por un lado, con los miles y miles de vainas de misiles desplegadas alrededor de la Primera Terminal y con las baterías de energía de sus propios cruceros de batalla preparadas para eliminar cualquier unidad hostil que saliera de ella, su posición era poderosa. De hecho, contra cualquier amenaza del lado Ajay, era inexpugnable. Así que podía quedarse donde estaba indefinidamente, esperando a ver si Isotalo podía sortear lo que fuera que la bloqueaba —¡y Dios, esperaba que sólo la bloqueara!— en Ajay y regresar a Prima. Además, si se quedaba allí, seguiría manteniendo la terminal bloqueada contra el grupo de trabajo de Manty, que probablemente ya había sido convocado a Prime desde Águeda.

Al menos hasta que aparezcan y desplieguen sus malditas cápsulas para hacernos polvo a todos, reflexionó con dureza, mirando una vez más a los cruceros pesados que mantenían su prudente distancia de sus cruceros de batalla y de los Cataphracts.

Por otra parte, era un vicealmirante de la Armada de la Liga Solariana. Los vicealmirantes no debían quedarse sentados con el pulgar metido en el culo esperando que algo viniera a salvarles de tomar las decisiones difíciles. No importaba lo que eligiera, alguien muy, muy lejos, en un bonito y seguro despacho, iba a cuestionarlo. Lo sabía y no le gustaba, pero le importaba mucho menos que el resto del grupo de trabajo. La idea de dejarlos sin apoyo le revolvía el estómago en un frasco de vacío. Sin embargo, no podía hacer nada para apoyarlos, no cuando el otro lado de la terminal estaba a ciento tres años luz a través del espacio de Einstein.

Sorbió más té, pensando en esa distancia. Podía hacer el viaje a Ajay a través del n-espacio en poco más de doce días y medio, aunque dudaba que hubiera mucho que su único grupo de trabajo pudiera hacer para revertir la suerte de Isotalo, incluso suponiendo que siguiera en Ajay lo más próximo a dos semanas. No, esa no era una opción, por un montón de razones. Pero al menos, tenía que informar a la Vieja Terra sobre el resto del inquietante silencio de la FA 1027. Sólo que en realidad no tenía nada que decirle al Almirante Kingsford, ¿verdad? — "Entraron en la terminal y no volvieron a salir" no era mucha información.

No, no lo es. Pero sí necesita saberlo, porque si los manties realmente idearon algún tipo de trampa para ratones —una trampa tan bien escondida que tres destructores destinados específicamente a vigilarla nunca la vieron venir— que podría... impedir que el almirante regresara a Prime, puede que éste no sea el único lugar donde lo hayan hecho. Y, sus ojos se volvieron más sombríos, puede que ella tampoco sea la única a la que se lo han hecho.

—Tenemos que enviar un despacho a Wincote para el Almirantazgo —dijo en voz baja—Sé que no hay nada que podamos decirles en este momento, pero si le ha pasado algo al almirante Isotalo, tienen que saberlo.

—De acuerdo, señor. Pero, ¿enviamos despachos ahora, o esperamos un poco más con la esperanza de que alguien vuelva a decirnos qué está pasando?

—No lo sé. Santini bebió más té y luego hizo una mueca. —No, sí lo sé —dijo—Esperaremos veinticuatro horas. Si enviamos a alguien a Wincote antes de eso, algún idiota en algún lugar de la cadena de mando decidirá que nos hemos precipitado porque nos han dado un susto de muerte. Volvió a hacer una mueca, más profunda. —El hecho de que crea que me han dado un susto de muerte no me hace estar más dispuesto a darle al idiota en cuestión cualquier munición que no tenga que darle. Si esperamos un día T, es un intervalo agradable y sólido. El tiempo suficiente para demostrar que lo hemos pensado bien antes de hacer lo que ya sabemos que tenemos que hacer. Y no es como si algo fuera a sorprender aquí en este lado de la terminal, ¿verdad?

—No, señor. Vasiliou estuvo de acuerdo.

—Entonces haz que Sheila y Franziska nos preparen un expediente completo, todos los datos tácticos de Sheila y toda la cadena de comunicaciones de Franziska.

Vasiliou asintió. La Comodoro Sheila O'Reilly era la oficial de operaciones del GA 1027.3, y la Capitán Franziska Ridolfi era la oficial de comunicaciones del personal de Santini.

—Quiero el mejor análisis que Sheila pueda darnos, y quiero verlo antes de escribir mi despacho de cobertura para ella. Sacudió la cabeza, volviendo a mirar la trama. —En realidad, espero como el demonio que el almirante vuelva de una pieza antes de que tenga que enviar la cosa.

—El problema —giró la cabeza para encontrarse con los ojos de Vasiliou una vez más— es que me siento como un niño en Faraday, silbando en un cementerio a medianoche.

* * *

—Creo que es la hora —dijo Sir Martin Lessem.

El Comandante Thúri lo miró a través de la mesa de su camarote, y el comodoro se encogió de hombros.

—El hecho de que no haya llegado nada de Ajay sugiere que la comandante Menéndez y su gente les han dado una patada en el culo bastante concluyente. Hizo una pausa, con una ceja arqueada, y Thúri asintió. —Bueno, esperaba que quienquiera que dejara el mando en este lado fuera lo suficientemente tonto —o lo suficientemente impaciente— para seguir adelante, tratando de averiguar lo que pasó. Está claro que es demasiado inteligente para hacerlo. Así que si no nos va a obligar a meter la cabeza en la soga, supongo que es el momento de Descabello.

Thúri frunció los labios, pensativo, y luego asintió. Se preguntó si Lessem se daba cuenta de lo mucho que había revelado la repugnancia que subyacía en su profesionalidad cuando nombró sus planes de operaciones. El descabello era el golpe mortal —el segundo golpe mortal que cortaba la espina dorsal si el primero era torpe e infructuoso— en la antigua tradición taurina que se había recuperado en algunos de los Mundos Centrales más decadentes. Lessem había asistido a una de ellas antes de la guerra, cuando fue asignado como agregado militar en el Sistema Sebastopol, y "profundamente asqueado" era una pálida sombra de su respuesta a la misma.

Lo que no significaba que "Descabello" no fuera una palabra perfectamente adecuada para el plan de operaciones al que lo había añadido.

No es que sus acciones hubieran sido torpes o infructuosas hasta el momento.

—Muy bien —dijo ahora el comodoro—Adelante, dile a Tom que ejecute en— comprobó su cronómetro —veinte minutos.

—Sí, señor— dijo el comandante en voz baja, deslizando su silla hacia atrás de la mesa. —Con su permiso, señor, lo haré en persona.

—Bien. Lessem asintió y Thúri se puso brevemente en guardia, luego se dio la vuelta y abandonó la cabina del comedor.

Lessem observó cómo se cerraba la escotilla tras él, y luego cogió su copa de vino y volvió a dar un sorbo. El rico oporto le pareció avinagrado en la lengua, y volvió a dejar la copa con aire de disgusto.

Te echo de menos, Sara Kate, pensó, mirando el retrato luminoso de su mamparo. Te echo de menos por muchas razones, pero ahora mismo necesito a alguien con quien pueda hablar y que no sea uno de mis oficiales. Alguien que me permita poner mi cabeza en su regazo y decirle que me siento como un asesino.

Cerró los ojos, recordando su euforia cuando él y los suyos bailaron alrededor de lo que obviamente era un adversario inteligente y competente. Recordando lo inteligente que se había sentido cuando se dio cuenta de que Menéndez y sus LAC debían haber evadido la detección de los destructores que el CO de Solly había enviado. Había predicho exactamente lo que harían los solly, y lo habían hecho porque era lo que hacía la gente competente que carecía de conocimientos críticos... y el hecho de que ninguno de ellos hubiera vuelto todavía significaba que ninguno lo haría nunca.

¿Cómo debió ser a bordo de esos barcos, en los fugaces segundos que tuvieron para darse cuenta de lo que acababan de navegar? Lo habían hecho todo bien... y estaban tan muertos, en un número tan asombroso, como si hubieran estado al mando de Josef Byng o Sandra Crandall o Massimo Filareta.

Y quienquiera que hubiera comandado a los verdugos de la LAC, era el que los había matado. Eso era casi lo peor de todo, pero no del todo.

No, la peor parte —la parte de la que necesitaba que Sara Kate le salvara— era el miedo a que, en los meses y años venideros, aprendiera a olvidar el horror... y a recordar el orgullo.

* * *

Los Alcaudones y las Katanas de Ajay no eran los únicos LAC que la MLS no había detectado. Tres de los módulos intercambiables de David K. Brown habían sido configurados como almacenes de munición repletos de vainas de Mark 23 y Mark 16, pero el cuarto había sido configurado para dar soporte a tres escuadrones completos de LAC, además de los ocho LAC de su escuadrón orgánico de baja potencia.

Para ser justos, había una razón aún mejor por la que el GA 1027.3 no había visto a los mortíferos pececillos aquí, en el lado Prime de la terminal. El OSF había dejado caer a los cuarenta y cuatro de su prole a más de diecisiete millones de kilómetros de la terminal, en el lado más alejado de los cruceros pesados de Lessem, de camino al punto de encuentro a tres días luz de distancia en el espacio interestelar. A esa distancia, un superacorazado habría sido invisible con la cuña bajada, incluso sin el beneficio del sigilo, y los Alcaudones eran mucho más sigilosos que cualquier superacorazado.

El comunicador MRL del CruRon 912 les envió la única palabra clave —Descabello. Incluso ese mensaje tardó más de veintiséis minutos en llegarles, pero sabían qué hacer cuando lo hizo.

* * *

—Se está acercando a la marca, señor —dijo en voz baja el comandante Wozniak, sesenta y un minutos después de que se enviara la transmisión, y Sir Martin Lessem se apartó de la trama principal y cruzó hasta su silla de mando. Se sentó y desplegó metódicamente las pantallas de su repetidor. Luego asintió a Wozniak, y el oficial de operaciones miró a Ranald Kivlochan.

—Ejecutar en la marca —dijo.

—Sí, sí, señor. Ejecutando en la marca.

Todos los que estaban en el puente de mando de Clas Fleming sabían que esta vez no era vital una sincronización precisa, pero eran la Marina Real de Manticor, y eso —por Dios— significaba que harían esto según los números.

—Preparado— Kivlochan respondió formalmente.

—Dentro de diez —dijo Wozniak, leyendo la pantalla del tiempo mientras la maniobra que ya se había fijado en los ordenadores de la nave realizaba una cuenta atrás. —Nueve... ocho... siete... seis... cinco... cuatro... tres... dos... uno... ejecutar.

Clas Fleming y sus consortes desaparecieron en hiper.

* * *

—¡Cambio de estado!—cantó un rastreador en el CIC del NALS Colossus. Se volvió hacia el oficial de guardia, con una expresión tensa. —Señora, los manties acaban de traducirse.

* * *

—Después de estar sentado todo este tiempo, ahora decide moverse de repente— gruñó Helmut Santini. Estaba a punto de meterse en la ducha cuando les llegó el mensaje del CIC. Ahora estaba en bata, mirando la imagen de Vasiliou en la pantalla de su camarote.

—Me temo que sí, señor. Vasiliou miró algo fuera del campo de visión de su propio captador visual. —Se tradujeron hace aproximadamente tres minutos, señor.

—¿Y a una aceleración n-espacial de seiscientas gravedades—preguntó Santini. Él y su equipo habían decidido asumir esa aceleración base para sus cálculos.

—Otros dieciocho minutos, señor.

—De acuerdo. Haga girar los generadores para la traslación diez segundos después de eso. Santini sonrió con una fina sonrisa. —No creo que quiera poner cruceros en el rango de energía de los cruceros de batalla, aunque consiga acertar con su traducción alfa tan cerca. Así que va a volver a salir a algún lugar en el rango de los misiles, pero sí puede poner misiles en el espacio y golpearnos con ellos en diez malditos segundos, ¡será mejor que redactemos los artículos de rendición ahora!

La expresión del jefe del Estado Mayor demostró que no estaba encantado con el giro de su almirante, pero asintió.

—Sí, señor. Me encargaré de ello.

* * *

Dieciséis minutos más tarde, el vicealmirante Santini, inmaculadamente vestido de piel, entró en el puente de mando. Los oficiales y marineros se pusieron en guardia, pero él les hizo un gesto para que volvieran a sus consolas, cruzó hasta su silla de mando y se sentó.

—¿Estado, Almirante Vasiliou?

—Preparado para hiper en... noventa y cinco segundos— respondió Vasiliou. —Todas las naves cerradas en las estaciones de batalla.

—Bien. Santini sonrió finamente. —¡Estoy deseando dejar que desperdicien algunos misiles esta vez!

—Sí, señor, y...

—¡Hiper huella! El Comodoro O'Reilly llamó desde el área táctica. —¡Múltiples hiperhuellas a dos coma un millón de kilómetros!

—Santini miró el repetidor desplegado desde su silla de mando y frunció el ceño. Los manties habían metido la pata en su traducción, si es que intentaban ponerse a tiro para golpearle antes de que se hiperpunteara. De hecho, estaban a más de un millón de kilómetros de su posición. Eso todavía estaba muy dentro de la cesta de alcance de sus misiles, pero a esa distancia, el tiempo de vuelo sería de más de sesenta y ocho segundos, doce segundos más de lo que sus Nevadas necesitaban para traducir desde el estado de alerta.

—¡Aborten la traducción, pero prepárense para reiniciarla!

—Abortar la traducción, sí, señor —reconoció O'Reilly, y Santini le dedicó a Vasiliou una sonrisa ladeada.

—Parece que hasta los cacareados manties pueden meter la pata —observó. —¿Crees que van a seguir adelante y lanzar?

—No lo sé, señor —respondió el jefe del Estado Mayor con una sonrisa. —Supongo que será un poco embarazoso para ellos.

Santini se rió, aunque a ninguno de los dos le pareció especialmente graciosa la situación. Sí, los manties habían metido la pata, pero eso no deshacía nada de lo que le había pasado a la almirante Isotalo, fuera lo que fuera. Aun así, al menos dio al Grupo de Operaciones de Santini la oportunidad de recuperar un poco de lo suyo. Puede que sólo fuera una victoria moral, pero la prueba para su propia gente de que incluso los manties podían cometer errores no era nada desdeñable después de lo que parecía ser otra debacle más, después de todo.

—Bueno, vigílalos —le dijo Santini a O'Reilly. —En cuanto lancen un misil o se traduzcan de nuevo, pon en marcha el reloj del generador.

—Sí, señor.

—Mientras tanto, creo que...

El NALS Kilkis explotó con todas las manos.

* * *

Los LAC de David K. Brown salieron de la oscuridad cómo demonios.

Habían empezado a acelerar a un ritmo pausado —para los Alcaudones— de 317,75 gravedades en el momento en que recibieron la palabra clave. A esa velocidad, menos de la mitad de su aceleración máxima, y teniendo en cuenta sus sistemas de ocultación, habían sido efectivamente indetectables en cualquier rango mucho más allá de un millón de kilómetros, pero habían vuelto a cerrar sus cuñas después de sólo cuarenta y cinco minutos. Para entonces, habían alcanzado una velocidad de 8.143 KPS y habían viajado 11.358.050 kilómetros, hasta llegar a un punto casi exacto de seis millones de kilómetros de los cruceros de batalla de Santini. Habían tardado doce minutos más en entrar en el rango de ataque, y toda la atención del GA 1027.3 se había centrado en las maniobras de los cruceros pesados manticorianos. Nadie había estado mirando en la dirección opuesta a las naves que no sabían que existían y que no podrían haber visto si hubieran estado mirando.

Sólo había cuarenta y cuatro de ellos, pero se abrieron paso hacia los objetivos no evasivos que habían rastreado continuamente desde el momento en que Brownie los desplegó, gracias a las plataformas del Ghost Rider que seguían vigilando la terminal. Sabían exactamente dónde se encontraban sus objetivos y fueron a por ellos sin ningún tipo de piedad.

Sir Martin Lessem observó la trama de la MRL mientras sus pirañas se lanzaban sobre sus enemigos, mucho más grandes, en un frenesí de destrucción. El desequilibrio de tonelaje era absurdo: 891.000 toneladas de ALC contra 17,3 millones de toneladas de naves de guerra solarianas, por no mencionar otros treinta millones de toneladas de naves de apoyo. Pero el tonelaje no importaba. Lo que importaba era la sorpresa, la ferocidad y la potencia de fuego, y el desequilibrio en esas cualidades no favorecía a la Armada Solariana en este sangriento día.

Ocho mil kilómetros por segundo no era una velocidad de cierre enorme para los estándares del combate en el espacio profundo, pero fue suficiente para que los LAC atravesaran completamente su envoltura de armas de energía en menos de dos minutos. Abrieron fuego a quinientos mil kilómetros; sesenta y un segundos después atravesaron directamente el corazón de lo que había sido la formación de Helmut Santini, y esos sesenta y un segundos fueron un minuto de carnicería sin paliativos.

Al final, siete de las cincuenta naves estelares del GA 1027.3 y del GA 127.4 —todos ellos destructores— consiguieron activar sus hipergeneradores y escapar antes de que los LAC llegaran a tan insignificante cometido. Un puñado de sus consortes menos afortunados sobrevivieron, aunque con daños brutales, pero sólo porque a los capitanes de los LAC se les había encomendado la tarea de inmovilizar en lugar de destruir a todos los solarianos que pudieran. Esos capitanes se esforzaron e hicieron bien su trabajo, pero los captadores con esa clase de poder no eran armas de precisión. O, mejor dicho, eran armas de precisión, pero era la precisión de una sierra mecánica, no de un bisturí, y sus objetivos eran sólo cruceros de batalla.

Era inevitable que se produjera una cierta cantidad de... roturas.

El Comodoro Lessem observó la carnicería, vio a la media docena de fugitivos solarianos desaparecer en el hiperespacio y escuchó los vítores de su puente de mando. Sonaron en sus oídos, y se obligó a sonreír en señal de reconocimiento, pero fue difícil.

—Descabello— lo había llamado, y había acertado.

Fue la batalla perfecta, desde su perspectiva, en realidad. Ni una sola pérdida manticorana —a este lado de la terminal, al menos— a cambio de una victoria total.

Entonces, ¿por qué se sentía más como un carnicero que como un oficial de la Reina?

Tal vez Sara Kate podría ayudarlo a responder esa pregunta... algún día. Pero ese día no era ese día, y levantó la voz.

—Muy bien, Randy. Ha sido un bonito micro-salto, pero si te da igual, creo que nos limitaremos a deambular hasta la terminal a través del n-espacio. Mostró los dientes y se rió. —Creo que tenemos unos cuantos prisioneros de guerra que recoger.

Oficina del Director de Investigación

Torre Gregor Mendel

CIUDAD de Leonard

Sistema Darius

—Señor, el señor Chernyshev está aquí —anunció la IA del despacho.

—¡Bien, Sócrates! Hazle pasar— respondió Daniel Detweiler.

La mayoría de sus hermanos —Everett era la excepción— preferían un recepcionista humano. En parte, eso se debía a que un empleado humano era un símbolo de prestigio, incluso en Mesa, pero Daniel estaba dispuesto a admitir que no era sólo esnobismo social por su parte. Al igual que su padre, Albrecht, valoraban la respuesta intuitiva y emocional de una interfaz humana al interactuar con los demás humanos con los que trataban a diario. Ni siquiera la mejor IA era tan buena lente de enfoque como un ser humano altamente inteligente, entrenado, experimentado y genuinamente consciente de sí mismo. Lo de "muy inteligente" era lo más importante, por supuesto, y Daniel estaba de acuerdo en que les funcionaba. Pero sospechaba que la verdadera razón era que a la mayoría de ellos les gustaba la gente. Se sentían cómodos tratando con ellos. De hecho, lo disfrutaban. Pero él y Everett eran los expertos en tecnología del equipo familiar, y ninguno de ellos era tan bueno en las relaciones humanas como sus hermanos.

Daniel a menudo pensaba que eso era un poco extraño, ya que él y sus hermanos —y Albrecht, en realidad— compartían exactamente los mismos genes. A pesar de ello, habían desarrollado rasgos de carácter diferentes —a menudo sorprendentemente diferentes— como un regalo de sus padres. Albrecht y Evelina se habían esforzado por diferenciarlos de niños, y aunque Daniel no había sido preparado exactamente desde el principio para sus actuales funciones, sus intereses en esa dirección habían sido fomentados desde una edad muy temprana.

Él mismo había diseñado el "brillante software" que permitía a Sócrates, la IA de su oficina, simular la autoconciencia casi sin problemas. Podría haberse acercado aún más si hubiera sido un poco mejor en la interacción interhumana, pero seguía siendo un logro impresionante. Sin embargo, era ese "casi" lo que disuadía a personas como Collin y Benjamin, que tenían que trabajar tan íntimamente con sus colegas humanos, de pedir un Sócrates propio. Collin había jugado con la idea, ya que su papel como jefe de inteligencia de la Alineación Mesan significaba que tenía aún más secretos que guardar que sus otros hermanos. La idea de decirle a su "personal" que se olvidara de algo y saber que en realidad se había borrado de la memoria era atractiva para Collin. Sin embargo, Collin era el Detweiler que más necesitaba conocer las debilidades humanas de sus subordinados.

La puerta del despacho se abrió, y él se puso en pie, desterrando la corriente de pensamiento familiar y tendiendo la mano mientras Rufino Chernyshev, que había heredado las funciones de Isabella Bardasano como director de operaciones de Collin, atravesaba la misma.

—Buenos días, Rufino— dijo.

—Buenos días, Daniel— respondió Chernyshev. Las altas esferas de la Alineación de Mesan no iban con mucha formalidad. No es que se cuestionara quién ocupaba un lugar en la jerarquía. De hecho, Daniel pensaba que era la claridad con la que se entendía lo que permitía que la informalidad funcionara tan bien. —Gracias por recibirme.

—Has indicado cierta urgencia— respondió Daniel, señalando las sillas de una esquina de su amplio despacho de techos altos.

Chernyshev obedeció la silenciosa invitación, y ambos se acomodaron en las sillas, casi pecaminosamente cómodas. Toda la pared exterior de la suite de Daniel era de cristoplasto unidireccional, y la vista sobre la ciudad de Leonard y sus diez millones de habitantes era impresionante en una brillante mañana de primavera.

—¿Café?

—Por favor. Chernyshev asintió. —Negro, un azúcar.

—¿Has oído, Sócrates?

—Sí, señor. Llegará dentro de ciento veintitrés segundos.

—Gracias —dijo Daniel. Luego arqueó una ceja hacia Chernyshev mientras el agente se reía. —¿Qué?

—Sólo pensaba que tu amigo cibernético podría tener un poco de precisión en su código.

—Créeme, en mi trabajo no existe el "exceso de precisión". Imagino que, como Collin, necesitas un poco más de... soltura. Un poco más de libertad para fomentar la asociación sinérgica de los procesos de pensamiento, supongo. La lluvia de ideas también es importante para la I+D, pero creo que es aún más esencial en ese lado que la información se comunique con la mayor precisión y con la menor ambigüedad posible.

—Sabes, creo que nunca he pensado en ello exactamente así —dijo Chernyshev. —La claridad también es importante en mi trabajo, pero tienes razón al menos en un sentido. Demasiada claridad significa que las personas con las que hablo o cuyos informes leo intentan forzar los datos en un modelo ordenado —o al menos explicable de forma clara y concisa—, aunque no se den cuenta de ello. Y cuando eso ocurre, todo el conjunto de datos está contaminado.

—Eso es porque se trata de seres humanos, y los seres humanos son un sistema naturalmente caótico —señaló Daniel. —Si tratas de controlar el caos, automáticamente descartas bits de datos, y los que descartas pueden ser los que más necesitas al final.

—Eso es lo que estaba pensando, y...

Chernyshev se interrumpió cuando la puerta del despacho se abrió de nuevo y una silenciosa bandeja de contrapeso flotó hasta el rincón de la conversación con una jarra de café, dos tazas y todos los condimentos que cualquier adicto a la cafeína podría necesitar. La bandeja se colocó perfectamente junto al codo de Daniel, que sirvió para los dos.

—Ahora —dijo, sentándose con su propia taza mientras su visitante añadía azúcar—, ¿para qué querías verme?

—En realidad, probablemente debería haberte hecho llegar esto antes —respondió Chernyshev a su tono cortésmente más brusco. —Con la muerte de Isabella, la operación Janus, la bomba nuclear de Pinos Verdes y ahora Houdini, he tenido mucho que hacer. Me temo que no he leído todos esos informes generados por humanos con la prontitud que debería, y este acaba de llegar a la cima de mi pila.

—No hace falta que te disculpes por eso. Daniel sacudió la cabeza, con una expresión momentáneamente sombría.

Había momentos en los que se alegraba más de lo normal de dejar la inteligencia y las operaciones encubiertas a Collin, y éste era definitivamente uno de ellos. No podía discutir la necesidad de acelerar la evacuación de la cebolla interna —los elementos de liderazgo de la Alineación que conocían la verdad sobre la organización encubierta oculta dentro de la organización encubierta más grande— del Sistema Mesa. La molesta y persistente supervivencia de Victor Cachat y Anton Zilwicki había pasado del estatus de Irritante Grave al de Oh Mierda en el momento en que llegaron a Manticora y Haven con pruebas incluso anecdóticas de la existencia de la Alineación. Con una situación militar que se inclinaba a favor de Manticora y sus aliados mucho más fuerte, y antes, de lo previsto en sus proyecciones originales, el informe de Cachat y Zilwicki significaba que sólo era cuestión de tiempo —y probablemente no mucho— que la "Gran Alianza" invadiera Mesa para sacar a la Alineación de las sombras. Era una suerte que Albrecht, Collin y Benjamin hubieran planeado exactamente esa contingencia durante tanto tiempo, pero ejecutar la Operación Houdini en un plazo tan reducido significaba que los "daños colaterales" iban a suponer cientos de miles —posiblemente incluso millones— de muertes adicionales.

¿Quién dijo antes de la Diáspora que "una sola muerte es una tragedia; un millón de muertes es una estadística"? Intelectualmente, no puedo discutir el punto. ¿Pero emocionalmente? No. Collin y papá pueden cargar con esa parte. Yo me desanimaré y me limitaré a diseñar las armas para convertir en estadística al mayor número posible del otro bando.

—Puede que no sea necesario disculparse —dijo Chernyshev—, pero eso tampoco significa que podamos permitirnos ir soltando puntos. Lo que me lleva a esto.

Extrajo un chip de datos del bolsillo interior de su túnica y se lo entregó.

—Podría habértelo enviado por correo electrónico, lo sé. Quería asegurarme de que no se quedara atascado en las entrañas de tu cola de Trato Inmediato como me pasó a mí. Y me imaginé que si tenías alguna pregunta de la cabeza debería estar aquí para responderla.

—¿Y qué hay en él?

—Eso —Chernyshev asintió en dirección al chip de la palma de la mano de Daniel— es un informe de uno de nuestros agentes en activo en la Fuerza de Defensa del Sistema Beowulf. No es lo suficientemente veterano como para tener acceso a las especificaciones técnicas de lo que está hablando, pero su descripción de lo que hace es probablemente suficiente para seguir adelante. Y de lo que está hablando es de algo llamado 'Mycroft'".

—¿Mycroft? — Repitió Daniel.

—Sí. La expresión de Chernyshev se volvió mortalmente seria. —Mycroft es la razón por la que los Manties y sus amigos podrán sacar sus flotas de combate por completo de Manticora, Beowulf, Haven y Grayson en algún momento muy próximo.

—¿Perdón?

Daniel se sentó erguido, levantando las dos cejas. La mayor parte del formidable poder de ataque de la Gran Alianza estaba reunida en su Gran Flota, actualmente estacionada en Manticora con una poderosa fuerza de trabajo avanzada en Beowulf. O, más bien, cubriendo la terminal de Beowulf del cruce de agujeros de gusano de Manticor y manteniéndose bien lejos de la órbita de Beowulf para evitar cualquier apariencia de coacción en el plebiscito que se avecinaba en el sistema estelar. A pesar de ello, cerca de un tercio del total del muro de batalla de los Aliados estaba disperso cubriendo sus sistemas estelares de origen contra una repetición del ataque de la Alineación en Oyster Bay o una iteración más exitosa del intento de Massimo Filareta en el Sistema Binario Manticorano. Si pudieran llamar y concentrar todas esas naves adicionales...

—Esencialmente, Mycroft es una versión actualizada del sistema Moriarty de los Havenitas, de vainas de misiles predesplegadas y una constelación dispersa de estaciones de control— respondió Chernyshev. —Pero parece que han acoplado ese concepto con el Apolo de los manties y esas malditas plataformas Ghost Rider suyas. Estoy seguro de que puedes imaginarte lo que ese tipo de control de fuego y, digamos, ochenta o noventa mil vainas de misiles de defensa del sistema podrían hacer a cualquier fuerza atacante.

La mandíbula de Daniel se tensó. En efecto, podía imaginárselo. Palabras como "aniquilación" le vinieron a la mente.

—Ahora bien, sé que no pensamos volver a meter las narices en Manticora o en Haven a corto plazo, ni siquiera con las naves de propulsión de araña, pero los solly van a tener que hacerlo. La idea de Kingsford de asaltar el comercio era buena, aunque creo que nuestras modestas contribuciones al pensamiento operativo de Buccaneer le morderán el culo antes de mucho tiempo. En algún momento, sin embargo, tendrán que ir al espacio defendido de nuevo, y si sufren otra debacle de la Undécima Flota, la guerra puede terminar mucho antes de lo que nos gustaría. Así que cuando le comenté esto a Collin, me sugirió que me pusiera las pilas y viniera aquí a compartirlo con vosotros.

—Está pensando que tenemos que combinar lo que sabemos —y los Sollies no— sobre la tecnología Manty con esta nueva información y llegar a algún contador, y luego pasarlo a Technodyne...

—Exactamente. Y también hay algo de información en ese chip que conseguí que la gente de Benjamin sacara para mí: una descripción bastante detallada de algo que los Manties idearon contra Moriarty. Lo llamaron "Muérdago", y Benjamin cree que podría ser un buen punto de partida para esa lluvia de ideas que mencionaste hace unos minutos.

Torre Tarducci

Ciudad de Approdo

SISTEMA GENOVESE

—Así que, almirante —dijo el comisario Hirokichi Floyd mientras su mayordomo servía el vino de la sobremesa, ponía la botella en su codo y se retiraba—, supongo que estáis deseando partir y poneros manos a la obra...

—Sin duda estamos preparados, de todos modos, Comisario —respondió el vicealmirante Hajdu Győző. Levantó su copa de vino y bebió un sorbo, para luego volver a dejarla en el suelo con una sonrisa bastante tensa. —El cambio de objetivos en una fecha tan tardía supuso un pequeño reto, ya que toda nuestra planificación se había centrado en Exapia. Pero la verdad es que no han cambiado mucho los parámetros de la operación. Se encogió de hombros. —Se trata más de introducir nuevos nombres y direcciones que de enfrentarse a nuevas amenazas o problemas logísticos. Hemos completado todos los preparativos y la planificación previa a la operación y nos trasladaremos el jueves a las cero-siete y media. Después de eso... —Se encogió de hombros de nuevo.

—Después de eso, almirante —los penetrantes ojos verdes de Floyd destellaron—, el Bucanero les enseñará a los malditos manties y a sus lameculos que, como solía decir mi tío Chojiro, cuando jodes al toro, te quedas con los cuernos.

—Sin duda.

El almirante Hajdu esbozó otra sonrisa. No era fácil, porque lo que quería hacer era poner los ojos en blanco. A diferencia de Floyd, que era un producto de una de las torres de megaurbios de la Vieja Tierra, Hajdu había nacido y crecido en el planeta Crişul Negru, en un rancho ganadero de doce mil hectáreas. Dudaba mucho que el "tío Chojiro" hubiera tenido alguna experiencia personal con ganado furioso de cualquier sexo, y —habiendo tratado personalmente con toros chianinos de dos mil kilos muy furiosos y genéticamente mejorados en más de una ocasión— siempre había detestado ese cliché en particular y a la gente que parecía tan aficionada a él.

Por otra parte, el sobrino del tío Chojiro también tenía mucho que aborrecer.

—Los bastardos arrogantes se lo merecen —continuó el comisario. Vació su propia copa de vino de un solo trago y la rellenó de la botella sin apartar la vista de Hajdu. —¡Sólo Dios sabe a cuánta gente han hecho matar ya!

—Sin duda— repitió Hajdu. Aquella respuesta sin compromiso le resultaba útil para tratar con gente de la que se podía confiar en que interpretaría que estaba de acuerdo con lo que fuera que acababan de decir.

—Estoy esperando su informe posterior a la acción, almirante. Floyd mostró los dientes. —¡Sin embargo, no creo que nadie en Manticora vaya a disfrutar leyéndolo!

—Sin duda— dijo Hajdu una vez más, y sacudió la cabeza mentalmente mientras las repeticiones pasaban por delante de Floyd. Esa era otra de las cosas para las que servía la palabra. El número de veces seguidas que podía repetirla antes de que produjera una reacción era un fiel barómetro de la estupidez de su público actual. Y a pesar de la engañosa impresión de agudeza mental que producían los penetrantes ojos del comisario, el almirante sospechaba que podría establecer un nuevo récord con Floyd, si realmente se lo proponía.

El comisario se limitó a sonreírle ampliamente, pero Hajdu se recordó a sí mismo que el hecho de que Floyd fuera estúpido no significaba que no pudiera ser peligroso en las bizantinas luchas internas de la arraigada burocracia de la Liga Solariana. Alguien con su enorme incompetencia no ocuparía un puesto de gobernador de sector, ni siquiera de uno tan pobre como el Sector Genovés, a menos que tuviera los instintos adecuados de luchador y patrocinadores de alto nivel. No era el tipo de persona con la que un oficial de bandera prudente se compromete en concursos de meadas. Lo cual era una pena, dado su historial hasta la fecha.

Estoy de acuerdo con él en que hay que bajarle los humos a los manties, pensó Hajdu desde detrás de su sonrisa de respuesta. No estoy contento con el cambio de objetivos de nuestra operación —y tampoco lo estaban algunos de mis colaboradores—, pero no voy a derramar muchas lágrimas por ello al final del día. Cualquier compañero de los Manties que sea atropellado por el camino sólo tiene que mirarse en el espejo para ver quién pegó la diana en su espalda, y velar por sus intereses no está en ninguna parte de mi descripción de trabajo. No tengo más ganas de destrozar sistemas estelares que el siguiente hombre, pero soy un oficial solariano. Mi lealtad está con la Liga y sus intereses vitales, no con los suyos, y cualquier cosa que haga que los partidarios de los manties —cualquiera de sus partidarios— se replanteen sus posiciones no puede ser del todo malo. Y a pesar de lo que pueda pensar de Floyd, tiene razón en esta operación. Las fosas nasales de Hajdu se encendieron un poco —un diminuto cambio de expresión que su personal habría reconocido como su equivalente a una blasfemia gritada— ante ese pensamiento. Los neutrales de Neobarb son una cosa, pero alguien que elige apuñalar a la Liga por la espalda cuando es su responsabilidad representarla, se merece lo que le pase. Con creces.

Sin embargo, incluso este cretino debería darse cuenta de que no son sólo los Manties los que matan a la gente. Los manties pueden ser los que aprietan el gatillo, pero lo justo es lo justo, Gobernador. Son idiotas como usted —y algunos otros idiotas del Viejo Chicago— los que siguen empujando a nuestra gente delante de ellos antes de que lo hagan.

Para ser justos, Floyd no había conseguido matar a nadie... todavía. Pero no por falta de intentos. Y aunque no se había derramado sangre, había habido muchas otras consecuencias, como el repentino fin de la carrera de uno de los amigos personales de Hajdu. Liam Pyun había hecho que Floyd quedara mal hace cinco meses al mostrar el valor moral de desobedecer las órdenes directas (y suicidas) del gobernador en el Sistema Zunker, y en la Liga Solariana, avergonzar a un superior —especialmente a uno que se lo merecía— era el único pecado realmente imperdonable.

Estoy seguro de que desearía que volviéramos a Zunker para darles una paliza a los manties que ayudaron a humillarlo, pero tal vez incluso él sea lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que la base real de la selección de objetivos tiene mucho más que ver con golpear a los manties donde no están que con ir a por ellos.

Todavía no.

—Supongo que no debería decir esto, almirante —continuó el comisario, como un hombre que confía en un amigo de toda la vida—, pero hay una parte de mí que realmente espera que sean lo suficientemente estúpidos como para rechazar sus demandas. Preferiría que no mataran a nadie, pero... —golpeó fuertemente con un dedo índice sobre la mesa para enfatizar— ya es hora de que la gente se dé cuenta de que hay consecuencias por apoyar a regímenes rebeldes como Manticora.

—Sin duda —replicó el vicealmirante Hajdu—.

MSH Phantom

Grupo de Operaciones 110

SISTEMA BEOWULF

—Acabo de hablar con el almirante Truman— dijo el contralmirante Jan Kotouč a los hombres y mujeres que se encontraban en la mesa de la sala de reuniones a bordo del MSH Phantom.

Un crucero de batalla de la clase Nike, con apenas siete meses de antigüedad y construido por Pardubice Shipbuilding en su módulo Hephaestus, Phantom era de 2,5 millones de toneladas de letalidad, la nave de guerra con armas de costado más rápida y mortífera de la galaxia. La Armada Real de Manticor necesitaba unas diez veces más de las que realmente tenía y, en otras circunstancias, habría tenido la mayoría de ellas. Por desgracia, casi ochenta de sus hermanas habían muerto muertas cuando el Golpe de Yawata desgarró a Hefesto y Vulcano.

Kotouč era incluso más consciente que la mayoría de lo mucho que se echaba de menos a esas naves muertas, ya que había sido designado para comandar una escuadra entera de ellas. Sin embargo, ese escuadrón había muerto con el Hefesto, junto con demasiados hombres y mujeres que ya había llegado a conocer. El 85% de los seis mil miembros del escuadrón estaban a bordo de la nave o en algún otro lugar de Hefesto, preparándose para recibir las nuevas naves de los perritos del astillero.

Ninguno de ellos había sobrevivido.

Una nave encantada, pensó, mirando la figura fantasmagórica y envuelta en la cresta montada en el mamparo del Fantasma. Así es como la llaman, de todos modos. ¿Y quién sabe? Puede que tengan razón.

En ausencia de los otros Nikes de la escuadra, el Almirantazgo le estaba construyendo un sustituto con Saganami-C y Saganami-B, con énfasis en este último. Los Charlies tenían una demanda casi tan urgente como los propios Nikes, y se le había advertido que tendría suerte si veía una sola división completa de ellos. Lamentablemente, tendrían que pasar al menos dos semanas más antes de saber cuántos recibiría. Aunque había sido nombrado formalmente oficial al mando (designado) del Grupo de Operaciones 110.2, que en última instancia se convertiría en una fuerza de tareas con chaleco —y un corte para un chaleco de tamaño generoso— todo lo que tenía en ese momento era el Phantom y los cruceros de clase Saganami-B Cinqueda, Shikomizue y Talwar, apoyados por un único destructor de clase Roland, el MSH Arngrim. Se suponía que iba a recibir el CLAC Vukodlak la semana pasada, pero había sufrido una importante baja de ingeniería en la sala de impulsores dos semanas antes, y los astilleros Beowulf necesitarían al menos otros diez días para volver a ponerlo en servicio. De hecho, diez días serían una especie de milagro, dado que habían tenido que sustituir nada menos que cuatro de ellos tras los nodos beta.

Así que de momento era comandante de un grupo de operaciones con cinco naves bajo su mando.

—El Almirante —continuó ahora— acababa de terminar una conversación con el Director de Estado Longacre, y el Director de Estado Longacre acababa de terminar una conversación con el Representante Especial Lambrou y el Representante Especial Tsakabikou. Que es la razón por la que el almirante Truman estaba hablando conmigo y la razón por la que yo estoy hablando con usted.

Sonrió sin mucho humor.

—Tenemos nuestras órdenes de movimiento, gente —dijo, y varios de sus oficiales se pusieron rígidos con evidente sorpresa.

—¿Ordenes de movimiento, señor? —repitió el capitán Jim Clarke tras la más breve de las pausas, y Kotouč sonrió un poco más ampliamente.

—Ordenes de movimiento —confirmó. —Parece que el presidente Vangelis ha cambiado de opinión sobre la presencia aliada en su sistema estelar.

Clarke se recostó en su silla, con las cejas alzadas, y Kotouč se encogió de hombros.

—No es realmente difícil entender por qué su administración no nos quería allí en un principio, Jim— señaló. —Hemos tenido cuidado de mantener cualquier unidad de la flota fuera de la órbita de Beowulf durante el debate sobre el referéndum. El gobierno de Hypatian tenía razones aún mejores para evitar cualquier apariencia de que su voto en el referéndum fuera coaccionado por naves de guerra extranjeras.

—De acuerdo, señor. Clarke asintió. —Me pregunto qué ha cambiado.

—Según Lambrou y Tsakabikou, lo que ha cambiado es que el resultado más probable del referéndum ha quedado... muy claro.

El contralmirante hizo una pausa y miró alrededor de la sala de reuniones hasta que todas las cabezas asintieron. Brad Lambrou y Sofronia Tsakabikou eran los representantes especiales de Hypatian designados para Beowulf. Técnicamente, eran simples observadores del plebiscito beowulfano. En realidad, eran los embajadores de Adam Vangelis en el sistema estelar con el que pretendía buscar una unión política formal tan pronto como su referéndum validara su intención y Beowulf se quitara de encima su propio plebiscito, más lento.

—Aparentemente— continuó Kotouč, —se ha añadido algo nuevo a la mezcla en Hypatia.

—¿Esa conversación de com entre MacArtney y Abruzzi, señor? —preguntó el teniente Albamonte, oficial de guerra electrónica de Kotouč. La noticia de la filtración del soundbite —y los primeros indicios de la fogosa reacción de Hypatia— había llegado a Beowulf hace más de una semana T.

—Parece que sí. Kotouč se encogió de hombros. —Nunca subestimes la furia pura que puede generar ese tipo de conversaciones, Paul, haya o no alguna intención sería detrás. Realmente dudo que incluso MacArtney o Abruzzi pensaran que podrían salirse con la suya con cualquier tipo de decapitación del gobierno de Hypatia. Eso sí, son Sollies —y Mandarines, por cierto— así que todo es posible. Pero estoy bastante seguro de que, si realmente se trata de sus voces, nunca tuvieron la intención de llevar a cabo esa tontería como política real. Sin embargo, nadie en Hypatia parece estar dispuesto a concederles el beneficio de la duda, lo que, admitámoslo, no es tan malo desde nuestro punto de vista. Una cosa muy... clarificadora, la indignación moral. Si me dieran un dólar por cada vez que la emoción ha superado a la razón —o, para el caso, se ha puesto detrás de la razón y ha presionado como un demonio— sería Klaus Hauptman.

Varias personas se rieron y él sonrió. Luego, su expresión se hizo más sobria.

—Sea por la mención de los batallones de intervención o por otra cosa, Lambrou y Tsakabikou le dijeron al director Longacre que ya no se trata de si el referéndum va a ser aprobado o no. Ni siquiera es una cuestión de si será o no una avalancha. La única pregunta real en la mente de Vangelis ahora es cómo de grande será la avalancha.

—En cualquier caso, está lo suficientemente seguro del resultado —y creo que esa conversación le ha puesto lo suficientemente nervioso sobre cómo responderán los mandarines cuando se enteren del total de votos— como para decidir qué vamos a invitarnos ahora. El referéndum está programado para el próximo miércoles. Si nos vamos dentro de cuarenta y ocho horas, llegaremos a Hypatia en algún momento del jueves. Eso nos mantendrá fuera del sistema hasta después del recuento de votos —o hasta que se haya contado lo suficiente como para proyectar el resultado con certeza— pero también cerrará la ventana en la que los Sollies pueden entrar en Hypatia sin oposición.

—Señor, entiendo lo que dice— la comandante Markéta Ilkova, oficial de operaciones (designada) del GA 110.2 era cinco centímetros más baja que su almirante. También era atractiva, con el pelo rojo y unos agudos e inteligentes ojos azul-verde. De hecho, Kotouč había descubierto que era bastante más atractiva de lo que hubiera deseado, dadas las restricciones del artículo 119. También era al menos tan competente como atractiva... y obviamente estaba menos que encantada con la noticia de su inminente partida. —Pero seguimos siendo todo el Grupo de Operaciones que tienes.

—Y somos más que suficientes para dar una paliza a cualquier escuadrón ligero de Solly que se cruce en nuestro camino —señaló Kotouč con un poco más de confianza de la que realmente sentía. Luego suspiró.

—El almirante Truman no espera que podamos mantener a raya a una flota del tamaño de la de Filareta o Crandall, Markéta, pero el director Longacre ha señalado —y es un argumento válido, señores— que si Hypatia está dispuesta a poner una gran diana en su pecho poniéndose al lado de la Alianza, lo menos que podemos hacer es proporcionar a los ciudadanos del presidente Vangelis una prueba visible y tangible de que la Alianza estará tan decidida a cuidar de ellos como nosotros de nuestros propios sistemas estelares. Es probable que nadie en Hypatia confunda cinco naves —incluso las de la Reina— con una flota de defensa del sistema. Pero lo que verán son los elementos principales del grupo de operaciones que será capaz de defenderlos cuando esté completamente reunido. Y no nos vendrá nada mal estar allí, conociendo la astrografía del sistema y estableciendo una relación de trabajo con Vangelis y su gente, mientras esperamos que el resto del grupo de Operaciones se una a nosotros.

—Entendido, señor— dijo Ilkova.

—La almirante Truman me asegura que enviará al menos cuatro Bravos más en los próximos siete u ocho días. Y Vukodlak debería estar fuera de las manos de los perritos del patio un par de días después de eso. Tan pronto como termine de probar sus reparaciones, será enviada para unirse a nosotros junto con una o dos cargas de cargamento de vainas de defensa del sistema. Y para cuando llegue a Hypatia, ya habremos resuelto la mejor manera de utilizarla y estaremos listos para empezar a desplegar las cápsulas.

Casa Harrington

Bahía de Jason

CIUDAD de Aterrizaje

Sistema Binario Manticora

La almirante Lady Honor Alexander-Harrington, titular de la dirección y duquesa Harrington, se quitó los zapatos de casa, dobló las piernas debajo de ella en la tumbona y dejó caer un par de malvaviscos en su chocolate caliente.

La pequeña luna de Manticora, Thorson, estaba baja en el horizonte occidental, tocando las nubes en esa dirección con dramáticas bandas de plata y ébano. Los relámpagos parpadeaban muy ocasionalmente —y muy distante— a lo largo de ese muro de nubes, pero todos los sistemas meteorológicos insistían en que el mal tiempo no llegaría a Desembarco hasta algún momento después del amanecer. Mientras tanto, no había nubes sobre la bahía de Jason ni sobre la capital, y el cielo brillaba con una tormenta de estrellas. Como siempre, también había mucho tráfico orbital. De hecho, era mucho más intenso de lo normal, y a los habituales puntos móviles de los satélites de comunicación y de los colectores solares se sumaban decenas de otras luces, ya que el espacio cercano a Manticora estaba repleto de naves de reparación y de hábitats temporales para los trabajadores de la construcción.

Muchas naves de reparación y trabajadores de la construcción.

Los terribles daños y las bajas de la huelga de Yawata apenas habían pasado seis meses, pero los esqueletos de las estaciones espaciales de reemplazo ya estaban creciendo, mucho más rápido de lo que se habían atrevido a esperar en sus estimaciones iniciales sobre el tiempo que llevaría la reconstrucción. Por otra parte, sus estimaciones iniciales no incluían el apoyo total del Sistema Beowulf... o de la República de Haven. Además, habían subestimado seriamente la cantidad de infraestructura civil que podía reutilizarse. Y Lacoön había producido un efecto secundario inesperado. Un efecto secundario bueno e inesperado, pensó con una mueca mental.

Al menos tres cuartas partes de la industria de construcción naval civil del Reino de las Estrellas se habían ubicado junto a los astilleros de la Marina en las principales estaciones espaciales. Desde el punto de vista de la eficiencia y el coste, eso había sido una obviedad, y nadie había previsto algo como el Ataque de Yawata. Ataques, sí, pero no ataques que nadie viera venir a tiempo para tomar una sola medida defensiva. Algo más de la mitad del resto de la industria civil del Sistema Binario de Manticora también se encontraba a bordo de una de las estaciones o lo suficientemente cerca como para ser destruida cuando Hefesto y Vulcano fueron eliminados. Así que no era de extrañar que las estimaciones inmediatas tras el ataque fueran tan sombrías.

El regreso a Haven de la fuerza de construcción Grendelsbane internada había sido una gran ayuda, tanto desde el punto de vista de la moral como de cualquier otro. Sin embargo, los trabajadores del cuarenta y siete por ciento de la infraestructura civil que no habían sido ubicados en las estaciones espaciales habían demostrado ser un recurso mucho mayor. Y el hecho de que Lacoön hubiera dejado sin actividad a cerca del noventa por ciento de la enorme marina mercante de Manticor, había sido otra ventaja inesperada.

Las consecuencias de Lacoön para la economía del Imperio Estelar habían sido menos nefastas —un poco menos nefastas— de lo que se había previsto inicialmente, porque nadie esperaba que los mercados de la República de Haven se abrieran a Manticora. Tampoco habían previsto la incorporación del cuadrante Talbott. Eso no había impedido que la pérdida de sus mercados en la Liga Solariana y —especialmente— su comercio de transporte en la Liga fueran catastróficos para lo que había sido, con mucho, el mayor componente de la economía de Manticora. Era poco probable que algunos de los cárteles más pequeños sobrevivieran, e incluso los cárteles más importantes, como Hauptman, se enfrentaban a enormes pérdidas. La cláusula de "acto de guerra" de las pólizas de seguro estándar significaba que la mayoría de las empresas comerciales de Hefesto o Vulcano no podrían recuperar sus pérdidas, y la... incertidumbre (por decirlo suavemente) de las futuras relaciones del Imperio Estelar con la Liga Solariana arrojaba una seria nube sobre el futuro de las compañías navieras más pequeñas. La última estimación que había visto preveía que al menos un tercio y posiblemente hasta la mitad de las líneas independientes iban a quebrar.

Y luego estaban las enormes inversiones de Manticor en la Liga Solariana. Nadie sabía adónde iban a parar, y estaba francamente sorprendida de que la Liga no se hubiera limitado a confiscar sus activos. No había ninguna garantía de que Quartermain y Wodoslawski no lo hicieran en algún momento, pero a menos que la Liga obtuviera una victoria inequívoca —lo que no iba a ocurrir—, una de las principales demandas de paz de Manticora iba a ser la devolución de todos los activos secuestrados, y Sir Anthony Langtry se había asegurado, a través de "fuentes neutrales", de que la Liga estuviera al tanto de ello.

Sus propios intereses financieros habían sufrido un gran golpe, aunque se habían centrado mucho más en Grayson que aquí en Manticora. El complejo Blackbird había representado una gran parte de su cartera allí, pero Blackbird había sido casi exclusivamente un complejo de construcción naval. El noventa por ciento de los proveedores y subcontratistas de la Armada Espacial de Grayson se habían ubicado allí, pero prácticamente ninguna de las industrias civiles del sistema se había visto afectada. Desde la perspectiva puramente egoísta de Honor, eso significaba que las Cúpulas Espaciales de Grayson no se habían visto afectadas, lo que la situaba en una posición fuerte para recuperarse, especialmente con su fuerza de trabajo de las Cúpulas Espaciales redirigida a la reconstrucción de Blackbird. Desde la perspectiva de los Grayson en general, no hizo nada para disminuir la brutal pérdida de vidas humanas, pero proporcionó una base sólida para la reconstrucción y la recuperación. Y la Iglesia de la Humanidad Desencadenada había volcado sus estupendos recursos en el esfuerzo de recuperación. Había naciones estelares enteras con menos riqueza de la que mandaba el reverendo Sullivan, y sus instrucciones eran claras. Donde hubiera necesidad, también estaría el Padre Iglesia. No se permitiría que ninguno de los hijos del Probador sufriera solo y sin ayuda. Ya se preocuparían de las consecuencias para la cartera de inversiones de la Iglesia. Y si tuvieran que reconstruir esa cartera desde la nada, por qué lo harían también.

La buena noticia —la abrumadoramente buena— desde la perspectiva del Imperio Estelar era que ningún financiero de la galaxia dejaba de comprender que, pasara lo que pasara políticamente, la astrografía no iba a cambiar. La unión de agujeros de gusano de Manticor no iba a ir a ninguna parte, ni tampoco sus implicaciones para el movimiento interestelar de bienes, personas, servicios y datos. Eso significaba que nadie dudaba de la solvencia final del gobierno imperial —siempre que sobreviviera a su enfrentamiento con la Liga— y la baronesa Morncreek, en el Ministerio de Hacienda, y Bruce Wijenberg, en el Ministerio de Comercio, habían aprovechado ese hecho.

El Tesoro ya había instituido el mayor programa de préstamos garantizados por el gobierno a bajo interés de la historia de Manticor, tanto para ayudar a aquellos cuyas pérdidas no habían sido cubiertas por el seguro como para ayudar a financiar empresas nuevas y de sustitución. También habría mucho dinero Havenita buscando un hogar en la posguerra, lo que ni siquiera consideraba la apertura de lo que habían sido mercados solarianos cerrados en los Protectorados. Por lo demás, independientemente de lo que la Liga pudiera pensar de la Gran Alianza en términos militares y diplomáticos, económicamente no tendría muchas opciones de hacer negocios con el Imperio Estelar, gracias a la Unión. A Honor le parecía poco probable que la marina mercante del Imperio Estelar recuperara su posición totalmente dominante dentro de la Liga, pero en términos absolutos, debería recuperar totalmente los niveles de antes de la guerra.

El reto fiscal tradicional de Manticora había sido encontrar lugares donde invertir los ingresos que entraban en el Reino Estelar de forma que se evitara un exceso financiero y su consiguiente inflación. A lo largo de los siglos T, el gobierno y los inversores privados habían aprendido a ajustar ese flujo de caja mediante inversiones fuera del sistema, la mayoría de ellas en la Liga. Su presencia en los mercados solarianos no era una ventaja absoluta en ese momento, pero esa pauta ayudaba a explicar cómo el Gobierno de Cromarty había conseguido evitar un auténtico gasto deficitario hasta muy pocos años T antes del estallido de las hostilidades abiertas entre la Alianza Manticorana y la República Popular de Haven.

Desde entonces, por razones obvias, eso había cambiado, pero hasta la Huelga de Yawata, la enorme generación de ingresos de la Juntura, unida a la enorme cartera de inversiones del Reino Estelar, había mantenido la deuda nacional dentro de unas dimensiones fácilmente manejables. Durante los próximos años, eso no sería cierto. Los analistas de Morncreek no estaban contentos con eso, y proyectaban que se necesitarían veinte o treinta años T —al menos— para pagar esa deuda, asumiendo los flujos de ingresos de antes de la guerra. Sin embargo, a diferencia de casi cualquier otra nación estelar de la galaxia, el Imperio Estelar podía hacerlo, y por eso había muy poco pánico aquí en el Sistema Manticora.

Lo que no quiere decir que no hubiera mucho dolor o que la red de seguridad económica de Manticor no estuviera bajo una presión sin precedentes. Por otro lado, la necesidad de reconstruir —y el número de técnicos cualificados que habían muerto en el ataque— significaba que las tasas generales de desempleo eran asombrosamente bajas, teniendo en cuenta lo que había ocurrido con la industria naval. El gobierno estaba invirtiendo enormes sumas en los salarios de los trabajadores que reconstruían el Hefesto, el Vulcano y el Weyland, lo que constituía un factor no despreciable en su gasto deficitario. Sin embargo, esas sumas se pagaban como salarios, no como transferencias directas, lo que significaba que no afectaban a la elegibilidad de sus receptores para votar y que representaban una renta imponible, lo que permitía al menos cierta recaptación.

Nunca antes nos habían hecho tanto daño, pensó. Pero sospecho que la gente que nos lo hizo sobreestimó lo mucho que nos iba a perjudicar, al menos en la misma medida que nosotros, justo después de la huelga. Y al final, eso les va a perjudicar muchísimo más de lo que nos perjudicaron a nosotros.

Sonrió a aquel hermoso cielo y a las luces que lo surcaban con sombría satisfacción... y más que un poco de orgullo propio. Había bastantes buques de guerra, cargueros, transportes y auxiliares navales para acompañar el esfuerzo de reconstrucción, y toda esa actividad aérea era directa o indirectamente su responsabilidad, de una forma u otra. Pero por esta noche, lo había dejado en manos de su personal, con el almirante Alfredo Yu, su comandante adjunto en la Armada de la Protectora, a la cabeza.

Lo bueno de estar atrapada aquí en lugar de hacer algo es que puedo ir a casa a visitarla de vez en cuando", reflexionó mientras removía el chocolate con el dedo índice y lo lamía. Su madre había intentado durante años quitarle ese hábito antes de que se diera por vencida. Y es una noche preciosa para sentarse en la terraza a tomar chocolate. La brisa de la tierra, que soplaba a través de las refrescantes aguas de la bahía de Jason, agitó las mangas de su kimono y moldeó su seda contra ella, e inhaló profundamente, contemplando la superficie de la bahía que se movía suavemente. Ojalá hubiera tiempo para pasar el día de mañana aquí también. Me encantaría sacar el barco después de que pase el frente, y tengo ganas de pasar un rato con Faith y James. Les encantaría. Pero no con ese ejercicio programado para el martes, supongo.

—Disculpe, milady.

Giró la cabeza cuando el comandante Hawke asomó la cabeza a la cubierta. Aquella cubierta sobresalía del lado del mar de la Casa Harrington, a unos buenos setenta metros sobre el nivel del mar, lo que la hacía totalmente inaccesible, salvo a través de la propia casa o desde el aire. Dadas las circunstancias —puesto que la Casa Harrington habría sido una fortaleza aceptable en la mayoría de los planetas y que Clifford McGraw y Joshua Atkins, los otros miembros de su destacamento permanente, estaban sin duda aparcados en los arbustos con misiles tierra-aire disparados desde el hombro y alguna que otra bomba nuclear de bolsillo—, el comandante Hawke había consentido amablemente en permitirle un mínimo de privacidad.

—¿Sí, Spencer?

—El conde acaba de llegar, mi señora. Me pidió que le dijera que está a seis minutos de distancia. Por alguna razón, no ha podido comunicarse con usted. Hawke levantó una ceja. —¿No será que no te has llevado tu uni-enlace?

—Culpable de la acusación —admitió ella mientras Nimitz lanzaba una mirada divertida desde la tumbona junto a la suya. —Después de salir de la piscina y de la ducha, me puse el kimono y vine directamente aquí.

—Ya veo.

Hawke la miró por un momento, y ella le devolvió la mirada con inocencia. Ninguna dama tradicional respetable de los Grayson habría sugerido a nadie que no fuera su igualmente respetable marido que lo único que llevaba era un fino y ondulado kimono de seda. Sin embargo, Hawke había estado con ella el tiempo suficiente para saber cuándo le estaba tomando el pelo, y su noción de lo que significaba "respetable" se había ampliado con el contacto con Honor.

Y, especialmente, con la madre de Honor.

—Entonces enviaré a Su Señoría en cuanto llegue, Mi Señora— dijo el armero después de un momento.

—Por favor, hágalo. Y por favor, pídale a Lucie que le diga a Mistress Thorn que vamos a necesitar una cafetera para él. Además, apuesto a que se ha vuelto a perder la cena, así que pídale a Lucie que se encargue de enviar también unos sándwiches. Después de todo —sonrió con malicia—, necesitará sus fuerzas.

—Por supuesto, milady —contestó Hawke un poco reprimido, y la sonrisa de ella se amplió mientras se retiraba. Luego se desvaneció de nuevo mientras ella se sentaba, mirando las estrellas, y pensaba en lo que acababa de pedir. O, más bien, a quién se lo había pedido.

No había querido llenar la herida abierta que la muerte de Miranda LaFollet en la huelga de Yawata había dejado en su casa. Le había parecido... desleal. Y lo que era peor, el mero hecho de pensar en ello le había recordado lo mucho que echaba de menos a Miranda, a Farragut y, sobre todo y siempre, a Andrew. Sin embargo, no tenía otra opción. No sólo necesitaba a alguien que asumiera las numerosas tareas que Miranda había realizado por ella, sino que había ciertas normas de Grayson que incluso los Harrington, deplorablemente no tradicionales, querían que se cumplieran, y que su Steadholder contara con una "criada personal" adecuada era una de ellas.

Con sólo ciento cincuenta y siete centímetros y pelo castaño y ojos marrones oscuros, Lucie era muy diferente físicamente de Miranda, lo que Honor agradecía, pero se parecían mucho en otros aspectos. Miranda había sido mucho más que una —sirvienta. De hecho, había sido una James MacGuiness femenina, actuando como directora general de los asuntos de Honor en Manticora cuando su Steadholder y MacGuiness estaban en el espacio. Sin embargo, a pesar de eso, siempre había insistido en "cuidar" a Honor cuando ésta estaba en casa. Lucie, a pesar de su flexibilidad social, era una astilla del mismo bloque obstinado del granito Grayson en ese sentido, y sus sentimientos se habrían visto heridos si Honor no le hubiera pedido que se encargara de alimentar a Hamish.

Y la oportunidad de burlarse de Spencer tampoco tenía nada que ver con ello, ¿verdad? se preguntó.

Ella misma prefirió no responder, y dio un sorbo a su chocolate, disfrutando de la noche, y esperó a su marido.

* * *

—Siento llegar tan tarde —dijo contrito el conde de White Haven al salir a la cubierta.

En el instante en que abrió la puerta, un gato leonado y moteado se lanzó desde su hombro, rebotó una vez en el suelo de la cubierta y aterrizó con precisión y estilo junto a Nimitz. Enrolló sus dos extremidades superiores —y su cola— alrededor de él, emitiendo un ronroneo encantado, y Honor se rió.

—Vamos, Sam— felicitó a la gata. —Los espaciadores no llegan a puerto tan a menudo como para dejar que se desperdicie cualquier oportunidad.

—White Haven se dejó caer en la tumbona junto a ella y la abrazó bastante bien, a pesar de la desventaja de tener sólo cuatro extremidades. —¿Debo suponer por esa observación que voy a tener suerte esta noche?

—Deberías suponer a partir de esa observación que más vale que tenga suerte esta noche— le dijo Honor, haciendo una pausa a mitad de camino para besarle a conciencia. —No sé qué es peor, estar en sistemas estelares totalmente diferentes durante meses o estar en el mismo sistema estelar, con sólo una o dos horas de diferencia, y no poder aprovecharlo.

—Lo último —dijo rápidamente White Haven. —Definitivamente lo segundo.

Sonrió y la besó de nuevo, optando por no mencionar que se le ocurrían bastantes oficiales de la bandera que habrían encontrado la forma de —aprovecharlo" cada dos noches, más o menos. Él nunca había sido uno de ellos, y tampoco Honor.

—Por supuesto, cuando se presenta la oportunidad... —murmuró con malicia, acurrucándose más en su abrazo.

—Bueno, cuando eso ocurra —dijo con aire pontifical—, está claro que es nuestra responsabilidad... dar a Samantha y a Nimitz la oportunidad de pasar tiempo de calidad juntos mientras encontramos alguna forma de ocuparnos también.

Levantó la nariz y luego hizo un "hoofing" cuando un codo le clavó en las costillas.

—"Ocuparnos", ¿es eso? —Lo miró sombríamente. —Si no hubiera estado tanto tiempo atrapado en el espacio, ¡alguien estaría durmiendo en el sofá esta noche por eso!

—Entonces da gracias a Dios por la privación sensorial —dijo White Haven con fervor, y volvió a besarla.

—¿Su Gracia? —dijo una voz.

—Sí, Lucie— respondió Honor, sentándose un poco más erguida. —Sal de ahí, los dos estamos decentes. Sonrió a White Haven. —Su tiempo es casi perfecto, como siempre. Ni siquiera ha tenido tiempo de despeinarme bien.

—Estoy segura de que lo hará, milady —dijo Lucie Šárová con serenidad.

Guió una carroza de contrapeso con una gran cafetera, una bandeja cargada de sándwiches —de centeno sin semillas, el pan favorito de White Haven— y una bandeja con uno de los pasteles de libra distintivos de Sue Thorn. A diferencia de Spencer, se limitó a mirar a su Steadholder y a su Steadholder Consort con una mirada de benigna aprobación. De hecho, le había dejado claro a Honor que, en su opinión y hablando en nombre de la Mayordomía Harrington en general, ya era hora de que Raoul Alfred Alistair Alexander-Harrington tuviera un hermano menor que le hiciera compañía. A pesar de su flexibilidad en otros asuntos, Lucie era una Grayson, y nunca había suficientes bebés varones en Grayson. Especialmente en lo que respecta a la sucesión de una familia.

Tal vez fuera desafortunado que los padres de su mayordomo le hubieran proporcionado más materia prima para su molino, pero al menos Allison no esperaba gemelos esta vez.

Lucie aparcó la carroza entre la tumbona de Honor y la que ocupaban Nimitz y Samantha. Luego quitó la tapa de una tercera bandeja y los ramafelinos zumbaron de alegría cuando reveló el plato de conejo guisado y una docena de palitos de apio.

—Eres una influencia perversa, mimando a todo el mundo descaradamente —le dijo Honor, y ella sonrió. Luego Lucie asintió respetuosamente a White Haven y se retiró.

—Tus esbirros y esbirras de los Grayson nos cuidan muy bien— observó White Haven, sentándose para servir el café. —Y odio decir esto, dada la naturaleza deliciosamente salaz de nuestra conversación anterior, pero me muero de hambre.

—Me imaginé que lo tendrías. Honor volvió a poner los pies en la cubierta y cogió uno de los bocadillos. Rara vez dejaba pasar la oportunidad de avivar su metabolismo genéticamente modificado. —Sin embargo, tienes que dejar de hacer horas que te impidan comer —dijo con más severidad—Lo último que se necesita es que el Primer Señor del Almirantazgo se colapse.

—Hasta aquí estoy bastante lejos de eso, amor— respondió con un brillo— No es que no tengas razón, y lo sé. Para el caso, Emily me ha estado golpeando la cabeza y las orejas por el mismo punto menor.

—¡Bien!

La voz de Honor mostraba su firme aprobación de la actitud de su cónyuge, pero también dirigió a White Haven una mirada pensativa. Él estaba ocupado mirando hacia abajo para seleccionar un sándwich propio y no se dio cuenta, pero Samantha le devolvió la mirada con ojos solemnes, y los labios de Honor se apretaron ligeramente. Emily rara vez visitaba Landing estos días. Había hecho una excepción para la cena que anunciaba el regreso de Alfred al servicio activo, pero siempre prefería pasar su tiempo en White Haven, con los niños. Además, decía que Landing siempre la cansaba. Eso era bastante cierto para los tres, en realidad, pero ella parecía cansarse aún más rápido de lo que solía hacerlo, y...

—Desearía que hubiera habido tiempo para ir a casa de White Haven esta noche —continuó White Haven con un poco de nostalgia mientras elegía su sándwich—.

—Yo también. Honor estuvo de acuerdo, y esta vez escuchó la nota interrogativa y volvió a levantar la vista rápidamente. Le miró fijamente y, tras un momento, suspiró.

—No sé qué decirte, cariño —dijo. —Sabes que su salud ha tenido altibajos durante los últimos dos o tres años. Me dice que está bien — "en general"— y Sandra no me dice nada diferente. No me gusta lo cansada que parece estar todo el tiempo, pero ella y yo hemos pasado por aparcamientos mucho peores que éste, a lo largo de los años. Volvió a suspirar y negó con la cabeza. —Lo único que puedo decirte con seguridad es que si alguno de los dos empieza a "rondar", nos dará una patada en el culo, y lo sabes.

—Sí, lo sé —dijo ella después de un momento, y sacudió su propia cabeza con una sonrisa. —De hecho, eso fue lo que hizo la última vez que me mostré... demasiado solícito.

—Una experiencia que compartimos —dijo con ironía, y luego se sacudió, y ella sintió que cambiaba deliberadamente de marcha mental. —Y si volviéramos a casa, tendría toda la razón al leernos a los dos el acta de motín. Para cuando voláramos, tendríamos suerte si pudiéramos dormir tres horas antes de tener que cargar el equipaje para volver mañana a la reunión de inteligencia de Pat.

—Mientras que aquí podemos dormir al menos cuatro o cinco horas... una vez que me haya salido con la mía —asintió Honor con una sonrisa, aceptando el cambio de humor.

—¡Precisamente! Le sonrió, luego dio un mordisco al bocadillo y suspiró. —¿Alguna vez sale algo de la cocina de Mistress Thorn que no sepa bien?

—Oh, sí. Recuerdo que una vez —hace siete años, creo, aunque puede que fueran ocho— chamuscó un poco de arroz. Honor se estremeció delicadamente. —Fue bastante horrible.

—Estoy segura. El tono de White Haven era seco, y dio un sorbo al café. Luego se sentó con el sándwich en la mano y contempló el cielo de medianoche. La contaminación lumínica de las lejanas torres de Aterrizaje, al otro lado de la casa, apenas se notaba, e inhaló profundamente.

—Precioso, ¿verdad? —murmuró, sin saber que estaba expresando el pensamiento anterior de Honor.

—Sí, lo es. Por supuesto, tengo una ventaja ligeramente injusta a la hora de disfrutarlo.

—Lo sé. Aunque espero que me perdones por decir que tengo sentimientos algo ambivalentes sobre esa ventaja en particular.

—Yo también he tenido algunos sentimientos "ambivalentes" al respecto, a lo largo de los años— reconoció Honor. Levantó la mano izquierda —su mano izquierda artificial— hacia su ojo izquierdo también artificial. —Por otro lado, he estado sentada aquí observando los barcos de trabajo alrededor de Hefesto Alfa. Es bastante impresionante. Sacudió la cabeza. —Me asombra que hayan logrado tanto tan pronto, la verdad.

White Haven asintió con la cabeza. Sin la función de teleobjetivo de su ojo cibernético, no podía distinguir los detalles desde aquí, pero había pasado más que suficiente tiempo en el espacio recorriendo los proyectos para saber que ella tenía razón. Según las estimaciones actuales, los primeros módulos de los astilleros estarían listos para empezar a construirse de nuevo en no más de otros ocho o diez meses T, mucho antes de lo que nadie se había atrevido a proyectar inmediatamente después del ataque, y las nuevas estaciones —dos de ellas en órbita alrededor de cada uno de los planetas habitados del Sistema Binario de Manticora esta vez, no una— contarían con amplias defensas activas y pasivas propias.

Nada como una mano quemada para enseñarte lo que deberías haber visto venir desde el principio, pensó sombríamente. Y más que injustamente, reconoció. Sin las armas "invisibles" que alguien —casi con toda seguridad el "alineamiento mesano" que habían descubierto Victor Cachat y Anton Zilwicki— había utilizado en el ataque, Hefesto, Vulcano y Weyland habrían estado bien.

—Me pregunto si Cachalot va a tener tanta suerte como nosotros —dijo, y luego hizo una mueca de disculpa al sentir que Honor se ponía rígido a su lado. —¡Lo siento! No era mi intención sacar a relucir ningún asunto esta noche. Se me escapó.

—Nada en lo que no estuviera pensando ya. Ella sacudió la cabeza con un suspiro. —No puedo decir que esté deseando escuchar todos los detalles sangrientos de Pat mañana. Lo que ya hemos escuchado es suficientemente malo. Volvió a sacudir la cabeza. —Sabes, me doy cuenta de que estamos hablando de los Mandarines, y Dios sabe que nadie en la galaxia es más consciente de lo lejos que ha caído la Liga Solariana de lo que se suponía que era, pero la idea de que la Liga sancionara oficialmente algo como este aborto de los "Bucaneros" es simplemente... más de lo que puedo procesar, supongo. O más de lo que quiero ser capaz de procesar, tal vez. Sé que es una estupidez por mi parte, pero realmente preferiría que esto hubiera sido un oficial de la bandera sin escrúpulos —otro Byng o Crandall— actuando completamente por su cuenta.

—Lo sé. Pero la verdad es que probablemente deberíamos haberlo visto venir, o algo parecido. Después de lo ocurrido con Filareta, incluso los verdaderos idiotas de la Flota de Batalla tienen que darse cuenta de que no pueden enfrentarse a un muro de batalla aliado. Eso elimina cualquier tipo de compromiso de flota de su tabla de opciones, y tú eres un historiador naval. Sabes que la guerre de course siempre ha sido la estrategia del lado más débil. ¡Demonios, Honor! Es la estrategia que estabas usando con la Octava Flota después de que los Havenitas nos golpearan con el Rayo.

—Lo sé, y yo también lo odiaba entonces —dijo ella, con los ojos sombríos mientras miraba las luces lejanas. —Hay algo obsceno en destruir algo que ha costado tanto tiempo construir. Especialmente cuando tanta gente que nunca te hizo nada a ti o a los tuyos depende de ello para vivir.

—Pero no teníamos opción, porque en ese momento éramos nosotros los que no podíamos arriesgarnos a una batalla decisiva— señaló White Haven. —Y sé justa contigo misma, cariño. Nunca hiciste el tipo de trabajo que este Almirante Capriotti aparentemente hizo en Cachalot. No creo que la evaluación de los daños vaya a mejorar después de escuchar a Pat mañana, ¡y ahora mismo está bastante mal! Recibí una actualización revisada justo antes de que Tom Caparelli y yo decidiéramos dar por terminada la noche y dirigirnos a casa. Sacudió la cabeza. —Parece que después de haber eliminado todos los restos de infraestructura industrial —y un importante hábitat orbital se fue con él; no estamos seguros de que fuera intencionado, pero el daño que infligieron a otros tres sí que lo fue—, reunió a todas las naves y embarcaciones pequeñas del sistema mayores que una minilanzadera y se las llevó consigo o las destruyó.

—¿Qué? —Honor giró la cabeza, entrecerró los ojos y asintió.

—Tenemos un informe de seguimiento del capitán Crouch esta tarde.

Él enarcó una ceja y ella asintió en señal de reconocimiento. Conocía a John Crouch desde hacía años, desde su época en el ATC, cuando era un prometedor capitán de corbeta en su equipo. De hecho, ella lo había recomendado para su actual mando, y su división de cruceros había llegado a Cachalot en una visita rutinaria al puerto menos de veinticuatro horas después de que los solarianos hubieran terminado su trabajo y se hubieran marchado una vez más. A juzgar por la descripción que los cachalotianos hicieron del grupo de trabajo de los solarianos, fue una suerte que los cuatro Saganami-B de Crouch se lo perdieran, pero inmediatamente se atrincheró para hacer lo que pudiera tras una devastación tan generalizada. También envió al MSH, uno de sus destructores de escolta, desde Cachalot al Beowulf y directamente a Manticora. Era evidente que comprendía la gravedad del ataque y su impacto en la opinión pública de otras naciones estelares neutrales, lo que no la sorprendió en absoluto. Tampoco el hecho de que hubiera enviado otro despacho después del primero. Alguien como Crouch sabía muy bien cómo la lentitud de las comunicaciones interestelares podía afectar a todo, desde las decisiones tácticas de los comandantes locales hasta la gran estrategia de las naciones estelares.

—No he visto el despacho real, pero Pat nos ha dejado una sinopsis preliminar— continuó White Haven. —Según Crouch, fueron a por todas, Honor. Cuando llevabas a cabo Cutworm, tuviste cuidado de evitar los daños colaterales a los civiles. Oh, no siempre es posible hacer una separación limpia entre la infraestructura militar y la civil. Ambos sabemos eso. Pero por lo menos lo intentaste, y nunca te llevaste los satélites de energía civil o los agrohábitats en órbita. Y nunca recogisteis todos los remolcadores, barcos de reparación, recolectores de mineral y botes de remos del sistema y los destrozasteis. No hay justificación militar concebible para ese tipo de destrucción. Es tan... tan mezquino. Es como si un adulto le diera un puñetazo a un niño de doce años en una rabieta y luego decidiera rebuscar en sus bolsillos y robarle también la paga".

Honor asintió lentamente, con una expresión tensa. Había intentado minimizar la destrucción colateral, y no siempre había sido posible. Pero esto...

—Capriotti dejó claro que los mandarines estaban enviando un mensaje —dijo después de un momento, reproduciendo en su memoria la grabación del intercambio de comunicaciones entre el solariano y el presidente del sistema Jahnke, que Crouch había incluido en su despacho inicial. —Por lo que dices, también es bastante obvio cuál es el mensaje. Hacednos enfadar y convertiremos todo vuestro sistema estelar en una chatarrería. Algo peligroso crepitó en el fondo de sus ojos. —Y en respuesta a tu pregunta anterior, no veo cómo Cachalot puede tener tanta suerte como nosotros. Oh, ellos tuvieron mucha más suerte en cuanto al número de cadáveres. El fuego detrás de sus ojos se volvió frío y letal con el recuerdo de sus propios muertos y de cuántos millones de otros manticoranos se habían unido a ellos. —Pero no tienen ni de lejos la profundidad de recursos que tenemos nosotros, incluso sin Beowulf y Haven, ¡y al menos nadie destruyó sistemáticamente todo lo que podríamos haber utilizado para empezar a reconstruir! Sacudió la cabeza. —Sé qué haremos todo lo que podamos para ayudar, pero tengo que preguntarme cuánto podemos hacer, teniendo en cuenta la reconstrucción que tenemos entre manos.

—El presidente Jahnke ya lo ha reconocido —dijo White Haven con tristeza—. Ha pedido toda la ayuda que podamos proporcionar —y debería haberlo hecho, ya que somos nosotros los que los Sollies están intentando realmente con esta mierda—, pero obviamente entiende lo limitados que son nuestros recursos en este momento.

—Y según la declaración de Capriotti, Cachalot no es el único sistema al que los bastardos van a hacer esto. La voz de Honor era áspera, y White Haven podría haber contado con los dedos de las manos y de los pies el número de veces que la había oído llamar a alguien —bastardo" sin quitarse los dos zapatos.

—No, seguro que no —reconoció. —Esa es una de las cosas que analizaremos con Pat mañana, antes de que tú, Tom, y yo tengamos la inefable alegría de llegar a algún tipo de recomendación para Elizabeth. De momento, yo tampoco tengo ni idea de cuál va a ser esa recomendación.

—Yo tampoco. Las fosas nasales de Honor se encendieron. —Lo que me gustaría hacer es anunciar una política de represalias. Si vienen y devastan uno de nuestros sistemas estelares, o alguien a quien acusan de inclinarse hacia nosotros, nosotros devastamos uno de los suyos. El problema es que estoy bastante seguro de que los Mandarines no se opondrían si hiciéramos eso.

—Eso podría depender del sistema que eligiéramos para nuestra represalia— replicó White Haven.

—Honor se echó hacia atrás, apoyando la cabeza en su hombro y sacudiéndola mientras miraba los cielos llenos de estrellas. —No creo que realmente lo hiciera, Hamish. Esto no es realmente una estrategia militar; es una estrategia psicológica. Todavía estamos lo suficientemente bien metidos en la dinámica interna de la Vieja Chicago como para saber lo desesperados que se están poniendo, así que tal vez deberíamos haber visto esto venir.

White Haven asintió. A pesar de Lacoön, la Gran Alianza había permitido escrupulosamente el paso del correo, las naves de mensajería y las naves de pasajeros desarmadas, y Manticora mantenía muy buenas relaciones con algunos de los mundos con los que técnicamente estaba en guerra en ese momento. Había más que suficientes filtraciones no oficiales para mantener a Desembarco al tanto de lo que ocurría en el Sistema Sol... siempre teniendo en cuenta el desfase temporal inherente a cualquier bucle de comunicaciones interestelar. Personalmente, compartía la conclusión tanto de la Inteligencia Especial como del ONI de que era el hecho de que los mandarines debían saber que algunos de —sus" planetas —aunque, hay que reconocerlo, no en el Núcleo— estaban demasiado bien inclinados hacia Manticora como para seguir la línea del partido lo que les había impedido buscar una declaración formal de guerra.

Por otra parte, tenían que estar desesperados. Incluso aceptando las estimaciones menos optimistas de los analistas, no podían seguir financiando el esfuerzo bélico durante más de otro año T o así. Los más optimistas medían su ventana de tiempo en meses. Y la gente desesperada hacía cosas desesperadas. Por eso Tom Caparelli y su equipo actualizaban constantemente los planes para adoptar una estrategia ofensiva total. Nadie quería hacerlo, por el revanchismo que iba a crear en la Liga de posguerra. Una guerra contra un monstruo de ese tamaño después de haber tenido tiempo de adquirir el armamento correspondiente era algo a lo que ninguna persona en su sano juicio quería enfrentarse, pero todos se daban cuenta de que la situación podía cambiar de forma que les obligara a tirar los dados y esperar que el resultado fuera al menos soportable.

Por desgracia, la última vez que alguien había hecho eso había sido en un sistema estelar llamado Manticora, los dados habían pertenecido a la República de Haven, y... terminó mal para Lester Tourville y su flota.

—Quieren aterrorizar a la gente que podría apoyarnos para que se eche atrás— continuó Honor. —Eso es obvio. Y tiene implicaciones militares, porque quieren que hagamos lo que obligamos a Tom Theisman a hacer con Cutworm y disipar nuestras fuerzas. Repartirlas entre tantos objetivos potenciales como podamos para evitar que hagan esto una y otra vez. Sin embargo, si están dispuestos a apuntar a Cachalot sobre la base de que simplemente ha estado comerciando con nosotros, sus criterios de selección de objetivos son tan amplios que no hay manera de que podamos separar los objetivos probables de los meramente posibles. Y si no podemos identificarlos o priorizarlos, tampoco podríamos cubrirlos realmente, aunque no nos diéramos cuenta de que era una de las cosas que querían.

—Pero tengo que decir que, en cierto modo, estoy casi tan preocupado por lo que puedan estar tratando de tentarnos a hacer en respuesta como por los ataques reales. Si empezamos a demoler sistemas estelares de la Liga, no estaremos castigando a la gente que realmente ordenó esto, y estaremos alienando a la opinión pública de la Liga. Y no sólo eso, sino que le daremos a Abruzzi y a los demás un pretexto que podrán utilizar para seguir azotando un frenesí de guerra de Solly. ¿De verdad crees que alguno de sus periodistas favoritos va a sugerir, aunque sea por un momento, que nuestros ataques son una represalia en respuesta a sus ataques? ¿Especialmente cuando Capriotti ya ha equiparado "Bucanero" con Lacoön? Según su versión de la realidad, les "obligamos" a adoptar "Bucanero" cuando empezamos a librar una guerra tan brutal contra el "sustento económico" de sus ciudadanos. Nadie en la Liga va a analizar los comunicados de Abruzzi lo suficientemente bien como para darse cuenta de lo absurdo de esa comparación.

—Probablemente tengas razón. White Haven suspiró, rodeándola con el brazo y atrayéndola con más fuerza contra su costado. —Pero estamos en guerra con ellos, amor. Tarde o temprano, eso va a superar la cuestión de la "opinión pública" en mi pensamiento, me temo.

—Lo sé. La mía también, en realidad. Pero todo lo que estamos viendo dice que la mujer solly de la calle —especialmente fuera del propio Sistema Sol— está todavía muy lejos de estar a bordo con nada de esto. O lo estaría, si tuviera toda la información sobre lo que está pasando. Y mientras la Liga se desprenda de sistemas como el Beowulf y el Hypatia, realmente no queremos darle a Abruzzi una palanca más grande mientras trata de empujar la opinión hacia el otro lado.

—Concedió. Asintió con la cabeza. —Pero la otra cara de la moneda es que si no hacemos algo al respecto, nuestros potenciales amigos en el Verge y el Fringe probablemente se preguntarán si es porque no podemos o porque simplemente decidimos no hacerlo. Y eso podría... afectar negativamente a la trayectoria de la opinión pública, como dicen tan delicadamente los analistas de Tony.

—Claro que otros sistemas se preguntarán —convino en tono de disgusto—También es difícil culparlos. Algunos harán cuentas y se darán cuenta de por qué no podemos proteger todos los sistemas estelares habitados de la galaxia, pero ¿cuántas personas se dan cuenta realmente de cuántos sistemas estelares habitados hay? Conocen el suyo y tal vez media docena de otros que han visitado personalmente o donde tienen amigos o familiares. Más allá de eso, todo es abstracto... y la amenaza a su propio sistema estelar es cualquier cosa menos abstracta. Es otra versión de esta operación de falsa bandera que Mike ha hecho aparecer en Talbott. No importa si lo que le ocurre a uno de los sistemas Fringe es o no culpa nuestra, porque es nuestro trabajo evitar que ocurra sea quien sea la "culpa". Es ilógico, no es razonable y, en cierto modo, es simplemente una tontería, pero también es la naturaleza humana, y alguien en el Viejo Chicago lo sabe.

—Razonamiento lógico— le dijo, rozando la punta de su nariz con el dedo índice. —¿Será que el cerebro detrás de ese análisis tiene alguna sugerencia qué hacer? ¿Además de la deliciosa que ya hemos descartado de quemar unos cuantos sistemas estelares de Solly en represalia, quiero decir?

—En realidad, he tenido una idea —dijo ella, y los ojos de él se entrecerraron ante su tono serio. —Chien-lu estaba a bordo del Imperator para cenar la noche en que llegó el primer despacho de John Crouch, así que lo compartí con él.

White Haven asintió. Chien-lu Anderman, Herzog von Rabenstrange, era primo hermano del emperador Gustavo y tercero en la sucesión al trono de los Andermani. También era el representante de Gustavo en la Gran Alianza... y amigo personal de una tal Honor Alexander-Harrington. Teóricamente, suponía White Haven, la información del despacho de Crouch había sido clasificada, pero no lo sería por mucho tiempo, y Honor y von Rabenstrange tenían una larga historia —que había servido bien tanto a los andermani como al Imperio Estelar, a lo largo de los años— de trabajar sorteando las restricciones formales.

—Él estaba tan furioso como yo —continuó ella—, y discutimos las implicaciones tan bien como pudimos, a la luz de lo que sabíamos en ese momento. Y en el curso de nuestra discusión, se nos ocurrió una idea que puede tener algún mérito.

—¿Qué tipo de pensamiento?

—Bueno, no creo que Gustav esté muy contento por la forma en que Mike ha estado acelerando el ritmo en Talbott, y espero que esté aún menos contento cuando descubra que hemos enviado a Lester a reforzarla y autorizado las operaciones contra Madrás. Creo que se imagina que nuestra cabeza de chorlito favorita, Winton, también tiene a Mesa en su punto de mira, y ya sabes las ganas que tiene de acabar con la "Alineación" él mismo.

White Haven asintió. Cuando Gustav Anderman se enteró de la existencia de la Alineación —y de que el asesinato de su sobrino en el intento de asesinato de su hermano menor y heredero inmediato se había llevado a cabo casi con toda seguridad utilizando la "nanotecnología asesina" de la Alineación—, no tuvo ninguna duda sobre su idea de una respuesta adecuada. Al mismo tiempo, no tenía ningún deseo de ponerse en el punto de mira de la Liga Solariana, aunque sólo fuera porque era un practicante fríamente pragmático de la Realpolitik interestelar que reconocía las posibles consecuencias para su propia nación estelar después de que cesaran los disparos y la Liga se dedicara a decidir cómo igualar el marcador. Esa consideración no le habría impedido invadir el Sistema Mesa de todos modos, si no fuera por la forma en que las acusaciones manticoranas y havenitas sobre Mesa se habían incorporado a la narrativa de su enfrentamiento con la Liga. Era imposible eximir a la Alineación de las afirmaciones de los Mandarines de que el imperialismo manticorano —compuesto e impulsado, posiblemente, por la paranoia sobre enemigos imaginarios— era la causa principal de la escalada del conflicto. Lo que significaba que cualquier acción que Gustav emprendiera contra Mesa sería vista tanto por los mandarines como por la opinión pública solariana como una decisión suya de ponerse del lado de Manticora contra la Liga.

—Chien-lu no lo dijo, pero creo que otro factor que influye en el pensamiento de Gustav es la forma en que el Cuadrante Talbott encasilla al Imperio —continuó Honor, y White Haven volvió a asentir.

Había pasado bastante tiempo ayudando a su hermano, al Primer Ministro y al Secretario de Asuntos Exteriores Langtry a preocuparse por la posible reacción de Gustav a la expansión del Imperio Estelar. Dudaba que alguien en el Imperio creyera realmente que Manticora quería encerrar a los andermani en su propio rincón de la galaxia. De hecho, cualquiera que entendiera las realidades del hiperviaje sabía que no podían encerrar a nadie aunque lo hubieran deseado. Pero era innegable que el Cuadrante Talbott, recién anexionado, se encontraba justo enfrente de la ruta hiperespacial entre el Imperio Andermani y la Liga Solariana. Teniendo en cuenta que la Unión de Agujeros de Gusano Manticorana ya controlaba los hiperpuentes entre los Andermani y el resto de la galaxia, una dinastía como Gustav Anderman tenía que estar experimentando al menos un leve espasmo de paranoia.

—De todos modos —dijo—, mientras nos lamentábamos de que Gustav no pudiera unirse a nuestra declaración formal de guerra —y que en realidad no queremos que lo haga, en muchos sentidos—, empezamos a buscar cosas que la MIA pudiera hacer sin declarar la guerra a la Liga. Y fue entonces cuando Chien-lu sugirió que podía proponer a Gustav que la MIA considerara establecer "patrullas de neutralidad" en nuestro flanco de Talbott.

—¿Patrullas de neutralidad? —repitió White Haven, y asintió contra su hombro.

—Lo que está pensando es que ni siquiera los mandarines van a querer sumar al Imperio a la Alianza. Hemos asumido desde el principio que querrán que los Andermani se mantengan neutrales. Y hemos animado a Gustav a hacer precisamente eso porque le da mucha más influencia con ellos. Lo hemos visto como una carta en el juego final, una oportunidad para que intervenga y haga de "intermediario honesto" cuando los idiotas se den cuenta finalmente de que disparar contra nosotros es un juego perdido y empiecen a buscar algún tipo de acuerdo de paz. Pero también podría utilizar esa ventaja para otras cosas. Por ejemplo, podría anunciar una lista de sistemas estelares con los que los Andermani comercian regularmente y advertir a todo el mundo, incluida la Alianza, que tiene la intención de estacionar algunos cruceros en la mayoría de ellos, sólo para vigilar la actividad pirata, por supuesto. Y si por casualidad llamara a eso "patrulla de neutralidad", los mandarines probablemente lo reconocerían como un cable trampa con el que sería mejor no tropezar. Si queremos disuadir el ataque a un sistema, tendremos que defenderlo físicamente, porque ya estamos en guerra con la Liga y nada va a cambiar eso. Pero el pensamiento de Chien-lu es que Gustav no tendría que hacer fuerza para defender realmente los sistemas, como haríamos nosotros, porque cualquier ataque a sus naves haría que el Imperio entrara en la guerra como aliado de pleno derecho, y los Mandarines lo saben.

—Probablemente algo de eso— dijo pensativo White Haven. —¿Ha sugerido von Rabenstrange cuántos sistemas cree que Gustav podría salirse con la suya protegiendo de esa manera?

—No, y eso va a ser un cálculo más delicado. Los Mandarines van a ir muy lejos para evitar provocar a Gustav a declarar la guerra, pero si es demasiado obvio que está trabajando con nosotros, pueden decidir que ya ha declarado la guerra. En ese caso, lo añadirán a su lista de objetivos y el aspecto de "persuasión moral" de su patrulla de neutralidad saldrá por la esclusa.

—Tiene sentido.

—Eso pensé. Y hay otro potencial inconveniente para nosotros en la sugerencia.

—Ah...— White Haven giró la cabeza, mirándola, y luego sonrió, recordando a una muy joven e intensamente centrada Comandante Honor Alexander-Harrington que había sido algo así como un objeto contundente... y no especialmente interesado en las implicaciones más finas de la diplomacia interestelar.

—Déjame adivinar— dijo. —Estás pensando que si Gustav es tan servicial y complaciente, generará todo tipo de buena voluntad en los sistemas que está protegiendo. El tipo de buena voluntad que lleva a cosas como, oh, el estatus de nación estelar más favorecida, alianzas militares, ese tipo de cosas.

—Exactamente. Honor se encogió de hombros. —Es un juego que los andinos han estado jugando durante mucho tiempo, Hamish. Así es como han expandido sus fronteras a lo largo de los años sin tener que conquistar a nadie. Se hacen lo suficientemente útiles como para que los inviten a entrar, y seamos sinceros, en cuanto a estrategias imperialistas, eso es lo más benigno que puede haber. Sin embargo, han tenido mucha práctica y se han vuelto muy buenos en ello. Y las mismas cosas que limitarían los sistemas que Gustav podría cubrir legítimamente de esta manera significa que todos caerían naturalmente en la esfera de influencia andermaní para empezar.

—Muy cierto, por desgracia. Por otro lado, White Haven señaló que "parece que tienen más problemas que nosotros para absorber su parte de Silesia. Probablemente necesiten un tiempo para digerir ese bulto de pitón antes de buscar su próxima comida.

—Probablemente. Pero no puedo evitar pensar que Chien-lu —y ya sabes lo mucho que me gusta de verdad— ve esto como una forma potencial de poner la mesa. Y tal vez sobornar al maître para asegurarse de que Gustav tenga el mejor asiento de la casa.

—¿Y eso te molesta lo suficiente como para rechazar la idea?

—No he dicho eso. Honor volvió a negar con la cabeza. —Primero, porque tú y yo sabemos que los Andies van a ir a pescar a esas aguas tarde o temprano de todos modos. Como dice la vieja canción infantil, los peces tienen que nadar, los pájaros tienen que volar... y los Andies tienen que expandirse. No podríamos cambiar eso aunque quisiéramos. Pero la verdadera razón por la que no me molesta tanto como para decir que no... —Sus labios se apretaron. —Estoy a favor de cualquier cosa que impida el tipo de cosas que le ocurrieron a Cachalot en cualquier lugar, Hamish. Lo hemos vivido aquí mismo, y no puedo convencerme de que los Sollies sean tan cuidadosos a la hora de minimizar la pérdida de vidas como aparentemente lo fue Capriotti. He perdido demasiada gente que quería. Nadie más va a vivir otra Huelga de Yawata en mi guardia. No si hay una maldita cosa que pueda hacer al respecto".

La miró, escuchando el hierro en esa promesa. Y, mejor que la mayoría, comprendía ese hierro, sabía que ella hablaba en serio... y que seguiría a los responsables de la Huelga de Yawata hasta los confines del universo. Algún día, Honor Alexander-Harrington los alcanzaría, y lo que sucedería entonces sería tan seguro como la entropía... e igual de frío. Pero la Liga Solariana nunca había conocido a la Salamandra. No como él lo había hecho. Y dudaba que los Mandarines tuvieran algún concepto del Juggernaut que desatarían si otro Almirante Capriotti no era tan cuidadoso con la carnicería descuidada de civiles ajenos.

—Te creo —dijo simplemente, y lo hizo.

Ella le había dicho una vez que un monstruo vivía en su interior, y él también lo creía. Lo había visto mientras ella lloraba por Andrew LaFollet y su familia después del ataque a Yawata. Lo había reconocido, sabía que, a pesar de su excelente historial militar, ni siquiera estaba a su altura en lo que se refería a la mortalidad pura y dura. Pero ese monstruo estaba encadenado por la compasión, por el código moral de alguien que había dedicado toda su vida a proteger a los demás. Que había encontrado un uso para su monstruo y lo había abrazado de una manera que, por el contrario, la convertía en uno de los dos seres humanos más amables y cariñosos que había conocido.

Y estoy casado con las dos, pensó con asombro. ¿Cómo puede un hombre tener tanta suerte?

—¿Qué? —preguntó Honor en un tono bastante diferente, con las cejas fruncidas.

—¿Qué "qué" sería eso?

—El "qué" que hace que me mires como Nimitz mira a Celery —respondió ella con sorna, y él se rió de su expresión. Ella tenía una idea bastante clara de lo que le hacía mirarla de esa manera, se recordó a sí mismo. Su mujer podía leerle literalmente, o al menos sus emociones, como el libro proverbial.

—¡Te prometo que no pienso en ti ni remotamente como Nimitz piensa en el apio, Honor! —O, permítame decirlo de otra manera. Hay una cierta... no sé, resonancia, tal vez, entre la forma en que pienso en usted y la forma en que él desea el apio. El objetivo final es bastante diferente en mi caso, sin embargo.

—Eres un idiota— le dijo ella, sacudiendo la cabeza con una sonrisa. —Lo sabes, ¿no?

—Quizá lo sea, pero soy tu idiota. Se inclinó más cerca, su beso lento y persistente. —Y tú estás atrapada conmigo —añadió en un susurro, mordisqueando el lóbulo de una oreja.

—Oh, cariño— respondió ella, rodeándolo con los brazos.

—Es una noche cálida y maravillosa —señaló él. —Incluso está despejado, sin previsión de lluvia hasta media mañana, y esta es una tumbona muy grande. Además, es robusta.

—Me había fijado en eso.

—Bueno, déjame ir a cerrar la puerta para no escandalizar inadvertidamente a Spencer y Lucie.

—Creo que sería una excelente idea.

Le dio otro beso, bajó de la tumbona y cruzó para cerrar la anticuada puerta. Eso no detendría a Spencer Hawk o a Tobias Stimson ni por un momento si surgía una verdadera emergencia, pero sonrió al imaginar su reacción si descubrían que estaba cerrada con llave en una situación que no fuera de emergencia. Apartarían las manos del pomo de la puerta como si fuera radiactivo, pensó con una risita.

—Sabes —dijo, compartiendo el pensamiento con Honor mientras pulsaba el pestillo de cierre y se volvía hacia ella—, si vienen Tobías o Spencer y...

Sus ojos se abrieron de par en par. Honor estaba ante él, dorada por la luz de las estrellas y la luna, con el kimono encharcado a sus pies.

—Sobre esa tumbona... —dijo ella, y sus ojos brillaron mientras le abría los brazos.

Sede de la Gendarmería Solariana

Ciudad de Vivliothḗkē

SISTEMA HYPATIA

La comandante Ingrid Latimer, de la Gendarmería Solariana, ocultó un rápido fruncimiento de ceño al cruzar la puerta del despacho. La comandante Latimer era un poco fornida —como consecuencia de la gravedad de 1,25 g de su mundo—, pero tenía el pelo rojo oscuro, los ojos grises y una gracia de movimientos rápidos que la gravedad de 0,93 g del planeta Hypatia no hacía sino acentuar. Con su impecable uniforme, podría haber servido de cartel de reclutamiento de la Gendarmería cualquier día. Además, era inteligente, dedicada y tan buena en su trabajo como su apariencia sugería.

También era una mujer infeliz, y las noticias que murmuraban desde el HD en una esquina del despacho del comandante Lawrence Kourniakis tenían bastante que ver con la fuente de esa infelicidad.

—¡Oh, hola, Ingrid! la saludó Kourniakis, levantando la vista del papeleo en la pantalla de su escritorio. —¿Qué te trae al lado troglodita?

—Hola, Larry.

Latimer sonrió obedientemente. Era la tercera al mando de la Gendarmería en el sistema, jefa de la División de Investigación Criminal en Hypatia, y se consideraba a sí misma una policía a la antigua, porque prefería enormemente atrapar a los delincuentes que meterse en el pozo negro de la política y la vigilancia. Kourniakis, en cambio, dirigía la División de Seguridad, encargada de la ciberseguridad y la contrainteligencia en el sistema estelar. Era superior a ella —de hecho, además de sus responsabilidades en materia de seguridad, servía al coronel Ganesh Naran, el gendarme de mayor rango en Hypatia, como su segundo al mando— y ella siempre había pensado que su carácter alegre y extrovertido no encajaba perfectamente en alguien con sus responsabilidades. Desde luego, no le parecía el tipo de persona que rondaba por las esquinas escuchando conversaciones privadas. Lo cual, reconoció, podría ser una de las razones por las que había sido tan eficaz en lo que a él le gustaba llamar sus "deberes de troglodita".

Ahora Kourniakis tocó su pantalla, bajando completamente el volumen de alta definición, y ladeó la cabeza hacia ella.

—¿A qué debo el honor? —preguntó.

—Una de mis personas ha descubierto algo a lo que tienes que echar un vistazo —respondió ella.

—Hola —dijo Kourniakis, abriendo un bloc de notas en su pantalla y señalando la silla junto a su escritorio.

—Hemos estado investigando algunas actividades de contrabando en el puerto. Latimer se dejó caer en la silla indicada. —No me habría preocupado demasiado, con toda la otra mierda que está ocurriendo ahora mismo, si no fuera porque estos contrabandistas en concreto estaban trayendo el 7H.

Kourniakis levantó la vista de la nota que había estado anotando y frunció el ceño rápidamente. —7C era la abreviatura policial y callejera de "Séptimo Cielo", una nanotecnología psicodélica especialmente desagradable que había creado un gran número de adictos a pesar de las psicosis que producía en los consumidores de larga duración. La semana pasada, un camionero del puerto había sufrido un episodio psicótico mientras conducía y había embestido su vehículo contra dos almacenes y un paseo peatonal lleno de gente. Seis personas murieron en el lugar de los hechos y otras catorce fueron evacuadas. Había una razón por la que nadie quería a 7C en su mundo.

—¿Tienes pruebas de ello? —preguntó él, y ella asintió.

—Muchas pruebas, ya embolsadas y en el depósito de pruebas. Hay once delincuentes encerrados... y tres en la morgue porque no quisieron venir cuando llamamos a su puerta.

—Lástima de eso. La sonrisa de Kourniakis era fina, y ella le devolvió la sonrisa. Pero luego su expresión se hizo más sobria.

Mientras les vigilábamos justo antes de la redada, sin embargo, apareció algo más —dijo—Nos topamos con el hack de otra persona. No a nuestros delincuentes, sino a través de su sistema para llegar a los archivos del fiscal general del planeta.

—La oficina del fiscal general Boyagis —preguntó Kourniakis con brusquedad, y ella asintió.

—Creo que los delincuentes trataban de vigilar cualquier investigación de la policía de Valencia o de la Oficina de Investigación del Sistema. De todos modos, habían conseguido entrar en los archivos de Boyagis —creemos que hemos identificado a la hacker que contrataron, si quieres su nombre—, pero luego alguien más les robó los archivos para llegar a los de Boyagis. No estoy seguro de quién fue ese "alguien más", pero sé que no fue mi gente, así que pensé que sería mejor venir y asegurarme de que no fue ninguno de los tuyos antes de informar a Boyagis. O, mejor dicho, antes de que yo se lo comunique al Coronel Naran y usted y él se lo comuniquen a Boyagis.

—¿No hay ninguna pista de quién era?

—Ninguna —confirmó ella. —¿Y asumo por su pregunta que no fue usted?

—Por supuesto que no fui yo— Kourniakis se sentó de nuevo en su silla. —¿Por qué demonios iba a hackear los archivos del Fiscal General?—

Consideró varias respuestas posibles a esa pregunta. Sin embargo, ninguna de ellas parecía muy constructiva.

A diferencia de ella, Kourniakis era un hipano nativo. Eso no era nada raro en la SG. De hecho, la mayoría de los gendarmes de Hypatia eran hypatianos, dada la política de personal de la Gendarmería del Mundo Central. Normalmente, Latimer pensaba que era una idea excelente. Los sistemas centrales no eran protectorados. Eran miembros de pleno derecho y autónomos de la Liga Solariana, por lo que nunca había habido ninguna razón para que la Gendarmería transfiriera a personas que no tuvieran conexiones locales para seducirlas del camino recto, y había fuertes argumentos a favor de utilizar el mayor número posible de locales. El propio CID de Latimer era una prueba viviente de ello. Sus mejores agentes, los investigadores más eficaces, eran todos hpatianos, con el sentido innato de las pautas sociales y las interacciones de su mundo natal que sólo podía producirse mediante la inmersión total en su entorno. También solían obtener los mejores resultados cuando el CID tenía que interactuar con las fuerzas del orden locales —lo que ocurría a menudo— porque no eran forasteros que trataban de meterse en el terreno de otros. Y, aunque todo eso no fuera cierto, el hecho de asignar a personas a años luz de sus amigos y familias cuando había muchas vacantes justo en sus ciudades de origen tenía un fuerte impacto negativo en las tasas de retención del personal.

Sin embargo, en ese momento, esas políticas de personal estaban contribuyendo a algo que a Latimer no le gustaba nada. Y no sólo con Kourniakis, aunque él era ciertamente un ejemplo.

Conocía a Lawrence Kourniakis desde hacía más de ocho años. Eran amigos. Él y su marido Carl eran compañeros de caza y pesca, y sus gemelas iban al mismo colegio que su hijo Peter. No estaba tan unida a la mujer de Kourniakis, Angelika, como Kourniakis lo estaba a Carl, pero a ambos les gustaba la fotografía de paisajes, y Angie conocía todas las mejores vistas y el momento exacto en que la iluminación sería más espectacular.

Y a pesar de todo eso, Ingrid Latimer no podía decir lo que pensaba a Kourniakis. —Larry, deberías indagar todo lo que puedas en los archivos de ese hijo de puta traidor para averiguar hasta qué punto ese cabrón y sus jefes planean joder a la Liga— no era algo que Kourniakis quisiera oír.

Por supuesto que no, pensó. Larry es un tipo muy agradable y le confiaría mi vida. Pero es tan ciego como cualquiera de estos otros Hypatians. Y no cree que estén haciendo nada ilegal.

Para ser justos, Latimer no estaba seguro de que las acciones del Gobierno Unificado del Sistema Hypatia fueran ilegales. Por otro lado, no estaba segura de que no lo fueran, y le parecía que había que tomar algunas precauciones. Por desgracia, el coronel Naran había adoptado la postura de que todo el referéndum era un asunto del gobierno local. Podía tener implicaciones federales, pero a falta de una decisión formal del Poder Judicial de la Liga de que el derecho constitucional de secesión ya no era operativo, él no tenía autoridad para interferir en el proceso mientras los hipatianos lo resolvían.

Y para cuando terminen —de resolverlo— será demasiado tarde. A menos que algo cambie muy rápido, esta gente no va a cruzar el Rubicón. Lo van a cruzar, van a volar los puentes detrás de ellos y van a tirar las astillas al río con una piedra atada a los tobillos. De hecho, tal vez la metáfora que quiero tiene más que ver con el Mar Rojo que con los ríos.

—Bueno, si no eres tú, tal vez sea uno de los Comités de Libertad —dijo en voz alta. —Están haciendo bastante ruido, y no olvides el requerimiento que pide Allerton. Los Comités podrían estar buscando información interna sobre el pensamiento de Boyagis al respecto.

—Y también podría ser algún maldito noticiero que quiere una primicia— Kourniakis contestó un poco rápido. —No tiene por qué ser uno de los Comités, Ingrid. De hecho, podría ser uno de los empleados de Allerton buscando exactamente el mismo tipo de información.

—Podría —concedió ella, aunque no pensó ni por un momento que lo fuera.

La senadora Makiko Allerton había dejado muy clara su oposición a la locura del referéndum. Sus argumentos contra la secesión eran tan emotivos como las estridentes demandas de las docenas de Comités de Libertad que habían surgido para organizarse a favor de la misma y era, en opinión de Latimer, una portavoz mucho más elocuente. Pero también estaba en inferioridad numérica. Estaba luchando en una batalla perdida, y esa batalla se hizo mucho más difícil cuando el nunca suficientemente condenado discurso de Abruzzi-MacArtney llegó a los tablones de anuncios de Vivliothḗkē. La tendencia de voto había sido clara casi desde el principio, pero la oposición al referéndum se había desplomado y el apoyo entre los indecisos se había disparado a raíz de esa estúpida y, obviamente, muy editada conversación privada.

Allerton y su pequeña cohorte de compañeros tenazmente leales en la legislatura unicameral de Hypatia habían luchado duramente contra el referéndum cuando aún estaba en fase de proyecto, y no habían dejado de luchar desde entonces. El coste político para Allerton, que casi todos los expertos coincidían en que habría sido el próximo Presidente del Sistema si el referéndum no se hubiera producido, había sido elevado, pero ella se había negado a ceder. Ahora, sin embargo, tras el desastre del clip Abruzzi-MacArtney y con sólo tres días más hasta la votación real, debe ser obvio incluso —o quizás especialmente— para ella que estaba destinada a la derrota. Incluso Latimer tuvo que admitir que su probablemente condenada petición de un requerimiento judicial, posponiendo el referéndum hasta que la legalidad de la secesión fuera resuelta por los tribunales federales, no era más que un último esfuerzo, una esperanza desesperada, para evitar lo inevitable.

Sin embargo, independientemente de lo que fuera Makiko Allerton, era una mujer que creía en el debido proceso y en el estado de derecho. Había dedicado toda su vida a eso. La posibilidad de que hubiera hackeado la oficina del Fiscal General simplemente no existía.

Lo que, según reconoció el comandante, no significa que uno de sus partidarios no pudiera haberlo hecho sin su conocimiento o aprobación. Odio decirlo, pero Larry tiene razón en eso. Sólo me gustaría sentirme más seguro de que él sigue tratando de mantener el campo de juego nivelado en su propia mente. Y odio tener que preguntarme eso, ¡maldita sea!

—De todos modos —dijo en voz alta—, me imaginé que necesitabas oírlo. Dadas las circunstancias, me alegro de no tener que tomar la decisión de decírselo o no a Boyagis, pero he pensado que sería una buena idea avisarte antes de que el informe oficial llegue a tu bandeja de entrada.

—Lo agradezco. Kourniakis le sonrió. —Y en cuanto llegue ese informe oficial, estoy seguro de que el coronel Naran se lo transmitirá al fiscal general. Se encogió de hombros. —Hasta que se vote el referéndum, siguen vigentes todas las normas sobre las jurisdicciones, y ésta es claramente la de Boyagis. Gracias por traérmelo, Ingrid.

—De nada. Se levantó de la silla y extendió la mano sobre el escritorio. —Cuídate, Larry.

—Tú también, Ingrid. Kourniakis se levantó para estrecharle la mano. —Y no olvides el viernes por la noche. Alethea y Alexia me han informado de que tienen intención de preparar la cena. Sacudió la cabeza. —Sólo Dios sabe lo que será, pero te prometo que no envenenará a nadie.

—Eso es lo que dices ahora —respondió con una sonrisa, luego asintió y se dirigió a su propio despacho.

* * *

Lawrence Kourniakis observó cómo se cerraba la puerta detrás de Ingrid, luego se acomodó detrás de su escritorio y volvió a subir el volumen del HD. Las cabezas parlantes no decían nada que él no supiera ya, pero las dejó parlotear de fondo mientras se echaba hacia atrás en su silla, mirando la puerta cerrada con expresión pensativa, y repasaba la conversación en su mente.

Ingrid tenía razón en cuanto a lo mucho que los Comités de Libertad podrían haber querido echar un vistazo a los archivos del fiscal general Boyagis. Y no pensó ni por un momento que Makiko Allerton hubiera consentido alguna ilegalidad en su nombre o en el de su cruzada contra el referéndum. La verdad era que no tenía ni idea de quién podría haber sido, y se alegraba de que no fuera un asunto federal —lo que significaba que no era suyo— hasta que las autoridades del sistema no solicitaran la ayuda de la Gendarmería.

Cosa que no harían ahora si las Spíti tēs Gerousías estuvieran ardiendo con los senadores dentro, pensó agriamente. Nunca pensé que vería algo así, y ojalá no lo estuviera viendo. Pero, maldita sea, es hora de pescar o cortar el cebo.

Hasta hace muy poco, Lawrence Kourniakis nunca se había planteado si se veía primero como un hypatiano o como un ciudadano de la Liga Solariana. Esas identidades habían sido idénticas, en lo que a él respecta. Pero ahora, desde todo este enfrentamiento con los manties primero, luego con la República de Haven, y ahora incluso con Beowulf...

Si no fuera por Beowulf, probablemente seguiría inclinándose por dar el beneficio de la duda al Ministerio de Información y a los noticieros antimantistas. Ciertamente, todas esas tonterías sobre conspiraciones centenarias de Mesan le parecían o bien los desvaríos de un lunático o bien pura ficción. Pero conocía a demasiados Beowulfers. De hecho, la familia de su mujer era de Beowulf, y uno de sus tíos se había casado con una manticorana. Le resultaba difícil reconocer a alguno de sus parientes políticos en los monstruos imperialistas y belicistas que representaban los telediarios. Por supuesto, también estaba dispuesto a admitir que nunca había estudiado a fondo las relaciones de Manticora con la Liga ni las posibles conspiraciones mesanas. Pero había visto las encendidas denuncias de Felicia Hadley sobre los "Mandarines" desde la propia Asamblea Legislativa, y el gusano de la duda se había colado en su corazón mientras ella machacaba la política exterior de la Liga.

Tal vez no lo hubiera hecho si no hubiera pasado quince años destinado a la Seguridad de las Fronteras antes de regresar a Hypatia, casarse con Angela y establecerse. La mayor parte de esos años había estado en los Protectorados, y no le había gustado lo que había visto allí. No le había gustado el tipo de acuerdos que había visto entre los transestelares solarianos corruptos y los comisarios locales de la OSF. El tipo de tratos que daban un toque de verosimilitud a las afirmaciones de Manticora y Haven sobre Mesa. No le habían gustado las democracias de fachada, ni el modo en que la OSF apuntalaba a los déspotas y dictadores locales, sin tener en cuenta sus políticas de derechos humanos, siempre que mantuvieran las listas de tarifas en movimiento. Y no le había gustado el modo en que la Liga había actuado para suprimir cualquier oposición local a esos déspotas y dictadores.

Se había dicho a sí mismo que ese tipo de operaciones eran asunto de Seguridad Fronteriza, no de la Gendarmería, y había mucho de cierto en ello. Pero nadie podía presenciarlo sin ser tocado por ello, y aun así se había sentido... ensuciado por algunas de las cosas que había presenciado. Algunas de las cosas en las que se había visto obligado a participar, aunque fuera de segunda o tercera mano.

Cosas que habían dejado una cicatriz.

Y esa cicatriz fue lo que le hizo pasar de la ambivalencia sobre la secesión al apoyo total a la misma. La gente podía argumentar todo lo que quisiera que aquella conversación entre Malachai Abruzzi y Nathan MacArtney nunca había sido seria. Que no había sido más que un desahogo, impulsado por su intensa frustración a medida que la crisis de Manticora se intensificaba. Pero el hecho de que hubieran pronunciado esas palabras había recordado al comandante Lawrence Kourniakis las cosas que la Liga Solariana —su Liga Solariana— hacía habitualmente en los Protectorados. Y cuando añadió eso a la forma en que los mandarines y sus sustitutos habían destrozado a Beowulf —acusándola de traición, por ejercer sus derechos legales en lo que respecta a Beowulf Terminus y, probablemente, por salvar cientos de miles de vidas solarianas— se dio cuenta de que en realidad no tenía que dejar la Liga.

La Liga ya lo había abandonado, hace mucho tiempo. Su Liga había muerto en algún lugar de los Protectorados, y lo único que representaba el referéndum, en realidad, era la formalización del certificado de defunción.

Inspiró profundamente, sacudió la cabeza y volvió a su papeleo.

Proedrikḗ Katoikía

Ciudad de Vivliothḗkē

SISTEMA HYPATIA

—Tengo que decir que, aunque me alivia mucho verle, puede que su tiempo sea demasiado expeditivo, almirante —dijo el presidente del Sistema, Adam Vangelis, mientras se ponía en pie y rodeaba el escritorio para estrechar la mano del contralmirante Kotouč. —No le esperábamos hasta dentro de un día, más o menos.

—Estoy encantado de estar aquí, y espero poder serle útil, señor presidente —respondió Kotouč con cierta cautela mientras estrechaba la mano que le ofrecía.

Se sentía incómodo sin el uniforme, y se había preguntado por qué el mensaje del Presidente le había pedido que viajara en un transbordador de registro civil fletado por el gobierno y que llevara un atuendo civil para su visita a la Proedrikḗ Katoikía. Se había preguntado si la petición de Vangelis era una mala señal cuando se entregó el mensaje, y lo último que quería descubrir era que lo había sido.

—En cuanto a nuestra hora de llegada —continuó—, mis órdenes eran hacer el trayecto más rápido que pudiera. ¿Hay alguna razón por la que no deba hacerlo? —Sacudió la cabeza. —Mis instrucciones son las de ayudarle en todo lo que pueda, y me temo que no estoy lo suficientemente familiarizado con la escena política local como para estar al tanto de cualquier... cuestión de tiempo. La Sra. Goode ha hecho todo lo posible para ponerme al día sobre la política de Hypatia, y he visto sus informes con gran interés en nuestro camino hacia aquí, pero estoy seguro de que entiende que no he tenido tiempo de desarrollar ningún tipo de perspectiva interna.

—Por supuesto que no". Vangelis sacudió la cabeza y sonrió a la mujer de pelo plateado que había acompañado a Kotouč a su despacho. —Es notable que Kay haya desarrollado una comprensión tan excelente de Hypatia en el poco tiempo que lleva aquí. Le concederé, oh, ochenta horas, digamos, para que te inculque esa misma comprensión.

—Como siempre, señor presidente, su generosidad me asombra —respondió la honorable Kay Goode con un pronunciado acento esfinge, y el turón sobre su hombro soltó una carcajada.

—¡Y ya está bien de lèse-majesté por tu parte, Dizzy! dijo Vangelis, agitando un dedo índice hacia el gato... que parecía no inmutarse por la advertencia. Goode se acercó y le acarició suavemente las orejas, sacudiendo la cabeza, y Vangelis se rió.

Kotouč no conocía a Goode personalmente, pero sabía bastante de ella, incluido el hecho de que estaba emparentada a distancia tanto con Klaus Hauptman —la conexión era muy lejana en ese sentido— como con Honor Alexander-Harrington, a través de los Zivoniks, una de las familias más antiguas de Esfinge. También sabía que ella había perdido a su marido y, aunque los Goodes como familia no habían sido golpeados tan duramente como los Harrington, varios otros familiares cercanos en la Huelga de Yawata. Dudaba que alguien se hubiera dado cuenta de ello, dada su expresión serena, pero nadie que hubiera visto sus informes de situación desde Hypatia cometería ese error. La lava que había detrás de esos ojos grises ardía en esos informes, y él se había preguntado, al ver algunos de ellos, si ella veía a la Liga Solariana más como un enemigo por derecho propio o como un simple obstáculo entre su nación estelar y la gente que había asesinado a tantos de sus ciudadanos.

Sospechaba que era lo segundo... y que sus prioridades sólo añadían un vitriolo finamente destilado a su odio y aversión por los mandarines.

Sean cuales sean sus sentimientos, y por mucho que los haya revelado en sus informes a sus superiores de Manticor, estaba seguro de que los había mantenido bajo control aquí en Hypatia. Era la enviada especial de Sir Anthony Langtry a Hypatia, y todos sabían que en cuanto se anunciara el resultado del referéndum se quitaría el sombrero de enviada especial y lo sustituiría por el de embajadora y ministra plenipotenciaria del Imperio Estelar de Manticora en la República del Sistema de Hypatia. Probablemente no cambiaría en nada su relación personal con Vangelis —que obviamente era muy buena—, pero las implicaciones legales de nombrar a un embajador en una nación estelar recién independizada que había sido miembro fundador de la Liga Solariana no pasarían desapercibidas para la galaxia en general.

—Mientras tanto, almirante —continuó Vangelis, acompañando a sus dos invitados hasta las ventanas del suelo al techo, que miraban a los hermosos terrenos de Proedrikḗ Katoikía—, no quería decir que su llegada fuera en absoluto inoportuna. No creo que vaya a necesitar tu ayuda para mantener el orden aquí en Hypatia. Sonrió un poco torcido. —Estoy seguro de que habrá algún "remordimiento del comprador". Siempre los hay, incluso en decisiones no tan monumentales como ésta. Y la minoría que se opuso a la secesión —parece que alrededor del veintiuno por ciento votó en contra— puede producir una cierta... intranquilidad. Sin embargo, en general, no preveo ningún malestar interno significativo.

—Me alivia escuchar eso, señor presidente.

Kotouč contempló las hojas encajadas y plumosas de los árboles autóctonos a lo largo del antiguo muro de piedra que separaba la Proedrikḗ Katoikía —la Casa del Presidente; y el almirante esperaba que Vangelis no se ofendiera cuando utilizara la traducción al inglés estándar en lugar de manoseando el griego— de una amplia y suave avenida. Hypatia era lo bastante antigua como para que Vivliothḗkē se construyera sin contrapeso, y la arquitectura original se había conservado con cariño. El casco antiguo estaba amurallado con las torres monolíticas de una base tecnológica posterior, pero los códigos de construcción las habían alejado lo suficiente del antiguo corazón de la ciudad para evitar el tipo de efecto de ensombrecimiento que había visto en demasiados otros planetas.

—Me alivia oírlo —repitió—, y esa valoración concuerda bastante bien con lo que el representante Lambrou y el representante Tsakabikou predijeron durante el viaje desde Beowulf. Un poco mejor de lo que predijo el señor Lambrou; no tan halagüeño como esperaba la señora Tsakabikou.

—Seguro que sí— dijo Vangelis un poco seco. Kotouč enarcó una ceja, y el presidente se rió. —Brad ha sido más del tipo "esperar y ver cómo sale todo" desde el principio, almirante. Sofronia... no tanto.

—Tendría que decir que eso encaja con mi propia observación de la señorita Tsakabikou— reconoció Kotouč.

—Seguro que sí.

Vangelis se situó entre los dos manticorianos —con 165 centímetros, era más bajo que cualquiera de ellos— mirando por la ventana durante varios segundos. Luego respiró profundamente.

—Estoy más preocupado por los no hitianos aquí en el sistema, almirante —dijo, volviéndose para mirar a Kotouč—En particular, Rupert Chernikov —es el director general de las Industrias de Extracción del Cinturón de Alejandría— luchó con uñas y dientes contra el referéndum. Siempre me he llevado bien con Rupert, a título personal, pero eso ya no significa tanto como antes, después de lo ocurrido con Sandra Crandall y Massimo Filareta. Y no sólo para la gente de fuera del sistema, tampoco. Makiko Allerton y yo somos amigos desde que éramos niños, y últimamente apenas me habla.

El arrepentimiento oscureció sus ojos castaños, pero continuó con la calma.

—No quiero pensar que Rupert intentaría algún tipo de sabotaje real, y no es que seamos uno de los Protectorados. Alexandria Extraction es de propiedad mayoritaria aquí en Hypatia, con menos de una cuarta parte de las acciones con derecho a voto en manos de intereses de fuera del sistema, e incluso si estuviera inclinado a intentar algo así, el noventa y cinco por ciento de los empleados de ABEI son hypatianos. Sin embargo, no puedo descartarlo por completo, y el hecho de que sus empleados sean hypacianos no significa que todos ellos hayan apoyado el referéndum.

—Hay otros activos y operaciones aquí en el sistema, sin embargo, que son propiedad principalmente de uno de los transestelares que probablemente piense que la secesión no es un buen augurio para sus intereses económicos a largo plazo. Mis fuerzas de seguridad locales están vigilando a todos los posibles niños problemáticos que hemos podido identificar, pero mi experiencia me dice que rara vez son los problemas que se ven venir los que causan el daño. ¿Supongo que también es así en las operaciones militares?

—Oh, creo que se puede decir con seguridad que sí, señor presidente— Kotouč estuvo de acuerdo. —Los oficiales navales odian las sorpresas, por un montón de razones.

—Bueno, la verdad es que no preveo ninguna resistencia armada ni sabotajes importantes. Lo que más me preocupa es que la gente lleve cuentos a la Liga fuera de la escuela, por así decirlo, y tenemos un montón de naves hipercapaces de propiedad privada aquí en Hypatia. No hay manera de que podamos evitar que alguien corra al Viejo Chicago con el resultado del referéndum, y estoy bastante seguro de que alguien ya lo ha hecho. Lo sé. Agitó una mano. —Los resultados aún no se han anunciado oficialmente, sobre todo porque todavía estamos contando algunos de los votos por correo de los hábitats de los belters. Sacudió la cabeza. —Allí es donde se reúnen nuestros ciudadanos más anarquistas. Los dinosaurios de algunos de esos hábitats todavía utilizan papeletas de voto.

Las dos cejas de Kotouč se arquearon esta vez, y Vangelis resopló.

—La buena noticia, desde nuestra perspectiva, es que están aún más... irritados con el Viejo Chicago que la mayoría, así que la única cuestión es cuánto inflarán el margen de la victoria. Pero la política de mi administración ha sido desde el principio que no certificaremos el resultado del referéndum hasta que todos los votantes hayan tenido la oportunidad de emitir su voto y de que se cuente. La expresión del presidente se tornó sobria. —Dudo mucho que las proyecciones de victoria anticipada hayan suprimido el voto contra la secesión, pero no tenía intención de dejar que eso ocurriera. Nada va a empañar este referéndum ni sus resultados, almirante. Este es el tipo de decisión en el que un respeto decente por la historia requiere que se llegue a ella de forma abierta, honesta y transparente.

—Estoy totalmente de acuerdo, señor presidente— dijo Kotouč, y Goode asintió. Sus informes habían preparado a Kotouč para un jefe ejecutivo del sistema que se tomaba en serio sus responsabilidades, y todo lo que había visto desde su llegada a Hypatia no hacía sino confirmar esa impresión.

—La mala noticia es que aún nos falta al menos un día y medio para certificar realmente el recuento —continuó Vangelis, y Kotouč asintió. Con algo más de cuarenta horas, el día planetario de Hypatia era más largo que los días planetarios de la mayoría de los planetas colonizados, y sus habitantes lo habían dividido en tamaños más manejables de —días-horas" y —días completos— o, más comúnmente, simplemente —horas" y —días completos—.

—Preferiría mantener tu llegada en secreto hasta que lleguen los últimos votos y se cuenten —continuó Vangelis. —Mi posición oficial —y mi promesa personal a la senadora Allerton y a sus partidarios— ha sido que ninguna nave de guerra extranjera entrará en la órbita de Hypatia hasta que la votación final haya sido certificada por el Departamento de Estado y el Tribunal Supremo.

—No estaba al tanto de eso, señor— dijo Kotouč. —Mis órdenes eran ir a Hypatia lo antes posible para proporcionar seguridad aquí en el sistema después del referéndum. Y me temo que ni el señor Lambrou ni la señora Tsakabikou me advirtieron de sus "dinosaurios" y de cualquier retraso en el recuento de votos. Entiendo que no se les ocurriera mencionarlo, pero yo daba por hecho que el resultado se anunciaría a más tardar ayer.

—Me he dado cuenta en cuanto has aparecido. Vangelis asintió con brío. —¡Y ciertamente nadie te culpa a ti ni a tu gente por la rapidez con que has llegado! Por cierto, ninguna de sus naves está en la órbita de Hypatia, ¿verdad?

—No, señor presidente, no lo están —reconoció Kotouč—. Y ahora entiendo por qué el Control de Tráfico del Sistema nos envió al Cinturón de Alejandría en lugar de a Hypatia, también.

Afortunadamente, el Cinturón de Alejandría era un cinturón del sistema interior, entre Hypatia y su primario G4, pero a menos de un minuto luz del planeta capital. El vuelo de la lanzadera desde la órbita actual de Fantasma hasta el Campo Vivliothḗkē había durado menos de dos horas.

—Sé que es un inconveniente —dijo Vangelis—, pero creo que es importante que cumpla mis promesas. La verdadera razón por la que te pedí que vinieras a visitarme hoy —y que vinieras con lo que creo que vosotros, los de la Marina, llamáis "mufti"— era para explicarte por qué estamos manteniendo tu llegada en secreto y no vamos a celebrar ninguna cena formal para darte la bienvenida a Hypatia durante el próximo medio día, más o menos. Sonrió. —¡No quería que pensaras que era porque no eras bienvenido!

NALS Camperdown

Fuerza de Tarea 1030

ARMADA de la Liga Solariana

—¿Cree que ya han anunciado el resultado, almirante? —preguntó la honorable Madhura Yang-O'Grady mientras la cabina del ascensor frenaba.

—Me temo que sus fuentes son probablemente mejores en lo que a eso se refiere que las mías, señora Yang-O'Grady— respondió Hajdu Győző. Hecho evidente, reflexionó, que ella ya debería poseer.

—Lo sé. El tono de Yang-O'Grady contenía un matiz de disculpa cuando las puertas de la cabina del ascensor se abrieron en el pasillo exterior de la sala de reuniones de la bandera del NALS Camperdown. Era casi dieciocho centímetros más baja que Hajdu, con ojos verdes, una tez oscura como el sándalo y un pelo naturalmente carmesí que llamaba la atención, y sospechaba que, en circunstancias más habituales, tenía un animado sentido del humor.

—Creo que esa pregunta entra en el apartado de mantener una conversación inane como forma de distraerme y evitar que mi cerebro se haga más agujeros —añadió ella, como para confirmar su sospecha.

—Ya veo. Los labios de Hajdu se movieron. —En ese caso, señorita Yang-O'Grady, estoy encantado de haber sido útil.

—Gracias.

Yang-O'Grady lo recompensó con una sonrisa, pero había una tensión —una oscuridad— detrás de su diversión. Dada la naturaleza de su misión, cierta tensión no sólo era comprensible, sino que era de esperar, pensó Hajdu. De hecho, sólo un imbécil —que evidentemente no era Madhura Yang-O'Grady— no se habría sentido muy preocupado por el trabajo que le habían encomendado. Pero esto parecía ir más allá, pensó, y se preguntó sobre sus posibles implicaciones para su misión.

Llegaron a la escotilla de la sala de reuniones y Hajdu le hizo un gesto cortés para que la atravesara. La estructura de mando de su operación actual era... compleja. Como representante personal de Innokentiy Kolokoltsov, el trabajo de Yang-O'Grady consistía en convencer al Gobierno Unificado del Sistema Hypatia de que renunciara a los resultados de su referéndum si, como todos los informes indicaban que era inevitable, la decisión de secesión se había mantenido. El trabajo de Hajdu era flotar ominosamente en el fondo, dando peso a los argumentos de Yang-O'Grady. A menos que Yang-O'Grady fracasara en su propia misión, y hasta que lo hiciera, eso era todo lo que debía hacer.

En ese momento, sin embargo, entró en juego Buccaneer. Según el análisis de su personal, era imposible que eso no ocurriera al final, y una parte del almirante quería simplemente seguir adelante. Si Hypatia había optado por traicionar sus ochocientos T años de lealtad y obligaciones mutuas con sus sistemas miembros de la Liga, ya era hora de que los hypatianos vieran el error de sus formas. Con suerte, su experiencia haría que otros posibles traidores fueran sabios, y si tenía que hacerlo, quería que se acabara cuanto antes. Cuanto antes se generalizara la experiencia de Hypatia, menos probable sería que surgieran otros traidores.

Además, mezclar política y política militar nunca era una buena idea. El resultado solía ser un aborto, y lo mejor que se podía esperar normalmente era que no fuera un aborto total. Hasta este punto, se sentía cautelosamente tentado a creer que su misión actual podría ser una excepción a la regla, pero aún era pronto.

Por el momento, sin embargo, Yang-O'Grady era su superior, y por eso le había hecho un gesto para que entrara en la sala de reuniones frente a él. Era su responsabilidad determinar el momento en el que su misión pasaba de ser política a militar. Hasta ese momento, él estaba a sus órdenes. Después de ese momento, se convertía en una pasajera.

—Atención en cubierta —dijo el comodoro Fred Brigman, jefe de personal de la FA 1030, al llegar Yang-O'Grady y su almirante. En circunstancias más habituales, el personal se habría limitado a levantarse respetuosamente hasta que Hajdu se sentara. Con la presencia de "invitados", Brigman estaba siendo un poco más formal, y Hajdu se dirigió a su silla, esperó a que Yang-O'Grady se sentara, luego se sentó y asintió al comodoro.

—Continúa —dijo.

—Gracias, señor.

El resto del personal volvió a sentarse, pero Brigman permaneció de pie y tecleó la pantalla elevada que tenía delante.

—Como ya sabe el almirante, señora Yang-O'Grady —dijo cortésmente a la representante del Ministerio de Asuntos Exteriores—, esto es básicamente un informe final de preparación. Hemos completado nuestro último ejercicio programado hace quince horas, y en base a ello, el Comodoro Koopman —señaló con la cabeza a Daphne Koopman, oficial de operaciones del personal de la FA 1030— y yo hemos añadido unos pequeños retoques. El objetivo principal de esta reunión es informar al almirante Hajdu y a usted de nuestra estimación de preparación, basada en los ejercicios que hemos realizado, y examinar nuestras órdenes de misión por última vez a la luz de esa estimación. El almirante nos ha dejado claro que necesita una imagen lo más completa posible de nuestras capacidades y de los elementos de Buccaneer y de cómo se desenvolverían en la desgraciada eventualidad de que fueran necesarios. Además, esta sesión informativa ofrece una oportunidad para que usted —o el almirante— reconsidere o defina más completamente cualquiera de esos elementos. Por mi propia lectura de los informes de inteligencia, desgraciadamente, creo que es probable que los hypatianos hayan votado a favor de la secesión para cuando lleguemos allí. Si eso ha ocurrido, la misión principal del Grupo de Trabajo es permitirles cumplir su misión sin que se dispare un tiro, y el Almirante considera que eso hace esencial que usted sea lo más participativo posible en nuestro proceso de planificación y opciones operativas.

—Ya veo —dijo Yang-O'Grady, cuando hizo una pausa. Miró al almirante sentado a su lado. —Y se lo agradezco, almirante. Ella hizo una mueca. —Antes de entrar en el Ministerio de Asuntos Exteriores, pasé bastante tiempo en Interior y me curtí en Seguridad Fronteriza. Durante esos años, tuve la oportunidad de ver cómo lo que debería haber sido una operación militar y diplomática coordinada se convertía en un fiasco. Dudo que pueda imaginar el alivio que supone saber que, pase lo que pase en Hypatia, no será porque su gente y la mía no estuvieran en la misma página al entrar.

MSH Phantom

Cinturón de Alejandría

SISTEMA HYPATIA

—¡Háblame, Jim! dijo Jan Kotouč mientras entraba en el puente de mando.

—¡Sí, señor! El capitán Clarke se volvió de una intensa discusión con la comandante Ilkova. —Todavía estamos recibiendo los detalles, pero no tiene buena pinta. Hasta ahora, el CIC informa de un mínimo de ciento cincuenta hiperhuellas.

—Y no tenemos ni una sola plataforma del Motorista Fantasma ahí fuera para vigilarlos, ¿verdad?

—No, señor. Lo siento, señor— dijo Ilkova, y Kotouč le hizo un gesto con la mano.

—Eso no era una crítica, Markéta. O, si lo era, era una autocrítica, no dirigida a ti. Debería haber desplegado un proyectil nada más hacer nuestra hipertraslación.

—Mi trabajo es recordárselo, señor —dijo ella con lealtad, y Kotouč negó con la cabeza.

—Si recuerdo bien mis clases en la Academia, la responsabilidad recae en el oficial al mando.

Su tono era casi caprichoso, pero su personal lo conocía lo suficientemente bien como para reconocer el intenso enfado propio enterrado en él. E Ilkova estaba en lo cierto; su trabajo consistía en "recordar" a su almirante esas cosas. Pero Hypatia era un sistema amigo con su propia red de sensores ya instalada. Kotouč se había permitido olvidar lo inesperadamente que podían cambiar las cosas, y con él como ejemplo, no era de extrañar que incluso un personal tan bueno como el suyo hubiera hecho lo mismo.

Le dijiste a Vangelis que los oficiales de la Marina odian las sorpresas, pensó ácidamente. ¿Quizás hubiera sido buena idea que hicieran algo para minimizar ésta?

—Está bien—dijo. —Hemos metido la pata —concedo que ambos la hemos dejado caer, Markéta—, así que hagamos algo al respecto. Despliega la coraza de reconocimiento ahora. Sigilo total. Tantas huellas sólo pueden significar que se trata de los Sollies, y no quiero que ni siquiera huelan nuestra presencia en el sistema.

—Sí, señor. Ilkova se giró para empezar a dar órdenes, y Kotouč trasladó su atención al comandante Jason Kindrick, su astrogator de plantilla.

Kindrick era un tipo de libro —su nariz solía estar enterrada en su lector o en un libro impreso anticuado siempre que estaba fuera de servicio— que se regocijaba, por alguna razón que Kotouč nunca había descubierto, en el apodo de —Buitre. Le resultaba difícil pensar en un nombre menos adecuado para el aspecto físico de alguien, pero Kindrick sólo sonreía cada vez que lo oía. Y de dondequiera que hubiera salido, o por muy aficionado a la página impresa que fuera, también era uno de los mejores astrogadores con los que Kotouč había servido.

—Mientras Markéta se ocupa de eso, Jason —dijo ahora—, creo que debemos movernos —con mucha precaución— hacia un punto más alejado de Hypatia. Tenemos mucho espacio para escondernos en donde estamos, pero también estamos a menos de un minuto luz de la capital. Si yo fuera esta gente, miraría ese volumen con mucho cuidado, así que quiero estar en algún lugar fuera de él para cuando estén lo suficientemente cerca como para empezar a buscar. Escoge un buen lugar para escondernos a por lo menos cincuenta o sesenta millones de klicks de aquí.

—Sí, señor— respondió Kindrick, y Kotouč asintió y cruzó hacia la pantalla maestra, moviendo la cabeza para invitar a Clarke a que se uniera a él allí.

—¿Cree que se trata de algún tipo de intento armado para suprimir el referéndum, señor?

—Bueno, no es un convoy de camiones cisterna de helados —contestó Kotouč con acritud, y luego negó con la cabeza. —Sabes, todo el tiempo que nos apresuramos a llegar aquí, nunca imaginé que algo de este tamaño viniera por el hipermuro. Esto es una escalada mucho mayor de lo que nunca había previsto, especialmente en un Sistema Central como Hypatia.

—Supongo que, al menos en teoría, es posible que sólo estén pasando por Hypatia de camino a otro lugar— dijo Clarke.

—No, no supones nada de eso. Kotouč negó con la cabeza. —Sólo tratas de encontrar un resquicio de esperanza. En el mejor de los casos, cualquiera que sea el genio de la Vieja Chicago que haya enviado a esta gente hasta aquí, espera que una fuerza de este tamaño convenza a Hypatia de dar marcha atrás en su referéndum. En ese caso, probablemente tengan órdenes de ser tan visibles e intimidantes como sea posible, y tengo que admitir que un par de cientos de naves de guerra podrían hacer un buen trabajo intimidando a cualquiera. Por otro lado, sólo están a cuarenta y cuatro años luz de Beowulf, y saben lo que el Almirante Truman tiene sentado en el Beowulf Terminus. Así que si están aquí para intimidar, probablemente tengan órdenes de hacerlo muy rápido.

—¿Y si no es por eso que están aquí, señor?

—La única otra razón por la que podrían estar aquí es para... tomar medidas si el presidente Vangelis y su administración se niegan a dar marcha atrás —dijo el almirante, con la voz baja.

Clarke empezó a hacer otra pregunta, y luego cambió visiblemente de opinión, y Kotouč sonrió sombríamente. Su jefe de personal era tan capaz de hacer cuentas como él, y a ninguno de los dos le gustaban las respuestas que se les ocurrían.

Nadie esperaba que resistiéramos una invasión a gran escala, maldita sea, pensó con dureza. Nadie lo esperaba, y tampoco vinimos preparados para hacerlo. Sin cápsulas, sin CLACs, sin Mycroft. Sólo Phantom, tres Bravos y Arngrim y sólo lo que tenemos en los cargadores.

—Que Markéta se asegure de que tenemos una boya Hermes en el vector de aproximación desde Beowulf— dijo. Clarke le miró y mostró los dientes. —Danos otras setenta y dos horas, tal vez incluso sólo cuarenta y ocho, y el equilibrio de fuerzas en Hypatia cambiará de forma bastante significativa —señaló.

—Sí, señor, así será —asintió Clarke. Asintió respetuosamente a Kotouč y se volvió para hablar con Ilkova. El almirante lo vio irse, luego juntó las manos detrás de él, cuadró los hombros y miró hacia abajo en la trama mientras esperaba el retraso de la red de sensores de Hypatian, que ya no estaba acostumbrado a la velocidad de la luz.

Sí, el equilibrio de fuerzas cambiará, pensó. Pero a menos que aparezcan Vukodlak y un par de coladores de misiles —como mínimo—, no va a cambiar lo suficiente, y tú y Jim lo sabéis.

Observó la trama, a la espera, y rezó en silencio para que quienquiera que comandara aquellas hiperhuellas anónimas no fuera uno de los exaltados de la MLS.

NALS Camperdown y Proedrikḗ Katoikía com centro

Sistema Hypatia

—ME TEMO que eso está fuera de lugar, señora Yang-O'Grady —dijo el hombre de pelo castaño de la pantalla de comunicaciones de Madhura Yang-O'Grady. —Lamento que haya venido hasta aquí sólo para que le rechace su... petición, pero los resultados del referéndum han sido contados y certificados oficialmente. Como consecuencia, no tengo otra opción en este asunto.

El presidente del sistema, Vangelis, no parecía muy arrepentido ante Yang-O'Grady, pero se obligó a sonreírle. La órbita de estacionamiento del NALS era lo suficientemente baja como para que no hubiera un retraso perceptible en las transmisiones de los comunicadores, y ella se inclinó ligeramente hacia el captador de su comunicador.

—Señor Presidente —dijo con toda la calma que pudo—, entiendo que la Constitución del Sistema Hypatian ordena tanto el procedimiento como la implementación de cualquier referéndum y su resultado. También entiendo que, según la letra de la ley, técnicamente tiene razón en que no tiene más remedio que acatar los resultados del referéndum más reciente de su sistema. Obviamente, el Gobierno Federal y yo diferimos de la interpretación que su sistema hace de la Constitución Solariana, y eso es lo que crea nuestro problema actual. El Ministerio del Interior cree que el artículo treinta y nueve, la llamada cláusula de secesión de la Constitución, es un arcaísmo legal que ha caducado a lo largo de los siete siglos y medio" —enfatizó la última palabra deliberadamente y dejó que sus ojos se endurecieran un poco— desde que se ratificó la Constitución original. Creo que el término técnico pertinente es "desuso". Puedo proporcionarle la definición legal si la necesita.

Se mordió la lengua mentalmente en el instante en que se le escapó la última frase. Su tono había sido, incluso para su propio oído, lo que su madre siempre había llamado —chismoso— y lo que su marido, Jason, llamaba —insufriblemente perra—. El hecho de que Vangelis estuviera haciendo juegos de palabras con ella no era excusa para nada que pudiera poner legítimamente su espalda. Y aleccionarle sobre una arcana terminología legal en la que su propio fiscal general le habría instruido exhaustivamente antes de que se redactara el lenguaje del referéndum era una forma maravillosa de hacerlo.

—Estoy familiarizado con el término, gracias— respondió Vangelis con falsa amabilidad. —Sin embargo, según tengo entendido, se aplica —en la jurisprudencia establecida de la Liga— a los estatutos y reglamentos que no se han aplicado durante un período lo suficientemente largo como para que se desarrolle un nuevo "uso consuetudinario", claramente contrario a la intención y el propósito originales, lo que supone un pequeño problema para su argumento.

Le devolvió la sonrisa, mostrando sólo un borde de incisivo.

—Primero, una cláusula de la Constitución no es un estatuto ni un reglamento; es parte de la ley fundamental de la Liga, sobre la que descansan todos esos otros estatutos y reglamentos, y los Fundadores declararon específicamente en el preámbulo que sólo se puede modificar mediante una enmienda constitucional.

—En segundo lugar, el artículo treinta y nueve nunca se ha dejado de aplicar porque, hasta el actual... malestar, nadie se había sentido obligado a recurrir a él.

Su sonrisa se volvió aún más fina. Si hubiera sido masculina, Yang-O'Grady podría haberse afeitado con ella.

—Y, por último, lo que la Liga afronta hoy es, me temo, la misma razón por la que el artículo treinta y nueve se incorporó a la Constitución. Y también me parece recordar que una mayoría —casi dos tercios, incluido el Sistema Sol, de hecho— de los sistemas miembros originales de la Liga se negaron a ratificar la Constitución sin el Artículo Treinta y Nueve. Aunque entiendo la posición de Interior en este asunto, el Fiscal General Boyagis y el Presidente del Tribunal Supremo Varkas han llegado a la conclusión de que, dada la historia establecida y las circunstancias actuales que acabo de describir, el "desuso" no puede aplicarse legalmente al Artículo Treinta y Nueve. Y como principal magistrado del Sistema Hypatia, no tengo otra opción que hacer cumplir las leyes de este sistema estelar tal y como las interpreta el poder judicial, a menos que esas leyes contravengan la Constitución Federal o un estatuto federal imperativo, no un reglamento, y no una teoría legal que no haya sido sostenida por el poder judicial de la Liga.

—Señor Presidente, el Poder Judicial está considerando esta misma cuestión de forma acelerada. Sin embargo, hasta que el Tribunal tenga tiempo de pronunciarse, el Gobierno Federal —y, en particular, el Ministerio del Interior— impugna firmemente la interpretación del artículo 39 que usted acaba de citar. Y, como es tradición legal de la Liga cuando la ambigüedad constitucional afecta a la política del gobierno, el Ministro del Interior da Orta e Diadoro ha solicitado y recibido una orden judicial contra el ejercicio del Artículo Treinta y Nueve hasta que el Tribunal emita una opinión definitiva en este asunto.

Hizo su declaración en el tono mesurado que había ensayado muchas veces en el viaje del Sistema Genovés a Hypatia. Debatió no incluir el nombre de Jacinta da Orta e Diadoro en la conversación, a pesar de las instrucciones de sus superiores. Sin embargo, esas instrucciones habían sido firmes en ese punto. Vangelis sabía tan bien como ella que da Orta e Diadoro no tenía más autoridad real que cualquiera de los otros ministros oficiales del gabinete de la Liga, pero Innokentiy Kolokoltsov y sus asesores superiores habían determinado que en este caso debía respetarse escrupulosamente toda ficción legal. Sin duda, eso reflejaba las encendidas denuncias de los Manties —y de los Beowulfers, ¡malditos sean! — de la "burocracia corrupta y cleptocrática" que había "usurpado toda autoridad legítima" en la Liga.

Por el parpadeo en la expresión de Vangelis, citar al mascarón de proa del Ministerio del Interior no había reforzado su argumento.

—De nuevo, con todo el respeto, señora Yang-O'Grady —dijo el Presidente del Sistema al cabo de un momento—, el artículo treinta y nueve, por su naturaleza, está exento de cualquier requerimiento. Si esa no hubiera sido la intención de los autores, el artículo se habría convertido en papel mojado, ya que cualquier administración corrupta" —sus ojos se clavaron con fuerza en las dos últimas palabras— podría haber impedido que se ejecutara simplemente solicitando una orden judicial espuria tras otra a un poder judicial igualmente corrupto y complaciente. O solicitando un único requerimiento mientras el poder judicial "toma el asunto en consideración"... y lo mantiene allí hasta un momento más conveniente para la administración en cuestión.

—¿Está insinuando que eso es lo que ha ocurrido aquí, señor Presidente?

—De ninguna manera, señora Yang-O'Grady. Simplemente estoy sugiriendo que eso podría haber sucedido, y que los Forjadores proporcionaron el Artículo Treinta y Nueve precisamente contra las circunstancias en las que podría suceder. Sin embargo, la naturaleza exacta de las preocupaciones que impulsaron su decisión no son realmente relevantes para el ejercicio de su intención claramente declarada.

Yang-O'Grady apretó los dientes con fuerza y se obligó a hacer una pausa, reprendiéndose a sí misma por haber mordido el anzuelo en un intercambio que estaba siendo claramente grabado por ambas partes.

Ojalá hubieran enviado a Jason o a alguien de Interior para que se ocupara de esto, pensó.

Jason Yang-O'Grady era un alto cargo del ministerio de Nathan MacArtney, un comisario regional de la Oficina de Seguridad Fronteriza, y ella sabía por qué enviar a alguien como él había sido un completo fracaso. A pesar de que Interior tenía que tomar la delantera en esta situación, nadie remotamente relacionado con la OSF podía ser enviado como portavoz del gobierno a un sistema miembro de pleno derecho de la Liga. Eso habría sido cierto en cualquier lugar, pero después de la conversación pirateada entre Abruzzi y MacArtney, la lógica se había vuelto aún más punzante en Hypatia. Dadas las circunstancias, cualquiera que estuviera vinculado a Interior de alguna manera sería manchado con la brocha de la Seguridad Fronteriza por los lunáticos exaltados como Vangelis que estaban destrozando la Liga. Esa era la única razón por la que está patata radiactiva había caído en el regazo de Asuntos Exteriores, a pesar de todos los aspectos potencialmente espinosos de enviar a un enviado del ministerio cuyo cargo normal era ocuparse de los asuntos exteriores de la Liga, no de los internos.

Ella lo entendía. Sin embargo, comprender no era lo mismo que gustar.

Mantuvo una expresión seria y juiciosa, conteniendo la furia que le invadía, y una parte de ella se preguntaba hasta qué punto esa furia se debía al hecho de que desde el principio sabía que era poco probable que tuviera éxito. Fracasar en una misión como ésta, en un momento como éste, no era un logro que mejorara su carrera. Habría sido más que suficiente para frustrar y enfadar a cualquier burócrata solariano de carrera por razones puramente personales. Ver cómo la Liga Solariana se arremolinaba alrededor del desagüe sólo lo empeoraba infinitamente.

Bastardo sonriente y arrogante, pensó en Vangelis. ¿Quién demonios eres tú para decirle a la Liga Solariana lo que puede y no puede hacer? ¿Y qué justificación se te ocurre para dividirla ante la primera amenaza realmente seria a la que se enfrenta en casi mil años T?

Aunque entendía perfectamente la misión de la OSF y apoyaba sus objetivos, Madhura Yang-O'Grady era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que las políticas que apoyaban esos objetivos habían proporcionado cualquier número de razones completamente racionales —y justificables, maldita sea— para que cualquier sistema marginal prefiriera asociarse con los manties y su Gran Alianza. No le gustaba, y odiaba y detestaba al altanero Imperio Estelar por haber creado una situación en la que el gobierno solariano literalmente no podía seguir funcionando de la forma en que había evolucionado durante el último medio milenio. Sin duda, al menos en parte, era culpa de las propias burocracias por haberse vuelto tan dependientes del flujo de dinero de los Protectorados, pero eso no podía absolver a los manties. Debían de saber —lo habían sabido perfectamente— que atacar el ascenso de la OSF en los Protectorados desestabilizaría a toda la Liga Solariana, la mayor nación estelar de la historia de la humanidad.

Y ahora tenía que enfrentarse a ello. Con la traición de un sistema miembro de pleno derecho, un Sistema Central que no podía reclamar sus derechos o intereses había sido pisado por la Seguridad Fronteriza o cualquier otro brazo del Gobierno Federal. Podía entender, incluso aceptar, que un fringer pudiera odiar y despreciar legítimamente a los lejanos señores que controlaban su sistema estelar; no podía entender ni aceptar la deslealtad de un sistema como Hypatia que, junto con todo el resto de la Liga, se había beneficiado de las ingratas labores de la OSF durante tanto tiempo.

—Señor Presidente —dijo finalmente—, ha dejado muy clara su posición. Ahora, por desgracia, tengo que dejar igualmente clara la mía, la del Ministerio del Interior y la del Gobierno Federal en su conjunto. La primera opción del gobierno, obviamente, sería que usted y su sistema de estrellas renuncien al referéndum de secesión —el referéndum casi seguramente ilegal, cuando el Poder Judicial finalmente se pronuncie— y anulen la votación. De no ser así, la segunda opción del gobierno sería que su gobierno suspendiera voluntariamente la ejecución del referéndum —como exige la orden judicial ya concedida en su contra— hasta que los tribunales determinen plenamente la situación del artículo treinta y nueve. Dado que usted se niega, por razones que estoy seguro que le parecen buenas desde su perspectiva, a aceptar cualquiera de esas peticiones razonables, no me queda más remedio que proceder a la tercera y menos deseada opción del gobierno.

Hizo una pausa para mirarle fijamente a los ojos, y luego continuó.

—Sin duda ha observado el número de naves de guerra que me han acompañado a Hypatia, señor presidente. Estas naves han sido asignadas a algo llamado Operación Bucanero, una estrategia de asalto al comercio dirigida contra los manticorianos, sus aliados y cualquier sistema estelar cómplice que preste a la "Gran Alianza" apoyo militar, económico o político en su agresión contra la Liga Solariana. El destino original del Almirante Hajdu era el Sistema Exapia. Fue desviado de Exapia para proporcionar una escolta adecuada para mi propia misión. No me complace señalar esto, pero si Hypatia cumple con su amenaza de separarse de la Liga Solariana, y —más aún— con la intención expresa del referéndum de buscar la unión política con Beowulf, si Beowulf también se separa y se une a sus amigos manticoranos en las hostilidades armadas contra la Liga, su sistema estelar se habrá colocado en la categoría contra la que se dirige el Bucanero.

Volvió a hacer una pausa.

—Créame, señor presidente —dijo entonces, muy suavemente—, Hypatia no quiere encontrarse en esa categoría.

* * *

—¿Crees que realmente tiene intención de hacer un sondeo en su gabinete para pedir una reconsideración?— preguntó Hajdu Győző mientras los camareros terminaban de servir y se retiraban. Él y Madhura Yang-O'Grady se sentaron en el lugar favorito de Hajdu en cualquier crucero de batalla de clase Nevada. En teoría, la cúpula blindada sobre sus cabezas representaba una grieta en la armadura de Camperdown, pero eso sólo era cierto en el sentido más estrecho y técnico. El espacioso compartimento —enumerado en el esquema de la nave como —Cabina de Comedor del Oficial de Bandera— estaba situado en la línea central de la superficie dorsal de la gran nave. En combate, estaba completamente protegido por la cuña del impulsor del Camperdown. O, si no estaba protegido por la cuña, la nave ya tenía tantos problemas que la falta de blindaje sería la menor de sus preocupaciones.

El compartimento era demasiado grande para sólo dos personas. Si se hubieran colocado las mesas más grandes, podrían haberse sentado fácilmente cincuenta, por lo que una mesa para dos parecía perdida y diminuta en su inmensidad, pero a Hajdu le encantaban las vistas, y había descubierto que Yang-O'Grady compartía sus gustos en ese sentido. Y aunque el ilimitado paisaje estelar normalmente habría hecho que el compartimento pareciera aún más vasto, no era el caso esta noche. Camperdown estaba invertido, en relación con el planeta, y eso daba a Hajdu y a su invitado una magnífica vista de la esfera de Hypatia, de color blanco y azul, mientras flotaba contra las estrellas.

La vista de la infraestructura de órbita baja de Hypatia era igualmente espectacular. Sobre todo cuando pensó en lo que podría ocurrir con esa infraestructura en breve.

—No sé —suspiró Yang-O'Grady—Creo que probablemente se lo llevó, pero la verdadera cuestión es si acatará o no el resultado si votan a favor de suspender el referéndum.

Picoteó los deliciosos Fatányéros en la tradicional bandeja de madera que tenía delante. Las carnes a la parrilla estaban rodeadas por un marco de puré de patatas al ajo, en lugar de estar adornadas con las tradicionales rodajas de patatas fritas, y olía deliciosamente. Por desgracia, no estaba de humor para hacer justicia al chef del almirante, y dejó el tenedor a un lado y cogió su copa de vino.

—¿Y crees que lo hará?

—Sus ojos se oscurecieron al contemplar el hermoso planeta azul sobre ellos, y negó con la cabeza. —No. No creo que vaya a ceder ni un centímetro. Fingió ser neutral durante la campaña de secesión porque era lo que se le exigía legalmente, pero todo el mundo sabe que fue uno de los más firmes partidarios del referéndum en privado. Me inclino a pensar que no cree realmente que Buccaneer pueda aplicarse a su star system, y en muchos sentidos, me gustaría que tuviera razón. Pero no la tiene, y en muchos otros aspectos, estoy perfectamente de acuerdo con ello si así lo quiere esta gente. Sus labios se apretaron. —Cuando estás luchando por tu vida y alguien ha anunciado que va a ayudar a los que intentan estrangularte, no le viene ninguna patada cuando le rompes el brazo antes de que pueda hacerlo.

—Veo tu punto de vista— murmuró Hajdu, y alcanzó su propia copa de vino. —¿Y por qué crees que se lo llevó a su gabinete, entonces?

—Si se lo llevó a su gabinete —y no estoy seguro de que lo haya hecho; o, de hecho, de que haya alguna razón para llevárselo, ya que parece bastante claro que todos están de acuerdo con el resultado del referéndum—, entonces es sólo para ganar tiempo.

—¿Tiempo para qué?

—Tiempo para que el barco de expedición que envió a Beowulf en el momento en que aparecimos vuelva con una flota de la "Alianza" —dijo rotundamente Yang-O'Grady—Le dije que Buccaneer especifica un período de gracia de setenta y dos horas para evacuar la infraestructura del sistema. Lo único que podría estar esperando es retrasarme —a nosotros— hasta que lleguen los manties o que sepa que van a llegar en menos de setenta y dos horas.

—En realidad, Buccaneer no impone ningún "período de gracia" específico —observó Hajdu, mirándola a través de la mesa, y ella asintió.

—Lo entiendo. De hecho, estaba escuchando cuando el Comodoro Brigman me informó sobre el Tiro Parto. Pero esta gente es tan condenadamente mojigata, tan llena de legalismos que creen que les protegen de las consecuencias de sus propios actos, que si no le hubiera dicho que tus órdenes dictan un plazo específico, se habrían imaginado que podrían darle vueltas indefinidamente diciéndonos que "aún no han tenido tiempo suficiente" para completar la evacuación. Se encogió de hombros. —Tenía que darles una ventana de tiempo definida si quería... enfocar su pensamiento adecuadamente.

—Ya veo.

Hajdu consideró lo que acababa de decir y decidió que probablemente tenía razón. Definitivamente tenía razón en cuanto al deseo de los Hypatianos de aplazar y retrasar a Bucanero todo lo posible, y era difícil culparlos por ello.

No, se dijo a sí mismo después de un momento, en realidad, es muy fácil culparlos por ponerse en una posición en la que necesitan aplazar y retrasar cualquier cosa. Es su maldita culpa, y cualquier presión que pueda ejercer para que se traguen su orgullo —y su estupidez— y se arrastren de vuelta a la cornisa es buena. Además, una ventana de setenta y dos horas no cambiará mucho las cosas desde mi perspectiva. Es lo más parecido a ciento treinta horas de ida a Beowulf. Si enviaran un barco de expedición en el momento en que llegáramos, podríamos esperar seis días T más y aun así darles sus malditas setenta y dos horas y estaríamos fuera para cuando alguien llegara de Beowulf.

Y si se daba el caso de que alguien apareciera antes de eso, también tenía un plan de operaciones para afrontarlo.

Se quedó pensativo durante varios segundos, luego bebió un sorbo de vino y dejó su vaso en el suelo.

—Creo que fue Gustav Anderman quien observó que cuando un hombre sabe que va a ser ahorcado en una semana, tiende a concentrar su pensamiento.

—¿Fue Anderman? —Yang-O'Grady ladeó la cabeza, con las cejas fruncidas. —Siempre pensé que era Thomas Svartkopff. Se lo pensó un momento y luego se encogió de hombros. —Bueno, sea quien sea el que lo haya dicho, sin duda es cierto, y si hay alguien que necesita pensar un poco, son esos idiotas de Hypatia. Su sonrisa era fría. —Hubiera preferido cumplir mi misión sin que usted tuviera que cumplir la suya, almirante. Pero si se niegan a darnos esa opción, estoy seguro de que usted y su gente podrán demostrar ampliamente por qué no deberían hacerlo.

—Sin duda— murmuró Hajdu Győző.

Parque Gregatsoulis

Ciudad de Vivliothḗkē

SISTEMA HYPATIA

—¿Mamá?

Ingrid Latimer se estremeció cuando la lastimera voz de dieciséis años la sacó de sus pensamientos internos.

—Lo siento, Peter. Consiguió una rápida sonrisa para su hijo, aunque éste era lo suficientemente mayor —y lo suficientemente inteligente— como para estar segura de que había notado cierta artificialidad en ella. —¿Qué puedo hacer por ti?

—Te he dicho que Alethea y Alexia me han preguntado si podemos ir a su partido de fútbol el viernes a primera hora. Dijiste que me avisarías.

—Sí, lo hice, ¿no?

Le dedicó otra sonrisa y luego miró a su marido a lo largo de la mesa de picnic, a través de los bollos de perritos calientes, la ensalada de patatas, las patatas fritas y el humus. Carl Latimer le devolvió la mirada sin expresión alguna, y ella luchó contra el impulso de gritarle. ¿Por qué no podía él —él, entre todos los de su universo— entender lo que la destrozaba por dentro?

No, ésa no es la verdadera razón por la que estás tan enfadada con él, se dijo a sí misma con tristeza. La razón por la que estás tan enfadada es que él te entiende perfectamente. Sólo que no está de acuerdo contigo.

Incluso cuando estaba más enfadada con él, sabía que Carl nunca trataría de dictarle su conciencia. Tampoco le negaría su derecho a actuar de la manera que su conciencia le exigiera. Pero llevaba demasiado tiempo con Hypatia. Esa era la única explicación que se le ocurría. Llevaba demasiado tiempo aquí, se había acostumbrado demasiado a la perspectiva de Hypatia sobre la galaxia. No era un ciudadano de Hypatia, pero había sido un residente de Hypatia el tiempo suficiente para reconocer la justicia de la posición del referéndum.

Bueno, Ingrid también reconocía su justicia; lo que cuestionaba era su legalidad. Eso y lo que sabía que iban a ser las consecuencias de la pesadilla para Hypatia si sus amigos y vecinos seguían con esta locura hasta el final. Recordó una conversación con Larry Kourniakis, una de hace años, en la que habían hablado de la necesidad —la responsabilidad moral— de adoptar una postura. Sobre el hecho de que a veces los hombres y las mujeres simplemente tenían que defender lo que sabían que era correcto, independientemente de las consecuencias, o ceder la lucha a las fuerzas de la barbarie.

Pero esas eran las fuerzas de la barbarie, no la Liga Solariana, ¡maldita sea! se lamentó una voz en su interior. Y si Larry, y Angie, y todos sus amigos siguen adelante con esto, la Liga va a machacar este sistema estelar. No tendrá ninguna opción, no con los Manties ya en su garganta. ¿No pueden entender eso?

Aparentemente, no pudieron. O, peor aún, lo entendieron perfectamente... y fueron lo suficientemente tercos como para hacerlo de todos modos.

—¿Viernes primera mitad? —repitió mirando a Peter.

—Eso es lo que he dicho— respondió impaciente.

—Bueno, no veo por qué no— dijo ella. —Suponiendo que no surja nada entre entonces y ahora, claro.

—¡Gracias, mamá! Peter sonrió tan ampliamente que Ingrid se preguntó cuál de los gemelos Kourniakis —o cuál de sus amigos— le había llamado finalmente la atención.

La idea le trajo un poco de bienvenida y una muy necesaria ligereza a su día, pero luego miró el cielo despejado de la tarde, y cualquier ligereza desapareció.

Sospechaba que algo iba a ocurrir de aquí al primer día del viernes. Esa era la razón principal por la que había insistido en adelantar el picnic que tenían programado. Quería hacerlo, guardar al menos un último recuerdo positivo en el banco, antes de que surgiera "algo". Nadie sabía exactamente lo que Madhura Yang-O'Grady había dicho al presidente del sistema Vangelis, pero la noticia de que había un plazo se había filtrado, y la existencia de un plazo implicaba una amenaza de consecuencias si no se cumplía. Y lo que es peor, si las filtraciones eran ciertas, ese plazo caía en jueves.

La comandante Latimer era gendarme, no oficial de la marina, y no sabía exactamente cuánta potencia de fuego había acompañado a Yang-O'Grady a Hypatia. Probablemente era bastante, pero no sabía cuánto, y eso era lo que realmente la torturaba. Lo que no le había dicho a Carl. Porque si no sabía eso, sí sabía otra cosa.

—¿Qué tal un poco más de ensalada de patatas?

NALS Camperdown

Órbita planetaria de Hypatia

Sistema Hypatia

—¿Cómo valora la fiabilidad de esta información, capitán Adenauer? Se sentó de nuevo en su silla, frotándose los ojos —era la mitad de la noche a bordo de Camperdown, y llevaba menos de una hora en la cama antes de que la sacaran de ella—Evidentemente, tenemos que tomarlo en serio, pero ¿crees que es fiable o simplemente producto de la rumorología?

—Señora, esa es una pregunta que no puedo responder— respondió el oficial de inteligencia de Hajdu Győző. —Viene de un gendarme que, según los archivos de datos del sistema que enviaron con nosotros, es a la vez apolítico e investigador de carrera. A primera vista, eso me inclinaría a creer que no informaría de rumores a menos que pensara que hay mucho de cierto en ellos, y que está entrenada para reconocer cuando lo hay. Desde el punto de vista de si nos dice o no lo que realmente piensa, no creo que haya muchas dudas sobre su fiabilidad. Debo añadir que, obviamente, estaba estresada y descontenta en el paquete de datos que encriptó y nos disparó. Se trata de una mujer a la que no le gustaba lo que estaba haciendo, pero lo hizo de todos modos, porque ese era su deber.

—¿Entonces crees que es confiable?

—Señora, la distinción que estoy tratando de hacer es entre veraz y preciso, y los dos no son siempre lo mismo. Definitivamente no nos está mintiendo. La cuestión es si lo que ella cree saber es exacto o no, y eso es lo que no puedo evaluar.

—Entendemos la línea que trazas—dijo Denton— Hajdu. —Por otro lado, hay que tener algún tipo de idea de si es probable que sea exacta o no.

—Sí, señor. Adenauer reconoció el tono de pescado o cebo de Hajdu. No le gustó, pero lo reconoció, e inhaló profundamente.

—Primero —comenzó—, tendría mucho sentido. Si los hitianos van a separarse de la Liga y pedir la unión política con Beowulf, sería lógico que dieran el siguiente paso y solicitaran una presencia naval protectora aquí en Hypatia. Las autoridades del sistema tendrían que tener cuidado con la forma en que manejan esto, al menos hasta que se tabulen los votos del referéndum, porque el contacto directo con los manties o la "Gran Alianza" sería una traición, ahora que los manties nos han declarado la guerra. Un simple contacto con Beowulf podría no ser interpretado así por el Gobierno Federal. Las conversaciones militares directas con Manticora sí lo serían, y lo último que querrían sería que los gendarmes locales detuvieran a su presidente del sistema, a su gabinete o a los miembros de la Yerousía, es decir, a su Senado, por traición en la víspera del referéndum.

—Así que, desde esa perspectiva, una invitación a los manties para que envíen una fuerza naval importante después de que se certifique la votación del referéndum sería un paso lógico. De hecho, nuestra planificación operativa asumió que eso era exactamente lo que harían.

—Eso me lleva al segundo punto, sin embargo. Miró alrededor de la mesa de la sala de reuniones los rostros que mostraban diferentes grados de fatiga y las manos que aferraban tazas de café humeantes. —Si han estado planeando invitarles a entrar sólo después de que se certifique el referéndum, que es lo que habíamos supuesto basándonos en nuestra información previa sobre Hypatia, entonces la invitación no pudo ser enviada más de unas seis horas antes de que hiciéramos nuestra traducción alfa. Así que, en ese caso, razonablemente no deberíamos esperar ver a ningún Manties hasta al menos otros cinco días T.

—Para que lleguen antes de eso —que es lo que la comandante Latimer dice que su fuente en el Servicio de Aduanas de Hypatia dejó caer— tendrían que haber sido invitados antes de que se celebrara la votación del referéndum. Ahora bien, si yo fuera los manties y todo un sistema miembro de la Liga me dijera que quiere abandonar la Liga y pasarse a mi bando —lo que, seamos sinceros, es exactamente lo que significaría cualquier unión con Beowulf, a largo plazo—, entonces pondría el culo en marcha y traería mis fuerzas navales a toda prisa. Creo que eso significa que ya deberían estar aquí, si se les invitó antes de que empezaran las votaciones del referéndum. Y no hemos escuchado una palabra sobre eso.

—Si los sistemas de ocultación de Manty son siquiera la mitad de buenos de lo que sugieren las estimaciones más pesimistas, encontrarlos si quisieran esconderse sería condenadamente imposible —señaló el comodoro Koopman. Hajdu miró a su oficial de operaciones y ella se encogió de hombros. —Señor, un sistema estelar es una piscina muy profunda para un solo pececillo. Apague sus impulsores, pase a control de emisiones, y tal vez ejecute su campo de sigilo hasta el veinte o treinta por ciento, y alguien tendría que tropezar literalmente con usted para encontrarlo. Tenemos drones de reconocimiento desplegados para vigilar todo el hiperperímetro, así que estoy bastante seguro de que nadie se nos va a colar. Aunque no puedo garantizar que no haya ya alguien en el sistema.

—Daphne tiene razón, señor —dijo Brigman, y Hajdu asintió. No sólo tenía razón, sino que tenía el valor intelectual de admitir que la tecnología de Manty podía ser tan buena como se decía.

—Sí, señor, así es —concedió Adenauer, asintiendo respetuosamente a través de la mesa al oficial de operaciones. —Pero cuando he dicho que "no hemos oído ni una palabra" sobre ellos, me refería exactamente a eso. Hemos estado monitorizando sus canales de noticias desde que llegamos aquí, y he sacado los 'faxes y los archivos del tablero del último mes sólido. Estoy bastante seguro de que recibimos copias limpias, sin ninguna edición de los locales, y conecté una búsqueda de datos después de que llegara el mensaje del Mayor Latimer. Hay algunas referencias a senadores y —rumores y "fuentes no identificadas", sólo para este— al menos un Secretario del Gabinete sugiriendo que los Manties o el Beowulf podrían ser llamados para apoyo naval. Sin embargo, en respuesta a todas las preguntas de los periodistas al respecto, Vangelis ha respondido reiterando su promesa de que "no habrá buques de guerra extranjeros en la órbita de Hypatia" hasta después del referéndum. Es posible que mintiera cuando dijo eso, pero eso no coincide con su historial. Y no ha habido ninguna referencia a ninguna "nave de guerra extranjera" que haya llegado realmente. Tener un escuadrón o dos de amuralladores en su sistema estelar es el tipo de cosa que no es muy fácil de ocultar, señor.

—No es fácil, pero tampoco imposible— respondió Hajdu. Estaba claro que no rechazaba el análisis del oficial de inteligencia. Simplemente lo ampliaba, y Adenauer volvió a asentir.

—No, no es imposible, señor.

—Pero tiene usted la sensación de que si los manties no han llegado aún, es posible que no se retrasen mucho más —insistió Yang-O'Grady, y había algo diferente en su tono. Un borde más duro y afilado, pensó Hajdu. Algo... más caliente.

—Si la comandante Latimer está en lo cierto sobre las intenciones de los lugareños —y estoy bastante seguro de que lo está—, no puedo descartarlo, señora. Adenauer se encogió de hombros. —Sin embargo, el momento exacto es otra cuestión incontestable. Si pidieron ayuda tan pronto como sugiere Latimer, podría haber llegado ya. Debería haber estado aquí, en realidad. Así que, asumiendo que ella tiene razón, podrían llegar a través del hipermuro de Beowulf en los próximos quince minutos. Suponiendo que hayan esperado hasta después de la votación, como las promesas de Vangelis sugieren que hicieron, tenemos cinco días T, hasta algún momento del jueves "primera mitad". Esa es la mejor valoración que puedo darle, señora Yang-O'Grady, almirante. Sacudió la cabeza, con una expresión tensa. —Con todos los respetos posibles, y sin intención de hacer ninguna gracia, esta es una de las veces que me alegro de que alguien más arriba en la cadena de mando que yo tenga que tomar la decisión.

—Gracias por no vacilar. Yang-O'Grady logró esbozar una apretada sonrisa. —Y, por cierto, he asistido a suficientes sesiones informativas de los servicios de inteligencia como para saber la diferencia entre disentir para cubrirse el culo y distinguir claramente entre lo que se sabe y lo que sólo se puede especular.

Adenauer inclinó la cabeza ante el cumplido y Yang-O'Grady permaneció en silencio durante casi un minuto, mirando la pantalla en blanco que tenía delante. Luego, sus fosas nasales se encendieron y levantó los ojos hacia Hajdu.

—Almirante —dijo en tono formal y mesurado—, en base a esta información, certifico que el aspecto diplomático de nuestra misión en Hypatia ha fracasado. Creo que es obvio que ahora sabemos por qué Vangelis está ganando tiempo. Creo que también es obvio, por lo que el Capitán Adenauer acaba de exponer tan hábilmente para nosotros, que no sabemos cuánto tiempo tenemos. Por lo tanto, le autorizo a proceder con el Bucanero.

—Sí, señora— respondió Hajdu. —¿Puedo preguntarle si tiene alguna sugerencia sobre el momento de mis acciones?

Sus ojos verdes parpadearon un poco cuando le pidió —sugerencias en lugar de —directivas—, pero él la miró fijamente. Desde el momento en que ella le autorizó a proceder, él era el que estaba al mando y ella era la que acababa de convertirse en asesora.

—No, almirante —respondió ella. —Nada de eso. Excepto —añadió ella, y él se dio cuenta de repente de que había entendido mal por qué aquellos ojos habían parecido parpadear, ya que su voz era de repente mucho más dura y áspera de lo que había sido—, que cuanto antes enseñe a esta gente lo que les ocurre a los traidores, mejor.

MSH Phantom

Cinturón de Alejandría

SISTEMA HYPATIA

—Odio las sorpresas —dijo el contralmirante Kotouč, observando los rostros en las ventanas de la pared inteligente de su camarote de día.

—Creo que todos las odiamos, señor— coincidió el capitán Ellis Rupp, al mando del crucero pesado clase Saganami-B MSH Cinqueda. Rupp era el comandante de buque de mayor rango de Kotouč, seguido por Květa Tonová, capitán de Phantom, y luego por el capitán Jackson Ortega-Burns del MSH Shikomizue y el capitán Ching-yan Lewis del MSH Talwar. La comandante Megan Petersen, al mando del destructor de clase Roland Arngrim, era su comandante subalterna, y pensó que parecía sorprendentemente tranquila, dada su juventud y las circunstancias.

—Creo que todos lo sabemos —repitió Rupp—, pero Jayson y yo —hizo un gesto con la cabeza hacia el comandante Jayson Stob, su oficial ejecutivo, sentado a su lado— hemos estado intentando averiguar qué clase de abeja se ha metido el tal Hajdu para hacer algo así. No puede ser porque se haya dado cuenta de que estamos aquí, o se estaría moviendo mucho más rápido incluso que esto.

—Un punto excelente— dijo Kotouč y miró al capitán de corbeta Vyhnálek. —¿Qué opinas de eso, Štěpán?

—Aparte del hecho de que desearía que lo que quiera que sea le hubiera dejado en paz, señor... —El oficial de inteligencia del GA 110.2 negó con la cabeza. —Supongo —y es sólo una suposición— que alguien en el sistema por fin les dijo que los hitianos habían pedido presencia naval. Tal vez alguien ha estado contando con los dedos de las manos y de los pies y se ha dado cuenta de que, como es obvio, aún no hemos llegado, es posible que lleguemos en algún momento muy próximo, como dicen en Grayson.

—Hasta que se despeje el humo, esa es probablemente la mejor casi-respuesta que vamos a obtener, señor —dijo el capitán Clarke, pasándose los dedos de la mano derecha por su pelo arenoso—.

Y qué te hace pensar que cuando —el humo se despeje" estaremos cerca para encontrar alguna respuesta, Jim? se preguntó Kotouč.

Pero eso no era algo que pudiera decir en voz alta.

—Mientras tanto, tenemos que tomar algunas decisiones —dijo en voz alta, aunque todos en su audiencia sabían que —nosotros" no teníamos que decidir una maldita cosa. Él lo hizo.

Se recostó en su silla y, al hacerlo, su mente regresó a otro tiempo y lugar: a la isla de Saganami, casi exactamente dos años antes. Había estado allí para celebrar el mocoso crucero de su sobrino Ondře en la tradicional cena familiar previa al despliegue. Pero había llegado allí un día antes, y gracias a ello, y a que el hermano del vicealmirante Alb, John, era uno de sus mejores amigos, la baronesa le había invitado a asistir a la última vista de Ondře.

Y John también le había invitado al acto conmemorativo de la familia tras convertirse en barón de Alb cuando su hermana mayor murió en la batalla de Manticora. Aquella era una reflexión desagradable en ese momento.

Habían pasado treinta años T desde su propia Última Vista, en la víspera de su propio crucero de mocos, pero no había olvidado cómo era. No había olvidado el escalofrío que le recorría la columna vertebral, la bola de hielo que tenía en el vientre al pensar en lo que estaba viendo, al ingerir lo que podría esperarse de él algún día. Pero la Última Vista de Ondře había sido diferente. Había sido diferente porque los jóvenes que estaban a punto de partir en el crucero de formación y evaluación que completaba su educación en la Academia no navegaban en tiempos de paz, como él, sino directamente hacia una nueva guerra con la República de Haven. Y diferente porque la Baronesa Alb había invitado a un orador muy especial. Alguien que había conocido la realidad completa y sombría de lo que la Última Vista simplemente prometía a los medianos que se graduaban. Que había cumplido ese reto no una vez, sino repetidas veces. Alguien de quien ya se hablaba como el heredero espiritual de Edward Saganami.

Lady Honor Alexander-Harrington, la mismísima Salamandra, había estado de pie en aquella enorme y oscura sala de conferencias, con el felino que había compartido y soportado tanto con ella sobre su hombro, y su voz de soprano había resonado a través de las interminables filas de guardiamarinas mientras les contaba lo que estaban a punto de ver. Y recordaba el nudo en la garganta, las lágrimas brillantes e impúdicas en sus ojos, cuando la imagen de la primera Medalla Parlamentaria al Valor flotaba ante él y esa voz de soprano había salido de la oscuridad, repitiendo las palabras, el juramento —el voto— al que se habían dedicado todas las promociones durante cuatrocientos diez años.

—Señoras y señores— había dicho la Salamandra, —¡la tradición vive!.

Y así, al final, ya sabía cuál tenía que ser su decisión, ¿no?

Proedrikḗ Katoikía

Sistema Hypatia

—¡Y LE digo, almirante, que no es posible que evacuemos toda nuestra infraestructura orbital en treinta y seis horas! espetó Adam Vangelis. —No estoy tratando de entretenerte, maldita sea: ¡es físicamente imposible!

—Eso es lamentable, señor presidente —dijo Hajdu Győző desde la pantalla de comunicaciones situada encima de la mesa de conferencias, con una voz que parecía un espacio interestelar. —Sin embargo, le aconsejo que evacúe al mayor número de personas posible, porque ejecutaré mis órdenes a la hora que le he dado.

—¡Estaría matando a cientos de miles —millones— de civiles inocentes!

—Al contrario, señor presidente. Puede que sea yo quien dé la orden; usted —y su gobierno— son los que me han obligado a hacerlo. Simplemente obedezco las órdenes de mi cadena de mando legalmente constituida. Usted y su sistema estelar son los que han cometido una traición contra la Liga Solariana, lo que no me deja otra opción que ejecutar mis órdenes de contingencia en el plazo de tiempo de que dispongo.

—Ese es un intento totalmente carente de sentido y engañoso de evadir la culpa de la sangre de cualquiera que muera en este sistema estelar dentro de treinta y seis horas. La voz de Vangelis se había vuelto aún más fría que la de Hajdu. —Créame en esto, almirante. Esta guerra —la guerra que su "cadena de mando legalmente constituida" comenzó con un ataque no provocado a una nación estelar soberana en tiempos de paz— terminará algún día, y a menos que sea usted más estúpido de lo que creo, sabe tan bien como yo que el Imperio Estelar de Manticora y la República de Haven son un bocado demasiado grande para su armada. Así que, cuando llegue el inevitable día en que se firme un tratado de paz entre la Liga Solariana y la Gran Alianza, ten por seguro que tu nombre, y la demanda de que seas extraditado a un tribunal aliado para ser juzgado por asesinato masivo premeditado, formarán parte de esos términos. Incluso si, por algún giro inimaginable de la suerte, la actual camarilla que dirige la Liga sobreviviera en el cargo, no crea que dudarán ni un solo instante antes de arrojarle bajo el camión aéreo para salvar sus propios y despreciables culos.

—Mi afirmación no es baladí ni engañosa, señor presidente, y ya le he dicho dónde reside la "culpa de la sangre" en este caso. En cuanto a la conclusión de las hostilidades —el almirante se permitió un resoplido de desprecio—, me arriesgaré a que sus amigos neobarbistas puedan obligar a la Liga Solariana a hacer cualquier cosa que decida no hacer. Por el momento, sin embargo, no tiene sentido seguir discutiendo. Volveré a contactar en veinticuatro horas. Le aconsejo que acelere sus esfuerzos para salvar tantas vidas como sea posible de las consecuencias de las acciones de su sistema estelar. Hajdu, despejado.

La pantalla se oscureció, y Vangelis se volvió hacia los hombres y mujeres sentados alrededor de la mesa en la Sala de Situación de la Proedrikḗ Katoikía. Su mirada marcó la mesa, sus ojos ardientes, pero su desesperación era tan evidente como su furia.

—Dios mío, Adam. Kyrene Morris, la Vicepresidenta del Sistema, se quedó con la cara blanca, con los ojos sorprendidos. —Dios mío, ¿realmente va a... asesinar a toda esa gente?

—Eso es lo que dice, y dudo que lo hubiera dicho para el registro oficial si no lo dijera en serio— replicó Vangelis con dureza.

—¿Y si renunciamos al resultado del referéndum? —Frederica Saraphis, la líder de la mayoría del Senado, sonó un poco indecisa. Levantó la mano derecha, con la palma hacia arriba. —Sé que no tenemos autoridad legal para anularlo, pero sí podríamos retrasar —incluso suspender— su ejecución, dadas las circunstancias".

Como presidenta de los Centristas Liberales, con una mayoría de treinta escaños, Saraphis había conducido el referéndum —patrocinado formalmente por los Centristas Liberales y todos los demás partidos políticos principales de Hypatia, excepto uno— a través del Senado. Ella había sido una de sus más firmes defensoras, y su expresión mostraba lo poco que le gustaba hacer esa sugerencia.

—No podemos, Freddie —dijo Makiko Allerton, con voz plana y dura. Se sentó junto a Saraphis. Sus Demócratas Independientes habían sido el único partido importante que se oponía a la secesión, y había luchado contra sus viejos amigos Saraphis y Vangelis con uñas y dientes todo el tiempo. Pero ahora sacudió la cabeza, con sus ojos violetas oscuros y amargos.

—Tienes razón en que no podemos dejar de lado el referéndum —continuó después de un momento—Incluso suspender su aplicación nos metería en toda clase de aguas dudosas, jurídicamente hablando.

Allerton miró al fiscal general Boyagis, que movió la cabeza en un único y cortante gesto de asentimiento, y luego volvió a mirar a Saraphis, y ahora su expresión tenía un matiz que casi podría haber sido de compasión.

—Aparte de los aspectos legales, sin embargo, están los morales —dijo. —Me opuse a la secesión. Pensé que era la decisión correcta. Pero perdí, y resulta que creo en los sistemas legales y políticos de Hypatia. Perdí —repitió—, y si este hombre —este monstruo— va a entrar en mi sistema estelar y asesinar a cientos de miles de mis conciudadanos, de mi pueblo, y me dice que sus acciones han sido aprobadas por la Liga Solariana, pues menos mal que lo hice.

Volvió a mirar alrededor de la mesa, con los ojos como el hierro.

—No sé nada de esa "Alineación Mesan" de la que hablan los manticorianos y los Havenitas. No sé de un montón de cosas, pero acabo de descubrir lo terriblemente equivocada que estaba sobre una cosa que creía saber. Creía que sabía que la Liga Solariana merecía ser salvada.

—Lo siento, Makiko— dijo Vangelis en voz baja. —Sé lo mucho que tiene que doler decir eso.

—Yo también —dijo Saraphis, acercándose para apretar la mano de Allerton. —Y estoy de acuerdo en que Hajdu demuestra que los mandarines son aún más corruptos de lo que creíamos. Pero piensa en todas las vidas de las que estamos hablando. Estoy dispuesto a arriesgar las consecuencias legales de cualquier cosa que salve a tanta gente, así que si suspender la ejecución del referéndum —incluso indefinidamente— lo detendrá, digo que no tenemos más remedio que hacer eso.

—No funcionará, Freddie. Vangelis suspiró. Lo miró, y él se encogió de hombros. —Ya se lo sugerí a Hajdu. Algunos de los demás parecían sorprendidos, pero él sólo se encogió de hombros de nuevo, con más fuerza. —¡Claro que sí! Frederica tiene razón. Mi primera responsabilidad, como ser humano y no sólo con mi juramento de cargo, es salvar todas las vidas que pueda. La única forma de salvar a alguien hoy sería convencer a Hajdu de que no apretara el gatillo, ¡y estoy por Dios dispuesto a hacer cualquier cosa que pueda lograr eso! Su respuesta fue que es demasiado tarde para eso.

—¿Demasiado tarde? —Sarafis lo miró fijamente. —¿Demasiado tarde para salvar todas esas vidas? ¿Eso es lo que ha dicho?

—Casi exactamente con esas palabras— le dijo Vangelis. —La conversación fue grabada, si quieres verla tú mismo, pero la versión resumida es que al expresar nuestra intención de abandonar la Liga y —sobre todo— al sugerir la posibilidad de algún tipo de unión política con Beowulf, hemos demostrado nuestra traición fundamental y nuestra voluntad de pisotear su versión de la Constitución. Por lo tanto, no está dispuesto a retrasar la ejecución de sus órdenes, incluso si prometemos que nunca nos separaremos, independientemente del voto del referéndum. Después de todo, ¿cómo podría creer en la palabra de un grupo tan traidor como el que hemos demostrado ser? Sin duda, volveríamos a cambiar de opinión en cuanto saliera del sistema. Por eso, no tiene más remedio que llevar a cabo la "Operación Bucanero" antes de marcharse.

Saraphis se sentó de nuevo en su silla, con el rostro ceniciento, y esta vez fue Allerton quien le apretó la mano de forma reconfortante.

—¿Pero por qué insiste tanto en su plazo? —Si nos diera sólo cuarenta horas adicionales —incluso treinta horas— podríamos sacar a casi todo el mundo, incluso de los hábitats de Belter.

—Alguien debe haberle dicho al cobarde bastardo que estamos esperando naves de guerra aliadas, señora —gruñó el comodoro Franklin Nisyrios, el oficial uniformado de mayor rango de la Patrulla del Sistema Hypatia. Los ojos grises del pelirrojo comodoro brillaron y su labio se torció con desprecio. —Puede que hable bien de cómo cree que esta guerra va a terminar, pero incluso si se cree esa mierda, está muy lejos de cualquier tratado de paz que pueda salvar su lamentable culo. Y ahora mismo, sabe muy bien lo que un escuadrón de amuralladores aliados le haría a su grupo de trabajo. Así que se está cagando en el traje —perdón por mi lenguaje— para salir de aquí antes de que aparezcan esos amuralladores".

—Creo que Frank tiene razón— dijo Vangelis. —Creo que alguien debió decirle —o darle suficiente información que pudiera extrapolar por sí mismo— cuándo esperábamos originalmente la llegada del almirante Kotouč. Así que va a ejecutar sus órdenes y a salir corriendo antes de eso. Obviamente no sabe la hora exacta en que esperábamos a Kotouč, o probablemente nos habría dado el tiempo extra que necesitamos. Pero eso debe ser lo que lo impulsa en este momento.

—Hablando del almirante Kotouč —comenzó Bernard Yale, el ministro de Infraestructuras, pero Nisyrios le interrumpió.

—Olvídelo, señor Yale —dijo. —Los manties son buenos, y las naves de Kotouč son... bueno, la única forma en que puedo decirlo es que están totalmente fuera de la clase de la MLS. Tuve tiempo de hacer una visita virtual a Phantom, y sus capacidades...

Sacudió la cabeza, contemplando sus recuerdos, con una expresión casi de asombro, y luego volvió a centrar sus ojos en el rostro de Yale.

—Esa nave podría enfrentarse a cualquier superacorazado solariano de tú a tú y patearle el culo hasta la semana que viene sin siquiera sudar —dijo simplemente. —Pero Kotouč sólo tiene una de ellas... y Hajdu tiene noventa y cinco cruceros de batalla. Y lo que es peor, Kotouč me ha dicho que no tiene ninguna de las vainas de misiles que podrían ayudar a igualar las probabilidades. Y aunque los tuviera, según los sensores de mis cortadores de ingresos, Hajdu ha desplegado varios miles de vainas de misiles propias.

Volvió a sacudir la cabeza, esta vez con fuerza.

—Todo lo que podrían hacer Kotouč y su gente sería morir con gallardía, señor Yale. No dudo que lo harían en un minuto... si se pudiera detener a Hajdu. Pero no podría. Podrían herirlo gravemente primero, pero no lo suficiente como para impedirle cumplir sus órdenes al final, y ningún comandante militar podría justificar el hecho de desperdiciar la vida de su propia gente cuando el sacrificio no podría suponer ninguna diferencia al final.

—Entonces, ¿qué hacemos? —dijo el vicepresidente Morris después de un momento.

—Vamos a hacer lo que ya estamos haciendo— replicó Vangelis con pesadez. —Tenemos todas las lanzaderas con capacidad orbital, cúteres, minitransbordadores y barredoras de basura del sistema trasladando a todos los que podamos en el tiempo que Hajdu nos ha concedido tan amablemente. Ya ha cundido el pánico —no se puede organizar una evacuación de esta envergadura sin explicar a la gente por qué se la está evacuando—, pero hasta ahora es manejable. La gente del Comodoro Nisyrios está proporcionando grupos armados para los muelles de los principales hábitats para evitar —esperamos— que las cosas se descontrolen demasiado, y estamos empezando con los principales hábitats residenciales. Deberíamos —deberíamos, probablemente— ser capaces de llevar entre el ochenta y el ochenta y cinco por ciento de los residentes a la superficie planetaria en treinta y seis horas. Eso es casi ciento nueve millones de personas.

—Y aún quedan dieciocho coma siete millones de personas allí arriba—dijo Morris.

—Y otros ciento dos millones en el Cinturón de Alejandría— dijo Roanoke. —Dios mío. Estamos hablando de veinte millones de muertos en el mejor de los casos.

Miró en torno al silencio de helio de la sala de conferencias, y el estruendo de un alfiler cayendo habría sido ensordecedor.

NALS Camperdown

Sistema Hypatia

—¿CREES que el Almirante realmente cumplirá su calendario? —preguntó el Capitán Adenauer en voz baja mientras él y el Comodoro Koopman trabajaban para actualizar su mejor estimación del número de Hypatianos que habían sido evacuados a la superficie planetaria hasta el momento.

—¿Qué opinas? —respondió Koopman al cabo de un momento.

Los ojos de la oficial de operaciones de pelo marfil eran de un marrón muy oscuro en circunstancias normales. Ahora podrían haber congelado el oxígeno mientras ella lo consideraba, y el oficial de inteligencia se recordó a sí mismo que Daphne Koopman no era una buena persona para ponerse de lado. Era inteligente, ambiciosa, tenía muchos contactos familiares, había adquirido la costumbre de descubrir la ubicación de tantos cadáveres enterrados como fuera posible, y se rumoreaba que guardaba listas meticulosas de los que habían ayudado a su carrera, de los que la habían perjudicado y de los que simplemente la habían cabreado mucho, mucho.

—No sé qué pensar —dijo el capitán tras considerar sus opciones. —Sólo sé que todo esto —señaló las pantallas llenas de datos de inteligencia que sus mandos le estaban sacando de la red de datos del sistema, junto con los resultados de los sensores remotos de Koopman— dice que esta gente realmente está haciendo todo lo posible por evacuar a su gente. Es decir, hasta ahora casi una veintena de su gente de la Patrulla del Sistema han muerto en accidentes porque están cortando los márgenes muy finos. Me pregunto si va a tener eso en cuenta.

—Koopman no dejó de sonreír, y Adenauer se sonrojó.

—Puede que lo sea, en cierto modo —reconoció con un gesto desafiante de la barbilla—Pero, ¿en su mayoría? Sobre todo, Comodoro, no quiero ser un oficial solariano que sea recordado por su participación en la muerte de quince o veinte millones de ciudadanos solarianos.

Koopman empezó a decir algo cortante, pero se detuvo, y lo que podría haber sido un cierto respeto a regañadientes apareció en sus ojos. Hacía falta más que un poco de coraje para que un miembro del personal de un oficial de bandera solariano expresara algo que pudiera interpretarse como una crítica al oficial de bandera en cuestión. Y eso era especialmente cierto cuando el almirante Hajdu tenía que saber que, con órdenes o sin ellas, miles de millones de personas que no estaban aquí y no habían tenido que tomar la decisión iban a criticar amargamente cualquier cosa que hiciera. Tenía fama de ser un despiadado superviviente de las burocracias bizantinas y las guerras territoriales de la Armada de la Liga Solariana, y sabía muy bien cómo enterrar a los testigos incómodos. Eso significaba que las consecuencias para cualquier oficial del que sospechara de deslealtad, o cuyas opiniones pudieran contribuir a alimentar las críticas, serían probablemente... importantes.

—Es un poco tarde para acobardarse, Adenauer —dijo ella, después de un momento.

—No he dicho que me esté arrepintiendo. Por otro lado, esa podría ser una forma de decirlo —admitió Adenauer. —Y no es exactamente como si a ti o a mí nos hubieran pedido que nos ofreciéramos como voluntarios cuando se repartieron las órdenes. Por cierto, sé que los hitianos votaron a favor de la secesión, lo que, supongo, significa que ya no son ciudadanos solarianos. Es que... me molesta, señora.

—Bueno —Koopman volvió a prestar atención a los datos que aparecían en la pantalla entre ellos—, supongo que, si voy a ser sincera, a mí también me molesta, y eso que fui yo quien elaboró el plan de operaciones. Ella negó con la cabeza. —¿Pero qué planea hacer exactamente cuándo se acabe el plazo?

Se encogió de hombros.

Hábitat Prásino Phúllo

Órbita planetaria de Hypatia y Sistema Hypatia Patrulla Asteria

SISTEMA HYPATIA

—¡Vamos, Petra! Kassandra Tsoliao trató de mantener la impaciencia —y el miedo— fuera de su voz. —¡Tenemos que irnos, cariño!

—¡Pero no puedo encontrar a Mikhalis!, protestó llorosa Petra, de cinco años. —No podemos irnos sin Mikhalis.

—Estará bien, cariño— le prometió Kassandra.

Odiaba mentir a su hija. Era una de las cosas que ella y Sebastianos nunca hacían. Pero hoy no dudó. Tampoco le dijo a Petra que la razón por la que no podía encontrar al gato era que Kassandra lo había encerrado en su jaula en el armario del pasillo de su apartamento.

Dios, había odiado hacerlo, ¡lo odiaba! Ella también quería a ese gato, pero no había tenido otra opción. Las órdenes de evacuación eran duras, inflexibles y draconianas. Nada de mascotas, ni siquiera un periquito, en los barcos de evacuación. Nada de equipaje de mano más allá de una única bolsa lo suficientemente pequeña como para caber en el regazo de su portador. Ningún tesoro familiar, ninguna reliquia, nada que no cupiera en esa única bolsa.

Pero nunca podría habérselo explicado a Petra, así que frotó a Mikhalis por debajo de la barbilla, le besó entre las orejas por última vez y luego se quitó las lágrimas de los ojos con ambas manos mientras lo dejaba ronroneando cómodamente en los familiares confines de su transportín y volvía con la hija a la que nunca podría haber convencido de que lo dejara atrás.

Perdóname, Mikey, pensó ahora. Lo siento mucho. Pero sé que tú también quieres a Petra y tengo que sacarla de aquí.

—¿Estás segura de que estará bien, mami? —presionó Petra, y Kassandra se obligó a sonreír.

—Claro que sí, cariño. Te diré algo, tenemos que irnos, pero ¿por qué no vas a la cocina y te aseguras de que haya agua en su cuenco?

—Buena idea, mamá— Petra sonrió y corrió hacia la cocina mientras su madre se cubría los ojos con las palmas de las manos e intentaba no llorar.

* * *

—Control Phúllo, aquí...

La teniente Paulette Kilgore, de la Patrulla del Sistema Hypatia, sintió que su agotada mente se ponía en blanco por completo. Apretó el pulgar sobre el botón de silencio de su palanca de mando y se quedó mirando la pantalla, maldiciéndose a sí misma al darse cuenta de que no había introducido el número de vuelo en su ordenador de a bordo cuando se elevó para el recorrido actual. Luego se sacudió y se giró para mirar por encima del hombro a su ingeniero de vuelo —estaban tan desesperados por tener gente que no tenía copiloto—, el sargento John Debnam.

—Dios, ¿en qué número estamos ahora, John? No me digas que tampoco lo has anotado— suplicó ella.

—Uno-Siete-Nueve-Papa-Eco-Seis-respondió Debnam sin levantar la vista de su propio panel.

—¡Gracias, gracias!

El barbudo sargento se limitó a asentir, todavía sin levantar la vista, y Kilgore retiró el pulgar del botón de silencio.

—Lo siento por el fallo de la comunicación, Prásino Phúllo Control —dijo. —Tuve que ocuparme de algo. Aquí Uno-Siete-Nueve-Papa-Eco-Seis. Solicitando acercamiento a Bahía Diecinueve Bravo.

—Uno-Siete-Nueve, Prásino Phúllo Control— respondió una voz aún más agotada de lo que ella sentía. —Negativo Bahía Diecinueve Bravo. Repito, negativo Bahía Diecinueve Bravo. Está autorizado a acercarse a Bahía Dieciocho Bravo. Repito, Dieciocho-Ocho-Bravo. Confirme copia.

—Control, Uno-Siete-Nueve confirma desvío a Bahía Dieciocho-Repito, Uno-Ocho-Bravo.

—Eso es correcto, Uno-Siete-Nueve. La baliza de retención es Niner-Niner-Zero-Alpha. Usted es... el séptimo en la cola de aproximación.

—Niner-Niner-Zero-Alpha y nosotros somos el número siete— respondió Kilgore.

—Confirme, Uno-Siete-Nueve. Buena suerte.

—Gracias, Prásino Phúllo Control. Kilgore empezó a teclear el comunicador, y luego se detuvo. La acumulación de siete transbordadores en las condiciones actuales sugería que se había producido algún tipo de fallo importante en un momento en el que nadie podía permitirse fallos.

—Control, ¿puedo preguntar por qué nos han desviado?

Hubo un silencio de varios segundos. Entonces oyó que alguien suspiraba al otro lado del enlace.

—Ha habido un... incidente, Uno Siete Nueve. No tengo los detalles, pero hubo una especie de explosión. Se llevó dos transbordadores y al menos trescientos civiles. No vamos a recuperar a Diecinueve Bravo hoy.

Esta vez el sargento Debnam levantó la vista de sus pantallas, sus ojos oscuros se encontraron con la mirada azul de su piloto.

—Gracias, Control— dijo Kilgore en voz baja. —Y... que Dios te acompañe a ti también.

—Lo agradezco, Uno Siete Nueve. Ahora mueve el culo hasta el Dieciocho Bravo.

—En camino. Uno-Siete-Nueve, despejado.

Kilgore modificó su rumbo, y luego se recostó en su sillón, mirando de nuevo a Debnam por encima del hombro.

—Una explosión —dijo. —No me gusta cómo suena eso, John. No me gusta en absoluto.

—A mí tampoco me gusta mucho, señora.

Se miraron durante un puñado de segundos, y luego ella volvió a sus controles, pensando en aquella voz al otro lado del comunicador. La voz que debió de darse cuenta desde el principio de que no iba a salir, pasara lo que pasara con los civiles que intentaba salvar.

Agallas, pensó. Dios, hay que tener agallas. Cuida de él, Jesús. Cuida de todos ellos.

* * *

Sebastianos Tsoliao observó cómo el icono alter se alejaba de la herida que escupía la atmósfera en la piel de Prásino Phúllo Habitat. Se preguntó si había conocido a su piloto. Las posibilidades de que lo hubiera hecho eran excelentes; había trabajado con los pilotos del HPP durante muchos años. Pero nunca así, y se preguntó si el piloto de aquella lanzadera sabría con qué fervor le deseaba —Velocidad de Dios.

Comprobó sus pantallas. Pensó que faltaban por lo menos veinte segundos para la siguiente llegada, tal vez un minuto entero, y pulsó el botón de su uni-link.

—Sí, ¡Sébastianos! —dijo el querido contralto de su esposa incluso antes de que oyera el primer zumbido de su lado.

—¿Cómo estáis tú y el bebé? —preguntó, tratando de eliminar un poco el cansancio de su voz, intentando infundir un poco de energía. De esperanza.

—Estamos bien. Se preguntó si ella se daba cuenta de que su tono alegre sonaba tan falso como el suyo. —Petra no quería dejar a Mikhalis atrás, pero le dije que estaría bien hasta que volviéramos y comprobó su cuenco de agua.

—¿Las jarras pequeñas tienen orejas grandes?

—Sí.

—Bueno, ¿puedes ponerme en altavoz sólo unos segundos? No tengo mucho tiempo antes del próximo vuelo de llegada.

—Estás en... ahora —dijo, el sonido de su voz cambió mientras bajaba la unidad de muñeca para que Petra pudiera oírle.

—¿Cómo estás, cariño?

—Muy bien, papá —dijo ella, y su corazón se retorció al oír la ansiedad —la valentía de la niña— en su respuesta.

Me alegro de oírlo —dijo él alegremente—¿Estás cuidando bien a mamá?

—Claro que sí. Llevo las dos bolsas.

—Esa es mi niña grande. Sabía que podía contar contigo. Quédate cerca de mamá, ¿me oyes? Y sigue cuidando de ella hasta que... —su voz vaciló un poco y la volvió a controlar sin miramientos— hasta que te vuelva a ver, ¿vale?

—Claro que sí, papá. ¿Vas a venir pronto?

—Tan pronto como pueda, cariño. Sabes que papá tiene un trabajo que hacer. A veces es más importante que otras, y esta es una de esas veces. Así que puede tardar un poco. Sólo recuerda lo mucho que os quiero a ti y a mamá hasta que llegue.

—Sí, papá. ¿Y crees que puedes traer a Mikhalis cuando vengas? Sé que estará bien, pero es un gato muy pequeño sin que su gente lo cuide.

—Lo vigilaré por ti— prometió. —Ahora mami y yo necesitamos hablar como adultos por un segundo, ¿de acuerdo?

—Bien, papá. Te quiero.

—Yo también te quiero, nena.

—Estamos sin altavoz— le dijo Kassandra un momento después, y se aclaró la garganta.

—Lo que quería decir —dijo con más brío— es que hubo una especie de explosión en el Diecinueve Bravo. No sé exactamente qué fue, pero fue bastante grave. Así que vas a tener que usar el dieciocho Bravo, en su lugar. ¡Tienes mucho tiempo! Los vagones de tubo todavía están funcionando. Sube a la cubierta siete y toma la línea número doce. Eso te llevará sin problemas, y ya he actualizado la lista de pasajeros. Se guardarán lugares en la fila para ti y Petra.

—Entiendo.

Oyó el nuevo revoloteo del miedo tras las dos palabras. Mantuvo su voz ligera por el bien de Petra, pero entonces hizo la pregunta que él temía. La pregunta que tenía que hacer, incluso con Petra escuchando.

—¿También te irás a través de Dieciocho Bravo?

—No— dijo él. —Nos van a sacar por el Nueve Charlie. Sabes que está mucho más cerca de Control de Vuelo.

—Supongo que sí. Sonaba un poco menos ansiosa, como si el recordatorio de que el hangar 9C estaba realmente mucho más cerca de su lugar de trabajo la hubiera tranquilizado. Al fin y al cabo, podía llegar allí a toda prisa, sobre todo con los vagones de alta velocidad reservados para el uso de emergencia del personal de la estación. —¿Cuánto tiempo crees que falta?

—No mucho. Cerró los ojos mientras mentía a la mujer que amaba desde hacía veintisiete años. —El tercer turno va a tomar el relevo muy pronto. Cuando lo hagan, todos los de la Segunda tendrán la oportunidad de descansar un poco, y a los que tenemos familia nos enviarán a reunirnos con ellos.

—Gracias a Dios —susurró ella, y él oyó cómo las lágrimas se agitaban en sus palabras.

—Sí, creo que hoy está haciendo horas extras por mí— dijo Sebastianos con absoluta sinceridad. —Cuida al bebé por mí hasta que te alcance.

—Te estaremos esperando.

—Sé que lo harás, cariño. Pero ahora tengo que correr. Llegan más lanzaderas. Te quiero.

—También te quiero —dijo ella, y él cortó el enlace.

Luego se quedó sentado, mirando el uni-enlace. Podía contar con los dedos de una mano el número de veces que le había dicho incluso pequeñas mentiras. Ahora le había mentido tres veces en menos de diez segundos, porque tenía al menos otros diez o quince segundos antes de que sus visores volvieran a necesitarlo. Pero tenía que ir, antes de que su voz le fallara por completo y ella se diera cuenta de la verdad que había detrás de las otras mentiras.

Acarició el uni-link, con la yema del dedo rozando el botón de llamada, y respiró profundamente, estremecido.

—Te quiero, Babe —susurró. —Cuida del rayo de luna por mí. Os espero a los dos... pero hoy no. Hoy no.

NALS Camperdown

Sistema Hypatia

—¿VA a cumplir su plazo, almirante? —preguntó Madhura Yang-O'Grady, y Hajdu Győző levantó la vista del tablero de mensajes que había estado estudiando.

—Si no pueden sacar a todos a tiempo, ¿vas a cumplir tu plazo?

—Eso depende —dijo él después de un momento. —Hablaba en serio cada palabra que le dije a ese traidor de Vangelis. Esto es culpa suya, no nuestra, y no tengo ningún interés en exponer a mi personal al riesgo sólo para salvar la vida de unos cuantos miles de traidores y sus familias.

—Preferiría no ver morir a nadie si no tenemos que matarlo— dijo ella, y él la miró pensativo. Esa decisión ya no era suya, pero supuso que le debía la cortesía de una explicación más completa.

—Por lo que sé —dijo—, están trabajando tan duro y tan rápido como pueden para sacar al mayor número posible de personas de los hábitats residenciales, al menos. Eso me dice que, sea cual sea el calendario de llegada que prevén para la fuerza naval que han solicitado, no esperan que llegue hasta después de que se agote mi plazo original. Estoy seguro de que querrían sacar a todos los que pudieran lo antes posible bajo cualquier circunstancia, pero el ritmo al que están trabajando ahora mismo —y, francamente, el número de accidentes que han absorbido debido al ritmo al que están trabajando— me indica que están realmente desesperados.

—Porque eso indica que tenemos algo de tiempo a mano, me inclino más a considerar la ampliación del plazo —posiblemente en incrementos de cinco o seis horas— mientras sigan desesperados. No voy a darles más de otras veinticuatro horas o así, sea como sea, dado que no hay forma de saber cuándo van a llegar los manties, pero tampoco estoy especialmente ansioso por matar a nadie que no tengamos que matar. Sin embargo, en el momento en que me parece que se están relajando un poco, voy a suponer que eso significa que esperan ayuda momentáneamente. Y en ese momento —su voz era sombría—, no habrá prórrogas.

—¿Pero lo prolongarás al menos una vez?

El fervor de Yang-O'Grady por castigar a los traidores parecía haber disminuido un poco, pensó. Probablemente porque era una civil. Siempre había pensado en la destrucción limpia de las instalaciones abandonadas. Explosiones que podrían causar un daño terrible a la economía y al nivel de vida de un sistema estelar, pero que no matarían a nadie. Ahora parecía que unos cuantos "nadie" iban a morir, y a ella no le gustaba.

A mí tampoco me gusta, pensó. Pero supe que algo así podría estar en las cartas desde el instante en que leí el resumen de Tiro Parto. No hacía falta ser un genio para leer entre líneas y saber lo que significaba... y lo que probablemente le ocurrirá a cualquiera que no llegue a la hora de la verdad. Además, esta es mi responsabilidad. Hacerle saber a Hypatia —y a todos los demás en la maldita galaxia— acaba de convertirse en mi trabajo. Así que lo haré, y más vale que esta gente crea que lo haré. Y también debería hacerlo el siguiente sistema de la lista de Bucaneros. De hecho, aumentar el número de muertos aquí podría ayudar a ese "próximo sistema" a ver el error de sus caminos sin tener que matar a nadie allí.

La verdad era que cada vida perdida aquí podría salvar docenas de vidas más adelante. No le gustaba pensar en esos términos —y reconocía el sofisma de cualquier consuelo que pudieran darle—, pero eso no los convertía en falsos. Y lo que eso significaba para los límites de tiempo extendidos...

—No necesariamente, señora Yang-O'Grady —le dijo, con un tono frío—. Así que supongo que tendremos que ver.

Hábitat Prásino Phúllo

Órbita planetaria de Hypatia

SISTEMA HYPATIA

La cabo Helike Vasdekio sólo tenía veintinueve años T, pero se había unido a la Patrulla del Sistema Hypatia cuando sólo tenía diecisiete años, y había aprendido mucho en esos doce años. Con sus 162,6 centímetros y sus huesos pequeños, no era una giganta corpulenta. Su madre siempre había insistido en que no era "más grande que un minuto" cuando era pequeña, pero ahora era un "minuto" muy musculoso y sólido. También era miembro de Alpha Seven, el equipo de élite de búsqueda y rescate del HSP, y una inspectora de carga muy cualificada, con nada menos que nueve grandes redadas de contrabando en su haber. Por lo tanto, tenía muchas razones para sentirse segura y competente para manejar cualquier tarea que se le presentara.

Pero nunca esperó esto.

Estaba casi en posición de descanso, con las manos juntas detrás de ella. Llevaba un pulser en la funda del hombro bajo la axila izquierda, una porra aturdidora colgada del cinturón y la visera del casco del traje levantada mientras sus ojos marrones observaban a la multitud. Eran ojos muy tranquilos, con algo profundo y oscuro que se escondía en sus profundidades, y sin embargo, era infaliblemente cortés. También sonreía mucho. No era fácil, pero la tranquilidad era algo que los equipos de Alfa Siete aprendieron a proyectar desde el principio —la gente que necesitaba ser rescatada solía estar un poco estresada, después de todo— y lo último que se necesitaba era el pánico en la cola de evacuación.

El próximo mes era su trigésimo cumpleaños, y deseaba estar allí para la fiesta que su prometido había planeado. Sin embargo, mucha gente no iba a estar donde pensaba, y había muchas cosas peores que alguien podría estar haciendo en ese momento. Muchas cosas peores que alguien podría...

—¡Mira, mamá! Es Helike.

La cabeza de Vasdekio se giró. Sus ojos tardaron un par de segundos en captar a la pequeña niña de pelo oscuro que acababa de aparecer entre la multitud. Luego se arrodilló y abrió los brazos de par en par.

—¡Petra!

La niña se lanzó al abrazo de Vasdekio, y el cabo le devolvió el abrazo, con cuidado de la forma en que su traje de piel ligeramente blindado podía magullar. Miró a su madre por encima del hombro de Petra y vio el reconocimiento —la felicidad de ver una cara conocida— en la expresión de Kassandra. Luego el alivio desapareció y Vasdekio suspiró en silencio. Por supuesto, Kassandra era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de la razón por la que Vasdekio estaba aquí... y de que, sin duda, seguiría aquí, intentando salvar unas cuantas vidas más, cuando el temporizador se agotara.

—Kassie— dijo, poniéndose de pie y extendiendo la mano.

—Me gustaría estar más contenta de verte, Helike. El tono de Kassandra Tsoliao, incluso más que sus palabras, confirmó que había adivinado la verdad.

Vasdekio le sonrió, brevemente pero con una calidez más genuina que la mayoría de sus otras sonrisas, y lanzó una pregunta a su uni-link. Luego asintió.

—Tú y Petra estáis en la lista, Prioridad Gamma —dijo. —Eso significa que vais a la cabeza de la cola para el siguiente transbordador, no para este.

Miró de reojo la fila de pasajeros —muchos de ellos llorando, uno o dos al borde de la histeria... o con las sonrisas vidriosas y drogadas de alguien que ya había estado allí— que bajaban por el tubo de embarque hacia el transbordador en los topes de acoplamiento del muelle dieciocho Bravo. No parecía que todos fueran a subir a bordo, pero señaló una línea en la cubierta a un lado.

—Allí —dijo—Hay otro par de docenas de personas de la Prioridad Gamma que ya están aquí. Vayan y pasen por allí. De todos modos, dentro de un par de minutos empezaremos a formar la fila; será mejor que ustedes dos se acerquen a la cabeza.

—Gracias —dijo Kassandra en voz baja.

Le dio un último apretón a la mano del cabo y luego movió la cabeza hacia Petra.

—Ya has oído a Helike, cariño. Vamos a ponernos en fila.

* * *

—Hombre, esto no me gusta —dijo Alexandros Karaxis. —¡No me gusta nada, Apolo!

—¿Qué tal si me dices algo que no sepa ya, Xander?— replicó Apollo Dukakis, poniendo los ojos en blanco con exasperación. A los veintisiete años, era ocho años T mayor que Karaxis... y doce años T mayor que él en Prásino Phúllo Grúpes —los Grifos de la Hoja Verde—, una de las bandas más sanguinarias que hacían que algunos lugares de las entrañas de Prásino Phúllo Habitat fueran inseguros de visitar.

—Hombre, van a poner a todas esas ovejas a bordo de esas lanzaderas y no van a hacer una mierda por nosotros. Diablos, ¡probablemente estén igual de contentos de deshacerse de nosotros de una vez por todas!

A pesar de que el rendimiento de Alexandros en los exámenes estandarizados del Departamento de Educación de Hypatia no era tan estelar, había momentos en los que captaba la esencia de una situación con una claridad encomiable, pensó Apollo. Éste era uno de ellos. No cabe duda de que quemar una casa hasta los cimientos era una forma costosa de deshacerse de las cucarachas, pero si el lugar iba a arder de todos modos, más valía asegurarse de que saliera el menor número posible de cucarachas. Y tenía que admitir que, desde la perspectiva de la comunidad respetuosa con la ley de Hypatia, los Grúpes serían unas bonitas briquetas de cucarachas. Por eso, ni siquiera podía culparlos.

Sin embargo, eso no significaba que tuviera que seguir sus planes en su caso personal, y para sus propósitos actuales, el tamaño de Alexandros (medía 195,6 centímetros con sus malolientes pies de calcetín y tenía unos hombros enormes y poderosos) compensaba su triste falta de agudeza mental.

—Sólo sé frío —dijo ahora, en voz baja. —No hay tiempo suficiente para ponerse en posición para esta lanzadera. Pero prepárate para cuando las ovejas empiecen a subir al siguiente. Ya sabes lo que tienes que hacer, ¿verdad?

—¡Oh, claro! Alexandros sonrió y deslizó las manos en los bolsillos del pantalón para tocar los nudillos que le esperaban. Le gustaba tanto hacer daño a la gente, y esta vez sería por una causa mucho mejor que la habitual.

* * *

El transbordador que había estado cargando cuando ellos llegaron partió, y Kassandra observó cómo el siguiente se deslizaba hacia los topes y enganchaba los umbilicales. La pantalla se iluminó con el número de vuelo —179-PPE-6 y el nombre de Asteria— y el tiempo transcurrido entre su llegada y la salida del transbordador anterior fue mucho más corto de lo que el procedimiento operativo estándar habría permitido en circunstancias normales. Sin embargo, nadie se iba a quejar hoy, y observó cómo la luz situada sobre el tubo de embarque se ponía en verde, lo que significaba un buen cierre. El joven, de aspecto agotado y con el mismo uniforme de Control de Tráfico que Sebastianos llevaba en las ocasiones formales —su visión le produjo una nueva punzada de preocupación—, se llevó el uni-link al oído, escuchándolo a través del no tan silencioso murmullo de la multitud del vestíbulo abarrotado. Luego asintió con la cabeza.

—Listos para embarcar"—dijo. —Tengan sus uni-enlaces listos para el escáner, por favor. Y recuerden que si no están programados para este vuelo, no se les permitirá embarcar, pero habrá muchos vuelos adicionales.

Kassandra comprobó su propio uni-link, y luego agarró a Petra con firmeza de la mano mientras el joven de aspecto agotado se hacía a un lado. Hizo una señal con la mano y se pusieron en marcha. Iba a...

—¡Mamá!

Oyó a Petra gritar en el mismo instante en que le arrebataban la mano a su hija. Se giró frenéticamente, luego gritó y se puso de rodillas, sosteniendo una cara repentinamente ensangrentada cuando los nudillos del corpulento hombre la estrellaron contra la cubierta con un brutal golpe de revés.

—¡Está bien!—gritó el otro pandillero, el que había arrancado a Petra de la cubierta. Sostenía a la sollozante y aterrorizada muchacha suspendida por el cuello del mono con una mano mientras la otra se cerraba sobre la nuca de su esbelto cuello, y su rostro era duro. —¡No tenemos tarjetas de embarque —gruñó—, pero tampoco nos vamos a quedar en esta maldita trampa mortal! Así que nos vas a dejar subir al transbordador. ¿Y si no lo haces, esta niña? Va a necesitar un nuevo cuello, porque juro por Dios que se lo rompo en un santiamén.

—¿Te das cuenta —replicó una sola voz en voz baja en el repentino y sonoro silencio que había producido su amenaza— de que si algo de eso ocurre las autoridades te estarán esperando en el lado sucio? En el momento en que bajes de esa lanzadera, una docena de tipos del SWAT te reventarán el culo como un huevo pasado por agua. Y también lo disfrutarán.

Dukakis, que medía cinco centímetros menos que Karaxis, se giró hacia el orador, sosteniendo a la sollozante niña entre ambos, y su labio se curvó. La cabo del HPP era unos treinta centímetros más baja que él y parecía que no podía pesar mucho más, sin el traje y el cinturón del equipo, que la niña que tenía en sus manos. Estaba a ocho o nueve metros de él, y ni siquiera había sacado su bastón aturdidor. Simplemente se quedó allí, con los brazos cruzados sobre el pecho, y ladeó la cabeza mientras lo miraba.

—Escucha, mouní —se mofó—, no hay nada peor que me puedan hacer ahí abajo que lo que me va a pasar si no saco el culo de esta hab. ¿Mi amigo y yo aquí? Estaríamos encantados de rendirnos con dulzura y delicadeza en el momento en que tocáramos el suelo. No pueden hacernos nada de lo que estás hablando sin violar nuestros derechos civiles, si no nos resistimos al arresto, ¿verdad?

Helike Vasdekio lo consideró con una expresión tranquila y pensativa que enmascaraba la furia que se desataba en su interior al ver a Kassandra arrodillada en la cubierta, agarrándose la cara rota, mientras el segundo gángster le enroscaba un puño en el pelo y blandía el otro prometiendo aún más violencia si alguien era tan estúpido como para acercarse a él. La mayor parte de esa furia estaba dirigida a los pandilleros, pero una gran parte también estaba dirigida a ella misma. Debería haber visto los tatuajes en la frente y en la mejilla derecha del joven matón. Y ciertamente debería haber reconocido el sinuoso grifo verde que cubría todo el lado derecho de la cara del mayor. Estaba agotada, tenía miedo y sabía que iba a morir, pero eso no era una maldita excusa para no hacer su trabajo y evitar a sus amigos al menos esta parte de la pesadilla.

—¿Esa es tu última palabra sobre el tema? —Supones que conseguirás que te lleven, que te pongan bajo custodia, que pases un tiempo en Eval, y que luego cumplas... ¿qué? ¿Cinco años T? ¿Diez? Por asalto y secuestro. Lo tengo todo resuelto. Cambia unos cuantos años en la cárcel por salir del hábitat antes de que le ocurra algo desagradable. ¿Verdad?

—Para un mouní, no eres tan estúpido después de todo— le dijo Dukakis. —Sí, así es como va a funcionar. ¿Y si no? —Se encogió de hombros. —Bueno, en ese caso, supongo que mi culo queda encerrado aquí, en su lugar, y otro se queda con el escaño de esta zorrita, porque no lo va a necesitar. Se encogió de hombros. —Como yo lo veo, no estoy peor así.

—Bueno, si así lo ves, entonces supongo que lo único que puedo hacer es evitarte la celda —dijo ella, y él sonrió triunfante.

Entonces su mano derecha se movió. La había metido en el pliegue del codo izquierdo mientras estaba de pie con los brazos cruzados. Nadie había podido verla hasta que se movió, e incluso entonces su movimiento fue tan suave, tan casual, tan manifiestamente poco amenazador, que Dukakis tardó un momento en darse cuenta de lo que estaba viendo. De hecho, era poco probable que se diera cuenta, porque estaba demasiado ocupado muriéndose para entenderlo mientras el pulsador gemía y su cabeza estallaba.

Petra gritó de nuevo aterrorizada cuando las hirientes manos se relajaron al instante. Cayó a la cubierta. Un instante después, el cadáver de Dukakis cayó sobre ella, aplastándola con su peso. Alguien —un hombre— empezó a gritar algo. Pero entonces oyó por segunda vez el sonido agudo y estridente de los gemidos. El hombre dejó de gritar a mitad de camino, y ella oyó otra voz, una que conocía.

—¡Petra! Petra, está bien, cariño"—dijo esa voz con urgencia. —¡Alguno de vosotros ayudadme a quitarle a este cabrón de encima!, le espetó a otra persona, y el peso que la aplastaba se desvaneció de repente. Se lamentó de pánico, y luego sollozó de alivio cuando los brazos de Helike Vasdekio la envolvieron.

—Está bien— le murmuró Helike al oído una y otra vez. —No pasa nada. Te tengo. No pasa nada.

—¡Mamá! Mami-Mami-Mami!

—Tu mamá está herida, cariño— le dijo Helike. —Pero se va a poner bien, te lo prometo. Y el hombre que la hirió, no volverá a hacer daño a nadie. Eso también te lo prometo. ¿Me crees, Petra?

Petra se apartó de Helike, apoyando las manos en los hombros de la cabo y mirándola a los ojos a través de la cortina de sus propias lágrimas. Permaneció así durante varios y eternos latidos. Luego asintió una vez, convulsivamente, y se desplomó contra el cuello de su amiga, sollozando.

—Está bien, Petra— le dijo Helike Vasdekio a la niña que lloraba en sus brazos mientras pasaba por encima de los cuerpos de los hombres que acababa de matar. Un par de otros evacuados y uno de los paramédicos del hábitat habían ayudado a Kassandra a ponerse en pie. Ahora la sostenían, acompañándola por el tubo de embarque hacia el transbordador, y Helike se detuvo en la entrada.

—Tienes que irte ya, cariño —dijo, entregando a Petra a uno de los tripulantes del transbordador. La niña trató de aferrarse frenéticamente a ella, pero ella sacudió la cabeza y desprendió las manos que la aferraban con la mayor suavidad posible.

—La tengo, Helike —dijo una voz con aspereza, y ella levantó la vista en señal de reconocimiento.

—Cuida de ella por mí, John— dijo, sintiendo que le ardían los ojos. —Su padre es un amigo. Y dirige el Control de Vuelo de todo este cuadrante de la estación.

El sargento John Debnam la miró y asintió en señal de comprensión mientras recogía en sus brazos a la niña que estaba a punto de perder a su padre.

—La tengo —prometió de nuevo, su voz cansada se suavizó. —Cuidaré de ella y de su madre. Mi palabra.

—Gracias —dijo Vasdekio aún más suavemente, y luego miró a Petra, asustada y llorosa al encontrarse en los brazos de un desconocido.

—Sigue con John ahora, Petra— dijo. —Es un buen amigo mío. Cuidará bien de ti y de tu madre. Y tú sé valiente, ¿me oyes? Tu madre te necesita, y te va a necesitar aún más en el próximo tiempo. Así que estate ahí para ella. ¿Puedes hacerlo? ¿Puedes ser valiente por mí?

Petra resopló, restregándose los ojos con los puños, y luego asintió. Le temblaron los labios, pero consiguió esbozar una temblorosa sonrisa.

—¡Bien! dijo Vasdekio. —Sabía que podía contar contigo. Ahora vamos, porque tengo que volver al trabajo.

MSH Angrim y MSH Cinqueda

Sistema Hypatia

—No me gusta esto, Jayson. No me gusta en absoluto— dijo la Comandante Megan Petersen. —Si van en serio con algo así en Hypatia, ¿qué van a estar dispuestos a hacer en otro sitio? —Tengo un muy mal presentimiento sobre dónde va a terminar esto.

No era algo que hubiera admitido a nadie en la mayoría de las circunstancias. Y como capitana de un barco de la Reina, era algo que no podía admitir a ninguno de sus tripulantes. El trabajo de una capitana era proyectar la confianza, o al menos la determinación, que su gente necesitaba de ella. No debía dejar que esa misma gente viera las debilidades internas que posee cualquier ser humano. Sabían que estaban ahí, pero al igual que las reglas del juego exigían que ella fingiera que no lo estaban, esas mismas reglas exigían que su tripulación fingiera que los había engañado.

Su padre había intentado advertirle de lo solitario que era el mando, y ella le había creído. Sólo que no se había dado cuenta de lo profunda que podía ser esa soledad. Especialmente cuando el hombre que amaba estaba tan cerca... y tan lejos.

—No puedo decir que esté demasiado loco por ello —le dijo el comandante Jayson Stob desde su camarote a bordo del MSH Cinqueda. —Me gustaría pensar que los bastardos sólo estaban llevando a cabo algún tipo de farol elaborado— o que el calendario de este Hajdu sólo estaba diseñado para que los Hypatianos evacuaran lo más rápido que fuera humanamente posible. El único problema es que no lo sé.

—Es que... ya he visto esto antes. No quiero verlo de nuevo. Ni aquí, ni en ningún sitio— dijo Megan, y Jayson asintió.

La anterior nave de Megan, el MSH Nómada, había realizado su hipertraslación justo fuera del hiperlímite del Sistema Binario de Manticora, menos de cuarenta y cinco minutos antes de que el Golpe de Yawata convirtiera su euforia y su ansiosa anticipación en una pesadilla.

Había sido la XO de Nómada, completando su último despliegue antes de asumir el mando de un flamante destructor. El comandante originalmente designado del MSH Arngrim había sido reasignado al mando de un Saganami-C que se estaba completando en Hephaestus, y Nomad había recibido la orden de acelerar su regreso a Manticora para que Megan pudiera reemplazarlo.

Eso era lo que esperaba: ver su nueva nave, conocer a su nueva tripulación y asumir las responsabilidades de mando que tanto le había costado conseguir. Y en lugar de eso, se había pasado las siguientes noventa y seis horas seguidas sacando decenas de cadáveres y un pequeño puñado de supervivientes de entre los restos destrozados. Jayson había estado fuera del sistema en ese momento, y se había librado del horror al que ella se había enfrentado, pero conocía a otros que habían estado allí, y a todos les había dejado una marca.

Eso y una férrea determinación de que algo como la huelga de Yawata no volvería a ocurrir. Una determinación que tenía que estar empeorando enormemente la situación aquí en Hypatia, pensó, deseando, no por primera vez, que no estuvieran en naves distintas.

¿Y qué harías tú si estuvieras en la misma nave? se preguntó. Sabes lo que te gustaría hacer, pero también sabes lo que el Artículo Uno Diecinueve tendría que decir al respecto, ¿no? Por supuesto, Megan es probablemente lo suficientemente inteligente como para no transgredir los sagrados Artículos de la Guerra —uno de ustedes debería serlo, de todos modos— así que probablemente sería peor, al final.

Al menos fueron asignados al mismo Grupo de Operaciones. Puede que sea un resquicio de esperanza, ya que probablemente no lo habrían sido si él hubiera conseguido su nave, pero el Golpe de Yawata también había cambiado eso. Había sido designado para comandar el nuevo MSH Laozi de clase Roland casi cinco meses antes de que Megan recibiera la orden de ir a Arngrim, y ella lo había criticado sin piedad en las cartas que había registrado, alardeando del hecho de que ella tendría su nuevo barco un mes y medio antes de que él recibiera el suyo, a pesar de su ventaja.

Ninguno de los dos había visto venir la huelga de Yawata.

Arngrim había estado dos meses T por delante de Laozi en la cola de construcción... lo que significaba que había estado fuera de la HMSS Vulcan, donde ambas habían sido construidas, en una prueba de construcción de sus nodos impulsores cuando Vulcan fue destrozada. Y así fue como Megan llegó a comandar su primer destructor mientras su prometido permanecía como oficial ejecutivo.

Jayson no era el único oficial de la Reina cuya carrera se había visto alterada por la huelga de Yawata, y trataba de mantener su decepción en perspectiva. A veces era más difícil que otras, pero suponía que así era la naturaleza humana. Y se sintió enormemente aliviado de que Megan se hubiera librado al menos de eso. A veces envidiaba su magnífica nave nueva, pero las pesadillas que había sufrido durante el breve permiso que habían tomado juntos antes de este despliegue acabaron con cualquier sentimiento de resentimiento.

Podía ver las cenizas de esas pesadillas detrás de sus ojos incluso ahora, mientras hablaban por los láseres de baja potencia que conectaban las naves del escuadrón en una red que nadie podría haber detectado a más de unos pocos miles de kilómetros de distancia.

—Sé que lo has visto, cariño —dijo ahora. —Todos lo hemos visto, pero tú tenías un asiento de primera fila. Me alegro tanto de no haberlo hecho. Puede que sea cobarde por mi parte, pero es cierto. Y me gustaría que hubiera alguna forma de decirte que no va a volver a pasar aquí y hacer que sea la verdad, pero no puedo. Nadie puede.

—Lo sé. Lo sé. Sacudió la cabeza, luego besó los dedos de su mano derecha y los apoyó suavemente contra su pantalla. Sus ojos se iluminaron, y ella sonrió cuando él devolvió la caricia a distancia.

—Lo sé —repitió ella. —¡Y supongo que lo que estoy haciendo en realidad es hablar con alguien que pueda escucharme sin que esto perjudique la disciplina!

—Tienes derecho, siempre que yo esté disponible— señaló. —Una de las cosas por las que estoy aquí, ahora que lo pienso. Levantó la nariz. —Siéntete libre de poner todas tus preocupaciones en mis capaces manos, hija mía.

—Lo que sí voy a sentirme libre es de darte una patada en el culo la próxima vez que te vea —respondió ella con una risita, y él negó con la cabeza, apenado.

—Es una persona tan violenta— suspiró. —No entiendo muy bien cómo llegué a encontrarme en una relación tan abusiva.

—Eres un idiota— le dijo ella. —Mi idiota, pero un idiota.

—A tu servicio.

Él sonrió, encantado por su gorjeo de risa. No esperaba que durara, pero por el momento, al menos...

—Creo que lo que necesitas —comenzó ella— es que alguien...

Se interrumpió cuando sonó una campanada y el icono de un mensaje urgente parpadeó junto al nombre —Thirunavu— en una esquina de su pantalla.

—Un momento, Jayson —dijo—Rolf me está llamando.

Puso en espera el enlace entre naves y pulsó el icono del mensaje. Un rostro de ojos azules, pelo oscuro y piel oscura con perfil de halcón apareció en el lugar de Jayson.

—¿Sí, Rolf?

—Capitán, tenemos una actualización de Phantom —dijo su ejecutivo sin preámbulos. —El presidente Vangelis acaba de recibir un aviso formal de Hajdu. El Teniente Comandante Thirunavu negó con la cabeza, con ojos sombríos. —No habrá más prórrogas. El que no pueda salir antes de que él abra fuego, no tendrá suerte.

Megan Petersen sintió que se enfriaba. Hasta ese mismo momento, se dio cuenta de que una parte de ella había esperado que la amenaza de Hajdu de destruir la infraestructura orbital de Hypatia antes de que pudiera ser evacuada por completo fuera sólo un farol enfermizo. Tal vez había podido hacerlo porque lo que él proponía hacer en su lugar violaba muchas leyes de la guerra interestelar. De hecho, era una violación de la cuarta cláusula del Edicto Eridani, parte de la propia Constitución de la Liga.

Dios mío, pensó. Eso es lo que es, realmente, ¿no? Esta "Operación Bucanero" fue concebida desde el principio específicamente como una violación de Eridani. Es una campaña de terror, ¡y todo lo que está haciendo Hajdu es salir de las sombras para subrayarlo para todas sus futuras víctimas!

¿Cómo habían llegado hasta aquí? ¿Cómo habían llegado a un punto en el que la Liga Solariana estaba dispuesta a violar abiertamente su propio Edicto Eridani? ¿El edicto diseñado específicamente para evitar este tipo de atrocidades? ¿Que exigía a cualquier comandante militar tomar todas las precauciones posibles para limitar los daños colaterales y evitar cualquier muerte civil evitable? La Liga había ejecutado a más de un oficial —comandante militar o bandido; no había importado— en los últimos ochocientos T años por violar la cuarta cláusula, y ahora estaba dispuesta a violarla ella misma.

Tiene que irse. La comprensión la atravesó como un carámbano. La Liga tiene que irse. No basta con volver a negociar la paz con ella. Ya no. Cualquier cosa tan corrupta que pueda abrazar algo como esto tiene que irse.

—Entendido, Rolf— dijo ella. —Estaré en el puente en diez.

—Sí, señora— dijo Thirunavu formalmente, y ella asintió con la cabeza, para luego volver a conectarse con Cinqueda.

—Acabamos de tener noticias de Fantasma, y...

—Me avisaron mientras hablabas con Rolf— la interrumpió Jayson. —Me necesitan en AuxCon.

—Entendido. Se quedó mirando la pantalla durante un largo rato, absorviendo su imagen y guardándola en su corazón. Luego inhaló.

—Cuídate, cariño —dijo. —Te veré más tarde.

NALS Trovador

Sistema Hypatia

—¿CÓMO vamos, Ellen? —preguntó el comandante Madison Echols al entrar en el ridículamente espacioso puente del NALS Troubadour.

El comandante sabía que un oficial con tan poca antigüedad como él era afortunado de tener un mando en la Armada de la Liga Solariana. A pesar de su enorme tamaño, la MLS era muy pesada, por decirlo suavemente, y la decisión de no movilizar a la Reserva no había hecho más que acentuarlo. Un gran número de oficiales que deberían haber estado al mando de escuadras, o al menos de divisiones, durante cualquier guerra de disparos, se habían visto obligados a conformarse con el mando de buques individuales. Además, algunos de esos oficiales estaban en la playa, lo que hizo que Madison Echols estuviera profundamente agradecido de estar en el espacio.

A pesar de ello, y dada la capacidad humana de reconocer infaliblemente que la hierba era mucho más verde en otro lugar, Echols habría preferido comandar una nave de guerra. Pero no fue así, así que fue asignado a la flota TUFT y se le dio el Troubadour de 7.000.000 toneladas. Su nuevo mando era viejo y hacía tiempo que debía ser revisado. También era lento, inmanejable y totalmente desarmado. Sin embargo, era todo suyo, lo que compensaba mucho. A pesar de ello, aún no se había acostumbrado al enorme tamaño —y a la escasa instrumentación— de su cubierta de mando de diseño civil. Podría haber jugado al baloncesto aquí.

—El capitán Abshire está terminando de desplegar la cápsula, señor —respondió la capitán de corbeta Ellen Riba, oficial ejecutiva del Troubadour.

Riba estaba sentada en la silla del capitán, bastante desgastada, en el centro del puente, y se desprendió de ella y saludó —más o menos— acunando aún su taza de café en la mano libre. No es un estilo muy naval y marino, admitió Echols al reconocer el saludo con una inclinación de cabeza, pero Troubadour tenía ese efecto en la gente. Además, cualquiera que no hubiera llegado a capitán era un renacuajo bastante joven para los estándares solarianos. Tendían a adoptar una especie de actitud de "qué demonios, estamos todos juntos en esto”.

—Apuesto a que está encantada con eso —dijo mientras pasaba junto a Riba y se acomodaba en la silla que ella acababa de dejar libre.

Al igual que él, Florence Abshire era una simple comandante, aunque ambos tenían derecho al título de "capitán" como oficiales al mando de naves estelares. Sin embargo, la conocía desde hacía mucho tiempo y tenía una idea bastante clara de cómo debía sentirse ella con respecto a todo este asunto del "Bucanero. En todo caso, sabía cómo se sentía él. El término "bucanero" tenía todo tipo de connotaciones glamurosas, la noción de un espadachín con la audacia de respaldar su ingenio contra toda la galaxia, arriesgarse contra cualquier enemigo. La operación a la que se había añadido era cualquier cosa menos glamurosa, y ciertamente no se estaban arriesgando al ejecutarla.

Comprendía la lógica que había detrás, y su simpatía por las llamadas naciones estelares neutrales que habían mostrado su hostilidad al abrazar a los manties y sus amigos era limitada. Pero también sabía que la Armada de la Liga Solariana —su Armada— elegía deliberadamente a sus víctimas en función de quién podía —y no podía— defenderse. Que su Armada se había embarcado en una campaña sistemática de vandalismo porque no se atrevía a enfrentarse a sus enemigos en combate. Por eso, lo que sentía cada vez que pensaba en Buccaneer era vergüenza.

Y especialmente en este caso, pensó sombríamente, acomodándose en la silla de mando. Esto no es un hostil-neutral. Se trata de un sistema estelar —de gente— que era solariana hace apenas dos semanas. Esa es la infraestructura que estamos a punto de volar al infierno... y sólo Dios sabe cuántos de ellos siguen a bordo.

Se le revolvió el estómago, aunque tuvo cuidado con su expresión. Tenía que mantener la dignidad de la Marina, después de todo. Y supuso que, dada la inclusión de una opción como el Tiro Parto, no debería sorprenderle tanto el calendario del vicealmirante Hajdu.

Tenemos que sacar nuestros culos de aquí antes de que aparezcan esos desagradables hombres. No querríamos tener que enfrentarnos a ellos, ¿verdad? Así que, en lugar de eso, matamos a unos cientos de miles de solarianos —perdón, ex-solarianos— y nos largamos de aquí mientras podamos.

—No creo que el capitán Abshire estuviera encantado, no, señor— dijo Riba en respuesta a su pregunta. Ella negó con la cabeza. —Por cierto, señor, probablemente no debería decirlo, pero me alegro tanto de que Merchant Mart haya sacado el encargo. Sé que hay que hacerlo, y no me importaría destrozar a unos cuantos manties, pero esto...

Sacudió la cabeza, y Echols gruñó en señal de reconocimiento. No debería dejar que se saliera con la suya con comentarios como ése durante el servicio, pero habría sido hipócrita entregarle la cabeza cuando lo único que había hecho era decir en voz alta las mismas cosas que él había pensado. Las palabras en voz alta eran probablemente más perjudiciales para la disciplina que los pensamientos privados, pero ninguna de las dos cosas era algo por lo que los Regs y la Marina sonreían.

—¿Se sabe algo de la Bandera? —preguntó en cambio, y Riba volvió a negar con la cabeza.

—No, señor —y su tono, como el de él, decía más de lo que decían las simples palabras.

—Ya veo —respondió mientras inclinaba la silla de mando hacia un ángulo más cómodo. Así que Hajdu no iba a conceder más prórrogas. Bueno, nunca había habido muchas posibilidades de que lo hiciera. Después de todo, ya había concedido a Hypatia doce horas más. ¿Cuánto más generoso podía ser un verdugo?

Deja de hacer eso, se dijo a sí mismo con firmeza. Tienes tus órdenes. Él tiene las suyas, y es tu oficial al mando. Así que cierra la boca y haz tu maldito trabajo, Madison.

Es más fácil decirlo que hacerlo, reflexionó. Más fácil de decir que de hacer.

Aun así, era consciente de que estaba de acuerdo con Riba en que el deber real había recaído en él. Suponía que no importaba realmente de quién era la nave que había transportado las cápsulas de misiles que iban a ser empleadas con tan despiadado abandono, pero al menos podía aferrarse a la ilusoria inocencia de argumentar que no habían salido de sus bodegas de carga. Y la verdad era que Hajdu estaba siendo bastante parsimonioso en sus gastos de munición. No es que fueran a necesitar tantas. Las cabezas láser mejoradas de los Cataphracts estaban diseñadas para derribar naves capitales; lo que harían a las plataformas industriales no blindadas —y a los hábitats residenciales; no te olvides de ellos, Madison, oyó decir a su propia voz en el fondo de su cerebro— sería más que devastador.

¿Y qué va a pasar con Hypatia cuando todos esos restos empiecen a desorbitar? Ni siquiera intenta evitarlo. Supongo que ese no es su trabajo cuando los únicos que están ahí abajo son traidores. Un poco duro para sus hijos, tal vez, pero ¿quién fue el que dijo en la Vieja Tierra que no se podían hacer tortillas sin romper algunos huevos? Y luego está esa otra encantadora sabiduría sobre las liendres.

Cerró los ojos. Tenía que parar esta mierda. O eso, o tenía que pedir el relevo y renunciar a su cargo, y a pesar de todo, no estaba preparado para eso todavía. Todavía no. Pero si esto continuaba...

—Señor, estoy captando algo un poco raro.

Echols abrió los ojos y giró la silla agradecido hacia el teniente Fedosei Castello, oficial de electrónica del Trovador. — "Oficial de electrónica" era un término un poco ambiguo, sobre todo en el caso del Trovador. No estaba armada, por lo que no tenía un oficial táctico, ni estaba equipada con defensas pasivas o CME rudimentarias, por lo que tampoco tenía un oficial de guerra electrónica. Si hubiera tenido alguna de esas cosas, el teniente Castello habría estado a cargo de ellas. Como no lo tenía, hacía las veces de oficial de comunicaciones y de rastreo, haciendo lo que podía con el limitado conjunto de sensores del Troubadour.

Era una tarea ingrata, pero Castello sólo tenía veintitrés años, lo suficientemente joven como para conservar una fuerte dosis de entusiasmo de cachorro nuevo por sus deberes.

—¿Qué quieres decir con "raro", Fedosei? —preguntó Echols, echando un vistazo a la parcela maestra.

El Merchant Mart y el NALS Stevedore, el tercer colector de misiles del vicealmirante Hajdu, flotaban en formación, separados por unos cinco mil kilómetros, prácticamente uno encima del otro en términos espaciales. Los iconos de las naves de guerra reales de la Fuerza de Tarea 1030 estaban casi todos entre los cargueros y el planeta, y no vio absolutamente nada en la pantalla que pudiera calificar para el adjetivo elegido por Castello.

—No estoy muy seguro, señor. Es casi como... ¡Dios mío!.

Echols seguía sacudiéndose en su silla cuando descubrió que, después de todo, no iba a resolver sus sentimientos sobre la Operación Bucanero. Tuvo un instante para ver cómo el icono de Merchant Mart desaparecía bruscamente de la pantalla.

Y entonces, el NALS Troubadour, y todos los hombres y mujeres a bordo de él, hicieron lo mismo.

NALS Camperdown

Sistema Hypatia

—¿Qué demonios acaba de pasar?

—¡No lo sé, señor! admitió Daphne Koopman, con sus ojos castaños sorprendidos. —Sólo un segundo estuvieron...

—Disculpe, almirante —interrumpió otra voz, y Hajdu Győző giró hacia el comodoro Honoratus Valentini, su oficial de guerra electrónica.

—¿Qué? —exigió, con una voz que volvía a ser casi normal.

—Creo... creo que sé lo que ha pasado, señor.

—Bueno, no lo guardes en secreto —dijo Hajdu, y se dio cuenta de que, independientemente de cómo sonara su voz, su propio sentimiento de conmoción seguía creciendo. No era de extrañar. Hacía menos de diez segundos que unos veinte millones de toneladas de sus naves habían dejado de existir.

—Señor, creo que fue un dron. Drones, en plural, quiero decir.

—¿Drones? Repitió el Comodoro Brigman. —¿Hablas en serio?

—Sé que parece una locura— le dijo Valentini al jefe del Estado Mayor. —Pero justo antes de que el Merchant Mart... se deshiciera, captamos una firma de impulsor. Una pequeña. Salió de la maldita nada, y fue terriblemente difícil de localizar incluso después de verla. Sólo tuvimos unos ocho segundos para rastrearlo. Luego desapareció... junto con Merchant Mart. Creo que debe haber sido un dron de reconocimiento fuertemente blindado, que probablemente se acercaba en forma balística, y que volvió a subir su cuña para realizar una maniobra terminal justo antes de embestir.

Hajdu miró fijamente su EWO, y su mente se aceleró. Era ridículo. Nadie usaba drones como matamarcianos, ¡por el amor de Dios!

Pero incluso mientras pensaba eso, se dio cuenta de que no había ninguna razón para que alguien no pudiera hacerlo. De hecho, la mayoría de los SAM modernos utilizaban sus propias cuñas impulsoras para matar a los objetivos atmosféricos, como los buques de guerra. El problema era que la defensa antimisiles de cualquier buque de guerra podía matar a cualquier dron mucho antes de que pudiera alcanzar el rango de embestida, y esa era la única forma en que un dron podía atacar algo. Pero aunque su aceleración máxima fuera sólo el diez o el quince por ciento de la de un misil de ataque, una cuña impulsora de drones era completamente capaz de destruir cualquier nave estelar jamás construida... si lograba pasar.

Y no estaban maniobrando, ni siquiera tenían las cuñas levantadas. Eran un maldito blanco fácil, y yo estaba tan seguro de que tenía todas las cartas en la mano que dejé que los malditos hipatianos mataran a un par de cientos de mis hombres y se llevaran toda mi reserva de misiles sin desplegar.

Apretó los dientes con tanta fuerza que le dolía la mandíbula, y la furia de colmillos rojos palpitaba en lo más profundo de su ser, pero se obligó a respirar hondo y con calma.

Estaba enfadado, pero incluso en su furia, un rincón de su mente sabía que ninguna persona razonable podía culpar a los hipatianos por devolver el golpe de la forma que fuera. Sí, eran traidores, y, sí, les cortaría las rodillas por esto. Pero si hubiera tenido la capacidad de herir a la gente que estaba a punto de masacrar la infraestructura orbital de su propio sistema estelar y matar a millones de sus conciudadanos, también la habría utilizado.

¿Pero de dónde demonios han sacado esa capacidad? le preguntó su mente de repente. No lo vimos venir, pero no estábamos aquí sentados. Nuestra red de sensores está activada, así que ¿de dónde demonios ha sacado Hypatia algo —al menos tres cosas— que ha atravesado nuestros sensores sin ser detectado? Eso no es...

—¡Viene! ladró Koopman de repente. —¡Se acercan misiles, se acercan muchos misiles! Alcance en el lanzamiento, catorce puntos seis millones de kilómetros. Velocidad inicial de cierre, quince mil KPS. Estimación de más de trescientos cincuenta de entrada a cuarenta y cinco mil quinientas gravedades. ¡Tiempo de vuelo doscientos veinticinco segundos!

MSH Phantom

Sistema Hypatia

—¡LOS tres objetivos han sido destruidos, señor!—anunció exultante la comandante Ilkova.

—¡Excelente! Contestó el contralmirante Kotouč. —Buen trabajo, Markéta. Ahora veamos qué tal funciona el resto del plan.

—¡Sí, señor! Ilkova asintió con crispación, pero sus ojos azul-verde brillaron de satisfacción. Y con razón, pensó Kotouč.

Hasta ahora, al menos.

Había esperado, cuando el vicealmirante Hajdu cedió y concedió la primera prórroga de su plazo truncado, que el Solly permitiera la evacuación total, después de todo. Arrojar las vidas de su propia gente a la balanza para salvar —sólo" las plataformas industriales y los hogares de los Hypatianos habría sido una decisión aún más difícil. Al final podría haberlo conseguido, después de todo, pero si Hajdu se hubiera limitado a esperar lo suficiente a que llegaran Vukodlak y algunos de los otros refuerzos prometidos, no habría necesitado hacerlo. En esas circunstancias, los Solly se habrían pensado mejor cometer un acto de destructividad gratuita a tal escala. Siempre era más fácil tomar la decisión moral correcta cuando había alguien esperando para dispararte entre los ojos si no lo hacías. Así que, sí, Hajdu podría haber optado por dejar Hypatia intacta si hubiera visto que una escuadra manticorana se le echaba encima con lo que parecía un superacorazado al frente.

No es que Kotouč lo hubiera esperado realmente. Si Hajdu estaba dispuesto a asesinar a sangre fría a varios millones de hypatianos que simplemente no se habían apartado de su camino a tiempo, entonces las probabilidades decían que enviaría una salva de misiles tan masiva como fuera necesaria para asegurarse de que la infraestructura del sistema quedara destruida antes de desaparecer en hiper. Y a no ser que Vukodlak hubiera llegado en el vector exacto, ni siquiera los compensadores manticorianos podrían haberle superado antes de que cruzara el hiperlímite y escapara.

Pero habría sido bonito, pensó casi con nostalgia. Siempre había admirado a Edward Saganami; sin embargo, nunca había querido ser él.

Había quedado claro que los Sollies no habían detectado las naves de Kotouč, sobre todo después de que éste las hubiera adentrado tanto en el Cinturón de Alejandría, alejándose del nodo central donde habían sido secuestrados silenciosamente a su llegada. Con esa ventaja, evitar las naves de Hajdu habría sido un juego de niños, incluso sin las ventajas que ofrecían los sistemas de sigilo de Manticor. En cambio, maniobrar hasta una posición desde la que pudiera atacarlos había sido una propuesta más delicada.

La buena noticia era que, incluso si le hubieran detectado al llegar, los Sollies nunca habrían podido interceptarle contra su voluntad. Su ventaja de aceleración era demasiado grande, y a pesar de su posición —dentro de ellos— podría haber esquivado alrededor del sistema interior casi indefinidamente, o bien simplemente haberse alejado y mostrarles sus talones mientras aceleraba a través del hiperlímite mucho antes de que le alcanzaran. La mala noticia había sido su certeza de que, si le hubieran detectado, habrían acelerado la "Operación Bucanero" para completarla antes de que él se acercara lo suficiente como para intervenir. Aunque, para ser justos, podrían haber tenido la suficiente confianza —dadas las probabilidades numéricas— para plantarse y luchar, en cambio.

Ciertamente, él lo habría hecho.

Pero se las había arreglado para arrastrarse muy cautelosamente, a un mero ritmo de aceleración, desde su escondite en el Cinturón hasta una posición considerablemente más cercana al grupo de trabajo de Hajdu. Él, Clarke e Ilkova se habían tomado su tiempo para analizar las disposiciones del oficial de bandera de Solly, y lo único que Kotouč podía reprocharle —tácticamente, al menos; había bastantes cosas que podía reprocharle en términos de lepra moral— era que estaba tan ocupado vigilando sus espaldas, que no parecía habérsele ocurrido que sus adversarios podrían haberle ganado la partida a Hypatia. Sus plataformas remotas estaban repartidas a lo largo del hiperlímite, con una cobertura mucho más escasa, casi casual, del sistema interior. No tenía suficiente solapamiento ni siquiera a lo largo del hiperlímite para derrotar de forma fiable el sigilo manticoriano de la generación actual, aunque eso no habría sido un problema contra un recién llegado, ya que ningún sistema de sigilo podía ocultar el destello de energía de una hiperhuella. En el sistema interior, sin embargo, la falta de solapamiento había creado resquicios por los que el GA 110.2 podía escoger un camino subrepticio.

Escoger un lugar al que arrastrarse había sido un poco menos sencillo.

Inicialmente, sus naves habían estado a poco más de nueve millones de kilómetros de Hypatia, pero las había movido —lenta y cuidadosamente— alrededor del sistema primario del planeta capital para alejarlas de forma segura de cualquier sensor solariano en órbita alrededor del planeta. Eso le había parecido prudente cuando los solarianos llegaron por primera vez; no fue hasta el ultimátum bucanero de Hajdu que se dio cuenta de lo mal situado que estaba para intervenir. Afortunadamente, tenía mucho sistema estelar con el que trabajar, y se había desplazado hasta un punto situado a poco más de ochenta millones de kilómetros de Hypatia, y luego mantuvo esa posición respecto al planeta durante las siguientes cuarenta y cinco horas.

Cuando las plataformas del Jinete Fantasma informaron a Kotouč de que Hajdu había comenzado a desplegar las vainas de misiles para ejecutar al Bucanero, había sabido que no podía esperar más. Así que hacía dos horas y media que sus naves habían comenzado a acelerar hacia los Sollies a unos míseros 175 G y adquiriendo en el proceso una velocidad de cierre de algo más de 15.000 KPS. No había querido hacer eso, pero no había tenido otra opción. Por primera vez desde Spindle, la MLS tenía realmente la ventaja de alcance, gracias al segundo motor del Cataphract. Sus Mark 16 podían superarlos; los Mark 14 de los Saganami-B no. A pesar de su mayor alcance, sólo tenían un único conjunto de nodos impulsores, lo que hacía imposible cualquier fase balística. Eso significaba que tenían que acercarse al enemigo. Tenían que ponerse a su alcance si querían alcanzarlo. Pero mientras lo hacían, la comandante Ilkova había enviado la programación final —un láser direccional a velocidad de la luz, para evitar cualquier impulso gravitacional de comunicación MRL— al cuarteto de plataformas del Jinete Fantasma que había maniobrado para colocarlo en posición y aparcarlo discretamente en la órbita de Hypatia mucho antes de que Hajdu se acercara al planeta.

Ojalá hubiera dejado más de ellas, pensó ahora Kotouč. Y si hubiera tenido la menor idea de que a Markéta se le ocurriría una inspiración tan descabellada como ésta, ¡lo habría hecho! Por supuesto, si hubiera dejado lo suficiente para dar un verdadero mordisco al grupo de trabajo de Hajdu, incluso los Sollies probablemente los habrían detectado, estuvieran o no emitiendo activamente en ese momento. Pero sólo eran cuatro, maldita sea, y esos malditos coladores de misiles tenían que irse.

—La primera salva debería entrar en su cesta CM en... veinticuatro segundos, señor— dijo Ilkova, ajena a sus pensamientos. —Las ayudas llegan en veinte segundos a partir de... ahora.

—Muy bien— respondió una vez más el contralmirante Kotouč, y se acomodó más firmemente en el marco de choque de su silla de mando.

NALS Camperdown

Sistema Hypatia

—HAJDU GYŐZŐ preguntó cuándo la primera salva de misiles fue seguida por una segunda, igualmente masiva, veinte segundos después.

—Señor, no lo sé, todavía no —respondió Koopman. —Sólo sabemos dónde mirar porque captamos la bengala cuando salieron sus impulsores, ¡pero no podemos ver nada ahí fuera! Tengo media docena de plataformas de reconocimiento acercándose al locus de lanzamiento, pero hasta que se acerquen...

El comodoro se encogió de hombros. Era un gesto de frustración y rabia —más que nada de rabia propia, sabía Hajdu— y el vicealmirante asintió en señal de comprensión.

—Señor —dijo en voz baja el comodoro Brigman, de pie junto a la silla de mando de Hajdu. Hajdu lo miró, y el jefe de Estado Mayor se inclinó hacia él. —Señor, tenemos que devolver el fuego.

—¿A qué? —preguntó Hajdu con sorna. —¿Ves algún objetivo ahí fuera? Hasta que no podamos al menos decirle a los misiles lo que tienen que buscar, nuestra posibilidad de acertar en algo a este alcance no existe.

—Pero si les lanzamos suficientes pájaros a la cara, puede que los empuje de nuevo a la defensa el tiempo suficiente para que las plataformas de Daphne los identifiquen. O al menos encontrarlos.

—Y en circunstancias normales, yo haría precisamente eso. El tono de Hajdu era más agudo, y sacudió la cabeza, con los labios apretados y los ojos brillantes. Tardó uno o dos segundos en recuperar el control de su voz. Luego dijo: —Esta gente —quienquiera que sea y como sea que haya llegado aquí— sabía exactamente lo que hacía cuando fue tras los cargueros. Las cápsulas que ya están desplegadas son las únicas que tenemos ahora, Fred. Eso significa que no podemos malgastarlas en fuego ciego.

Brigman lo miró por un momento, luego se sacudió.

—Sí, señor. Hizo una mueca. —No lo había pensado del todo.

—Incomprensible, dado el cociente de sorpresa. Hajdu se encogió de hombros. —Y no creas que a mí también me ha gustado pensarlo.

Brigman asintió, con una expresión sombría, y Hajdu le devolvió el gesto, intentando con todas sus fuerzas no pensar en los millones de misiles que habían sido eliminados junto con los tres cargueros TUFT. Había pasado de una reserva de munición efectivamente sin fondo a las veinte mil vainas que ya había desplegado más sus cargadores internos... y sólo sus cruceros de batalla podían lanzar internamente incluso los Cataphracts de primera generación. Por supuesto, cada una de esas vainas contenía seis Cataphracts mejorados, y aplicar el adjetivo —sólo" a 120.000 misiles era patentemente absurdo. Excepto que no lo era. No contra el Manty GE y las defensas de misiles del Manty.

Tal vez no, pensó sombríamente, pero sean quienes sean esos bastardos y hayan llegado hasta aquí, no pueden ser muchos. No con salvas de ese tamaño.

Cada una de las salvas entrantes —ahora había ocho en camino, y mientras observaba la pantalla, una novena ola de firmas de impulsores florecía en ella— tenía —sólo" unos trescientos sesenta misiles. Y estaban separados por veinte segundos. Eso significaba que procedían de lanzadores internos, porque una salva lanzada en cápsula habría sido mucho más pesada. Era lo suficientemente realista como para saber que sus equipos de defensa antimisiles estarían en apuros —en el mejor de los casos— para detener lo más parecido a cuatrocientos misiles Manty. Lo que le había sucedido a la Undécima Flota en Manticora era prueba suficiente de ello. Pero serían muchísimo más eficaces contra cuatrocientos que contra cuatro o cinco mil, y los manties debían saberlo tan bien como él.

Por otra parte, aunque todavía no habían conseguido localizar a los manties, el corto alcance con el que atacaban era revelador. Según la mejor estimación del ONI, sus misiles podían alcanzar realmente un rango de potencia de treinta millones de kilómetros, pero estaban atacando desde menos de la mitad. Eso los situaba dentro de su propia cesta de alcance, y aunque podría haber perdido las cápsulas que aún estaban a bordo de Troubadour, Merchant Mart y Stevedore, aún tenía las que ya habían desplegado en preparación para Bucanero. Así que si pudiera encontrarlas, y si hubiera tan pocas como creía que había...

—La primera salva entra en la zona exterior en veinte segundos— anunció Koopman. —Hasta ahora...

Se interrumpió, y de repente levantó el brazo derecho, bombeando el puño exultante.

—Los tengo, señor— anunció. —¡Siete, no, nueve bogeys a uno-cuatro-cinco-siete millones de kilómetros! Parece que son al menos dos de esos enormes "cruceros de batalla" suyos. Los otros podrían ser cruceros de batalla más pequeños o esos enormes cruceros pesados. De cualquier manera, los tenemos.

—Programa un lanzamiento alfa— El vicealmirante Hajdu Győző dijo. —Veamos qué les parece a los bastardos.

MSH Arngrim

Sistema Hypatia

—¡LOS SOLLIES se han lanzado, señora! Anunció el teniente Bill Berden.

La voz del oficial táctico era nítida y profesional, pero también tenía una extraña suavidad. Como todo el mundo a bordo del MSH Arngrim, conocía el compromiso de su capitán. De hecho, había sido el asistente del TO a bordo del Cinqueda cuando se anunció, y había asistido a su fiesta de compromiso a bordo del crucero pesado. Tras la huelga de Yawata, había sido una grata reafirmación de que la vida seguía.

Y ahora Jayson y Cinqueda se encontraban a 60.000.000 de kilómetros de Arngrim y un maremoto de misiles acababa de salir de los cruceros de batalla solarianos.

—Calculo que entran ciento veinte mil, y están dando una mejor aceleración que la que mostraron los Catafractos de Filareta en Manticora— continuó Berden. —Estoy leyendo ocho-cuatro-uno-ocho KPS al cuadrado. Tiempo de vuelo —terminó en voz baja—, uno-cinco-dos segundos.

—Gracias, Guns.

Megan Petersen se hizo pasar por tranquila mientras se sentaba muy quieta en su silla de mando, con los ojos puestos en el plano táctico. No era fácil. Preferiría haber sido ella misma el objetivo de esos misiles, se dio cuenta. Al menos, la amenaza habría sido para ella, y no para el hombre al que amaba. Y saber que él habría sentido exactamente lo mismo, si la situación hubiera sido a la inversa, sólo hizo que lo amara más.

Ella había discutido, cuando el almirante Kotouč le dio sus órdenes. No sabía si el almirante conocía o no su compromiso con Jayson, y tampoco había sacado el tema. Simplemente había sugerido, respetuosamente, que su lógica era errónea.

El Grupo de Operaciones 110.2 no iba a sobrevivir. Eso era un hecho, algo que todos los hombres y mujeres a bordo de cada una de las naves de Jan Kotouč sabían tan bien como él. Este era su momento Saganami, el que todos los oficiales manticorianos sabían que algún día podría llegarle, y como había señalado el Almirante, no importaba que Hypatia fuera un sistema estelar ajeno. En realidad, nunca había importado. Ellen D'Orville lo había demostrado en el Sistema Ingeborg hacía dos siglos. La duquesa Harrington lo había reafirmado en Grayson hace menos de veinte años T. Y ahora les tocaba a ellos, aquí en Hypatia, demostrar que la tradición seguía viva.

Sin embargo, el hecho de que estuvieran a punto de morir no significaba que no pudieran cumplir su misión antes. Las probabilidades estaban en contra, pero, como el propio Edward Saganami, podrían lograrlo. Incluso si no lo hacían, podían estar seguros de que muchos menos cruceros de batalla solarianos irían a casa a presumir de la atrocidad que habían cometido.

Y, por Dios, demostraremos a todos los demás sistemas estelares de esta galaxia que el Imperio Estelar de Manticora y sus aliados están al lado de sus amigos, contra viento y marea, pensó ahora. Es que he visto tantas secuelas. Estoy cansado de ello. Estoy cansado de buscar entre los cuerpos y los escombros. Estoy cansada de ser la superviviente que tiene que decir a otras personas que sus seres queridos no sobrevivieron. Y, Dios, ¡no quiero perder a Jayson!

Eso, ella sabía, era la verdadera razón por la que había discutido con el Almirante Kotouč. Ella había argumentado que iban a necesitar todos los lanzadores que tenían... y Arngrim tenía veinticuatro de ellos, con veinte Mark 16 por tubo. Eso la convertía en una plataforma más eficaz que cualquiera de sus tres Saganami-B, con sus tubos Mark 14. Ese era el argumento que había esgrimido, cuando en el fondo sabía que su verdadera razón era su sangrante necesidad de estar allí cuando el resto del escuadrón —y Jayson— entrara en el horno al lado de Kotouč. Lo sabía, en el fondo, y una parte de ella se odiaba por ello. Su dolor no era excusa para desperdiciar las vidas de la gente de Arngrim, aunque toda su tripulación compartiera su sensación de traición, de haber abandonado a sus compañeros en las naves en pie para morir con su almirante.

Pero Kotouč había tenido razón al menos en un sentido. En el análisis final, el peso que los cargadores y los tubos de misiles de Arngrim pudieran haber añadido a la potencia de ataque del grupo de operaciones nunca cambiaría el resultado final. Lo único que habría conseguido realmente sería morir junto a sus consortes más grandes, y no había justificación para enviar a otras sesenta y siete personas a la muerte cuando eso era cierto.

Y menos cuando tenía otra misión para su nave.

—La discusión está cerrada, capitán —había dicho rotundamente, con una expresión severa en el comunicador de Megan. —Alguien tiene que poner al día al capitán Acworth cuando llegue Vukodlak. Acworth es un buen hombre, no es de los que se arriesgan, pero eso no significa que no pueda navegar directamente hacia una emboscada si no hay alguien que se lo impida. Su barco está mejor equipado para eso. Tienes la velocidad, tienes el mejor CME del grupo de tareas, después de la propia Phantom, y tienes los Mark 16 para disuadir a cualquiera que se acerque demasiado a ti, de todos modos. Eso hace que tu trabajo sea ser los ojos y oídos de Acworth aquí en Hypatia. Ahora vamos a hacerlo.

—Sí, señor— respondió ella. Era la única respuesta que podía dar, y así observó al resto de la escuadra —el Fantasma y los tres cruceros pesados— ponerse en marcha para su encuentro con Hajdu Győző mientras Arngrim se dirigía con la misma cautela en la dirección opuesta.

Y ahora estaba haciendo su trabajo. Estaba observando a través de las plataformas del Motorista Fantasma, descargando la información táctica completa del Almirante a través de las boyas Hermes que había desplegado. Lo estaba viendo todo, captando cada instante para el registro y el posterior análisis táctico... y las lágrimas no derramadas quemaban sus ojos cuando aquella estupenda salva de misiles se dirigía hacia el hombre que amaba.

MSH Phantom y NALS Camperdown

Sistema Hypatia

—EL CCI lo confirma, señor—dijo en voz baja el capitán Clarke, de pie junto a la silla de mando de Jan Kotouč mientras observaban la trama maestra. —Vienen casi un ochenta por ciento más calientes de lo que deberían. Debe ser un pájaro nuevo, lo que hace que nuestras proyecciones de defensa de misiles sean mucho más problemáticas. Y han lanzado al menos tres cuartas partes de sus vainas desplegadas hacia nosotros. Parece más bien un ochenta o noventa por ciento, en realidad. Sonrió ligeramente. —Supongo que deberíamos tomarlo como un cumplido.

—Una forma de verlo —reconoció Kotouč.

—También podríamos ver el lado bueno, señor. Mientras podamos, al menos.

Kotouč se limitó a gruñir en señal de reconocimiento, con los ojos puestos en la comandante Ilkova mientras ella y sus ayudantes se inclinaban sobre sus consolas.

—Alcance de lanzamiento doce-cero-dos millones de kilómetros. Tiempo de vuelo de uno-cinco-dos segundos —anunció, actualizando sus proyecciones iniciales. Su voz parecía ridículamente tranquila, pero era la calma de la concentración, no la falta de comprensión o de imaginación. La tensión de sus ojos lo demostraba claramente. —A la aceleración actual, entrarán en la zona de defensa exterior en... uno-uno-cinco segundos. Lanzamiento de la primera ola de contramisiles en cuarenta segundos.

Sólo doce millones de kilómetros, pensó Kotouč. A juzgar por la sincronización, los Sollies debían haber tardado más de lo que se atrevía a esperar en localizar sus unidades. Cada una de sus cuatro naves había lanzado diez flechas dobles al espacio —y se había acercado a más de dos millones de kilómetros a su velocidad base de 15.125 KPS— mientras los Sollies le buscaban, y tenía tiempo para otros nueve lanzamientos antes de que aquel enorme frente de onda de Cataphracts pudiera alcanzarle.

Por supuesto, cuando le alcanzó...

Cierto, esa salva de ciento veinte mil hombres tuvo que ser disparada a ciegas. Todos los cruceros de batalla solarianos combinados —habían identificado noventa y ocho, todos Nevadas e Indefatigables— podían aportar menos de cuatro mil enlaces de telemetría, sólo el tres por ciento de lo que necesitarían para controlar tantas aves. Pero las cifras se reducían a unos 30.000 misiles para cada una de sus naves. Los cinco señuelos Lorelei que había desplegado reducirían bastante esa cifra, hasta llegar a unos 13.300. Suponiendo un porcentaje de aciertos de apenas el tres por ciento, eran casi cuatrocientos por nave. Ni siquiera una Nike podría librarse de ese tipo de martilleo, y el volumen de fuego estaba garantizado para inundar incluso la defensa de misiles de Manticor.

Creo que esto es lo que los analistas llaman —sobrematanza— pensó Kotouč con ironía. La verdad es que me sorprende que no haya intentado acabar con nosotros sólo con sus tubos internos, dado el equilibrio numérico. Lástima que no lo haya hecho. ¡La defensa antimisiles probablemente habría podido con apenas quinientos o seiscientos misiles por nave!

Se sorprendió a sí mismo con una leve pero genuina sonrisa, aunque la verdad era que no había querido que Hajdu confiara en sus tubos de costado. De hecho, esa era una de las razones por las que había desplegado sólo cinco Loreleis. Su capacidad para falsificar las firmas de los sensores de todas las naves de guerra era casi imposible de penetrar por encima de rangos muy cortos, incluso para los sensores manticorianos que sabían qué buscar, pero lo único que no podían hacer era lanzar sus propios misiles. Por eso no había podido tentar al almirante de Solly para que desperdiciara un número significativo de misiles simplemente mostrándole a los Loreleis para atraer su fuego. Si los Loreleis no le disparaban a él, entonces no tendría ninguna razón para dispararles, y a menos que las plataformas de disparo reales estuvieran lo suficientemente cerca de los Loreleis como para engañarle, probablemente no picaría. A lo sumo, les lanzaría una salva relativamente limitada para ver cómo respondían, y cuando esa salva de misiles Solly acabara con todos los objetivos sin ningún tipo de fuego de retorno, sabría qué le habían engañado.

Esa misma incapacidad para disparar también limitaba el número total que podía desplegar para cubrir su aproximación sin que alguien en el otro lado echara cuentas y se diera cuenta de que al menos algunos de esos objetivos tenían que ser señuelos. No quería eso, pero sí quería convencer a Hajdu de que se enfrentaba a una amenaza aún más peligrosa de lo que realmente era. El GA 100.2 podía secuenciar sus lanzamientos lo suficientemente cerca como para que el hecho de que fueran salvas dobles no se notara, y en los rangos de los misiles, era imposible saber qué nave había lanzado qué misiles específicos... siempre y cuando no hubiera demasiadas plataformas para producirlos todos. Así que había tenido que elegir entre ofrecer el mayor número de objetivos posible u ofrecer todos los que los oficiales tácticos de los Solly pudieran considerar plausibles, y lo último que quería era que los Sollies se lo pensaran.

La verdad era que acababa de conseguir uno de sus dos objetivos principales. Parecía que el Solly había lanzado todo lo que podía contra el GA 110.2 en su salva inicial... lo que significaba que había vaciado todas o casi todas las vainas de misiles que había desplegado para la ejecución del Bucanero. Y cuando Ilkova mató a sus cargueros, también mató su capacidad de reponer esas cápsulas. Sin duda, los cargadores a bordo de sus cruceros de batalla y sus escoltas llevaban misiles más que suficientes para hacer el trabajo de todos modos, pero serían de menor alcance y menos eficientes. Les llevaría más tiempo, y cada hora extra de retraso era otras cien mil vidas salvadas.

Y si el GA 110.2 lograba su segundo objetivo, también habría muchos menos cargadores para repartir. Por cierto, si Hypatia no fuera el único sistema estelar en la lista de Bucaneros de Hajdu...

—El GE de penetración llega en tres segundos— dijo la Comandante Ilkova.

* * *

¿Acabo de dejar que el hijo de puta me engañe? se preguntó fríamente Hajdu Győző.

Miró a los nueve iconos de su pantalla, con la mandíbula apretada, mientras la estupenda ola de catafractos se dirigía hacia ellos. Había lanzado las cápsulas en un reflejo casi espinal, sin analizar realmente su decisión, y ahora mantenía toda la expresión de su rostro mientras hacía ese análisis.

Quienquiera que estuviera al mando allí había ido infaliblemente a la yugular del Bucanero. Sin esos coladores de misiles, ningún oficial de bandera solariano se atrevía a enfrentarse a un grupo de trabajo aliado. Eso habría hecho que matarles mereciera la pena en cualquier circunstancia, pero destruirlos también había reducido profundamente la reserva de misiles de Hajdu aquí en Hypatia. Y su decisión de eliminar las cápsulas desplegadas acababa de disparar todo lo que no había volado al infierno con Troubadour, Merchant Mart y Stevedore.

Y ese, casi con toda seguridad, había sido uno de los principales objetivos del Manty.

No importa, decidió, observando la décima salva que salía de las naves de Manticor. Me quedan suficientes pájaros en mis cargadores para hacer el trabajo. Además, puedo eliminar los objetivos con fuego de energía, si es necesario. Y una cosa que sé muy bien es que será mejor que elimine a esos bastardos rápidamente... ¡por muy grande que sea el lanzamiento! Hizo una mueca. Los misiles en los cargadores no importarán si las naves a las que pertenecen esos cargadores salen despedidas del espacio antes de ser lanzadas.

No le gustaba pensar eso, pero no tenía sentido negar la verdad. El tamaño de las salvas manticoranas entrantes dejaba claro que tenían los enlaces de telemetría para coordinar su fuego, porque si esos pájaros hubieran sido disparados a ciegas, habrían sido un infierno más. Él no tenía esos enlaces, y no estaba en absoluto seguro de que el peso del fuego que hubiera podido coordinar fuera suficiente para penetrar sus defensas. No sólo eso, sino que habían lanzado más de tres mil misiles propios al espacio antes de que su gente los encontrara. A juzgar por la experiencia anterior de la MLS, eso significaba que un montón de sus naves estaban a punto de morir. Si se les daba la oportunidad de seguir lanzando, el número de muertos sólo podría dispararse, que era exactamente lo que hacía tan imperativo aplastarlos por completo tan rápido como fuera humanamente posible.

Si ciento veinte mil misiles no pueden hacer el trabajo, entonces nada más puede, reflexionó sombríamente. Y una cosa es que lo descubriremos muy rápidamente cuando llegue el lanzamiento Alfa. Por supuesto, sonrió, primero tendremos que sobrevivir a cinco o seis de sus salvas, ¿no es así?

* * *

Los oficiales tácticos de la Fuerza de Tarea 1030 estaban muy callados mientras seguían las salvas manticorianas que se acercaban. Esas salvas parecían estar muy juntas, mucho más que el mismo número de misiles MLS. Los TO de Hajdu no veían ninguna razón para que los manties hicieran eso, y no les gustaba no saber lo que tramaban los astutos bastardos. Tenía que haber una razón por la que habían concentrado su fuego en una zona tan estrecha y fácil de apuntar, pero ¿cuál era? ¿Por qué dar a la defensa de misiles un objetivo tan ideal? Las cifras proyectadas en las predicciones constantemente actualizadas de los ordenadores tácticos giraban constantemente hacia un increíble índice de interceptación del treinta y cinco por ciento, y a los oficiales tácticos les habría encantado creer esas cifras.

Por desgracia, no lo hicieron.

Se les había informado, basándose en la mejor información disponible sobre las capacidades de los misiles aliados, pero nunca se había comprobado la exactitud de las suposiciones de esos informes. Y lo que es peor, se basaban —y cada uno de esos TO lo sabía— en poco más que conjeturas. Dadas las asombrosas pérdidas del MLS, deberían haber acumulado una enorme cantidad de información sobre las capacidades y la doctrina de los misiles de Manty. No lo habían hecho... porque ninguna nave que hubiera sido el objetivo de los misiles Manty había llegado a casa con algo parecido a los datos de los sensores. Todos habían visto las imágenes que la Gran Alianza había proporcionado de la destrucción de la Undécima Flota, pero esas imágenes habían sido limpiadas de todos los datos tácticos útiles antes de ser publicadas. Eso lo sabían. Sin embargo, si no había datos útiles en ellas, había una amplia evidencia de la horrible velocidad con la que el muro de batalla de Massimo Filareta había sido reducido a escombros.

La eficacia de sus propias defensas antimisiles había aumentado como mínimo un treinta por ciento gracias a los ajustes y al nuevo software —y, con suerte, a la nueva doctrina— que la MLS había introducido tras la debacle de Sandra Crandall. Algunos de esos ajustes llevaban T años en proyecto, retrasados por pura inercia burocrática, aunque no había habido tiempo para hacerlos llegar a la Undécima Flota antes de que ésta saliera hacia Manticora. Otros, sin embargo, eran completamente nuevos, creados sobre la marcha por una armada no acostumbrada a la improvisación y a los ajustes rápidos. Como consecuencia, todos los modelos de predicción eran... cuestionables, y ellos también lo sabían.

Ahora los primeros trescientos noventa y seis misiles llegaron directamente a los dientes de sus defensas en una falange sólida e inamovible, y se preguntaron por qué.

* * *

—Lanzamiento de contramisiles en cinco segundos— anunció Daphne Koopman. —Cuatro... tres... dos... uno-lanzamiento".

Hizo el anuncio con feroz satisfacción, y el NALS Camperdown se estremeció cuando la primera salva de contramisiles salió de sus lanzadores. Hajdu se sintió inclinado hacia delante en su silla de mando y se reprendió a sí mismo por mostrar su propia tensión tan claramente. Su trabajo era proyectar seguridad, no preocupación, y...

La Comodoro Koopman se revolvió en su propia silla de mando, con una expresión de sorpresa, cuando las plataformas de penetración sembradas en la salva principal del GA 110.2 surgieron y sus ordenadas pantallas se desintegraron en un caos.

Era una doctrina de misiles RMM estándar y absolutamente predecible. Cualquier oficial táctico havenita habría sabido lo que se avecinaba en el momento en que vio el lanzamiento, vio lo apretada que estaba la salva, el poco espacio libre que había entre las cuñas de los impulsores de los misiles individuales. El problema era que los oficiales tácticos solarianos no lo sabían. Nadie en la FA 1030 había visto esa doctrina en la práctica. Habían visto análisis teóricos, proyecciones basadas en supuestas capacidades, pero las personas que estaban detrás de esos análisis y proyecciones carecían de datos concretos. A falta de esos datos, habían extrapolado —y con demasiada frecuencia reflejado— sus propias suposiciones doctrinales en el pensamiento de los manties. No era porque fueran estúpidos; era porque no tenían otras hipótesis de base que utilizar, y por eso habían hecho todo lo posible con lo que tenían.

Y como lo habían hecho, sus proyecciones eran profundamente erróneas.

Quince Dazzlers aparecieron por todo el frente de la salva, perfectamente sincronizados con diez segundos de retraso respecto al lanzamiento del contramisil. Los enormes picos de interferencia hicieron estallar la imagen del sensor solariano en una ruina trillada, y los oficiales de defensa de misiles juraron con incredulidad sorprendida cuando toda la ola de misiles manticorianos simplemente desapareció detrás de ese muro de interferencia.

Los contramisiles perdieron el rumbo al quedar cegados sus sensores de a bordo. Tal vez un tercio de ellos se desvió hacia ninguna parte, intentando —y fracasando— encontrar nuevos objetivos que adquirir, pero el resto continuó en línea recta. Algunos de ellos, todavía bajo control de la nave, se dirigieron hacia el centro de la última posición conocida del enjambre de misiles. Otros siguieron sus protocolos de a bordo, extendiéndose un poco más, orientándose para mantener sus buscadores dirigidos a la zona donde sus ordenadores les decían —correctamente— que debían estar los misiles a los que habían perdido la pista.

Pero entonces la interferencia desapareció y Daphne Koopman golpeó furiosamente su consola.

Había trescientos sesenta misiles en su parcela antes de la interferencia; después de la interferencia, había setecientos.

Ningún analista de la MLS había oído aún una sola palabra sobre los Dientes de Dragón de la RMM. Y como no lo habían hecho, los oficiales de defensa antimisiles de Hajdu no estaban en absoluto preparados para una plataforma GE que podía generar diez firmas de misiles falsas totalmente convincentes. Tampoco se habían dado cuenta de que Markéta Ilkova había dedicado un quince por ciento de su lanzamiento inicial a ayudas a la penetración.

Trescientos once misiles de ataque, cubiertos y protegidos por sus hermanos electrónicos, se precipitaron hacia sus objetivos, separándose por fin en perfiles de aproximación individuales y evasivos, y las defensas antimisiles de la FA 1030 trataron frenéticamente de readquirirlos a medida que iban llegando.

—Objetivos proyectados Ontario, Enterprise, Edinorg, Marengo y Re Umberto— dijo Koopman rotundamente. —La confianza de Rastreo no es —repito, no es— alta.

La mandíbula de Hajdu se tensó. Si aquellas proyecciones eran correctas —y, mirando la pesadilla de la trama, comprendió exactamente por qué la confianza de Rastreo en ellas era tan baja—, los nueve manties habían concentrado su fuego en sólo cinco de sus noventa y ocho cruceros de batalla. Eso produciría una densidad de casi setenta misiles por objetivo, suponiendo una distribución uniforme, y eso prometía consecuencias desastrosas. Setenta misiles solarianos habrían sido suficientes para destrozar cualquier crucero de batalla, suponiendo que pudieran atravesar sus defensas. Mirando esa parcela, era obvio que muchos de ellos iban a pasar, y una cosa en la que todas las proyecciones de OpAn estaban de acuerdo era que las ojivas manticoranas eran mucho más destructivas en una base de pájaro por pájaro.

Ni siquiera está tratando de apuntar a todos nosotros, se dio cuenta el vicealmirante. Va a ir a por un puñado de objetivos en cada salva, concentrar su fuego para atravesar sus defensas y hacerlos pedazos.

El cerebro de Hajdu Győző repasó los cálculos sin contemplaciones. Ahora había quince salvas en el espacio. Sus Cataphracts eran en realidad más rápidos que los misiles que venían hacia él —su tiempo de vuelo era setenta y un segundos más corto que el de la salva inicial manticorana—, pero para cuando alcanzaran su objetivo, los manties habrían disparado un total de diecinueve. Si cada una de esas salvas se concentrara en cinco de sus naves y aunque fuera un tercio de ellas, podrían reducir a todos sus cruceros de batalla a escombros.

* * *

A pesar de su confusión, los contramisiles solarianos interceptaron casi setenta de los objetivos entrantes. Por desgracia, cincuenta y uno de ellos eran fantasmas electrónicos generados por los Dientes de Dragón. Otros quince eran Dazzlers. De los trescientos once shipkillers de Markéta Ilkova, doscientos noventa sobrevivieron para atravesar la envoltura de defensa de puntos a un treinta y ocho por ciento de la velocidad de la luz.

Los grupos de defensa de punto del NALS tuvieron tiempo para un disparo cada uno antes de que la tormenta de misiles estuviera sobre él. Dadas las circunstancias, lo hicieron notablemente bien, arrancando diecinueve shipkillers del caos de su control de fuego, y —sólo cuarenta y cinco consiguieron atacarla.

Todos ellos eran Mark 14-ER, no Mark 16. La incapacidad de los Saganami-B para lanzar los Mark 16 había obligado a la comandante Ilkova a reducir la aceleración de los Mark 16 de Phantom para mantener la concentración. Esa densidad dio un gran dividendo a la hora de penetrar las defensas solarianas, pero el Mark 14 no estaba equipado con la cabeza láser mejorada del Mark 16-G. El Mark 16-G podía matar superacorazados; el Mark 14 no.

Sin embargo, por desgracia para el Enterprise, era bastante capaz de matar cruceros de batalla.

La nave de clase Nevada se agitó cuando los láseres bombeados por las bombas atravesaron sus paredes laterales y se clavaron en sus flancos. Hombres y mujeres murieron, las armas desaparecieron. El casco de la nave se rompió en al menos siete lugares, expulsando atmósfera al descomprimirse de forma explosiva. Pero por muy malo que fuera, las seis cabezas láser que detonaron justo delante de ella fueron mucho peores. A diferencia de las naves del contralmirante Kotouč, el Enterprise no tenía pared de proa. No había nada que protegiera su cabeza de martillo de proa, aparte de su blindaje y su pantalla de partículas, y ninguno de ellos era ni remotamente suficiente.

Los láseres de rayos X atravesaron sin esfuerzo ese blindaje. Tres de sus nodos impulsores de proa explotaron, y dos montajes de engrasadores, tres tubos antimisiles y dos grupos de láseres se fueron con ellos. Una fracción de segundo más tarde, la hemorragia de energía y la rotura de los conductos de plasma convirtieron toda la sala de impulsores de proa en un crematorio para su tripulación. La nave de novecientas mil toneladas se tambaleó, dando bandazos cuando la mitad de su cuña se hundió, y dos más de esos láseres infernales se abrieron paso casi directamente por su eje central, desgarrando profundamente sus sistemas esenciales.

Se tambaleó bajo el salvaje ataque y su anillo impulsor posterior también cayó, prueba del caos que reinaba en sus brutalmente heridos sistemas de control. Al perder la aceleración, siguió avanzando, alejándose de las bolas de fuego de los misiles atacantes.

Catorce segundos más tarde, desapareció en el resplandor de una botella de fusión fallida.

Su hermana Marengo y el Edinorg de clase Indefatigable tuvieron más suerte: sobrevivieron. Pero sobrevivieron como restos sin esperanza. Edinorg aún tenía su cuña, aunque había perdido media docena de nodos, y se alejó quebrada, buscando cobertura detrás de las cuñas interpuestas de sus consortes intactas, mientras Marengo seguía su curso, desprendiéndose de cápsulas de vida y pequeñas naves. La espalda de Ontario se rompió y su casco destrozado se desplomó salvajemente, y Re Umberto simplemente explotó bajo los golpes.

* * *

—¡Buenos golpes, señor! —Informó el capitán Clarke mientras los números aparecían en su pantalla. La Comandante Ilkova estaba demasiado ocupada para informes en este momento.

—¡Parece que hemos eliminado los cinco objetivos alfa!

—¡Bien!— reconoció Kotouč, pero sus ojos estaban puestos en Ilkova y en la trama maestra. Aquella masiva salva solariana estaba a sólo noventa segundos, y se hacía pocas ilusiones sobre lo que iba a ocurrir cuando llegara.

Y no era el único. Podía verlo en los hombros tensos, en los rostros en forma de máscara de su personal del puente de mando. Incluso en la de Clarke, a pesar de su evidente satisfacción.

Sólo Ilkova parecía ajena a ello mientras sus manos volaban por su consola. El alcance era de cuarenta segundos luz, pero las plataformas del Jinete Fantasma lo reducían a menos de uno. Ya había cortado los enlaces de control de las tres siguientes salvas en la cola de disparo, pero aún tenía tiempo para perfeccionar el CME de penetración y el apuntamiento de las salvas posteriores. Estaba totalmente concentrada en eso, con sus ojos azul-verde encendidos, y Kotouč miró a Paul Albamonte.

El EWO estaba tan concentrado como Ilkova, pero no en la ofensiva. El oficial de operaciones había asumido el control directo del GE de penetración de las aves de ataque para que el teniente Albamonte pudiera concentrarse en el CME defensivo del escuadrón. Al igual que las plataformas del Ghost Rider cerca del planeta daban a Ilkova una visión directa y en tiempo real de sus objetivos, las que se encontraban entre el grupo de Operaciones y los Sollies habían dado a Albamonte una visión en tiempo real de los misiles entrantes. No podía hacer mucho con ello, pero no estaba de brazos cruzados.

Pulsó una macro en su consola y el control de misiles que le había pasado lanzó Dazzlers desde todos los tubos que tenía el grupo de operaciones. No llegaron muy lejos, y entonces estallaron directamente en la trayectoria de los Cataphracts que se acercaban. No eran suficientes y el proyectil no era lo suficientemente denso como para bloquear todos los sensores de los misiles Solly, pero estaba lo suficientemente cerca del grupo de operaciones y era lo suficientemente amplio como para bloquear la gran mayoría de ellos, y los misiles Solarian no se hablaban entre sí como lo hacían los Apollo. Con Apolo, todo lo que podía ver cualquier misil de una salva estaba a disposición de todos los misiles de esa salva, pero los misiles Solly a este alcance estarían solos. Cada uno de ellos sabía dónde se suponía que estaba su objetivo, pero tenía que asegurarse de que ese objetivo estaba realmente allí antes de atacar. Eso significaba volver a adquirirlo si perdía la fijación por cualquier motivo, y si resultaba que había algo que confundía sus sensores en ese momento...

Kotouč comprobó una parcela secundaria y sonrió con maldad cuando el Loreleis cobró vida sobre ella.

Chúpate esa, Hajdu, pensó vengativamente mientras sus cuatro naves se convertían de repente en veinticinco... y luego en treinta y nueve.

Entonces los Dazzlers bajaron una vez más, despejando el alcance del sensor defensivo del Grupo de Operaciones, y Phantom se estremeció con la vibración en diente de sierra de los lanzadores de contramisiles en fuego máximo. Escupían treinta y dos CM cada diez segundos, y su mandíbula se tensó cuando la salva entrante entró en la envoltura de intercepción exterior. En breve descubrirían cuántos de esos Cataphracts habían sido desviados a otros objetivos.

No esperaba que fueran suficientes.

—Impacto del misil en sesenta segundos— anunció Albamonte cuando el fuego defensivo del escuadrón comenzó a desgarrar aquella estupenda nube de muerte. Decenas de Cataphracts —decenas de ellos— desaparecieron, pero eran miles, y Jan Kotouč se enfrentaba a una salva mucho mayor con mucha menos defensa de misiles que la que el Comodoro Lessem había enfrentado en Prime.

Van a pasar, se dijo a sí mismo. Acéptalo, Jan.

Puede que sí, pero mientras tanto...

* * *

—¡Maldita sea!— Hajdu Győző se quejó. —¿No podemos detener a esas malditas cosas?

Fred Brigman miró a su almirante por el rabillo del ojo, pero no dijo nada. Obviamente era una pregunta retórica... y la primera vez que escuchaba una frustración tan furiosa del imperturbable Hajdu.

No era propio de él, pero también era difícil culparlo, pensó Brigman con tristeza. Cinco de esas salvas infernales se habían estrellado contra la FA 1030, y veintisiete —veintisiete— de los cruceros de batalla de Hajdu habían saltado por los aires o se habían convertido en pecios que nunca volverían a moverse por sus propios medios. Los NALS España, Impero y Libertad, al igual que el Edinorg, conservaban suficientes nodos para salir cojeando de la carnicería, pero ninguno de ellos era ya una unidad eficaz. De los noventa y ocho cruceros de batalla originales de Hajdu, sólo quedaban sesenta y siete en acción.

Una sensación de desesperación conmocionada envolvió a la fuerza de trabajo mientras aquellas despiadadas salvas martilleaban una y otra vez, matando o incapacitando a sus cruceros de batalla cinco o seis a la vez, con una precisión mecánica. Parecían imparables, y quienquiera que estuviera detrás de ellos, estaba utilizando sus ventajas de guerra electrónica con una habilidad despiadada. Los patrones de interferencia cambiaban y bailaban, había más señuelos en algunas oleadas, menos en otras, llevando el rastreo hasta casi la inutilidad. Derribaban más naves en la zona interior de antimisiles, y los grupos de láseres conseguían más bajas a medida que los perfiles actualizados de las maniobras terminales de los misiles de ataque y las firmas de emisión se transmitían a todo el grupo de trabajo, pero en realidad conseguían aún menos bajas en las zonas exterior y central. Era como si los Manties tuvieran datos en tiempo real sobre sus propios turnos de rastreo y GE. Como si estuvieran programando ajustes en los perfiles de penetración de sus misiles justo en el momento en que alcanzaban las defensas solarianas.

Y ahora esto, pensó Brigman, mirando la pantalla en la que habían aparecido de repente los objetivos falsos. Tenían que ser señuelos —aunque sólo Dios sabía qué clase de señuelos podían hacer lo que éstos estaban haciendo— e iban a jugar un infierno con la capacidad de los Cataphracts de tiro ciego para encontrar los objetivos reales.

Bueno, tal vez sea así, se dijo el jefe de personal con tristeza. Pero no hay mucho que los señuelos puedan hacer contra una salva de ese tamaño, ¡y ellos sólo consiguen uno más de los suyos antes de que sea nuestro turno de machacarlos!

—Impacto en cinco segundos— anunció Daphne Koopman con voz ronca.

* * *

—Tres muertes más duras— anunció Clarke. —Parece que también hay al menos un asesinato adicional en la misión.

Eso hace... al menos treinta y cuatro, pensó Kotouč, haciendo cuentas. Más de un tercio de ellos. ¡Estos cabrones saben perfectamente que los han besado!

Sin duda lo sabían, y según cualquier criterio objetivo, el GA 110.2 ya había logrado una victoria abrumadora. Al menos veintisiete cruceros de batalla solarianos, la mayoría de ellos Nevadas, habían sido destruidos por completo. Eran 24,6 millones de toneladas de buques de guerra, nueve veces el tonelaje total del GA 110.2, con 78.000 hombres y mujeres a bordo. El personal total del GA 110.2 ascendía a sólo 1.900 personas, apenas un dos por ciento más, y los Sollies iban a perder aún más barcos. Ilkova ya había actualizado las siguientes cuatro salvas en su cola de disparo y había cortado sus enlaces con ellas. Eso significaba al menos otros dieciséis cruceros de batalla solarianos muertos, pasara lo que pasara.

Era una pena que tan pocos de los suyos estuvieran cerca para verlo.

Fantasma, Cinqueda, Talwar y Shikomizue habían hecho rodar la nave hacía treinta segundos. Podían hacerlo, porque las plataformas Keyhole de Phantom daban a Ilkova y Albamonte una cobertura de sensores ininterrumpida, telemetría a velocidad de la luz a los pájaros de ataque, y enlaces MRL a los drones del Jinete Fantasma, y eso iba a hacer que las naves de Kotouč fueran objetivos mucho más difíciles que cualquiera de los que Solly había soñado atacar. Simplemente no iba a hacerlos lo suficientemente duros.

Las zonas CM eran un holocausto. Los contramisiles buscaban las naves solarianas, borrándolas de la existencia en erupciones suicidas de fratricidio de cuña. Algunos de esos ataques eliminaron más de un misil de ataque a la vez, pero ni siquiera los ordenadores de defensa antimisiles de Manticor podían realizar análisis de amenaza significativos con tantos misiles. Los oficiales tácticos solarianos se habían limitado a señalarlos en la dirección correcta. Después de eso, aparte de las miles de plataformas GE que había en el enjambre de misiles, cada uno de esos pájaros estaba solo.

Las ayudas a la penetración habían sido mejores de lo previsto, reduciendo el número de muertes en un quince o veinte por ciento más. Los Loreleis compensaron parte de eso absorbiendo el fuego, no tanto como esperaba, pero sí más de lo que había previsto. O eso parecía, en los fugaces momentos que tuvo para asimilar el espectáculo. Pero simplemente no eran suficientes, porque el verdadero asesino era el gran número de amenazas. No había forma de analizar el fuego entrante, ni de predecir qué misiles irían a por los señuelos, cuáles perderían la puntería y se desviarían, y cuáles podrían adquirir buenas soluciones de tiro. Los defensores se habían visto obligados a hacer todos los disparos posibles, no los que habrían elegido con mejores datos de rastreo, y era una certeza matemática que muchas de las intercepciones exitosas se habían desperdiciado en atacantes que nunca habrían encontrado un ángulo de tiro, de todos modos.

—Impacto en cinco segundos —anunció la comandante Ilkova, levantando por fin la vista de sus pantallas de puntería. Su voz era sorprendentemente tranquila, pensó Kotouč. O quizás la palabra que él quería era agotada, porque estaba empapada de sudor. El sudor de la concentración y la determinación, pensó, no del miedo.

—¡Cascos! —ladró el intendente de la guardia, y el almirante se estremeció. Había olvidado sus propias órdenes permanentes, y sus manos desengancharon el casco del brazo de su asiento, lo bajaron por encima de su cabeza y lo sellaron al anillo de cierre de su traje.

La posibilidad de que esto supusiera una gran diferencia era remota.

* * *

Las manos de Megan Petersen eran garras en los reposabrazos de su silla de mando mientras aquella descomunal oleada de misiles rugía sobre el desafiante puñado del contralmirante Kotouč. Arngrim estaba atado a los mismos drones de reconocimiento que Phantom. La pantalla táctica del destructor mostraba la misma información que podían ver Jan Kotouč y su personal. Pero a diferencia del buque insignia —a diferencia de Jayson— Megan estaba a salvo, su barco no estaba amenazado.

Nunca se había dado cuenta de lo que podía ser una maldición la seguridad, pensó un rincón lejano de su mente.

La defensa de punto del escuadrón se disparó a medida que los misiles entrantes pasaban por encima y por debajo de las cuñas impelentes interpuestas. Sabía que cientos de misiles entrantes acababan de desaparecer, despedazados por aquellos grupos de láseres estroboscópicos. Pero no podía verlo; el globo de explosiones nucleares que envolvía completamente al GA 110.2 lo hacía imposible.

Saboreó la sangre de su labio mordido cuando aquella increíble y fulgurante bola de plasma entró en erupción. Decenas de miles de ojivas explotaron, engendrando sus propios láseres bombeados por bombas, desgarrando paredes laterales, paredes de proa, blindajes de acero de batalla... y carne y huesos humanos. Parecía que tardaba una eternidad, aunque a una velocidad terminal de casi la mitad de la velocidad de la luz, el ataque propiamente dicho terminó en un santiamén. En menos de un segundo.

Jayson...

Nunca supo si había susurrado ese nombre en voz alta. Sólo supo que su corazón pareció detenerse cuando el resplandor de azufre se desvaneció de la trama y vio lo que quedaba.

* * *

—¡Los malditos! gritó Daphne Koopman.

Apenas era un informe adecuado, pero Hajdu Győző no iba a llamarla a filas por ello. No cuando los sensores de velocidad de la luz confirmaban lo que los gravíticos ya habían informado. Las cuñas impulsoras de los Manties habían desaparecido del trazado gravitatorio de la MRL; ahora, cuarenta segundos después, los datos de velocidad de la luz de los drones de reconocimiento que salían a toda velocidad tras la estela de los shipkillers le mostraban por qué lo habían hecho.

Siete de sus objetivos —¡siete de ellos! — simplemente habían desaparecido, se habían desvanecido, probablemente víctimas de sus propias plantas de fusión fallidas. El enorme "crucero de batalla" —dos veces y media el tamaño de Camperdown— había sobrevivido, pero sólo como una ruina destrozada, y estaba acompañado por lo que parecía la mitad de un crucero pesado. Era difícil estar seguro de ello, dado el estado astillado del fragmento de nave.

Sin embargo, otras dos salvas manticoranas habían impactado contra la FA 1030 mientras esperaba esa confirmación. Esas salvas habían matado a otras nueve de sus propias naves, e incluso mientras miraba triunfante a sus enemigos vencidos, once más seguían llegando.

Miró la barra lateral de daños y sus fosas nasales se encendieron. NALS Friedland, Charles Martel, Potemkin, Dingyuan, Iéna, Barfleur, Custoza... cuarenta y seis de sus cruceros de batalla habían sido totalmente destruidos o destrozados. Belliqueuse, Ne Tron Menia y Novgorod se habían unido a Edinorg, Impero, España y Libertad, alejándose de la carnicería mientras todo el personal de control de daños, salvo el esencial, evacuaba las naves, y seis más de sus consortes mostraban diversos grados de daños.

Había entrado en batalla con noventa y ocho cruceros de batalla; le quedaban cuarenta y cuatro, y la muerte no había terminado todavía.

—Acabad con ellos —se oyó decir con rotundidad, con los ojos duros y odiando los restos lisiados y rotos de sus enemigos.

Un súbito silencio envolvió el puente de mando de Camperdown, aún más profundo y silencioso de alguna manera contra el fondo entrecortado de la charla de combate, y el Comodoro Brigman miró al vicealmirante, con el rostro inexpresivo.

—¿Disculpe, señor?

—Acabe con esos bastardos —rechinó Hajdu. —¡Ahora, Comodoro Koopman!

—¡Sí, señor! Si hubo vacilación en la voz de Brigman, no hubo ninguna en la de Koopman. Sus manos recorrieron el panel y pulsó un último botón. —Lanzando ahora, señor.

* * *

—Oh, Dios mío —dijo alguien en voz baja, y la cabeza de Megan Petersen se levantó de la pantalla visual en la que había estado tratando desesperadamente de determinar cuál de los cruceros pesados de Jan Kotouč no había sido totalmente destruido.

—Capitán —dijo el teniente Berden—, acaban de lanzarse de nuevo. Calcula que se acercan mil seiscientos. Estos son más lentos —creo que son los mismos Cataphracts que tenía Filareta— pero el alcance ha bajado a cinco coma cuatro millones de klicks. Yo lo hago en ciento veinticuatro segundos.

Megan inhaló bruscamente y sus ojos se dirigieron de nuevo a los iconos del grupo operativo solariano. Se aferraron a sus filas mermadas, y la conmoción se encendió en sus profundidades cuando se dio cuenta de que Berden tenía razón. Los solarianos habían vuelto a disparar. Dispararon sobre naves incapaces de moverse o maniobrar de alguna manera. Naves que luchaban frenéticamente por evacuar a los supervivientes de los compartimentos destrozados y los cascos rotos. Naves protegidas específicamente por los Acuerdos de Deneb... otro protocolo interestelar garantizado por la Liga Solariana.

Es un crimen de guerra, pensó. No, es otro crimen de guerra.

La conmoción en sus ojos se convirtió en algo más, algo frío y mortal, mientras los iconos de los misiles se lanzaban contra aquellos objetivos indefensos. Incluso con el Ghost Rider, era imposible ver los transpondedores de las cápsulas de vida o las naves pequeñas a esa distancia, e incluso si alguien había salido con vida, los daños colaterales de tantos misiles iban a matar a muchos de ellos.

Oh, Jayson, pensó. Oh, Jayson.

—Asegúrate de que nos llevamos todo esto, Guns— se oyó decir, sin apartar la vista de las naves dañadas a las que les quedaban dos minutos de vida. —Necesitaremos las pruebas en el juicio.

* * *

El contralmirante Kotouč abrió los ojos y sacudió la cabeza.

Fue un error.

La agonía le atravesó, concentrada en algún lugar por debajo de los hombros pero irradiando por toda la columna vertebral hasta la parte superior del cráneo. No era una agonía sorda y palpitante. Era aguda, brutal, que lo apuñalaba con espasmos desgarradores. Su mano izquierda tanteó, tratando de encontrar el panel médico en la manga derecha de su traje, pero sus brazos no parecían cooperar.

Parpadeó, luchando por concentrarse a través de las oleadas de dolor, y se dio cuenta de que estaba mirando hacia arriba, hacia el Puente de la Bandera. Y se estaba moviendo. ¿Pero cómo podía estar moviéndose? Ni siquiera sentía las piernas.

El pánico se apoderó de él cuando se dio cuenta de que era cierto. A pesar de ello, su cerebro empezaba a funcionar de nuevo, y parpadeó de nuevo. Si no podía caminar pero se movía de todos modos, eso sólo podía significar...

Movió la cabeza y se inclinó para mirar más allá de su hombro. El HUD del interior de su casco brilló con advertencias médicas de color rojo intenso, pero miró más allá, ignorando su importancia, y sus ojos se entrecerraron.

La mano izquierda de la Comandante Ilkova estaba sujeta al punto de compra montado en el hombro de su traje. Su brazo derecho colgaba del costado, y todo ese lado de su propio traje estaba chamuscado y ennegrecido como por el fuego y salpicado de sangre. Había mucha, pero no la suya, a juzgar por sus movimientos.

—¿Otros? —salió.

—Estamos, señor —respondió el oficial de operaciones, y sus ojos volvieron a cerrarse con un dolor que no era de carne.

—¿Qué son...?

—Las cápsulas salvavidas del Puente de la Bandera han desaparecido— jadeó, arrastrándolo por el pasillo en ráfagas de dolor insoportable. —También el ascensor.

Frunció el ceño, tratando de pensar a través del mar de angustia. Si las cápsulas del puente de mando estaban inutilizadas y el ascensor no funcionaba, entonces ella debía estar...

—¿CIC?

—Sí, señor.

Sacudió la cabeza. El Centro de Información de Combate estaba tan profundamente enterrado como el Puente de Bandera. De hecho, estaba una cubierta más abajo. También era el único otro compartimento al que Ilkova podía esperar llegar y que estaba dotado de los conductos blindados a través de los cuales se podía lanzar una cápsula salvavidas. Pero llegar hasta allí —el pasaje estaba claramente abierto al vacío, a juzgar por la fina neblina de humo que corría por el techo hacia las hambrientas aberturas del casco de Fantasma, y sólo Dios sabía qué otros daños podría haber— habría sido bastante difícil para alguien que no estuviera cargado y no tuviera un brazo roto. Tratar de arrastrarlo tan lejos con un solo brazo que funcionara...

—Déjame —sacó entre las ráfagas de dolor.

—No, señor —dijo ella con rotundidad.

—¡Déjame! —repitió él. —Vaya a ver si... queda alguien... en el CIC. Si lo hay... puedes... enviar de vuelta... un grupo de rescate.

—No, señor. Su voz era aún más grave.

—Yo...

—¡Atención a todos los tripulantes!

Otra voz ahogó la suya, que sonaba en el circuito de todos los tripulantes. Reconoció a Tonová y sintió una sacudida de sorpresa al saber que el capitán de Phantom seguía vivo. Pero la sorpresa se desvaneció en otra cosa un instante después.

—Se han lanzado de nuevo— dijo Tonová con dureza. —Tenemos dos minutos. Abandonen el barco. Todos los que puedan, abandonen ahora".

Esos bastardos. ¡Oh, esos bastardos! Estamos acabados, ¿no pueden ver eso?

Por supuesto que podían, se dio cuenta. Simplemente les importaba un bledo.

—¡Déjame! —soltó de nuevo. —¡Ya has oído... al capitán Tonová! Salga... ahora".

—No, señor —gruñó Ilkova entre dientes apretados, tirando con más fuerza, arrastrándolo a lo largo del pasillo que sangraba por el aire a mayor velocidad.

—¡Maldita sea... eso es... una orden!— Torció los hombros, a pesar de la agonía de su columna vertebral dañada, intentando zafarse de su agarre.

—Con el debido respeto —jadeó ella—, no.

—¡Déjame ir!

—No va a suceder. Su voz era de hierro martillado. —¡Ahora deja de retorcerte, maldita sea! Nos estás retrasando.

—Pero...

—Señor, ¿podría cerrar la boca?

* * *

Hajdu Győző observó la carrera de los misiles de Daphne Koopman y luego dirigió su atención a la siguiente salva, satisfecho por lo que estaba a punto de sucederle a los bastardos que habían asesinado a su grupo de trabajo. Y cuando se hubieran ido, se encargaría del resto de los traidores de este maldito sistema estelar. Si hubieran pensado...

—¡Allá vamos!— gritó alguien.

Trece segundos después, Hajdu Győző y NALS Camperdown dejaron de existir.

Y ochenta y cinco segundos después, también lo hicieron el MSH Phantom y el ALSS Cinqueda.

NALS Lepanto

Sistema Hypatia

HABÍA mucho silencio en el puente de mando del NALS Lepanto. El silencio de la conmoción y el aturdimiento, la incredulidad absoluta, pensó la Comodoro Sandra Haskell dentro del capullo de su propia incomprensión adormecida. Como jefa de personal del Escuadrón de Cruceros de Batalla 4012, había tenido la mejor perspectiva posible, y todavía no podía entender, ni siquiera podía empezar a procesar, lo que acababa de suceder.

Todo el combate había durado menos de ocho minutos. ¿Cómo era posible? ¿Cómo es posible que la FA 1030 haya comenzado con noventa y ocho cruceros de batalla, cuarenta cruceros y treinta y dos destructores y que sólo queden noventa y tres naves de guerra —en total— menos de ocho minutos después?

Sin embargo, había sucedido... y la fuerza efectiva actual del grupo de trabajo era incluso inferior a eso: veintinueve destructores, treinta y seis cruceros... y once cruceros de batalla. Estaba bastante segura de que los cuatro cruceros y tres destructores que habían perdido habían sido accidentes. La concentración de los manties en los cruceros de batalla había sido evidente, aplastante y letal. Todos los supervivientes efectivos en combate —aparte del NALS Hamidieh y el propio Lepanto— habían sufrido al menos algún daño. Técnicamente, había otros diecisiete cuyos cascos podrían haber sido reparables, si hubiera habido alguna forma de llevarlos a casa. No la había. Lo que significaba que estaban efectivamente tan muertos como Troubadour, Stevedore y Merchant Mart.

Y como el vicealmirante Hajdu Győző.

Ese pensamiento apartó los ojos de Haskell de la pantalla táctica y los dirigió hacia el hombre alto y de poderosa constitución que ocupaba la silla de mando en el centro del puente de mando. El contralmirante Martin Gogunov, comandante del BatCruRon 4012. Aparte del Lepanto, sólo sobrevivieron dos de las ocho unidades originales de Gogunov: El NALS Queen y el NALS Revanche.

Y a pesar de su sesenta por ciento de pérdidas, el escuadrón de Gogunov fue el que más sobrevivió de los trece escuadrones de cruceros de batalla originales de la FA 1030.

Nueve barcos, pensó Haskell, mirando al hombre que acababa de heredar lo que quedaba de la fuerza de tarea del vicealmirante Hajdu. Nos lo hicieron con nueve naves.

Se dio una sacudida mental. Sí, los manties lo habían hecho con sólo nueve naves, pero esos mortíferos ocho minutos les habían bastado para lanzar diecinueve salvas al espacio antes de que el enorme lanzamiento de la FA 1030 los sacara del tablero. Setenta y cien misiles eran apenas el seis por ciento del fuego que habían recibido los Manties, lo que hacía que la proporción de pérdidas fuera aún más grotescamente desequilibrada, pero Haskell había subido como oficial táctico. Mientras observaba esos misiles, su CME, esos enormes inhibidores y sus increíbles penaides señuelo, observaba cómo cambiaban y se ajustaban sus perfiles de ataque, se había dado cuenta de que realmente tenía que haber un componente MRL en el control de fuego de los Manties. Era la única manera de que se adaptaran tan rápidamente o de que mantuvieran sus enlaces de telemetría durante tanto tiempo, y si necesitaba alguna prueba, ahí estaba lo que había ocurrido con las últimas salvas entrantes. No había quedado nadie para proporcionarles actualizaciones adicionales, y su precisión y —especialmente— la selección de objetivos habían disminuido notablemente, a pesar de que la red de defensa de misiles de la FA 1030 había sido destrozada por los lanzamientos anteriores.

Así que, a la hora de la verdad, no es de extrañar que alguien con ese tipo de alcance, esa clase de ventaja GE y los enlaces de telemetría MRL nos diera una paliza. Especialmente cuando añades la sorpresa total a la ecuación.

A pesar de su conmoción, a pesar de su escalofriante conciencia de lo que la tecnología revelada aquí presagiaba, a pesar incluso de la pérdida de al menos ciento cincuenta mil vidas más de la MLS, sintió una involuntaria admiración por aquellos manties. Odiaba lo que el vicealmirante Hajdu había hecho a los supervivientes a bordo de sus naves, y lo lamentaba aún más al contemplar el enorme valor que debían tener nueve naves, por muy grande que fuera su ventaja táctica, para enfrentarse a ciento setenta.

No podían saber el daño que nos harían, no realmente. Probablemente esperaban que nuestras pérdidas fueran grandes, pero no podían esperar que fueran tan grandes. Y sea lo que sea lo que pensaron que podrían hacernos, sabían perfectamente que no iban a volver a casa.

Y ni siquiera era su sistema estelar.

Tampoco le gustaba contemplar lo que eso podría significar para el futuro. Tampoco le importaba la inevitable reacción de la Gran Alianza a la violación de los Acuerdos de Deneb por parte de la FA 1030. Los Acuerdos eran bastante específicos en cuanto a no apuntar a naves evidentemente incapacitadas mientras evacuaban a sus tripulaciones. A veces ocurría, por supuesto. A menudo, simplemente no era posible abortar un ataque a una nave, por muy inutilizada que estuviera, especialmente con misiles. Pero eso no era lo que había ocurrido aquí. La salva que había acabado con los lisiados de Manty se había lanzado sólo después de que fuera obvio que habían quedado totalmente incapacitados.

Se va a armar un lío cuando los manties y sus amigos se enteren de esto, reflexionó sombríamente. Y debería ser así. Debería haberlo. Hay una razón por la que los Acuerdos de Deneb fueron escritos en primer lugar, y...

—Quiero los totales de munición actualizados cuanto antes. La voz de Gogunov era dura, plana, y sus ojos eran sombríos. —Sé que la mayoría de nuestros supervivientes han sufrido daños. Ahora que hemos perdido las cápsulas, necesito saber quién tiene qué cuando reasignemos los objetivos.

Haskell se estremeció por dentro. Seguramente no quería decir...

—¿Vamos a proceder con el Bucanero, señor?

—¡Claro que sí! La sorpresa de Gogunov era obvia, y la miró con desprecio. —¡Por eso hemos venido! Puede que el vicealmirante Hajdu se haya ido, ¡pero eso no cambia la misión!

—¡Claro que no, señor! dijo Haskell rápidamente. —Le conseguiremos esos números inmediatamente. Asintió al Comandante Gregory Ham, el oficial de operaciones de Gogunov, y Ham comenzó a marcar las consultas en su panel.

—Bien. La expresión de Gogunov se relajó... un poco, y se volvió hacia el capitán Alexis Choi, su oficial de comunicaciones. —Mientras Greg obtiene los números, levanta al contralmirante Yountz. Infórmale que ahora es el segundo al mando de la Fuerza de Tarea. Dígale que le asigno el control operativo de nuestros cruceros y destructores y que quiero que tome el mando personal de la búsqueda y rescate.

—Sí, señor— dijo Choi rápidamente. Miró a Haskell con el rabillo del ojo y empezó a introducir el código del NALS Yashima, el crucero pesado insignia del contralmirante Thomas Yountz.

Haskell sabía por qué Choi había lanzado esa mirada en su dirección. Si Gogunov estaba cediendo la responsabilidad del SAR con tantas cápsulas salvavidas solarianas y tantos cruceros de batalla solarianos destrozados en sus manos, sólo podía ser porque esperaba estar demasiado ocupado con otra cosa para supervisarlo él mismo. Y eso significaba...

—Señor— informó el Comodoro Ham, —las cifras son preliminares, pero parece que hay unos dos mil pájaros a bordo de los cruceros de batalla. Tenía razón sobre los daños. Hemos perdido al menos un cargador a bordo de cinco de las naves que aún son efectivas en combate. Necesitaré al menos cinco o seis minutos para organizar una nueva cola para el Bucanero.

—Bueno, dos mil deberían ser suficientes para hacer el trabajo— dijo Gogunov. —Vamos y empecemos a prepararlo ya.

—Señor —preguntó Haskell en tono cuidadoso—¿qué tiempo quiere para el lanzamiento?

—¿Qué tiempo cree que quiero? —soltó Gogunov. —¡El que les dio el almirante Hajdu!

Haskell tragó con fuerza. No le había gustado nada que Hajdu Győző se negara a ampliar un segundo más su tiempo límite para los Hypatianos. No le importaba lo que dijeran las órdenes de su misión; en lo que a ella respecta, una violación del Edicto Eridani era una violación del Edicto Eridani, la cometiera quien la cometiera y sin importar quién la autorizara.

Y acababa de descubrir que la decisión de Hajdu le gustaba aún menos ahora que su ejecución había recaído sobre BatCruRon 4012 y su personal.

Sobre Sandra Haskell.

—Señor, creo que deberíamos considerar...

—El Almirante Hajdu y la Sra. Yang-O'Grady —ambos, le recuerdo, ya están muertos, Comodoro— hicieron todas las consideraciones que vamos a hacer —dijo Gogunov rotundamente, con los ojos más duros que nunca. —El hecho de que esos bastardos de Manty nos hayan tendido una emboscada para intentar detenernos sólo hace que sea más importante demostrar que no lo hicieron. Que no pudieron.

Haskell se quedó muy quieto mientras su mente corría como un hámster en una rueda de ejercicios tratando de encontrar alguna forma, algún argumento, que pudiera hacerle cambiar de opinión.

El problema era que no creía que existiera ninguno.

Nunca había conocido a un oficial de bandera al que respetara más que a Martin Gogunov. Había sido su jefa de personal durante casi cinco años T, y su oficial de operaciones durante dos años T antes de eso, y había aprendido mucho de él durante ese tiempo. Pero también sabía que el Martin Gogunov al que había servido durante tanto tiempo se había convertido en un hombre con iniciativa incluso antes de lo que acababa de ocurrirle al grupo operativo.

La suya era una familia con una orgullosa tradición naval, y él, su hermana y sus tres hermanos se habían graduado en la Academia y habían ido directamente a servir a la Flota. La Comodoro Marguerite Gogunov, su hermana, y el Capitán Allen Gogunov, su hermano más joven, eran ambos de la Flota Fronteriza. Su hermano mayor, el vicealmirante Marshall Gogunov, había entrado en la Flota de Batalla... y murió con Sandra Crandall en la Batalla del Huso. Y sabía que Gogunov había recibido la confirmación, justo antes de trasladarse a Hypatia, de que el capitán Scott Gogunov, el benjamín de la familia y otro oficial de la Flota de Batalla, había muerto a las órdenes de Massimo Filareta en Manticora.

Muchos oficiales de la Armada de la Liga Solariana habían perdido familiares y amigos cercanos en Spindle y Manticora. El total de bajas podría ser menos que un parpadeo estadístico comparado con el increíble número total de ciudadanos solarianos, pero a pesar de su enorme tamaño, la MLS era una de las organizaciones militares más pequeñas de la historia en porcentaje de la población de la entidad política a la que servía. Su fuerza en tiempos de paz era de apenas 155.000.000, y eso incluía a toda su plantilla uniformada. En teoría, esos efectivos se triplicarían con creces en tiempos de guerra cuando se movilizara totalmente la Reserva, pero nadie hablaba ahora de movilizar todos esos superacorazados, dada su total obsolescencia. Los efectivos de la Armada en tiempo de paz antes del Spindle —los hombres y mujeres que realmente luchaban en esta guerra hasta el momento— eran sólo 27.400.000, y las pérdidas hasta la fecha en muertos y heridos en combate y prisioneros de guerra, sin contar la debacle de hoy, eran ya más de cinco millones. Eso era casi el veinte por ciento de su fuerza espacial total, y a pesar de su tamaño, era una comunidad muy unida, con muchas familias como los Gogunov —y los Haskell, por cierto— que habían servido en la Marina durante siglos. Así que, sí, muchos oficiales solarianos estaban sufriendo, pero pocos de ellos se habían visto tan afectados como Martin Gogunov.

Y aún menos estaban en posición de actuar sobre su dolor y odio.

—Señor, tengo una solicitud de comunicación del presidente Vangelis. El tono del capitán Choi era aún más cuidadosamente inexpresivo que el de Haskell.

—¿Qué quiere? —Gogunov mordió cada palabra como una astilla de acero de batalla.

—Señor, se ofrece a ayudarnos en la búsqueda y rescate.

—Oh, estoy seguro de que lo hace— Gogunov se burló. —Supongo que es una forma de intentar agotar el tiempo después de que nunca se molestara en mencionarnos que había naves de guerra hostiles en el sistema. El cabrón sabía que estaban allí, sabía que planeaban atacarnos, ¡y lo único que hizo fue seguir quejándose de que necesitaba más tiempo para sacar a su maldita gente de las plataformas! Diablos, probablemente sólo nos estaba entreteniendo hasta que pudieran ponerse en posición para dispararnos por la espalda".

—¿Lo transfiero a su pantalla, señor?

—No se me ocurre una sola razón en la galaxia por la que debería hacerlo— respondió Gogunov. —Por favor, tenga la amabilidad de informar al "Presidente" de que estoy demasiado ocupado para atender su llamada en este momento y que le recomiendo que se concentre en acelerar la evacuación de su propia gente. Nosotros nos ocuparemos de la nuestra.

Choi vaciló, con una expresión de profundo descontento mientras miraba sus pantallas, de espaldas a su almirante. Luego sus hombros se hundieron.

—Sí, señor —dijo en voz baja. Luego se aclaró la garganta, pulsó una tecla y habló por su propio micrófono.

—Lo siento, señor presidente —dijo sin expresión—El almirante Gogunov me ha ordenado que le informe de que está demasiado ocupado en este momento para hablar con usted. Sin embargo, le recomienda que se concentre en acelerar la evacuación de su propia gente mientras nosotros nos ocupamos de nuestros esfuerzos de búsqueda y recuperación.

Hizo una pausa por un momento, escuchando su auricular.

—No, señor Presidente. Lo siento. Ese es el único mensaje que tengo para usted. Volvió a escuchar. —Sí, señor. Lo entiendo. Otra pausa. —Lamento que se sienta así, señor. Y, sí, se ha grabado.

Se echó hacia atrás cuando se rompió la conexión con la superficie planetaria, y Haskell pudo ver cómo se mordía el labio inferior.

El silencio en el puente de mando era tan total como después de la última salva de misiles, pero ahora era muy diferente. La jefa de personal lo sentía a su alrededor, sentía la incertidumbre, la infelicidad, el horror... y las mareas compensatorias de aprobación furiosa y despiadada de algunos de los empleados de Gogunov. No podía saber cuántos de ellos pensaban lo mismo, y el hámster mental corría cada vez más rápido mientras intentaba pensar en alguna forma —cualquier forma— de desviar a su almirante, el hombre que admiraba tan profundamente, del rumbo del Juggernaut.

—Señor, tengo una solicitud de comunicación del capitán Turner —dijo de repente la capitana Choi, y Gogunov la miró, luego asintió.

—Pásemela.

—Sí, señor— respondió Choi, y la menuda capitana de bandera de Gogunov, de piel oscura, apareció en su pantalla.

—Sí, Indira... —dijo un poco impaciente—.

—Tengo entendido por Táctica que estamos reasignando los objetivos de los Bucaneros, Señor— dijo ella.

—Claro que sí.

Gogunov había solicitado específicamente a Turner como su capitán de bandera. Se remontaban a mucho tiempo atrás, a sus días en la Academia, y Sandra Haskell sabía lo mucho que respetaba el criterio de Turner. A pesar de ello, su tono era irritable, impaciente.

Me pregunto si ya sabe lo que ella va a decir. Lo que espero que vaya a decir, pensó. Apuesto a que lo sabe. Apuesto a que por eso...

—¿Puedo preguntar cuán pronto piensa lanzarse? —preguntó Turner.

—Tengo la intención, capitán, de lanzar en nuestro horario previamente anunciado. La voz que había sido irritable era ahora gélida.

—Señor, con el debido respeto, creo que deberíamos retrasar el lanzamiento.

—No.

Los ojos verde-grisáceos de Turner se endurecieron ligeramente ante la respuesta de una sola palabra. Lo miró por un momento y luego inhaló profundamente.

—Señor —dijo con una formalidad poco acostumbrada—, le ruego encarecidamente que reconsidere esa hora de lanzamiento.

—No— repitió, con la voz aún más dura.

—Señor, estamos monitorizando más de ocho mil transpondedores de vainas. El esfuerzo de Turner por mantener su propio tono razonable y racional era evidente. —Se va a necesitar tiempo para recuperarlos todos, y Dios sabe que probablemente haya vainas por ahí con balizas muertas o dañadas. Necesitamos todas las manos para la búsqueda y el rescate ahora mismo. Y, francamente, necesitamos la ayuda de todos los transbordadores Hypatian que podamos conseguir. Si retrasamos la hora de lanzamiento, dándoles el tiempo adicional que necesitan para completar la evacuación de los civiles" —enfatizó ligeramente la palabra "civil"—, es mucho más probable que pongan esas pequeñas naves a nuestra disposición.

Me pregunto si realmente no sabe que Vangelis acaba de ofrecer exactamente eso. pensó Haskell. No parece que lo sepa, pero...

Independientemente de lo que pensara su jefe de personal, los ojos repentinamente encendidos de Gogunov mostraban lo que pensaba que había sucedido.

—Tenemos noventa barcos aquí arriba, capitán— dijo fríamente. —Confío en que podremos encontrar suficientes lanzaderas y cúteres para recoger a nuestra propia gente. Y si las autoridades locales no son capaces de evacuar a todos sus civiles —a diferencia de Turner, su énfasis era cualquier cosa menos leve— a tiempo, entonces quizás deberían haber pensado en eso antes de convertirse en traidores a la Liga Solariana e invitar a los miserables hijos de puta que acaban de asesinar a casi doscientos mil de los nuestros. Miró la imagen de su viejo amigo. —Perdonadme si no derramo muchas lágrimas porque cosechen las consecuencias de su propia jodida traición.

—Señor, no sabemos qué civiles de esos hábitats apoyaron el referéndum de secesión —replicó Turner sin inmutarse—, pero todavía hay más de seis millones de ellos, y según los totales anunciados por los Hypatianos, el veinte por ciento de la población del sistema votó en contra de la secesión. Eso significa que hay alrededor de un millón de ciudadanos solarianos que nunca eligieron la secesión —y sus hijos— en esos "objetivos".

—Eso es una puta pena— dijo Gogunov. —Nosotros no los pusimos allí.

—No hay necesidad militar para esto. La voz de Turner era tan plana como lo había sido la de Gogunov. —De hecho, hay argumentos militares —como el rescate de nuestro propio personal— en contra, como acabo de señalar. Dadas las circunstancias, almirante Gogunov, protesto por su decisión en los términos más enérgicos posibles.

—¡Lo que usted se complace en llamar mi decisión fue tomada por el vicealmirante Hajdu, con el apoyo y respaldo del representante civil de mayor rango del Gobierno Federal en el sistema, capitán! espetó Gogunov. —Ambos resultan estar muertos ahora, gracias al ataque lanzado sin advertencia alguna por una fuerza de trabajo hostil que los hitianos sabían que estaba allí y nunca mencionaron. Dado que ya no están disponibles para alterar la decisión —y el momento— que establecieron antes de ser asesinados, simplemente estoy procediendo a la ejecución de la última orden legal que se me dio. Y eso es precisamente lo que va a hacer este grupo de trabajo. ¿Está claro?

—Su intención es clara, señor— respondió Turner en un tono medido y formal. —Sin embargo, creo que constituye un acto ilegal según el Edicto Eridani. Como tal, debo negarme a llevarlo a cabo.

Haskell inhaló bruscamente cuando las aceradas palabras del capitán de la bandera golpearon la cubierta como el guante de un antiguo caballero, y el rostro de Gogunov se ensombreció.

—¡Usted no tiene autoridad para rechazar mis órdenes, capitán! Los Artículos de Guerra lo dejan bien claro, y le recuerdo que la Liga Solariana está en estado de guerra. ¡Eso hace que el motín sea un delito capital, Capitán Turner!

—Los tribunales militares y civiles han establecido claramente que la ley militar no anula la Constitución, señor— dijo Turner sin inmutarse. —Y el Edicto Eridani constituye una prohibición constitucional de la acción que usted se propone llevar a cabo. Y le recuerdo, señor, que los propios Artículos de la Guerra exigen que un oficial en activo rechace una orden ilegal y establecen específicamente que esa obligación se aplica en tiempo de guerra igual que en tiempo de paz.

—No voy a debatir esto con usted, capitán. Cumplirá sus órdenes o le relevaré del mando y le pondré bajo arresto para esperar un consejo de guerra a nuestro regreso a la base.

—Señor, debo declinar respetuosamente obedecer esa orden.

—Entonces está relevada, señora. El Capitán Yoshizaki la reemplazará como oficial al mando del Lepanto, y usted se retirará a sus aposentos y se considerará bajo arresto. Ahora, ¿está preparada para obedecer esa orden, o tengo que enviar a los marines para que la saquen por la fuerza de la cubierta de mando?

—Tienes la autoridad para relevarme, y aceptaré el relevo —dijo ella con frialdad, pero luego su voz cambió. —Aceptaré el relevo, pero hablando como alguien que ya no es tu capitán de bandera —alguien que te conoce desde hace cuarenta años— ¡piensa en esto, por el amor de Dios, Martin! ¿No ha muerto ya suficiente gente hoy?

—¡No los adecuados! Gogunov soltó un chasquido y pulsó la tecla de desconexión.

—¿Dónde está la cola de lanzamiento?

—Trabajando en ella, señor —dijo el comodoro Ham en la sonora quietud de fondo.

—Bien.

—Señor, el Almirante Yountz está en la comunicación— dijo el Capitán Choi.

—Ponlo en marcha— contestó Gogunov, luego asintió a la recogida cuando Yountz apareció en su pantalla. —Almirante. Su voz sonaba casi normal, a pesar del enfrentamiento con Turner. —¿Qué puedo hacer por usted?

—Señor. Los ojos de Yountz tenían una mirada extraña, la mirada de un hombre que trata de enfrentarse a una pesadilla... y no lo consigue. —¿Puedo tener permiso para solicitar la ayuda de Hypatian en los esfuerzos de búsqueda y rescate?

—¡No! Aquellos ojos ensombrecidos se abrieron de par en par ante la brusca respuesta de Gogunov, y el nuevo comandante del grupo de trabajo sacudió bruscamente la cabeza. —Tienen... —comprobó la pantalla del tiempo— noventa y siete minutos antes de ejecutar el Buccaneer. Mostró sus dientes en una fina sonrisa. —No permitiré que se diga que les hemos impedido evacuar al mayor número posible de su gente antes del plazo, aunque sean traidores.

—Pero, señor, no estoy seguro de que tengamos suficientes naves pequeñas para recoger a nuestros supervivientes y...

—No quiero oír ninguna tontería sobre que no tenemos suficientes naves pequeñas. A diferencia de Yountz, los ojos de Gogunov ardían como lava azul. —Somos la maldita Armada de la Liga Solariana, almirante. Ahora haga el trabajo".

—Sí, señor— respondió Yountz. —Pero, señor, si me permite terminar, no tengo suficientes naves pequeñas para recoger también a los supervivientes manticorianos. Por eso pensé que las autoridades del sistema podrían...

—¿Recoger a los manticoranos? —Estalló Gogunov. —¿Qué coño me importan los malditos manties?

—Pero el Deneb...

—¡Que se jodan los Acuerdos de Deneb!— ladró Gogunov, y sus ardientes ojos adquirieron un repentino y gélido brillo. —Pero tiene razón, almirante. No podemos dejarlos flotando por ahí, ¿verdad? Y su velocidad de deriva significa que entrarán en el rango de Javelin en unos diez minutos.

—Señor... —comenzó Haskell, sin poder evitar el horror en su voz. Disparar a las cápsulas salvavidas era una violación de todas las reglas de la guerra. Seguramente no podía pretender...

—Gogunov continuó, ignorándola, con sus ojos fijos en los de Yountz.

—Bueno, sí, señor. La expresión de Yountz se había quedado totalmente en blanco. —En algunos, al menos. ¿Me está instruyendo para que les dispare cuando entren en el rango de las jabalinas, almirante Gogunov?

—Eso es exactamente lo que le ordeno que haga— dijo Gogunov rotundamente. —Es hora de que alguien les enseñe a estos carniceros que las acciones tienen consecuencias. Son responsables de cada gota de sangre que se ha derramado desde el momento en que asesinaron al Almirante Byng y a cada hombre y mujer a bordo de su nave insignia. Ahora es su maldito turno.

—Señor, ¿está seguro...?

—¡Claro que lo estoy!— rugió Gogunov. —¿Qué diablos les pasa a ustedes? Ya tienen sus órdenes, ahora cúmplanlas.

—Sí, señor— dijo Yountz con tono de madera.

—Señor— comenzó Haskell de nuevo. —Almirante Gogunov, si nosotros...

—¡Lanzamiento de misiles! Ham dijo de repente. —Múltiples lanzamientos en... —Hizo una pausa por un momento, como si no pudiera creer lo que iba a decir. Luego miró por encima del hombro a Gogunov. —Señor, el alcance del lanzamiento es de sesenta millones de kilómetros. La aceleración es de aproximadamente cuatro-cinco-uno KPS al cuadrado.

MSH Arngrim

Sistema Hypatia

—ME TEMO que lo dice en serio— dijo Adam Vangelis desde la pantalla de comunicaciones de Megan Petersen. El presidente del sistema estaba demacrado y su expresión de agotamiento era de hierro. —Cuando mataron a Hajdu, esperaba que quien lo sustituyera estuviera más cuerdo, pero este Gogunov ni siquiera quiere hablar conmigo. Sacudió la cabeza, con la voz pesada. —Después del precio que pagó tu gente, no puedo... no puedo encajar mi mente en todo esto. Volvió a sacudir la cabeza, con un movimiento cansado y derrotado. —Nuestro pueblo nunca olvidará lo que hicieron el almirante Kotouč y sus espaciadores, comandante Petersen. Jamás. Pero parece que todos ellos murieron por absolutamente nada.

El corazón de Megan era una piedra. Miró la imagen del comunicador, transmitida a una distancia de 3,3 ML por la boya Hermes que el almirante Kotouč había dejado en el lugar. No la habían utilizado antes, ya que sus pulsos gravitacionales direccionales difícilmente podrían haberse ocultado a los Sollies. Sin embargo, ya no había ninguna razón para ocultar la presencia de naves de guerra manticoranas en el espacio hypatiano. Además, la plataforma restante del Jinete Fantasma que le hacía compañía había estado transmitiendo MRL desde el momento en que Kotouč lanzó su ataque. Esa plataforma le había mostrado todos los detalles brutales de lo que el escuadrón había hecho a la FA 1030, y al ver la carnicería que había estallado en su parcela, al darse cuenta de que la nave insignia de Hajdu estaba entre los muertos, había esperado —como Vangelis— que quien heredara el mando mostrara la cordura necesaria para echarse atrás ante una violación de Eridani. Sin embargo, ahora, mientras miraba la realidad a la cara, sabía que la esperanza era lo único que habían tenido, y el sabor de su fracaso era amargo en su lengua.

El almirante Kotouč nunca había esperado destruir el grupo operativo Solly. Es más, nunca había previsto infligir ni de lejos las pérdidas que habían sufrido los solly. Ninguno de ellos lo había hecho. Y había sabido —todos lo sabían— que si los solly estaban tan locos como para autorizar algo así en primer lugar, sus supervivientes podrían llevar a cabo su acto de asesinato en masa.

Pero teníamos que intentarlo, pensó tristemente. Teníamos que hacerlo. Todos y cada uno de nosotros preferiríamos morir intentando detenerlo que vivir sabiendo que nos hemos quedado de brazos cruzados y hemos dejado que algo así ocurra.

La piedra de su pecho se agitó al pensar en Jayson, preguntándose si había alguna posibilidad de que estuviera a bordo de una de las pocas cápsulas salvavidas cuyas balizas transpondedoras habían captado. Pero había poco más de un centenar de esas cápsulas, y su cerebro ya había hecho los cálculos con una precisión despiadada.

Y ahora esto.

—No te dará más tiempo, incluso después de que te ofrecieras a ayudar a rescatar a su propia gente...

—Ni un segundo —dijo Vangelis con fuerza, siete segundos y medio después, mientras la boya Hermes retransmitía su transmisión a velocidad de la luz a Arngrim. El presidente del sistema se rió amargamente. —Ni siquiera me lo dijo a la cara. Está "demasiado ocupado". Y no hay nada que podamos hacer al respecto.

—Yo no apostaría por eso, señor —dijo la comandante Megan Petersen, y no reconoció el hierro en su propia voz.

Levantó la vista de la pantalla y se encontró con los ojos de su oficial ejecutivo. La teniente comandante Thirunavu le devolvió la mirada sin hablar, y luego asintió levemente. Señaló al teniente Berden y al teniente Patrick Crouch, el oficial de guerra electrónica de Arngrim, y Thirunavu volvió a asentir, con más fuerza. Se dirigió a la sección táctica de Berden justo cuando Vangelis respondía a Megan.

—¿Qué quiere decir, Comandante? —exigió el presidente hypatiano, y luego se puso rígido. —¡Su nave es la única que queda! ¡No puede esperar detener a noventa solarianos usted solo! Por el amor de Dios, ¿no ha gastado Manticora suficientes vidas tratando de detener lo que al final no puede detener?

—No importa si podemos o no detenerlo, señor— le dijo Megan con rotundidad, sus ojos marrones eran de pedernal. —Lo que importa es si lo intentamos o no.

—Pero... pero no puedes sacrificar la vida de toda tu gente por nada— dijo Vangelis en voz baja, siete segundos después, y ella negó con la cabeza.

—No estamos hablando de "nada", señor. Estamos hablando de la razón por la que estamos aquí. Estamos hablando de responsabilidad y decencia. Se cuadró de hombros y se encontró con su mirada. —Otro capitán manticorano tuvo que tomar esta decisión en un lugar llamado Grayson, señor presidente. Tomó la misma que el almirante Kotouč, y por la misma razón. Usted confió en nosotros. Su gente confió en nosotros. Y aunque no fuera así, señor presidente, no puedo ir a casa y decirle a mi emperatriz que me quedé mirando un acto de asesinato en masa y no hice nada. Sacudió la cabeza. —El honor del Imperio Estelar —su honor— no me permite hacer eso. Ahora, si me disculpan, tengo algunas cosas que hacer. Petersen, despejado.

NALS Lepanto

Sistema Hypatia

—¿MISILES? —exigió Martin Gogunov.

—Sí, señor— confirmó el Comodoro Ham. —A esa distancia, aún no tenemos un recuento sólido, pero parece que son unos treinta.

—¿Desde sesenta millones de kilómetros? —Gogunov miró el gráfico como si pensara que le estaba mintiendo.

—Sí, señor. Ham negó con la cabeza. —No tengo ni idea de lo que hay ahí fuera, me temo. No tenemos nada en posición para cubrir el locus de lanzamiento. Está a más de setenta y cinco millones de kilómetros del punto en el que se lanzaron originalmente contra nosotros.

—Deben haber desprendido un observador, señor— dijo Haskell, rezando para que la distracción de un nuevo enemigo pudiera desviar a Gogunov de su locura. Él la miró, y ella se encogió de hombros. —Acabamos de tener pruebas de que su GE es lo suficientemente bueno como para esconderse de nosotros en el sistema, señor, pero nadie podría ocultar una hiperhuella a este tipo de alcance. Además, están dentro del límite y la velocidad inicial de sus misiles muestra que se lanzaron casi desde el reposo, en relación con la Hypatia. Señaló el gráfico de maniobras, donde se acababan de añadir las coordenadas aproximadas del lanzamiento. Sin una firma de emisión sólida para la nave de lanzamiento, eran mucho más aproximadas de lo habitual, y la esfera ámbar que indicaba su posible posición tenía casi dos segundos luz de diámetro. —Eso significa que no puede ser un recién llegado.

—Así que son más de los mismos bastardos que nos han atacado —gruñó Gogunov. Ese no era el verbo que Sandra Haskell habría elegido para alguien lo suficientemente valiente como para enfrentarse a una probabilidad de dieciocho a uno, pero asintió enérgicamente.

Gogunov miró con desprecio las barras laterales de la pantalla táctica. Era ridículo. Incluso suponiendo que alguien, cualquiera, pudiera apuntar con precisión a casi tres minutos-luz, sesenta millones de kilómetros era el doble de la distancia a la que incluso los manties habían intentado un enfrentamiento sin una gran velocidad de cierre. Suponiendo que esos misiles entrantes fueran capaces de mantener la aceleración durante todo el trayecto, aún tardarían casi nueve minutos en alcanzar sus naves. Pero no podían. Ningún nodo impulsor de misiles jamás construido podía mantener ese tipo de aceleración durante tanto tiempo y, a diferencia del Cataphract multietapa, ningún misil Manty había demostrado la capacidad de incorporar una fase balística pura en su perfil de ataque. ¿Así que se trataba de una especie de farol insano? ¿Estaban los bastardos asesinos intentando desviarle de su misión principal de enseñar a los hitianos y al resto de la galaxia el precio de la traición?

Tal vez fuera un farol, pero no se arriesgaría después de lo que ya había sucedido.

—Preparen la defensa de misiles —dijo. —Y vectoricemos algunas plataformas de reconocimiento hacia su lugar de lanzamiento.

—Sí, señor, respondió Ham. —La defensa antimisiles está en disposición uno. Y las plataformas más cercanas estarán en camino en otros... ochenta segundos, en cuanto les lleguen las instrucciones de maniobra. Me temo que tardarán otros cinco o seis minutos en acercarse lo suficiente como para quemar el sigilo de Manty.

—Sólo encuentra a los bastardos, Greg— dijo Gogunov. —Sólo encuéntralos.

El Comodoro Ham asintió, y Sandra Haskell se sentó de nuevo en su silla de mando, observando los iconos de los misiles acelerar hacia ella. Al igual que su almirante, si lo hubiera sabido, le resultaba casi imposible creer que incluso los misiles manticorianos pudieran tener ese alcance. Por otra parte, incluso los Cataphracts de primera generación de los almacenes de Lepanto lo tenían, aunque requerirían una fase balística de 41.000.000 de kilómetros y más de ocho minutos de duración. Por supuesto, la probabilidad de que alcanzaran algo a 3,3 LM era... escasa, por no decir otra cosa. Pero si...

—¡Apagado de la cobertura! Ham anunció de repente. —El período de aceleración fue de tres minutos, señor. La velocidad de cierre en el momento de la desconexión era de 7,3 mil KPS; el alcance de 5,2,6 millones de kilómetros. Sacudió la cabeza. —Me temo que hemos perdido la fijación.

Gogunov gruñó. Por supuesto que habían perdido la mira. Nadie podía retener objetivos tan pequeños a esa distancia en los sensores activos, y sin las firmas de los impulsores, los pasivos tampoco podían rastrearlos.

Consideró los números. Tres minutos equivalían a una fase de aceleración de duración máxima para un misil estándar. Los misiles solarianos de una sola etapa de última generación tenían una tasa de aceleración ligeramente superior, pero esa duración de tres minutos de aceleración para los impulsores de los misiles había sido un hecho táctico para todas las armadas del espacio durante la mayor parte de un siglo T. Así que la cuestión era si los Manties tenían la misma capacidad multietapa que el Cataphract después de todo.

O la tienen, o no la tienen, pensó Martin. Y de cualquier manera, tendrás un poco más de información sobre las capacidades de los bastardos.

—Supongamos que tienen una segunda etapa con la misma resistencia —dijo. —¿Cuál es su perfil entonces?

—Según esa suposición, señor, el tiempo total de vuelo desde la desconexión debería ser de nueve coma tres minutos. Serán balísticos durante trescientos setenta y nueve segundos y se encenderán de nuevo a unos veintiún puntos nueve millones de kilómetros, suponiendo que quieran la máxima velocidad para sus perfiles de penetración finales. Ham se encogió de hombros. —Podrían retrasar eso sólo para ser difíciles, por supuesto.

Gogunov asintió y comprobó la pantalla del tiempo. Trescientos setenta y nueve segundos desde la desconexión significaba que sabrían de una manera u otra sobre cualquier capacidad de la segunda etapa en otros cinco minutos y medio.

—¿Tienes la cola de apuntar a Buccaneer?

—Uh, no, señor— dijo el oficial de operaciones. —Me temo que...

—Entiendo por qué estabas distraído, Greg. Gogunov sonrió finamente. —Pero tenemos algo de tiempo antes de que lleguen esos misiles —suponiendo que lo hagan—, así que más vale que lo pongamos en práctica, ¿no crees?

—Sí, señor. Ham parecía menos que encantado con la perspectiva, Haskell observó. —Me pondré a ello. Será necesario...

Se interrumpió, apretando más el pabellón de la oreja, y luego levantó la vista bruscamente.

MSH Arngrim

Sistema Hypatia

—SE INICIA la segunda etapa en cinco minutos— anunció el teniente Berden, y Megan asintió.

Su decisión de lanzar la nave había sido menos espontánea de lo que el presidente Vangelis podría haber supuesto. Había pensado mucho en sus órdenes mientras esperaba a que el almirante Kotouč y el resto del escuadrón hicieran su ataque de sacrificio, y no le cabía duda de que acababa de violarlas. Se suponía que ella era la observadora del Almirante, su testigo. Se suponía que debía registrar cualquier cosa que los Sollies pudieran hacer para la posteridad, como prueba en cualquier juicio por crímenes de guerra de la posguerra. Se suponía que debía cuidar de los supervivientes del escuadrón, si los Sollies no los recogían. Y se suponía que era la exploradora del capitán Acworth, la que le avisaba y le ponía al día si Vukodlak y sus consortes llegaban milagrosamente antes de que los Sollies partieran.

Y se suponía que ella debía llevar a la gente de Arngrim a casa con vida.

Ella sabía todo eso, al igual que sabía que cualquier junta de investigación concluiría que sus órdenes no le dejaban discreción para hacer otra cosa. Pero eso era otra forma de decir que sus órdenes le cubrirían el culo. Que con las inflexibles instrucciones del almirante Kotouč en la base de datos de comunicaciones de Arngrim, nadie podría culparla por no haber hecho nada más.

Sólo que había algunas órdenes que ella no podía obedecer. No cuando el sucesor de Hajdu estaba igual de decidido a ahogar el Sistema Hypatia en sangre civil. No podía "observar" eso y vivir consigo misma.

Cuando tomó su decisión, se preguntó hasta qué punto se debía a que había perdido a Jayson. La herida sangrante de su muerte le desgarraba el corazón, lo que se agravaba por el hecho de que era improbable —ahora— que alguna vez supiera con certeza si realmente había muerto con Cinqueda. Había hecho los números, sabía lo infinitesimal que era esa posibilidad, pero dadas las probabilidades en contra de su única nave, era muy probable que nunca supiera si él había superado esos números. Y si, por algún milagro, él había sobrevivido y ella no, ¿qué pensaría él ahora de su decisión?

Él lo entendería, se dijo a sí misma. Habría tomado la misma. Sé que lo habría hecho.

Y pensó que habría aprobado su táctica.

La mayor debilidad de Arngrim era su capacidad de carga. Con sólo doce lanzadores y sólo veinte cartuchos por tubo, tenía un total de sólo doscientos cuarenta misiles, y una cuarta parte de ellos eran aves GE, principalmente Dazzlers y Dragon's Teeth. Eso le daba exactamente dos cabezas láser por cada una de las naves de guerra solarianas supervivientes.

Ni siquiera las ventajas tecnológicas manticoranas podían contrarrestar esas probabilidades.

Pero los solarianos no lo sabían, por lo que había preparado una salva triple, utilizando un quince por ciento de su suministro total de munición en un solo lanzamiento. Treinta y seis Mark 16 —ocho de ellos Dazzlers y Dragon's Teeth— iban a atravesar lo que quedaba de las defensas de los Sollies, pensó sombríamente, y había elegido su objetivo con premeditación. Mientras no adivinaran que sólo podría hacerlo cinco veces más antes de que se agotaran sus tubos...

Ah, y también sería buena idea evitar chocar con alguno de sus misiles, Megan—dijo en su mente una voz que se parecía mucho a la de Jayson, y se sorprendió a sí misma con una pequeña pero genuina sonrisa.

—Esos drones de reconocimiento se están acercando, señora— dijo el teniente Crouch desde su puesto de guerra electrónica. Ella lo miró, y él levantó la vista para encontrar sus ojos. —Es probable que atraviesen nuestro sigilo en los próximos cuarenta y cinco segundos más o menos.

—Entonces supongo que es el momento de tu pequeña sorpresa, Pat.

—¡Sí, señora!

A pesar de la tensión del momento, Crouch sonrió con entusiasmo juvenil. Probablemente porque a su edad se sentía realmente inmortal, pensó Megan. No es que no tuviera derecho a un cierto orgullo propio. Él y Berden habían pensado bastante en la posibilidad de los drones de reconocimiento solarianos después de que Arngrim recibiera las órdenes del almirante Kotouč.

Los RD solarianos eran mucho menos sigilosos de lo que la MLS creía. No es que corrieran gritando "¡Aquí estoy! a todo pulmón. De hecho, en comparación con las plataformas remotas con las que la Marina Real de Manticor había comenzado su larga guerra contra la República Popular, no estaban nada mal. Bastante mejores que las que poseía la RMM a principios de siglo, de hecho. Por desgracia para la MLS, eso había sido hace veinte años T, y las cosas habían cambiado en el Sector Haven. La combinación de los sensores de a bordo de Arngrim y las plataformas de reconocimiento, mucho más capaces, que ella y sus consortes muertos habían desplegado antes de la batalla final del almirante Kotouč, no tenían muchos problemas para seguir la pista de los drones entrantes, y Berden y Crouch habían detectado vuelos de contramisiles Mark 31 a lo largo de sus vectores más probables. Los CM se habían lanzado de forma balística, con sus motores apagados, confiando únicamente en la velocidad inicial impartida por los potentes impulsores magnéticos de los tubos de lanzamiento de Arngrim. Eran apenas mil quinientos metros por segundo, una velocidad muy baja para los estándares de los misiles y los contramisiles, pero también habían sido lanzados desde hacía más de una hora, en intervalos a lo largo de la pista de Arngrim mientras ésta seguía poniendo espacio entre ella y el resto del punto de lanzamiento del escuadrón. Incluso a su ritmo artrítico, el más cercano estaba a 5.300 kilómetros de la nave, y cuatro de ellos estaban casi perfectamente posicionados para interceptar al dron de reconocimiento más cercano. De hecho, uno de ellos...

—Los tomaron de lado— dijo. —Número doce, creo.

—¡Sí, sí, señora! Respondió Berden. —Entrando con el Número Doce... ahora— y pulsó el botón.

Dos de los posibles interceptores estaban casi directamente entre Arngrim y el dron. Sin embargo, otro par estaba bien a un lado del vector más corto entre ella y el RD, y Megan había elegido el más alejado de Arngrim. Su trayectoria no era tan buena, pero si la segunda parte de la idea de Berden y Crouch funcionaba...

Los dejó en ello mientras volvía a prestar atención a los Mark 16, cuyas cuñas impulsoras acababan de encenderse una vez más.

El alcance era tan extremo que incluso con la plataforma del Motorista Fantasma estacionada casi encima de los Sollies, habría muy poco tiempo para cualquier tipo de corrección de rumbo a través de los enlaces de telemetría a velocidad de la luz de Arngrim. Ella lo había aceptado desde el principio. Pero lo que esa plataforma había hecho era permitirle tomar las huellas digitales de las firmas de emisión de sus objetivos con una precisión insoportable. Y no sólo eso, Crouch y Berden la habían ayudado en un segundo frente. Habían identificado el nuevo buque insignia de Solly después de que sus pájaros hubieran sido lanzados, pero cuando todavía había mucho tiempo para decirles a quién debían buscar.

Me temo que está a punto de lloverle todo el día, almirante Gogunov, pensó. Y si mi brillante departamento táctico se las arregla para matar a sus drones antes de que nos encuentre, puede que consiga hacer llover sobre su sucesora antes de que pueda encontrarme para lanzar sus propios malditos misiles, también.

A ella le gustaría eso.

Le gustaría mucho.

NALS Yashima

Sistema Hypatia

—SEÑOR, tengo esa solución de disparo— dijo en voz baja el capitán Rochetti.

El contralmirante Thomas Yountz se giró para mirar a su oficial de operaciones, y Rochetti se aclaró la garganta.

—No tenemos objetivos fijos en los... objetivos. Todavía no. Lo mejor que podemos hacer en este momento es un lanzamiento de saturación. Se necesitarían... muchos misiles, señor.

Su voz sonaba casi esperanzador, Yountz se dio cuenta. Ese fue su primer pensamiento. Luego tuvo otro, y abrió la boca.

La cerró de nuevo.

¿No tenían —cerraduras duras"?

—Señor, he echado un vistazo a los datos de Maurizio —dijo el comodoro Dantas, jefe de personal del CruRon 4018. —Tiene razón. Sin cierres duros, necesitaríamos un montón de misiles para cubrir un volumen de espacio tan grande. Pasarán al menos otros... —miró la pantalla táctica, donde una lectura digital del tiempo se deslizaba constantemente hacia la hora prevista de llegada de los misiles manticorianos— nueve o diez minutos antes de que su vector los acerque lo suficiente como para que podamos obtener retornos de sensores duros.

Sin duda lo haría, pensó Yountz. Las cápsulas de vida eran objetivos muy pequeños, después de todo.

Por eso llevaban balizas transpondedoras... como las que parpadeaban en esa misma pantalla táctica. Balizas transponedoras diseñadas para ayudar a las lanzaderas —o a cualquier otra cosa— a localizarlas y a sus frágiles cargas de supervivientes.

—Dadas las circunstancias, señor —continuó Dantas—, yo recomendaría retrasar el lanzamiento hasta que tengamos mejores números. El Grupo de Trabajo ya ha perdido muchos de sus misiles. Sería una buena idea no gastar más de lo necesario.

Sus ojos sostuvieron los de Yountz durante un largo e inmóvil momento. Luego el almirante asintió.

—Un punto excelente, Justin —dijo—Tendremos mucho tiempo para cumplir las órdenes del almirante Gogunov cuando el alcance sea menor. Mientras tanto, concentrémonos en recoger a nuestra gente. Creo que...

—¡Lanzamiento de contramisiles, señor! dijo Rochetti de repente. —¡Los Manties acaban de lanzarse contra las plataformas de reconocimiento!

El NALS Lepanto y NALS Yashima

Sistema Hypatia

—¡LANZAMIENTO de contramisiles! El Comodoro Ham lanzó un chasquido, y los ojos de Gogunov se dirigieron al icono que acababa de aparecer en la trama. Apareció de la nada, bien a un lado de la esfera de color ámbar —con un diámetro considerablemente mayor de lo habitual, a esa distancia insana— que indicaba el posible lugar de lanzamiento de los misiles Manty. Dada la extrema aceleración de los contramisiles y la velocidad que había adquirido la plataforma de reconocimiento, el tiempo de vuelo era muy corto. Pero fue lo suficientemente largo como para que los ordenadores pudieran determinar el punto desde el que se había lanzado el contramisil.

Y entonces, treinta segundos después de que se detectara la firma del impulsor del CM, la última transmisión a velocidad de la luz del RD llegó a Lepanto.

—¡Los tengo, señor! dijo Ham exultante. —La firma aún es débil, pero —Corrección, señor: firmas, en plural. El CIC dice que se trata de un par de esos enormes destructores suyos.

—¡Planifica y aleja a los pájaros!

—¡Sí, señor! Programando ahora.

—Muy bien. Y una vez que los tengas lanzados, prepara la cola de los Bucaneros.— Gogunov sonrió con malicia. —Todavía tenemos seis minutos antes de que lleguen sus pájaros, incluso si nuestra peor suposición es correcta. Más vale que los aprovechemos.

Ham se estremeció y sus manos dejaron de moverse por un instante antes de completar la secuencia de disparo. El Lepanto se estremeció cuando una salva completa de Cataphract-As salió de sus tubos de costado y el oficial de operaciones observó sus trayectorias de salida durante uno o dos latidos, luego miró a Gogunov. No dijo nada, pero el almirante vio la pregunta silenciosa —quizás incluso la protesta silenciosa— en sus ojos, y su sonrisa hambrienta se convirtió en una mirada.

—Le di a Vangelis el plazo completo del almirante Hajdu, a pesar de que los manties nos atacaron mucho antes de que llegáramos al final del mismo. Diablos, por lo que sabían, ¡el Almirante podría haber cedido y haberlo ampliado de nuevo! Pero eliminaron esa posibilidad cuando nos atacaron. Así que si han considerado oportuno atacarnos antes de la expiración de nuestro límite de tiempo —de nuevo—, cualquier consecuencia recaerá sobre sus cabezas. ¡Ahora prepare el lanzamiento, Comodoro!

—Señor, yo...

—¡Prepárela, o puede unirse a la corte marcial del capitán Turner! Gogunov ladró.

—No lo hagas, Greg.

Sandra Haskell no se dio cuenta de que había hablado hasta que todos los ojos del puente de mando se volvieron hacia ella.

—¿Qué acabas de decir? —exigió Gogunov, girando hacia ella con ojos incandescentes.

—Le dije a Greg que no lo hiciera, señor— dijo Haskell al oficial de bandera al que había servido y respetado durante tanto tiempo. —¡Por favor, señor! ¡No tiene que hacer esto! El Capitán Turner tiene razón, y en algún lugar de su interior, tiene que saber que la tiene. ¡Esto es lo que la Marina fue creada para evitar, señor! No se convierta en...

—¡Cierra la boca y sal de este puente de mando! Gogunov gruñó. —¡Está relevado, Comodoro, y veré cómo se pudre en la cárcel! Salga de mi vista".

—"Señor...

—¡Ahora, Comodoro! Y en cuanto a usted, Comodoro Ham, puede lanzarse o enfrentar cargos. Y si lo hace, ¡exigiré personalmente la pena de muerte!

Ham palideció. Sus ojos se dirigieron a Haskell, pero luego se cerraron.

—Sí, señor— dijo sin ton ni son.

—Por favor, señor—dijo Haskell. —Te lo ruego. No...

Gogunov pulsó un botón en el reposabrazos de su silla de mando.

—Maestro de Armas, diríjase al Puente de Banderas... y traiga su arma de mano— ralló con voz de hierro, sin apartar los ojos del rostro de Haskell.

* * *

—Oh, Jesús— respiró el capitán Rochetti mientras los códigos de mando se desplazaban por su pantalla.

—¿Qué? —soltó Yountz.

La FA 1030 acababa de lanzarse sobre las coordenadas de los Manties. A diferencia de la mastodóntica salva de Hajdu Győző, en esta había menos de trescientos pájaros, e incluso con la última información de la RD, la precisión a esa distancia sería... menos que estelar. No necesitaba ninguna nueva distracción en este momento.

—La Bandera se lanzará sobre las plataformas orbitales en cuatro minutos, señor— dijo Rochetti con rotundidad.

Yountz le miró fijamente. Seguramente no lo decía en serio. ¿Gogunov se lanzaba ahora? ¡Había prometido a los hitianos cincuenta minutos más!

—¡Señor, las cuñas de los misiles Manty acaban de subir! anunció el asistente de Rochetti.

Los ojos de Yountz volvieron a la parcela cuando los shipkillers manticorianos reaparecieron en ella. Evidentemente, tenían una capacidad multietapa propia.

—Impacto en tres minutos —dijo Rochetti con dureza—¡Lanzamiento de contramisiles en cien segundos!

—Órdenes del escuadrón— se oyó decir Yountz. —¡No lanzar en las plataformas! Se giró hacia el jefe de personal. —¿Me entiendes, Justin? Saca eso ahora. No lancen".

—¡Pero, señor...! comenzó Rochetti, y la mirada de Yountz se dirigió de nuevo a él.

—¡Maldita sea, hágalo, capitán! Nadie en esta escuadra va a tocar ese maldito botón de lanzamiento.

MSH Arngrim

Sistema Hypatia

—¡HAN caído en la trampa, señora! El Teniente Berden cacareó exultante. —¡Miren ese hermoso complot!

Apenas era un informe adecuado, reflexionó Megan Petersen, pero dadas las circunstancias, no iba a quejarse. Los Cataphracts que salían a toda velocidad de Hypatia eran, obviamente, la versión más antigua, idéntica a las que habían encontrado en las revistas de Filareta en Manticora. El tiempo de vuelo a esta distancia sería cuarenta segundos más largo que el de sus propios Mark 16, y su ataque alcanzaría su objetivo más de siete minutos antes de que ellos alcanzaran el suyo.

A pesar de ello, sabía que Berden tenía casi seguro la razón. Todavía había tiempo para que la situación cambiara, si los Sollies se daban cuenta de que los habían engañado, pero tendrían que hacerlo antes de que las primeras etapas de sus pájaros se apagaran. Así que, a no ser que se dieran cuenta en los próximos dos minutos y medio más o menos, acababan de desperdiciar casi trescientos misiles más.

—Tú y Pat lo habéis hecho bien, Bill— dijo ella. —Parece que así es, al menos, hasta ahora— añadió, lanzando un ancla de hoja, por si acaso.

—No creo que tengan ni idea de lo que les acabamos de hacer, señora— dijo el teniente comandante Thirunavu, negando con la cabeza. —¡Y seguro que no tienen otra plataforma lo suficientemente cerca como para decírselo a tiempo para hacer algo al respecto!

—Tampoco creo que se hayan dado cuenta, Rolf— replicó Megan. —Estoy recordando lo que el orgullo va por delante.

—Buen punto.

El XO asintió, aunque era evidente que no creía que nada de eso fuera a ocurrir aquí, y Megan sinceramente no le culpaba. Al mismo tiempo que habían lanzado sus contramisiles con impulsores inertes, habían localizado a la media docena de sus Loreleis disponibles en lugares estratégicos. Una de esas ubicaciones había estado en el lado más alejado de los contramisiles que había utilizado para eliminar el dron de reconocimiento, pero a casi doscientos mil kilómetros de distancia de Arngrim. Por el rastro inicial de los Cataphracts, ciertamente parecían tener como objetivo el par de Rolands que no eran nada de eso.

Ojalá pudiera ver la cara de Gogunov cuando —si— lo descubriera, pensó con viciosa satisfacción. De hecho, lo único que me complacería más sería que no lo descubriera nunca porque le diera un grave caso de muerte primero.

NALS Lepanto y NALS Yashima

Sistema Hypatia

LOS MISILES de Megan Petersen entraron cortando lo que quedaba de la FA 1030.

Esta vez, los Dazzlers no fueron una sorpresa. Tampoco los Dientes de Dragón. Los oficiales de defensa de misiles solarianos los habían visto antes, sabían lo que eran.

Por desgracia, saber lo que eran no era lo mismo que saber cómo derrotarlos.

Esta vez había muchos menos misiles, sólo treinta y seis en lugar de los trescientos noventa y seis de cada salva de Jan Kotouč. Por otra parte, los cruceros de batalla de Hajdu Győző habían sido capaces de aportar 1.568 CMs de costado ancho y 1.960 grupos de defensa de punto para hacer frente a esas salvas más grandes. Contra los de Arngrim, los cruceros de batalla supervivientes de Gogunov sólo disponían de 141 lanzadores y 176 agrupaciones. A pesar de la escasez de las defensas de misiles de las unidades solarianas más ligeras, sus cruceros y destructores triplicaron su potencia de fuego cuando los Mark 16 atacaron su formación.

No era suficiente, no frente a los Dazzlers y los Dragon's Teeth, y no cuando el teniente Brendan y el teniente Crouch tenían las firmas de emisiones detalladas de cada unidad bajo el mando de Gogunov, transmitidas por la plataforma del Ghost Rider que aún no sabían que estaba allí. El alcance era demasiado grande para realizar ajustes de último momento, pero sus misiles habían recibido instrucciones precisas sobre qué buscar y dónde encontrarlo.

Los misiles contrarios eliminaron cinco auténticos shipkillers y veintiséis Dragon's Teethghosts. La defensa de punto detuvo a otros catorce shipkillers, lo que supuso un mejor rendimiento del que Megan Petersen había previsto. Al final, sólo el treinta y dos por ciento de sus pájaros consiguió atravesar todo lo que los desesperados defensores de la FA 1030 pudieron lanzarle.

Sólo nueve cabezas láser. Pero cada una de esas cabezas láser Mark 16-G era más potente que un misil capital Trebuchet solariano, y cada una de ellas buscaba el mismo objetivo.

Su nombre era Lepanto.

* * *

La estructura de choque de Sandra Haskell la martilleaba salvajemente mientras las cabezas láser de Manty asaltaban su nave.

Sólo alguien que hubiera experimentado la realidad del combate con misiles —y hasta hoy, Sandra Haskell no lo había hecho, a pesar de lo que pudiera pensar— podría haber imaginado realmente cómo era. Los largos e interminables minutos mientras sabías que decenas de misiles se dirigían hacia ti para matarte. La bola de hielo congelada en su vientre cuando se dio cuenta de que estaban apuntando a su nave, no a sus consortes. Los comandos nítidos, las voces cada vez más cortadas, más agudas, mientras los minutos se convertían en segundos, corriendo entre tus dedos. El terror que te paralizaba cuando el fuego entrante irrumpía en las zonas antimisiles y los grupos de láseres pasaban a un frenético fuego de máxima intensidad.

Y luego el mazazo. La conmoción, como el martillo de Thor, cuando las cabezas láser detonaron y los láseres bombeados destrozaron el acero de batalla y la carne humana con una furia demoníaca. No fue una serie de detonaciones, no realmente. Oh, fue una serie, pero a esas velocidades de cierre, en el ataque finamente enfocado e impecablemente secuenciado que era el sello de la Marina Real de Manticor, ningún cerebro humano, ningún sentido humano, podía medir la secuencia. Fue un instante despiadado y pulverizador arrancado del corazón de la eternidad y grabado a fuego indeleble en la sangre, los huesos y el cerebro de cualquiera que lograra sobrevivir a él.

El universo se agitó con locura. Las alarmas de daños gritaron, tres cuartas partes del esquema de la nave en el mamparo de popa simplemente pasaron del verde al carmesí escabroso, más rápido de lo que el ojo humano podía seguir. Algo desgarró el corazón del Puente de la Bandera, algo tan vasto, tan terrible, que un simple mortal no podría ni siquiera empezar a comprenderlo. El puente se despresurizó, no de forma gradual como en las simulaciones, sino al instante, con una descompresión explosiva, un aullido infernal que chilló por encima de los captadores de su casco... y luego se silenció repentina y abruptamente.

Y entonces se acabó.

Sintió cómo el aire se agitaba en sus pulmones mientras jadeaba. Al darse cuenta de que seguía viva. Que de alguna manera, de algún modo, había sobrevivido a ese holocausto.

Hasta ahora, al menos. Todavía había tiempo para que la nave se rompiera, o explotara. Dios sabía que ya había visto suficiente de eso en ese horrible día.

La gravedad desapareció de repente, y sus fosas nasales se encendieron cuando todos los elementos de iluminación primaria se apagaron y las luces de emergencia se encendieron. Por un instante, se quedó paralizada antes de darse cuenta de que probablemente era una buena señal. La pérdida de energía era mucho mejor que el fallo de una botella de fusión, y si no había energía en las placas de gravedad, tampoco la había en los impulsores, lo que significaba que un compensador de inercia defectuoso no iba a permitir que el impulsor del Lepanto convirtiera en gachas a toda su tripulación superviviente.

Significaba que podría seguir sobreviviendo... a no ser que alguien del lado de los manties tuviera ganas de tomar represalias tras la violación de los Acuerdos de Deneb por parte del vicealmirante Hajdu.

No hay nada que puedas hacer si lo hacen, Sandy, se dijo a sí misma. Es mejor que te concentres en lo que puedes hacer.

Se desabrochó el armazón de choque y se levantó de su silla de mando, haciendo piruetas en el aire —bueno, en medio del vacío, supuso— mientras sus ojos observaban el puente salvajemente mutilado y los cuerpos a la deriva que habían sido amigos suyos treinta segundos antes.

—Canal de todas las manos —dijo al ordenador de su traje—.

—Canal de todas las manos desactivado —le dijo el contralto musical del traje.

—Emisión general del traje, entonces.

—Enlace de transmisión general abierto —dijo el ordenador, y ella respiró profundamente.

—Todo el personal, aquí la Comodoro Haskell— dijo con toda la claridad y nivel que pudo. —El Puente de la Bandera ha sido duramente golpeado. Necesito personal de búsqueda y rescate lo antes posible. Repito, el Puente de la Bandera ha sido golpeado, y necesito...

Se interrumpió, logrando a duras penas reprimir un grito de sorpresa, cuando algo se sujetó a su tobillo izquierdo. Miró hacia abajo y sus ojos se abrieron de par en par al ver a Martin Gogunov.

El contralmirante seguía vivo. De hecho, no parecía estar herido en absoluto, lo que resultaba sorprendente, teniendo en cuenta los restos enredados a los que había quedado reducida su silla de mando. Su estructura de choque estaba doblada, rota y atascada —podía ver dónde había tirado del pasador de liberación de emergencia y no había pasado nada— y el panel del pauldrón derecho de su traje de piel estaba medio arrancado. Parecía imposible que hubiera sufrido tanto daño sin desgarrar el traje, pero era evidente que no lo había hecho. Mirando a través del cristoplasto de su casco, pudo ver el brillo verde que confirmaba la buena presión del traje.

Pero no había forma de liberarlo sin cortar el equipo.

Eso fue lo primero que pensó, pero luego se preguntó por qué se había agarrado a su tobillo en lugar de pedir ayuda por el comunicador. Habría sido...

Levantó la vista hacia ella, estableció contacto visual, soltó su tobillo y golpeó el lateral de su casco con la mano derecha. Apuntó a través de él a su oreja derecha y asintió enérgicamente. Luego abrió la boca, obviamente diciendo algo, y sacudió la cabeza con la misma fuerza.

Por supuesto, pensó. El comunicador estaba montado detrás del hombro derecho en un traje de MLS. Todavía podía oírla, pero no podía transmitir.

Ella asintió para mostrar que entendía, pero entonces él volvió a señalar, y ella frunció el ceño. Señaló por tercera vez, con más fuerza que nunca, y sus ojos se abrieron de par en par. Estaba señalando la sección táctica... donde el cadáver que había sido el Comodoro Gregory Ham estaba sentado sin cabeza en su silla. Volvió a mirarle, y sus labios se movieron de nuevo, dando forma a una sola palabra que ella no pudo oír, formándola con la suficiente lentitud como para poder leerla, en cambio.

—Lanzamiento.

Ella lo miró durante un puñado de segundos y luego, lentamente, sacudió la cabeza.

Se quedó paralizado. Por un momento, no pareció reaccionar en absoluto. Luego, su rostro se contorsionó, oscuro de furia, y su boca volvió a moverse. Ella sabía que estaba gritando la orden una y otra vez, pero sólo él podía oírla. Y cuando ella no respondió, sus labios comenzaron a dar forma a otras palabras, un torrente de improperios.

Ella lo miró casi con compasión. Por lo que podía ver, no estaba herido, y eso significaba que seguía al mando. Pero para estar al mando, tenía que ser capaz de ejercer el mando, y eso requería la capacidad de comunicarse.

Los Artículos de Guerra eran claros. Sabía exactamente lo que le ordenaba su oficial al mando, suponiendo que pudiera transmitir la orden más allá del casco roto del Lepanto. Eso significaba que no tenía otra opción, como su jefe de personal, que ver que la orden fuera transmitida y ejecutada.

—Transmisión general de skinsuit —dijo de nuevo a la computadora.

—Enlace de transmisión general abierto —respondió el ordenador.

—Todo el personal —dijo de forma clara y contundente, mirando a los furiosos ojos azules de Martin Gogunov—, Comodoro Haskell. Si alguien tiene acceso a una comunicación interna que funcione, póngase en contacto con el contralmirante Yountz inmediatamente. Informadle de que está al mando. Repito, informen al almirante Yountz de que está al mando.

Gogunov se retorció furiosamente, desgarrando el marco de choque que lo aprisionaba, rugiendo las maldiciones que nadie podía oír, y Haskell se empujó a la cubierta junto a él, justo fuera del alcance de sus brazos agitados. Cambió al enlace de mando de la bandera integrado en el comunicador de su traje. Si él podía oír el enlace general, tal vez pudiera oír este también.

—Lo siento, señor—dijo. —Lo siento mucho. Pero no puedo permitirlo. Simplemente no puedo. Y creo que Yountz no lo hará, sin su orden específica. Lo siento.

* * *

—Señor, tengo una solicitud de comunicación —dijo el comandante Holečková con voz extraña.

—¡Ya tengo bastantes, Taťána! le espetó Thomas Yountz a su oficial de comunicaciones, y Dios sabía que era cierto. Incluyendo una que deseaba al infierno no haber recibido, de la capitana Indira Turner, transmitiendo el mensaje del comodoro Haskell pasándole el mando.

Siempre había querido el mando de un grupo de trabajo, ¡pero no así! Lo único bueno era que Gogunov no había tenido tiempo de ejecutar el lanzamiento del Bucanero antes de que su buque insignia fuera eliminado.

—Señor, este es de los Manties— dijo Holečková, y Yountz se quedó helado.

¿De los manties? No puede ser. La salva que Gogunov había lanzado antes de que el Lepanto quedara inutilizado había eliminado a los dos Manties. Tenían la confirmación positiva del segundo dron de reconocimiento vectorizado en su ubicación. ¡Ni siquiera quedaban restos! Pero...

—¿Están seguros de que no es alguien de Hypatia que está tratando de fastidiar nuestras mentes?

—Señor, viene de unos treinta mil kilómetros de Yashima. Supongo que podría ser un truco de Hypatia, pero no... bueno, no lo parece, señor. Holečková negó con la cabeza. —Creo que es genuino, señor.

—Mierda— murmuró Yountz, en voz lo suficientemente baja como para que Holečková pudiera fingir que no lo había oído. Luego se sacudió.

—En ese caso, supongo que será mejor que coja la llamada, ¿no? —Cruzó para sentarse de nuevo en su silla de mando. —Ponlo.

—Sí, señor.

Un instante después, apareció en su pantalla la imagen de una morena de complexión robusta y ojos notablemente duros que llevaba el traje de un comandante de la Marina Real de Manticor.

—Soy el contralmirante Thomas Yountz, de la Armada Solariana —dijo. —¿Y usted es...?

Se sentó para esperar el retardo de la transmisión, y se estremeció cuando ella respondió apenas siete segundos después.

—Comandante Megan Petersen, Marina Real de Manticor. Su voz era tan fría como sus ojos eran duros —Supongo que el almirante Gogunov recibió mi mensaje...

La mandíbula de Yountz se tensó. Se había preguntado qué extraño destino había elegido a Lepanto como objetivo de esa única salva. Pero tal vez no había sido —el destino— en absoluto. Sin embargo, si decía en serio que había apuntado deliberadamente al buque insignia de la FA 1030 —y si decía la verdad—, ¿cómo demonios lo había conseguido? ¿Y cómo sabía ella quién era Martin Gogunov?

Maldita pregunta estúpida, se dio cuenta un instante después. Incluso si no eliminamos las naves que se lanzaron, tiene que estar al menos a tres o cuatro minutos-luz de aquí, y seguro que no tarda seis minutos en dar la vuelta al comunicador, ¿verdad? Si tienen suficiente ancho de banda MRL para transmitir a través de algún tipo de boya o plataforma a sólo treinta mil klicks de aquí y ni siquiera podemos ver la maldita cosa, ¡probablemente ha estado en comunicación con Vangelis todo el tiempo! Y si eso es cierto, ¿quién demonios sabe qué otras pequeñas y desagradables plataformas sensoras están flotando por ahí?

Se dijo a sí mismo que no podía permitirse atribuir capacidades sobrenaturales a la tecnología de Manticor. Lo último que podía permitirse era que la comandante Petersen le convenciera de que podía hacer maravillas más allá de su imaginación.

Por supuesto, lo que ella ya había logrado era bastante malo.

—¿Quién es el Almirante Gogunov—preguntó.

—El maníaco que le dijo al presidente Vangelis que tenía la intención de asesinar a seis millones de ciudadanos de Hypatia dentro de unos treinta y siete minutos —respondió Petersen con frialdad. —El maníaco a bordo del NALS Lepanto, que en estos momentos se encuentra a la deriva sin energía y perdiendo vainas de vida.

Yountz inhaló. Hasta aquí lo que otras —pequeñas y desagradables plataformas de sensores, estaban vigilando. Vangelis podría haberle dicho quién era Gogunov, pero no podría haberle dicho el estado actual de Lepanto.

Pero eso ya lo sabías, en realidad, pensó. Lo supo en el momento en que se dio cuenta de que había apuntado deliberadamente a la nave de Gogunov.

—No sé si el Almirante está vivo o muerto —se oyó decir en tono plano. —De momento, he asumido el mando. Así que lo que tengas que decir, dímelo a mí.

—De acuerdo, lo haré. Ella sonrió levemente. La expresión le recordó a la de un tiburón de la Vieja Tierra.

—El pueblo de Hypatia ha decidido separarse de la Liga Solariana —le dijo. —Sé que la Liga niega su derecho a hacer algo así. Obviamente, mi Imperio Estelar y sus aliados no están de acuerdo con esa... interpretación constitucional. Sin embargo, hasta este mismo día, nunca se me habría ocurrido que la Armada de la Liga Solariana, ese dechado de todas las virtudes, ese guardián de todo lo que es justo y verdadero, emprendiera una violación deliberada de Eridani. Por otra parte —esa sonrisa desapareció en una expresión de acero de batalla—, tampoco habría esperado que la MLS violara los Acuerdos de Deneb de forma tan flagrante. No sé por qué no lo habría hecho. Todos sabemos lo que su Armada ha hecho de vez en cuando al servicio de la Seguridad Fronteriza, ¿no?

Yountz sintió que su rostro se ensombrecía, pero no podía negar su acusación. De hecho, se dio cuenta de que esa era la verdadera razón por la que estaba tan enfadado. Porque ella tenía razón sobre lo que la Flota había hecho en los Protectorados con demasiada frecuencia... y sobre lo que Hajdu Győző había hecho aquí mismo, en Hypatia.

—No le voy a mentir, almirante Yountz —prosiguió Petersen al cabo de un momento—Mi nave es la única manticorana que hay actualmente en el sistema... ahora, al menos. Pero usted ya ha visto lo que cuatro naves de la Reina pueden hacer a un centenar de cruceros de batalla solarianos, y yo acabo de demostrar lo que la mía puede hacer a un solo crucero de batalla elegido como objetivo. Puedo hacerlo de nuevo. Puedo repetirlo tantas veces como sea necesario, pero a diferencia del vicealmirante Hajdu y del contralmirante Gogunov, no me gusta matar a la gente cuando no es necesario. Ni siquiera a los solarianos que acaban de matar a dos mil de mis amigos.

Sus ojos se clavaron en él, y algo en su interior se arrugó ante su helada amenaza.

—No puedo obligarle a hacer nada sin matar más naves suyas, almirante —dijo rotundamente—, y entre los dos creo que ya ha muerto bastante gente hoy. Así que esta es mi propuesta. Coge tus naves supervivientes y lárgate de Hypatia. Estoy seguro de que los hypatianos se encargarán de rescatar a todo su personal superviviente, suponiendo que puedan dejar de intentar salvar a los civiles —los niños— que la Liga Solariana está dispuesta a asesinar para hacer una declaración política. Si no quieres hacer eso, está bien. Tienes diez minutos para decidirte. Si decides quedarte, supongo que tú y yo averiguaremos cuántos cruceros de batalla más puedo eliminar, uno por uno, hasta que tú —o tu sucesor— finalmente descubra dónde estoy realmente y consiga devolver el fuego. Por supuesto, incluso cuando lo hagas, mis defensas están diseñadas para resistir el fuego de misiles manticorianos, ¿no es así? Y, créeme, soy mucho más rápido que cualquier cosa que tengas. No puedes encontrarme, no puedes golpearme, no puedes atraparme, y no puedes dejarme atrás.

—Así que decídase, Almirante Yountz. Dime lo que vas a hacer y si tengo que empezar a matar más Sollies hoy después de todo.

Transbordador HSP Asteria

Sistema Hypatia

PAULETTE KILGORE debería haber sido puesta en tierra por Control de Vuelo. De hecho, ella misma debería haberse quedado en tierra, y lo sabía. Los pilotos cansados cometen errores; los pilotos agotados cometen errores catastróficos.

A la mierda, pensó borracha. No hay nadie a bordo más que John y yo, y él se enfadaría aún más que yo si alguien tratara de arrastrarnos.

—Tengo algo en el cero-tres-ocho—dijo el sargento Debnam, como si su pensamiento hubiera convocado el anuncio.

—¿Cómo qué? —preguntó Kilgore, girando automáticamente el morro hacia el rumbo indicado. La pregunta salió arrastrada por el cansancio, se dio cuenta, pero Debnam pareció no darse cuenta.

—Dunno —dijo. —Podría ser sólo otro trozo de escombro —Dios sabe que hay suficiente de eso— añadió con amargura.

Has acertado, John, pensó con igual amargura. Cuatro de los últimos cinco objetivos de radar que habían interceptado habían sido precisamente eso: restos. El quinto había sido una cápsula de salvamento, cuyo transpondedor estaba tan muerto como la joven mujer del traje del comandante. A Kilgore no le gustaba pensar en cómo había muerto aquella joven, sola en una cápsula muerta, desangrándose lentamente por sus heridas internas. Pero Debnam había ido al EVA para traerla a bordo y Kilgore había dejado su sillón de vuelo para ayudar a guardarla, con cuidado y reverencia, en el compartimento de pasajeros junto a los dos cadáveres con traje de piel que ya habían recuperado.

—No tiene transpondedor, pero tiene el tamaño adecuado —continuó Debnam. —Alcance... cuarenta y tres puntos seis mil klicks. Tenemos una velocidad de apertura de unos doscientos KPS.

—¿Qué tiempo de intercepción tenemos?

La pregunta delataba su agotamiento. Ese era el tipo de solución que hacía en su cabeza todos los días.

—Como... cincuenta segundos para igualar la velocidad a cuatrocientos gravs, y luego tres coma ocho minutos para atraparlo realmente —respondió Debnam.

—Bueno, vamos a averiguar si alguien tuvo un poco más de suerte esta vez —dijo Kilgore, y aceleró los impulsores.

* * *

—Deberíamos poder ver lo que sea ahora, Paulette— dijo Debnam cuatro minutos y medio después, y Kilgore asintió.

Sin embargo, no apartó los ojos de su propio panel. El campo de escombros que atravesaba el Sistema Hypatia parecía minúsculo y desolado como el último monumento a los cerca de dos mil hombres y mujeres que habían dado su vida para que seis millones pudieran vivir, pero sus componentes se movían por el sistema a más de 15.000 KPS y se extendían lateralmente a más de noventa KPS. Eso significaba que en realidad tenía más de un millón de kilómetros de diámetro, un hemisferio con un volumen de casi once segundos luz cúbicos. A pesar de su extensión, los restos eran lo suficientemente densos como para representar un verdadero peligro para la navegación, y las pantallas de partículas de Asteria no eran tan potentes como las de las naves más grandes. La buena noticia, si es que no resultaba obsceno llamar a algo "bueno" después de semejante carnicería, era que su lanzadera estaba viajando con los escombros. Llevaba ya varias horas —muchas de las otras naves de rescate habían agotado su resistencia y se habían visto obligadas a separarse después de llevar a cabo la búsqueda en un espacio tan vasto, además de sus agotadores esfuerzos por evacuar los hábitats orbitales—, pero al menos eso significaba que las velocidades relativas no eran tan altas como podrían haber sido.

Comprobó el cronómetro y sacudió la cabeza, todavía incapaz de procesar todo lo que había sucedido. Apenas habían pasado cuatro horas desde que el almirante Manty lanzó su ataque de sacrificio. Pero durante ese tiempo, los restos destrozados —y las cápsulas salvavidas— de sus naves habían cruzado los cuarenta y ocho segundos-luz hasta la órbita de Hypatia y luego habían viajado casi 11,3 minutos-luz más allá.

La búsqueda y el rescate habían recaído en los Hypatia incluso después de que el CO Solly —el CO Solly más reciente, se recordó a sí misma con viciosa satisfacción— hubiera tirado la toalla y se dirigiera al hiperlímite del sistema. El único destructor Manty que quedaba tenía que permanecer encubierto, oculto, la espada de Damocles pendiendo sobre la cabeza de los Solly hasta que realmente superaran el límite y se tradujeran.

Había miles de cápsulas de vida solarianas mucho más cerca de Hypatia, y también las estaban captando. A diferencia de gente como Hajdu Győző, los hypatianos no eran carniceros. Pero esas cápsulas estaban lo suficientemente cerca del planeta como para que más de dos tercios de ellas hicieran una reentrada segura e independiente; los manties no lo estaban, y el Sistema Hypatia se lo debía al Imperio Estelar de Manticora. Por eso todas las lanzaderas, como la Asteria, habían salido en tropel a perseguir los restos de las naves asesinadas del almirante Jan Kotouč.

Hasta ahora, según los informes, habían rescatado con vida a cincuenta y siete manties, la mayoría del crucero pesado Cinqueda. Dadas las circunstancias, era una cifra casi milagrosa... pero representaba menos del tres por ciento de las personas que habían tripulado las cuatro naves de Manticor. También habían interceptado casi cuarenta cápsulas salvavidas con transpondedores vivos que habían despegado vacías o cuyos pasajeros, como la joven a bordo de la cápsula muerta que ella y Debnam habían recuperado, habían muerto al final por las heridas, a pesar de haber escapado de sus condenadas naves.

No quedaban transpondedores vivos. No los había, desde hacía casi una hora. Todas las balizas activas habían sido interceptadas, y no iban a encontrar más salvadores de su sistema estelar con vida. Pero eso no importaba. No para Paulette Kilgore.

Para el ojo humano, el sistema primario era poco más que una estrella más brillante de lo normal a esta distancia. Pronto sería imposible para cualquier ojo distinguir la posición del campo de escombros, aunque el viaje de esos restos no había hecho más que empezar. Su mente se estremecía al pensar en el solitario y eterno viaje de los restos a través del vacío sin fondo. Ningún Odiseo regresaría a Ítaca desde esta Troya, y le dolía el corazón al imaginar los cuerpos que no habían recuperado viajando sin fin a través de las estrellas silenciosas, sin parpadear, sin preocuparse. Imaginó esas luces fúnebres, esparcidas por una tumba tan vasta como el propio universo.

No va a suceder, pensó ebria, con los ojos escocidos. No en mi turno. No en el de John. Cualquiera de estas personas que siga aquí fuera se va a casa, ¡por Dios!

Sabía que no era así. Estaba al borde del colapso, Asteria tenía poco combustible y estaban a once minutos luz de casa. Fuera lo que fuera lo que ella y Debnam querían —necesitaban— hacer, tenían que volver pronto. Al menos conocían el vector de los restos, y la Patrulla del Sistema había colocado enormes reflectores de radar y boyas de transpondedor activo en el corazón del campo. Tal vez la Marina de Manty pudiera completar el trabajo que Paulette Kilgore tendría que dejar sin hacer, después de todo. Tal vez. Eso esperaba. Pero mientras tanto...

—¡Lo tengo! dijo Debnam de repente. —Se acerca a tu número tres ahora.

Kilgore miró la pantalla indicada, esclavizada al cabezal óptico que Debnam había estado utilizando para buscar visualmente su objetivo. Todo lo que vio por un momento fue el tenue y casi imperceptible resplandor de la luz solar reflejada, pero entonces Debnam hizo un acercamiento, y sus cansados ojos se entrecerraron.

—¡Es una vaina, Paulette! dijo Debnam.

—Sí, pero tiene mala pinta —respondió ella. No sólo no había ninguna baliza, sino que incluso las luces de circulación diseñadas para guiar a los buscadores visualmente hacia ella estaban muertas. Tampoco sus pasivos detectaban ninguna firma electromagnética.

No significa nada, se dijo a sí misma con obstinación. Sólo han pasado cuatro o cinco horas. Puede que la cápsula esté muerta, pero los trajes de piel de la Armada aguantan mucho más tiempo con recursos internos, y el blindaje térmico y radial de la cápsula ocultaría sus firmas. Si alguien subió a bordo en primer lugar, todavía podría ser...

Dejó de pensar en eso. No tenía sentido engañarse a sí misma, y eso sólo empeoraría el inevitable dolor. De hecho, esperaba que se tratara de una de las cápsulas que habían despegado vacías. Ya tenían una guardia de honor suficiente de héroes muertos a bordo.

Parpadeó al darse cuenta de que mientras su mente se agitaba con esos pensamientos, sus manos habían llevado automáticamente la lanzadera a un rumbo de intercepción y la habían enviado como un fantasma hacia la cápsula de vida a diez gravedades.

—¿Estás listo, John? —preguntó mientras alcanzaba el volumen de ventas y giraba para desacelerar y descansar a menos de cincuenta metros de su objetivo.

—Entrando en la esclusa —confirmó él, y ella sintió la presión en sus tímpanos y vio parpadear la luz roja mientras las bombas evacuaban la atmósfera de la esclusa hacia el habitáculo.

—Abriendo la escotilla —dijo él un momento después, y entonces ella lo vio —con el cable que llevaba detrás— mientras su paquete de propulsores SUT lo llevaba a través del vacío.

Su unidad tractora-presora de mano se fijó en la cápsula y lo atrajo hacia sí, y aterrizó suavemente junto al panel de inspección.

—El LED está muerto —dijo por el comunicador de su traje. —Ahora estoy conectando el enchufe auxiliar y... ¡Dios mío!.

Kilgore se levantó de golpe en su sillón de vuelo.

—¿John? —Lo oyó respirar por el comunicador abierto. —¿John?

—Paulette-" Por un segundo, no pudo reconocer su voz. Sonaba tan... rota. Tan ronca. Pero entonces...

—¡Paulette, están vivos! Cristo y todos los Santos Ángeles, tenemos dos de ellos, ¡y están vivos!

—Oh, Dios mío— susurró ella, y se dio cuenta de que la extrañeza que flotaba en su voz eran lágrimas. Y entonces se dio cuenta de que estaba llorando, y que se había llevado las dos manos temblorosas a la boca. —Oh, Dios mío.

—Ahora estoy enganchando mi atadura. Debnam sonaba mucho más cerca de la normalidad. —Voy a volver.

—Entendido.

Kilgore se limpió los ojos con brusquedad, se desató, selló su casco y se dirigió al habitáculo. Cuando Debnam regresó a Asteria, ya había pasado por la cerradura y los dos trabajaron con una eficacia practicada mientras se activaba el cabrestante, enrollando el cable que el sargento había unido a la cápsula de salvamento.

Conseguir que se acoplara correctamente al collarín de acoplamiento no fue fácil, pero las cápsulas salvavidas se habían construido según modelos estándar durante más de seiscientos años T para momentos exactamente como éste. Tardaron menos de diez minutos en establecer un sólido sellado entre los collares, y Kilgore se obligó a apartarse y ver cómo Debnam lo comprobaba dos veces —y luego lo volvía a comprobar— por si habían metido la pata en su fatiga.

—Buen sello —anunció finalmente, y Kilgore se quitó el casco mientras el aire volvía a entrar en la esclusa. Accionó la palanca de la escotilla, pero no se sorprendió cuando no ocurrió nada, dada la evidente pérdida de energía de la cápsula. Respiró hondo y extendió la mano hacia la palanca de cierre manual de la escotilla de la cápsula, vagamente sorprendida al darse cuenta de que le temblaba la mano.

Tuvo que tirar dos veces antes de que la palanca se activara.

No es de extrañar, pensó, mirando la superficie chamuscada, marcada, chamuscada y abollada de la cápsula. Dios mío, debían de estar justo al borde de la bola de fuego cuando su nave explotó.

Entonces se abrió la escotilla y miró a los pasajeros inconscientes. Ninguno de los dos parecía estar en muy buen estado, pensó, y activó la lectura del panel médico externo del Manty más cercano. Era imposible leer la placa de identificación del traje de la mujer. Por el aspecto ennegrecido de su traje, había estado demasiado cerca de algo desagradable incluso antes de subir a la cápsula. Pero el panel médico apareció, y Kilgore inhaló profundamente.

—Brazo roto, media docena de costillas rotas y alguna hemorragia interna —le dijo a Debnam. —Pero las constantes vitales parecen buenas. Su sonrisa se desvaneció y miró por encima del hombro al sargento. —Según la lectura, la única razón por la que está inconsciente es que se ha trancado al máximo con la farmacopea de su flaco hace una hora. Lo suficiente como para mantenerla inconsciente hasta que se agotara el envase de su traje. Su boca se movió. —Supongo que se habrá dado cuenta de lo improbable que es que alguien los encuentre.

—No la culpes —dijo Debnam en voz baja. —Tampoco creo que quisiera estar despierto en esas circunstancias. Sacudió la cabeza. —Sorprendido de que no se adelantara y tuviera una sobredosis, la verdad.

—No creo que se pueda con un traje de manta —replicó Kilgore distraídamente, cambiando su atención hacia el otro manticorano. Pulsó el segundo panel médico y volvió a inhalar, de forma mucho más aguda.

—No es bueno —dijo. —Parece que la espina dorsal ha desaparecido en al menos tres lugares, y sus constantes vitales no se ven nada bien. Y... —volvió a mirar a la mujer—, según la chuleta del tiempo, lo tranzó cinco minutos antes que a ella misma. Su boca se tensó. —Probablemente quería asegurarse de que él estaba fuera antes de dormirse a sí misma, también.

—Tiene sentido.

Debnam asintió, y Kilgore se inclinó de nuevo sobre el salvajemente herido Manty. A diferencia del de su compañero, su traje de piel no parecía dañado, a pesar de sus heridas, y...

—John— se oyó decir con una voz que no reconoció del todo.

—¿Sí? —La miró, con el rostro delineado por el cansancio, desconcertado por su tono.

—Ponte en comunicación— dijo con mucha, mucha calma aquella voz que no reconoció. —Diles que acabamos de encontrar al almirante Kotouč... y que está vivo.

Residencia del Gobernador

Ciudad de Shuttlesport

RANA FUMADORA

Sistema Maya

—Sr. Ellingsen, Capitán Abernathy. Me alegro de volver a verles—dijo Oravil Barregos, poniéndose en pie y extendiendo la mano mientras Julie Magilen acompañaba a los visitantes a su despacho.

Al igual que en sus anteriores visitas, habían llegado tranquilamente a la órbita a bordo de un pequeño y rápido transporte privado fletado, cuya tripulación los había trasladado a la superficie de la Rana Humeante sin imponerse a ninguna de las líneas comerciales de transporte. Sin embargo, a diferencia de sus dos primeras visitas, esta vez el transbordador había aterrizado directamente en la plataforma privada de la Residencia del Gobernador, donde Magilen, el director de la oficina de Barregos, los había recibido y escoltado rápida y discretamente por los controles de seguridad hasta su despacho.

También había otra diferencia con respecto a sus anteriores viajes al Sistema Maya. Esta vez Barregos iba acompañado de su vicegobernador, así como de Luiz Rozsak, el oficial superior de la Marina de la Liga Solariana en el Sector Maya.

—También me alegro de verle, Gobernador —dijo Håkon Ellingsen, el más alto y mucho más oscuro de los dos, tendiendo la mano a Barregos.

Parecía sorprendido por la presencia del vicegobernador Brosnan, pero se lo tomó con calma. Además, tenía un notable parecido familiar con la dinastía Winton, lo que probablemente no era demasiado sorprendente en un miembro de alto rango —aunque encubierto— del cuerpo diplomático de Manticor. Su pedigrí familiar, así como su formación diplomática, explicaban sin duda su tranquila respuesta a la inclusión de Brosnan en esta reunión tan confidencial. Los Wintons llevaban mucho tiempo jugando al póquer interestelar de alto nivel.

Su acompañante era mucho más pequeño, al menos veintiséis centímetros más bajo que él, con una complexión de sándalo, y estaba claro que no se sentía tan cómodo sobre la adición del teniente gobernador. Probablemente no era demasiado sorprendente en un oficial de la marina en activo que había sido destinado a la sección de trampas del citado cuerpo diplomático y se sentía un poco fuera de lugar.

—No estaba seguro de volver a verte —continuó Barregos, haciendo señas a sus invitados para que se acercaran a las sillas de espera. El guardaespaldas del gobernador, Vegar Spangen, se colocó en una esquina y Jeremy Frank, su ayudante principal, comenzó a servir café para todos.

—¿Habrá algo más, Gobernador? —preguntó Magilen.

—Creo que no... al menos no por un tiempo. Gracias por ser tan eficiente como de costumbre y hacer que nuestros amigos llegaran sin ser notados.

—No ha sido tan difícil, señor —señaló Magilen con una sonrisa. —Sólo hay unos cuatrocientos metros desde la plataforma, y hay muchos arbustos en el camino.

—Y cuatro o cinco puestos de seguridad, todos ellos atendidos por gente que no queremos que haga preguntas sobre nuestros invitados, si no me equivoco— respondió Barregos.

—Bueno, sí —concedió ella.

—Por eso creo que es mejor que te quedes por aquí, ahora que lo pienso. Alguien va a tener que llevarlos de vuelta a la plataforma del transbordador sin que se note, y ¿quién tendría la temeridad de fijarse en ti si les dices que no lo hagan?

—¡Oh, soy un verdadero dragón!

Mostró los dientes y Barregos se rió. Luego le sonrió cálidamente.

—¡Nunca un dragón! Aunque tal vez una hexapuma, dada la procedencia de nuestros invitados.

—Lo que tú digas —contestó ella, luego asintió a Ellingsen y al capitán Abernathy y se retiró.

—Se nota que llevan tiempo juntos, Gobernador— dijo Ellingsen con una sonrisa.

—Casi treinta y cinco años T— confirmó Barregos con una sonrisa de recuerdo propia. —La piscina me la envió como recepcionista la primera vez, si puedes creerlo. No le hizo ninguna gracia cuando se enteró de lo que había pedido. De hecho, aquella tarde podría haber pasado por un dragón. Sin embargo, quienquiera que haya hecho esa elección de personal espectacularmente equivocada, me hizo un enorme favor. No podría dirigir el lugar sin ella.

—Puedo creerlo. Ellingsen asintió, y luego ladeó la cabeza amablemente hacia el vicegobernador Brosnan.

—Si Gail no hubiera estado fuera del planeta durante tu segunda visita, se habría unido a Luiz y a mí entonces. Barregos se encogió de hombros. —Es una gran mejora con respecto a su predecesora. Estaba bastante seguro de que no intentaría asesinarme cuando la ascendí a vicegobernadora en funciones. Desde entonces, se ha convertido en un miembro de confianza y valioso del equipo. El verdadero equipo.

—Ah. Nos habíamos perdido eso.

—No quisiera decir que sus servicios de inteligencia no son excelentes, pero hemos hecho algunos esfuerzos para evitar que alguien lo descubra. De hecho, Gail está enviando informes regulares a la División de Inteligencia para mantener al Sr. Nyhus totalmente informado de nuestras actividades. O, más bien, de nuestra total falta de actividades.

—Muy bien. Ellingsen sonrió su aprobación, y el Brosnan de pelo marfil asintió en señal de reconocimiento.

—Ya que ha decidido incluir a la señorita Brosnan en nuestras conversaciones, ¿debo tomarlo como una señal de que usted y el almirante Rozsak han finalizado sus requerimientos de apoyo naval? —El capitán Abernathy ha sido autorizado a aprobar condicionalmente sus necesidades, suponiendo que estén dentro de los parámetros que ya habíamos discutido. Si se han dado cuenta de que necesitan más potencia de fuego, es probable que podamos liberar un poco de tonelaje adicional. Desafortunadamente, el Capitán no puede garantizarlo sin pasar por el Almirantazgo.

—Oh, no creo que vaya a haber ningún problema sobre los niveles de fuerza— dijo el Almirante Rozsak. —Sin embargo, ha habido un ligero cambio de planes.

—¿De verdad? —Ellingsen levantó las cejas, y Rozsak sonrió.

—Sí —dijo agradablemente. —Me temo que los dos están arrestados.

Ellingsen se puso rígido.

—No lo entiendo —dijo con el tono de alguien que no ha entendido bien el sentido de un chiste.

—Oh, yo creo que sí —dijo Barregos, y la voz normalmente afable del gobernador se había vuelto dura y fría—. Por desgracia para usted, recibimos la visita de un auténtico almirante manticorano poco después de su última visita. Su nombre era Givens: Patricia Givens. Me pareció bastante sorprendente que la mujer que dirige la Oficina de Inteligencia Naval de la Armada Real de Manticor nunca hubiera oído hablar de ninguno de ustedes. ¿Quizás quiera explicar eso?

Sus ojos se clavaron en los dos hombres sentados al otro lado de su escritorio, y la mano derecha de Abernathy se crispó.

—Yo no lo haría —dijo otra voz, y el capitán giró la cabeza para encontrarse mirando la boca del arma en la mano de Spangen. No era un pulsador. En su lugar, era una pistola aturdidora, la descendiente moderna de la antigua Taser de Ante Diaspora.

—Vegar es muy buen tirador, 'Capitán Abernathy' —dijo Barregos—Pero si crees que puedes alcanzar ese pulsador que tienes bajo el brazo izquierdo —el que mi gente de seguridad captó cuando pasaste por los escáneres de la plataforma de la lanzadera—, adelante. Entiendo que ser aturdido es una experiencia muy desagradable, y justo en este momento, me gustaría que tuvieras uno de esos.

La puerta del despacho se abrió silenciosamente una vez más. Abernathy volvió a girar la cabeza y sus ojos se entrecerraron cuando un hombre de pelo y piel castaños con el uniforme de brigadista de la Gendarmería la atravesó. Miró al recién llegado por un momento, y luego su mano se relajó. De hecho, se sentó en su silla con una mirada curiosamente serena y cruzó ambas manos en su regazo.

—Supongo que reconoce al brigadier Allfrey— dijo Barregos.

—Lo reconozco— dijo Ellingsen después de un momento. —¿Y debo suponer, por su presencia, que tiene algún plan adecuado a nuestra disposición?

—Siempre es bueno tratar con un profesional— respondió Barregos. —Tenemos algunas preguntas. Estoy seguro de que será una conversación fascinante. Después te enviaremos a hablar con otros amigos nuestros. Imagino que puedes adivinar dónde viven.

—Tengo entendido que Landing es muy bonito en esta época del año —dijo Ellingsen casi con capricho, y los ojos de Barregos se entrecerraron. Había algo en la voz del otro hombre. Algo extraño que resonaba de alguna manera con el relajado lenguaje corporal de Abernathy.

—Así que he oído —replicó el gobernador, y Ellingsen sonrió.

—Lástima que no lo vea —dijo— y se desplomó en su silla.

* * *

—No tenemos ni idea— dijo Philip Allfrey varias horas después. Parecía más frustrado que sorprendido. —Por lo que dice la autopsia, 'Ellingsen' tuvo un ataque cardíaco masivo y 'Abernathy' sufrió un aneurisma. 'Causas naturales', ambos.

—Mierda, Philip— dijo Luiz Rozsak con simpatía. El almirante estaba aparcado en un extremo de la mesa de la sala de conferencias de Barregos con una gran taza de café.

—Claro que sí. Allfrey se encogió de hombros. —Sólo te digo lo que dijo el forense. Y, por cierto, él también se imaginó que era una mierda, dado el hecho de que esas dos muertes por "causas naturales" se produjeron en el mismo lapso de veinticinco segundos—dijo algo sobre los números de la lotería cuando le pregunté cuáles eran las probabilidades de que eso ocurriera.

—Tengo que decir que esto me parece inquietante —dijo Gail Brosnan. Los demás la miraron y ella se encogió de hombros, con expresión preocupada. —No el hecho de que estén muertos. Teniendo en cuenta lo que te dijeron la última vez que estuvieron aquí, Oravil, no se me ocurre nadie que merezca estar muerto más que ellos. Y siempre he sido un gran creyente en ese viejo proverbio sobre los hombres muertos y los cuentos. Pero no me gusta lo... tranquilos que estaban al respecto. Ver a alguien tan relajado justo antes de suicidarse me hace preguntarme a qué nos enfrentamos exactamente.

—No creo que se hayan suicidado— dijo Rozsak. Los demás le miraron y él agitó su taza de café. —Creo que sabían que iban a morir, pero no creo que se suicidaran— amplió. —Si hay algo de lo que nos dijo Givens sobre esa "nanotecnología asesina" que supuestamente tiene la "Alineación", tendría mucho sentido instalar una versión de ella en sus agentes. Siempre existe la posibilidad de que incluso el agente más dedicado decida no suicidarse cuando llegue el momento. Si tienes algo como lo que describen los Manties, puedes quitar eso de la mesa.

—¿Así que crees que todos sus agentes andan por ahí con este material dentro?—preguntó Allfrey.

—Sí. Y tú también, ¿no?

—Sí, supongo que sí. Allfrey no parecía muy contento por su propia admisión.

—Como acaba de sugerir Gail, esto puede dificultar los interrogatorios —dijo Barregos en un tono ligero que no engañó a nadie. —Y me hace preguntarme cómo de motivada está realmente esta gente. Es decir, si tú y Philip tenéis razón, Luiz —y creo que la tenéis—, sabían lo que iba a pasar. Eso significa que sabían que lo que sea había sido implantado antes de que vinieran a llamarnos la primera vez. Estoy seguro de que esperaban entrar y salir de nuevo, como lo habían hecho antes, pero es evidente que se trataba de gente inteligente y de primera categoría. Me he inclinado por suponer que eran tan mercenarios como el típico operativo encubierto de un transestelar, pero es difícil imaginar que un operativo típico acepte llevar consigo un interruptor de suicidio involuntario.

—Puedo ver eso —refutó Rozsak—Ofrece a alguien una recompensa lo suficientemente grande, sobre todo si ese alguien está convencido de que es más inteligente y rápido que cualquiera con el que pueda enfrentarse, y puede que acepte. Después de todo, su ego le diría que nadie iba a ponerle la zancadilla. Aunque admitiera intelectualmente esa posibilidad, seguiría pensando que las probabilidades estaban a su favor. Sacudió la cabeza. —No es el hecho de que los hayan manipulado para morir si los atrapan lo que me molesta. Ni siquiera el hecho de que supieran que lo estaban. Lo que me molesta es que estuvieran tan tranquilos al respecto. Sacudió la cabeza, con los ojos oscuros ensombrecidos. —Esa es la firma de un fanático. Independientemente de lo que pudieran ser, estos dos eran verdaderos creyentes. Y... —su voz se volvió más áspera— también lo era la tripulación de su maldito transporte.

Barregos hizo una mueca. Con —Ellingsen y Abernathy— muertos, Rozsak se había visto obligado a utilizar su plan alternativo. En lugar de convencer a uno de ellos de que ordenara la retirada del transporte, había intentado una acción de abordaje encubierta, enviando a operadores de las fuerzas especiales de los marines con trajes de piel en una interceptación balística.

Los trajes de piel individuales con motor eran extraordinariamente difíciles de detectar, pero la tripulación del transporte obviamente lo había hecho. Permitieron que el escuadrón de doce marines hiciera un aterrizaje suave en el casco de su nave. Luego se deshicieron de su botella de fusión y se volaron a sí mismos —y a los marines— en plasma. Los registros de los sensores dejaban muy claro que eso era lo que había ocurrido, y las botellas de los reactores no se vierten espontáneamente.

—Así que, básicamente, lo que tenemos que transmitir a los manties es un montón de nada —dijo el gobernador con disgusto—.

—Creo que tenemos un poco más que eso, Oravil— dijo Rozsak. —Si no hay nada más, tenemos un par de cuerpos, y si los manties y los havenitas tienen más experiencia con esta nanotecnología, puede que detecten algo que nuestros forenses no sepan buscar. Como mínimo, sería la confirmación de que nuestros malos y sus malos son realmente la misma gente. Aunque no creo que necesitemos esa confirmación. Es difícil para mi imaginar que haya más de una conspiración que abarque toda la galaxia para atrapar a Manticora en cualquier momento. Bueno, vale. Quizá más de una, pero no más de dos.

Los labios de Barregos se movieron y negó con la cabeza. Pero luego asintió también.

—Punto tomado —dijo. —Y creo que tenemos la confirmación de que nos han puesto en la misma lista de objetivos.

—Aún no me convence del todo esa parte. Rozsak bebió más café y se encogió de hombros. —Esa es una de las razones por las que quería tener una pequeña charla con esos dos. ¿Estamos en su lista de objetivos, o simplemente nos ven como un palo más para usar en los Manties y Haven?

—Brosnan preguntó, y Rozsak asintió.

—Creo que sí, Gail. Si nos ponen en su pequeña lista como un objetivo, no como un arma potencial, sugiere que saben más sobre nuestras intenciones finales de lo que creíamos que sabía cualquiera fuera del Sector. Y si ellos saben más sobre nuestros planes, ¿quién sabe quién más lo sabe? Por cierto, si lo saben, ¿han hecho arreglos para poner esa información a disposición de nuestros señores y amos en el Viejo Chicago si algo impide que su plan original funcione?

—Esa es... una pregunta interesante— dijo Barregos lentamente.

—¿Y es probable que afecte a nuestro propio calendario?

—Yo diría que hay una clara posibilidad. La expresión de Oravil Barregos no podía calificarse de ansiosa, pero había muy poca indecisión en ella. —Tenemos la promesa de Givens de apoyo naval si realmente lo necesitamos, y esta vez sabemos que la oferta es legítima —continuó el gobernador. —El verdadero problema es Erewhon. Nadie en Suds esperaba que nos moviéramos antes de tener el primero de nuestros propios acorazados. Incluso con los manties —los verdaderos manties— prometiendo apoyarnos y proporcionar su "Mycroft" para la defensa del sistema, eso podría ser un problema. Ya tuvimos bastantes problemas para que aceptaran acelerar el calendario la última vez. Me temo que Havlicek, por lo menos, puede estar menos que encantada si sugerimos adelantarlo aún más. No estaba tan entusiasmada la última vez, y dudo que le importe la idea de aumentar la ventana de vulnerabilidad entre la declaración de nuestras intenciones y el momento en que los Manties puedan instalar a Mycroft.

—No, no lo hará —asintió Rozsak. —Sin embargo, puede que no tengamos otra opción. Sobre todo si lo que nos dice Philip sobre los otros sistemas que hay en nuestro camino es cierto, y creo que lo es. Estos dos estaban aquí para presionarnos a actuar en los próximos meses, Oravil. Estoy dispuesto a apostar que han tenido otras personas presionando el mismo calendario en Kornati y algunos de los otros sistemas en nuestra vecindad. Si esos otros sistemas empiezan a arder, es probable que atraigan una respuesta de la Flota Fronteriza. Y cuando eso suceda...

—Cuando eso ocurra, alguien podrá ver mucho mejor lo que hemos estado construyendo aquí —terminó Barregos. —En ese momento, el martillo cae.

—A menos que entremos antes que ellos, con los Manties de pie ominosamente detrás de nosotros.

—Eso podría hacer un poco más difícil para Manticora vender al resto de la galaxia la noción de que ellos no tuvieron nada que ver con esto—señaló Brosnan. —Si nos movemos y anunciamos que el Imperio Estelar nos apoya, Abruzzi y su gente se desplomarán argumentando que eso no podría haber ocurrido si no lo hubiéramos coordinado con suficiente antelación. Y eso dará un gran aparcamiento a la noción de que Manticora fue el instigador todo el tiempo.

—Puede que tengas razón —dijo Barregos al cabo de un momento—De hecho, probablemente la tengas. Pero Aterrizaje y Nouveau Paris tienen que haber pensado en eso antes de enviar a Givens aquí en primer lugar. Y la conclusión es que no estamos haciendo lo que estamos haciendo para ayudar a su Gran Alianza. Miró alrededor de la mesa, con la cara dura. —Lo hacemos para proteger el Sector Maya y a la gente que vive aquí. Si eso es un inconveniente para los manties, me temo que tendrán que vivir con ello.

El Centro Médico de Bassingford y Palacio del Monte Real

Ciudad de Aterrizaje

SISTEMA BINARIO de Manticora

Imperio Estelar de Manticora

Megan Petersen se apartó de la ventana cuando la puerta de la sala de espera se abrió tras ella. Esperaba a una enfermera o a un médico; lo que obtuvo fue un hombre de ojos duros con un uniforme verde sobre verde con galones de sargento y una placa de identificación que decía —McGraw. Aquellos ojos duros recorrieron la sala con la precisión de un rastreador láser. Luego la saludó cortésmente con la cabeza y tecleó su uni-link.

—Despejado —dijo, y se detuvo a un lado de la puerta.

Ésta se abrió de nuevo, un momento después, y fue el turno de Megan de llamar la atención cuando una mujer muy alta con un felino al hombro entró por la puerta. La siguieron otros dos hombres de uniforme verde.

—¡Su Excelencia!

—Comandante. Lady Dame Honor Alexander-Harrington cruzó la sala en tres largas zancadas y le tendió la mano. —No esperaba encontrarla aquí. Pero me alegro de haberlo hecho. Me da la oportunidad de felicitarle personalmente por lo que usted y toda la gente del almirante Kotouč hicieron en Hypatia. Eso estuvo bien hecho, Comandante. Muy bien hecho.

—Su Alteza, aprecio el sentimiento, pero, realmente, Arngrim no hizo ni de lejos tanto como los demás. El rostro de Megan se tensó al recordar su impotencia mientras el resto del escuadrón moría. —La mayor parte del tiempo nos quedamos sentados viendo cómo sucedía.

La duquesa Harrington ladeó la cabeza, con una expresión pensativa, y su gato de árbol reflejó el movimiento.

—Me preguntaba si te sentirías así —dijo la duquesa después de un momento. —Supongo que es natural que sientas que has defraudado al resto de tu escuadrón. Sin embargo, permítame señalar que Arngrim no podría haber mejorado lo que lograron sus consortes. Lo digo en serio, Comandante. Esos firmes ojos marrones sostuvieron los suyos. —Usted, literalmente, no podría haber aumentado el daño que el resto de su escuadrón infligió en ese intercambio, y su nave está viva hoy porque el almirante Kotouč le dio una orden —exactamente la orden correcta, como es el caso— y usted la obedeció. Y después, cuando la suya era la única nave que quedaba, usted y su gente actuaron brillantemente, comandante.

—Su Gracia —Megan sintió que se le calentaba la cara y sacudió la cabeza con fuerza—, íbamos de farol. No habríamos podido detenerlos si Yountz hubiera estado dispuesto a apretar el gatillo!

—Yo nunca fui un gran jugador de póker, pero mi marido y mi mujer son fanáticos. Megan parpadeó ante el sinsentido, pero la duquesa sólo sonrió. —Según ellos, un "farol" es cuando se sube la apuesta con una escalera rota, comandante Petersen. Usted tenía por lo menos una pareja de ases, y si Yountz hubiera igualado, les habría hecho mucho daño.

—Si se hubieran dado cuenta de la poca munición que teníamos...

—No me estás escuchando —dijo la duquesa con más severidad. —No, no podrías haber destruido todo su grupo de trabajo restante. Ni siquiera podrías haber destruido todos sus cruceros de batalla restantes. Pero no era necesario. Después de lo que el almirante Kotouč ya les había hecho, no tenían el estómago para averiguar si podías. No. Sacudió la cabeza. —Lo que hicisteis —lo que hicisteis tú y tu gente— salvó al menos seis millones de vidas. No lo hicisteis en el vacío, y no podríais haberlo hecho si el almirante Kotouč no hubiera tomado la dura decisión de luchar, pero lo hicisteis cuando contaba. Y el interrogatorio a los prisioneros que ya hemos realizado deja claro que si usted no hubiera intervenido, el almirante Gogunov habría matado con toda seguridad a todos esos civiles.

Los ojos marrones de Harrington se volvieron sombríos y fríos, y el gato que tenía en el hombro enseñó los colmillos. Luego se sacudió y esbozó otra de esas sonrisas torcidas.

—Yo diría que también le debemos un voto de agradecimiento a la Comodoro Haskell, aunque probablemente no le haríamos ningún favor si se lo agradeciéramos públicamente todavía.

—No, Alteza, no lo haríamos —asintió Megan, recordando su propia entrevista con Haskell... y el increíble odio que ardía en los ojos de Martin Gogunov cuando hablaba de su jefe de personal.

—En realidad —continuó después de un momento—, creo que lo que Arngrim pudo haber hecho realmente fue darle a Yountz un pretexto para evitar llevar a cabo lo de Bucanero. No puedo probarlo, pero sí sabemos que ordenó específicamente que la pantalla no se lanzara cuando Lepanto envió las órdenes de distribución del fuego. Estoy seguro de que le restará importancia a eso en su informe posterior a la acción, pero esa no fue la decisión de un hombre que quería asesinar gente en aparcamientos.

—Déjeme recordarle algo que sé que le enseñaron en la Academia, Comandante— dijo Harrington. —Las batallas no se ganan siempre —o incluso normalmente— matando a todo el mundo en el otro bando. Se ganan dentro de los cerebros y voluntades del otro bando. Con las armas adecuadas, en la situación táctica correcta, cualquiera puede matar a un enemigo. Convencerla de que ceda, de que haga lo que te propones sin matarla, eso es más difícil. Eso es mucho más difícil, y también es exactamente lo que tú y Arngrim hicisteis.

Megan la miró, asimilando lo que había dicho. Si había un oficial con uniforme manticorano que supiera de qué estaba hablando —sabía exactamente a qué se había enfrentado el escuadrón—, ese oficial estaba frente a ella. Y si ella decía...

—Sé que la gente va a comparar a Hypatia con Grayson —dijo la duquesa, y Megan se las arregló para no parpadear ante la forma en que el pensamiento de la mujer mayor había seguido al suyo. —Supongo que es inevitable, dadas las similitudes. Por supuesto, las diferencias son mucho más significativas de lo que cualquiera de esos idiotas novatos se va a dar cuenta".

Hizo una mueca, y Megan se sorprendió a sí misma con una risa. Arngrim había regresado a Manticora con despachos, acompañando al transporte Hypatian que llevaba a los supervivientes del escuadrón, apenas dos días T antes, ¡y ya había decidido que prefería enfrentarse a una salva de Cataphracts que a los cuerpos de noticias de Manticora cualquier día!

—Mejor —dijo la duquesa con aprobación, y luego puso una mano en el hombro de Megan.

—Tenía un crucero pesado para enfrentarse a un solo crucero de batalla— dijo más sobria. —El desequilibrio tecnológico era mucho más estrecho que el que tenías tú, pero en cierto modo, eso sólo simplificaba la situación. Es decir, no había muchas opciones tácticas elegantes. Encontraste una solución mucho más... elegante, y por lo menos Hypatia no tiene estacionamientos.

—¿Perdón? Esta vez, Megan parpadeó.

—Después de mi propia escapada, me arrastraron pateando y gritando al maravilloso mundo de la política, Comandante. Sin ningún título hereditario que colgarte, los Hypatianos no pueden hacer lo mismo contigo. Hablando con la voz de la experiencia, le aconsejo que cuente sus bendiciones.

—¡Ni siquiera había pensado en eso, Alteza! Megan se estremeció.

—Bueno, no dejes que tus esperanzas sean demasiado altas —le aconsejó la duquesa—Puede que Hypatia no tenga un baúl de juguetes lleno de mayúsculas y títulos y cosas, pero Su Majestad sí. Y, aun hablando con la voz de la experiencia, le gusta abrirlo para la gente que logra el tipo de cosas que tú lograste. Y, para ser sinceros —su expresión se suavizó y la mano en el hombro de Megan apretó una vez, con firmeza—, te lo mereces. Todos los miembros de tu escuadrón se lo merecen, y estoy segura de que Su Majestad dejará muy claros sus sentimientos al respecto.

—Su Alteza, ya tengo lo único que podría haber deseado —dijo Megan en voz baja.

—Lo sé. Créame, lo sé. Harrington sonrió de forma extraña, y el turón emitió un sonido que parecía estar entre un suave canturreo y una carcajada. —Y tengo entendido que el comandante Stob responde bien a la regeneración.

—Eso es lo que me ha dicho, al menos. La sonrisa de Megan se volvió un poco trémula. —Sin embargo, no me extrañaría que mintiera al respecto.

Cerró los ojos por un momento, con la mandíbula apretada mientras la memoria repetía el momento en que la PSH le dijo que habían recuperado la cápsula vital de Jayson... y otro momento, aquel en el que se dio cuenta de que había perdido las dos piernas.

Sesenta personas. Ese era el número de personas que habían recuperado con vida de los 1.948 hombres y mujeres a bordo de Phantom, Shikomizue, Talwar y Cinqueda. El tres por ciento. Y uno de ellos —milagro de los milagros— había sido el hombre que ella amaba. En ese momento, no le habían importado sus piernas; le había importado su vida.

—De hecho, no está mintiendo, quiero decir —le aseguró la duquesa con una sonrisa. —Personalmente, no me regenero en absoluto, así que me empeñé en preguntar por toda su gente del escuadrón. Da la casualidad de que tengo contactos bastante justos aquí en Bassingford, así que no me han dicho ninguna tontería sobre la confidencialidad de los pacientes, y la única que no la tiene es la comandante Ilkova. Eso sí, el Comandante Stob va a estar en lo que mi padre llama —de forma poco elegante— el "taller de chapa y pintura" durante bastante tiempo, pero al final, lo recuperarás de una pieza, te lo prometo.

—Gracias, Alteza —dijo Megan con sinceridad.

De alguna manera, viniendo de la duquesa Harrington, esa tranquilidad caló más hondo que viniendo de simples médicos o incluso del propio Jayson. ¿Era porque sabía que Harrington había pagado el precio del combate más de una vez? ¿O simplemente había algo en la mujer que los newsies llamaban la Salamandra?

—Bueno, sólo quería decirte lo increíblemente bien que me parece tu actuación. La voz de la duquesa era más enérgica, y dio una palmadita en el hombro de Megan, luego se apartó. —Hasta que mi pinaza tomó tierra, no me di cuenta de que estarías aquí para poder decírtelo en persona. Me alegro de haber tenido la oportunidad, pero mi verdadero motivo para venir a tierra era almorzar con mis padres, y mi padre, sobre todo, ya no tiene mucha flexibilidad de horarios, así que me temo que tengo que ponerme en marcha. Sobre todo porque tengo que visitar al almirante Kotouč mientras estoy aquí. Sacudió la cabeza. —Se va a quedar en la tienda incluso más tiempo que tu prometido, me temo.

—Me alegro de que esté aquí para estar en ella, Alteza— dijo Megan con franqueza, y Harrington asintió.

—Tú y yo, los dos— dijo ella. —Y me imagino que es al menos tan propenso a la "culpa del superviviente" como tú. Las fosas nasales de la duquesa se encendieron y sus labios se apretaron por un momento. —Créame, eso es algo de lo que sé un poco, comandante. Afortunadamente, tenía a Nimitz. Usted no, pero sea más inteligente que yo. Hable con los consejeros aquí en Bassingford.

—Ya estoy hablando con ellos, Su Excelencia.

—¡Buena mujer! Harrington sonrió ampliamente y esta vez, le dio un ligero puñetazo a Megan en el mismo hombro. —¡No sólo es una buena táctica, sino también una sabia! Veo grandes cosas en su futuro, Comandante. Y a riesgo de parecer grosero, ¿me pasaría de la raya si me invitara a su boda?

—¿A nuestra boda? Megan consiguió cerrar la boca después de un momento. —¡Nosotros estaríamos honrados! Nunca se me ocurrió que...

Las palabras le fallaron y la duquesa se rió, pero su expresión era seria cuando volvió a hablar.

—El honor será mío, comandante. Créame, el honor será mío.

* * *

—¡Aquí está! exclamó la princesa heredera consorte Rivka Rosenfeld-Winton cuando Honor salió del anticuado ascensor de la Torre del Rey Miguel con Spencer Hawke pisándole los talones.

—Su Alteza— respondió Honor con una leve sonrisa.

—¡Yo te "alabaré" a ti!— dijo Rivka, extendiendo la mano para tomar las dos de Honor entre las suyas y apretarlas. —Tengo un corte de cinta en el Puerto de Haynes al que ya llego tarde, así que no puedo quedarme ahora mismo, ¡pero a Roger y a mí nos encantaría que te unieras a nosotros para cenar! ¿Cuánto tiempo estarás en Landing?

—Sólo unas seis horas más, me temo. Honor hizo una mueca. —Voy de camino a la Casa del Almirantazgo desde aquí para una conferencia, y en cuanto termine, tengo que volver a Imperator. Ahora que eres una mujer casada con experiencia, probablemente puedas entender por qué no estoy especialmente contenta de no poder pasar la noche en el lado sucio.

—En realidad, no puedo imaginar por qué —dijo Rivka inocentemente, y Honor resopló.

—Claro que no puedes. Dime, ¿han empezado tus amados súbditos a hablarte de herederos de la Corona como mis amados mayordomos me han hablado de herederos de la Llave?

—Todavía no, pero estoy segura de que se producirá. Rivka negó con la cabeza. —Se podría pensar que con el tiempo que hemos tenido de prolongación...

—¡Hah! Honor volvió a resoplar, esta vez con magnífico desdén. —¡Tal vez en algún lugar donde no piensen en términos de dinastías! Aunque, en eso, los manticorianos no son tan... obsesivos al respecto como los grises. Créeme, ¡nadie me va a dejar de lado en Harrington Steading! No —añadió con aire juicioso—, que los preliminares para producir herederos no compensan mucho, ahora que lo pienso.

—Cierto —asintió Rivka con una sonrisa. —Muy cierto. Gracias por ayudarme a mantener esto en perspectiva.

—Una de las cosas por las que estoy aquí— la tranquilizó Honor. —Y ahora, creo que tengo una cita con tu suegra.

* * *

—¿Y qué tal el almuerzo con tus padres? —preguntó Elizabeth Adrienne Samantha Annette Winton mientras el teniente de los Queen's Own abría la puerta del salón y hacía pasar a Honor por ella.

Honor dio las gracias a su guía —no es que necesitara que la guiaran después de tantos años— y el comandante Hawke se retiró para reunirse con el sargento que estaba en la puerta.

—El almuerzo estuvo bien, aunque un poco apresurado —dijo, cruzando la habitación para abrazar a la mujer que era posiblemente la monarca más poderosa de la galaxia explorada. —Creí que había dejado tiempo suficiente, pero el almirante Kotouč estaba consciente. No estaba de humor para charlas, pero Nimitz y yo necesitábamos hablar con él. Su expresión se tornó sobria. —No se está tomando bien lo que le pasó a su escuadrón, Elizabeth.

—No me sorprende. La Emperatriz le hizo un gesto para que se sentara en uno de los gastados y cómodos sillones. —Después de los últimos veinte años T, he tenido demasiada experiencia con gente que tiene que lidiar con algo así. Y he descubierto que ser la Reina —o incluso la Emperatriz— no me hace sentir mejor cuando la gente sale a morir por mí.

Suspiró, con los ojos tristes, y luego se sacudió.

—Estoy segura de que usted y Nimitz le hicieron un gran favor.

—No tanto a nosotros como al comandante Ilkova— dijo Honor.

—¿De verdad? —Las cejas de Elizabeth se alzaron.

—¡Oh, definitivamente "de verdad"! —Honor puso los ojos en blanco. —No es que ninguna de las dos haya dicho una palabra al respecto todavía a la otra. Sin embargo, créeme, ambos captan lo que el otro no dice, si entiendes lo que quiero decir. Creo que probablemente son más inteligentes que Hamish y yo, también.

—¿El artículo uno-diez va a ser un problema para ellos?

—No en lo que a mí respecta— dijo Honor. —¡Una cosa que nunca me ha gustado es la hipocresía, Elizabeth! Pero por el brillo mental de Ilkova, diría que no hay muchas posibilidades de que deje escapar a Kotouč. Y por su brillo mental, ¡no lo intentará!

—Sabio.

El tono de Elizabeth era aún más seco que el de Honor. Luego se recostó en su propia silla, con los ojos más oscuros.

—Yo misma he estado vigilando su estado —dijo. —Necesitamos que vuelva, y no sabes cuánto me alegro de que parezca estar tan bien. Pero toda esta "Operación Bucanero" me tiene preocupada, Señoría. Preocupado mucho.

—Debería— replicó Honor. Nimitz se bajó del respaldo de su silla. Se sentó en su regazo, apoyándose en ella, y ella le rodeó con sus brazos y apoyó su barbilla entre sus orejas. —Debería. Esto ha sido mucho más feo de lo que esperaba, incluso después de Cachalot. De lo que cualquiera de nosotros esperaba, creo. Lo que probablemente dice algo sobre nuestros propios deseos, al final.

—No seas demasiado duro contigo mismo. Yo tampoco lo vi venir.

—Tal vez eso es porque ni siquiera la República Popular en su peor momento fue por ahí casualmente abrazando las violaciones de Eridani. Por supuesto, ya no estamos tratando con los Repos, ¿verdad? Estamos tratando con la Liga Solariana, el faro brillante al que aspira todo el resto de la galaxia".

Elizabeth se estremeció ante la amargura del tono de Honor.

—¿Está confirmado que los mandarines dieron su visto bueno a las decisiones de Hajdu?

—No en su límite de tiempo, pero sí. Le enviaron con autorización específica para ejecutar a 'Bucanero' contra Hypatia. Sacamos sus órdenes de lo que quedaba de los ordenadores de Lepanto. Han actualizado su software de seguridad desde que golpeamos a Filareta, pero habíamos echado un buen vistazo dentro primero, y Arngrim trajo el núcleo de datos real de Lepanto. Estaba en muy mal estado, pero nuestra gente cibernética descifró sus protocolos de seguridad a las seis horas de tenerlo en sus manos. Creo que los Sollies necesitan mejores cibernautas propios.

—Estoy seguro de que se les ocurrirá demasiado pronto como para hacernos felices —observó Elizabeth, y Honor resopló en señal de acuerdo.

—De todos modos, tenemos lo que creemos que es una copia completa del plan de operaciones y las órdenes de los Bucaneros —continuó—, e incluso si Hajdu no fue enviado con un plazo específico para su respuesta al rechazo de Vangelis al ultimátum de Yang-O'Grady, dudo que alguien en el Viejo Chicago se haya opuesto al que eligió.

—¿Estás seguro de eso? —Elizabeth frunció el ceño. —¿No se trató de un almirante fuera de control que reinterpretó sus órdenes a su antojo?

—Elizabeth, aún no he tenido tiempo de sentarme a discutir esto en detalle con Pat o con cualquier otra persona de la Casa del Almirantazgo. Ahí es donde voy a partir de aquí, y Tom Theisman y Tom Caparelli se unirán a nosotros. Pero hemos estado lo suficientemente bien informados como para saber que se estaban desesperando incluso antes de que se les ocurriera lo de Buccaneer. Basándome en eso y en lo que ya he visto del plan de operaciones, estoy bastante seguro de que no hizo mucha "reinterpretación". De hecho, puede que no haya hecho nada en absoluto. Hay algo en el plan básico de los Bucaneros llamado 'Tiro Parto'".

—¿Disparo Parto? —repitió Elizabeth, y Honor asintió.

—Es una referencia a una antigua táctica de caballería de la Vieja Tierra. Hizo una mueca. —Aparentemente, la MLS no es muy buena eligiendo nombres en clave engañosos. Dudo que se les ocurriera nombrar una operación ofensiva decisiva como "Ranúnculo", por ejemplo. Pero los partos —y bastantes otras fuerzas de caballería ligera— utilizaban una táctica en la que giraban en la silla de montar y disparaban flechas a sus perseguidores mientras huían a todo galope.

—¿Exactamente? —comenzó Elizabeth, pero luego se interrumpió, con los ojos abiertos de par en par, y Honor volvió a asentir.

—Exactamente —dijo con gravedad—, los comandantes de sus fuerzas especiales están específicamente autorizados a "lanzarse y marcharse" ante cualquier oposición seria. No hay retrasos para dejar que los civiles evacuen... y si por casualidad ponen en órbita unos cuantos megatones de restos en un planeta habitado, bueno, eso es una pena.

Elizabeth se echó hacia atrás, sacudiendo lentamente la cabeza, y a Ariel le tocó bajar a su regazo. Las dos mujeres se sentaron allí, abrazando a sus "gatos" mientras las horribles consecuencias potenciales de la táctica fluían a través de ellas.

Después del Golpe de Yawata, no hacía falta mucha imaginación.

—Lo peor, en cierto modo —continuó Honor—, es que tenemos una lista, al menos parcial, de sus objetivos. Cachalot está en ella —ya lo sabíamos, aunque Capriotti es obviamente una raza de gato muy diferente a la de Hajdu y Gogunov—, pero también lo están media docena de otros sistemas estelares, Elizabeth. La mayoría de ellos son neutrales donde no tenemos presencia naval para hacer nada al respecto, también. Supongo que el único lado bueno de eso es que si no tenemos a nadie allí para repetir el logro de Kotouč en Hypatia, eso debería al menos privar a sus comandantes de cualquier excusa para recurrir a "Parthian". Pero la cosa se va a poner fea cuando empiecen a llegar los otros informes, y tendremos que responder a ellos de alguna manera. Esa es otra cosa que tanto Toms como Hamish y yo estaremos discutiendo en la Casa del Almirantazgo.

—¿Cómo podemos responder—preguntó Elizabeth. —¡A menos que queramos empezar a romper la Gran Flota, por lo menos!

—Mycroft estará completamente instalado en Beowulf a principios del mes que viene— respondió Honor. —Ya está aquí en el sistema de origen, y Nouveau Paris estará cubierto en otro par de meses. Eso nos permitirá liberar al menos media docena de escuadrones adicionales de amuralladores, si lo necesitamos. Pero, francamente, los superacorazados no son lo que necesitamos. Oh —hizo un gesto con una mano cuando Elizabeth enarcó las cejas—, sí que harían el trabajo, pero desplegar divisiones de superacorazados para cubrir la zona sería como usar un mazo para romper nueces. Funciona, pero hay un cierto grado de exageración. Además, si los Sollies ven dos o tres acorazados esperándoles, es casi seguro que se activará el "Parthian". E incluso con Mycroft, no empezamos a tener suficientes SA(P)s para estar difundiéndolos por la galaxia. Probablemente tenemos suficientes para cubrir los sistemas neutrales más importantes estratégicamente, aquellos cuyo comercio con nosotros los convierte en objetivos obvios de los Bucaneros. Puede que eso sea lo que tengamos que hacer, por poco que me guste la idea, pero voy a luchar con uñas y dientes contra cualquier desviación de la Gran Flota que no sea absolutamente necesaria.

—¿Por qué?

El tono de Elizabeth era honestamente curioso, y Honor soltó una risa corta y aguda.

—Bueno, diga lo que diga Hamish cuando se sienta peleón, no es porque sean "mis" superacorazados y no quiera compartirlos.

—Él diría algo así, ¿no?

—¡Sólo a mí, gracias a Dios!— Honor negó con la cabeza. —Sin embargo, tengo varias razones para resistirme a la dispersión. Una de ellas es la necesidad de mantener una fuerza de ataque concentrada: ya hemos enviado una parte importante de la fuerza de combate con Tourville para reforzar a Mike y el cuadrante de Talbott, y no me gustaría tener la costumbre de malgastar nuestro "puño enviado". Si decidimos que el equilibrio estratégico está cambiando lo suficiente como para que tengamos que reconsiderar nuestra postura y tomar la ofensiva, quiero que se concentre en un solo lugar todo el poder de ataque que podamos conseguir. Pero eso es secundario, en realidad. Mi principal objeción es más psicológica que otra cosa, para ser honesto.

—¿Psicológica? —Elizabeth pareció sorprendida.

—No quiero que los mandarines piensen que han conseguido obligarnos a redistribuir significativamente nuestra flota de combate, Elizabeth. Ese es el objetivo principal de una estrategia como ésta. No creo ni por un momento que tengan los medios tecnológicos y tácticos para aprovechar nuestra respuesta si nos debilitamos aquí redistribuyendo la Gran Flota. Y a falta de un nuevo hardware que aún no conocemos, me sorprendería que alguien de su bando fuera tan estúpido como para pensar que lo tienen, ahora que Rajampet está muerto, en cualquier caso. Es posible que la Alineación intente aprovecharse de cualquier dispersión, pero todo lo que hemos visto del análisis del Ataque de Yawata dice que tenemos que preocuparnos por el sigilo, no por la potencia de fuego masiva, en lo que a ellos respecta. Mycroft y Apollo son más que capaces de matar cualquier cosa que la Alineación pueda enviar; sólo tenemos que verlo primero, y apilar superacorazados en montones no ampliará el alcance de nuestros sensores. Así que no veo ninguna desventaja defensiva en dispersar un poco nuestras naves capitales.

—Pero si los Mandarines creen que nos están obligando a bailar a su ritmo, es probable que les dé una mayor sensación de confianza en sí mismos. Había un general en la Vieja Tierra que era un gran partidario de mantener lo que hoy llamamos "dominio psicológico". Lo llamaba "meter miedo" al otro bando, y cuando nos enfrentamos a algo del tamaño de la Liga Solariana, necesitamos que nos tengan tanto miedo como sea posible. Lo que no necesitamos es que se convenzan de que no necesitan temernos. O incluso simplemente que no necesitan temernos tanto como lo hicieron. Porque si deciden que es así, es probable que empiecen a pensar en más operaciones tan estúpidas como Justicia Furiosa, momento en el que el número de muertos —la mayoría de ellos Solly— volverá a dispararse.

—Puedo verlo —dijo Elizabeth pensativa. —Pero, Señoría, si no encontramos una forma de evitar que "Bucanear" un sistema tras otro, ¿no tendrá el mismo efecto? Lo que ni siquiera considera el impacto en miles de millones de espectadores inocentes".

—Cuando llegue a casa la noticia de lo ocurrido en Hypatia, puede que el Viejo Chicago se replantee todo el concepto. Realmente no lo espero, pero es posible. Mientras tanto, creo que puede haber una solución táctica mejor que dispersar a los SA(P) por aquí y por allá. Teniendo en cuenta lo que Phantom y tres Saganami-Bs lograron en Hypatia, estoy más convencido que nunca de que el Mark 16 puede hacer frente a cualquier cosa que los Sollies nos lancen. Así que voy a proponer que volvamos a desplegar los Agamenones. Realmente preferiría usar Nikes, si los tuviéramos, pero no los tenemos, y teniendo en cuenta lo que la gente de Kotouč logró sin vainas en absoluto, creo que una división o dos de Agamenones debería ser suficiente para llover en cualquier desfile de Solly. Sólo tenemos un centenar de ellos, y sólo los Flight II tienen Keyhole, así que no podrían duplicar las tácticas de Phantom, no del todo. Por otro lado, el Dúo Demoníaco puede haber ideado una solución provisional para ese problema en particular.

—¿Dúo demoníaco? —Repitió Elizabeth.

—Perdón. Mi apodo personal para la empresa Hemphill y Foraker, Inc. —dijo Honor. —Cualquiera de ellos por sí solo ya era bastante malo. Los dos juntos dan miedo.

—¿Y qué se les ha ocurrido ahora?

Era evidente que Elizabeth intentaba no reírse, y Honor le sonrió. Luego su expresión se volvió más sobria... un poco, en todo caso.

—Sospecho que el concepto inicial fue de Foraker —dijo—, pero la propuesta final también tiene las huellas de Sonja. Básicamente, se fijaron en la forma en que nuestros Saganami-Cs y Rolands han estado integrando al Motorista Fantasma en sus bucles de control de fuego, y han llegado a un refinamiento. A todos los efectos, su sugerencia es que utilicemos boyas Hermes junto con el Ghost Rider. Los Agamenones tienen un montón de enlaces de telemetría; sólo que sus enlaces no tienen capacidad de MRL. Así que la idea es que atamos las boyas Hermes a los drones de reconocimiento Ghost Rider y luego traemos cuatro o cinco boyas más justo fuera del perímetro de la cuña de los Agamenones y dejamos que se comuniquen entre sí. Hermes tiene mucho más ancho de banda —y más canales— que el gravocomunicador estándar de a bordo, Elizabeth. Así que si emparejamos las boyas entre las tractoras de la nave y las montadas en las plataformas de reconocimiento y luego alimentamos los enlaces de telemetría a través de los canales de las boyas y utilizamos los de las plataformas de reconocimiento para hablar con los misiles...

Levantó una ceja mientras su voz se apagaba. Elizabeth la miró durante unos segundos y luego empezó a asentir con la cabeza, al principio lentamente, pero cada vez con más entusiasmo.

—No te emociones demasiado —advirtió Honor. —Como digo, es un parche. Ni los drones del Jinete Fantasma ni las boyas son lo que podríamos llamar diminutos, lo que significa que desplazarán un montón de misiles. Y todo el sistema está en el lado... destartalado. No tendrá el ancho de banda de Keyhole, incluso con todas las boyas que puede manejar un Agamemnon, y tampoco proporcionará la defensa adicional contra misiles que ofrecen los grupos de láseres de Keyhole. Pero será de gran ayuda, y desde el punto de vista de la nave, la mayor parte de la remodelación consistirá en cambios de software, por lo que deberíamos ser capaces de ponerlo en servicio rápidamente.

—Entiendo lo de emocionarse demasiado —dijo la Emperatriz—, pero me gusta lo que entiendo de la idea, Honor. Me gusta mucho.

—Bueno, a mí también, en realidad— admitió Honor. —Pero aun admitiendo que se trata de un software en su mayor parte, llevará tiempo exterminar los bichos y ponerlo en marcha. Y mientras lo hacemos, estoy seguro de que descubriremos dónde más han estado los Sollies volando la infraestructura de transeúntes inocentes. Y eso significa que todavía tendremos que idear una forma de... remodelar su pensamiento. Este "ojo de la cerradura" ayudará, pero es principalmente defensivo. Necesitamos algo más proactivo.

—¿Empiezas a inclinarte por la idea de las represalias, después de todo?— preguntó Elizabeth con cuidado, y Honor se encogió de hombros.

—No lo sé —dijo. —No lo sé. Todos los argumentos contra la invasión de la Liga siguen siendo válidos, y el hecho de que ya nos estén mostrando al menos unos cuantos trucos nuevos propios subraya por qué eso es cierto. Pero al mismo tiempo, esos nuevos trucos —y los comentarios del comodoro Lessem sobre su productividad también son bastante acertados— significan que nuestro margen de tiempo para optar por una solución "más suave" se está cerrando. Los observamos tan de cerca cómo podemos, pero no podemos estar seguros de que no vayan a colar algo radicalmente nuevo en la cubierta cuando no estemos mirando. Estoy bastante seguro de que no pueden idear un cambio de juego lo suficientemente grande como para evitar que alguien tan inteligente como Pat Givens y su gente nos lo cuente a tiempo para darles una patada en el trasero en una ofensiva total; simplemente odio la idea de hacerlo un momento antes de que tengamos que hacerlo. Pero hay un punto en el que la preocupación por el futuro revanchismo solariano queda en lo que Hamish llama un "pésimo segundo" comparado con la necesidad de evitar más Hypatias, Elizabeth. Porque en algún lugar —todavía no sabemos dónde, pero en algún lugar, tan seguro como que estamos sentados aquí— hay otra Hajdu o Gogunov sin Kotouč y Petersen para detenerla.

Torre Hillary Indrakashi Enkateshwara

Ciudad del Viejo Chicago

SISTEMA SOL

Liga Solariana

—No creo que haya ninguna duda ahora —dijo Daud al-Fanudahi un poco indistintamente alrededor de un bocado de panecillo. Sacudió la cabeza en señal de disculpa, bebió un sorbo de café de un vaso desechable y tragó.

—Como he dicho, no creo que haya ninguna duda —repitió, limpiando las migas de su túnica—. Puede que aún no seamos capaces de probar lo que están conspirando, pero las correlaciones son demasiado convincentes para que no estén conspirando sobre algo.

—Estoy de acuerdo con eso —dijo Simeon Gaddis. El brigadier de la Gendarmería había hecho una de sus raras visitas a la guarida de los Cazafantasmas para participar en la sesión de estrategia de hoy. —El problema es que aún no podemos demostrar qué es ese "algo". Tenemos un montón de pruebas circunstanciales, y el hecho de que Lawton, Nye y Salazar ofrezcan el mismo punto de vista en su información y que sus recomendaciones sean universalmente para golpear más fuerte a los Manties debería hacer que cualquier espía honesto —sé que eso es una especie de oxímoron, en esta ciudad— sospeche como el demonio. En circunstancias normales, estaría dispuesto a acudir a un fiscal honesto —otro oxímoron, pero conozco a un puñado de ellos— con lo que tenemos. En las circunstancias actuales, me temo que sólo conseguiríamos que mataran a quien acudiéramos. No tenemos nada lo suficientemente concreto como para que me salte la cola, lo que significa que cualquier presentación subiría por la cadena normal en Justicia.

—Y es imposible que esta gente no esté conectada en algún punto de esa cadena —reconoció al-Fanudahi con bastante más desgana. —O que no hicieran lo que creyeran necesario para cortocircuitar el proceso.

—Incluso si eso no fuera cierto, ¿a quién podríamos saltar la cola?

—Rorendaal— respondió Gaddis sin dudar, y Blanton se quedó repentinamente pensativo.

El Departamento Federal de Justicia era probablemente el departamento menos importante del gobierno de la Liga Solariana. La mayoría de los sistemas miembros de la Liga contaban con sólidos departamentos de justicia locales; la Liga ya no necesitaba uno. Eso era lo que solían producir unos cuantos siglos T de gobierno burocrático y regulador que ya no molestaba al poder legislativo con pequeñas cosas como la aprobación de leyes. De hecho, la Justicia era tan escasa que ninguno de los fiscales generales adjuntos —el equivalente de la Justicia a los subsecretarios superiores permanentes de los otros departamentos— había sido siquiera considerado para formar parte de los mandarines.

Sin embargo, de las tres divisiones de Justicia, la División de Derecho Penal era la que tenía más poder, más independencia... y menos relevancia. Era ampliamente reconocida como la división superior. De hecho, la fiscal general adjunta Marie-Claire Rorendaal, que dirigía Derecho Penal, era lo más parecido a un fiscal general eficaz que tenía la Liga, dada la total falta de competencia del fiscal general Ronayne. Por desgracia, el CLD se encargaba de perseguir los delitos, que en la Liga Solariana ya no incluían la prevaricación y la corrupción. O, mejor dicho, esos seguían siendo técnicamente delitos, pero el Derecho Penal tenía prohibido actuar sobre ellos sin una remisión de la División de Ética e Integridad. Eso tenía mucho que ver con el hecho de que la opinión de Rorendaal sobre Ludovico Mazarello, que dirigía la División de Ética, fuera casi impresentable. Habría sido difícil decidir si su desprecio por su venalidad superaba el desprecio de él por su falta de venalidad, pero habría estado muy cerca.

Después del incidente de Mónica, Rorendaal había estado en una especie de racha. Las pruebas de delitos a escala masiva habían sido demasiado grandes para ser suprimidas incluso en la Liga Solariana. O, mejor dicho, los mandarines habían decidido echar a Industrias Technodyne bajo el camión de aire para evitar que nadie mirara demasiado en su propia dirección. La consecuencia había sido permitir a la CLD perseguir realmente las acciones criminales de una gran empresa transestelar por primera vez en décadas T, y Rorendaal había machacado a Technodyne. De hecho, había hecho tantos progresos que algunos de los otros transestelares de la Liga habían empezado a mirar con nerviosismo en su dirección, con la teoría de que en el proceso de clavar a Technodyne en la pared era probable que aparecieran pruebas de sus propias fechorías. Dios sabía que había muchas pruebas de ese tipo, y ella y su dedicado equipo de fiscales profesionales habían ido cobrando un peligroso impulso.

Afortunadamente, tanto desde la perspectiva de Technodyne como de aquellos otros transestelares nerviosos, la investigación de Rorendaal había sido abruptamente archivada —sólo —temporalmente— por supuesto— cuando el enfrentamiento con Manticora se puso feo. Ella había protestado enérgicamente, pero la crisis había dado a los amigos de Technodyne suficiente cobertura para cerrarla. Ella y su personal siguieron reuniendo pruebas, pero la crisis les había privado sistemáticamente de fondos, personal y acceso a los ordenadores, y ninguno de los cazadores de fantasmas esperaba que su investigación llegara a ninguna parte, ni siquiera después de la crisis.

Pero aunque eso fuera cierto, ella seguía siendo la AAG de Derecho Penal y el equipo que había reunido para acabar con Technodyne estaba tan cabreado como ella por el abrupto final de su investigación. Si Gaddis se dirigía directamente a ella, pasando por alto a sus propios superiores inmediatos —y a Mazarello—, ella y su gente probablemente se tomarían en serio sus pruebas actuales.

—¿Estaría usted realmente dispuesto a acercarse a ella?

—No con lo que tenemos hasta ahora. Gaddis negó con la cabeza. Blanton pareció un poco sorprendido, y resopló.

—Acabamos de acordar que los Otros deben estar vigilando de cerca a las fuerzas del orden en general, Lupe —señaló. —Si estuvieras haciendo algo ilegal, inmoral y engorroso y te preocuparas por alguno de los AAG, ¿cuál sería: ella, Mazarello o Illalangi?

—dijo Blanton, y al-Fanudahi y Natsuko Okiku se rieron. Sin embargo, no era una risa divertida.

Mazarello era el burócrata corrupto por excelencia que casualmente poseía un título de abogado. Era un tipo de aspecto tímido, con pelo castaño y ojos marrones que conseguían parecer miopes a pesar de la medicina moderna y la bioescultura. Sin embargo, era un tipo extraordinariamente rico, gracias a toda la corrupción que su División de Ética e Integridad se las arregló para no encontrar. Y Uwan Illalangi, a pesar de su impresionante aspecto, que incluía ojos de color ámbar y pico de gato como resultado de una importante manipulación genética de su línea familiar, había sido casi tan irrelevante como Rorendaal hasta hace muy poco.

Illalangi dirigía la División de Cumplimiento y Conformidad Constitucional, encargada de evaluar la constitucionalidad de cualquier nueva norma antes de que entrara en vigor. Este requisito lo exigía la Constitución, e Illalangi había prestado un juramento solemne de cumplir con su deber sin temor ni favor. Lo que significaba, en la moderna Liga Solariana, que redactaba cualquier memorándum que el Gobierno Federal requiriera para sus fines actuales, y luego buscaba un juez favorito que lo firmara, si era necesario. La mayoría de las veces no lo era, ya que él certificaba obedientemente citando los precedentes apropiados. Era la personificación de un apparatchik fiable, y hasta la crisis de Manticore, la suya había sido una tarea sencilla y directa. Dada la crisis constitucional provocada por la amenaza de secesión de Beowulf, recientemente había adquirido una repentina importancia —y dolores de cabeza, por no mencionar el tiempo en el centro de atención— que ciertamente nunca había deseado. Pero era poco probable, por no decir nada, que alguien se preocupara de que se volcara en alguna piedra desafortunada.

No, si los Otros vigilaban activamente a alguien, Rorendaal era ese alguien.

—Conozco a Marie-Claire desde hace mucho tiempo —continuó Gaddis, con una expresión sombría—Si le llevo esto a ella, se lo tomará en serio, aunque sólo sea porque viene de mí. Y si se lo tomara en serio, abriría su propia investigación, lo que sería una muy mala idea. Por el momento, sus principales fiscales son bastante leales, pero sabes que habría una filtración en alguna parte, y eso haría que la mataran.

—Simeón, eso va a ser cierto siempre que se lo llevemos a ella —dijo Weng Zhing-hwan en voz baja. —Y tienes razón, es con ella con quien tenemos que hablar.

Sé que lo es —replicó Gaddis, con una expresión aún más sombría—Y lo odio, porque, al final, no tendremos ninguna opción al respecto. Pero no quiero estar pintando ningún blanco sobre ella un segundo antes de que podamos darle algo concluyente. Una verdadera pistola humeante, no sólo sospechas que puedan ser apoyadas por todas nuestras pruebas circunstanciales. Algo lo suficientemente contundente como para que se mueva tan rápido que pueda llevar los cargos ante un gran jurado antes de que puedan matarla.

Los otros notaron que no mencionó lo que les sucedería a todos ellos si Rorendaal era asesinada antes de que ella pudiera constituir un gran jurado.

—Al-Fanudahi miró alrededor de la oficina.

—Hemos avanzado un poco más —dijo Gaddis. —Lo que hemos hecho es construir un conjunto de pruebas que pueden señalar a los investigadores —investigadores oficiales, quiero decir— a gente que sabemos que está sucia. Sin embargo, necesitamos algo más concluyente, esa pistola humeante, para iniciar el proceso. Algo lo suficientemente convincente como para redactar el documento de acusación inmediatamente, antes de que la Gendarmería empiece a dar palos de ciego formalmente en busca de más pruebas. Eso es lo que no tenemos.

Al-Fanudahi asintió pensativo. Luego inhaló y puso su silla en posición vertical.

—En ese caso, tengo otra pregunta. ¿Estamos ahora en un punto en el que vamos por el camino de Bryce, cogemos a una de esas personas que "sabemos que están sucias" y les sacamos la verdad cómo sea? —Personalmente, estoy dispuesto a enfrentarme a un juicio por lo que sea que tengamos que hacer para apagar esta cosa.

—Creo que todos lo estamos —dijo Okiku. —Y yo estoy dispuesto a firmar la sugerencia de Bryce.

—Yo no lo estoy. Todavía no. Gaddis negó con la cabeza. —Los Proscritos siguen masticando datos, y creen haber dado con al menos dos más de los "clientes" de la señorita Bolton. Todavía no están preparados para confirmarlo, pero si lo hacen —cuando lo hagan— entonces, sí. Creo que arrastramos a Bolton hasta aquí, la sometemos a cualquier maldita prueba que necesitemos, y luego le llevamos todo el lío a Marie-Claire. Ella, como es una nariz dura, probablemente nos acusará de secuestro, encarcelamiento ilegal, violación de los derechos civiles y cualquier otra cosa que se te ocurra. Pero —sonrió torcidamente— "¡al menos nos estará muy agradecida!"

—Maravilloso. El coronel Weng suspiró.

—En realidad, lo que quiero sacar de ella —Bolton, quiero decir— —dijo Blanton— es quiénes son realmente los Otros. Quiero decir que es concebible que, a pesar de todo lo que creemos saber, sean realmente los Manties.

—Hay una pequeña diferencia entre "concebible" y más probable que el apocalipsis— dijo al-Fanudahi. —Sé que tenemos que mantener nuestra objetividad, Lupe, pero de verdad. ¿Los Manties? —Sacudió la cabeza.

—No he dicho que lo fueran, Daud. Dije que era concebible que lo fuera, que es el maldito argumento que los mandarines preferirán escuchar. Y todavía es nuestra responsabilidad mantener una mente abierta en eso, también. Por eso siempre les llamamos "los otros", ¿no? Para recordarnos que no debemos desarrollar una visión de túnel ni hacer suposiciones que no podamos probar...

Ella lo miró, con una ceja alzada, hasta que él asintió, luego se encogió de hombros y continuó.

—La cuestión es que, aunque no creo que sean los Manties, sigo encontrando todo este asunto de la "Alineación" terriblemente difícil de aceptar. No sólo sería más difícil que el infierno mantener una conspiración de ese nivel en un oscuro y profundo secreto durante siglos, sino que todo el concepto es estúpido. La Guerra Final ha terminado hace más de setecientos años T, maldita sea. A estas alturas, cualquier prejuicio persistente contra los genios es un accesorio para la gente que quiere sentirse superior a los esclavos genéticos, no un tema candente que a la gente le importe un bledo. ¿Realmente crees que la mayoría de la raza humana sigue oponiéndose tan rotundamente a la mejora genética de la especie que alguien con los recursos que los Otros deben haber necesitado para poner todo esto en marcha en primer lugar no podría simplemente haber financiado una campaña de relaciones públicas para convencer a la Liga de que revoque las prohibiciones legales que apoyan la prohibición de la manipulación genética del Código Beowulf?

Parecía escéptica, y al-Fanudahi no podía culparla.

—Me lo he preguntado —reconoció. —Al igual que tú, me resulta difícil de digerir. Sin embargo, es evidente que los manties y los havenitas sí lo creen, y son más que inteligentes para que se les haya ocurrido ese mismo argumento. Yo me di cuenta hace tiempo, así que últimamente he estado dándole vueltas a una idea, mirándola desde diferentes ángulos, y empecé a preguntarme. ¿Y si la "Alineación" es en realidad un poco de desinformación plantada en los Manties?

—Las cejas de Blanton se alzaron y resopló.

—Mira, supongamos que alguien, por alguna razón, quiere desestabilizar la Liga. Creo que todos estaremos de acuerdo en que si eso es lo que buscan los Otros, están haciendo un trabajo condenadamente bueno. Y se me ocurren varios escenarios plausibles, que van desde un aspirante a Emperador Dios escondido en algún lugar de la Franja con planes de hegemonía galáctica, hasta un grupo —y quiero decir un grupo— de transestelares que ven una oportunidad de hacer aún más dinero, como Technodyne está haciendo en este momento, hasta un señor de la guerra independiente en espera que le gustaría ver la poda de la OSF para poder expandir su propia base de poder local. Sea quien sea, está utilizando la "Gran Alianza" como su mazo, así que supongamos que alguien así —alguien que sabía que necesitaría un mazo— se sentó y elaboró cuidadosamente el tipo de "pruebas" que sabía que los manties y los havenitas, que han odiado a Mesa desde que firmaron la Convención de Cherwell, saltarían. Hemos tenido muchas pruebas de cómo nuestra supuesta gente de inteligencia sigue sus preconceptos directamente por un pozo de gravedad muerto en lugar de considerar posibilidades alternativas. El hecho de que Manticore y Haven hayan demostrado su competencia en otras áreas no significa que sean competentes en todas ellas.

—Así que estás sugiriendo que los Otros Tipos también están manipulando a los Manties —dijo Okiku pensativo—.

—Sugiero que es posible que lo hagan— corrigió al-Fanudahi. —Y también es posible que los Manties tengan toda la razón. Paso mucho tiempo tratando con motivaciones e intenciones, Natsuko, y he leído mucha historia en el camino. Como una forma de estirar los músculos mentales, se podría decir. Así que he visto personas tan locas como las que describen los Manties, desde la historia de la Ante Diáspora. Es posible que esta Alineación exista; sólo lo encuentro improbable.

—Eso es probablemente justo— dijo Weng Zhing-hwan después de un momento. —Y, a la hora de la verdad, si los Otros están manipulando a los manties, han conseguido empujarlos a una posición que la mayoría de los solarianos consideran al oeste de la locura. Sacudió la cabeza. —Lo sabemos porque un único científico chiflado —hizo una mueca al reutilizar deliberadamente el adjetivo de al-Fanudahi— con evidentes problemas mentales, atestiguados por al menos media docena de fuentes oficiales mesanas, huyó de alguna manera de Mesa tras un incidente terrorista nuclear que los mesanos dicen que fue orquestado por agentes mantis y se desahogó con la inteligencia mantis, revelando la existencia de una conspiración masiva de la que nadie más en toda la galaxia había oído hablar. Puso los ojos en blanco. —Como evidencia endeble, eso es aún más... exagerado que lo habitual.

—Concedido. Concedido". Al-Fanudahi agitó una mano. —Aunque todo lo que este Simões tuviera que decir fuera pura verdad destilada, nadie está dispuesto a creerlo una vez que Abruzzi e Información Pública terminen de ridiculizarlo. Y deberíamos ser escépticos al respecto, por decir lo menos. Pero tenemos —nosotros, los cazadores de fantasmas, quiero decir— pruebas condenadamente convincentes de que los Otros existen. Los Manties pueden haberlos identificado mal, pero están ahí fuera, Zhing-hwan. Y gran parte de la presión para aplastar a Manticora y el apoyo físico para hacerlo, como los catafractos de Technodyne, provienen de Mesa o de una conexión con Mesan. ¿Se trata de un engaño más dirigido a los Manties? ¿O es una prueba de que los Manties pueden estar realmente en algo?

—¿Estás tratando de freír mi cerebro a propósito, o es sólo un daño colateral porque ya has freído el tuyo?

—Ninguna de las dos cosas. Sólo digo que una pregunta que debemos tener constantemente en mente es: si no es el "Alineamiento", ¿quién demonios es? Y, por mucho que sea cierto, los manties se las arreglaron para sobrevivir a la República Popular durante la mayor parte de dos siglos T y le patearon el culo. Así que está claro que no se han engañado a sí mismos en ningún error fatal antes de este. Simplemente digo que nos corresponde mantener nuestra mente abierta a la posibilidad de que, sean quienes sean los Otros, su objetivo no es ni el que nosotros pensábamos ni el que los Manties creen haber encontrado.

* * *

—Siento llamar tan tarde —dijo Rajmund Nyhus desde la pantalla de comunicaciones de Adão Ukhtomskoy. Había pillado al jefe de la Sección Dos justo cuando Ukhtomskoy se dirigía a la puerta, y sus ojos azules estaban tan descontentos como su tono. —Sé que también es viernes, pero he pensado que sería mejor ponerte al día antes del fin de semana.

—¿Actualizar qué? —preguntó Ukhtomskoy con desconfianza. —¿Has conseguido identificar tus supuestas fuentes en maya?

—Todavía no. Estoy tratando de localizar la fuente de mi segundo informe, pero no ha habido tiempo para responder a mis preguntas. Incluso si lo hubiera habido, ya sabes lo difícil que puede ser conseguir que los agentes de campo vengan a entrevistarse... y lo poco que les gusta revelar sus fuentes cuando finalmente vienen.

El asentimiento de Ukhtomskoy fue impaciente, y Nyhus se encogió de hombros, con una expresión sombría.

—Bueno, puede que no haya habido tiempo para responder a mis preguntas, pero MacQuilkin —¿recuerdas, nuestro agente principal en Sprague?— Hizo una pausa, y Ukhtomskoy volvió a asentir, aún más impaciente. —Bueno, ha enviado un seguimiento. Además del agente en Smoking Frog que consiguió las fotos de nuestra misteriosa reunión de Manty con Barregos, tiene varias fuentes en Erewhon. Una de ellas es un alto ejecutivo en los astilleros que construyen esos barcos de guerra financiados localmente para Barregos y Rozsak. Y, según él, están construyendo muchos más barcos de los que dicen en el Viejo Chicago. No sólo cruceros y destructores, tampoco, Adão. Dice que están construyendo superacorazados. Superacorazados que se colocan en vainas, con tecnología Manty. Los nueve metros completos: Comunicaciones MRL, sigilo, mejores compensadores, esos horribles misiles. Todo el juego de disparos.

—Dios mío— murmuró Ukhtomskoy. Luego sus ojos se entrecerraron. —¿Qué tipo de corroboración tiene?

—Nada concreto todavía— concedió Nyhus. —Según su mensaje, ella misma partía hacia Erewhon un par de días después de que fuera enviado. Lo que significa que ya está allí, tal vez incluso en su camino de regreso a Sprague. Dice que cree que su fuente puede acercarla lo suficiente a los astilleros para obtener imágenes visuales. Pero si este tipo sabe de qué demonios está hablando, no es sólo Maya de quien tenemos que preocuparnos. Si los manties realmente están dando a Erewhon acceso a su última tecnología, especialmente después de que Erewhon ya abandonara el barco hacia el otro lado una vez, entonces deben tener algunas garantías de hierro para que no se utilice en su contra esta vez. Y si Barregos y Erewhon no lo necesitan para hacer frente a la "Gran Alianza", sólo se me ocurre otro adversario que podría preocuparles.

SEPTIEMBRE DE 1922 POST DIÁSPORA

MSH Tristram

En el hiperespacio

—¿PODRÍA pasar los rollos, por favor, Sr. Harahap?—

—Por supuesto, capitán.

Damien Harahap pasó la cesta de panecillos de levadura al teniente Xamar, que se la pasó a la mujer pequeña, morena y extremadamente atractiva que estaba en la cabecera de la mesa.

—Gracias —dijo la comandante Naomi Kaplan. Tomó uno de los panecillos y comenzó a untarlo con mantequilla, y Harahap ocultó una leve sonrisa mientras se sentaba en su silla.

Había sido gendarme durante su carrera al servicio de la Liga Solariana, no un oficial de la marina ni un marine, pero había estado a bordo de naves de guerra solarianas en alguna ocasión. Ninguno de los realmente grandes, sobre todo destructores y cruceros. Esa experiencia le bastó para saber que el MSH Tristram era mucho más grande que cualquier destructor solariano jamás construido. De hecho, era más grande que algunos de los cruceros ligeros que había visto, a pesar del pequeño tamaño de su dotación. Sin embargo, a menos que estuviera muy equivocado, también era incomparablemente más letal que cualquier nave —cualquier otra nave— en la que hubiera estado a bordo.

Y a pesar de la cortesía del comandante Kaplan, no era un invitado de honor.

No, pensó, pero al menos sigo vivo. Eso es algo. Bastante, de hecho.

Miró al otro lado de la mesa a Indiana Graham, la joven —y muy peligrosa— jefa del Movimiento de Independencia Serafín. Se sorprendió cuando Indy decidió "acompañarlo" a Manticora. Casi tan sorprendido como cuando se dio cuenta de que Indy no iba a dispararle y evitarle todas las molestias. Harahap no estaba seguro de haber tomado la misma decisión, en el lugar de Indy. Por otro lado, entendía por qué los Manties estaban decididos a llevarlo a casa en excelente estado de salud. Lo que no entendía era por qué seguía gozando de esa excelente salud. Hacía más de dos semanas que era huésped de Manticor y esperaba que el protocolo de suicidio que habían implantado sus recientes empleadores mesanos cambiara drásticamente esa situación. A menos que...

—¿Más café, Sr. Harahap? —le murmuró al oído la jefa de la administración, Clorinda Brinkman, y él asintió.

—Por favor —dijo.

Brinkman rellenó su taza y se volvió hacia la atractiva —y muy joven— teniente que tenía a su izquierda.

—¿Teniente Hearns?

—Sí, por favor, jefe.

El suave acento de Hearns fascinó a Harahap. Su uniforme era de un color y un corte totalmente diferentes a los de cualquier otra persona de la mesa, y enseguida se dio cuenta de que debía ser una Grayson, uno de los miembros del personal cedido a la RMM por su aliado. El hecho de que fuera una mujer era bastante sorprendente, teniendo en cuenta lo que él entendía sobre las costumbres sociales de los Grayson, pero lo que le pareció especialmente fascinante fue que había escuchado un acento casi exactamente igual hace muchos años, y no de un Grayson. Sonaba como una versión más joven de la coronel Bronwen Prydderch, una de las pocas nativas de la Vieja Tierra con las que Harahap se había relacionado profesionalmente. Prydderch también había sido una de las personas más competentes para las que había trabajado, pero tendía a hablar sin parar de las bellezas de su ciudad natal, un lugar llamado Llandovery en la isla de Inglaterra. Aunque, ahora que lo pensaba, no creía que ella llamara así a la isla. De hecho, se había enfadado bastante la única vez que Harahap la había llamado así.

A diferencia de Prydderch, gracias a Dios, la teniente Hearns no hablaba mucho de su ciudad natal, pero aun así había captado algunos detalles. Lo suficiente como para saber que, además de ser una de las escasas mujeres de la Armada Espacial de Grayson, también era hija de un titular, lo que la convertía en el equivalente a una princesa real. Eso era aún más intrigante para alguien en la línea de trabajo de Harahap —o lo que había sido su línea de trabajo— que su acento. Su experiencia con los altos y poderosos de la Liga Solariana no incluía a nadie que arriesgara voluntariamente su propio culo rosado incluso por su propia nación estelar, ¡y mucho menos por la de otros! Eso dijo algunas cosas muy interesantes sobre la dinámica social de Grayson y Manticoran.

—El teniente Simpkins me informa de que llegaremos a Manticora dentro de unas treinta y seis horas, señor Harahap —dijo Kaplan mientras terminaba de untar su panecillo. Harahap se estremeció internamente, pero aparte de una ceja educadamente arqueada, su expresión ni siquiera parpadeó. —Estoy seguro de que nuestra gente de inteligencia estará muy interesada en hablar con usted.

—Sí, capitán. Harahap se permitió una leve sonrisa. —Me imagino que lo harán.

Indy Graham lo miró con cierta dureza al otro lado de la mesa, y Harahap se encogió de hombros. A no ser que se equivocara, en los ojos de Indy había una pizca de preocupación. Realmente, era muy conmovedor. Sobre todo teniendo en cuenta la forma en que Harahap había interpretado a Indy en el servicio del Alineamiento de Mesan. Aun así, nunca había habido nada personal en ello. Esperaba que Indy —y su hermana Mackenzie, especialmente— lo entendieran.

—Le recuerdo, señor —continuó Kaplan en ese mismo tono sereno—, que ha dado su libertad condicional. Me doy cuenta de que para un agente encubierto como usted, mentir y hacer juramentos falsos va con el territorio. Lo digo —le sonrió, recordándole en ese momento a un pequeño y muy atractivo tigre— porque soy un oficial de la marina y, a diferencia de los agentes encubiertos, me tomo los juramentos muy en serio. No me gustará que viole éste. Y si a mí no me gusta, a usted le gustará aún menos.

—Entendido, capitán. Él le devolvió la sonrisa con una más amplia. —Y los agentes encubiertos somos muy pragmáticos. Por alguna razón, no creemos que sea una buena idea darle a alguien que probablemente ya quiere dispararnos una razón aún mejor para apretar el gatillo. Me comportaré, lo prometo.

* * *

Abigail Hearns dio un sorbo a su taza de café recién hecho y reprimió un movimiento de cabeza de diversión.

Damien Harahap era un hombre muy peligroso, y si realmente era el "Firebrand" que había orquestado el movimiento contra la anexión en Talbott, era responsable —aunque indirectamente— de la muerte de cientos de miembros de la Marina Real de Manticor, muchos de los cuales habían sido amigos personales de Abigail. Estaba bastante segura de que él era ese —Firebrand— y, fuera cierto o no, era sin duda el agente provocador que había prometido falsamente a Indiana y Mackenzie Graham el apoyo naval de Manticor para su rebelión contra su propio gobierno corrupto del sistema. Tampoco era el Sistema Serafín el único lugar donde había extendido sus redes al servicio de la Alineación Mesan. Sólo Dios sabía cuántas personas habían muerto como consecuencia directa de sus acciones.

Y a pesar de ello, le caía bien. Un poco, al menos. Era encantador, inteligente y poseía un vivo sentido del humor. Y a pesar de toda la carnicería en la que había participado, ella no percibía absolutamente ninguna malicia en él. Lo que probablemente era una de las cosas que lo hacían tan peligroso, en realidad. No había hecho lo que había hecho por maldad. Era simplemente su trabajo —o su oficio, al menos— y era bueno en él. No sabía cómo se había convertido en lo que era, y se preguntó si su capacidad para manipular y traicionar a tantos miles de personas —millones, en realidad— sin ningún tipo de malicia personal significaba que era un sociópata de algún tipo.

Ella no lo creía. No sabía qué pensar de él, pero no creía que fuera un sociópata. Sin duda, los sociópatas de éxito tenían que ser capaces de fingir que no lo eran, pero su armero personal, Mateo Gutiérrez, también parecía gustarle, y Mateo era un excelente juez de personas. Por supuesto, el hecho de que a Mateo le cayera bien no impediría que el armero le disparara directamente entre los ojos si parecía representar una amenaza para Abigail o cualquier otra persona a bordo del Tristram. Con una consideración más madura, decidió que Mateo podría estar dispuesto a disparar para herir si la amenaza era para alguien más que ella, pero eso era lo más lejos que estaría dispuesto a llegar.

Miró al otro lado de la mesa a Indiana Graham. El serafín de pelo castaño era en realidad un par de años T más joven que la propia Abigail, aunque se comportaba con la seguridad de alguien mucho mayor. Abigail sabía que ella también lo hacía, y probablemente por algunas de las mismas razones. Nunca había imaginado liderar una rebelión para liberar a su sistema estelar de lo que equivalía a una esclavitud social y económica, pero sospechaba que debía tener el mismo... efecto clarificador que saber que estabas a punto de morir en una batalla sin esperanza en el planeta de otra persona.

En cualquier caso, veía muchos de los mismos fantasmas cuando le miraba a los ojos.

También había descubierto que Indy le gustaba bastante más que Harahap. En cierto modo, le recordaba a muchos de los Grayson que había conocido. El Sistema Serafín no había tratado de envenenarlo cada vez que respiraba, pero había ofrecido sus propios desafíos de supervivencia, especialmente después de que su padre fuera arrestado y él y su hermana comenzaran a organizar el SIM. Pero en otros aspectos, era muy diferente a cualquiera que hubiera conocido en su país, y casi igual de diferente a la mayoría de los manties que había conocido. En realidad, a quien más le recordaba era a su amiga Helen Zilwicki. Posiblemente con un poco de Helga Boltitz como complemento. Tenía ese mismo sentido de la independencia, esa conciencia de dónde venía, de lo que había superado, y la determinación de manejar cualquier cosa que la galaxia le lanzara o morir en el intento. Nadie podría tener un origen más diferente al de su propia educación, rica, privilegiada y completamente protegida, y sin embargo, detrás de esos ojos marrones había alguien a quien realmente quería conocer mejor.

Y dentro de treinta y seis horas, llegarían a Manticora, y él dejaría Tristram, y ella probablemente no volvería a verlo.

Había momentos en los que cuestionaba seriamente el sentido del humor del Probador.

* * *

Indiana Graham escuchó la conversación e intentó decidir qué sentía.

Una parte de él estaba encantada con la idea de entregar a su buen amigo Firebrand a los Manties y sus aliados. Hasta la llegada del comodoro Zavala a Seraphim con su escuadrón de destructores, había creído que Firebrand —todavía pensaba en el agente encubierto por su nombre en clave, no por su nombre de pila, suponiendo que su nombre de pila fuera realmente —Damien Harahap—, lo cual estaba lejos de ser una certeza— era realmente su amigo. Y esa era la razón por la que no podía decidir cómo se sentía, porque otra parte de él seguía considerando a Firebrand sólo eso: un amigo. No sólo un amigo, sino el hombre que había proporcionado las armas que habían permitido el éxito del Movimiento de Independencia Serafín. Que había liderado los equipos de ataque del SIM en una operación de alto riesgo tras otra. Que había arriesgado su vida para arrastrar a combatientes del SIM gravemente heridos a un lugar seguro bajo fuego intenso en cuatro ocasiones distintas. Que se había sentado hasta tarde, bebiendo café, mientras Indy, Kenzie y él estudiaban los mapas y trataban de decidir a dónde trasladar sus recursos. Que había dirigido uno de los tres equipos de ataque en la prisión de Terrabore para rescatar a Bruce Graham y a los demás prisioneros políticos que allí se encontraban.

Él no había tenido que hacer todas esas cosas. Podría haberse lavado las manos por completo de Seraphim cuando llegó el momento, y tampoco había fabricado ese momento. No había sido capaz de prever el asesinato del presidente McCready o la oportunidad que ofrecería al SIM más que cualquier otra persona, y nadie le habría culpado si hubiera optado por no participar en el levantamiento cuando éste comenzó. Ningún nativo de Seraphimian había luchado más duramente ni había corrido más riesgos. Lógicamente, Indy comprendió que quería que la rebelión tuviera éxito para poder capturar el transporte que necesitaba para salir del sistema antes de que llegara la inevitable fuerza de tarea solariana convocada por la OSF. Especialmente porque, a diferencia de Indy o Mackenzie, sabía que no habría una fuerza de tarea manticorana para detenerlo.

Pero todavía no había tenido que hacerlo. Y esa era la razón por la que Indiana Graham tenía sentimientos tan... contradictorios en lo que respecta a Damien Harahap. También era la razón por la que había dejado a su padre Bruce, a su hermana y a Tanawat Saowaluk para organizar un gobierno interino para Seraphim bajo la protección de los otros cuatro destructores de Zavala mientras él abordaba el Tristram para acompañar a Harahap a Manticora. No podía decirle a nadie, incluido él mismo, cuáles eran exactamente sus motivos, pero sospechaba que uno de ellos era ser amigo de Firebrand en la corte. Lo cual era probablemente una estupidez, ya que, independientemente de lo que hubiera pasado después de que empezara la lucha, Firebrand había estado sin duda preparando a Seraphim para que lo machacaran cuando empezara.

Por otra parte, si no fuera bastante estúpida, habría sido lo suficientemente inteligente como para no iniciar ninguna rebelión desesperada, ¿no? Además —sus ojos se desviaron hacia la esbelta morena sentada al otro lado de la mesa—, si no hubiera venido, nunca habría conocido a Abigail.

Palacio del Monte Real

Ciudad de Desembarco

SISTEMA BINARIO de Manticora

Era un hombre de aspecto muy corriente.

De hecho, Honor no recordaba haber visto nunca a uno de aspecto más corriente. Lo había pensado en el momento en que vio las imágenes del archivo, y luego pensó en ello. En lo extraordinariamente difícil que debía ser para alguien que había logrado todo lo que este hombre supuestamente tenía, tener un aspecto tan... inocuo. Tan completa y absolutamente olvidable. Podría haberse cruzado con él en la pasarela, haberle quitado los paquetes de la mano y haberle ayudado a recogerlos, y no haberse acordado nunca de él.

Eso es lo que había pensado entonces. Ahora, cuando él entró por la puerta en la sala de conferencias fuertemente custodiada, se dio cuenta de lo equivocada que estaba. No sobre su aspecto, sino sobre lo olvidable que le habría parecido.

Necesitó todo su autocontrol para ocultar esa repentina conciencia y sentarse tranquilamente en el cómodo sillón, observando cómo los cautelosos sargentos de la Reina lo escoltaban por la sala hasta la silla situada en el lado opuesto de la mesa. Eran corteses pero vigilantes, y pensó en decirles que no eran lo suficientemente vigilantes. Podía saborear sus brillos mentales, sabía que su profesionalidad estaba plenamente comprometida, pero también sabía que habían permitido que esa ordinariez superficial los adormeciera.

En realidad no tenían ni idea de quién-qué-era este hombre. Pero no contaban con su ventaja, su capacidad de ver debajo de la superficie con la agudeza de un turón.

Y, después de todo, parecía tan ordinario.

Menos mal que sus hombres de armas no compartían esa habilidad suya. Nunca los habría convencido de que esperaran fuera de la sala de conferencias si tuvieran una idea de lo que realmente era ese hombre. Sintió que Nimitz compartía sus impresiones, como un querido eco en el fondo de su cerebro, y supo que su evaluación coincidía con la suya. Estaba tumbado en la parte superior del respaldo de su silla, no encaramado a su hombro, pero sintió la tensión cautelosa del cuerpo largo y sinuoso que le presionaba la nuca. Independientemente de lo que pensaran los escoltas, Nimitz estaba preparado, listo para salir de su percha en un santiamén.

El hombre estaba de pie detrás de su silla, con la cabeza ladeada, una ceja levantada sobre un ojo leve, y ella le sonrió.

—Siéntese, por favor, señor Harahap —le invitó.

—Gracias.

Él se acomodó en la silla con una pulcritud casi de gato, el primer defecto real que ella había visto en su fachada de ordinariez. Había enmascarado bastante bien esa suavidad y flexibilidad entrenada al caminar por la habitación, pero Honor Alexander-Harrington había pasado medio siglo como practicante del coup de vitesse. La forma en que se sentaba, el modo en que colocaba los pies con tanto cuidado y se centraba perfectamente en la silla, eran cosas que decían mucho para alguien con su experiencia.

Ella se inclinó ligeramente hacia atrás en su propia silla, con los codos apoyados en los reposabrazos, los dedos apretados bajo la barbilla y las piernas cruzadas mientras lo contemplaba. Luego levantó la vista hacia los no comunicadores.

—Eso será todo —dijo.

El mayor de ellos empezó a objetar, o a cuestionar su sabiduría, en todo caso. Pero ella sacudió la cabeza en un minuto antes de que él lanzara su primera frase, y cerró la boca.

—Por supuesto, Su Gracia— dijo, en cambio. —Estaremos apostados en la puerta con sus hombres de armas si nos necesita.

—Gracias —dijo ella, y sintió la tenue diversión de Damián Harahap cuando él también reconoció el verdadero objetivo de esa última frase.

Los sargentos se retiraron, la puerta se cerró tras ellos, y Honor volvió a centrar su atención en el hombre del otro lado de la mesa, estudiándolo pensativamente durante exactamente veinticinco segundos por la pantalla digital en la esquina del campo de visión de su ojo izquierdo artificial.

—Se da cuenta de todas las razones por las que deberíamos ejecutarle y acabar con ello, confío, señor Harahap —dijo entonces, agradablemente.

—Oh, dudo que conozca todas las razones— respondió él. —Se me ocurren al menos dos docenas. Tres... pero se me ocurren todas. Supongo que tu gente ha decidido que al menos existe la posibilidad de que yo valga más vivo y hablando que muerto como una lección objetiva, sin embargo. Lejos de mí estar en desacuerdo sí lo han hecho, duquesa Harrington.

—¿Te han dicho quién soy?

—No. Sacudió la cabeza. —Lo único que me dijeron fue que iba a ser entrevistada por un interrogador muy competente. Admito que no esperaba un almirante de la marina. Pensaba más en términos de, oh, el señor Zilwicki. O posiblemente alguien con botellas de productos químicos y tal vez una manguera de goma o dos, suponiendo que fuera un tradicionalista. Pero —espero que me perdone por señalar esto— usted y su amigo —hizo un gesto con la cabeza hacia Nimitz— han alcanzado cierta notoriedad en los círculos solarianos. Sin embargo, casi me engaña. Sentado cómo estás, no me había dado cuenta de que medías tres metros.

—¿Tres metros? —Sacudió la cabeza con una leve sonrisa. —Apenas dos, en realidad.

—Así que me he dado cuenta. Sin embargo, nadie que lea los faxes de Solly se lo creería. Probablemente también se preguntarían dónde están los cuernos, ahora que lo pienso.

—Supongo que alguien podría preguntarse lo mismo viéndole a usted, si conociera su historial, señor Firebrand. Volvió a negar con la cabeza. —Desde nuestra perspectiva, has sido un chico muy malo.

—¿Me creerías si te dijera que no es nada personal? Su tono era casi caprichoso, pero en el fondo...

—Sí, señor Harahap. Creo que lo haría.

Damien Harahap se puso rígido. Fue algo minúsculo, más percibido que visto, y sus ojos se entrecerraron ligeramente.

—Es muy amable al decirlo, de todos modos —dijo con ligereza—Sin embargo, dudo que eso vaya a cambiar mucho mi destino final.

—En realidad —le dijo ella—, el resultado de esta entrevista influirá bastante en tu "destino final"."

—¿Oh? —Fue su turno de inclinar la cabeza. —Espero que me perdone por señalar esto, pero ¿no se supone que es usted un comandante de flota? No un espía, quiero decir...

—Como usted, soy una persona de muchas partes, señor Harahap. En lo que a usted respecta, lo que importa en este momento es que, además de comandar la Gran Flota, soy un par del reino, un titular de Grayson, el primo del Presidente del Sistema Beowulf, y un amigo personal tanto de la Emperatriz Elizabeth, como del Protector Benjamin, y del Presidente Pritchart. Ah, y también de Chien-lu von Rabenstrange, que es el tercero en la línea de sucesión al trono de Andermani. Esta vez, su sonrisa era de gato montés. —Se trata de que tengo cierta influencia con la gente que confía en mi capacidad para emitir juicios sobre la sinceridad de otras personas. Te aconsejo que me causes una buena impresión.

La miró durante un largo momento y luego se rió. Por su brillo mental, ella supo que su diversión era genuina.

—De alguna manera —le dijo—, eso parece una muy buena idea. Entonces, dígame, duquesa Harrington. ¿Cómo puedo empezar a causar esa buena impresión?

* * *

—¿Bien? —dijo Elizabeth Winton mientras Honor seguía a la coronel Ellen Shemais al salón privado. Spencer Hawke y Joshua Atkins se habían retirado en la puerta, uniéndose a los centinelas de la Reina que ya estaban allí.

—¿Estaría bien que me sentara antes de comenzar el interrogatorio? —le preguntó Honor, y la mayoría de los ramafelinos presentes soltaron una carcajada. Ariel, la ramafelino de Elizabeth, se unió a ella, y la emperatriz resopló.

—Si insiste —dijo, señalando el sillón frente al suyo, y Honor se hundió en él con un suspiro. Instó a Nimitz a sentarse en su regazo, abrazándolo en lugar de estacionarlo en el respaldo de su silla, y miró alrededor del salón, pensativa.

Además de Elizabeth y Ariel, Hamish y Samantha estaban presentes. También estaban Patricia Givens y su guardaespaldas felino, Thought Chaser, y su homólogo civil en el SIS, Sir Barton Salgado y Crooked Tooth. Thomas Theisman estaba allí con Springs From Above, y también Thomas Caparelli y Clear Mind, Sir Anthony Langtry y Moon Dancer, y Sir Tyler Abercrombie, el Ministro del Interior, y su guardaespaldas peludo, Stone Climber. Stone Climber y Samantha eran las únicas "gatas" de la sala.

Después de tantas décadas en las que Nimitz había sido el único ramafelino en la sala, y punto, costó un poco acostumbrarse a la densidad de la población de gatos.

Y había mucho apio para masticar.

—A pesar de lo que la Seguridad del Palacio y los propios de la Reina le hayan dicho al señor Harahap, no soy realmente un "interrogador altamente competente" —dijo después de que ella y Nimitz se acomodaran—.

—Puede que no sea usted una interrogadora altamente capacitada, Alteza, pero sin duda es una de las más competentes que he conocido—, discrepó Patricia Givens.

—Tengo que admitir que no me gustaría intentar mentirle, señoría— intervino Theisman. —Y tampoco lo haría ninguno de los otros secretarios del gabinete, senadores y congresistas que se reunieron con usted en Nouveau Paris. La mayoría de ellos había llegado a esa conclusión mucho antes de que descubriéramos que tú también eras medio turón.

—Supongo que esa es una forma de decirlo —concedió mientras los ramafelinos se lanzaban a una nueva ronda de risas.

—Por eso todos queríamos que hablaras con él. El tono y la expresión de Elizabeth se habían vuelto mucho más serios. —Nuestros "gatos" pueden hablar con nosotros ahora, decirnos lo que perciben, y todos sabemos lo útil que ha sido para gente como el almirante Givens y Sir Barton.

Movió la cabeza en dirección al director del SIS y a Patricia Givens, y Honor asintió. Una ventaja no prevista —aunque debería haberse previsto— de los guardaespaldas de los ramafelinos era la enorme ventaja que daban a los agentes de contrainteligencia. Todavía no había suficientes —los turones eran una especie depredadora de primer nivel; su densidad de población siempre había sido baja—, pero ya habían hecho sentir su presencia a lo grande. El proceso de investigación estaba aún en sus primeras fases, pero los equipos de humanos y gatos ya habían desenmascarado a no menos de once espías en los niveles superiores del personal profesional de los ministerios. Cuatro de ellos "murieron por causas naturales" cuando se dieron cuenta de que habían sido detectados, lo que dejaba pocas dudas sobre para quién habían estado trabajando. Los siete que no habían muerto no sabían quiénes habían sido sus empleadores.

Habría estado bien coger vivo a alguien que pudiera confirmar la existencia del Alineamiento, pero esas cuatro muertes "naturales" habían sido suficiente confirmación para los miembros de la Gran Alianza. Y al menos estaban sellando progresivamente las filtraciones que no conocían previamente.

—Pero sea lo que sea lo que los "gatos" puedan decirnos, ninguno de nosotros puede percibirlo por sí mismo —continuó Elizabeth. —Ustedes sí pueden. Esa es la razón por la que ninguno de nosotros compartió una palabra de nuestras propias impresiones contigo hasta que te arrastramos desde tu buque insignia y tuviste la oportunidad de "probar su brillo mental" por ti mismo. Así que, ahora que lo has hecho, ¿cuál es tu impresión?

—El primer punto, supongo —dijo Honor pensativo—, es que ahora entiendo por qué ha sido tan condenadamente eficaz. Creo que probablemente las únicas personas que he conocido que podrían compararse con él como tipo de operaciones encubiertas, aunque de formas algo diferentes, serían Anton Zilwicki —extendió el dedo índice derecho—, Víctor Cachat —su segundo dedo se unió al primero—, mi tío Jacques —el dedo anular se levantó— y Kevin Usher.

El silencio que siguió fue profundo. Entonces Theisman se revolvió.

—Es una compañía impresionante, señoría.

—Lo sé. Pero es un tipo muy peligroso. Es muy inteligente, muy hábil y extraordinariamente metódico. Esas son cualidades peligrosas en cualquiera, pero el Sr. Harahap es también un... llámalo artesano honesto, a falta de un término mejor. Si acepta un trabajo —cualquier trabajo, no sólo la voladura de sistemas estelares— da todo su valor.

—¿Estás diciendo que es un mercenario? —preguntó Givens, frunciendo el ceño, y Honor se encogió de hombros.

—Supongo que es una forma de decirlo. Por otro lado, cuando dice que nada de lo que hizo fue "personal" quiere decir exactamente eso. No es que su afirmación fuera del todo exacta. No quería admitirlo —porque no creía que yo le creyera, creo—, pero lo que finalmente ocurrió en Seraphim fue personal para él.

Volvió a encogerse de hombros, con los ojos fijos en algo que sólo ella podía ver mientras buscaba las palabras adecuadas.

—La verdad es que —y, de nuevo, no es nada de lo que dijo; lo intuí detrás de lo que decía— quería que cada una de las rebeliones que ayudó a fomentar tuviera éxito.

—Encuentro eso... difícil de creer— dijo Sir Tyler lentamente. De todos los presentes, él era el que menos conocía a Honor y a Nimitz, y saboreaba su escepticismo. Su creencia de que Harahap había conseguido nevarla de alguna manera a pesar de su capacidad de saborear las emociones de los que la rodeaban.

—Dudo que te resulte mucho más difícil de creer de segunda mano que a mí de primera —le dijo con la sonrisa descentrada que le imponían sus nervios faciales artificiales. —Sin embargo, es cierto. Realmente lo hizo.

—¿Por qué? —¿Y eso se aplicaba también a sus actividades en Talbott?

—No puedo decirte con certeza por qué —dijo Honor lentamente—. No puedo darte todas las razones, quiero decir, pero al menos una parte era que el estratega que había en él pensaba que a los mesanos les faltaba una apuesta. Pensó que al menos unas cuantas rebeliones exitosas de gente que todo el mundo creía que había sido respaldada por el Imperio Estelar, por mucho que lo negáramos a gritos, nos perjudicaría mucho más en el tribunal de la opinión pública solariana. Que se vincularía a la línea que Abruzzi está vendiendo a todo el mundo sobre nuestras despiadadas ambiciones imperialistas. Pero eso era sólo una parte. Creo que más que nada fue porque desprecia la Seguridad Fronteriza.

—Honor, trabajaba para Seguridad Fronteriza— señaló Hamish.

—No, trabajaba para la Gendarmería, que lo subcontrató a Seguridad Fronteriza— corrigió Honor. —Y debajo de toda esa serenidad suya, tan debajo que no estoy seguro de que ni siquiera él se dé cuenta de que está ahí, hay un infierno de ira en la OSF. Vio que sus cejas se alzaban ante la elección del adverbio: —Cree que sólo es desprecio porque son descuidados e incompetentes, Hamish, pero se equivoca. Lo que realmente siente es mucho más fuerte que eso... y sus razones son mucho más personales de lo que él cree.

—¿Por qué? Theisman preguntó de nuevo.

—Porque viene del Sistema Startman.

La voz de Honor era extrañamente plana, y su marido frunció el ceño al escuchar esa planitud. Patricia Givens también lo oyó.

—¿Por qué es eso tan significativo, Alteza? Honor la miró con evidente sorpresa, y ella negó con la cabeza. —El nombre me suena, pero no hago ninguna conexión.

—Creo que es significativo porque está en los Protectorados y Harahap tenía siete años cuando la OSF entregó todo su mundo natal a StratoCorp —dijo Honor con ese mismo tono plano y duro, y los ojos de Theisman se entrecerraron.

—¿StratoCorp? —dijo Givens con un poco de brusquedad. —¡Eso no está en su expediente!

—Perdóname, Pat —dijo Caparelli en tono seco, hablando por primera vez—, pero tenía la impresión de que estábamos elaborando un dossier sobre él.

—Bueno, sí. Givens pareció un poco contrariado. —¡Pero eso ya debería estar en él! Si Su Alteza pudo sacárselo tan rápido...

—Tengo entendido que a la comandante Kaplan y a su gente se les dijo específicamente que no lo interrogaran en el viaje hasta aquí— observó Theisman. —Eso dificultaría un poco que le sacaran algo, ¿no?

Givens asintió, y no del todo contento. Entendía el motivo de las instrucciones de Jacob Zavala; sólo que no estaba segura de estar de acuerdo con ellas. Sin embargo, el argumento de Zavala contenía al menos un punto convincente. Probablemente había sido mejor dejar que Harahap se dejara llevar por su futuro incierto —suponiendo que el insufrible bastardo supiera cómo dejarse llevar por sus propios jugos por cualquier cosa— sin darle la oportunidad de empezar a construir una narrativa con gente que nunca había sido entrenada para interrogar a alguien que operaba a su nivel.

—Punto anotado, señor —dijo ella. —Ambos puntos, en realidad. Volvió a prestar atención a Honor. —Todavía me sorprende un poco que le haya sacado eso, Su Excelencia. Si tiene razón en cuanto a la forma que le dio, es el tipo de vulnerabilidad que un operativo de este calibre haría mucho por ocultar a un adversario.

—Como acaban de señalar, tengo ciertas ventajas injustas. Honor sonrió brevemente. —Creo que no se dio cuenta de adónde iba hasta que llegamos allí. O eso o fue lo que solían llamar un desliz freudiano. Por lo demás, es evidente que no sabía que yo había oído hablar de su sistema de origen. Su sonrisa desapareció. —La mayoría de los manticorianos no lo han hecho.

—Yo tampoco creo haberlo hecho —dijo Hamish. —Pero como dice Pat, me resulta vagamente familiar. Frunció el ceño un momento. —¿Es algo que podría haber surgido con respecto a Lacoön?

—Probablemente. Está en el lado más lejano de Sol, a unos ciento setenta y seis años luz de la Vieja Tierra. Ella se encogió de hombros. —Nunca tuvo mucha economía, pero sólo está a unos cien años luz del agujero de gusano de Titania y a menos de veintiséis de Franzeki. Eso fue suficiente para llamar la atención de StratoCorp.

Hamish asintió con la cabeza, aunque todavía parecía un poco perplejo.

La ubicación de Startman, especialmente su proximidad a Franzeki, podría explicar por qué había sido mencionada al menos periféricamente en uno de los informes de Lacoön. Y la mayoría de los manticoranos que habían tenido que tratar con la Liga Solariana habían oído hablar de StratoCorp. También conocida como Stratosphere Services, Incorporated, había existido durante mucho tiempo. En realidad, era anterior a la propia Liga Solariana, aunque cuando se fundó había sido Stratosphere Enterprises. Además, era aún más adquisitiva que la mayoría de los transestelares solarianos, probablemente porque había pasado por momentos difíciles durante un par de siglos T. Su supervivencia había sido problemática, y había salido de la experiencia bajo un equipo de liderazgo despiadado y particularmente rapaz que había marcado su personalidad corporativa para las generaciones venideras.

Nunca había oído hablar del Sistema Startman —aparte de su nombre—, pero sabía que StratoCorp había estado construyendo una cartera de sistemas estelares cautivos durante al menos los últimos trescientos T años. Y aunque el hiperpuente Franzeki-Bessie era bastante corto —poco más de 125 AL—, el Sistema Bessie estaba a sólo 30 AL de la terminal Clarence del puente warp Clarence-Artesia, que tenía casi 370 AL. Por otra parte, el puente warp Titania-Mullins tenía una longitud de más de 900 AL, y la población de los sistemas del cúmulo de Mullins se estaba expandiendo rápidamente. Así que, sí, podía entender por qué algo como StratoCorp querría poner sus garras en un sistema lo suficientemente cerca de esos terminales como para proporcionar una base útil.

Pero eso no explicaba por qué Honor lo sabía. Y por qué lo que sabía le parecía tan importante.

Honor sintió que sus labios se movían al saborear la curiosidad de su marido.

—Lo sé por el tío Jacques, Hamish —dijo. —StratoCorp ha estado en la cama con Manpower durante mucho tiempo. Entre otras cosas, Manpower hacía pasar barcos de esclavos por Startman en su camino hacia y desde Clarence. La gente que tenían a cargo del depósito de esclavos de Startman era aún peor que lo habitual, pero estaban demasiado lejos para que el BSC pudiera hacer algo al respecto. Sin embargo, hace unos quince años T, el Salón de Baile les hizo una visita. Fue... feo.

Varios de los demás asintieron en señal de comprensión, aunque Abercrombie parecía incómodo al recordar las estrechas conexiones de una duquesa de Manticor con una organización terrorista proscrita.

—De todos modos, puede que Harahap fuera sólo un niño cuando la OSF se mudó, pero era lo suficientemente mayor como para recordar al menos algo de lo que era —para él personalmente, y su familia, quiero decir— antes de que eso ocurriera. Y para ver lo que la llegada de StratoCorp hizo a sus padres a los doce años. Sus gestores de sistemas son bastante despiadados, incluso para los Protectorados. Como habría hecho cualquier persona con un cerebro funcional, quería salirse, y la Gendarmería le ofreció un billete para salir del mundo cuando sólo tenía diecinueve años. No creo que se preocupara mucho, en ese momento de su vida, por lo que tendría que hacer para ganarlo. Y luego resultó que tenía cierto talento.

—¿Te contó todo esto? —preguntó Abercrombie, y Honor lo miró con frialdad.

—No, no lo hizo. No tuvo que hacerlo. Diga lo que diga, Sir Tyler, no puede controlar sus emociones más que nadie. Hace un trabajo casi aterrador para no dejar que lo controlen, pero eso no significa que no las tenga. Y acabo de pasar seis horas hablando con él. Sacudió la cabeza. —Créeme, no tiene ni idea de lo mucho que he sacado de lo que no ha dicho.

Abercrombie parecía dudoso, pero Escalador de Piedra hizo un suave sonido en su oído y le dio un suave golpe en la nuca. Se retorció por la sorpresa, luego respiró profundamente y sonrió a Honor en lo que su brillo mental le dijo que era una disculpa genuina.

—Evidentemente, no me ha dado tiempo a conocer la historia completa de su vida en sólo seis horas —continuó. —Sin embargo, creo que obtuve mucho más de lo que él sabe que hice. Entonces, ¿realmente quieren mi impresión de quién y qué es?

—Claro que sí— dijo Elizabeth.

—¿De verdad? —Honor sonrió. —Está bien, entonces. Creo que es exactamente lo que le dijo a Zavala y a Kaplan que es. Un mercenario, sí, en el sentido de que trabaja a cambio de una paga, pero realmente no tuvo mucha opción de aceptar la oferta de Mesa. Se encogió de hombros. —Desde luego, no fue a buscarla, en todo caso. Entró en la Gendarmería para salir de Startman, y lo que hizo para la Gendarmería lo hizo porque era muy bueno en ello y porque se había convertido en parte de un sistema en el que eso es lo que hace la gente. Sonrió brevemente. —Podrías pensar en alguien llamado Palane en esa conjunción.

Los ojos de Elizabeth parpadearon. Luego, casi a su pesar, asintió, y Honor le devolvió el gesto.

—Después de que encontráramos el Lynx Terminus, su oficial superior lo prestó a Manpower —en realidad, a la Alineación, aunque ninguno de ellos lo sabía— para desestabilizar nuestros esfuerzos en el Cuadrante Talbott —continuó. —No nos debía nada, tenía sus órdenes y hacía su trabajo. Por cierto, también cree que Nordbrandt es una lunática y que cuanto antes la cojamos y la colguemos, mejor.

—Después de que Terekhov hiciera estallar la operación, era un peligroso cabo suelto y alguien trató de atarlo. Me inclino a creer que realmente puede haber sido Kalokainos. Hizo una mueca. —No quiso darme ese nombre, pero yo insistí.

—¿Por qué habría querido ocultarlo?

—Porque creo que tiene visiones de tratar con el señor Kalokainos en persona.

—¿Porque cree que Kalokainos ordenó que lo mataran?

—No, Tom. Porque cree que Kalokainos mandó matar a uno de sus escasos amigos personales al mismo tiempo— dijo Honor en voz baja. —A su manera, es tan del Antiguo Testamento como un Gryphon Highlander.

Theisman se quedó pensativo, y Honor volvió a prestar atención a la Emperatriz.

—El Alineamiento le ofreció trabajo y una oportunidad para seguir vivo. La paga era buena, seguro, y Harahap no es de los que rechazan eso. No es de extrañar, dado el lugar donde pasó su infancia y adolescencia. Pero estoy bastante seguro de que fue más la tapadera contra Kalokainos —y quizá la posibilidad de que sus nuevos jefes le ayudaran a cuadrar su cuenta con Kalokainos algún día— lo que le atrajo al empleo en la Alineación. Bueno, eso y el hecho de que estaba bastante seguro de que la Alianza habría cortado el mismo cabo suelto si no aceptaba su oferta. El hecho de que se diera cuenta de que, fueran quienes fueran sus nuevos jefes, no eran sólo Manpower, tampoco le perjudicó. No creo que le gustara mucho trabajar con Manpower, ni siquiera como gendarme en Talbott, y mucho menos una vez que se convirtió en un... agente libre, digamos. No estoy diciendo que eso le hubiera impedido aceptar el trabajo, teniendo en cuenta todas las demás consideraciones —como seguir vivo— o que tuviera alguna objeción a trabajar para gente que pudiera pagarle muy, muy bien. Lo que digo es que, teniendo en cuenta el historial de Startman, trabajar para Manpower no habría sido una de las prioridades de este hombre si no se dieran unos argumentos muy convincentes. Mesa y transestelares en general, sí. No tenía ningún problema con eso. Pero la asociación directa con Manpower nunca habría sido su primera opción.

Theisman asintió lentamente, pero Pat Givens frunció el ceño.

—Eso está muy bien, y no dudo de nada de lo que nos ha dicho, Alteza. Pero hay una cosa que me molesta. Me molesta mucho. La ceja arqueada de Honor la invitó a continuar, y la mujer que dirigía la Oficina de Inteligencia Naval se encogió de hombros.

—Está vivo —dijo. —El operativo mesano Van Hale y Genghis apareció en Antorcha antes del intento de asesinato tenía algún tipo de protocolo de suicidio. Por los informes fragmentarios que hemos obtenido de la Vieja Tierra, Rajampet se suicidó —probablemente con esa 'nanotecnología asesina' suya— cuando parecía que su conexión con ellos podría salir a la luz. Luego está lo que pasó con 'Ellingsen' y 'Abernathy' en Smoking Frog. Además, está lo que pasó con esos cuatro que los "gatos" nos ayudaron a recoger aquí en el Viejo Reino. Parece que todos los agentes que saben para quién está trabajando en realidad caen muertos en el instante en que son descubiertos. Me resulta difícil creer que el Alineamiento no le ponga a un mercenario, ni siquiera a uno de los suyos, el mismo... software de seguridad.

—Crees que es una planta— dijo Honor.

—Creo que podría ser una planta. Givens volvió a encogerse de hombros. —Todo lo que te ha contado puede ser la verdad, pero lo que le dijeron, lo que le permitieron aprender, podría haber sido cuidadosamente orquestado.

—¿Por qué? —preguntó Theisman por tercera vez.

—No tengo ni idea— admitió Givens con franqueza. —Y no hay forma concebible de que hayan organizado la cadena de circunstancias que terminaron con él en nuestra custodia. Estoy dispuesto a conceder a los "superhombres genéticos" todo tipo de talentos esotéricos, pero estoy bastante seguro de que ese estaría por encima de cualquiera. Así que no veo cómo podrían haberlo dirigido específicamente a nosotros. Pero eso no significa que no hayan planeado apuntarle a alguien, eventualmente. Así que no tengo una teoría que proponer sobre sus posibles objetivos en este momento. Todo lo que tengo es una pregunta. ¿Por qué este hombre sigue vivo?

—Creo que la respuesta es Jack McBryde— dijo Honor, y sintió el asombro de los demás cuando todos se volvieron a mirarla.

—Os dije que era un tipo inteligente y capaz— les recordó. —¿Creéis que no se ha preguntado lo mismo? Claro que sí. Y creo que puede haber dado con la explicación. Según mi conversación con él, parece, señoras y señores, que recibió varias mejoras físicas cuando se convirtió en un operativo de Alineación a tiempo completo. Creo que deberíamos examinar detenidamente algunas de las modificaciones que le dieron, porque parecen bastante interesantes y la mayoría de ellas no tienen nada que ver con las modificaciones genéticas. Sin embargo, recibió esas modificaciones en el Centro Gamma justo antes de que lo llevaran a su primera operación como empleado de Alineación de pleno derecho. Y estaba previsto que volviera al Centro Gamma para recibir más "mejoras" cuando volviera a Mesa. Sólo que el Centro Gamma ya no estaba allí, y dada la confusión después de Pinos Verdes, no le sorprendió demasiado que nadie se preocupara por ajustar el paquete de beneficios de un agente más.

—Pero según lo que el doctor Simões nos ha contado sobre los planes de contingencia de McBryde, la mayoría de los registros del Centro Gamma se fueron con la base cuando él apretó el botón. Y no sólo los que estaban en el lugar; Simões dice que planeó lanzar un ataque a toda la red de seguridad de la Alineación. Se encogió de hombros. —Creo que puede haber funcionado. Harahap no sabía nada de McBryde ni de sus planes, pero cuando no cayó muerto tras su captura, se le ocurrió que todos sus antiguos empleadores podrían pensar que había conseguido un protocolo de suicidio... cuando no era así.

—Dios mío— dijo Givens en voz baja. —¿De verdad crees que eso es lo que pasó?

—Sí, lo creo. Y si tengo razón...

—Si tienes razón, realmente tenemos a alguien que puede darnos una visión interna de esta operación de falsa bandera—dijo Elizabeth. —Y alguien que van a dar por muerto, no es una amenaza. Y si no es una amenaza, no tienen que preocuparse por encubrir nada de lo que pueda contarnos.

—Como inicio— Honor estuvo de acuerdo, asintiendo con firmeza. —Creo que podemos tener el final de un hilo que nos lleva directamente al funcionamiento interno de la Alineación. Todo lo que tenemos que hacer —sonrió caprichosamente— es convencer al señor Harahap de que debe aceptar el dólar de la Reina. Y, por supuesto —su sonrisa se volvió mucho más fría—, asegurarnos de que también sea un "artesano honesto" para nosotros.

Bar Dempsey's

Torre Sunrise

CIUDAD de Aterrizaje

Sistema Binario de Manticora

—Ha llegado a su destino, señor —dijo la cabina de aire.

Indiana Graham dejó de mover el cuello y de girar la cabeza como si se tratara de un sistema de sensores giratorios cuando la cabina se deslizó limpiamente hasta detenerse en la plataforma de aterrizaje del piso ciento doce y se quedó allí en contra-gravedad. La escotilla de estribor se abrió de golpe y empezó a preguntar a la IA del vehículo si estaba segura de que tenían el destino correcto, pero se detuvo a tiempo. La cabina había vuelto a comprobar la dirección cuando escuchó su acento de otro mundo. No se había dado cuenta de lo pronunciado que era ese acento hasta que llegó a Manticora. Nadie había sido tan grosero como para comentarlo a bordo de Tristram, y él había tenido otras cosas en mente durante el viaje hasta aquí. Sin embargo, desde el vuelo en transbordador desde la órbita hasta la ciudad de Aterrizaje le llamó la atención de forma más acusada. No porque nadie lo hubiera comentado deliberadamente o señalado al tipo que hablaba raro, pero las IAs de Manticora estaban claramente programadas para reconocer acentos y dialectos que no eran nativos de Manticora. No porque no pudieran entender a los forasteros, sino porque los forasteros eran forasteros, y la programación de las IAs verificaba el tipo de cosas con las que los forasteros podrían tener problemas, como las direcciones en una ciudad desconocida.

—Gracias —dijo, en cambio. El taxi era una máquina, pero dar las gracias a su "conductor" era algo natural para él, ya que en su país había muy pocas IA. Y no le hacía ningún daño seguir practicando.

—De nada, señor —respondió el taxi. —Por favor, recuerde a Circle City Taxis si tiene más necesidades de transporte. Y, en nombre de Circle City, que tenga un buen día.

Indy se rió y cruzó con un poco de cautela el vacío de medio centímetro de ancho y más de cuatrocientos metros de profundidad que había en el rellano de la Torre Sunrise. Se alejó de la zona de desembarco mientras la cabina aérea volvía a entrar en el espacio aéreo meticulosamente gestionado de Landing City. Llegaba con varios minutos de antelación, así que en lugar de buscar los ascensores, se acercó a la barandilla del embarcadero y apoyó ambas manos en ella mientras se inclinaba hacia delante y contemplaba la ciudad más grande y magnífica que jamás había visto.

Esto es lo que podría haber sido Cherubim, pensó, bebiendo en las gigantescas torres de color pastel.

Se alzaban como montañas de ceramacetas desde los cinturones verdes y los parques, los senderos para bicicletas y los caminos para caminar y las amplias avenidas donde el tráfico terrestre se movía constantemente a los pies de los gigantes. Toda la población de la capital del Sistema Serafín podría haberse alojado en uno de ellos —dos, en el exterior, si hubieran querido evitar el hacinamiento—, pensó. El cristoplast brillaba y resplandecía a la luz del sol de la mañana, algunas de las torres tenían pieles inteligentes que cambiaban lentamente de color o representaban obras de arte o paisajes de otros lugares del Sistema Binario de Manticora. La bahía de Jason era una interminable y pulida extensión de mármol azul, que se arremolinaba en blanco a medida que se alejaba de él hacia el sur, y el aire era como el cristal cuando lo aspiraba profundamente en sus pulmones. Era la capital de la que posiblemente era la nación estelar más rica, en términos per cápita, de la historia de la humanidad. Por supuesto que iba a avergonzar a cualquier sistema estelar pobre como Seraphim. Pero había algo más que eso.

Hay una razón por la que Seraphim es pobre, pensó sombríamente, y su disfrute de la vista se atenuó. McCready y O'Sullivan eran de la casa, y esa escoria no necesitaba que nadie de fuera le enseñara a ser escoria. Pero fueron Krestor y Mendoza quienes les dieron la oportunidad, y fueron OSF y los Sollies quienes se pusieron detrás de ellos con un garrote en la mano. Y sin Firebrand...

Detuvo ese pensamiento... de nuevo. Sus sentimientos hacia el agente provocador parecían ser aún más ambiguos desde que habían llegado a Manticora. Incluso antes de ver a Desembarco, había sido... difícil procesar el descubrimiento de que su sistema estelar de origen debía su recuperada libertad a una cínica estratagema que había proporcionado al Movimiento de Independencia Serafín tantas armas, tanto apoyo económico, puramente para ennegrecer el ojo de Manticora cuando su levantamiento fuera inevitablemente aplastado.

Si Zavala no hubiera aparecido, también habríamos sido aplastados. Sus ojos se oscurecieron. Ya estaríamos todos muertos... si tuviéramos suerte. Yo, Kenzie, papá, Tanawat, todos nosotros. Dios sabe que ya hemos matado a suficiente gente, de todos modos. Sus ojos se oscurecieron aún más cuando recordó a Ning Saowaluk, recordó cómo había muerto y a todos los demás que habían muerto con ella. Eso lo sé. Y sé que sólo estaba allí por el almirante Henke y el almirante Culbertson. Henke no tenía que decidir que Manticora iba a salvar a la gente que había pensado que era con quien habían estado hablando todo el tiempo. ¡Y Culbertson tampoco tenía que enviar naves en busca de los lugares donde podría haber ocurrido! ¿Cuántas naciones estelares habrían hecho eso? ¿Habrían desviado fuerzas navales a algo así, ir en busca de la lucha de otro, cuando ya estaba luchando contra la Liga Solariana por su propia supervivencia?

Estaba bastante seguro de que podría haber contado el número con una mano... sin usar todos sus dedos. Pero Manticora lo había hecho, y el Primer Ministro Grantville había saludado a Indy en persona, casi como si éste hubiera sido un jefe de estado visitante y no un revolucionario de la parte trasera del más allá.

Todo eso era cierto, pero sin Firebrand —sin la intervención cínica y a sangre fría de la Alineación Mesana— no habría habido ninguna rebelión cuando murió McCready. O, si la hubiera habido, habría sido corta y muy, muy fea para los rebeldes.

Entonces, ¿qué espero que le ocurra? se preguntó Indy, abandonando la pretensión de que podía simplemente apartar de su mente cualquier pensamiento sobre el traidor que había sido uno de sus mejores amigos —o que había creído que era uno de sus mejores amigos—. Lo único con lo que puedo contar es que si alguien puede caer de pie, será Firebrand. Y tiene que tener una inteligencia muy valiosa para intercambiar. Pero por lo que decía Abigail, quieren su piel para mucho más que la Operación Janus. ¿Y quiero que lo recojan por lo que pretendía hacer en Seraphim, o intento defender su caso ante ellos por lo que realmente hizo en Seraphim? Para el caso...

Su flamante uni-enlace manticorano emitió un pitido y se estremeció. Ya había agotado su colchón de tiempo al estar aquí mirando el bonito paisaje y preocupándose. Si no se ponía en marcha, iba a llegar tarde, y eso sería algo malo.

Resopló ante esa idea, cuadró los hombros y se dirigió al hueco del ascensor más cercano, agradecido por la discreta señalización que le indicaba hacia él y esperando no parecer demasiado un patán de pueblo con estiércol aún en los zapatos.

* * *

—Llegando a las cuatro en punto, Mi Señora— dijo en voz baja el Teniente Gutiérrez.

Abigail Hearns se estremeció ligeramente y luego miró a su imponente armero personal con una rápida sonrisa. Su respuesta fue una sonrisa leve pero profundamente divertida, y ella le sacudió la cabeza en señal de reproche.

—Las burlas no son agradables, Mateo —dijo.

—El tono de Gutiérrez era de una inocencia anodina, pero sus ojos le brillaron por un momento antes de reanudar su interminable búsqueda de amenazas, barriendo el atrio a su alrededor. —No sabría nada de "burlas" —añadió.

Abigail resopló y le dio un cariñoso puñetazo en el pecho. Fue como golpear una roca —o un casi roble— y probablemente fue mejor que ninguno de los mayordomos de su padre estuviera presente para verlo. La hija de un mayordomo no debía mostrar abiertamente su afecto por su armero y, desde luego, no debía tener contacto físico, en público, con un hombre que no estaba casado ni era pariente suyo. Afortunadamente, no estaban en Grayson y no había steaders.

Además, si podía escandalizarlos sólo con un puñetazo a Mateo, ¡piensa en cuántos de ellos caerían muertos de pura apoplejía ante la idea de que la señorita Owens —heredera, aunque sea de forma lejana, de Owens Steading— conociera realmente a un hombre sin ningún tipo de carabina!

La idea le producía un gran placer. De hecho, eran pocos los días que no hacía algo que hubiera escandalizado a aquellos conservadores. El mero hecho de que fuera una oficial de la marina en activo habría sido suficiente para la mayoría de ellos sin que ella hiciera nada. La cantidad de tiempo que pasó interactuando con oficiales masculinos lo habría hecho aún peor. La forma en que iba de paseo por planetas extranjeros con sólo Mateo para mantenerla fuera de peligro —y, por supuesto, para proteger su virtud— habría sido intolerable. Pero organizar un almuerzo con un hombre que conocía desde hacía menos de un mes en un lugar público sin ninguna compañía femenina...

¡Oh, los ataques al corazón habrían llegado con fuerza y rapidez! Y si hubieran sabido lo que ella pensaba del hombre en cuestión...

Sólo puedo esperar que el cuento llegue a casa de Owens, convenientemente adornado, pensó con nostalgia, y se volvió para mirar en la dirección que Gutiérrez había indicado.

El joven que caminaba hacia ellos, con sus ojos escudriñando el atrio, ya no parecía tan abrumado como lo había hecho inmediatamente después de que llegaran a Aterrizaje. Se alegró. Y a pesar de la inseguridad que había sentido en ese momento, había confiado en que encontraría su camino rápidamente. Era mucho más duro y resistente de lo que creía.

Ella levantó una mano y el movimiento atrajo su mirada escrutadora. Él miró en su dirección, levantó su propia mano en señal de reconocimiento y caminó rápidamente hacia ellos.

—Hola —dijo. —¡No me advertiste lo grande que es esta maldita torre!

—Créeme, si crees que es grande, ¡deberías haber visto mi primera reacción ante ella!" Puso los ojos en blanco. —El edificio más alto de Owens Steading cuando yo crecía tenía dieciséis pisos.

—¿De verdad? —La miró, obviamente preguntándose si le estaba tomando el pelo, y ella miró por encima del hombro.

—¿Mateo?

—Su señoría tiene razón, señor Graham— dijo el armero. —Me sorprendió un poco cuando me presenté por primera vez al servicio de la Guardia, para ser sincero. No me había dado cuenta de lo... cerca del suelo que construían en Grayson.

—Para ser honesta, generalmente tendíamos a construir hacia abajo, no hacia arriba —dijo Abigail. —Antes de que las cúpulas aéreas empezaran a dominar ciudades enteras, tenía sentido. Todo lo que estaba por encima del suelo estaba expuesto al viento y a la intemperie. Necesitaba mucho mantenimiento, incluso las brechas más pequeñas podían ser peligrosas, y además necesitábamos sistemas ambientales completos. Así que, en cambio, tendíamos a cavar en las profundidades. Antes de la alianza con Manticora, los principales edificios de Grayson solían tener más subsuelos que estructuras sobre el suelo.

—Creo que me alegro de no haber vivido nunca en un lugar en el que el propio planeta intentara matarme —dijo Indy después de un momento. —Debe crear una... perspectiva interesante sobre los espacios abiertos. Como la vista desde la plataforma de aterrizaje— añadió con cierto sentimiento.

—¡Oh, no tienes ni idea! Abigail se rió. —¡Y la natación! Sacudió la cabeza. —Ningún Grayson pensaría siquiera en nadar como forma de ejercicio o relajación. Antes de la Alianza, era demasiado difícil purificar suficiente agua sólo para la agricultura y la bebida. Nadie iba a malgastar el agua chapoteando en ella.

—Imagino que sí. Sacudió la cabeza con una risita, y luego volvió a mirar alrededor del atestado atrio.

—¿Por dónde vamos ahora?

—Mateo va a demostrar ahora una de las desvergonzadas ventajas de tener un armero personal cuya familia es de la Estrella de Trevor —le dijo Abigail, extendiendo la mano y pasando su brazo derecho por el izquierdo. —Si quieres, Mateo.

Agitó los dedos de su mano izquierda en un gesto de dirección al aire, y el teniente Gutiérrez resopló. Pero también empezó a cruzar el atrio.

La multitud de personas se separó ante él con cierta inevitabilidad. No parecía que ninguno de ellos lo pensara conscientemente. Simplemente lo hicieron, lo que probablemente no fue demasiado sorprendente cuando miraron hacia arriba y vieron dos metros más o menos de guardaespaldas armados, uniformados y de gravedad pesada que se acercaban a ellos.

* * *

No fue un paseo largo, a pesar del enorme tamaño del atrio. De hecho, Indy deseó que hubiera sido más largo cuando el holo-señal apareció a la vista. Resultó que él y Abigail eran casi de la misma altura, y olió el leve aroma de lo que era un perfume muy agradable o un champú igualmente agradable mientras caminaban tomados del brazo. También era muy consciente del calor de la mujer a su lado y de la elegancia con la que se comportaba.

Se preguntó hasta qué punto su forma de moverse era producto de su educación.

Otra cosa de la que no se había dado cuenta hasta que llegaron a Manticora y tuvo la oportunidad de investigar un poco era lo que significaba exactamente ser la hija de un jefe de familia. Sin duda, a alguien así se le enseñaba cómo moverse, cómo comportarse en público. No podía ser que la torpeza se reflejara mal en una familia real, ¿verdad?

Había deducido desde el principio que significaba riqueza, privilegio y poder, pero no tenía ni idea de cuánto de cada uno de ellos representaba. Sobre todo, pensó, eso era culpa de Abigail. Nadie en la compañía de Tristram la había tratado como algo más que una oficial de la marina. Aparte de la presencia del teniente Gutiérrez cada vez que salía del barco, no había nada que la distinguiera como algo importante de alguna manera. Y desafiaba a cualquiera —especialmente a cualquiera de un mundo como Seraphim— a pasar cinco minutos en su presencia y archivarla como una hija del poder y la riqueza.

De hecho, era la persona más rica que había conocido. Era —sólo" una hija —y hasta que investigó a Grayson, tampoco había sido consciente de todas las implicaciones de eso—, pero eso no cambiaba el hecho de que ella podría haber financiado personalmente el Movimiento de Independencia Serafín —todo ello— con su propia cuenta de crédito.

Descubrir esos pequeños datos casi le hizo salir corriendo. ¿Qué sabía él de la gente de su entorno? ¿Cómo hablar con ellos? ¿Cómo actuar con ellos? ¿Qué tenedor usar cuando comían? ¿La forma correcta de dirigirse a ellos, incluso? ¿Qué podía decirle a Abigail Hearns, la Srta. Owens, una de las ciudadanas más nobles de su mundo natal, aparte de las cosas puramente tácticas que habían discutido a bordo de la nave en el camino hacia aquí? ¿Y qué diría cualquiera que viera a una mano de la calle de Cherubim merodeando por ella? Sabrían por qué estaba allí, ¿no? ¡Claro que lo sabrían! De hecho, probablemente él habría pensado exactamente lo mismo en su lugar. Y ésa era la razón por la que debería haber corrido a esconderse en cuanto se dio cuenta del increíble abismo que se abría entre ellos.

Pero no lo hizo. No pudo. Bueno, tal vez hubiera podido... si ella no lo hubiera vigilado. Ella había dicho que lo buscaría si tenía el lado sucio, pero él no había esperado que lo hiciera, especialmente después de que él había hecho esa investigación. Lo había archivado como el tipo de lugar común de cortesía que alguien le dice a un conocido casual al despedirse.

Sólo que ella lo decía en serio. Ella había examinado, y él no estaba seguro, mirando hacia atrás, de quién de ellos había sugerido quedar para comer. Sí recordaba haber sugerido que, puesto que ella conocía Landing y él no, ella debía elegir el restaurante, pero no podía recordar de quién había sido la idea de elegir un restaurante en primer lugar. Ahora reconocía el letrero —Dempsey's Bar— y deseaba que ella hubiera elegido uno más alejado de la entrada del atrio.

* * *

—¡Teniente Hearns!" La azafata que estaba detrás del pequeño puesto del vestíbulo del restaurante saludó a Abigail con una amplia sonrisa. —¡Ha pasado demasiado tiempo! ¿Cuánto tiempo vas a estar en el sistema?

—Ha sido un tiempo, Lucy— aceptó Abigail. A diferencia de la anfitriona, cuyo discreto pinganillo la había identificado sin duda en la base de datos de la cadena de restaurantes nada más entrar por la puerta, Abigail arrancó el nombre de la mujer de memoria. —Y no estoy segura de cuánto tiempo estaré en Manticora esta vez. Supongo que nadie puede estar muy seguro de algo así en este momento.

—No, en eso tienes razón. Los ojos de la anfitriona se oscurecieron por un momento. Luego, cuadró visiblemente los hombros. —¡Pero si está usted aquí ahora mismo! Sin embargo, no veo ninguna reserva para usted. ¿Ha quedado con alguien?

—No, sólo estamos el Sr. Graham y yo. Y Mateo, por supuesto. Puso los ojos en blanco y Lucy se rió.

—Ya veo. Bueno, tenemos una mesa libre frente a las fuentes, o puedo ponerte en una de las cabinas de privacidad. ¿Qué prefieres?

—Indy —Abigail enarcó una ceja.

—La mesa suena muy bien— dijo Indy, dándose una patada mental por no haber aguantado para conseguir la cabina de privacidad. Por otro lado, ella nunca había dicho nada de querer estar tan a solas con él... maldita sea. Pero si eso era lo que quería, siempre podía hacer una contrapropuesta y...

—La mesa es, entonces—dijo con una crujiente inclinación de cabeza.

—¡Excelente! La anfitriona sonrió. —Si viene por aquí...

Indy decidió que nunca había estado en un restaurante ni remotamente tan elegante como éste. El letrero podía llamarlo "bar", pero estaba muy lejos de cualquier cosa a la que él hubiera atribuido ese sustantivo. La suave música de fondo, el bajo murmullo de las voces de los comensales, el brillo de la cubertería y el cristal, y los deliciosos aromas que acariciaban sus fosas nasales, todo ello gritaba que aquello no era La Cuchara Sopa en Cherubim.

Por otro lado, tampoco estaba aquí para tramar una rebelión.

La música más fuerte del agua viva se elevó de fondo cuando Lucy los acompañó a la mesa prometida, e Indy se acordó de apartar la silla de Abigail y verla sentada antes de sentarse él mismo. Habían pasado por delante de otras mesas desocupadas en su camino, y al sentarse se dio cuenta de por qué lo habían hecho.

Su mesa no estaba frente a las fuentes, sino que ocupaba el extremo de una especie de promontorio que se extendía hacia algo mucho más grande de lo que él había previsto cuando la anfitriona mencionó las fuentes. En efecto, estaban sentados dentro de la fuente —una de las fuentes; había tres grupos separados de chorros— sobre un suelo de cristoplast. Los chorros de agua eran cuidadosamente moldeados y dirigidos, y salpicaban en las cuencas de los colectores en una continua canción líquida. Podía sentir la humedad en el aire que los rodeaba, la brisa fresca y ligeramente húmeda que soplaba suavemente sobre ellos, pero de alguna manera todo eso se había organizado sin que realmente se hubiera "derramado" nada.

Y casualmente —por pura coincidencia, sin duda— había otra mesa en el punto en el que el cristoplasto bajo su mesa llegaba a la fuente. Una en la que su anfitriona sentó al teniente Gutiérrez, perfectamente situada para proteger su intimidad y con una excelente vista de casi todo el restaurante.

Lucy les sonrió.

—Por favor, consulten los menús —dijo, señalando con una mano los expositores del tablero de la mesa—¿Puedo ir delante y decirle a la cocina qué bebidas prefieren?

—Tomaré un Old Tillman, creo— dijo Abigail. —En la botella, por favor, no en una jarra.

—Por supuesto. ¿Y usted, señor? —Miró a Indy, y él se encogió de hombros.

—Todavía estoy aprendiendo a desenvolverme— dijo. —¿Debo entender que "Old Tillman" es una cerveza?

—Oh, sí, señor. Un producto de Sphinx— dijo la anfitriona. —Es una cerveza negra de avena con lúpulo y un toque de miel. Levantó el pulgar y el índice de la mano derecha, separados unos dos milímetros. —Me han dicho que los mods genéticos de avena y lúpulo necesarios para ajustar la Sphinx son los que le dan un toque de almendra. Es bastante bueno, realmente.

—Entonces, por supuesto, probémosla. Indy sonrió. —¿Debo suponer que el verdadero aficionado aguanta la variedad embotellada?

—Sólo los verdaderos snobs de la cerveza —le aseguró Abigail, elevando la nariz.

—Bueno, en ese caso...

—Dos Old Tillmans, en botella— dijo Lucy con una sonrisa, y volvió a hacer un gesto hacia las pantallas del menú. —Sólo tienen que hacer una señal cuando hayan hecho sus selecciones, o Jonathan, su camarero, estará encantado de tomarlas en persona cuando les entregue sus cervezas.

Les hizo una leve reverencia y se dirigió a su puesto en el vestíbulo, e Indy se sentó de nuevo en su silla, observando el restaurante.

—Esto es bonito —dijo. —Muy bonito. ¿La comida es tan buena como huele?

—Mejor— respondió Abigail. —El cártel de Dempsey regenta los mejores restaurantes de todo el Reino de la Vieja Estrella. Los "Bares Dempsey" son su cadena insignia, llamada así por el primer restaurante que el Dempsey original abrió aquí, en Desembarco, hace casi trescientos T años. Sonrió, agitando la mano en torno al restaurante elegantemente amueblado y tenuemente iluminado, mientras peces nativos de Manticor con aletas demasiado largas y arrastradas nadaban graciosamente por debajo del cristoplasto bajo sus sillas, y sacudió la cabeza. —Esto tampoco es exactamente lo que pensé la primera vez que alguien me invitó a un "bar".

—Así de obvio, ¿no? —Indy le devolvió la sonrisa.

—Sólo porque yo había tenido la misma reacción la primera vez. Sin embargo, lo superé. De hecho, recuerdo que el maître se burló de mí la segunda vez que comí allí—dijo que había visto un montón de...

Se interrumpió de repente. Indy había estado admirando una holo-escultura contra la pared del fondo del restaurante, pero su abrupto silencio le devolvió la mirada, y sus ojos se abrieron de par en par al ver las lágrimas.

—¿Abigail? —Su voz era suave, preocupada, y ella negó bruscamente con la cabeza. Luego cogió la servilleta y se limpió rápidamente, casi con rabia, los ojos.

—Lo siento. La palabra salió ronca, y ella se detuvo y se aclaró la garganta. —Estaba pensando en aquella primera visita. Y en lo bien que llegué a conocer a Michael, el maître, y al resto de los camareros. Fue en el Dempsey's de Hefesto.

Indy frunció el ceño, perplejo. ¿Por qué...?

Entonces comprendió. Hefesto. Eso era algo más que no había conocido antes de su llegada a Manticora: el Golpe de Yawata.

Empezó a decir —Lo siento—, pero se detuvo antes de que las palabras salieran de su boca. Habrían sido demasiado automáticas, demasiado despectivas. O, no, no despectivas, quizás, pero sí demasiado... banales ante su dolor.

—No puedo imaginar lo que debe ser —dijo en cambio, suavemente, y se dio cuenta de que había extendido la mano a través de la mesa.

—Sé que fue terrible para la gente que estaba realmente aquí cuando ocurrió. La voz de ella era igualmente suave, y le cogió la mano casi distraídamente, con los ojos concentrados en otra cosa muy, muy lejana. —Pero creo que puede haber sido incluso peor, en cierto modo, para los que no estábamos. Dejamos todo —y a todos— vivo y bien, y salimos hipertrofiados, esperando que fuéramos nosotros los que fuéramos llamados a la acción. Nosotros éramos los que podíamos morir. Y entonces nos enteramos. Primero que el ataque había ocurrido. Luego, más o menos un día después, que las pérdidas habían sido cuantiosas. Resopló una risa sin gracia. — "¡Pesadas! Supongo que es una forma de decirlo. Sin embargo, no supimos cuán cuantiosas fueron durante mucho tiempo. Recuerdo cuando nos enteramos de lo del gatito.

Su agarre se tensó casi dolorosamente, sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas y su mano libre las apartó con la misma rapidez que las anteriores. Luego parpadeó, sus ojos volvieron a centrarse en Indy, y cayeron sobre las dos manos en la mesa al darse cuenta de lo fuerte que la suya apretaba la de él.

—Lo siento —dijo de nuevo. Comenzó a retirar su mano, pero la de él se volvió y atrapó la suya en un firme apretón antes de que pudiera hacerlo.

—Lo entiendo —dijo él. —No la magnitud del suceso, ni la cantidad de personas que debes haber perdido, ni siquiera lo inesperado del mismo. Pero entiendo su dolor, Abigail. Sé lo que es perder a alguien que te importa. Lo que es sentirse impotente mientras ves cómo te quitan a alguien que quieres y no hay una maldita cosa que puedas hacer al respecto. Y sé cómo el recuerdo puede... emboscarte cuando no lo esperas. Nunca te disculpes por el dolor. Por honrar la memoria de las personas que has perdido admitiendo lo mucho que significaban para ti cuando las tenías.

Ella lo miró durante un largo e inmóvil momento, con el labio inferior temblando ligeramente. Luego asintió, respiró hondo y volvió a apretarle la mano antes de retirar suavemente la suya y recostarse en su silla.

—Tienes razón —dijo ella—El Padre Iglesia enseña que el Probador nos abre los brazos a todos. Que la muerte es una puerta más y que debemos celebrar la vida de los que van por delante de nosotros, no llorar por ellos. Pero no llorar por ellos no significa que no podamos lamentarnos por nosotros mismos en su ausencia. Por nuestra pérdida, sea cual sea su ganancia. Pero es difícil. No tiene sentido que ninguno de nosotros finja que la huelga de Yawata no ocurrió. Dudo que haya una sola persona en todo el Sistema Manticora que no haya perdido a alguien. Sé que yo lo hice, y sé que hubo gente —como la duquesa Harrington— que perdió a casi toda su familia. Pero yo soy un oficial de la marina, el jefe del Departamento de Táctica de Tristram. Mi trabajo era estar ahí para los demás, no derrumbarme por mi propia sensación de pérdida.

—Por lo que he visto de ti, habrías estado allí de todos modos, Abigail, fuera o no "tu trabajo". Es lo que eres, lo que eres. Lo que haces. Le sonrió casi con nostalgia. —Por cierto, te vi hacerlo en el viaje hasta aquí desde Seraphim, y no sólo por estar ahí para los demás. Había una parte de ti que deseaba real y verdaderamente disparar a Firebrand-Harahap, quiero decir, justo donde estaba sentado. Me di cuenta de que lo había. Nunca lo mostraste. No abiertamente. Ni siquiera le dijiste una palabra dura, porque era tu trabajo no hacerlo, pero yo lo sabía. No me di cuenta de por qué te sentías así, no al principio. No hasta que el Bosun Musgrave me habló de Mónica y de Nueva Toscana. Sobre todo lo que hizo para ponerlo en marcha. Sacudió la cabeza. —Dios, debes odiarlo.

—No realmente. Su sorpresa se hizo patente, y ella le devolvió la sonrisa. —No, de verdad, no lo odio. No voy a ir tan lejos como para decir que es una de mis personas favoritas en el universo, pero no lo odio. Y realmente me doy cuenta de lo valioso que podría ser para la Alianza. Además, ¿de qué me serviría a mí —o a cualquier otro— odiarlo? No desharía nada de lo que ha hecho, y todo lo que nos pasó en Mónica, o en Talbott, combinado no es una gota de agua al lado de lo que pasó en la huelga de Yawata. Por cierto, cuando se llega a esto, no todo lo que ha hecho terminó tan mal, ahora lo hizo?

—No, supongo que no —reconoció con una risa—Si McCready hubiera sido asesinada de la misma manera y nuestro buen amigo 'Firebrand' no nos hubiera hecho llegar esas armas —o, para el caso, no se hubiera atrincherado cuando comenzó la lucha—, probablemente yo también estaría muerto. No creo que eso me guste mucho.

—A mí tampoco me gustaría —dijo ella en voz baja. Los ojos de él se abrieron de par en par, y su sonrisa se hizo más amplia y de alguna manera más suave. —No me gustaría en absoluto.

Sus miradas se mantuvieron durante un momento, y luego ella volvió a mirar deliberadamente la pantalla del menú.

—Todo lo que tienen aquí es muy, muy bueno. Su tono era mucho más ligero que antes, casi divertido. —Nunca había comido marisco antes de llegar a Manticora, así que creo que empezaré con la sopa de langosta. Creo que a ti también te gustaría, y tal vez las almejas rellenas de aperitivo... —Levantó los ojos para encontrarse con los suyos. —Y si nunca lo has probado, quizá el Chateaubriand como plato principal. Dempsey's ha empezado a utilizar carne de vacuno de Montana. Créeme, es buena.

—Oh, creo que puedo hacerlo— dijo Indy. Ella enarcó una ceja. —Confía en ti, quiero decir.

—Bueno —dijo ella, con los ojos brillantes mientras alcanzaba el botón de pedido—, eso es un buen comienzo. Confiar en mí, quiero decir.

Ciudad de Aterrizaje

Sistema Binario de Manticora

IMPERIO ESTELAR de Manticora

—Entonces, ¿qué puede decirnos sobre este...? —el hombre de pelo naranja consultó sus notas— ¿Collin Detweiler? —Levantó la vista, sus peculiares ojos púrpura con las pupilas verticales sólo mostraban una leve curiosidad. —Estamos intentando rellenar las lagunas sobre el "Alineamiento" y todo lo que tenemos sobre él es un único retrato de la cabeza y un nombre de... Bueno, de otra fuente, digamos".

¿Rellenar las lagunas? pensó Damien Harahap con sorna. Lo que quieres decir es que vosotros no tenéis ni idea de quién es y que las hormiguitas rojas os están comiendo vivos mientras intentáis averiguar qué demonios pretende realmente el "Alineamiento".

Se recostó en su propia silla, frunciendo los labios con aire pensativo. Todavía no estaba seguro de por qué no había caído muerto convenientemente —convenientemente para sus más recientes empleadores, eso era—, aunque la respuesta más probable seguía siendo la destrucción del Centro Gamma. Suponiendo que las afirmaciones de Mesan fueran ciertas, parecía que les debía a Anton Zilwicki y a Victor Cachat un voto de agradecimiento.

En realidad, le gustaría discutir bastantes cosas con Zilwicki y Cachat. Admiraba la profesionalidad, la tuviera quien la tuviera, y los dos habían arrancado muchas costras de cosas que Isabel Bardasano —entre otros— había querido mantener ocultas. Además, le gustaría comparar notas con ellos sobre Pinos Verdes, dada su visita a Mendel "después del ataque terrorista". Por desgracia, no estaban disponibles. Además, no había podido averiguar cuál era su verdadera relación con los servicios de inteligencia oficiales de sus respectivas naciones estelares. Parecía que Zilwicki era esencialmente un agente libre cuya lealtad principal estaba dividida entre el Reino de la Antorcha y el Reino Estelar —ahora Imperio Estelar— en el que había nacido. Y parecía que Cachat era esencialmente una ojiva suelta oficialmente al servicio del Servicio de Inteligencia Exterior de la República de Haven... cuyas directivas seguía en las infrecuentes ocasiones en que tenían sentido para él.

—Me temo que en realidad sólo he visto al caballero dos veces, señor Jubair —dijo después de un momento a su actual interrogador.

—Por lo que ha dicho antes. Antoine Jubair dio un golpecito al bloc de notas que había sobre la mesa entre ellos y sonrió. Cuando lo hizo, mostró unos dientes muy puntiagudos, producto de la misma manipulación genética que había dado a su abuelo esclavo genético su tez oscura, su pelo naranja brillante, no rojo ni castaño, y sus pupilas de gato. —Parece que esos dos encuentros fueron bastante significativos en términos de su... empleo, sin embargo.

—Es una valoración justa. Harahap asintió con la cabeza y miró al felino estirado cómodamente en un extremo de la mesa. Aparte del ángulo de sus pupilas y del hecho de que eran verdes, no morados, sus ojos le recordaban mucho a los de Jubair. Sobre todo, por el hecho de que estaban fijos en un tal Damien Harahap. A menos que se equivocara, detrás de ellos había más —mucho más— inteligencia de la que había supuesto.

—No hay mucho que pueda decir sobre él que sea lo que yo llamaría concreto —dijo. —Nunca vi ningún organigrama, y mucho menos uno con su nombre. De hecho, no vi su nombre en absoluto. Y una vez que pasé el reconocimiento con él, tampoco lo volví a ver. Así que, por favor, comprenda que todo lo que le diga sólo puede ser una conjetura, basada en mi única impresión de él.

Hizo una pausa, con las cejas alzadas, y Jubair asintió.

—Entendido —dijo en el tono de un profesional que se dirige a otro—.

—Con esa salvedad, entonces —continuó Harahap—, es inteligente, muy inteligente, y muy despiadado. Además, viene equipado con mucha concentración y, creo, con un compromiso genuino con lo que realmente busca esta gente, y tus imágenes no captan la cantidad de... llámalo presencia de mando que tiene. O el hecho de que también tiene una mentalidad de mando. Harahap se encogió de hombros. —Yo diría que es un hombre que toma decisiones, no uno que recibe instrucciones.

Jubair miró al turón, que se limitó a bostezar con delicadeza, mostrando unos dientes que eran otro punto de similitud entre ellos.

—Esa es una distinción interesante —observó el manticorano después de un momento.

—Bueno, supongo que debo admitir que se basa, al menos en parte, en la actitud de Chernyshev hacia él— dijo Harahap.

—¿Ese sería Rufino Chernyshev? El tipo que acabó con el trabajo de Bardasano —preguntó Jubair, y Harahap asintió. Sintió una punzada —una pequeña— de arrepentimiento por haber identificado a Rufino para los manties, pero el mesano era un compañero de profesión. Lo entendería. Eso no le impediría disparar a Harahap en la cabeza si se presentaba la oportunidad, pero lo entendería.

—Sí —dijo. —Ni él ni Bardasano utilizaron nunca el término "Alineación de Mesan" conmigo o en mi presencia, pero suponiendo que tu gente tenga razón sobre su existencia —y si es así, eso podría explicar algunas de las cosas que me parecían desconcertantes sobre sus estrategias—, estoy bastante seguro de que Bardasano estaba a cargo de sus operaciones encubiertas. No sé nada sobre sus actividades de recopilación de información, salvo que, por la información que estudié sobre los sistemas que me asignaron, están conectados con fuentes oficiales de la Liga a niveles muy altos. La información que me proporcionaron era mejor que la que suele proporcionar la Gendarmería, y obviamente también tenían fuentes fuera de las oficiales. Sin embargo, la forma en que se establecían o gestionaban esos contactos nunca formó parte del paquete de información, así que no puedo decir si ella estaba involucrada en ese aspecto o si sólo era su directora de operaciones. Por su actitud, por algunas de las cosas que dijo, me inclino a pensar que tenía responsabilidad ejecutiva en ambos lados de su tienda —inteligencia y operaciones encubiertas—, pero no hay forma de confirmarlo.

—Sin embargo, lo importante —se inclinó hacia delante— es que, sea cual sea su papel, tu amigo Detweiler era su jefe. Así que, si tienes razón sobre la existencia de la Alineación y realmente no es el "consorcio de transestelares" que él y Bardasano intentaron venderme, creo que es muy probable que sea el Ministro de Inteligencia del "gobierno en la sombra".

—Interesante posibilidad— dijo Jubair. —Quiero volver a eso dentro de un rato. Pero por ahora, cuéntame lo que puedas sobre el cambio de responsabilidades de Chernyshev después de Pinos Verdes. Por ejemplo...

* * *

—Me gustaría pensar que realmente podemos convertir a ese hombre en un activo —dijo Patricia Givens casi con nostalgia.

Estaba sentada en una sala de conferencias segura entre Hamish Alexander-Harrington y su hermano William, que resultaba ser el barón de Grantville, por no hablar del primer ministro de Manticora. En ese momento, todos ellos estaban viendo otra entrega del interrogatorio en curso de Damien Harahap por parte del Servicio Especial de Inteligencia de Barton Salgado. Personalmente, Givens pensaba que el ONI debería tener el papel principal, dado que fue un oficial de la marina quien lo había atrapado en primer lugar. Por otro lado, ella tenía más que suficiente con lo suyo, sobre todo tras lo ocurrido con Hypatia y los informes que empezaban a llegar de otros sistemas que habían sido visitados por los malditos —Bucaneros— de los Sollies.

—Es un agente de inteligencia entrenado y capacitado, no un científico secuestrado en un laboratorio de ideas o incluso haciendo investigación aplicada —continuó. —Eso significa que ya nos ha dado al menos tres o cuatro veces más en el aspecto operativo de lo que el doctor Simões pudo... suponiendo que podamos contar con él.

El felino moteado en el hombro de White Haven produjo algo que sonó notablemente como un suspiro humano, y el "gato" en el respaldo de la silla de Givens se rió. La almirante miró por encima del hombro a su peludo guardaespaldas y frunció el ceño, luego se volvió hacia los participantes de dos patas en la conferencia.

—A pesar de las reacciones de Samantha y del Perseguidor del Pensamiento —dijo con un poco de acritud—, no estoy sugiriendo que esté consiguiendo ningún engaño intencionado más allá de Pounces on Leaves. Movió la cabeza al ver al turón que participaba en el interrogatorio grabado. —Mi problema es que todavía no puedo convencerme —no del todo— de que no es una especie de planta, aunque él no lo sepa.

—¡Oh, Pat! —suspiró el primer ministro—Te juro que eres la persona más paranoica que he conocido. Se lo pensó un momento. —Bueno, la persona más paranoica, por lo demás cuerda, que he conocido.

—Parte de mi trabajo— señaló. —Además —su expresión se ensombreció—, ¡no olvides el tiempo que esos bastardos han jugado con todas las agencias de inteligencia de la galaxia! Se salieron con la suya, en parte, porque ninguno de nosotros, paranoicos pero cuerdos, éramos lo bastante paranoicos como para creer en hadas de los dientes, conejos de Pascua, políticos honestos —sin ánimo de ofender, señor Primer Ministro, señor— o sociedades secretas de superhombres genéticos empeñados en la dominación galáctica. Sacudió la cabeza. —Sinceramente, la mayoría de las mañanas me despierto y tengo que volver a convencerme de que esta "Alineación" existe de verdad.

—Pero aunque gran parte de su éxito hasta la fecha se debe a que todo el concepto es tan patentemente absurdo que a ningún analista serio se le ha ocurrido buscarlo, nadie mantiene algo tan amplio, tan ambicioso, oculto durante tanto tiempo como la información de Simões y McBryde sugiere que esta gente ha existido, sin ser muy, muy buena. Locos, megalómanos, fanáticos demasiado locos como para salir de la nieve, tal vez, pero buenos en la ocultación, el despiste y la desinformación. El hecho de que no pueda ver ninguna forma de que nos lo hayan plantado deliberadamente no significa que no hayan podido hacerlo. Más aún, no significa que no lo engañaran deliberadamente como medida de seguridad, por si acaso caía en nuestras manos y decidía ponerse a hablar.

—¿No te crees la teoría de Honor sobre eso? —preguntó suavemente White Haven.

—No he dicho eso. Givens negó con la cabeza. —En realidad, creo que es muy posible que tenga razón en cuanto a por qué está vivo. Sólo digo que esta gente cree en la defensa en profundidad. Todo lo que hemos visto me dice que el Alineamiento es como una de esas muñecas matrioskas que Charlie O'Daley le regaló a Moira el año pasado por su décimo cumpleaños. Cada vez que desmontamos una de ellas, hay algo más escondido en su interior. No veo ninguna razón para asumir que no escondieron algo más dentro de lo que Harahap sabe.

—Está claro que lo hicieron— dijo White Haven. —O lo intentaron, al menos. Nadie le dijo nunca nada sobre conspiradores mejorados genéticamente para derrocar a la Liga. Se dio cuenta por sí mismo de que en realidad buscaban mucho más de lo que le contaban, pero se cuidaron mucho de que no descubriera lo que no le habían contado. De hecho, creo que tu muñeca matrioska es en realidad una muy buena metáfora de todo su enfoque. Por eso también creo que Honor tiene razón sobre lo útil que puede ser. Está al menos a dos o tres muñecas del borde. Eso nos da un mejor punto de partida para la siguiente muñeca. Asumiendo que ella también tiene razón sobre si podemos o no convertirlo genuinamente.

—Volver a convertirlo, querrás decir —el tono de Givens era bastante punzante, y resopló cuando el conde se encogió de hombros—¡El hombre ya debe de tener vértigo!

—Tal vez. Pero vuelvo a lo de "Pounces on Leaves". Tanto él como Nimitz están de acuerdo con la evaluación de Honor sobre la personalidad básica de Harahap.

—Lo sé, pero...

—Pat, la decisión está tomada —señaló el Primer Ministro Grantville. Ella lo miró, y él se encogió de hombros. —Su Majestad lo ha firmado, y también lo han hecho Tom Theisman por Eloise Pritchart y Michael Mayhew por el Protector Benjamin— le recordó en tono razonable. —Todos ellos entienden y respetan tus reservas, pero es demasiado valioso en potencia para que lo aparquemos en una celda y lo saquemos a pasear para interrogatorios ocasionales.

—Eso no era precisamente todo lo que pretendía hacer con él —dijo Givens con acritud, pero a ella le tocó encogerse de hombros. —Por otro lado, tienes razón y lo sé. Pero me gustaría tener alguna forma de asegurarme de que no reciba una oferta mejor de otra persona en el futuro, que vuelva a cambiar de opinión y que nos venda de la misma forma que está vendiendo a la Alineación.

—Yo no diría que eso es exactamente lo que está haciendo —observó White Haven, y luego se rió. —Piensa que puedo ver que un patrón de comportamiento establecido por su parte podría parecer motivo de cierto grado de preocupación para una mujer profesionalmente paranoica como tú.

—No sabe cuánto me alivia que lo encuentre divertido, mi señor —le dijo la vicealmirante Patricia Givens al jefe civil de su servicio.

—Oh, no encuentro divertida su sospecha ni su conciencia del riesgo potencial— le aseguró White Haven. —Lo que encuentro divertido es pensar en la respuesta del señor Harahap a la... medida profiláctica que Honor ha sugerido para evitar que algo así ocurra.

—¿Profiláctica?

—Así es como lo pienso, al menos. Le sonrió, y luego su expresión se volvió ligeramente más seria. —Has conocido a la Dama Lisa —Lisa Llorens—, ¿no es así?

Givens frunció el ceño mientras rebuscaba en su memoria. Luego asintió, aunque, por su expresión, se preguntó a dónde podría ir.

—No diría que conozco realmente a Dama Lisa —dijo. —La vi bailar antes de que se retirara, varias veces, en realidad, pero para ser sincera, tanto Simon como Moira aman el ballet más que yo. Sé que ella y Honor son muy amigas, y tienes razón; la conocí hace un par de meses, cuando Thought Chaser y yo estuvimos en Sphinx. Sin embargo, no tengo muy claro qué podría aportar ella a nuestro pequeño problema aquí.

La dama Lisa Llorens había ascendido al rango de segunda bailarina principal de la compañía del Royal Ballet de Sphinx, un puesto que había ocupado durante casi veinticinco T años. Sin embargo, ese cuarto de siglo como una de las cuatro mejores bailarinas de ballet de todo el Reino de las Estrellas —no existía la Compañía de Gryphon, lo que daba lugar a todo tipo de bromas sarcásticas— había terminado con la huelga de Yawata.

Ya se había encaminado hacia la jubilación mucho antes de eso, a pesar de que seguía siendo muy solicitada como intérprete y artista. Sin embargo, ella y su gata, Grace, habían estado muy implicadas en la búsqueda de Adelina Arif para enseñar a los gatos monteses a comunicarse con los humanos, y eso le había exigido cada vez más tiempo. Había conseguido que sus dos carreras funcionaran —de alguna manera—, pero la tensión había aumentado a medida que su corazón tiraba de ella en direcciones opuestas. Era probable que hubiera seguido ese corazón para trabajar a tiempo completo con el Dr. Arif en cualquier circunstancia, pero la huelga de Yawata había inclinado la balanza. La Compañía Esfinge había sido programada para actuar en el Cruce de Yawata. Un tercio de la compañía ya había llegado para comenzar los ensayos y el transbordador que llevaba a Dame Lisa y al resto de la compañía llevaba menos de treinta minutos cuando el tsunami se produjo... y mató a todos los miembros de la compañía que ya estaban en tierra.

Ella y Grace habían abandonado el mundo de la danza tras la muerte de tantas personas —humanos y gatos monteses por igual, y no sólo los miembros de su compañía— que conocían tan bien y querían tanto, para dedicarse de lleno a la relación en rápida evolución entre los "gatos" y sus vecinos de dos patas.

—Bueno, Honor también ha pensado bastante en tu "pequeño problema" —dijo ahora Hamish—, y creo que ha dado con una solución factible. Pidió a la doctora Arif y a su equipo un candidato, y a Dame Lisa y a los cantantes de la memoria se les ocurrió uno que creo que funcionará muy bien. Su nombre es “Asesino Limpio'".

Givens lo miró fijamente por un momento, y luego se echó a reír.

—¿Su propio guardaespaldas de felinos?

—Bueno, sí está en la onda, definitivamente es alguien a quien la Alineación movería cielo y tierra para callar, suponiendo que descubran que está vivo y que lo tenemos —señaló White Haven—Tendría sentido darle un nanodetector para dificultar al máximo eso, ¿no?

—¡Oh, claro que sí! asintió Givens, todavía riéndose mientras volvía a la grabación. —¡Mi, oh mí! Recuérdame que felicite a tu mujer la próxima vez que la vea. Ella negó con la cabeza. —¡Me gustan las mujeres con una mente tortuosa!

* * *

<No comprendo del todo por qué nuestras dos piernas están tan confundidas sobre cómo tratar a esta persona>—dijo Asesino Limpio a Thought Chaser. <Seguramente, si es amigo de los malhechores que asesinaron a Roca Negra y a tantos bipersonales, sólo hay una cosa que hacer con él>.

<Verdad,> contestó Cazapensamientos, mirando al otro lado desde su lugar en el respaldo del asiento de Mente Astuta. <He observado que las dos piernas hacen muchas cosas que a la gente le cuesta entender. Sin embargo, también he descubierto que la mayoría de las veces tienen buenas razones.> Bostezó una sonrisa silenciosa al explorador más joven. <¡No siempre, por supuesto! Y son dos piernas. Si el Pueblo ha aprendido algo sobre las dos piernas en las últimas manos y manos de giros, es que nunca entenderemos del todo cómo funcionan sus mentes sólo porque podemos saborear sus brillos mentales.

Asesinato Limpio se rió de acuerdo. Nadie entenderá nunca del todo a dos piernas; eso era un hecho. Pero no necesitaba entenderlos para saber que, al igual que el Pueblo, había dos piernas buenas y dos piernas malas, y él sabía cuál era su propia lealtad.

Su risa se desvaneció al pensar en eso, al pensar en la razón por la que estaba aquí, en este enorme nido de dos piernas. La llamaban "ciudad", pensó, formando el ruido de la boca cuidadosamente en su mente. La fuerza de tantas manos de los brillos mentales le presionaba como un viento poderoso e invisible, o quizás como el calor del sol en pleno verano. Amenazaba con aplastarlo, pero había probado los cantos de memoria de otros del Pueblo que habían ido entre las dos piernas. Eso le había preparado para ello, aunque no tan bien como había creído antes de experimentar la realidad por sí mismo. Ese primer día, había considerado seriamente huir como un gatito recién escapado de su nido, pero había superado la tentación recordando por qué estaba aquí.

Su hermana mayor, Garra Plateada, se había apareado con el clan Roca Negra. También había muerto con su pareja, sus gatitos y toda la familia de su nuevo clan cuando el fuego cayó del cielo. Asesino Limpio había estado cerca del límite entre el rango de Roca Negra y el del Clan del Árbol Musgo. De hecho, había estado hablando mentalmente con ella cuando ocurrió, y nunca olvidaría ese día. Nunca olvidaría su grito de terror, breve como el tiempo entre dos respiraciones, antes de que su amada voz mental se desvaneciera en un silencio frío y eterno, alejado de él para siempre con el filo de una de las cuchillas cantoras que usaban los cazadores y exploradores de dos piernas.

Y entonces, incluso cuando se giró para atravesar a toda velocidad el bosque de red hacia el campo de tiro de Roca Negra, el espantoso hervor de la furia brillante del sol había rugido ante él y el terrible estruendo de los truenos y el viento aullante se habían abalanzado sobre él como una poderosa tormenta. El impacto había astillado las ramas a su alrededor, arrojándolo de la red de madera como una ramita más rota. De hecho, por lo que sabían los cantantes de la memoria, nadie más cercano al nido central de la Roca Negra que él había sobrevivido, y le había llevado muchas manos de días curarse de los huesos que se había roto, incluso con la ayuda de los sanadores de dos piernas.

Había tardado mucho más en sanar su brillo mental.

Heart Singer, el sanador mental de Mossy Tree, le había dicho que podía sobrevivir a las profundas heridas internas de aquel día. Al principio, Asesino Limpio le había cerrado su propia mente, negándose a creer a la Persona mayor. Al final, sin embargo, Heart Singer había tenido razón. Había sobrevivido, pero nunca volvería a ser el mismo. Ninguna de las Personas volvería a ser la misma....no era la única Persona que había compartido directamente ese único grito mental de toda la Gente de Black Rock, y a estas alturas toda la Gente —aparte de los gatitos más jóvenes— había probado las canciones de recuerdo de ese día. El día en que Roca Negra murió, asesinada por los malhechores del otro lado del cielo que habían matado a tantos otros bipersonales del Pueblo en ese mismo día terrible. Los cantantes de la memoria habían atenuado misericordiosamente lo peor del terror, de la agonía, en sus canciones, pero era importante que todo el Pueblo las probara, que conociera la oscuridad de su núcleo.

Conocer el trabajo de sus enemigos y no olvidar nunca su odio hacia los que lo habían hecho.

El Asesino Limpio no necesitaba canciones de memoria. Llevaba esa oscuridad consigo a todas partes. Gracias a Heart Singer no le había devorado, como a demasiada otra Gente, pero había descubierto que no podía volver a su vida cotidiana como uno de los exploradores de Mossy Tree. Ya no podía vagar por el bosque de red y la hoja dorada, cazando y vigilando, protegiendo al clan de los colmillos de la muerte y los cazadores de nieve. No cuando sabía que otra amenaza mucho mayor se escondía más allá de las estrellas. Por eso, cuando los cantores de la memoria enviaron la convocatoria, buscando voluntarios para aventurarse entre los dos patas y protegerlos de la amenaza que ellos mismos no podían probar —los otros dos patas a los que los malvados obligaban de alguna manera a matar incluso a sus amigos más cercanos—, Asesino Limpio, explorador del Clan del Árbol Musgo, fue uno de los primeros en ofrecerse. Y no sólo por su necesidad de proteger a los dos piernas que luchaban por proteger a toda la gente —gente y dos piernas, por igual— de su mundo. No. Se había ofrecido como voluntario porque esperaba que algún día, de alguna manera, estaría al alcance de las garras de al menos uno de los malhechores responsables de tanta matanza, de tantas muertes, y el día que lo hiciera...

Supuso que era por eso que Gira por la Alegría, Habla desde el Silencio y Baila sobre las Nubes le habían considerado como el —protector" de ese malhechor de antaño que ahora decía ser un amigo. Pues bien, ...se encargaría de ello. Había probado el recuerdo de la conversación de Ojos del Pueblo con el malhechor capturado, y sabía que éste nunca había dicho nada que no fuera cierto, pero eso no tranquilizaba del todo a Asesino Limpio. El Pueblo nunca se había planteado decir algo que no fuera cierto antes de encontrarse con las dos piernas y aprender a entender sus ruidos bucales. No tenía sentido, ya que cualquier Persona siempre sabía si la Persona que hablaba mentalmente con él estaba haciendo algo tan extravagante o no. Pero las dos piernas eran ciegas a la mente, todas ellas excepto Baila en las Nubes y la Alegría de Bailarina de las Nubes, su gatita, y —sólo un poco— Raíces Profundas y Bailarina de la Risa, sus padres. No sólo podían decir cosas que no eran, sino que no siempre podían distinguir cuando alguien les decía tales cosas, pobres criaturas. La gente podía engañar a otra gente; de hecho, algunos, como Risueño Brillante, eran famosos entre todos los clanes por su capacidad para hacerlo. Pero no podían hacerlo tan fácilmente, no simplemente diciendo cosas falsas. Tenían que encontrar otras formas, más creativas. ¿No era razonable suponer que los bipersonales también tenían más de una forma de engañar a los de su especie? ...había observado que algunos de los engaños más eficaces no consistían en decir cosas falsas, sino en decir cosas que eran totalmente ciertas... y que no significaban lo que la otra persona creía que significaban.

No esperaba disfrutar de su tiempo —protegiendo" al malhechor, aunque la canción de memoria del brillo mental del Cantante del Dolor de dos piernas que le había transmitido Pounces on Leaves era mucho menos... desagradable de lo que había esperado inicialmente. Pounces on Leaves tenía un poderoso brillo mental para ser un macho. Es cierto que había estado más centrado en saborear la verdad de las respuestas del malhechor a las preguntas de Ojos del Pueblo que en profundizar en el propio brillo mental del bipersonal, pero el recuerdo que había compartido con Sorrow Singer y, a través de ella, con Asesino Limpio no tenía nada de la oscura y fría maldad que Asesino Limpio siempre había supuesto que debía caracterizar a un malhechor capaz de destruir el Clan Roca Negra y a tantos bipersonales.

Tal vez no sea así, pensó ahora, sombríamente, mientras la cosa voladora de dos patas se abalanzaba hacia su destino. Pero, a diferencia de Salto sobre las Hojas, yo seré un cazador que acecha ese resplandor mental, y a ese malvado que ahora dice estar dispuesto a ayudar a nuestros dos piernas no le gustará lo que ocurra si encuentro traición en él.

* * *

Damien Harahap se sintió más inquieto de lo que hubiera admitido mientras seguía a su escolta —los manties eran demasiado educados para llamarla guardia— por el pasillo. Suponía que era bueno que quisieran mantenerlo con vida, al menos hasta que decidieran lo contrario, y dudaba que estuvieran mintiendo sobre los —asesinos nanotecnológicos. No tenía más idea que ellos de cómo la gente de Bardasano podría hacer que eso funcionara, pero sonaba exactamente como el tipo de cosa que harían funcionar. Así que si el felino con el que pretendían emparejarlo podía evitar que ese tipo de encuentro desagradable se cobrara la cabellera de un tal Damien Harahap, era algo bueno.

Le resultaba menos cómodo saber por qué su nuevo protector, Asesino Limpio —un nombre que sugería algunas posibilidades desagradables por sí mismo— sería capaz de detectar a un asesino programado a tiempo para hacer algo al respecto. Hacía tiempo que se rumoreaba sobre las supuestas habilidades esotéricas de los ramafelinos esfinge, aunque nunca le había interesado lo suficiente como para perseguirlas él mismo. Sin embargo, una cosa que no había oído sobre ellos era que hubieran aprendido a comunicarse con los humanos. Si, como afirmaba Jubair, eran telépatas, capaces de detectar mentiras —y asesinos—, su capacidad para contárselo a alguien explicaba por qué Jubair había estado acompañado por su propio compañero de los felinos en cada sesión con Harahap. Y estaba el corolario: un telépata que supiera que alguien estaba mintiendo sería el —control" más eficaz para cualquier activo de dudosa fiabilidad en la larga y turbia historia del espionaje.

A Harahap no le habría importado eso, ya que no tenía ningún plan para ser poco fiable, si se hubiera sentido más seguro sobre el sentido de... autocontrol de un turón en caso de cualquier pequeño malentendido. O, para el caso, si hubiera creído que los gatos monteses eran las adorables y sedosas mascotas que parecían ser. Por desgracia, no creía nada de eso. Puede que no haya hecho un estudio especial de ellos, pero Nimitz, el compañero de Honor Alexander-Harrington, era el turón más famoso de la historia en gran parte por lo concluyente que había sido al demostrar que, por muy adorable y sedoso que fuera, era cualquier cosa menos una "mascota inofensiva" cuando su humano se veía amenazado.

Y ahí estaba ese nombre... "Asesino Limpio".

* * *

—Está en camino, señora— dijo el comandante Lassaline.

Patricia Givens miró por encima del hombro cuando su jefe de personal entró en la pequeña sala de conferencias. La expresión del almirante era un interesante estudio de contrastes, pensó Lassaline. Probablemente, la jefa de personal comprendía mejor que nadie la ambivalencia de Givens en lo que respecta a Damien Harahap. Lassaline había sido su ayudante de jefe de personal durante más de tres años T antes de pasar a ocupar el puesto más alto justo después de la huelga de Yawata. Había visto —y compartido— la angustia de Givens tras el fracaso total de la ONI al no ver venir el ataque furtivo. Y, al igual que todo el personal del almirante, deseaba cualquier ventana a las operaciones y objetivos de sus enemigos que pudieran conseguir. Pero también era una oficial de inteligencia de carrera, y sabía lo devastador que podía ser una fuente de confianza que proporcionara mala información. Y también sabía que algunos de los mejores programas de desinformación habían dependido de que los individuos que proporcionaban la información no supieran que era falsa para empezar.

—Gracias, Terry— dijo Givens, y luego sonrió con algo más que un rastro de amargura. —Me pregunto si espera esto con tanta alegría y celebración como yo.

—Si le sirve de consuelo, señora, estoy bastante seguro de que él lo espera con mucha menos alegría y celebración que usted— respondió Lassaline. —El hombre tiene una maldita cara de póker, pero no me importa lo bueno que sea ocultando lo que siente, ¡lo sigue sintiendo!"

—Lo sé. Sólo espero que Su Gracia tenga razón sobre por qué lo siente. Acerca una silla. Givens movió la cabeza hacia una de las otras sillas de la mesa de conferencias. —De un modo u otro, debe ser interesante.

—Siempre fue usted una maestra de la subestimación, señora —le dijo Lassaline con una sonrisa y se sentó en la silla indicada.

Givens se echó hacia atrás en su propia silla, frotando las orejas del felino desparramado cariñosamente sobre su regazo, mientras los tres observaban la inteligente pantalla de la pared que mostraba el interior de la sala de interrogatorios, justo al final del pasillo donde ella estaba sentada.

Por el momento, sus únicos ocupantes eran Antoine Jubair, Pounces on Leaves y Asesino Limpio, y Givens frunció el ceño al pensar en el motivo por el que estaban aquí esta mañana. No es que le pareciera una mala idea, pero...

Pensó que Chaser giró la cabeza para mirarla y una mano verdadera golpeó los dedos que habían hecho una pausa en su roce. Ella se estremeció ligeramente y bajó la mirada hacia él, y él volvió a golpear su mano, entrecerrando los ojos.

—¡Perdón! Su ceño se transformó en una sonrisa y escuchó algo sospechosamente parecido a una risa reprimida en la dirección de su jefe de personal. Miró a Lassaline, cuya cara de póquer en ese momento podría haber dado lecciones a Damien Harahap. Givens la miró por un momento, y luego comenzó a acariciar las orejas del Perseguidor del Pensamiento, y su sonrisa se convirtió en una mueca mientras él cerraba los ojos una vez más y emitía un ronroneo de satisfacción.

Él y ella no habían formado nada parecido a la profunda fianza de adopción que existía entre Honor Alexander-Harrington o su marido y sus gatos monteses. Había momentos en los que deseaba que así fuera, en los que envidiaba a los que habían sido adoptados. Otras veces, no. Sabía que Nimitz había representado un obstáculo muy real, uno que podría haber hecho descarrilar la carrera naval de Honor antes de que empezara, a pesar de las normas de la reina Adrienne sobre los ramafelinos y su gente. Y no le habría gustado saber que si le ocurría algo fatal, el Perseguidor del Pensamiento la seguiría casi con toda seguridad hasta la muerte.

Pero si no tenían las fianzas, él se había convertido en el amigo más cercano y fiable que jamás había tenido, y ella había aprendido a confiar implícitamente en su juicio, al menos en la mayoría de los aspectos. Sin embargo, había convenciones, relaciones y mecanismos sociales humanos que ningún "gato" entendía realmente o probablemente nunca entendería. Y le preocupaba cómo la honestidad intrínseca de la especie podía afectar al juicio de alguien que navegaba por las turbias aguas morales de la comunidad de inteligencia. Si los telépatas no podían mentirse unos a otros, entonces, ¿cuál era su apreciación de la deshonestidad y el engaño al estilo humano? Y si...

La puerta se abrió, y Thought Chaser se sentó en su regazo mientras ponía su silla en posición vertical.

* * *

Harahap siguió a su cuidador hasta la ya familiar sala de interrogatorios, y se detuvo justo al entrar por la puerta al ver el par de ramafelinos aparcados sobre la mesa como sujetalibros a juego.

No eran idénticos, aunque tenían exactamente la misma coloración y los mismos ojos verde hierba. El suyo era un cerebro que había sido entrenado para registrar y archivar la mayor cantidad de datos, incluso —o quizás, especialmente— datos triviales, en un solo vistazo. Así que, aunque le hubiera resultado difícil catalogar conscientemente todas las diferencias entre las dos criaturas, estaba razonablemente seguro de que sería capaz de distinguirlas si las volvía a ver una al lado de la otra. Sin embargo, podría tener más problemas para poner un nombre específico a cualquiera de ellas de forma aislada. Era como ver a un par de gemelos casi idénticos, pero no del todo. Vistos juntos, las diferencias entre ellos se podían distinguir; vistos por separado, las similitudes abrumarían el recuerdo de cualquier diferencia de identificación.

El de la derecha es el compañero de Jubair, Se abalanza sobre las hojas, se dijo a sí mismo. Los nombres de los gatos monteses le parecían un poco extraños, pero suponía que las convenciones de nombres de una especie telépata debían ser un poco extrañas. Así que ese es ...a la izquierda. Me pregunto si esos remolinos en su pelaje son por las cicatrices que tiene debajo.

Era una pregunta interesante, ya que Jubair se había esforzado en explicar que Asesino Limpio había sobrevivido a un suceso de muertes masivas de ramafelinos durante lo que los Manties llamaban la Huelga de Yawata. También había explicado lo mal que el gato había sido herido por ello. Dado que Manticora consideraba a la Alineación responsable del ataque, Jubair había sugerido, sin delicadeza alguna, que no sería prudente que Harahap dijera, hiciera o incluso pensara algo que pudiera llevar a ...a asociarlo con el ataque.

Nunca se dio un consejo más sensato, decidió Harahap. Se recordó a sí mismo que leer el lenguaje corporal de una especie alienígena probablemente arrojaría resultados poco fiables, pero Asesino Limpio —que, ahora que lo pensaba, parecía ser al menos un veinte por ciento más grande que Salto sobre las Hojas— no parecía muy contento.

No se había dado cuenta de que el pelaje de un turón podía erizarse, pensó. Especie alienígena o no, dudo que eso sea una señal de que está muy contento de verme.

* * *

<Así que éste es el malhechor>—dijo Asesino Limpio.

<Es el que solía ser un malhechor,> respondió Pounces on Leaves <Y no deberías permitir que se te erice el pelo, hermano menor. Es... descortés.>

Asesino Limpio agitó las orejas con una mezcla de vergüenza y humor al saborear la seca diversión en la voz mental de la Persona mayor. No es que a Asesino Limpio le preocupara tanto la cortesía en ese momento. Sin embargo, se suponía que debía proteger a este bipersonal, no matarlo él mismo.

Volvió a enfundar sus garras. Sin embargo, el erizamiento de su pelaje no fue una respuesta consciente. No podía hacer que desapareciera tan fácilmente, así que en lugar de intentarlo, cambió su atención hacia el bipolar.

No era tan alto como algunos de los otros machos de dos piernas que Asesino Limpio había visto desde que se ofreció como voluntario para ayudar a vigilar a los dos piernas del Pueblo, pero Asesino Limpio vio con ojos de explorador, reconoció la forma en que el dos piernas se movía. El que le había escoltado hasta aquí iba armado, y él no, pero Asesino Limpio intuyó que en realidad era mucho más peligroso que ella. Estaba preparado, equilibrado, de una manera que ella no tenía, al igual que un explorador de guardia estaba perpetuamente atento a todo lo que le rodeaba mientras fluía por el bosque de la red, con todos los sentidos alerta ante cualquier señal de peligro para el clan.

Pero eso no era más que la envoltura exterior del bipersonal. No era lo que realmente importaba, y los ojos de Asesino Limpio se entrecerraron mientras extendía la mano y profundizaba para probar el brillo de la mente de este bipersonal de forma completa.

* * *

—Sr. Harahap —comenzó Jubair—, este es Clean...

Harahap oyó al manticorano, pero sus ojos estaban en el turón, tan concentrados como nunca lo había estado en nada en su vida. Vio que el peludo arbóreo —los turones le recordaban a una fusión entre una pantera de Startman y un scimpanzé, o posiblemente un gato montés de la Vieja Tierra y un lémur— se encorvaba ligeramente, mirándolo de cerca. Casi podía sentir la intensidad detrás de esos ojos verdes brillantes, pensó.

Y entonces se dio cuenta de que no era cuestión de casi sentir esa intensidad, después de todo.

* * *

...oyó los ruidos de la boca de People's Eyes, pero los ignoró por el momento mientras se sumergía en el brillo mental del otro bipolar. Habría tiempo suficiente—.

Se estremeció y sus ojos se abrieron de golpe. Por un instante, el mundo entero se detuvo, y entonces se lanzó como un largo y sinuoso proyectil directamente hacia el bipolar.

—¡Mierda! Patricia Givens jadeó cuando Asesino Limpio se lanzó contra Harahap, con ambos brazos abiertos, con los dedos largos y mortales torcidos.

¡Maldita sea! Si nos ha estado mintiendo todo el tiempo, tenemos que saberlo, pero aun así, es demasiado valioso para dejar que Asesino Limpio simplemente...

* * *

Damien Harahap vio venir a ...y sus brazos se abrieron automáticamente. No hubo ningún pensamiento consciente en ese momento. Sólo hubo conciencia, y sus brazos se cerraron de nuevo, envolviendo aquel cuerpo largo, delgado e imposiblemente fuerte y acunándolo contra su pecho como la cosa más preciada de todo el universo.

* * *

—¡Oh, mierda! gruñó Patricia Givens en un tono muy diferente al darse cuenta de lo que realmente había sucedido.

La risa alegre y obviamente encantada de Chaser no ayudó en absoluto.

* * *

—Entonces, ¿qué crees que deberíamos hacer al respecto? Si no recuerdo mal, esta fue tu brillante idea en primer lugar —dijo el conde de White Haven desde el comunicador de su esposa en lo que podría describirse como un tono irónico.

Honor resopló. No había podido aceptar la pantalla de Hamish cuando le llegó la solicitud original de comunicación, porque había estado en una reunión electrónica con el Estado Mayor. Sin embargo, él le había dejado un mensaje grabado y ella se había reído a carcajadas al ver su indignado comentario. A Nimitz le pareció tan divertido como a ella, pero era evidente que a su marido no le hacía tanta gracia.

—No creo que debamos hacer nada al respecto —le dijo ahora. Imperator estaba participando en un ejercicio de entrenamiento a menos de diez minutos-luz del planeta capital, por lo que había un retraso de 9,2 segundos en la señal, incluso a través de la comunicación gravitacional. —¡En realidad, creo que es lo mejor que podría haber pasado!

Se sentó, acunando su enorme taza de cacao con ambas manos. Esperó pacientemente y, aproximadamente dieciocho segundos después, gorgoteó de placer cuando fue recompensada con una mirada de ojos saltones que White Haven nunca habría permitido ver a nadie más.

—¿Lo mejor? —repitió en tono incrédulo. —¡Honor, la idea era que Asesino Limpio le arrancara la garganta si se convertía en traidor! ¿Cuántas probabilidades hay de que lo haga ahora?

—Hamish, ¿por qué te empeñas en no creer en mi palabra en lo que respecta a Harahap? —Créeme, no tengo intención de nominar a este hombre para la canonización, pero tampoco es precisamente un monstruo sin paliativos. Ya te he dicho de dónde creo que viene... de dónde ha venido toda su vida, para el caso. Y ahora ha sido adoptado por un gato montés. Bueno, ¿adivina qué? Investigué un poco antes de que la Dama Lisa y yo hiciéramos nuestra sugerencia sobre Asesino Limpio, y en toda la historia del Reino de las Estrellas, ningún ramafelino ha adoptado a un criminal o a un traidor. El Dr. Arif y yo encontramos tres casos en los que los 'gatos habían adoptado a alguien que luego cometió delitos graves, no una tontería de delito menor, y se convirtió en criminal, pero en cada uno de esos casos, el 'gato renunció a las fianzas. ¿Realmente crees que ...no haría eso si Harahap se convirtiera? ¿O crees que habría alguna forma de que dejara a Harahap con vida si eso ocurriera?

Volvió a negar con la cabeza.

—Hay un —cuéntalo, un— caso de alguien que fue adoptado y que posteriormente fue condenado por un delito mayor —homicidio voluntario— y no fue renunciado por su "gato", pero eso es todo en cuanto a delitos graves. Y, francamente, después de haber examinado los hechos de ese caso —tan bien como pude; ocurrió hace más de ciento cincuenta T años—, creo que debería haber sido declarado homicidio justificado. Por supuesto, —hizo una de sus sonrisas descentradas—, los "gatos" y yo solemos tener una actitud muy parecida cuando se trata de tratar con enemigos, así que puede que quieras tomar mi opinión sobre eso con un grano de sal.

—Sin embargo, su sonrisa desapareció y se inclinó un poco más hacia la cámara—, tú mismo has sido adoptado, Hamish. No deberías necesitar que te diga lo que eso significa. Sin embargo, ya que pareces un poco molesto por esto, déjame recapitular.

—Uno. Quitó su mano artificial de la taza de cacao para poder levantar el dedo índice izquierdo, tal y como había hecho en la discusión inicial sobre el brillo mental de Damien Harahap. —La hermana de ...y toda su familia murieron en el Golpe de Yawata, y él mismo estuvo muy cerca de morir. Dos —extendió el segundo dedo de su mano izquierda—, creemos —y ...está de acuerdo con nosotros— que la Alineación Mesan fue la responsable del Golpe de Yawata. Tres— extendió el dedo anular, —Asesino Limpio sabe que Harahap trabajaba para la Alineación —aunque Harahap no sabía que era la Alineación en ese momento— y Harahap sabe tan bien como nosotros que los mesanos son los únicos que podrían haber llevado a cabo el Golpe de Yawata. Cuatro— extendió su dedo meñique, —a pesar de eso, Asesino Limpio adoptó a Harahap esencialmente a la vista, después —les recuerdo— de haberse ofrecido como su "guardaespaldas" específicamente para poder matar a Harahap si resultaba ser un "malhechor" no regenerado después de todo. Y, cinco —su pulgar se unió a los dedos—, —nadie que haya sido adoptado por un gato montés ha querido nunca que ese gato montés se cabreara con ella, incluso cuando el 'gato en cuestión no había querido matarla antes de conocerse.

—Lo que significa, amor de mi vida, que cualquier preocupación que pudiéramos albergar sobre lo que Damien Harahap podría haber pensado o estar tentado a hacer en alguna circunstancia futura desconocida ya no es relevante. Cerró la mano en un puño y volvió a sonreír, mucho más ampliamente. —Ahora lo tenemos, Hamish. Confía en mí.

Dieciocho segundos después, su expresión cambió de nuevo, pasando de una indignación moderada a una repentina reflexión.

—Puede que tengas razón —dijo lentamente—.

—Cariño, sí que tengo razón. Así que, ¿por qué no vas a decirle a Pat que se desate las bragas con respecto al señor Harahap? A partir de este momento, tiene una conciencia que odia el Alineamiento de Mesan y todas sus obras al menos con tanta pasión como yo, y está permanentemente aparcada en un rincón de su mente. Puede que no sea capaz de sentir las emociones de ...de la misma manera que yo puedo sentir las de Nimitz, pero, dime, ¿alguna vez le ha resultado difícil a Samantha expresarte lo que siente?

—Creo que se puede asumir con seguridad que la respuesta a esa pregunta es "no" —dijo White Haven, y el felino moteado de color crema y marrón que estaba en el respaldo de su silla se rió con la misma fuerza que Nimitz.

—Precisamente. Honor se inclinó de nuevo hacia atrás, todavía con una sonrisa de triunfo. —Créeme, nadie quiere que su 'gato... sea infeliz con ella. ¡Morir es la salida más fácil, comparada con tener a tu 'gato cabreado contigo! Así que en lugar de preocuparte por si el Asesino Limpio nos avisará si Harahap empieza a tener pensamientos traidores, dile a Pat que empiece a concentrarse en el hecho de que ya no tenemos que averiguar cómo convertirlo y asegurarnos de que siga convertido. Sacudió la cabeza una vez más. —¡El asesino limpio acaba de ocuparse de eso por nosotros!

Torre George Benton

Ciudad del Viejo Chicago

VIEJA TIERRA

Sistema Sol

—¡Y ni siquiera quieres saber qué aspecto tendrá esto cuando la Bolsa abra mañana por la mañana!— Omosupe Quartermain miró a sus compañeros en la sala de conferencias. —Trifecta no es una de las grandes empresas —no como Technodyne o Zumwalt o incluso Industrias De Soto—, pero cuando el mercado descubra lo que hizo ese bastardo, vamos a ver la madre de todas las carreras. ¡Otra madre de todas las carreras! Dios sabe que ya hemos visto bastantes desde que empezó esta mierda— terminó amargamente.

Innokentiy Kolokoltsov utilizó su taza de café para ocultar una mueca. La infusión fuerte y caliente era especialmente bienvenida a las cuatro de la madrugada en una noche tempestuosa en la que debería haber estado en la cama hace horas. Las tormentas que se desataban en el lago Michigan azotaban los flancos de la Torre George Benton con vientos de setenta y cinco kilómetros por hora y cegadores chaparrones. Los truenos retumbaban casi continuamente y los relámpagos parpadeaban sobre la corona de la torre como un halo de ira, golpeando una y otra vez sus altísimos pararrayos mientras buscaban la tierra absorbente.

Era, pensó, una metáfora demasiado apropiada de lo que le estaba ocurriendo a toda la Liga Solariana, y a pesar de los cientos de metros cúbicos de ceramaceto que aislaban está tranquila sala de conferencias de la furia de la tormenta, la tensión a su alrededor crepitaba con su propia electricidad furiosa. Quartermain rara vez se mostraba tan estridente, sobre todo tan temprano en la maldita mañana (o tan tarde en la noche, según se quiera ver). Por otra parte, nunca había sido lo que se podría llamar una fan de Manticora en el mejor de los casos, y las noticias del Sistema Mobius le habían tocado la fibra sensible. Y no sólo con ella, pensó, mientras los ojos se dirigían a Agatá Wodoslawski.

—Omosupe tiene razón en eso —dijo la subsecretaria mayor permanente del Tesoro, como si sus ojos hubieran convocado su acuerdo. —En el Tesoro no nos va a afectar tanto el mercado como a ella en Comercio, pero eso es sobre todo porque los tipos de interés ya se han hundido. Su expresión era al menos tan amarga como la de Quartermain. —Es una nota infernal cuando el lado positivo es que la situación ya está tan disparada que ni siquiera algo como esto puede empeorarla. Excepto, desafortunadamente, que puede... y lo hará. Mobius no era esa gran parte de nuestro flujo de efectivo de los Protectorados, no por sí mismo. Pero si no conseguimos controlar esto, vamos a parecer un elefante roído por las hormigas.

Kolokoltsov se estremeció internamente ante el símil, pero no pudo negar su idoneidad.

—Lo que quiero saber —dijo Malachai Abruzzi, dirigiendo una mirada gélida a su aliado habitual, Nathan MacArtney— es por qué no nos enteramos de nada de esto antes de que este maldito Terekhov hiciera saltar por los aires a los gendarmes de Yucel. Por no hablar de masacrar a todo el gobierno del sistema legítimo mientras lo hacía".

—Esa es una pregunta oportuna —asintió Kolokoltsov, bajando su taza de café y volviéndose hacia el subsecretario permanente de Interior. Golpeó el memorándum sobre la mesa inteligente que tenía delante. —¡Según esto, llevas meses recibiendo informes sobre provocadores de Manty en la Franja, Nathan!

—Sin ninguna confirmación— señaló MacArtney en respuesta. —¡Por el amor de Dios, Innokentiy! ¡Hay diecisiete trillones de teorías conspirativas dando vueltas en nuestra llamada comunidad de inteligencia! La mitad de ellas son de gente que trata de cubrirse el culo, y la otra mitad son de gente tan asustada que ve a los Manties debajo de sus propias camas, ¡y mucho menos que se meten en líos en el Fringe! Si te trajera cada uno de ellos antes de que pudiéramos confirmarlo o desmentirlo, ¡de eso sí que estaríamos hablando!".

Miró a los otros mandarines, con su lenguaje corporal a la defensiva, pero Kolokoltsov tuvo que reconocer que su argumento tenía al menos cierta validez. Tal vez no lo suficiente como para excusar la forma en que esto los había sorprendido, pero sí algo.

—No estoy seguro de que esa sea una explicación suficiente —dijo en voz alta, con un tono frío. —Al mismo tiempo, ninguno de nosotros se ha cubierto de gloria proactiva desde que todo esto empezó. Así que, en lugar de intentar echar la culpa de por qué no lo vimos venir, ¿qué sabemos ahora al respecto? Creo" —su sonrisa era gélida— que necesitamos saber al menos cuántas arterias se han cortado antes de empezar a intentar controlar la hemorragia.

—En cuanto a lo que realmente ocurrió en Mobius, creo que tenemos lo esencial —dijo MacArtney, después de un momento—Todo lo que tenemos hasta ahora proviene del informe de la capitana Weaver, así que estoy seguro de que todavía hay mucho que completar, pero no espero que lo que ya nos ha contado cambie mucho.

¿Y debemos confiar en su criterio al respecto después de que ni siquiera haya mencionado la posibilidad de que algo así pueda ocurrir? pensó Kolokoltsov con sorna. Sé que acabo de decir que todos hemos cometido errores, Nathan, pero realmente...

—¿Y el capitán Weaver ha dicho exactamente qué, Nathan?

—En realidad, creo que Omosupe puede tener una mejor idea de eso que mi gente... de todos modos, todavía. MacArtney se encogió de hombros. —Tengo más información de fondo —más posible información de fondo— para ayudar a ponerlo en contexto, pero Weaver se fue a Comercio antes de que ella llegara a nosotros.

Kolokoltsov no frunció el ceño al escuchar el ligero pero inconfundible tono de MacArtney, pero sintió un gran cansancio que no se debía a lo avanzado de la hora. El barco se estaba hundiendo bajo ellos, y todavía estaban tratando de ganar puntos sobre quién había dejado abierta cada portilla. Para ser justos, MacArtney tenía razón en este caso.

La capitana Josephine Weaver comandaba el carguero Rudolfo Kalokainos Lines. Por lo que sabían, el Rudolfo Kalokainos era el único buque mercante de la Liga que había escapado de Mobius, y Weaver se había dirigido directamente a Vieja Tierra. Sin embargo, según ella, Aivars Terekhov —y, ¡cómo habían llegado a odiar ese nombre todos los mandarines!— ni siquiera había tratado de impedir la partida del Rudolfo Kalokainos, por lo que parecía probable que otros barcos de expedición y cargueros solarianos y neutrales no tardaran en difundir la noticia en otros lugares.

Era lamentable, pero no sorprendente, que Weaver hubiera decidido informar de lo sucedido a su empleador antes de que ella lo mencionara al gobierno federal. Tampoco era de extrañar que alguien de Kalokainos hubiera filtrado rápidamente la noticia al público. El odio personal de Volkhart Kalokainos por todo lo que estuviera remotamente relacionado con el Imperio Estelar de Manticora había sido legendario incluso antes de Nueva Toscana, y el increíble golpe que había recibido el imperio Kalokainos basado en el transporte marítimo desde que los manties comenzaron a apoderarse de los agujeros de gusano no le había hecho más feliz. No es de extrañar, probablemente, ya que las estimaciones actuales decían que Kalokainos Shipping había perdido más del ochenta por ciento de su valor. Así que no era de extrañar que la noticia se hubiera filtrado tan rápidamente... o que el recuento de bajas de la Gendarmería que había comunicado Weaver —que, hay que reconocerlo, había sido bastante malo por sí mismo— se hubiera inflado en un doscientos o trescientos por ciento.

Pocas personas se habían despertado para reaccionar aquí en el Viejo Chicago cuando se conoció la noticia, pero dos tercios del planeta estaban despiertos cuando la filtración llegó a los tablones de anuncios. La respuesta instantánea había sido una furia que, sin duda, aumentaría a medida que la noticia llegara a los hogares. Por el momento, la gente de Malachai Abruzzi estaba tratando de ponerse al día, intentando adelantarse y dar forma a la narrativa para asegurarse de que la creciente furia se dirigiera a otro lugar que no fuera la gente de esta sala, pero tenían mucho trabajo por delante.

Sin embargo, en lo que respecta a MacArtney, la posición de Quartermain en el Departamento de Comercio significaba que tendía a escuchar las cosas de los transestelares de la Liga antes que nadie. En este caso, el hecho de que hubiera sido ejecutiva de la Naviera Kalokainos durante veinte años T antes de convertirse en burócrata sólo le proporcionaba unas conexiones aún mejores.

Por su expresión, no le agradó que él subrayara ese punto.

—Como tú dices, Nathan, tenemos un montón de piezas que rellenar. Su tono era tan frío como su expresión. —Lo que realmente sabemos —o creemos saber, en todo caso— es que el presidente Lombroso pidió apoyo al comisario Verrocchio después de que se infectara una insurrección violenta en Mobius. Según Weaver, comenzó en Aterrizaje pero se extendió rápidamente. En respuesta a la petición de Lombroso, Verrocchio envió al brigadier Yucel y un par de batallones de intervención, junto con suficiente apoyo naval ligero para controlar el espacio orbital de Mobius. Yucel desembarcó a sus gendarmes para asegurar la capital y convocó ataques orbitales sobre media docena de ciudades. Sus labios se torcieron con desagrado. —Weaver dice que eso acabó con la rebelión, aunque los rebeldes más duros se negaron a reconocer la derrota, así que Yucel y su gente ayudaron a las autoridades planetarias mobianas a acorralar a los incondicionales. Casi había completado esa parte de la operación cuando apareció Terekhov. Eliminó las unidades de la Marina —Weaver no está segura de sí fueron destruidas o simplemente se rindieron, aunque cree que lo más probable es que lo hicieran, dadas las probabilidades que tenían en contra— y entró él mismo en la órbita de Mobius. Se puso en contacto con Yucel y le exigió que dejara de operar inmediatamente y entregara a su gente. Ella se negó. En ese momento, devastó un par de manzanas del centro de Desembarco con un ataque KEW contra el cuartel general de Yucel. Weaver dice que mató a todo el gobierno planetario restante en el mismo ataque. Alguien llamado Breitbach terminó dirigiendo el programa en el planeta. Weaver dice que supuestamente era el líder de la rebelión y que Yucel lo tenía detenido pero no se dio cuenta de quién era. Quartermain se encogió de hombros. —No sé si eso es cierto o si sólo es un portavoz de Manty, pero eso es todo lo que sabemos en este momento.

Kolokoltsov asintió. Eso no había añadido mucho a lo que ya sabía, pero sin duda definía los parámetros de su problema. Los parámetros políticos y diplomáticos, al menos; estaba infelizmente seguro de que Quartermain y Wodoslawski podrían proporcionar detalles mucho más deprimentes sobre los parámetros económicos cuando llegaran a ese lado del problema.

Pero, al parecer, Quartermain había proporcionado nueva información al menos a uno de los mandarines.

—Ninguno de los noticieros ha mencionado nada acerca de que Yucel haya autorizado algún ataque cinético —dijo Wodoslawski secamente. —¿Está Weaver segura de eso?

—Tan segura como lo está de todo ello. Quartermain volvió a encogerse de hombros. —Estamos tratando con un solo informe, Agatá. Sin posibilidad de cotejo, no puedo garantizar nada de eso.

—Si los gendarmes empezaron a usar KEWs antes de que Terekhov apareciera, eso no va a sentar bien a la opinión pública —se preocupó Wodoslawski.

—Por eso, probablemente, nuestros buenos amigos de Kalokainos no se lo han comentado a nadie... todavía— dijo Kolokoltsov. Quartermain le dirigió una mirada moderadamente sucia, pero no dijo nada.

—¿Podemos evitar que se sepa? —preguntó Abruzzi.

—Eso es más bien tu competencia que la de los demás— observó Kolokoltsov, ganándose también una mirada molesta del subsecretario de información.

—No lo sé, Malachai— dijo Quartermain. —A corto plazo, probablemente. Como acaba de señalar Innokentiy, quienquiera que haya filtrado esto —enfatizó el pronombre— no mencionó ese aspecto. Así que presumiblemente no tienen ningún interés en filtrarlo más adelante. Por desgracia, los manties no son tan reticentes. Terekhov ya publicó su conversación completa con Yucel en la red de información del Sistema Mobius. Weaver trajo una copia con ella. La he visto. Sacudió la cabeza, con ojos sombríos. —Si la mujer de la calle cree que es exacta, no manipulada ni editada, nos va a perjudicar. Yucel parece una maldita lunática y la tienen amenazando con ejecutar a los prisioneros en aparcamientos masivos si Terekhov no da marcha atrás.

Kolokoltsov dio un respingo. La parte que aún no había escuchado.

—No significa nada —dijo Abruzzi. Los demás le miraron, y él agitó una mano en un gesto despectivo.

—No significa nada —insistió. —Mi gente de Información podría montar esa misma "conversación" en quince minutos desde un principio. Diablos, ya lo hemos hecho. Así que el hecho de que los manties sean tan serviciales a la hora de compartirla nos ofrece una forma de atacarla. Desenterramos los registros de Yucel y demostramos que siempre ha sido firme a la hora de completar cualquier misión, pero siempre ha observado escrupulosamente las leyes y reglamentos pertinentes mientras lo hacía. Sonrió. —Confía en mí, sea cual sea su historial, ¡puedo hacer que parezca una niña exploradora! Entonces señalamos lo fácil que sería fabricar algo así. Normalmente no queremos llamar la atención sobre eso, ya que da a los descontentos la oportunidad de sugerir que lo hacemos habitualmente, pero en este caso podríamos ir y producir un clip propio, mostrando a Yucel cediendo en el instante en que Terekhov exige su rendición. Luego lo ponemos en los tableros, junto a su amenaza de empezar a disparar a la gente, y admitimos que su rendición fue creada de la nada. Admitirlo no evitará que tenga un cierto impacto subliminal, y demostrará de forma concluyente lo fácil que habría sido para los Manties hacer lo contrario.

—Eso podría ayudar a desactivar esa amenaza —dijo Kolokoltsov con escepticismo. —¿Pero qué pasa con los ataques cinéticos? ¿Qué pasará cuando la confirmación independiente de los mismos llegue a los tableros?

Y les llegará, pensó con desazón. Los manties han sido demasiado buenos arrastrando novedades "neutrales" —incluso solarianas— con ellos. Será un poco difícil barrer bajo la alfombra sus imágenes de los cráteres, Malachai.

—No negamos que hayan ocurrido —dijo MacArtney antes de que Abruzzi pudiera responder.

—¡No hablas en serio! protestó Wodoslawski, y Kolokoltsov comprendió exactamente por qué. Todos los ciudadanos solarianos sabían que la MLS impedía los ataques con víctimas masivas. Por eso había un Edicto Eridani en primer lugar.

El hecho de que la MLS hubiera realizado bastantes ataques cinéticos a lo largo de los siglos era una de esas pequeñas y desagradables verdades que, de alguna manera, no habían llegado al mismo territorio de "todo el mundo sabe" que la reputación de la Marina como guardiana de la verdad y la justicia en una galaxia oscura.

—Por supuesto que hablo en serio —dijo MacArtney con impaciencia. —Agatá, entiendo los posibles inconvenientes, pero no podemos pretender que no haya habido KEWs, y ni siquiera la gente de Malachai pudo explicar de forma convincente por qué los manties estarían bombardeando pueblos y ciudades mobianas fuera de la capital. Eso significa que tuvieron que venir de nuestras naves. Pero —levantó la mano derecha, con el dedo índice extendido— no fueron idea de Yucel. Fueron llamados a petición urgente del gobierno legítimo del sistema y dirigidos a los centros de resistencia atrincherados —zonas urbanas que habían sido evacuadas de todos los civiles, excepto aquellos a los que los rebeldes impedían físicamente salir para utilizarlos como escudos humanos—, donde los militares mobianos y los gendarmes habrían sufrido enormes bajas si hubieran entrado en el terreno. Se encogió de hombros. —Admito que fue lamentable, y no cabe duda de que murieron muchos civiles inocentes, pero eso fue consecuencia de la decisión del gobierno de Lombroso y, aún más, de la decisión de los rebeldes de utilizar a esos civiles inocentes como cobertura. El brigadier Yucel había sido enviado para ayudar a las autoridades legítimas, y está bien establecido que las acciones policiales internas de los gobiernos legales no alcanzan el nivel de violación del Edicto Eridani a menos que las víctimas sean realmente masivas. En este caso, probablemente no superaron un cuarto de millón. Medio millón, como mucho. Volvió a encogerse de hombros. —Como digo, lamentable, pero no es nuestra responsabilidad ni nuestra decisión. Y espero que la gente de Malachai pueda hacer un buen trabajo argumentando que los manties y sus títeres mobianos están inflando enormemente las víctimas mortales, de todos modos.

Kolokoltsov hinchó las mejillas y tomó otro sorbo de café. No sirvió de nada. El mal sabor de boca permaneció mientras contemplaba la simplista propuesta de MacArtney.

—Probablemente podamos hacer que funcione, al menos durante un tiempo —dijo Abruzzi, después de un momento. —Ya hemos estado trabajando en estrategias encaminadas en esa dirección para contrarrestar las pretensiones de Manty una vez que Buccaneer llegue a buen puerto. No es lo mismo, por supuesto, porque en el caso de Buccaneer no estamos hablando de solicitudes de asistencia de los gobiernos locales y está dirigido a las infraestructuras, no a las víctimas en masa. Pero tengo un montón de cabezas parlantes que explican que Bucanero no viola el Edicto por varias razones, incluyendo el argumento de que es un ejercicio legítimo del poder policial federal contra los ciudadanos solarianos traidores. Es más fácil justificar la destrucción de infraestructuras en sistemas estelares hostiles que no pertenecen a la Liga, pero ya que estamos negando la legalidad de la secesión, deberíamos estar cubiertos incluso en algún lugar como Hypatia. Como digo, nada de esto se refiere directamente a la sugerencia de Nathan, pero es todo el trabajo de base que ya hemos puesto en marcha. Con el tiempo, la versión de los Manties ganará tracción en los 'faxes' de la oposición, pero todavía están bastante marginados. Y, francamente, el público en general tiene la capacidad de atención de un mosquito. Levantó ambas manos, con los hombros en alto y las palmas hacia arriba. —Para cuando se difunda la versión del otro bando, la mayoría de los solarianos ya habrán interiorizado nuestra versión.

—La versión del otro bando —pensó Kolokoltsov—. Incluso aquí, no está dispuesto a llamarla —la verdad. Quien dijo que la verdad es la primera víctima de la guerra sabía muy bien de lo que hablaba.

Lo que no significaba que Abruzzi no tuviera razón. Y mientras la Armada mantuviera las bajas colaterales al mínimo y los manties no obligaran a los comandantes de los grupos de trabajo a recurrir a los partos...

—Aunque podamos o no... mitigar ese aspecto, Mobius sigue siendo una pesadilla económica y de relaciones públicas— señaló.

—Económicamente, sí— respondió Abruzzi. —Pero en términos de relaciones públicas... —Sacudió la cabeza y, para sorpresa de Kolokoltsov, sus ojos brillaron con algo que se parecía mucho al entusiasmo genuino. —¡Oh, no, Innokentiy! Esta vez, los cabrones se han metido de lleno. Nos han dado el mayor palo que hemos tenido desde que empezó todo esto.

—¿Disculpe? —Quartermain sonó tan sorprendido como se sintió Kolokoltsov, y Abruzzi realmente se rió. No era un sonido cálido y alegre.

—Hemos dicho a todo el mundo que todo esto tiene que ver con las ambiciones interestelares de los Manties, ¿verdad? —Bueno, ¿cómo llamar a una operación en toda la galaxia para fomentar la rebelión —rebelión violenta, del tipo que hace que mueran millones de personas— en toda la Franja con el fin de generar pretextos para la intervención militar y establecer regímenes títeres pro-Manty? Estoy seguro de que alguien de su bando va a alegar que se trata de una reacción puramente defensiva por su parte, provocada por nuestra "agresión sin sentido", pero es imposible que algo como lo de Mobius haya ocurrido de la noche a la mañana. Esto tuvo que haber sido planeado en detalle, especialmente teniendo en cuenta los informes que Nathan finalmente ha compartido con nosotros.

Se unió a los demás para mirar momentáneamente a MacArtney, y luego se encogió de hombros.

—Lo que tenemos, lo que podemos desempolvar y enviar a las juntas en el momento más estratégico, son pruebas —pruebas bastante sólidas, que podemos hacer aún más fuertes, dependiendo de cómo las presentemos— de que los Manties empezaron a organizar esto hace T años. Que es una estrategia a largo plazo, que pusieron en marcha antes de Raging Justice, antes de Spindle, antes de New Tuscany, antes de Monica... bueno, antes de cualquier incidente abierto. Sonrió fríamente. —Créanme, para cuando mi gente haya terminado de masajear esto, no habrá más preguntas sobre los verdaderos objetivos de los Manties.

Oficina del Director de Operaciones Navales

Torre Gregor Mendel

CIUDAD de Leonard

Sistema Darius

—¿Qué puedo hacer por ti hoy? —preguntó Benjamin Detweiler mientras su hermano Daniel aparecía en su comunicador.

—Tú y Rochelle podéis quedar conmigo y con Trudi para comer, entre otras cosas. Quizá pueda convencer a tus dos sobrinas mayores para que nos acompañen. Ángela, por desgracia, me ha informado de que su yegua acaba de ponerse de parto y me temo que cuando se tienen once años, el nacimiento de un nuevo potro es mucho más apasionante que el almuerzo con un simple tío.

—Es bueno ver que tu hija tiene un buen sentido de las prioridades— dijo Benjamin con gravedad. —¿Puedo preguntar si ya ha elegido un nombre?

—No, pero ha reducido la lista. Los candidatos restantes son Donner, Blitz, Erdbeben, Fulmine, Laser, Molnienosnyj, Nova, Rayo y Tsunami. Daniel puso los ojos en blanco. —Personalmente, me inclino por Nova o Tsunami, aunque tengo que admitir que Molnienosnyj se me escapa de la lengua.

—Estoy tan contento de que Susanna y Tabitha hayan preferido los hámsters a los caballos— le dijo Benjamin. —Había mucho menos aparcamientos cuando llegaba uno nuevo, y ponerles nombre nunca parece ser tan... tenso como Angela parece estar haciendo esto.

—¡Vamos, búrlate de mi dolor! Daniel hizo un gesto grosero. —¿Nombres para hámsters? De alguna manera, "Mordisquitos" no me parece ni siquiera en la misma liga que Erdbeben".

—No— Benjamin estuvo de acuerdo. —Pero supongo que los nombres de mascotas no eran lo que querías discutir.

—No lo son. Eso sí, sí aceptas la invitación a comer, Sandra y Lindsey te van a doblar la oreja al respecto. Soportar la búsqueda de Angela del nombre perfecto ha sido una prueba dolorosa para ellas, y su madre y yo no hemos sido tan comprensivos con su dolor como creen que deberíamos haber sido.

—No me lo puedo imaginar. Benjamin sonrió y luego ladeó la cabeza. —¿Y qué hay de los negocios?

—Y por lo que respecta a los negocios —asintió Daniel—Hay dos o tres proyectos que tenemos que discutir —en algún lugar además de un almuerzo en un restaurante, quiero decir—, pero lo principal es que, a partir de hoy, Silver Bullet está listo para la producción. Todavía tenemos que solucionar un par de errores, pero son sobre todo problemas de software. El prototipo de hardware ha funcionado casi a la perfección, y Test y Eval lo aprobaron ayer.

—¡Eso es genial!" Benjamin levantó una mano en un gesto de pulgar hacia arriba. —Más rápido de lo que esperaba.

—Bueno, la mayor parte del hardware era más o menos de serie. Ya habíamos ajustado el propulsor del torpedo para ti, y los sensores gravíticos son de nuestra propia investigación y desarrollo. Mi gente no ha sido capaz de duplicar las plantas de microfusión de Manty todavía. Creo que están en la pista, y de hecho estoy prediciendo que lo lograrán en el próximo T-año más o menos, pero no será antes de eso. Suponiendo que la gente de Collin no se las arregle para robar los planos para nosotros. ¿Alguna posibilidad de eso?

—Me temo que no. Benjamin negó con la cabeza, con una expresión mucho menos alegre de lo que había sido. —He recibido un informe suyo hace un par de días. Por lo visto, los manties están liando sus redes a lo grande. Siempre supimos que existía el riesgo de que eso ocurriera —desde que esos bastardos de Zilwicki y Cachat volaron la parte superior, estaban obligados a empezar a buscar bajo cada piedra—, pero esto parece ser peor que nuestras peores suposiciones. De momento, no tenemos ni idea de cómo lo están haciendo, y sea como sea, es obvio que están bajando desde la cima. Parece que se está extendiendo a Beowulf, también, aunque parece que va más lento allí. Y me temo que hemos eliminado su mejor opción para conseguir nosotros mismos el tipo de información que su gente necesita. Oyster Bay mató a muchos de los agentes que había logrado insertar en sus unidades de construcción.

—Me gustaría poder decir que me sorprendió. Daniel suspiró y luego se encogió de hombros. —Bueno, saber que se puede hacer algo son dos tercios de averiguar cómo hacerlo. Ojalá hubiéramos prestado más atención a la parte del hardware y menos a la parte política y diplomática cuando Collin estableció sus redes, pero creo que al menos hemos identificado los caminos correctos para avanzar en muchas de sus cosas. Ahora sólo se trata de dar un golpe de timón, ¡y Dios sabe que tenemos suficiente motivación!".

Sonrió con muy poca gracia, y Benjamin asintió en señal de comprensión y acuerdo.

Los investigadores de Daniel aún no habían duplicado la mayor parte de la cornucopia de hardware que había surgido de la I+D de Roger Winton a largo plazo antes de la guerra. De hecho, aún no lo habían identificado todo. Como Daniel acababa de sugerir, estaban progresando —de hecho, su ritmo de progreso seguía aumentando—, pero seguían estando muy atrasados y él estaba infelizmente seguro de que los Manties no se estaban durmiendo en los laureles. Peor aún, ahora estaban comparando notas con Haven. Había una razón por la que Sonja Hemphill y Shannon Foraker encabezaban la lista de Collin de "asesinar lo antes posible". Si había dos armadas en la galaxia que comprendían la necesidad de mantenerse a la vanguardia de la tecnología, eran la RMM y la MRH, especialmente bajo el mando de Hemphill y Foraker. Era poco probable, por no decir nada, que la Alineación fuera a superar la ventaja en su hardware a corto plazo.

—Bueno, sin microplantas propias —continuó Daniel—, lo que mi gente tuvo que hacer fue montar un nuevo fuselaje lo suficientemente grande como para permitirnos injertar los paquetes de energía de dos Espectros. Es... grande.

Benjamin resopló. El Espectro era el equivalente de la Armada de la Alineación de Mesan a las plataformas de reconocimiento del Jinete Fantasma de Manty, y sin los nuevos sistemas de sigilo de Manticora —y sus malditas plantas de fusión en miniatura— construir algo igual de difícil de ver había sido un reto. La buena noticia era que la firma gravitatoria del propulsor araña era increíblemente débil en comparación con los impulsores convencionales, por lo que no requería tanto sigilo en primer lugar. La mala noticia era que el propio propulsor ocupaba mucho espacio y sus acumuladores cargados de plasma ocupaban casi otro tanto. Por la escasa información que habían podido reunir sobre el Jinete Fantasma, un Espectro era probablemente al menos un setenta por ciento más grande que un dron de reconocimiento manticoriano de la generación actual. También era mucho más lento y carecía de la capacidad MRL del Jinete Fantasma, pero probablemente era al menos igual de difícil de detectar, y había indicios de que sus sensores de a bordo eran un poco mejores incluso que el hardware actual del RMM.

Pero si Daniel estaba hablando de algo lo suficientemente grande como para llevar un par de paquetes de energía de los Espectros, entonces estaba hablando de algo que probablemente era al menos dos o tres veces más grande que el torpedo graser del MAN... que ya era casi el doble del tamaño de un MDM Mark 23 de Manticor. En cuyo caso, llamarlo "grande" era una especie de eufemismo, especialmente desde la perspectiva del hombre cuya armada intentaría desplegar las malditas cosas.

—¿De qué tamaño estamos hablando realmente?

—Prueba con sesenta y ocho metros de largo y casi once y medio de diámetro.

Benjamin hizo una mueca. No era tan malo como había temido, pero seguía siendo más del noventa por ciento del tamaño de un LAC clase Alcaudón de Manticor.

Supongo que es justo llamarlo "grande" —dijo juiciosamente—.

—La versión final va a ser al menos un par de metros más larga —le advirtió Daniel. —Esos sesenta y ocho metros son básicamente el portador, el engrasador y la fuente de alimentación. Hemos diseñado cuatro secciones de nariz diferentes, y no sabré cuál usaremos hasta que sepa cómo se resuelven finalmente los ajustes de software. Se encogió de hombros. —Por otro lado, dado que ya es demasiado grande para disparar desde cualquier cosa que tengamos, incluidos los tubos de torpedos de Detweiler, me imagino que unos metros más aquí o allá no harán daño.

—Probablemente no —asintió Benjamin. Se sentó un momento, con los ojos mirando a lo lejos y los dedos tamborileando sobre su escritorio mientras pensaba. Luego asintió para sí mismo y volvió a centrarse en el rostro de su hermano.

—A menos que encontremos una forma de llevar estas cosas al exterior sin que nadie lo note, lo que parece poco probable, tendremos que sacarlas a nado de una bodega de carga estándar. ¿Será eso factible?

—No veo ninguna razón para no hacerlo. Daniel se rió. —De hecho, me imaginé que tendrías que hacer eso, así que tengo a otro equipo ocupado diseñando lo que parece un par de contenedores de carga pesada estándar de clase Rhino pegados de extremo a extremo. Podemos meter una de estas cosas en algo de ese tamaño e incluso meter un prensador en un extremo del contenedor. Me imagino que eso permitiría soltar los "Rhinos" con el reloj puesto para que la Silver Bullet se despliegue sola una vez que la nave que se despliega se haya alejado bien.

—Me parece una buena idea. Benjamin asintió de nuevo, con más entusiasmo. —¿Dices que está a punto de entrar en producción? ¿De cuánto tiempo estamos hablando?

—Casi tan pronto como elijamos la sección definitiva de la nariz. Digamos que... a mediados de octubre.

—Si no te importa, añadiré otro par de semanas y lo llamaré finales de octubre. La sonrisa de Benjamín era ácida. —Me han picado las agendas optimistas una o dos veces.

—No estaría mal tener un par de semanas de margen —reconoció Daniel. —¿Tienes alguna idea sobre cómo desplegarlos una vez que mis genios favoritos entreguen el diseño a Producción?

—En realidad, sí. O, mejor dicho, Collin y yo sí. No me di cuenta de lo grande que iban a ser estas cosas, pero eso no importa. He estado operando con la suposición de que cualquiera que sea su tamaño, serían demasiado grandes para desplegarlos de otra manera desde el principio. Y resulta que tenemos un carguero Kalokainos escondido en la Warner. Así que en cuanto tus Balas estén listas para ir, las cargaremos en uno de nuestros cargueros de tracción de rachas aquí en Darius y las enviaremos a Warner.

Daniel asintió a su comprensión. Darius estaba a más de 130 años-luz —y una traslación de hiperpuente— del Sistema Félix, que estaba a poco más de diez años-luz de la Terminal Mannerheim del puente warp Mannerheim-Warner. Un carguero equipado con motor de racha podría hacer todo ese viaje en menos de cuarenta y ocho horas.

—Una vez que los llevemos a Warner —continuó Benjamin—, los transbordamos a la nave Kalokainos y ésta zarpa hacia Beowulf. Llegará cubierto por un manifiesto de embarque legítimo. La Warner se incautó de un montón de mercancía general consignada a la Beowulf cuando los manties empezaron a cerrar los agujeros de gusano, y el representante comercial de la Beowulf ha estado trabajando en sacarla desde entonces. El gobierno del sistema ha estado arrastrando los pies, alegando que quiere ver qué camino toma el plebiscito antes de liberar las mercancías. Los Beowulfers han argumentado que los bienes en cuestión pertenecen a individuos y empresas privadas, no a la República de Beowulf, por lo que no son susceptibles de ser confiscados sea cual sea la decisión del plebiscito. Collin tiene a media docena de personas en el gobierno de la Warner, y han tenido sus pulgares en el lado de las cosas retrasadas. Una vez que llevemos las Balas de Plata a Warner y las carguemos, cambiarán de opinión, y el barco —que se llama Galeón Estrella— se irá a Beowulf.

Daniel frunció el ceño y se frotó el labio inferior mientras hacía algunas cuentas mentales. De Warner a Beowulf había unos 103 años luz. Para un carguero estándar, eso equivalía a treinta y cinco días más o menos, algo menos de veintiocho días subjetivos para la tripulación del Galeón Estelar. Así que si hizo su programa de entrega...

—La última semana de noviembre o la primera de diciembre, ¿crees?

—Algo así—Benjamin asintió. —¿Han cambiado sus proyecciones para el despliegue en el sistema?

—No significativamente. Daniel negó con la cabeza. —Dado el volumen que hemos proyectado para las ubicaciones de las plataformas Mycroft, deberían estar totalmente desplegadas en doce días.

—¿Proyecciones de tiempo de permanencia?

—Eso es en realidad un poco mejor que nuestras estimaciones originales. Dado el tamaño de la plataforma final, pudimos construir paneles solares desplegables y un cargador de goteo para los condensadores de plasma. Estarán lo suficientemente lejos como para limitar lo que los paneles pueden recoger, pero deberían tener suficiente energía para mantener la carga de los acumuladores durante al menos ochenta días antes de que se queden atrás en la tasa de fuga y los condensadores caigan por debajo de los niveles mínimos de funcionamiento. Los números de Beowulf sugieren que estarán más cerca de noventa o incluso cien días, pero ochenta es una estimación mínima segura. Daniel se encogió de hombros. —Si la araña no fuera tan devoradora de energía, esas cifras serían mucho mejores.

—Entonces eso define nuestra ventana operativa, ¿no? —Benjamin tamborileó un poco más sobre su escritorio.

—Tendré que discutir el calendario final con Collin —dijo entonces—, pero creo que nos has dado flexibilidad más que suficiente. Sonrió cálidamente a su hermano. —Por otro lado, será mejor que le comuniquemos el nuevo horario a Gweon con bastante rapidez. Sólo hay unos ocho días desde Warner hasta Sol bajo la conducción de la raya, pero no sabemos cuánto tiempo le llevará traer a Kingsford.

—¿Podrá convencer a Kingsford? —preguntó Daniel un poco ansioso, y Benjamin se encogió de hombros.

—Collin dice que "probablemente" —dijo—El problema es que Kingsford es más inteligente de lo que era Rajampet, y ya se ha quemado la mano en Justicia Furiosa. Por desgracia, parece que desde que empezó el tiroteo —y desde que Kolokoltsov le puso al frente de la MLS— se ha vuelto mucho más receloso con los manties y mucho menos entusiasta con las aventuras de los "mandarines". El hombre es un verdadero patriota solariano, lo que me sorprendió un poco, ya que nunca pareció particularmente reacio a recoger un poco de dinero extra en el camino. Sin embargo, también ha cambiado de opinión al respecto. De hecho, ha terminado oficialmente sus relaciones con media docena de grupos de presión cuyos vales de crédito tenían acceso a sus oídos. Eso significa que no podemos manipularlo tan fácilmente como esperábamos, lo que significa que no podemos predecir que vaya a aprovechar la oportunidad de la misma manera que podríamos haber conseguido que Rajampet lo hiciera.

—Pero en eso...— Daniel comenzó, y Benjamin hizo un gesto con una mano hacia el comunicador.

—Creemos haber encontrado el cebo para animarle, y Gweon apenas tendrá que mentir al respecto. Además, piense lo que piense de nuestra propuesta, no es él quien manda, en última instancia. Y él mismo no es un "Mandarín". No tiene un asiento en la mesa alta, y ¿realmente crees que no van a saltar en la oportunidad? Podemos darles un argumento militar bastante poderoso, pero por lo que los analistas de Collin pueden decir, probablemente no necesitaríamos hacerlo. Ellos pueden ver el resultado del plebiscito tan bien como nosotros, y los argumentos políticos —especialmente porque ya han adoptado la Operación Bucanero— deberían ser bastante abrumadores.

—¿Y cómo esperamos que reaccione la Gran Alianza?

—Ahora eso, Daniel, es la pregunta de los sesenta y ocho millones de créditos. Benjamin mostró los dientes. —Yo diría que es probable que reaccionen... mal desde la perspectiva de los mandarines, pero ninguno de nuestros analistas está preparado para predecir cuán mal. El acceso que hemos perdido en los estratos superiores de sus gobiernos tampoco ayuda. Tenemos una serie de opiniones, que van desde las represalias inmediatas en especie o un bloqueo real del Sistema Sol hasta una intensificación de los esfuerzos para atraer cada vez más a la Franja y a los Protectorados a su lado. Sin embargo, parte de su respuesta dependerá del plan de batalla de Solly y de cualquier modesto ajuste que podamos añadirle. Mi personal está en conversaciones con la gente de PsyOps de Collin sobre cómo podríamos ir sobre eso.

—Por otro lado, volvió a mostrar los dientes, incluso si no son lo suficientemente idiotas —o están lo suficientemente enfurecidos— para crear algunas contra-atrocidades propias, todavía salimos ganando. Si son lo suficientemente estúpidos como para optar por represalias de la misma manera, se garantizarán suficiente odio y resentimiento del Mundo Central para mantenerlos ocupados durante los próximos cincuenta años T, incluso si al final ganan. Pero tanto si lo hacen como si no, sin duda perjudicará sus capacidades militares a corto plazo, y todo indica que Collin no ve venir a Hasta ni tiene idea de la otra información que hemos introducido en la I+D de Technodyne. Siendo así, puede que no se den cuenta de que su ventana de supremacía tecnológica se está reduciendo, y la tecnología básica y el sistema educativo de la Liga Solariana son mucho más adecuados para compensar la diferencia entre las capacidades de la MLS y las de la Gran Alianza que los de la República Popular para compensar la diferencia entre la RMM y la Marina Popular. No creo que los mandarines puedan mantenerse a flote fiscalmente durante mucho más tiempo, pero si podemos atraer a la Gran Alianza para que enfurezca de verdad a la opinión del Mundo Central —para que encienda algo parecido a un verdadero fuego en el vientre de la Liga Solariana—, alguien o algo sustituirá a Kolokoltsov y su tripulación. Me importa un bledo lo que diga su preciosa Constitución. Asústelos lo suficiente, hágalos enojar lo suficiente, convénzalos de que se trata de una verdadera lucha por la supervivencia, y luego añada una buena dosis de venganza, y quien eche a los mandarines encontrará los recursos para utilizar la capacidad industrial de la Liga para construir suficientes armas "casi tan buenas" para enterrar a los manties y sus amigos. Y mientras lo hacen, seguirán desprendiéndose de los sistemas Fringe y Verge.

Daniel asintió lentamente. No le gustaba nada la idea de las "contra-atrocidades", pero no podía refutar la lógica de Benjamin. Excepto, eso sí, por el hecho de que la República Popular había creído que lo mismo era cierto a su favor contra la Marina Real de Manticor. Y por el hecho de que el Plan Detweiler siempre había pedido la disolución de la Liga, no que se uniera aún más contra una amenaza exterior.

Pero eso no es lo que va a pasar, en realidad, pensó. Ben también tiene razón en eso. Hagan lo que hagan los Mundos Centrales, los Fringe y los Verge van a arder en llamas. En el mejor de los casos —desde el punto de vista de los Sollies—, la Liga estará ocupada durante décadas intentando apagar un incendio tras otro mientras gente como Hurskainen y el resto de la Facción Renacimiento —y Barregos, no lo olvidemos— se dedican a arrancar trozos. Necesitamos el caos fuera del Núcleo para que el plan tenga éxito, y eso significa que lo único que no necesitamos es que Manticora, Haven y los Andermani se combinen para apagar los incendios antes de que la MLS llegue a hacerlo. Y eso significa que la "Gran Alianza" tiene que irse. O eso, o necesitamos que se encierre en una guerra contra la Liga que siga y siga mientras recogemos los pedazos en la periferia.

En cualquier caso, Silver Bullet parece hacer honor a su nombre.

Deseó sentirse mejor al poder cobrar el crédito por ello.

—Suena bien —dijo, bastante más alegre de lo que realmente sentía, y luego cambió deliberadamente de marcha.

—Y ahora que hemos sacado esto adelante, y notando el tiempo, ¿puedo sugerir que usted y su señora se unan a mí y a mis señoras para ese almuerzo? Estoy pensando en Goryachev's, yo invito. Me parece justo, ya que pienso llevar conmigo dos apetitos adolescentes". Se rió. —Tú y yo podemos hablar de esos otros proyectos esta tarde, después de que nos alimentemos todos.

—Para mí funciona— le dijo Benjamin. —Sólo déjame com Roxy. No creo que Susanna esté en Leonard esta tarde, pero probablemente pueda traer a Tabitha. Te llamaré en cinco minutos. ¿Está bien?

—Como tú dices, funciona para mí. Hablamos entonces. Despejado.

Restaurante Golden Olive

Ciudad del Viejo Chicago

SISTEMA SOL

Liga Solariana

—Por lo que veo, Kolokoltsov y los demás se creen de verdad su propia historia, al menos en lo que respecta a las primeras causas— dijo Weng Zhing-hwan después de que el camarero depositara su pedido de Měnggǔ kǎoròu delante de ella y se retirara. El sabroso aroma de la carne de cerdo, cordero y pollo se elevó para saludarla, y ella recogió sus palillos.

—Difícil culparlos, en realidad, supongo —respondió Lupe Blanton. Le apetecía algo más ligero que una barbacoa mongola, y frunció el ceño mientras cogía la ensalada que tenía delante. —Deprimente, pero es difícil culparlos. Especialmente con el querido Rajmund removiendo la olla.

—Lo sé. Weng se llevó un bocado de pollo a la boca y masticó con aprecio, pero sus ojos azules no estaban contentos. —Saqué el expediente de Yucel cuando tú y yo empezamos a preocuparnos por esto. Basándome en lo que ha hecho en el pasado, no puedo decir que nada de la versión de los hechos de los manties me parezca improbable.

—Zhing-hwan, todavía no hay una "versión manties" oficial —regañó Blanton.

—¡Oh, perdón! Weng puso los ojos en blanco. —Me refiero a la versión que los manties van a presentar cuando se pongan a ello. Ya sabes, la que resulta ser la verdad...

—¡Oh, esa! Blanton resopló. Espolvoreó un poco de sal en su ensalada. —Sólo estoy señalando que hasta ahora todo lo que se oye es la versión de nuestros estimados superiores. Que, como acabas de sugerir, no reconocerían la verdad ni aunque entrara por la puerta.

Weng se rió, pero ninguno de los dos encontró ninguna gracia en la situación.

—Es un hecho que Abruzzi miente al respecto —dijo entonces el coronel. —Sus labios se mueven. Lo que me parece más interesante, sin embargo, es el hecho de que, según el capitán Weaver, Terekhov renunció a cualquier promesa preexistente de apoyo naval.

—Eso no es exactamente lo que dijo— objetó Blanton.

—Oh, sí, lo es— discrepó Weng. —Se disculpó específicamente por haber llegado con tanto retraso a Yucel porque nadie en el bando de los manties sabía nada de la situación mobiana con la suficiente antelación como para ser más proactivo.

—¿Qué? —Blanton bajó el tenedor y ladeó la cabeza. —No vi nada de eso en el registro de comunicaciones que Weaver trajo a casa.

—No, no lo viste. Weng sonrió. —Por otra parte, y sin ánimo de poner en entredicho los enormes agujeros de la red de inteligencia de Seguridad Fronteriza, ¿es posible que —a diferencia de la siempre eficiente Gendarmería— no tuvieseis un agente a bordo del Rudolfo Kalokainos?

—Espera un minuto. ¿Está diciendo que sí tenían a alguien a bordo de ese barco?

—No exactamente, admitió el coronel. —Lo que teníamos era alguien que conocía a alguien. El sobrecargo de Rodolfo Kalokainos tiene una hermana en la Gendarmería. Se empeñó en buscarla en cuanto pudo coger una lanzadera desde la órbita. Y dada la espectacularidad con la que toda la mierda mobiana puede golpear a la Gendarmería en la cara, la hermana le dio una rápida patada a su versión de arriba. Está en el taller de Análisis de Davenant-Prydmor, no en Operaciones, pero Noritoshi se aseguró de que lo que tenía que decir se distribuyera a todos en el Mando de Inteligencia. Bueno, a todos los jefes de división y a los analistas principales, en todo caso.

—Ese fue un golpe de suerte— dijo Blanton.

—Tonterías. Todo fue el resultado de una cuidadosa planificación previa.

—Vuelve a decir eso con cara seria— desafió Blanton, y a Weng le tocó resoplar. Luego, su expresión volvió a ser sobria.

—Es cierto —dijo—Pero el punto clave es que, según nuestra fuente —que, hay que reconocerlo, no tiene ningún registro de tráfico oficial de comunicaciones que lo corrobore, pero que tampoco tiene ninguna razón que yo pueda ver para mentir al respecto—, Breitbach y su lugarteniente principal, alguien llamado Blanchard, le dijeron a Breitbach que, independientemente de lo que éste pudiera pensar, su "Frente de Liberación de Mobius" no había estado hablando con los manties. Ahora bien, tanto Breitbach como Blanchard obviamente creían que habían estado en contacto con Manticora, y alguien seguro que les proporcionó armas pesadas y apoyo encubierto. Pero si fueran los Manties, ¿no lo habría dicho Terekhov? Es decir, en teoría estaba hablando con gente que esperaba su llegada. Me parece que Manticora querría el crédito por ser un aliado confiable, ¿no crees?

—¿Tu fuente dice que Terekhov le dijo eso a Breitbach?

—Eso es lo que dice. Weng se encogió de hombros. —Estaba en el lado de la tierra cuando el globo se elevó, y fue arrastrado por los lugareños desde el principio. Su mujer es mobiana. Al parecer, los lugareños lo detuvieron al mismo tiempo que a algunos de sus parientes políticos por sospechas. Así que, hasta que fue liberado por el nuevo régimen y se le permitió regresar a Rodolfo Kalokainos, estuvo al tanto de gran parte de lo que ocurría.

—Y, como alguien con conexiones mobianas, especialmente si pasó un tiempo bajo custodia como sospechoso de ser rebelde, un motivo para... arrojar a su difunto y lamentado colega bajo una luz menos que favorable —señaló Blanton.

—Lo cual, yo diría, se compensa con el hecho de que está hablando con su propia hermana— replicó Weng. Blanton lo pensó por un momento y luego se encogió de hombros.

—Podría ver a Manticora negando cualquier conexión con una rebelión infructuosa que hubiera ayudado a instigar —continuó entonces el coronel—¿Pero una exitosa? ¿Una en la que los nuevos responsables piensen que los manties estuvieron de su lado desde el principio? —Sacudió la cabeza. —Esa me resulta más difícil de aceptar.

—Así que lo ves como una prueba más de la participación de los Otros.

—Así es.

Weng jugó con sus palillos mientras estaban sentados en un silencio pensativo. Entonces Blanton se recostó en su lado de la mesa.

—Me inclino a estar de acuerdo —dijo. —Por cierto, puedo ver una ventaja para los manties si adoptan la postura de que son tan nobles que están dispuestos a acudir al rescate de personas que sólo piensan que han estado hablando con Manticora. Supongo que eso podría ser una parte sutil de su plan maestro, si es que realmente están detrás y no hay Otros Tipos. Es decir, les permitiría fomentar los disturbios y las rebeliones en toda la Franja y la Verge sin tener que prestar un apoyo real a la mayoría de ellos. Se encogió de hombros. —Se presentan para dos o tres, anuncian que "por casualidad" se enteran de lo que está ocurriendo y —siendo las almas nobles y desinteresadas que toda la galaxia conoce como manticorianos— se alían en defensa de la gente a la que han engañado haciéndoles creer que tenían promesas de apoyo manticoriano. Eso los protege de la afirmación de que están utilizando "herramientas desechables", por un lado, y les da todo el crédito por acudir al rescate cuando no tienen ninguna obligación moral de hacer nada de eso.

—Pensé en ello. Weng asintió. —Y estoy seguro de que eso es lo que alguien como nuestro amigo Rajmund va a argumentar que está ocurriendo. Sin embargo, no creo que sea así. Sigo volviendo a lo temprano que empezó esta operación. Estoy convencido —creo que todos los Cazafantasmas estamos convencidos— de que los Manties nunca vieron venir un conflicto directo con la Liga, ni siquiera después de Mónica, hasta que Byng metió la pata. Y todos sabemos que esta basura del "imperialismo manties" sería un buen abono. Manticora no tenía ningún motivo para intentar construir un imperio interestelar. Demonios, ya tenía uno; sólo que era comercial, no territorial. Los manties se pasaron siglos construyéndolo, así que si alguien en la galaxia entendía cómo funcionaba, ellos lo hacían. Ahora Abruzzi y los demás quieren hacernos creer que decidieron desestabilizar el sistema económico más exitoso, en base per cápita, de la historia de la humanidad, buscando deliberadamente una pelea con el mayor sistema económico de la historia de la humanidad...

Sacudió la cabeza.

—Podría ver una política de desestabilización de los Protectorados como respuesta a una amenaza existencial a la existencia de su Imperio Estelar, Lupe. De hecho, en términos de Realpolitik, eso tendría mucho sentido. Pero esto empezó demasiado pronto para ser una respuesta a nosotros. Para mí, eso sólo refuerza la probabilidad de que fueron los Otros Tipos todo el tiempo.

—Probablemente tengas razón. Blanton cogió su té helado. —Lástima que se vaya a "demostrar" exactamente lo contrario cuando todo salga finalmente a la luz.

Torre George Benton

Ciudad del Viejo Chicago

VIEJA TIERRA

Sistema Sol

—El problema que tengo, almirante —dijo Malachai Abruzzi—, es que vender lo ocurrido en Hypatia como algo distinto a un maldito desastre será un poco difícil para mi gente en Información.

—Lamento escuchar eso, Sr. Abruzzi— respondió Winston Kingsford amablemente.

—Necesitamos algo con lo que trabajar —dijo Abruzzi en un tono más directo. —La forma en que esto está funcionando no ayuda en nada a nuestra narrativa.

Kingsford se limitó a mirarle, y el rostro de Abruzzi se tensó.

—Malachai— dijo Innokentiy Kolokoltsov, —El almirante Hajdu no fue enviado a Hypatia por sí mismo. Abruzzi trasladó su mirada infeliz al Subsecretario Mayor Permanente de Asuntos Exteriores, pero Kolokoltsov siguió con la misma voz nivelada. —La Sra. Yang-O'Grady tenía la dirección principal de la misión. El almirante Hajdu asumió la responsabilidad sólo después de que ella decidiera —y le informara formalmente— que había fracasado en su propia misión, momento en el que la situación era... complicada. No estamos en posición, en este momento, de cuestionar su comprensión de esa situación. Puedo estar de acuerdo contigo en que algunas de sus decisiones fueron... menos que óptimas, pero estaba actuando dentro de los parámetros de su misión tal y como él —y Yang-O'Grady— la entendían.

—La conclusión es que los dos fueron enviados a Hypatia para entregar un mensaje. Así lo hicieron. Hizo una mueca. —Todos desearíamos que hubiera funcionado de otra manera, pero no fue así, y es un poco irrazonable insistir en que el almirante Kingsford, que ni siquiera estaba allí, saque algún tipo de conejo mágico de su chistera para nosotros en este momento.

—Estoy de acuerdo en que la forma en que las cosas funcionaron en la Hypatia es... lamentable— dijo Nathan MacArtney, —pero, en general, el Bucanero está teniendo exactamente el efecto que necesitábamos.

—Creo que eso es decir demasiado —dijo Omosupe Quartermain. MacArtney enarcó una ceja y ella se encogió de hombros. —Probablemente está teniendo gran parte del efecto que queríamos, Nathan. No creo que me atreva a decir "exactamente" hasta que no tengamos una visión mucho más clara de las cosas. Y no puedo librarme de la ley de las consecuencias no deseadas. De la cual, debo señalar, Hypatia parece ser un caso en cuestión.

—Cierto. Kolokoltsov asintió. —Y no es que no hayamos —su gente de Información no lo ha hecho— establecido claramente que Buccaneer es una respuesta a la agresión desnuda de Manty.

Esa es una forma de decirlo, pensó Kingsford desde detrás de una expresión tranquila y atenta. Sin embargo, no es exactamente la forma en que Hypatia y los Manties lo describirían. De hecho, no es la forma en que los Hypatianos lo describen, si es que han echado un vistazo a las noticias de Vivliothḗkē. Y gracias a Hajdu y a ese idiota de Gogunov...

Los informes iniciales que llegaban de sus fuerzas de tarea indicaban que Buccaneer estaba teniendo éxito como estrategia militar. Desgraciadamente, el objetivo último de cualquier estrategia militar era conseguir fines políticos, y eso parecía bastante más... problemático. Había advertido a sus amos civiles de que podría ser así, aunque, como sugería la actitud de Abruzzi, habían ignorado esa advertencia del mismo modo que habían ignorado todo lo demás que podría haberles salvado —y a la Liga Solariana— de su actual desastre rodante.

El ataque de Capriotti a Cachalot había salido a la perfección, al igual que los ataques a Maize, Snyder, Waterfall y Golem. El ataque a Kenniac —incluso más cerca de Beowulf que de Hypatia, aunque en dirección casi opuesta— también había tenido mucho éxito. El ataque a Bryant había sido... más complicado. El vicealmirante Gómez había encontrado media docena de cruceros Manty en Bryant, aunque —gracias a Dios— ninguno de ellos había sido de esos cruceros pesados con misiles de largo alcance. Y habían tenido la misma suerte de que el gobierno de Bryant había anunciado previamente su neutralidad y se había negado a permitir que los manties y sus aliados estacionaran ninguna fuerza permanente en su sistema estelar. Los manties habían discutido a larga distancia, cubriendo la evacuación de su propia flota en Bryant, que no había sido más que un par de cargueros, y luego se retiraron cuando el presidente del sistema McGillicuddy recordó a ambas partes la neutralidad de su nación estelar.

Una pena para McGillicuddy, reflexionaba ahora Kingsford. No es que los manties pudieran cambiar el resultado final. Sin embargo, parece un poco descortés por nuestra parte ir a destrozar toda la base industrial de su sistema estelar después de que él fuera lo suficientemente servicial como para expulsarlos por nosotros.

Sacudió la cabeza mentalmente ante esta idea. No iba a decírselo a Kolokoltsov ni a los demás, pero realmente deseaba que Gómez hubiera mostrado la suficiente iniciativa como para desobedecer sus órdenes después de que McGillicuddy hubiera defendido tan enérgicamente la postura neutral de su sistema estelar. Decidir no destruir la infraestructura de Bryan después de que su presidente se mostrara tan inflexible sobre su neutralidad y negara a cualquiera de los dos bandos el control libre de su sistema podría haber proporcionado una zanahoria que acompañara al palo de Buccaneer. Pero Gómez no era el oficial de bandera más imaginativo de la MLS; sus instrucciones habían sido inequívocas y las había cumplido al pie de la letra. Afortunadamente, no hubo ninguna pérdida de vidas. De hecho, Gómez había aguantado su ataque lo suficiente como para que los bryantés pudieran evacuar incluso a sus mascotas de sus hábitats orbitales. No es que su "moderación" fuera a hacer que la Liga Solariana se ganara algún amigo al final.

Por otro lado, ése no había sido el objetivo del ejercicio.

—Puede que tengas razón, al menos en lo que respecta a la claridad con la que hemos expuesto nuestra versión de las cosas, Innokentiy —dijo Agatá Wodoslawski—, y admito que está teniendo buena acogida entre los noticieros y las juntas directivas aquí en Sol. Sin embargo, si hemos convencido o no a alguien más —a alguien fuera de Kuiper, quiero decir— es otra cuestión. Y, francamente, creo que las afirmaciones del otro bando sobre Hypatia probablemente socavarán nuestros esfuerzos por presentar a Buccaneer como una respuesta mesurada a la agresión inicial de los manties. Especialmente teniendo en cuenta lo que supongo que tendría que llamar el "juego final" allí.

—Exactamente— dijo Abruzzi. —¡Exactamente! En nombre de Dios, ¿en qué estaba pensando Gogunov, almirante?

Una excelente pregunta, pensó Kingsford, sin embargo-

—Creo que pensaba que estaba obedeciendo sus órdenes, señor Abruzzi— dijo en voz alta. —El plazo original, como acaba de señalar el señor Kolokoltsov, había sido fijado por el vicealmirante Hajdu... tras consultar con la señora Yang-O'Grady.

Ocultó una sonrisa detrás de una expresión cuidadosamente grave mientras varios de los rostros civiles del otro lado de la mesa se tensaban. Nathan MacArtney parecía especialmente irritado.

Eso estuvo bien.

—Las órdenes del vicealmirante Hajdu, de acuerdo con las directrices que se habían dado a la Marina, hacían hincapié tanto en la necesidad de hacer una declaración lo más fuerte posible en el caso del Hypatia como en la necesidad de evitar más pérdidas graves, si era posible. Después de todo, no queríamos aumentar la falsa impresión de invencibilidad de Manticor.

No pudo evitar que su última frase tuviera un toque de acidez. Estaba muy cansado de perder hombres y mujeres en gran número porque sus adversarios les superaban. Era un oficial de la marina. Entendía que la gente moría en las guerras. Incluso entendía que su trabajo consistía en gastar toda la sangre que fuera necesaria para alcanzar los objetivos militares y políticos de la Liga Solariana. Pero lo que realmente le cabreaba era que le habían ordenado evitar las bajas importantes no para mantener a la gente con vida, sino porque —como había dicho Abruzzi en su momento— si tu gente no puede evitar que la maten, eso va a arruinar nuestra capacidad de mantener la moral de los civiles.

—Bueno, ciertamente no consiguió cumplir esa parte de sus órdenes —dijo ahora Abruzzi, con un tono amargo.

—No, no lo hizo, señor Abruzzi. La voz de Kingsford, de helio líquido, era más cálida que sus ojos al encontrarse con la mirada del subsecretario permanente de información. —Porque ya había manties en el sistema cuando él llegó, y no pudo encontrarlos por su sigilo.

Y porque no los buscó, sospecho, admitió el almirante para sí mismo, pero que me aspen si te doy un poco de munición, imbécil.

—Cuando los manties le tendieron una emboscada, no tuvo más remedio que luchar, y creo que sus pérdidas hablan de lo mucho que luchó su gente. Y —de nuevo, como observó el Sr. Kolokoltsov— tanto él como la Sra. Yang-O'Grady estaban muertos cuando cesó el tiroteo. Así pues, el almirante Gogunov —originalmente noveno en la cadena de mando del grupo de trabajo, debo señalar— se encontró de repente con la necesidad de decidir qué hacer a continuación. No estamos seguros de que siga vivo. Sí sabemos que hubo al menos un superviviente de su puente de mando, por lo que es posible que también haya sobrevivido y sea un prisionero de guerra en este momento. Sin la posibilidad de interrogarle, no puedo decir exactamente lo que estaba pensando, pero apostaría que una parte de ello era la cláusula de la orden de operaciones de los Bucaneros que enfatizaba sus objetivos psicológicos. Su grupo de trabajo acababa de sufrir enormes pérdidas. Dadas las circunstancias, es posible que pensara que permitir que se le disuadiera de mantener el límite de tiempo original que el vicealmirante Hajdu —y la Sra. Yang-O'Grady— habían establecido habría dado una apariencia de debilidad, y habría dado a los manties una victoria moral y psicológica.

—Que de todos modos acabaron consiguiendo— señaló Abruzzi, sin ceder un centímetro.

Kingsford apretó la mandíbula, pero no pudo rebatir esa parte del análisis de Abruzzi. Los manties se habían anotado una enorme victoria psicológica, y no simplemente para su propia Armada.

—Tal vez podamos desactivar algo de eso —dijo MacArtney, pensativo—¿Y si interpretamos la negativa de Gogunov a ampliar el plazo como una reacción a la traición de los hipatianos y a las enormes bajas que ya había sufrido su grupo de trabajo?

—¿Qué quieres decir—preguntó Abruzzi.

—Bueno, ya sé que esto es más de su incumbencia que de la mía —dijo MacArtney en un tono de "por qué no se te ocurrió esto", —pero como acaba de señalar el almirante Kingsford, el vicealmirante Hajdu no sabía que los manties estaban allí, y claramente en un número mucho mayor del que están dispuestos a admitir. Es obvio que ni ellos ni los hipatianos tienen motivos para decirnos cuál era el número real, y estoy seguro de que piensan que subestimar su propia fuerza aumenta su aura de supremacía en el campo de batalla.

Hizo una mueca, y Abruzzi ladeó la cabeza, escuchando atentamente.

—Y la razón por la que Hajdu no sabía que estaban allí era que el gobierno de Hypatia no se lo había dicho. O que habían invitado a los manties a entrar, obviamente antes de que se contara el voto del referéndum. Así que tenemos su acto de traición al intentar la secesión en primer lugar, su traición al invitar a los manties, todo ello unido a su decisión de ocultar la presencia de los manties al vicealmirante Hajdu y a Madhura, es decir, a la señora Yang-O'Grady. Se encogió de hombros. —Es obvio que los manties fueron capaces de infligir tales bajas unilaterales sólo porque tenían la ventaja de la sorpresa total, y Gogunov lo habría sabido tan bien como nosotros, al igual que sabía que tenían esa ventaja sólo por la duplicidad de los hypatianos. Dadas las circunstancias, y después de haber visto cómo los cobardes emboscados disparaban por la espalda a tantos miles de sus compañeros espaciales, por así decirlo, al principio exageró. Pero, independientemente de las amenazas, nunca llegó a disparar contra los hábitats de Hypatian, ¿verdad? Podríamos considerar la posibilidad de "descubrir" algún tráfico de comunicaciones entre él y su sucesor en el mando —Yountz, ¿verdad? — en el que dice que tiene la intención de ceder al final de todos modos. Si dejamos claro que está tan furioso que quiere aterrorizar a los hipatianos —que busca una venganza emocional en lugar de la masacre al por mayor que no podría justificar militarmente—, le hará parecer más humano, más creíble. Y, por supuesto, al final, nuestra gente no sólo se retiró del sistema, sino que lo hizo sin destruir la infraestructura hypatiana —lo que los manties no podrían haber evitado en ese momento, independientemente de lo que pudiera o no haber sucedido con nuestras naves de guerra después—, puramente como un gesto humanitario hacia un sistema estelar que no se lo merecía después de una traición tan desenfrenada.

Levantó la mano derecha frente a él, con la palma hacia arriba, y arqueó las cejas hacia sus compañeros.

—Saben, tal vez pueda trabajar con eso —dijo Abruzzi, con una expresión mucho más brillante de lo que había sido.

Kingsford, por su parte, mantuvo la boca cerrada a duras penas.

Le costaba creer que sólo hubiera habido diez naves de Manty en Hypatia, aunque para crédito de Thomas Yountz, se había negado rotundamente a inflar los números del enemigo para quedar mejor en su propio informe. De hecho, basándose en los datos de sus oficiales tácticos, incluso había sugerido que algunas de las nueve naves de la fuerza de ataque inicial habían sido señuelos, no naves reales. Era difícil creer que alguien tuviera drones capaces de mantener una firma de emisión falsa tan potente durante tanto tiempo, pero los manties parecían tener la costumbre de hacer lo improbable, ¿no?

Sin embargo, incluso suponiendo que tuvieran el doble de cascos de los que había contado Yountz, no eran más de veinte. Y a diferencia de los civiles sentados en esta sala, Winston Kingsford sabía lo que había supuesto que una veintena de naves se adentraran en la cesta de alcance de sus enemigos para atacar a ocho o nueve veces su propio número, y los "cobardes emboscados" no tenían cabida en ninguna descripción de ellos, por muy grande que fuera su superioridad tecnológica. Sabía que no podía admitir su admiración por aquellos hombres y mujeres, por su valor y su voluntad de dar la vida por la gente del sistema estelar de otros. No en esta sala. Pero independientemente de lo que él o los mandarines estuvieran dispuestos a admitir, el resto de la galaxia —y especialmente la galaxia fuera de la Liga— entendería que los manties no habían tenido que luchar. Que habían elegido navegar directamente hacia su propia muerte para defender a alguien más. Las consecuencias del esfuerzo por demoler la reputación de la Gran Alianza entre los neutrales de la galaxia serían muy difíciles de sobreestimar.

Y esa es una de las razones por las que tenías tantas dudas sobre Parthian desde el principio, ¿no es así, Winston? se recordó a sí mismo mordazmente. Ni siquiera debiste escuchar a Bernard y Salazar al respecto. Elimina la infraestructura, claro, pero no mates a todos los que están a la vista. Si los hubieras hecho callar lo suficientemente rápido...

Lo que había sucedido en Hypatia era lo suficientemente malo, en términos de su probable impacto en la opinión pública galáctica, pero si Yountz hubiera cumplido la amenaza de Gogunov, si hubiera matado a seis o siete millones de civiles...

Y es el maldito MacArtney quien se agarró a Parthian del lado civil y corrió con él, se recordó a sí mismo. Con su apoyo, Sr. Abruzzi.

A pesar de la búsqueda más intensa que pudo llevar a cabo sin hacerlo público, Kingsford no tenía ni idea de quién en la Oficina de Estrategia y Planificación había filtrado la propuesta del capitán Mardyola Salazar a MacArtney después de que él mismo la hubiera rechazado categóricamente. Lo último que necesitaba la Armada —su Armada— era ser acusada de violar el Edicto Eridani. El Bucanero se acercaría incómodamente a eso incluso sin el disparo de Parthian, lo que hacía especialmente importante que no acumularan bajas civiles evitables.

Si alguna vez descubría quién había filtrado esa propuesta a MacArtney, convertiría al culpable en comida para perros. Quería pensar que había sido la propia Salazar, pero su investigación la había exonerado por completo. Sin embargo, alguien lo había filtrado, y el hombre que dirigía Seguridad Fronteriza había estado más que desesperado —y vengativo— como para aceptarlo. De hecho, estaba claro que esperaba que hubiera megabajas en algún lugar de la línea. Y se las había arreglado para convencer a sus compañeros mandarines de que lo apoyaran, a pesar de la oposición de Kingsford, basándose en que sin Parthian la MLS parecería débil cada vez que se alejara de un sistema estelar protegido por uno o dos escuadrones aliados.

En aquel momento, había tranquilizado su conciencia esperando que sus comandantes en el terreno se abstuvieran de matar a transeúntes inocentes en los aparcamientos. Al pensar en ello ahora, sólo sintió un desprecio mordaz y merecido por su propia ingenuidad. No, por su propio autoengaño deliberado. Había sido un acto de cobardía moral confiar en la disposición de sus subordinados a desobedecer las órdenes que nunca debieron recibir en primer lugar. Aunque no hubiera sido una abdicación de sus propias responsabilidades, debería haber sabido cómo afectaría a la forma de pensar de alguien como Martin Gogunov el hecho de tener a Parthian en su bolsillo. Había esperado algo mejor de Hajdu Győző cuando lo eligió para comandar la FA 1030, pero mirando hacia atrás con sombría honestidad, sabía que también se había estado engañando a sí mismo en ese aspecto.

Pero, ¿qué podía hacer cuando la autoridad de mando civil se lo había ordenado directamente, maldita sea? Tal vez debería haber dimitido en lugar de sonreír y aceptar la directiva, pero ¿a quién habrían puesto los cinco en el puesto de CNO si lo hubiera hecho? ¿Otro Crandall? ¿Otro Filareta? ¿Otro Byng? Dios, ¡espero que no haya dos como él en el Servicio! Pero sea cual sea mi pensamiento, no he dimitido, ¿verdad? ¿Y ahora quieres convertir el hecho de que alguien desobedeciera tus órdenes sólo porque otra persona tenía su pulsador en la oreja en nuestra tarjeta de salida de la cárcel?

El pensamiento era amargo como la hiel, pero expresarlo no serviría de nada.

—Es cierto que el almirante Yountz podría haber ejecutado a Buccaneer, a pesar de la situación táctica —dijo en cambio, una vez que estuvo seguro de tener el control de su voz. —Es probable que hubiera conseguido la muerte de varios miles de espaciadores solarianos más, pero podría haberlo hecho.

—Creo que Nathan tiene algo de razón. Kolokoltsov frunció el ceño, con los ojos entrecerrados, aparentemente ajeno al calificativo de Kingsford. —Especialmente desde que los demás ataques fueron tan bien.

—Aparte de la incursión del almirante Isotalo en Ajay, querrá decir —Kingsford consiguió matar la ira en la pregunta, pero estuvo muy cerca de hacerlo.

Seguía sin saber qué había pasado con Jane Isotalo y el Grupo Operativo 1027. Aparte del hecho de que ni uno solo de sus cruceros de batalla había vuelto a casa, eso era. A partir del puñado de unidades de control supervivientes del vicealmirante Santini, era evidente que los manties habían organizado una emboscada devastadora en el lado de Ajay de la terminal. Cómo lo habían conseguido, especialmente cuando Isotalo había tenido cuidado de explorar el agujero de gusano antes de llevar sus cruceros de batalla a través de él, era algo que le gustaría saber... y no lo decían. Parecía probable que los mismos LAC —o lo que quiera que fuesen— que habían utilizado cuando atraparon a Santini con sus hipergeneradores apagados hubiesen desempeñado un papel en el desastre, pero no había forma de estar seguros, y lo último que necesitaban era sacar conclusiones —más conclusiones— sobre lo que la tecnología del Manty podía y no podía hacer.

—Por supuesto, almirante. Kolokoltsov tuvo la delicadeza de parecer un poco avergonzado. —Nadie olvida el precio que ha pagado la Marina. Si parecía que estaba trivializando lo ocurrido en Ajay —o en Hypatia—, desde luego no era mi intención.

—Entendido, señor— respondió Kingsford.

—Estoy de acuerdo con todo lo que acaba de decir Innokentiy. Abruzzi sonó tan sincero como el cociente de honestidad de un típico comunicado de prensa de Información, y la respuesta de Kingsford fue un poco brusca.

—¿Cuál es su evaluación general del Bucanero en este momento, almirante?

—Mi evaluación general es que, desde una perspectiva militar, ha sido razonablemente —pero no completamente— exitosa, señor secretario— dijo Kolokoltsov en un tono más formal. —Las pérdidas fueron muy importantes en los casos de Hypatia y Ajay, pero tuvimos un éxito total, con pocas o ninguna baja, en los otros seis ataques de la fase uno. Alcanzamos objetivos a lo largo de un arco de más de cuatrocientos años luz y avisamos a los manties y a sus aliados de que, si quieren evitar más ataques, tendrán que dispersar sus fuerzas navales de forma mucho más amplia. Obviamente, eso reducirá la amenaza de lo que podrían hacer con su "Gran Flota". No estoy en condiciones de evaluar el grado en que Buccaneer está teniendo el efecto político deseado. Lo único que puedo decir al respecto es que nuestro análisis en el ONI sugiere que probablemente estamos endureciendo la hostilidad contra la liga en el Verge y —especialmente— en el Fringe. Pero, de la misma manera, sabíamos que era probable que eso ocurriera al entrar.

—¿Qué fue lo que dijo aquel viejo filósofo preespacial? —¿Algo sobre qué es mejor ser temido que ser amado?

—Creo que la cita real es "Es mejor ser temido que amado, si no puedes ser ambas cosas", señor. Kingsford subrayó la conjunción. Ligeramente. —El filósofo en cuestión era un caballero llamado Nicolás Maquiavelo —añadió mientras las cejas de MacArtney se alzaban con sorpresa—.

Y la única razón por la que firmé con el Bucanero en primer lugar es que usted y la Seguridad de la Frontera se han asegurado de que no podamos —ser ambos" en el Verge, añadió el almirante con silencioso y amargo veneno. Sólo espero que no estemos ocupados asegurándonos de que los manties puedan.

—De momento, me temo que tendremos que conformarnos con ser temidos —dijo Kolokoltsov, como si hubiera leído la mente del almirante. —Y, siendo ese el caso, ¿en qué punto estamos en la fase dos?

—Estamos en la fase de preparación, señor— respondió Kingsford. —Para ser sinceros, la decisión de desviar cruceros de batalla y cruceros adicionales a... tareas de mantenimiento de la paz en los Protectorados está reduciendo nuestra preparación.

—¿Cuántos cruceros de batalla tienen? —preguntó MacArtney, erizándose al instante. —¿Algo más de cuatro mil, creo?

—Hace cinco meses, la Flota de Batalla y la Flota Fronteriza tenían entre ambas cuatro mil cuatrocientos doce en activo y cuatrocientos sesenta en revisión rutinaria —respondió Kingsford en un tono preciso. —En ese momento —como el almirante Rajampet había mencionado en alguna ocasión, creo— estábamos al menos un veinte por ciento por debajo de la fuerza para nuestras misiones en tiempos de paz en la Verge y la Fringe. Concretamente, Sr. MacArtney, en los Protectorados. Desde entonces, hemos perdido más de cuatrocientos de esos buques —y sus tripulaciones— y, dada la obsolescencia de nuestros superacorazados, prácticamente toda la carga de la lucha contra esta guerra está recayendo en esa clase de buques. Tenemos unos ciento ochenta más en la Reserva y los estamos movilizando lo más rápidamente posible, pero ni siquiera compensarán los barcos que hemos perdido desde que empezó el tiroteo. Miró con frialdad a MacArtney. —Dadas las circunstancias, el desvío de esas naves adicionales a los Protectorados ha recortado significativamente nuestra postura de preparación.

—Disculpe, almirante, pero la única razón por la que tenemos una Armada, es para...— MacArtney comenzó a hablar con vehemencia.

—¡Es suficiente, Nathan! El tono cortante de Kolokoltsov atrajo una mirada indignada del subsecretario permanente de Interior.

—Nadie discute que podamos permitirnos el lujo de dejar ir a los Protectorados —dijo Kolokoltsov con impaciencia—Esa es la razón por la que estamos luchando contra este asunto en primer lugar, en lugar de simplemente coger nuestra pelota e irnos a casa. Pero el Almirante tiene que ser capaz de decirnos la verdad, queramos o no, y no es su responsabilidad justificar cómo nos metimos en este lío en primer lugar. Es nuestra.

MacArtney le miró fijamente durante un momento, luego inhaló bruscamente y volvió a mirar a Kingsford.

—Tiene razón Inokentiy, almirante. Sonó a regañadientes, pero no se inmutó. —No es necesario que descarguemos nuestra frustración con usted por una situación que no es de su incumbencia.

No era exactamente una disculpa, reflexionó Kingsford, pero serviría hasta que llegara algo mejor.

—Puedo entender su frustración, señor —dijo en voz alta—Créame, en el Almirantazgo también tenemos un poco de eso ahora mismo.

—Me lo imagino. Para variar, la sonrisa de MacArtney parecía completamente genuina.

—Dado lo que acaba de decir sobre la disponibilidad de fuerzas, ¿en qué medida es probable que se retrase la fase dos?

—Eso es difícil de decir, señor. Kingsford se encogió de hombros. —Nuestra postura de fuerza está cambiando a diario, por supuesto. Hemos desmovilizado la mayoría de los superacorazados restantes y hemos redistribuido sus tripulaciones entre los cruceros de batalla y las unidades más ligeras que salen de la Reserva, y para que sirvan de cuadro para los cruceros de batalla de nueva construcción tan pronto como podamos construirlos. He ordenado que se invierta el proceso, al menos para dotar de una tripulación completa a unos ciento cincuenta SD. Desplegar wallers para tareas rutinarias de seguridad del sistema es un despilfarro, como mínimo, sobre todo desde el punto de vista de la mano de obra, pero uno de ellos debería ser impresionante en los Protectorados, y utilizarlos para montar la manada en nuestros sistemas más intranquilos nos permitirá recuperar los cruceros de batalla que ya hemos desplegado. Dado que ahora constituyen nuestra principal fuerza de ataque, tengo que ser capaz de concentrarlos más cerca. Ayudaría, para ser honesto, si pudiera detener la planificación y preparación de la Operación Fabius.

—Creo que eso no es posible, Almirante. La expresión de Kolokoltsov era preocupada. —Si hacer un punto sobre Hypatia era importante, es probable que sea aún más importante hacer uno en el caso de Beowulf.

¿Y qué tan bien funcionó ese "punto" en Hypatia, señor subsecretario principal permanente? pensó Kingsford con mordacidad.

—Señor, con el debido respeto, Fabius sería un paseo de la muerte.

—Eso no es lo que parecía sentir hace un mes o dos, almirante— señaló MacArtney.

—Hace uno o dos meses, señor, no había tenido la oportunidad de estudiar los informes de inteligencia que han llegado a mi mesa desde entonces. Tampoco había tenido la oportunidad de evaluar lo sucedido con el vicealmirante Hajdu. Le recuerdo que no había defensas fijas en Hypatia y, por lo que sabemos, todos los misiles que dispararon salieron de los cargadores internos de los cruceros. Kingsford sacudió la cabeza. —Si el Beowulf está cubierto por superacorazados y vainas de misiles pesados predesplegadas, tendríamos suerte si conseguimos que los drones de reconocimiento se acerquen lo suficiente como para localizar los objetivos, incluso para un lanzamiento de los partos, y mucho menos para alejar a los pájaros.

MacArtney puso cara de asombro, pero Kolokoltsov levantó una mano tranquilizadora.

—Nadie quiere enviar a la Marina a ningún "paseo de la muerte", almirante. Y, para ser honesto, creo que por el momento podríamos retrasar la implementación de la Fase Dos de Bucanero, también. Lo que ya hemos logrado está teniendo un efecto significativo en la opinión pública del Mundo Central. Todas las encuestas de Malachai coinciden en ese punto. Y las pérdidas de los Manties son una gran parte de eso.

¿De verdad, Sr. Kolokoltsov? ¿Y qué —pérdidas de los Manties" serían esas? se preguntó Kingsford. Las pérdidas aliadas, ridículamente infladas, que aparecían en los comunicados de prensa oficiales resultaban especialmente irritantes para el hombre cuyos hombres y mujeres habían pagado un precio tan exorbitante en sangre por las pérdidas reales de los manties.

—Dadas las circunstancias —continuó Kolokoltsov—, creo que sería aconsejable... posponer la segunda fase.

—No voy a fingir que una pausa no sería bienvenida, señor. Nos daría tiempo para acumular nuestros almacenes de los nuevos Cataphracts, y tengo un mensaje de la almirante Kindrick sobre un nuevo sistema de armas que quiere mostrarme en Ganimedes. Lo último que necesitamos es empezar a creer que podemos conseguir un arma milagrosa con sólo chasquear los dedos. Por otro lado, la gente de I+D de Technodyne parece creer que ésta —la llaman "Hasta"— puede representar una mejora significativa de nuestro poder de combate, y Kindrick está de acuerdo. Teniendo en cuenta lo escéptica que suele ser respecto a las afirmaciones de Technodyne, eso sugiere que esta vez puede haber algo de verdad en sus afirmaciones.

—Un paréntesis en Buccaneer me daría más tiempo para evaluar lo que sea que hayan ideado y para reorganizar nuestros despliegues. Por el momento, seguimos muy desequilibrados, y los desvíos para reforzar los piquetes nodales que cubren tanto los Protectorados como nuestra frontera con Talbott no hacen más que empeorar la situación. La toma de tantos agujeros de gusano por parte de los manties está afectando tanto a nuestros movimientos navales como a la navegación mercante, y lo que deberían ser órdenes de despliegue rutinarias son... un poco más complicadas de lo que solían ser. Hizo una mueca ante su propio eufemismo. —Si consigo que todas las unidades de la Fase Uno vuelvan a la base y hago una pequeña reorganización juiciosa, podré construir fuerzas de trabajo mucho más equilibradas para la Fase Dos, siempre y cuando reanudemos la Bucanera.

—Puedo ver mucho mérito en hacer todo eso, Innokentiy—dijo Wodoslawski, y Quartermain asintió con la cabeza enfáticamente.

MacArtney —como era de esperar— puso cara de rebeldía, pero finalmente Abruzzi también asintió, aunque con menos entusiasmo que Quartermain.

—Yo también —dijo. —Por lo menos, nos dará la oportunidad de masajear el mensaje que ya tenemos ahí fuera. También me permitirá conocer los resultados de los grupos de discusión en, al menos, los sistemas centrales más cercanos. Boundary, Faraday, Sebastopol, Lunacy... algunos de los otros. Frunció el ceño, descontento. —Odio lo rápido que va todo esto. No hay tiempo para hacer un muestreo de opinión suficiente para establecer líneas de tendencia reales en ningún sitio excepto aquí mismo, en Sol, y esta vez me temo que tenemos que llegar a un público mucho más amplio de lo habitual.

Esa fue una admisión refrescante, pensó Kingsford. Desde que tenía uso de razón, a nadie en el gobierno federal le había importado mucho la opinión pública fuera del Sistema Sol. Para ser justos, a la mayoría de los sistemas miembros del Mundo Central —los únicos que habían contado, a fin de cuentas— no les importaba mucho la política federal. Estaban aislados de su intrusismo burocrático, por lo que las únicas opiniones que realmente importaban a la hora de formular esas políticas eran las de la clase gobernante profesional y las de quienes se ganaban la vida con el gobierno, de una forma u otra.

Para ser justos, el pensamiento —dentro del Cinturón de Kuiper—, tal y como lo había calificado un novato beowulfano —que había sido casi tan molesto en su época como Audrey O'Hanrahan en la suya—, funcionaba en ambos sentidos. La gente de dentro no se preocupaba por nadie de fuera; demasiada gente de fuera no pensaba nunca en lo que pasaba dentro; y él había estado tan sumergido en esa mentalidad como cualquier burócrata civil. Bueno, tal vez no tan profundamente, enmendó. Al fin y al cabo, él y la Marina habían sido responsables de aplicar la política federal —al menos fuera del núcleo—, lo que significaba que tenían que ser conscientes de sus consecuencias en la vida real. Pero nunca había pensado más en protestar contra esa política que cualquiera de esos gordos y felices civiles del Mundo Central.

Hasta ahora.

—Kolokoltsov miró alrededor de la sala de conferencias hasta que todos, incluido MacArtney, asintieron, y luego se volvió hacia Kingsford.

—Creo que eso es todo lo que teníamos que hablar hoy, almirante. Gracias por venir y por su habitual claridad de palabra.

—Para eso me pagan, señor.

Kingsford sonrió, pero aún no se levantó de su silla, y Kolokoltsov arqueó una ceja.

—Si me permite, sólo quería que me aclarara un punto, señor —dijo el almirante.

—¿Qué punto sería ese, almirante?

—Fabio, señor. Kingsford se encogió de hombros. —Ayudaría aún más a mis redistribuciones si pudiera quitar a Fabius del primer plano. Está consumiendo mucho tiempo del personal de Estrategia y Planificación, y tratar de construir la reserva para ello está atando más de doscientos cruceros de batalla que no están disponibles para su uso en cualquier otro lugar. Y, como acabo de explicar, salvo algún desarrollo tecnológico totalmente imprevisto, nuestra capacidad para ejecutar un ataque al estilo de los Bucaneros contra Beowulf es efectivamente inexistente.

—No— dijo Kolokoltsov con firmeza, y negó con la cabeza cuando Kingsford volvió a abrir la boca.

—Entiendo su punto —sus puntos, en plural, debería decir, almirante—. Y acepto plenamente su validez. Pero me temo que puede haber circunstancias en las que no tengamos más remedio que comprometernos con Fabius, a pesar de nuestras probables pérdidas y aunque las perspectivas de éxito sean... escasas. Sé que no quieres oír eso. De hecho, no quiero decirlo, y rezo para que nunca tengamos que hacerlo, pero la posibilidad existe. Así que me temo que necesitamos un plan para ello, y estoy seguro de que estarás de acuerdo en que también necesitamos actualizar continuamente ese plan a la luz de cualquier cosa que aprendamos sobre las capacidades —o vulnerabilidades— del enemigo, y a la luz de cualquiera de esos "avances tecnológicos imprevistos" que acabas de mencionar. Si al final tenemos que hacer esto, si tenemos que enviar a sus astronautas con una esperanza perdida, al menos tienen que ir con el mejor y más completo plan de batalla que podamos darles.

Oficina del Sector Maya del MSS

Ciudad de Shuttlesport

SISTEMA RANA Fumadora

Sector Maya

—¿Así que quieres que crea que mi reportero estrella —el tipo que me enseñó todo lo que sé, creo que has sugerido en alguna ocasión— no tiene ni idea de qué va todo esto? Un enorme gato Beowulf Manx, que se regocijaba con el improbable nombre de Ziggy, yacía acurrucado sobre su papel secante, emitiendo un ronroneo que amenazaba a los sismógrafos de toda la ciudad de Shuttlesport, y el vaso que tenía en la mano estaba medio lleno de líquido ámbar. Hace quince minutos, estaba completamente lleno. —¿Es eso lo que se supone que debo creer? Dime que no es así".

—A riesgo de empañar mi halo —replicó Christopher Robin, alcanzando el frasco que había estado lleno en tres cuartas partes del mismo líquido ambarino—, no tengo la menor idea. Nada. Nada. Nada. Zilch. Cero. Rien. Ingenting. Ničego. Ni un...

—¡Oh, cállate!— le dijo Lochen con una carcajada. —Te juro por Dios, Chris, que pasas más tiempo desenterrando idiomas oscuros que nadie que conozca. Y también sé que sólo lo haces para ser irritante. En lo que, si me permites decirlo, tienes un éxito admirable.

—¡Por qué, gracias, Jefe!—Robin tenía noventa y siete años T, el doble de la edad de Lochen, pero ella era la jefa de la oficina de los Servicios de Noticias Solarianos aquí en el Sector Maya, mientras que él era simplemente su reportero principal.

Lo cual le venía muy bien, pensó, sirviendo más Glenfidich en su vaso, luego volviendo a tapar la botella y colocándola de nuevo en el escritorio entre Ziggy y el talón izquierdo de Lochen. Ella era joven, inteligente y, evidentemente, estaba ascendiendo, mientras que la Oficina de Maya estaba en las afueras, según los estándares del MSS, definitivamente todavía en las ligas menores. Pero eso también convertía a Maya en un lugar excelente para que las futuras estrellas de las grandes ligas adquirieran experiencia y se curtieran, y eso era exactamente lo que estaba haciendo Lochen. Personalmente, le daba tres años más —cinco, como máximo— antes de que la oficina central la enviara a cosas más grandes y mejores.

La echaría de menos cuando eso ocurriera, pero no la envidiaría. En cuanto a él, Robin encontró en la Rana Fumadora un ritmo agradable, muy alejado de los pozos negros del Mundo Central que había cubierto cuando era un joven y descarado periodista. No se atrevería a decir que estaba en su ocaso, pero tenía menos úlceras y dormía mucho mejor que cuando era considerado uno de los mejores reporteros políticos de la vieja Chicago. Ahora se consideraba más un entrenador que un jugador, alguien que había dejado su huella como titular en las ligas mayores y que ahora se contentaba con transmitir su experiencia a la siguiente generación antes de que la nueva línea de guerreros tomara la batalla en su lugar.

Sospechaba que la oficina central también lo consideraba así —cuando pensaba en él—, dado el número de jóvenes novatos en ascenso como Lochen que enviaba a Maya. No se le ocurría ninguna otra razón para seguir enviando a gente tan buena como ella a través de Smoking Frog. Durante las últimas décadas T, el Sector Maya había sido lo más tranquilo y ordenado posible para un sector del Protectorado, destacando sobre todo por la escasez de noticias interesantes que generaba.

Hasta el reciente revuelo sobre el Congo y la Antorcha, en cualquier caso, y por lo que él podía decir, nadie en la oficina central se había interesado especialmente en el reportaje que Lochen y su gente, incluido un tal Christopher Robin, habían producido al respecto.

Probablemente lo mataron porque no querían ser acusados de dar buena prensa al Salón de Baile, pensó ahora. Igual que ellos. El Señor sabe que odiaba el acto de contorsionismo en el que insistía la Editorial cuando cubría el Viejo Chicago. No parece que haya mejorado desde entonces, tampoco. ¡Especialmente con toda esta mierda sobre los Manties!

Después de veintitrés años T observando el Reino Estelar de Manticora, la República Popular de Haven y Erewhon desde una distancia incómodamente cercana, Christopher Robin sabía lo que pensaba sobre las acusaciones de imperialismo y belicismo manties. Desgraciadamente, Malachai Abruzzi había dejado muy clara la posición oficial de la Liga sobre esos temas, y el MSS no iba a desobedecer a Educación e Información. El consejo de redacción probablemente no habría discutido la versión de Abruzzi en el mejor de los casos. Desde luego, no iban a hacerlo en un momento como éste.

Pero al menos no tengo que echar más leña a la hoguera de Malachai, se recordó a sí mismo. Había conocido al actual subsecretario de información permanente cuando Abruzzi era sólo un joven apparatchik particularmente ambicioso y sin escrúpulos, y el hombre no había mejorado con la edad. Lo decía en serio cuando le dije a Laura que no sé lo que está haciendo Barregos. Aunque eso no significa que no sepa que ha estado tramando algo en los últimos años T. Supongo que alguien que todavía se considerara un verdadero reportero habría desenterrado todos los cadáveres y los habría tirado en medio de la plaza del pueblo para subir las muescas de su pulsador mientras veía los fuegos artificiales. Eso es lo que hace un buen periodista de investigación, ¿no? Pero con toda la galaxia ardiendo en llamas, que me aspen si me amontono. Además, es Barregos.

Se sorprendió cuando se dio cuenta de lo mucho que le pesaba este último hecho, porque no recordaba la última vez que había admirado de verdad a un político solariano. Al menos a nivel federal; probablemente había al menos media docena —quizá incluso una docena completa— de políticos locales honestos en varios gobiernos de sistemas individuales, aunque se reservaba el juicio al respecto. El tiempo que pasó cubriendo la política en la capital de la Liga no hizo más que refinar, templar y pulir su desprecio por los burócratas políticos de carrera que la dirigían, y en el camino había aprendido demasiado sobre la Oficina de Seguridad Fronteriza. Sin embargo, Oravil Barregos, no sólo un burócrata de carrera, sino un burócrata de la OSF, se había ganado su admiración y respeto. Había dado a la gente del Sector Maya un buen gobierno, un gobierno honesto, cuando lo mejor que se podía esperar de un gobernador de la OSF era que fuera un administrador eficiente mientras robaba todo lo que no estaba clavado.

Christopher Robin no iba a nominar a Barregos para la santidad, y reconocía a alguien que disfrutaba del ejercicio del poder cuando lo veía. Dios sabía que había cubierto a bastantes de ellos en el Viejo Chicago, y la mayoría había disfrutado de su poder por las prebendas que conllevaba. Por la forma en que el sistema monumentalmente corrupto generaba riqueza, privilegios y la afirmación de su derecho al poder. Sin embargo, había algunas personas que disfrutaban de ello simplemente porque era lo que realmente se les daba bien, porque sabían que podían hacerlo mejor que el noventa por ciento de la raza humana y necesitaban una afición que les desafiara. E incluso había algunos, aunque eran la subespecie más rara de todas, que disfrutaban porque les daba la oportunidad de servir a sus comunidades. Para hacer de esas comunidades lugares mejores para vivir, no peores.

Sospechaba que cualquier político de éxito tenía que ser una fusión de las tres cosas en algún nivel, y especialmente la parte de pulir el ego. Al fin y al cabo, es poco probable que un alhelí tímido y retraído adopte la lucha sin cuartel de la política. Por desgracia, la gran mayoría de los políticos solarianos se inclinaban por el modelo de los mandarines y entraban en la primera de sus categorías. También había algo de eso en Barregos; Robin lo sabía. Sin embargo, si la riqueza y los privilegios eran lo que realmente deseaba, podría haberlos adquirido en cantidades prodigiosas durante su estancia aquí en Maya, y no lo había hecho. Así que, sí, es casi seguro que estaba tramando algo, y Robin esperaba en privado que la conferencia de prensa de esta noche fuera... esclarecedora, por decir algo. Pero la conclusión era que, al final, confiaba en Oravil Barregos.

Y porque lo hacía, no iba a ayudar a nadie en el Viejo Chicago a cagarse en él, sea lo que sea que tuviera en mente.

Levantó su copa en un brindis silencioso por el gobernador del sector y sonrió al recordar algo que uno de sus propios mentores le había dicho hacía mucho, mucho tiempo.

—El verdadero truco para sesgar una historia —le había dicho ella— no es tanto la forma en que la registras como lo que eliges registrar —o no— en primer lugar. Sonrió por encima de su jarra de cerveza y cogió otro pretzel. —Olvida las cosas correctas, y puedes hacer que Buda o Jesús suenen como Atila el Huno sin citarlo mal ni una sola vez.

Así que tal vez esté haciendo que Atila suene como Buda siguiendo la misma política, pensó ahora. Supongo que es posible. Pero me arriesgaré con Barregos. ¡Un hombre tiene que hacer algo que valga la pena en su carrera!

* * *

—Buenas noches —dijo enérgicamente David Willoughby, jefe de información y portavoz público del gobernador Barregos—, gracias por acompañarnos esta noche.

La conferencia de prensa —que iba a ser bastante menos "conferencia" de lo que sospechaban los que no pertenecían a la administración— se estaba grabando para su posterior difusión en todo el sistema estelar, y sabía que los distintos tertulianos estaban esperando en sus estudios para interpretar lo que fuera a decir. Además, la mayoría de ellos estaban probablemente enfadados —o no tan enfadados— por el hecho de no haber recibido una transcripción previa a la emisión. Eso era lo suficientemente inusual como para que todos ellos tuvieran una pista de que se estaba produciendo algo fuera de lo normal, reflexionó Willoughby. Y dada la situación galáctica actual, "fuera de lo común" significaba bastante más que en tiempos más normales.

A pesar de ello, sólo había tres periodistas en el estudio, que trataban de mantenerse al margen del equipo técnico mientras Willoughby se enfrentaba a la pared inteligente configurada en docenas de ventanas individuales, la mayoría ocupadas por alguien que atendía electrónicamente. La gran mayoría de los reporteros habían dejado de asistir físicamente a las conferencias de prensa incluso antes de que la humanidad abandonara el Sistema Sol en dirección a las estrellas, y esta noche incluso dos o tres de las ventanas estaban vacías, sin ocupantes. Willoughby observó a quiénes estaban asignadas esas ventanas y ocultó una sonrisa al contemplarlas. Ésta era una primicia que iban a lamentar haberse perdido.

—Voy a ir directamente al grano —dijo a su público —físico y virtual—Como todos sabemos, la galaxia en general ha estado en lo que podríamos llamar caritativamente "desorden" últimamente. Aquí, en nuestro aislado rincón, hemos visto muy poco, a pesar de nuestra proximidad a la República de Haven y, por cortesía de los terminales de Hennessey y Terra Haute, también al Imperio Estelar de Manticora. Nuestra relativa tranquilidad ha sido una gran bendición, y nuestros asuntos locales —y la economía— están en excelente forma, a pesar de los problemas a los que se enfrenta el Gobierno Federal. Sin embargo, mantener esa tranquilidad se ha vuelto recientemente... significativamente más difícil, digamos. De hecho, se ha vuelto mucho más difícil de lo que el hombre o la mujer de la calle se han dado cuenta.

La expresión de Willoughby era serena pero sombría, y Christopher Robin frunció el ceño mientras se inclinaba hacia delante en su silla, con los dedos recorriendo su teclado virtual para anotar notas y marcar videoclips. Conocía bien a Willoughby. Hacía menos de dos semanas que habían cenado y bebido tranquilamente en MacAlton's, uno de los mejores restaurantes y bares cerveceros de la capital. El otro hombre ni siquiera había insinuado ninguna historia importante en ese momento, y se preguntó si David se había dado cuenta de que se avecinaba una. En el caso de algunos portavoces políticos, eso podría haberle sugerido a Robin un trabajo de montaje, una noticia fabricada, pero ése no era el estilo de Barregos. Además, Robin no creía que ésa fuera la cara sombría oficial de David, la que ponía cuando la situación pasaba a lo que ambos llamaban en broma Shitcon One. Tampoco era la que usaba para la Shitcon Dos o incluso la Shitcon Tres. Esas eran expresiones enlatadas, listas para ser usadas cuando fuera necesario. Esta parecía... genuina. Su voz podía ser tranquila, su tono uniforme, pero había una tensión en su fondo y algo que podría haber sido emoción parpadeaba en el fondo de sus ojos.

—El gobierno del sector se dio cuenta de algunas de las amenazas a la seguridad del sector hace algún tiempo, incluso antes de que el lamentable incidente de Nueva Toscana precipitara la actual tensión entre la Liga y Manticora y su "Gran Alianza" con Grayson y la República de Haven. En aquel momento se pusieron en marcha ciertas medidas para protegerse de esas posibles amenazas a la vida y la propiedad de nuestros ciudadanos. Sin embargo, recientemente, el gobernador Barregos, el vicegobernador Brosnan, el almirante Rozsak, el brigadier Allfrey y el director de Inteligencia del Sector Wise han tomado conciencia de una nueva amenaza, más insidiosa y potencialmente mucho más peligrosa, para todo el Sector Maya e incluso para nuestros sistemas estelares soberanos vecinos.

Los ojos de Robin se entrecerraron y miró a Lochen. Ella estaba inclinada hacia atrás en su silla, con el teclado desplegado sobre su regazo en su postura relajada favorita para tomar notas, pero no había nada relajado en sus ojos, y él hizo un gesto mental de aprobación. Los instintos de su protegida habían captado obviamente el lenguaje corporal de Willoughby.

—Es hora de que todos nuestros ciudadanos sean conscientes de esa amenaza —dijo el portavoz de prensa. —Y para ello...

Retrocedió medio paso del podio ante las cámaras y agitó una mano en un gesto que combinaba respeto y presentación.

—Señoras y señores —dijo—, el Honorable Oravil Barregos, Gobernador del Sector Maya.

La silla de Laura Lochen se levantó y tragó un juramento ahogado. Ninguno de los folletos había insinuado siquiera que Barregos estaría presente en persona. No era totalmente inédito que se reuniera con la prensa en un entorno sin guión, pero durante todo el tiempo que llevaba en la gobernación maya, había celebrado menos de dos docenas de conferencias de prensa masivas, y sus entrevistas individuales siempre se reservaban con mucha antelación. ¿Por qué estaba...?

—Buenas noches, señoras y señores —dijo Barregos con brío—. Me doy cuenta de que mi presencia ha sido inesperada, pero creo que pronto entenderán el motivo. Como ya les ha informado David, la sesión informativa de esta noche será transmitida a todo el sistema dentro de una hora. Mi propósito al invitarles a asistir mientras se graba es darles la oportunidad de preparar sus propios comentarios y cobertura antes de que eso ocurra. Sin embargo, tengan en cuenta que también estoy invocando la Ley de Secretos Oficiales. Lo que voy a decir no debe filtrarse, con o sin atribución, hasta que se publique oficialmente para su difusión. Le ruego que crea que cualquier violación de esa restricción será castigada con todo el peso de la ley, si se produce.

Miró a la cámara, con su cara redonda y su expresión habitualmente amable y severa, y Robin asintió para sí mismo. La OSA daba al gobierno carta blanca para clasificar todo lo que quisiera y prohibía a cualquiera informar sobre ello, y las sanciones eran draconianas. Nadie la violaba, especialmente aquí, en los Protectorados. Le resultaba interesante que el gobierno monárquico, despótico y neobárbaro de Manties tuviera mucha menos autoridad para dictar a la prensa. Nadie había sido capaz de explicarle por qué no lo hacía cuando la Liga Solariana, esa noble defensora de todo lo correcto, bueno y libre, sí lo hacía.

—Tengo una declaración y un anuncio que hacer —continuó Barregos, después de dar tiempo a su audiencia para digerir su advertencia—Esta noche no recibiré preguntas, pero estamos organizando una rueda de prensa aquí, en la Residencia del Gobernador, para mañana por la mañana. Será una conferencia física de la "vieja escuela". Sólo aceptaré preguntas de los periodistas que se encuentren en la sala, y los ciudadanos particulares serán admitidos por orden de llegada, hasta el límite de los asientos disponibles. Esos ciudadanos también podrán hacer sus propias preguntas. Esta conferencia se retransmitirá en directo en todo el Sistema Maya y se transmitirá lo más rápidamente posible a todos los demás sistemas del Sector. También se comunicará al Viejo Chicago y al Gobierno Federal.

¿Una conferencia de prensa sería "comunicada" al gobierno federal? Robin parpadeó. ¿Por qué, en nombre de Dios...?

Barregos ajustó la pantalla proyectada sobre el podio, dejando deliberadamente que el silencio se prolongara durante varios segundos. Era obvio que lo había hecho por eso, ya que una vez que terminó de ajustarla, no miró ni una sola vez el texto que sólo él podría haber visto.

—Desde hace más de un año T —comenzó—, ante la creciente incertidumbre de la situación interestelar —primero con la reanudación e intensificación de la guerra entre el Imperio Estelar de Manticora y la República de Haven, luego con el ataque de "partes desconocidas" al Sistema Binario de Manticora, y finalmente con el alto estado de tensión y violencia real entre la "Gran Alianza" y la Armada de la Liga Solariana—, el almirante Rozsak propuso, y yo autoricé, ciertas medidas para salvaguardar nuestro sector en lo posible con nuestros propios recursos. Nos pareció prudente desarrollar esa capacidad, dada nuestra distancia de los Mundos Centrales y la probabilidad de que la Armada se encontrara totalmente comprometida —incluso en exceso— en zonas distantes del Borde y la Franja y no pudiera responder con la rapidez o la fuerza que sin duda hubiera preferido. Creo que el acierto de nuestra decisión ha quedado claramente demostrado. Gracias a ella, el pasado mes de octubre pudimos defender con éxito a nuestro vecino y aliado, el Reino de la Antorcha, contra una violación del Edicto de Eridani que habría provocado millones de víctimas sin la intervención de nuestras valientes fuerzas navales bajo el mando del almirante Rozsak.

Miró a la cámara de forma ecuánime, encontrándose con los ojos de toda su audiencia.

—Sus pérdidas fueron cuantiosas, mucho más pesadas de lo que cualquiera de nosotros esperaba o ha encontrado fácil de vivir. No obstante, sin las medidas que ya habíamos tomado, Antorcha sería hoy una cenicienta. Y, como he dicho, eso, por sí solo, constituiría una justificación plena y total de esas medidas. Pero ahora parece que estaban aún más justificadas de lo que creíamos.

Robin se agarró el labio inferior entre los dientes. Era un viejo hábito: la forma en que evitaba silbar por sorpresa. Esperaba algo importante, pero por la forma en que esto parecía dirigirse...

—Hace unos seis meses —continuó Barregos con la misma voz llana—, nuestras agencias de inteligencia tuvieron conocimiento de ciertas reuniones clandestinas entre individuos de algunos sistemas estelares vecinos de nuestro sector y una potencia exterior no identificada. Esos... contactos subrepticios incluían a Kondratii, Cossack, Meroa y Cimbri. Sin embargo, en ningún caso los contactos habían sido con los gobiernos de los sistemas.

Los ojos de Robin se entrecerraron. Cada uno de esos sistemas estelares, aunque nominalmente eran independientes, eran propiedad efectiva de una de las transnacionales favoritas de la OSF, por cortesía de su propia cleptocracia local, con la Seguridad Fronteriza asomando útilmente en el fondo.

Y había mucho descontento entre sus ciudadanos por su condición de peonaje de la deuda.

—En ese momento —dijo el gobernador— no teníamos ninguna idea de lo que podían ser esos contactos, aparte del hecho de que parecían estar dirigidos a lo que uno podría describir razonablemente, con o sin caracterizar las razones de su motivación, como elementos descontentos. Esto nos pareció siniestro en el contexto de las tensiones que se extendían por Verge y Fringe en general. Como consecuencia, redoblamos nuestra propia vigilancia aquí en el Sector y aceleramos aún más las otras medidas que ya habíamos puesto en marcha, pero no encontramos pruebas de que la potencia exterior en cuestión hubiera intentado contactar o influir en alguno de nuestros propios ciudadanos.

—Entonces, hace poco más de tres meses, eso cambió.

Hizo una pausa, dando tiempo a que su público se pusiera rígido en la especulación, y luego continuó con nivel.

—Aquí en Shuttlesport —yo personalmente, en mi oficina de la Residencia— fuimos contactados, muy discretamente, por alguien que se presentó como representante del Imperio Estelar de Manticora. Este individuo había solicitado una reunión conmigo para proponerme lo que equivalía a una declaración —o quizás el sustantivo adecuado sería una reafirmación— de la independencia del Sector Maya. Una decisión de desalojar del Sector a la Oficina de Seguridad Fronteriza, a la Flota Fronteriza, a la Gendarmería, a todos los órganos de la Liga Solariana, y de renunciar a nuestros pagos acordados a la Liga por los servicios prestados.

—Oh... Dios... —murmuró Lochen, con los ojos muy abiertos por la incredulidad, y Robin negó con la cabeza. Técnicamente, como sugería el uso de la palabra "reafirmación" por parte de Barregos, el Sector Maya era una asociación independiente de sistemas estelares que habían aceptado voluntariamente una administración central solariana, gestionada por Seguridad Fronteriza bajo la protección de la MLS, para "regular mejor" su comercio entre ellos y con la galaxia en general. Y así —técnicamente— los sistemas miembros del sector eran libres de retirarse de esa red administrativa en el momento que quisieran.

Al igual que cada sistema miembro de la Liga Solariana era legalmente libre de separarse de la Liga cuando lo deseara. Hasta que alguien intentó hacerlo.

—No acepté su propuesta —dijo Barregos en el silencio cantado. —Pero tampoco la rechacé. Me pareció prudente determinar exactamente lo que Manticora tenía en mente, ya que es difícil elaborar una respuesta o una contraestrategia sin saber a qué se enfrenta uno. Así que continué mis conversaciones con el señor Ellingsen —ese era el nombre con el que se había presentado— e involucré también al almirante Rozsak, como mi representante y experto militar. De hecho, quería que el almirante Rozsak, cuya inteligencia y opiniones respeto profundamente, tuviera la oportunidad de evaluar tanto la oferta de Ellingsen como los posibles motivos de Manticora.

—En el curso de esas conversaciones posteriores, el señor Ellingsen dejó claro que era el Imperio Estelar el que había estado en contacto con nuestros vecinos interestelares. Además, reconoció con franqueza que el gobierno de la Reina Isabel creía que una declaración de independencia maya —que consideraban que el Gobierno Federal vería como un acto hostil, sobre todo teniendo en cuenta el constante empeoramiento de las tensiones entre la Vieja Chicago y el Desembarco— obligaría a la Armada de la Liga Solariana a dispersar sus naves estelares disponibles, debilitando así su capacidad para atacar —o defenderse— de la Gran Alianza. Aunque se cuidó de no decirlo con tantas palabras, era evidente, por lo que no dijo, que los contactos del Imperio Estelar con otros sistemas estelares se extendían mucho más allá del Sector Maya. En efecto, nos estaba invitando a participar en una gran maniobra estratégica diseñada para provocar malestar, resistencia y rebelión directa en todos los Protectorados y entre los sistemas Verge con relaciones más estrechas con la Liga, y el Imperio Estelar estaba dispuesto a ofrecer ayuda financiera, armas y apoyo naval a cualquiera que produjera esas cosas.

Sacudió la cabeza, con una expresión aún más seria de lo que había sido.

—No hace falta decir que tal estrategia tenía mucho que recomendar desde la perspectiva de Manticor. Y seamos justos. A pesar de nuestras propias experiencias aquí en Maya, hay muchos lugares en la Franja, y no pocos en la Verge, donde la rebelión armada contra las intolerables condiciones locales sería totalmente justificable.

—¡Mierda! murmuró Lochen. ¿Un gobernador del OSF acababa de aceptar que la rebelión violenta real contra los gobiernos locales patrocinados por la Liga, o incluso contra la propia Seguridad de la Frontera, podría estar justificada? Cuando una copia de esto llegó al Viejo Chicago...

—Obviamente, los ciudadanos de Maya no se enfrentan a circunstancias tan duras— Barregos continuó. —Sin embargo, habría sido negligente por mi parte, como gobernador de Maya, no aprender todo lo que pudiera sobre las intenciones manticoranas y aliadas y cómo podrían afectar a mi sector y a los ciudadanos de cuya seguridad y bienestar soy responsable. Así que continué mis conversaciones con el Sr. Ellingsen, y éste llegó a invitar al almirante Rozsak a especificar cuántos escuadrones de naves de la muralla necesitaríamos para garantizar nuestra seguridad cuando declaráramos nuestra independencia y nuestra solidaridad con la Alianza. El Imperio Estelar estaba, en definitiva, dispuesto a enviar toda una flota de combate, equipada con sus últimas y más modernas armas, para apoyarnos contra el MLS.

Robin se dio cuenta de que había dejado de respirar y se recordó a sí mismo que debía inhalar.

—Esa fue... una oferta interesante —dijo Barregos con una enorme subestimación—, por no mencionar una clara indicación de lo seria que era la Reina Isabel en esta empresa. En esa misma visita, el señor Ellingsen me trajo un mensaje personal grabado de Sir Anthony Langtry, el Secretario de Asuntos Exteriores de Manticor, agradeciendo mi disposición a escuchar al señor Ellingsen y reiterando la firme promesa de apoyo militar del Reino de las Estrellas. No podía haber una prueba más clara de que la oferta era genuina, real y sincera.

Hizo una pausa para tomar un sorbo de agua cuidadosamente calculado, luego volvió a dejar el vaso y se encogió ligeramente de hombros.

—Dadas las circunstancias, me sorprendió pero no me asombró realmente que otro oficial manticorano llegara clandestinamente a Shuttlesport. Sin embargo, me sorprendió un poco su antigüedad. Por primera vez, sonrió. Era una sonrisa notablemente fría y delgada. —Normalmente no se espera ver al Segundo Señor del Espacio de la Marina Real de Manticor, el oficial al mando de la inteligencia naval de Manticor, en el despacho de un gobernador de sector solariano.

—¿Qué? —Lochen giró la cabeza y miró fijamente a Robin. —¿Patricia Givens entró y salió de Shuttlesport sin que nos diéramos cuenta? ¡Santo cielo, Chris! Si tuviera pelotas, la oficina central me las cortaría cuando descubriera que se nos escapó eso".

—También a mí se me escapó, jefe. Robin sacudió la cabeza sin poder evitarlo. —Es decir, es una espía, y de las buenas. Supongo que no es demasiado sorprendente que...

—¿Y esperas que la oficina central acepte esa línea de razonamiento?

—Bueno, no...

—Como digo —continuó Barregos, ahorrando a Robin cualquier otra respuesta—, me sorprendió bastante ver al almirante Givens en mi despacho. Sin embargo, no tan sorprendido como lo estaba por lo que había venido a decirme y por qué la Gran Alianza había creído que su mensaje era lo suficientemente importante como para ser llevado por alguien a quien tendría que tomar en serio.

Los ojos de ambos reporteros volvieron a dirigirse al rostro del gobernador, que negó lentamente con la cabeza.

—El mensaje de la almirante Givens era sencillo. El Imperio Estelar de Manticora había tenido conocimiento de lo que sólo podía describirse como una operación de "falsa bandera" dirigida contra él por la misma entidad que creían responsable del "Golpe de Yawata" en el Sistema Binario de Manticora. En efecto, otra persona que decía ser Manticora estaba prometiendo apoyo naval —que él, ella o ellos no tenían intención de proporcionar— a grupos locales de resistencia u oposición para fomentar rebeliones violentas contra la autoridad o los intereses solarianos en tantos sistemas estelares como fuera posible. El objetivo, según ella, era responsabilizar al Imperio Estelar de provocar el derramamiento de sangre —sangre que produciría millones de muertos— como una maniobra cínica cuyo propósito declarado era desviar el poder naval solariano de la confrontación directa con la Alianza. Estoy seguro de que todos ustedes pueden imaginar cómo respondería el Gobierno Federal a eso, pero esto, claramente, también estaba dirigido directamente al ciudadano del Mundo Central, que —con toda razón— lo vería como una estratagema vil y traicionera, que sólo se puede esperar de una nación estelar a la que se le ha dicho que tiene diseños crudos e imperialistas en todos los sistemas estelares a su alcance. Y, además de la furia que los instigadores de la operación estaban seguros de que provocaría en la Liga, también pretendían destruir la reputación diplomática de Manticora con todo el mundo fuera de la Liga. Después de todo, ¿qué sistema estelar o nación estelar podría confiar en la palabra de alguien que había provocado deliberadamente la violencia y la guerra abierta en tantos sistemas y luego se había quedado sin hacer nada mientras la gente a la que habían prometido ayudar era aplastada por las autoridades locales, con o sin la ayuda de la Liga?

Robin se quedó con la boca abierta. Ahora se cerró con un chasquido, y sus ojos se encendieron al darse cuenta de lo desastrosas que habrían sido las consecuencias de la estrategia que Barregos estaba describiendo para Manticora y sus aliados.

—Dado el hecho de que la almirante Givens no se había limitado a venir a verme en persona, sino que había traído consigo pruebas concluyentes de su propia identidad y un mensaje directo de la reina Isabel que, a diferencia del que 'Ellingsen' había afirmado que procedía del secretario de Asuntos Exteriores Langtry, estaba en la codificación diplomática oficial del Imperio Estelar, no tuve más remedio que creer que era una auténtica mensajera de Manticora... y que 'Ellingsen' no lo era. Que quienquiera que estuviera detrás de 'Ellingsen' —y el almirante Givens dejó claro que la 'Gran Alianza' cree que ese 'quienquiera' es esa 'Alineación Mesan' de la que nos han estado advirtiendo desde hace unos meses— estaba preparado para ver cómo todo nuestro sector se levantaba en violento rechazo a la Liga Solariana y era destruido cuando la Armada Solariana respondiera con fuerza, pidiéramos la ayuda que nos habían prometido... y no viniera absolutamente nadie. Eso era lo que los amos de Ellingsen, sean quienes sean, querían que ocurriera aquí en Maya.

Hizo una pausa para beber más agua, y esta vez Robin no pudo apartar la vista para ver cómo reaccionaba Lochen. El silencioso sonido del vaso, cuando el gobernador lo volvió a dejar en el suelo, parecía ensordecedor.

—Entonces, hace poco más de dos semanas —continuó—, el señor Ellingsen y un compañero volvieron a Shuttlesport con el propósito, según pensaban, de confirmar nuestra disposición a actuar como habían sugerido y terminar de coordinar el "apoyo naval" prometido. No hace falta decir que se sorprendieron —esta vez su sonrisa fue un bisturí— un poco cuando ordené que los pusieran bajo custodia. Sin embargo —la sonrisa desapareció—, nos sorprendimos cuando los dos murieron rápidamente allí mismo, en mi despacho. Según nuestros expertos forenses, ambos murieron por causas completamente naturales... con menos de medio minuto de diferencia. Y la pequeña catástrofe marítima que muchos de ustedes recordarán ocurrió más o menos a la misma hora: el transporte que los había traído a la Rana Fumadora explotó en órbita. Doce de los marines del almirante Rozsak acababan de completar un largo vuelo libre de balas para abordar esa nave en un esfuerzo por tomar a su tripulación en custodia. Todos ellos" —sus ojos estaban sombríos— murieron en esa explosión. Sus familiares han sido o están en proceso de ser informados del sacrificio que esos hombres y mujeres hicieron por todos nosotros.

Inhaló profundamente y cuadró los hombros.

—He dado esta larga explicación para situar el contexto de lo que voy a anunciar. No es una decisión que haya tomado a la ligera ni, para ser totalmente sincero, que haya empezado a considerar sólo en los últimos meses. Representa una respuesta a una tormenta que he visto acumularse durante muchos años T. Nunca habría predicho la forma en la que finalmente ha llegado, pero he creído, durante mucho tiempo, que una tormenta como ésta era inevitable. Y como era inevitable, era mi responsabilidad prepararme contra ella, cosa que he hecho, con la hábil ayuda del almirante Luiz Rozsak y un puñado de otros valientes. No pongo en marcha las medidas que hemos preparado a la ligera, pero creo que no tengo otra opción que hacerlo.

—Entérense, señoras y señores de la prensa, todos ustedes que están viendo esto en casa. No sé —creo que nadie lo sabe— si la "Gran Alianza" tiene razón o no en cuanto a la existencia de esta "Alineación Mesan". A primera vista, parece absurdo, ridículo, ¡imposible! Pero a pesar de ello, alguien cuyos propósitos son claramente contrarios no sólo al Imperio Estelar de Manticora, o a la República de Haven, sino a todo el mundo, ha intentado arrastrarnos a un acto de suicidio en todo el sector. Que llamemos a ese alguien el "Alineamiento Mesan" o simplemente "Partes Desconocidas" no importa. Lo que importa es que las fuerzas que intentan destrozar toda la galaxia explorada acaban de demostrar ser aún más peligrosas de lo que cualquiera de nosotros había soñado. Y el hecho de que los responsables de esto hayan demostrado tal alcance, tal audacia, me parece que confirma claramente que, independientemente de lo que pensemos sobre la identificación de los manticorianos de su enemigo, han sido absolutamente precisos desde el principio sobre la existencia de ese enemigo y la forma en que la Liga Solariana se ha dejado manipular por él. Lo que les digo esta noche, damas y caballeros, conciudadanos, es que Manticora ha dicho la verdad y que una fuerza oscura y maligna se ha propuesto destruir no sólo al Imperio Estelar y a sus aliados, sino todo lo demás —incluida toda la Liga Solariana— que pudiera interponerse en el camino de sus propios planes, sean los que sean.

—Y que nuestro Gobierno Federal está haciendo precisamente... lo que... quiere... que... hagamos.

La última media docena de palabras fueron espaciadas y pesadas. Las dejó caer en un nuevo charco de silencio, y Robin tragó con fuerza.

—Nunca se van a creer esto en el viejo Chicago —murmuró Lochen cuando el gobernador hizo una nueva pausa. —¡Nunca!

—Quizá no —concedió Robin. Luego se giró para mirarla, con los ojos nivelados. —¿Pero te lo crees?

Ella le devolvió la mirada durante cinco o seis respiraciones, y luego sus hombros se desplomaron.

—Sí —susurró a medias. —Dios me ayude, lo creo.

—Entonces somos dos —dijo casi con compasión. —Yo...

—Cuando me di cuenta de que— reanudó Barregos, devolviendo sus ojos a la pantalla—, cuando me di cuenta de que el gobierno del Viejo Chicago estaba avanzando paso a paso hacia el cataclismo que nuestro enemigo común ha diseñado para todos nosotros, supe lo que tenía que hacer. No sin miedo y temblor. No sin un profundo arrepentimiento. No sin antes darme cuenta de cómo los que no están de acuerdo conmigo interpretarán mis acciones, mis decisiones. Pero aunque las opiniones de los demás son importantes, no pueden dictar mis acciones. Las únicas fuerzas que pueden hacerlo —los tres jueces a los que apelo— son la historia, mi propia conciencia y la voluntad de los ciudadanos del Sector Maya.

—Y por eso estoy aquí esta noche para anunciar que retiro al Sector Maya de su relación con la Liga Solariana, con efecto inmediato. Todos los órganos de la autoridad federal en el Sector pasan ahora a estar bajo control local. Hago un llamamiento a la calma, a la cooperación, a la conservación de los registros y a la continuación ordenada de nuestros procedimientos judiciales, legislativos y reglamentarios. Sin embargo, a partir de esta noche, el Sector Maya se convertirá en el Sector Regional Autónomo Maya, una asociación independiente de sistemas estelares soberanos.

Robin sacudió la cabeza con incredulidad. En toda la historia de la Liga Solariana, ningún gobernador de sector se había declarado en abierta rebelión contra la autoridad federal en la Vieja Chicago. Las repercusiones de la decisión de Oravil Barregos rivalizarían —podrían superar— las de la decisión de Beowulf e Hypatia de votar sobre la secesión, porque Barregos se estaba aventurando en aguas totalmente desconocidas. Beowulf e Hypatia tenían al menos la letra de la Constitución de su lado, sea cual sea la decisión final del poder judicial de la Liga.

Lo único que tenía Barregos era la autoridad moral.

—Amigos míos —dijo el gobernador, como si hubiera escuchado los pensamientos de Robin—, ningún sector gobernado por la OSF se ha retirado antes de su relación con la Liga, por lo que no existe ningún precedente legal, en ninguno de los dos sentidos, para mi decisión. No tengo ni idea de cómo reaccionará el Gobierno Federal, aunque —sonrió ligeramente y negó con la cabeza— me sorprendería que su reacción fuera buena. Sin embargo, eso me preocupa mucho menos que su reacción. He grabado y transmitido un mensaje a todos los sistemas estelares del sector, convocando a los representantes de los gobiernos de sus sistemas a Shuttlesport. Me doy cuenta de que ya tenemos delegados de esos sistemas aquí en la Rana Humeante, pero creo que esto va mucho más allá de cualquier decisión que esos hombres y mujeres podrían haber imaginado que se les pediría que hicieran cuando fueron enviados aquí para ayudar a regular el comercio y arbitrar los pleitos civiles. Como tal, creo que es adecuado y apropiado que las delegaciones específicamente facultadas para lidiar con esto sean enviadas aquí para hacer precisamente eso.

—Cuando esas delegaciones se reúnan en Shuttlesport, les expondré todas mis pruebas, todas las razones de mi decisión. Les pediré que confirmen mis acciones... o que las rechacen. Si deciden rechazar mi decisión, la responsabilidad de mis acciones recaerá sobre mí, no sobre los hombres y mujeres del Sector Maya. Sin embargo, si, como espero, ratifican mi decisión, entonces tú y yo, tus esposas y maridos e hijos —todos nosotros— nos habremos embarcado en un viaje que innumerables hombres y mujeres han hecho a lo largo de la historia de la humanidad. Habremos tomado nuestro destino en nuestras manos y le habremos dicho a cualquiera —solarianos, manticoranos, enemigos desconocidos, cualquiera— que trazaremos nuestro propio camino, tomaremos nuestras propias decisiones y que nunca más seremos la herramienta de nadie. Sé que es un pensamiento aterrador. Sé que a muchos de ustedes les resultará difícil estar de acuerdo conmigo. Pero no tengo elección. Tengo responsabilidades, obligaciones, deberes que me obligan a elegir un camino, y así, he elegido. En las antiguas palabras de uno de los líderes de uno de los grandes movimientos reformistas de la Vieja Tierra, 'Aquí estoy. No puedo hacer otra cosa'".

Hizo una pausa, mirando a la cámara durante interminables momentos de silencio, luego respiró profundamente y asintió.

—Buenas noches, señoras y señores —dijo, y su imagen desapareció.

Casa del Almirantazgo y Casa Harrington

Ciudad de Aterrizaje

SISTEMA BINARIO de Manticora

—Lo siento, llego tarde— dijo Honor mientras Spencer Hawke la seguía por la puerta y se despegaba para aparcar junto a ella. —Detalles de última hora.

La Comodoro Mercedes Brigham siguió a Hawke, con su tableta personal metida bajo un brazo, y la Teniente Comandante Tümmel le acompañó en la retaguardia.

—No puedo imaginar cómo algo así puede ocurrirle a alguien con tanto tiempo libre como el comandante de la Gran Flota —dijo Thomas Theisman, señalando las sillas abiertas frente a él.

—Hay un lugar especial en las regiones infernales para alguien que se burla de las dificultades de un subordinado. Honor frunció el ceño con represión mientras tomaba uno de los asientos indicados y Nimitz se acomodaba cómodamente en su respaldo. Brigham ocupó la silla junto a la suya, mientras Tümmel encontró un asiento entre las filas de ayudantes, personal y otros tenientes de bandera estacionados bien atrás de la mesa en la enorme sala de conferencias.

—¿Subordinado? —Teisman abrió los ojos ante ella.

—Yo —señaló ella— no soy el Jefe del Estado Mayor Conjunto. A diferencia de otro que podría mencionar —de hecho, a diferencia de otros tres que podría mencionar—, no soy más que un humilde comandante de flota.

Theisman resopló, aunque —al menos técnicamente— tenía razón.

Había tardado un tiempo en organizar y poner en pie formalmente a los Jefes de Estado Mayor. Era una suerte que sus improvisados acuerdos provisionales hubieran funcionado tan bien como lo habían hecho, pero nada del tamaño de la Gran Alianza podía funcionar así indefinidamente. Había demasiadas diferencias de opinión y énfasis totalmente legítimas, y no sólo en términos de estrategia o táctica. Algún organismo —alguna organización— debía encargarse formalmente de limar esas diferencias, y así habían nacido los Jefes Conjuntos.

Se preguntó si Judah Yanakov estaría tan cabreado como un tal Thomas Theisman por la forma que finalmente había adoptado.

Compórtate, Tom, se reprendió mentalmente. Alguien tiene que hacerlo, y sabías muy bien que ibas a ser tú el de la República. Si no querías el trabajo, deberías haber seguido siendo un honrado espaciador y no haber metido nunca el pie en el pozo negro de la política. Y al menos sabes que tienes un sustituto competente. Por no hablar del hecho de que es mucho menos probable que Pascaline te dispare ahora que ha salido de la cárcel.

Se rió para sus adentros, pero no estaba seguro de que fuera una broma. La almirante Pascaline L'anglais había comandado la Flota Capital de la República porque era, en su opinión, una de las mejores oficiales de bandera —muy posiblemente la mejor, después de Lester Tourville— que tenía la República. Si había alguien adecuado para comandar el Grupo Operativo 2, el componente Havenita de la Gran Flota, era L'anglais, especialmente desde que Tourville había sido enviado a reforzar la Décima Flota de Michelle Henke. De hecho, se suponía que ella la comandaría desde el principio mientras él volvía a casa para dirigir el Departamento de Guerra. Lamentablemente, desde su perspectiva, su presencia como segundo al mando de la Gran Flota había sido necesaria para el enfrentamiento con Filareta, lo que había retrasado su propia llegada.

Había llegado a Manticora con retraso, hacía poco más de un mes, y ella y Honor habían creado una relación nítida y profesional basada en el respeto por la competencia de la otra. Por desgracia, era cierto que L'anglais no estaba del todo cómoda con la alianza de la República con Manticora. Comprendía su necesidad y no odiaba a Manty, pero le resultaba difícil dejar atrás por completo la hostilidad de toda una vida entre las dos naciones estelares. Por otro lado, Theisman no dudaba de su lealtad ni de su capacidad para acatar órdenes a pesar de las reservas privadas que pudiera albergar. Había sido la primera comandante de la Marina Popular fuera del Sistema Haven en declarar su apoyo a la vieja República después de que él disparara a Oscar Saint-Just. En cuanto al resto de sus calificaciones...

Honor tiene razón en que, a pesar de lo brillantes que son los gatos monteses, no son necesariamente los mejores jueces de la capacidad táctica de los humanos, pero han acertado perfectamente con Pascaline cuando han decidido llamarla "guerrera". Ella cumplirá con su parte cuando llegue el momento.

Y su llegada le había liberado para otras tareas... maldita sea.

El Estado Mayor Conjunto estaba formado por él mismo, Sir Thomas Caparelli y el Alto Almirante Yanakov, que había transferido (no sin evidente malhumor) el mando del Grupo Operativo 3, el componente Grayson de la Gran Flota, a Alfredo Yu. Cada uno de ellos contaba con un Jefe de Estado Mayor Adjunto, que en su caso era la contralmirante Alenka Borderwijk, que había recibido un ascenso largamente esperado que la calificaba para el puesto. El puesto de Jefe de los Jefes de Estado Mayor rotaba mensualmente entre Manticora, Haven y Grayson, lo que era bastante más frecuente de lo que él esperaba en un principio. Temía que la rotación frecuente diera lugar a todo tipo de deslices y fuentes de fricción menores pero irritantes, y así podría ser, si no fuera por el almirante Allen Higgins. Éste ocupaba el puesto no rotatorio de Vicejefe de Estado Mayor, y era su responsabilidad mantener la cohesión y la continuidad.

Theisman había quedado impresionado por su competencia, pero también comprendía por qué Caparelli, White Haven y Hola le habían designado por unanimidad para ese puesto y no para el mando de la flota. En parte se debía a su indudable e indiscutible capacidad. Era uno de los oficiales de bandera más brillantes y bien organizados que Theisman había conocido, y esas dos cualidades no siempre iban juntas. Pero también había sido el comandante manticorano cuando la Operación Rayo pasó por la estación Grendelsbane.

Fue Higgins quien se vio obligado a destruir veinte o treinta años de inversión y capacidad de construcción manticorana —por no hablar de las naves que se estaban construyendo en ella— cuando la Real Armada de Manticor se enteró por las malas de que la República de Haven había adquirido sus propios misiles multimotor. La junta de investigación había respaldado sus acciones en los términos más enérgicos posibles, pero eso no había impedido a Higgins sentir que debería haber hecho un mejor trabajo. Que debería haberse anticipado de algún modo a los MDM havenitas y haber encontrado una forma de evitar la destrucción de sus propios SA(P) y de la extensa base cuando ni un alma más de la Armada manticorana o de su sistema de inteligencia había sospechado siquiera lo que Shannon Foraker había estado tramando en Bolthole.

Luego había sido el Ataque de Yawata. El ataque más devastador en la historia de la guerra espacial.

Y Allen Higgins había comandado la Flota Nacional.

No había habido una maldita cosa que pudiera haber hecho sobre ese ataque, pero había sido como ver Grendelsbane de nuevo, sólo que a una escala infinitamente peor, y había... roto algo dentro de él. Theisman no era un turón, pero no necesitaba serlo para entender por qué los gatos lo habían bautizado como Corazón de Sombra, y sospechaba que el compañero turón de Higgins, Cazador de Penas, era lo que los gatos llamaban un sanador de mentes. Al menos eso esperaba. Higgins era un buen hombre... y la única persona en toda la galaxia que se culpaba de lo ocurrido.

Si hubiera podido, Theisman lo habría devuelto a la cubierta de la bandera en un momento, —de vuelta al caballo— como dijo Honor. Pero eso, en cierto modo, era lo que había sido su mando en la Flota de Origen, y el Golpe de Yawata apenas había pasado siete meses. Ponerlo de nuevo en el espacio tan rápidamente lo habría presionado demasiado, demasiado rápido.

Además, ¡lo necesitamos justo donde está!

—Bueno, ahora que nuestro componente de comandante de flota, suelto y sin complejos, está aquí —dijo—, tal vez podamos ponernos manos a la obra.

Honor resopló, pero su descripción tenía algo de cierto. Quizá no lo de "suelta y libre", pero como comandante de la Flota Nacional, tenía un puesto en el Estado Mayor Conjunto, aunque era la única comandante de flota que lo tenía. Su puesto —Vicejefe de Estado Mayor (Operaciones)— era un poco anómalo, ya que técnicamente era superior a Higgins, pero no era uno de los jefes de Estado Mayor rotatorios y no tenía ninguna responsabilidad formal ante el JCS. No estaba segura de aprobar ese acuerdo, pero su mando representaba el puño de la Gran Alianza. Mantenerla plenamente informada de las intenciones de los Jefes de Estado Mayor —y solicitar su aportación a esas intenciones— era esencial, y mientras la Gran Flota siguiera teniendo su base en el Sistema Binario de Manticora, era al menos factible.

—De acuerdo —continuó Theisman, volviéndose hacia Patricia Givens, que ahora se regocijaba con el título de Jefa Adjunta del Estado Mayor Conjunto (Inteligencia), además de Segundo Señor del Espacio—, la palabra es suya.

—Gracias, señor.

Givens tocó un control, las luces se atenuaron y un encabezado de archivo apareció en el tablero inteligente de la mesa frente a cada uno de los asistentes.

—Como verán, señoras y señores —comenzó—, ahora tenemos la confirmación del ataque al Sistema Maíz. Su expresión era sombría. —Las bajas fueron mínimas, gracias a Dios, pero la destrucción de la infraestructura de Maize fue prácticamente total. Eso eleva a siete el número de ataques de los "Bucaneros" de los que tenemos constancia —incluyendo a Hypatia en la lista de "Bucaneros", y no como una operación política especial y puntual—, empezando por Cachalot.

Hizo una pausa, levantando la vista y dejando que sus ojos marcaran la mesa.

—No tenemos ninguna razón para creer que no vayamos a tener noticias de más de ellos en breve.

Dejó que eso se asimilara por un momento, y luego volvió a tocar el control que tenía delante, y la cabecera del archivo desapareció en columnas de datos cuidadosamente tabuladas.

—Estos son los mejores números que hemos podido generar, en este momento, para el daño físico real en cada sistema estelar —comenzó. —El comandante Lassaline está trabajando para perfeccionarlas, pero por ahora se basan en un montón de estimaciones y modelos informáticos. Todavía se están recibiendo cifras más concretas, y Terry se encargará de que todos ustedes sean informados a medida que se disponga de datos más definitivos. Sin embargo, dudo que lo que tenemos hasta ahora cambie drásticamente. Es ciertamente lo suficientemente cercano para que podamos empezar a evaluar el impacto global, y como estoy seguro de que notarán...

* * *

—Entonces, ¿qué te parece? —preguntó Theisman mucho más tarde esa noche, sentado de manera mucho más informal con Honor y Judah Yanakov.

Estaba previsto que Caparelli se uniera a ellos para cenar en la Casa Harrington, pero la Orquesta Real iba a interpretar esa noche la obra de Hammerwell "Saganami Rising". Era una tradición que el Primer Señor del Espacio y el Primer Señor asistieran siempre que eso ocurría, por lo que tanto él como Hamish llegaban tarde. Honor no había sabido que estaba programada cuando invitó a los demás a cenar, y había aprovechado el hecho de que sus movimientos eran más o menos clasificados para evitarlo. Sólo un puñado de personas sabía que estaba en el planeta, y por mucho que le gustara la música de Hammerwell, había decidido que necesitaba más una noche de descanso "en casa". En realidad, habría preferido pasarla en White Haven, pero resultaba que la "noche de descanso en casa" del comandante de la Gran Flota estaba un poco más programada que la mayoría. Y como Hamish tenía que asistir a la representación...

Theisman sospechaba que Caparelli también se uniría a ellos, descargando alegremente las tareas de aparición en público en su superior civil. El Primer Señor del Espacio, según había descubierto Theisman, no era aficionado a la música clásica en el mejor de los casos. Dianna Caparelli, por desgracia para él, sí lo era, y se había puesto firme —duro— cuando su cónyuge intentó escabullirse de ella.

Ahora Theisman daba un sorbo a su jarra de cerveza —había desarrollado una decidida afición por una cerveza llamada Old Tillman— y tragaba con aprecio.

—¿Hay otro vuelo de "Bucaneros" en camino?

—No lo sé. Honor negó con la cabeza, mirando su propia jarra. —Me inclino a pensar que ya hemos oído hablar de todos sus "primeros vuelos", a pesar de la lentitud con la que viajan las noticias. Sin embargo, no veo ninguna razón por la que no hayan podido lanzar muchos más que sólo siete si hubieran querido. Volvió a levantar la vista con un encogimiento de hombros. —Según nuestra mejor estimación, todavía tienen alrededor de cuatro mil cruceros de batalla, y sólo utilizaron unos ochocientos entre todos los ataques que conocemos. Podrían haber lanzado mucho más que eso contra nosotros.

—Tal vez no, Honor— dijo Yanakov. A diferencia de los otros dos, él cuidaba una copa del preciado Delacorte de Alfred Harrington. Ahora lo agitó —suavemente, con el respeto que merecía— para darle énfasis. —Creo que el punto del Comodoro Lessem sobre las implicaciones de la capacidad de la Liga para producir tantas cápsulas de misiles tan rápidamente es válido, pero tiene que haber un fondo en alguna parte, incluso para la productividad de Solly. No me sorprende que puedan fabricar millones, o incluso mil millones, una vez que tengan un diseño finalizado. Fíjate en el ritmo al que podíamos producirlos antes de la huelga de Yawata, o en la forma en que Beowulf ha empezado a prepararse para producir el Mark Twenty-Three ahora. Pero tiene que haber un límite, y además de construir las cosas, tienen que distribuirlas físicamente una vez fabricadas. Eso retrasa los envíos y lleva tiempo. Mucho tiempo, en realidad, gracias a Lacoön. Además, a menos que estemos preparados para asumir que Kingsford es tan idiota como Byng o Crandall, tienen que haber priorizado la acumulación de suficientes de ellos para equipar su equivalente de la Gran Flota, y eso tomaría un buen bocado de la parte superior de sus reservas, también.

—¿Así que apoyas el argumento de Pat de que pueden haber agotado su carga inicial de munición —o toda la que estaban dispuestos a gastar en operaciones ofensivas— y necesitan hacer una pausa para reponerla?

—Digo que creo que eso podría ser un factor en la decisión de hacer una pausa— respondió Yanakov. —Pero creo que también podría haber otros, y como dice Honor, si hubiera más ataques en su primer tramo, ya deberíamos haber oído hablar de ellos. Eso me sugiere que han decidido hacer una pausa.

—Y se me ocurren varias otras razones por las que podrían haberlo hecho-señaló Honor. —Por un lado, si esperan sacarnos del equilibrio estratégico, tienen que darnos tiempo para redistribuirnos. Y probablemente quieran dar a otros objetivos potenciales la oportunidad de pensar en las cosas, por ese motivo. El propósito de disparar a alguien como lección objetiva es convencer a otras personas de que le presten atención, y eso lleva tiempo.

—Creo que es un punto muy válido. Theisman asintió. —Además, no me sorprendería que quisieran ver cómo funciona esto para su propio electorado. Pueden dar vueltas al asunto todo lo que quieran, pero aunque se las han arreglado para no matar a varios millones de personas todavía —¡gracias a Dios por el Almirante Kotouč y el Comandante Petersen!— no hay forma de que el "Bucanero" sea otra cosa que una violación de Eridani a punto de ocurrir. Esto no es como lo que nos hacíamos entre nosotros, Honor, especialmente con el 'Tiro Parto' incorporado en la matriz. No me sorprendería que quisieran llevar a la opinión pública de Solly hasta el punto de aceptar una auténtica violación del Edicto por etapas.

—La expresión de Yanakov era sombría, y su voz sugería que el análisis de Theisman le parecía demasiado plausible.

Creo que sería difícil exagerar la estupidez —desde nuestra perspectiva, en todo caso— de la que son capaces los mandarines —dijo Theisman con rotundidad—Si lo fuera, no estarían ya en un agujero tan profundo. La única reacción que han mostrado hasta ahora es cavar la maldita cosa más profundamente. ¿Qué te hace pensar que es probable que abandonen eso ahora?

—No se me ocurre nada— reconoció Honor. —Por otro lado, y por mucho que odie decir esto, en muchos aspectos "Bucanero" juega directamente con nuestra propia estrategia general. No puedo imaginar nada más probable que engendre una repulsión universal en la Fringe, o que genere una reacción en el Mundo Central, una vez que los sistemas internos comiencen a comprender realmente lo que está sucediendo.

Theisman asintió con la cabeza, con expresión pensativa. Tampoco se le ocurría nada que pudiera deslegitimar a los mandarines —al final, después de demasiada destrucción y demasiadas muertes— como la Operación Bucanero. Por supuesto, eso presuponía que era físicamente posible conseguir que los habitantes del mundo central pensaran realmente en lo que les decían los farsantes de Malachai Abruzzi.

Hasta ahora, las señales eran poco alentadoras en ese sentido.

—Lo que realmente me preocupa —continuó Honor— es que Beowulf vote finalmente el plebiscito pasado mañana. No puedo evitar preguntarme si están esperando el recuento de votos antes de lanzar el Bucanero Dos. Y si la votación sale como todo el mundo espera, es probable que sientan mucha más presión para subir la apuesta.

—¿Crees que irán tras Beowulf directamente? ¿Con el almirante Truman sentado en el agujero de gusano y Mycroft operativo? —El escepticismo de Theisman era evidente, y Honor negó con la cabeza.

—Incluso suponiendo que no sepan lo de Mycroft —y no voy a suponer que no lo sepan— Kingsford, al menos, es lo suficientemente inteligente como para evitar enredarse con Alice y sus acorazados. Supongo que los Mandarines podrían anularlo. Podría ver a MacArtney haciendo eso —o intentándolo, en cualquier caso—, pero realmente dudo que Kingsford se preste a algo tan suicida. Por otra parte, todo parece indicar que planean convertir a Beowulf en lo mismo que hicieron con Hypatia: un acto imperdonable de traición, cometido en flagrante desafío a la Constitución, por una oligarquía del sistema deshonesta y corrupta, deseosa de echar su suerte con el Imperio Estelar y sus aliados neobarbistas para compartir el botín cuando los Evil Manties invadan la Liga y quemen el Viejo Chicago hasta los cimientos."

Hizo una mueca de desagrado, y Nimitz aplanó las orejas en su regazo.

—Estoy seguro de que lo habrían hecho de todos modos —dijo ella—, pero toda su justificación para "Bucanero" es que se han visto abocados a ello. Cuando Beowulf pague la fianza —y saben tan bien como nosotros que eso es exactamente lo que va a pasar— les dará la mayor "prueba" hasta ahora de que somos nosotros los que impulsamos todo el enfrentamiento. Y con esa justificación en la mano, ¿alguno de nosotros ve realmente que no empujen a "Bucanero" a cosas aún más grandes y mejores? Y si lo hacen, nos van a obligar a replantearnos también nuestras opciones. Sacudió la cabeza, sus ojos más preocupados de lo que habría dejado ver a la mayoría de la gente. —No les va a gustar nada que nos obliguen a hacer eso. Ojalá tuviera más confianza en que no lo harán.

Estación naval Ganimedes

Órbita de Ganimedes

SISTEMA SOL

Liga Solariana

Winston Kingsford se encontraba en la cubierta de observación, observando cómo la Gran Mancha Roja de Júpiter se extendía por debajo de él, y sus labios se movían divertidos al contemplar la longevidad de la enorme tormenta. Todo el planeta de la Vieja Tierra podría haber desaparecido en sus fauces, y la cantidad de energía que sus vientos exteriores disipaban cada día era asombrosa. Sin embargo, el vórtice seguía sobreviviendo obstinadamente, desviando gases adicionales más fríos y calientes para proporcionar energía fresca. Por supuesto, se trataba de la tercera Gran Mancha Roja desde que la humanidad comenzó a observar a Júpiter. El debate sobre los modelos climáticos del gigante gaseoso seguía siendo un deporte de contacto incluso después de todos estos siglos T, pero había un acuerdo general en que siempre habría una Gran Mancha Roja en algún lugar del planeta. El intervalo más largo entre ellas había sido de menos de cincuenta años, y ésta seguía expandiéndose. Los modelos actuales sugerían que aguantaría al menos otros doscientos o trescientos años. Lo que significaba que, incluso con la prolongación, un "frente meteorológico" duraría más que toda su vida. Esto tendía a poner la naturaleza efímera de la existencia humana en una perspectiva interesante.

La compañera más pequeña de Ganimedes, Europa, con un periodo orbital sólo la mitad de grande, pasó a toda velocidad entre su actual percha y Júpiter, e Io, la más interna de las cuatro lunas galileanas acababa de llegar al flanco del gigante gaseoso. La galaxia de construcciones que orbitaban tanto a Ganimedes como a Júpiter brillaba bajo la luz reflejada del planeta, y él respiró profundamente y se apartó del panorama.

—No me canso de ver eso —admitió a Willis Jennings, su jefe de personal. —Tampoco es lo mismo ver un vídeo grabado.

—No, señor— dijo el almirante Jennings, aunque, para él, no había ninguna diferencia. Excepto que, de alguna manera, se sentía más frío, tal vez. Eso tenía que ser puramente psicológico, dados los cómodos veinte grados a los que se mantenían todos los hábitats de la MLS. Sin embargo, por alguna razón, no podía evitar la sensación de que la temperatura a bordo de las plataformas de la Estación Naval Ganimedes era más baja que eso, como si la temperatura de la superficie de la luna —más de doscientos grados por debajo del punto de congelación— se hubiera deslizado hacia el interior de la extensa base.

Tonterías, por supuesto.

—Bueno —dijo el CNO, señalando con la cabeza al comandante que había sido asignado como su escolta para la visita—, supongo que deberíamos ponernos a ello. Vaya por delante, comandante.

* * *

La Estación Naval Ganimedes era la mayor de las instalaciones de la Armada de la Liga Solariana, mayor incluso que la Estación Naval Marte, a pesar de que el subsistema joviano era menos conveniente para la Vieja Tierra que Marte. Incluso cuando Marte estaba en conjunción inferior con Júpiter, la NSM estaba a 550.000.000 de kilómetros —más de 30 minutos-luz— de la Vieja Tierra. En su aproximación más cercana, NSM estaba a sólo 46,8 millones de kilómetros de la Vieja Tierra, mientras que Ganimedes estaba a más de 558 millones, casi doce veces más lejos. Una de las lanchas rápidas de la Armada podía llegar a Marte a través del espacio normal en menos de dos horas, dada esa geometría; el viaje a la Estación Naval de Ganimedes requería más de seis. La misma embarcación de despacho podría haber atravesado el hiperlímite de Sol en poco más de tres horas, trasladarse a las bandas Alfa y realizar un micro-salto a través de los 35 ML entre ese punto y el hiperlímite de 4,6 ML de Júpiter en sólo quince minutos. Sin embargo, llegaría al límite joviano con una velocidad relativa efectivamente nula y necesitaría más de dos horas para encontrarse con Ganimedes, por lo que el tiempo total de vuelo habría sido en realidad más de cuarenta y cinco minutos más largo.

Había momentos, reflexionó Kingsford, siguiendo a su guía, en los que todavía se aplicaba la vieja frase "no se puede llegar desde aquí".

A pesar de ello, Ganimedes se había convertido hace tiempo en un nodo crítico para la MLS. El hiperlímite de Júpiter era mucho menos profundo que el del sistema primario, pero eso no explicaba la primacía del MLS. Después de todo, Marte estaba mucho más cerca del límite solariano que la Vieja Tierra. Un crucero de batalla que llegara al límite joviano estaba a dos horas y treinta y cinco minutos de un muelle en NSG; la misma nave que llegara al límite solariano estaba a sólo ocho minutos de un muelle en NSM, y Marte era un enorme nodo de población, cosa que Ganimedes ciertamente no era. Sin embargo, Júpiter era la principal fuente de combustible para reactores de la MLS, y con tal superabundancia de ese combustible a mano, había tenido sentido ubicar las principales refinerías de asteroides y el centro de fabricación de la Armada en el mismo lugar. Los interminables océanos de agua líquida de Ganimedes habían sido otra consideración importante. La "luna" era más grande que muchos de los planetas de la galaxia —era el noveno cuerpo más grande del sistema solariano—, con un interior totalmente diferenciado, un núcleo metálico fundido y más agua líquida que la propia Vieja Tierra. Llegar a él a través de tantos kilómetros de hielo había sido un importante reto de ingeniería en los primeros días de la exploración del sistema, pero no planteaba ninguna dificultad especial en la actualidad. Además, el acceso al agua líquida y a la abundancia de combustible suponía un suministro ilimitado de oxígeno e hidrógeno.

Teniendo en cuenta todos estos factores, la Armada había decidido siglos T antes hacer de Ganimedes su base principal tanto para la construcción como para los despliegues interestelares, mientras que Marte se había convertido en una subsidiaria, responsable de apoyar las operaciones dentro del hiperlímite del sistema. Eso no significaba que la MLS no tuviera otras bases o instalaciones en el sistema. Dada la naturaleza expansiva de la infraestructura orbital del Sistema Sol, había nodos de actividad naval dispersos en un volumen enorme. La industria civil del sistema tendía a situarse en torno a Marte, con relativa proximidad tanto a las refinerías de cinturones como a sus consumidores, que estaban muy concentrados en la Vieja Tierra, Marte y los hábitats orbitales en torno a esos dos planetas y Venus. Había mucha industria civil adicional dispersa por los cinturones de asteroides, pero tendía a agruparse alrededor de Marte. La industria pesada militar, por su parte, hacía tiempo que se había ubicado junto a la NSG para estar cerca de su principal consumidor. Technodyne de Yildun, por ejemplo, empleaba a más de ciento cuarenta mil robóticos, cibernéticos, nanocientíficos y trabajadores de la construcción sólo en su plataforma Ganimedes I, sin contar siquiera con el gran componente de I+D que mantenía el transestelar donde estaría a mano de NSG... o viceversa.

Personalmente, Winston Kingsford había llegado a la conclusión —un tanto cínica, quizás— de que se trataba más de lo segundo que de lo primero. La relación de Technodyne con la Armada de la Liga Solariana había sido la definición de diccionario de un "trato dulce" —o quizás de un "incesto"— durante todo el tiempo que cualquier oficial en activo podía recordar. Hasta el desagradable episodio de Monica, la dirección de Technodyne tendía a considerar a la Marina como una de sus filiales, y no al revés. De hecho, para ser sincero, el almirante tenía que admitir que lo único que le alegraba la desastrosa situación actual era ver cómo tantos VIPs de Technodyne eran enviados a la cárcel y luego ver cómo sus sucesores corrían de un lado a otro, persiguiendo frenéticamente la tecnología que la Marina necesitaba no tanto por patriotismo como por su necesidad de no ir a la cárcel.

Ahora, Winston, se dijo a sí mismo. Sé amable. Por lo menos, han dado con los Cataphracts. Por supuesto, te alegrarías un poco de eso si no sospecharas que deben haber tenido una noción más clara todo el tiempo de lo que los manties y los havenitas estaban tramando que tu propia gente. Se les ocurrió esa respuesta con demasiada rapidez como para no haber visto venir algo así. Lo que plantea la cuestión de por qué no te advirtieron de ello.

Para ser justos —en esas raras ocasiones en las que se sentía inclinado a ser justo con Technodyne—, tuvo que admitir que, aunque Technodyne hubiera advertido a la Marina, alguien como Martinos Polydorou, el recientemente (y forzosamente) retirado jefe de operaciones de Desarrollo de Sistemas, lo habría ignorado. De hecho, no estaba seguro de que él mismo no lo hubiera ignorado, dada la escasez de informes de inteligencia sobre la nueva tecnología que se estaba introduciendo en el Sector Haven. La MLS se había centrado en mantener el statu quo tecnológico durante mucho, mucho tiempo. Cuando uno tenía diez mil superacorazados en servicio o en reserva y todas las demás armadas de la galaxia combinadas poseían menos de un millar, era poco probable que se interesara por cambios tecnológicos que hicieran obsoleto su muro de batalla actual.

Eso explica lo que estábamos pensando, se dijo a sí mismo ahora, con tristeza. Pero no lo justifica.

Bueno, tal vez lo que había venido a ver hoy podría ser un paso en la dirección de arreglar las cosas.

Esperaba que así fuera, al menos.

* * *

—Almirante Kingsford. Me alegro de verle, señor"—dijo el delgado almirante de pelo castaño mientras el comandante acompañaba al CNO y a su jefe de personal al mayor simulador táctico de la Armada de la Liga Solariana.

La inmensidad del simulador la hacía parecer casi diminuta —y la verdad es que medía dieciséis centímetros menos que los 183 centímetros de Kingsford—, pero estaba sólidamente musculada y era todo menos frágil. También era muy joven para su rango; incluso para alguien acostumbrado a la tercera generación, parecía la hija adolescente de alguien, con un rostro engañosamente dulce. De hecho, Tory Kindrick era lo más alejado de una "jovencita dulce" imaginable, razón por la cual Kingsford la había elegido para sustituir a Polydorou como jefa del Mando de Desarrollo de Sistemas. Era joven para un rango de bandera en la MLS —sólo tenía cincuenta y un años T—, pero también era inteligente, implacablemente eficiente y no le preocupaba demasiado hacer olas, por lo que la había hecho pasar directamente de comodoro a vicealmirante para darle el rango de su nueva misión. Había llegado a SysDev como un tifón, pero también llevaba poco más de dos meses en el puesto y la tarea que había heredado era parecida a la de Hércules en la limpieza del establo, pero peor.

—Y yo también me alegro de verte, Tory —dijo, estrechando su mano. —¿Este viaje va a ser tan interesante como sugieren tus informes?

—La verdad es que creo que sí, señor. Para variar— dijo ella, y Kingsford se rió.

Si había un oficial de la Armada de la Liga Solariana que tuviera una opinión más baja del equipo directivo y la filosofía de Technodyne que Kindrick, Kingsford no podía imaginar quién podría ser. Esa era otra de las razones por las que la había elegido para el departamento de desarrollo de sistemas. Ella respetaba mucho la capacidad técnica de Technodyne, y él no temía que su actitud hacia la gestión la perjudicara frente a las buenas ideas de los equipos de I+D, pero estaba claro que no estaba dispuesta a dar a los transestelares más margen del necesario. Eso la convertía en una audiencia muy crítica cada vez que las oficinas corporativas le enviaban un prospecto elogioso.

—Todavía estoy revisando unos seis o siete petabytes de informes y análisis —continuó cuando Kingsford le soltó la mano y ella estrechó la de Jennings a su vez. —Sin embargo, éste estaba marcado como urgente, y me inclino a pensar que por una vez han acertado.

—Dijiste que pensabas que éste podría ser incluso más importante que Cataphract.

El tono de Kingsford convirtió la frase en una pregunta, y ella asintió.

—No va a ser tan... flexible desde el punto de vista táctico, digamos, como Cataphract, sobre todo si siguen ajustando el rendimiento de la etapa de refuerzo de Cataphract.

Hizo un gesto cortés para que Kingsford y Jennings la precedieran hacia el equipo táctico que los esperaba en una de las cubiertas de mando del simulador. En ese momento estaba configurado como el puente de un superacorazado de clase científica, y los acompañó hasta la sección táctica. Kingsford observó que los puestos tácticos estaban preparados y atendidos, y echó un vistazo a la pantalla principal que esperaba. Por el momento, estaba configurada en la escala del sistema, y vio lo que parecía un escuadrón de superacorazados sentado casi inmóvil a una distancia de poco más de tres minutos luz.

—Pero no creo que debamos considerar esto tanto como un sistema táctico como estratégico —continuó mientras caminaban—. Desplegarlo no será nada que yo llamaría simple o logísticamente eficiente, pero si funciona tan bien en el campo como lo ha hecho en los simulacros y el programa de pruebas, valdrá la pena las complicaciones.

—Kingsford arqueó una ceja, dejando entrever un escepticismo cuidadosamente medido en su tono, pero ella asintió con firmeza.

—De verdad, señor. Tuve mis dudas cuando hojeé la propuesta inicial, pero el caso es que funciona de verdad, y no hemos tenido que inventar ni una sola pieza nueva de hardware —bueno, sí hemos modificado algunos subsistemas que ya teníamos— para montarlo. El software se aleja radicalmente de todo lo que habíamos desplegado antes, y hemos actualizado los procesadores centrales del ordenador para que funcione, pero hemos realizado más de cuarenta pruebas de fuego real con prototipos de armas sin un solo fallo. Eso no significa que todo vaya a funcionar con la misma eficacia en acción, ya que tenemos evaluaciones tan pobres de la tecnología a la que se enfrentará, pero desde el punto de vista de la fiabilidad de los sistemas, probablemente esté a la altura de un Javelin o un Trebuchet.

Kingsford sintió que su otra ceja se levantaba. Para Kindrick, especialmente en lo que se refiere a Technodyne, eso no constituía simplemente una aprobación rotunda, sino un entusiasmo vertiginoso.

—¿Así que es una tecnología madura—preguntó Jennings.

—Sus componentes actuales lo son, señor —respondió Kindrick. —Eso no quiere decir que no se pueda mejorar. Estoy buscando formas de mejorar los cabezales láser y las ayudas a la penetración en la fase final, por ejemplo. Por el momento, estamos equipando la fase final del Cataphract-B y la cabeza láser Mod-Eleven, pero no veo ninguna razón por la que no podamos mejorarla. Deberíamos poder sustituir la etapa terminal actual por una más grande; probablemente tan grande como la del Cataphract-C, o incluso un poco más grande, supongo. Esto supondría rediseñar el fuselaje de la etapa base —en realidad sería más exacto llamarlo "casco", dadas las dimensiones de las que estamos hablando—, pero los sistemas básicos de propulsión y apoyo ni siquiera tendrían que ser escalados. Sólo las dimensiones físicas de la estructura en la que están montados.

—Todo eso suena bien —dijo Kingsford. —Suponiendo que realmente funcione. Y que funcione como se anuncia.

—Oh, hasta ahora lo ha hecho, señor. De hecho, debería ver una prueba de ello dentro de unos... —comprobó un indicador de tiempo digital que Kingsford no había visto en la esquina de la pantalla táctica, contando constantemente hacia abajo— otros nueve minutos.

—¿Perdón?

—Me temo que le hemos preparado una pequeña sorpresa, señor. Kindrick sonrió de repente, haciéndose parecer aún más joven. —Los pájaros ya están volando. El Comandante aquí presente —hizo un gesto con la cabeza hacia el oficial táctico del puente de mando del simulador— tenía órdenes de iniciar el lanzamiento mientras yo le acompañaba. Están en camino ahora mismo.

Kingsford la miró un momento y luego se volvió hacia la pantalla. Ésta le devolvió la mirada con una inocencia anodina.

—¿Tiene usted pájaros vivos de verdad ahí fuera, en camino, bajo la potencia, en este mismo instante?

—Sí, señor. Así es.

—¿Y a qué distancia están sus RDs?

—Treinta millones de kilómetros, señor. A medio camino de las plataformas de lanzamiento.

Kingsford sacudió la cabeza. Era difícil de creer, incluso después de estudiar el resumen que ella le había enviado.

Jennings se puso a su lado y luego se movió para mirar por encima del hombro del oficial táctico.

—Según esto, están a treinta y siete mil KPS y a menos de cinco millones de klicks de los RD... con casi cuatro minutos en el reloj, señor —dijo.

El jefe de personal sonaba casi asombrado, y Kingsford no lo culpaba.

—Creo, señor— dijo Kindrick, y cuando Kingsford se volvió hacia ella, su fina y dura sonrisa no parecía ni joven ni dulce, —que esto es algo que los Manties nunca verán venir. En todos los sentidos de la palabra.

Sala del Consejo de Administración

Edificio Ejecutivo

CIUDAD de Columbia

Sistema Beowulf

—Bueno, ¡gracias a Dios que se ha acabado!" El Presidente del Sistema, Chyang Benton-Ramírez, se echó hacia atrás en su silla y levantó una jarra de cerveza hacia el holograma que flotaba sobre él, donde se acababa de publicar el recuento final. No era, quizás, la postura más propia de un Presidente, pero había sido una noche muy larga y ninguno de sus compañeros del Consejo de Administración de la República del Sistema Beowulf parecía ofendido.

—¿Cómo es esa frase que tanto le gusta a tu sobrina, Jacques? —dijo el Director de Defensa Caddell-Markham, mirando al hombrecillo de ojos almendrados que estaba sentado frente a él. —¿Algo sobre el final del principio?

—Tiene un gusto por las citas antiguas —reconoció Jacques Benton-Ramírez y Chou. —No puedo imaginar de dónde lo ha sacado. Pero tienes razón, Gabriel. Excepto que no estoy seguro de que esto esté tan lejos como terminar el principio. Me parece que es más un caso de ratificar el principio.

—Un punto— reconoció Caddell-Markham.

—Un punto muy bueno, de hecho— dijo una mujer alta y de pelo rubio. —Espero que nadie se ofenda si digo, hablando como abogado jefe de la República, lo profundamente aliviado que estoy de estar fuera de lo que supongo que podríamos llamar caritativamente una situación legalmente ambigua.

Aunque Devorah Ophir-Giacconi sólo tenía sesenta y ocho años, lo cual era muy joven para un director beowulfano, llevaba casi nueve años al frente de la Dirección de Justicia beowulfana. Era inteligente, un miembro muy respetado del Colegio de Abogados de Beowulf y una obstinada defensora de la integridad del proceso legal. Lo cual, reflexionaron Benton-Ramírez y Chou, explicaba sin duda su absoluto desprecio por el estado actual de la Liga Solariana.

—Le sonrió. Quieres decir que ahora todos somos oficialmente traidores?

Un coro de risas, algunas con un ligero toque de nerviosismo, recorrió la sala de conferencias, y Ophir-Giacconi resopló.

—En realidad, Jacques, me refiero a que ahora ya no somos traidores. Al menos, discutiblemente.

—¿Perdón? —Konstantin Brulé-Chou levantó las dos cejas desgreñadas. El Director de Asuntos Humanos era casi ocho centímetros más alto que Ophir-Giacconi, pero sus piernas eran en realidad más cortas que las de ella, y era muy ancho de hombros y de constitución poderosa. Eso probablemente ayudaba a explicar su apodo de —Oso—, pero sus pesadas cejas, su baja línea de cabello y sus grandes y poderosas manos habían contribuido un poco a su inevitabilidad. —Creo que el hecho de que acabemos de supervisar una votación para separarnos de la Liga Solariana nos convierte definitivamente en traidores, ¡al menos en el Viejo Chicago!"

—No— dijo Ophir-Giacconi. —Somos traidores mientras, como miembro de la Liga Solariana, ayudamos y consolamos activamente a una nación estelar —en realidad, a tres naciones estelares— que está en estado de guerra contra la Liga. Ahora somos una nación estelar independiente o somos rebeldes, no traidores. Hay una distinción legal. La interpretación de nuestro propio poder judicial es que acabamos de volver a ser una nación estelar independiente por primera vez en setecientos setenta años T mediante el ejercicio legítimo de nuestros derechos constitucionales como sistema miembro de la Liga Solariana. Eso significa que, como cualquier nación estelar independiente, nuestra política exterior, incluidas las alianzas militares que decidamos hacer, es asunto nuestro y de nadie más, así que nadie puede acusarnos de traición por lo que decidamos. Dudo que a nadie en el Viejo Chicago le interese nuestra interpretación, pero es un asunto de dominio público. Y como abogado puntilloso, me alegro de salir del punto medio moral y legal.

Probablemente tenía razón, reconocieron Benton-Ramirez y Chou. Las acciones de la República de Beowulf en los últimos siete meses —empezando por la decisión de advertir tanto a Desembarco como a Nouveau Paris sobre el inminente ataque de Filareta— tenían cierta oscuridad legal y moral, independientemente de lo justificada que estuviera su posición.

Todavía le resultaba difícil darse cuenta de que Beowulf, el principal impulsor de la creación de la Liga Solariana, en realidad, estaba en proceso de destruirla. La pena que sentía, a veces, cuando contemplaba eso, era casi abrumadora. Pero nunca hubo una alternativa una vez que Innokentiy Kolokoltsov y sus compañeros se negaron a reconocer incluso la posibilidad de la existencia de la Alineación y redoblaron su conflicto con Manticora y sus aliados. El esfuerzo de los mandarines por convertir a Beowulf en el chivo expiatorio del desastroso resultado de la Operación Justicia Furiosa no había hecho más que subrayar la falta de opciones de su sistema estelar, y la decisión de convocar un plebiscito para considerar la secesión se había tomado por sí sola. Tampoco nadie se había sorprendido de los resultados que aparecían en el holograma sobre la mesa de conferencias, salvo, quizás, que el margen a favor de la secesión había sido aún mayor de lo previsto.

Era Hypatia, pensó sombríamente. Dios mío, ¿en qué estaban pensando esos idiotas? ¡Crear algo como el "Tiro de la Tarta" es cómo repartir pulsadores a los niños enfadados! Es un milagro que Kotouč y Petersen hayan podido evitar que Hajdu y Gogunov mataran a seis o siete millones de personas en una tarde. ¿Y cuánto tiempo más podremos seguir esquivando ese dardo pulser?

—Supongo que tienes razón, Devorah— dijo después de un momento. —Dudo que alguien en el Viejo Chicago vaya a preocuparse mucho por si somos traidores o "sólo" rebeldes, en caso de que surja la oportunidad de algún disgusto legal, pero es algo agradable salir de las sombras.

—Definitivamente. Caddell-Markham asintió enérgicamente. —Y no sólo porque ahora todo el mundo sabe cuál es nuestra posición. El noventa y dos por ciento está a favor... —Sacudió la cabeza. —Sé que parte del ocho por ciento se negará a aceptar el resultado, y como alguien que siempre se ha considerado un ciudadano de la Liga, no puedo decir que no lo entienda. Pero nadie podrá decir nunca que no hubo lo que podría llamarse un "amplio apoyo" a nuestras acciones. Y una de las otras cosas que agradezco que podamos hacer ahora es dejar que Manticora y Haven estacionen algunos de sus amuralladores lo suficientemente cerca como para cubrir el sistema interior, no sólo la terminal.

—¿Es realmente necesario? —preguntó el secretario de la Junta, Joshua Pinder-Swun. Caddell-Markham lo miró, y Pinder-Swun se encogió de hombros. —Tenía la impresión de que no necesitábamos un montón de naves capitales para hacerlo ahora que Mycroft está operativo.

Parecía un poco nervioso, y a Benton-Ramírez y Chou no le sorprendió. Las capacidades de Mycroft como paraguas defensivo eran fundamentales para casi toda la planificación de la Gran Alianza. Si esas capacidades eran menores que las anunciadas...

—Puede que no necesitemos "un montón de naves capitales", pero eso no es lo mismo que decir que no sería bueno tenerlas —dijo el Director de Defensa. —Es algo así como revisar tu paquete de gravedad de reserva antes de subirte a tu esquí gravitacional, Josh. Lo más probable es que nunca lo necesites. Sin embargo, si lo haces, creo que el adverbio operable pasa a ser que lo necesitarás mucho.

—Estoy de acuerdo con Gabriel— dijo el Director de Tecnología Saana-Lebel. Nieto de un refugiado Havenita que había huido de la República Popular, Saana-Lebel había sido uno de los más firmes partidarios de la actual política exterior de la República de Beowulf. —Mycroft es un logro realmente extraordinario —continuó—, y estoy más impresionado que nunca por lo que tanto Manticora como Haven —especialmente Haven, dado el estado de su sistema educativo antes de la guerra— han logrado. Pero no está garantizado que sea a prueba de filtraciones.

—Aunque lo fuera, nadie se lo ha contado a la MLS —señaló Caddell-Markham—Es algo difícil de disuadir por algo que no sabes que existe.

—Cierto. Benton-Ramírez y Chou asintieron. —Y seamos sinceros. Aunque lo supieran, han demostrado una capacidad inquebrantable para meterse en un berenjenal tras otro. Tengo que pensar que incluso los Mandarines y la MLS pueden aprender si consiguen que muera suficiente gente por el camino, pero no creo que sea posible sobrestimar lo grande que es la señal de alto que necesita esta gente.

—De acuerdo— dijo Caddell-Markham. —Por eso estoy tan contento de que podamos llevarlos más adentro del sistema. A estas alturas, incluso los genios de la Vieja Chicago se habrán dado cuenta de que no quieren meterse con las naves de Manticoran o Havenite. Sin embargo, podrían estar más dispuestos a arriesgarse contra nuestras naves, especialmente si creen que pueden poner las probabilidades a su favor. Por eso, lo que lanzaron contra la Hypatia —especialmente el número de vainas de misiles que trajeron— me asusta. Menos por lo que realmente podrían lograr contra nosotros que por lo que me temo que pueden pensar que pueden. Así que si existe la posibilidad de convencerles de que la discreción es la mejor parte del valor antes de que matemos a otro millón o dos de sus astronautas, estoy a favor de agitar el palo más grande que sepan que tenemos contra ellos de la forma más amenazadora posible.

Torre George Benton

Ciudad del Viejo Chicago

VIEJA TIERRA

Sistema Sol

Innokentiy Kolokoltsov se recostó en la comodidad autoajustable de su silla, se pellizcó el puente de la nariz y parpadeó con ojos cansados hacia el techo. Era tarde, muy tarde, y sentía la quietud de la medianoche en sus huesos. La pared exterior de su despacho estaba configurada con transparencia, con vistas a las magníficas y mágicas luces de la mayor ciudad de la historia de la humanidad. Las monumentales torres del viejo Chicago se adentraban en las aguas del lago Michigan como titanes, con sus flancos brillando con constelaciones de estrellas terrestres, y una luna llena miraba serenamente hacia abajo como una antigua moneda de plata.

No podía oír la voz de la ciudad nunca dormida desde el santuario insonorizado de su oficina. A veces podía. A veces configuraba el sistema de sonido para que se alimentara de los micrófonos montados en los flancos de George Benton. Pero, por lo general, era una música suave la que flotaba de fondo mientras él trabajaba. A veces, compositores antiguos de la Pre-Diáspora, pero más a menudo obras más modernas. Incluso tenía un gusto secreto por la nueva Zerschmetterte Musik que le había presentado el sobrino de su mujer, aunque nunca lo admitiría al escucharla aquí en la oficina.

Pero esta noche no había música. Sólo había silencio, roto únicamente por el suave burbujeo de la cascada de metro y medio que cae en el estanque koi de una esquina de la oficina. Es cierto que era un ruido relajante, pero era tan suave que parecía perfeccionar el silencio, más que romperlo. Pensó en encender los micrófonos o decirle a la IA de la oficina que eligiera algo al azar de su biblioteca musical, pero no lo hizo.

Había cosas que era mejor contemplar en silencio.

Dejó de pellizcarse la nariz, cogió su taza de café y se puso en pie. Llevó el café hasta la pared y bebió a sorbos de la taza autocalentable —la de un litro que sólo utilizaba en las largas noches, cuando trabajaba solo y nadie podía ver la profundidad de su adicción— mientras contemplaba con mal humor la belleza que disfrazaba una realidad tan fea.

Me pregunto cuántas otras personas habrán contemplado ciudades como ésta y se habrán preguntado qué demonios van a hacer ahora. Supongo que este tipo de vistas es una de las ventajas de ser un pez gordo. Lástima que no sirva de nada para saber cómo deshacer el peor desastre al que has contribuido.

Oh, ¡cómo le gustaría poder descargar la responsabilidad de todo esto en otra persona! En cierto modo, podía hacerlo; sus compañeros "mandarines" —incluso ellos habían empezado a utilizar el peyorativo que el sabelotodo O'Hanrahan les había endilgado— habían contribuido al menos tanto como él a las condiciones previas del desastre. Y podía argumentar legítimamente que Nathan MacArtney y Rajampet Rajani, entre ambos, habían contribuido muchísimo más que él. Rajampet, en particular, con sus inspiradas elecciones de personal, como Josef Byng, Sandra Crandall e incluso Massimo Filareta, no podría haber hecho más daño si hubiera querido. De hecho, hubo momentos en los que Kolokoltsov casi deseó que los manties tuvieran algo de razón con su histeria sobre conspiraciones secretas y superhombres genéticos en busca de la dominación galáctica. Sería tan reconfortante pensar que él y sus colegas burocráticos eran víctimas de una manipulación maligna y no un puñado de malditos idiotas que habían conseguido disparar a toda la Liga Solariana en el pie por pura incompetencia.

Pero si alguna vez había tenido la tentación de creer que había una palabra de verdad en la "explicación" de los manties y los havenitas sobre sus acciones, la cascada de informes que llegaban de la Franja —e incluso de la Verge— habría disipado la tentación.

Su mandíbula se tensó mientras el sordo latido de la rabia le recorría una vez más y sus fosas nasales se encendían.

Lo que había ocurrido en Mobius ya no era una simple paja en el viento. Se habían reportado docenas de situaciones similares. Algunos de los informes procedían de sistemas en los que los disturbios cuidadosamente fomentados ya se habían convertido en violencia abierta; otros procedían de sistemas cuyos administradores de la OSF, presos del pánico —o, en algunos casos, oligarcas locales aún más presos del pánico— simplemente se habían dado cuenta de que alguien de fuera estaba agitando la olla. Toda esa gente pedía a gritos ayuda, apoyo... ¡para la Armada! Y a medida que aumentaba la nueva amenaza para los Protectorados y sus ya estranguladas fuentes de ingresos, no habían tenido más remedio que enviar ese apoyo. Para cortarlo de la fuerza disponible de Kingsford. ¡Menos mal que habían decidido posponer la segunda fase de Bucanero! Pero esas distracciones se estaban comiendo la fuerza disponible de cruceros de batalla de la Armada como un ácido. Fuera o no obra de los Manties, sus efectos no podían encajar mejor con sus propósitos. Y fuera quien fuera, tenían que llegar al fondo del asunto. Tenían que encontrar a los culpables y detener esta clase de mierda antes de que fuera aún peor. Esa era la razón por la que había exigido un análisis independiente de todos los casos conocidos de infelicidad inducida artificialmente en los Protectorados.

Le encargó esa tarea a Brandy Spraker. Spraker no sólo era una de las mejores analistas de las que disponía Asuntos Exteriores, sino que además se había mostrado abiertamente escéptica con los argumentos sobre el imperialismo de Manty desde el principio. Tenía que ser consciente de que el "imperialismo mantí" era la línea del partido, la justificación de la política de la Liga respecto al Imperio Estelar, pero se había negado obstinadamente a seguir esa línea. MacArtney había leído un par de sus mordaces despidos y exigió a Kolokoltsov que la despidiera y la sustituyera por alguien que, como dijo MacArtney, "fuera al menos lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que el agua está mojada".

Kolokoltsov pensó en señalar que no estaba muy seguro de que MacArtney fuera consciente de ello. Pero no lo hizo. En lugar de eso, se limitó a mantener a Spraker exactamente donde estaba, haciendo exactamente lo que estaba haciendo, porque aunque fuera... inconveniente tenerla discutiendo sus propias justificaciones políticas, aunque fuera internamente, necesitaba ese tipo de crítica honesta. Lo último que quería hacer era creerse su propia tapadera.

Sobre todo ahora. En las últimas semanas, se había preguntado si no había dicho inadvertidamente la verdad sobre las motivaciones de Manticor. Le parecía improbable, pero no tanto como la versión de los manties de lo que había ocurrido en Mobius. ¿Realmente querían que la galaxia creyera que otra persona, haciéndose pasar por ellos, andaba avivando el fuego de la rebelión? ¡Ridículo! No, era mucho más probable que realmente hubieran estado buscando más allá del Sector Talbott desde el principio.

Spraker no había creído eso. Esa era la razón por la que le había asignado el trabajo, y ella había entregado su informe esta tarde.

—"Lo siento, señor", había dicho. —Lo siento mucho, pero... parece que llevo meses dándole malos análisis.

—No seas tonta, Brandy— la había reprendido. —Lo único que sé con certeza es que me has estado dando tu mejor análisis.

—Quizá lo haya hecho —había dicho ella con pesadez—Pero tal vez no lo he hecho, también. Tal vez he estado voluntariamente ciega porque no podía ver ninguna motivación sana para que los manties se enfrentaran deliberadamente a la Liga Solariana. Sacudió la cabeza. —Tal vez no le di suficiente importancia a su análisis del equilibrio del poder militar. Quizá por eso pensé que alguien tan inteligente como ellos nunca se enfrentaría deliberadamente a la Liga. Y la verdad es que todavía no se me ocurre ninguna razón racional para que hagan algo así. Pero he llegado a la conclusión de que estaba equivocado.

La miró, tratando de ocultar su propia sensación conflictiva de consternación y su sombría y satisfecha justificación, y se recordó a sí mismo que debía ir despacio.

—¿En qué sentido, Brandy?

—No voy a fingir que estoy realmente satisfecho con algunos de los datos que estamos recibiendo de Seguridad Fronteriza incluso ahora, señor —había dicho ella, y él había asentido. Ésa era otra de las cosas que apreciaba de Spraker. Ella era plenamente consciente de la forma en que el OSF y, en menor medida, la Gendarmería tendían a "maquillar" los datos y análisis que transmitían a Asuntos Exteriores, y lo tenía en cuenta en sus propios análisis.

—Dicho esto, sin embargo, he encontrado algunas pruebas —prueba bastante condenatoria, en realidad— de exactamente lo que Nyhus en Seguridad Fronteriza ha estado afirmando. Pruebas que no provienen de él.

—Kolokoltsov se había echado hacia atrás en su silla, con la mirada fija, y ella asintió con tristeza.

—Sí, señor. He verificado al menos la exactitud básica de su versión de lo ocurrido en cuatro sistemas estelares diferentes, y he descubierto al menos otros dos que encajan en el mismo perfil pero que nunca mencionó en ninguno de sus informes. Eso ya es bastante malo, pero también he confirmado que algunos de ellos empezaron hace más de un año. De hecho, parece que algunos de ellos pueden haber empezado hace hasta dos años T, o incluso un poco más.

Ella hizo una pausa, mirándolo, y él respiró profundamente y le indicó que continuara.

—Hay al menos tres que encajan en esa línea temporal, señor, incluyendo el que llegó a su punto álgido en el Sistema Loomis hace diez meses. De hecho, Loomis es un buen ejemplo de lo que parece estar pasando. Cuando el "Frente de Liberación de Loomis" ardió en enero, todo el mundo pensó que era el resultado de factores puramente internos. Dios sabe que la situación se había enconado durante bastante tiempo.

Una luz de enfado brilló en sus ojos. A pesar de su posición —o posiblemente porque su posición le permitía apreciar mucho mejor que el solariano medio cómo funcionaba—, Brandy Spraker no era una gran admiradora de la Seguridad Fronteriza ni del sistema del Protectorado en general.

—Desgraciadamente, hace unos dos meses T, las autoridades del Sistema Loomis capturaron a uno de los últimos líderes de la célula de MacFadzean —ella era la líder del Frente de Liberación—. Ha sido ejecutado desde entonces, pero en el interrogatorio se mostró muy amargado por las falsas promesas de ayuda naval que les habían hecho. Al parecer, eso era un secreto muy bien guardado dentro del LLF, y por eso nadie lo informó antes. O eso, o alguien sobre el terreno —probablemente en la oficina local del OSF— se había enterado y había ocultado el hecho para cubrirse el culo. No querrían admitir que se les escapó algo así orquestado delante de sus narices, ¿verdad?

—No, me imagino que no.

—No estoy diciendo que eso es lo que pasó, señor. Creo que podría haber sido, sin embargo. En cualquier caso, si este tipo —su nombre era MacGill, y parece haber sido el último miembro de su liderazgo superior suelto— estaba diciendo la verdad, MacFadzean fue contactado por primera vez por alguien que decía representar a los Manticoranos tan pronto como mayo o junio del año pasado. Señor, eso fue al menos seis meses T antes del incidente de Nueva Toscana. Así que o bien tenemos que aceptar que alguien que sabía que Nueva Toscana iba a llegar medio año antes de que ocurriera —más probablemente al menos un año completo, en realidad, dado el tiempo necesario para encontrar a MacFadzean y teniendo en cuenta el tiempo de viaje— orquestó todo esto para que culpáramos a Manticora de ello, o bien han sido realmente los manties todo el tiempo.

—¿Está el calendario igual de claro para cualquiera de los otros incidentes?—había preguntado Kolokoltsov en voz baja.

—Según la propia cronología de los Manties, alguien —por supuesto, ellos afirman que fue otra persona— se puso inicialmente en contacto con la organización de Breitbach en julio del año pasado. Eso es todavía cuatro meses antes de New Tuscany. Lo mismo ocurre en al menos otros cuatro casos. Podrían ser hasta cinco, pero no podemos precisar la secuencia en Locklear por lo que sabemos ahora. Así que, a menos que estemos dispuestos a aceptar que la "Alineación Mesan" realmente existe y tiene el alcance de manipular no sólo los sistemas estelares Fringe sino nuestros propios despliegues navales, tiene que haber sido Manticora todo el tiempo. Sacudió la cabeza con disgusto. —Tal vez deberías conseguirte una analista que pueda encontrar su propio trasero, al menos si le dejas usar las dos manos.

—Ya veo.

La miró por un momento, luego se puso de pie y caminó alrededor de su escritorio hacia ella y le extendió la mano.

—No sabes cuánto he apreciado siempre tu sinceridad, Brandy —había dicho—Sé que siempre me dirás la verdad tal y como la ves. Y el hecho de que hayas entrado en esta oficina para decirme que has decidido que te habías equivocado sólo subraya el hecho de que no puedo permitirme perderte. Quiero que te quedes en esto. Y quiero que me digas si ves algo —cualquier cosa— que entre en conflicto con el análisis de la gente del Subsecretario Senior Permanente MacArtney en adelante. Eres mi perro guardián, mi centinela. No debería admitir esto, pero yo mismo no confío plenamente en la Inteligencia del OSF. Hizo un gesto con una mano. —Sé que todos los ministerios tienen sus propios intereses, sus propios cuencos de arroz que vigilar, pero la Seguridad Fronteriza está demasiado dispuesta a considerarse el órgano esencial del Gobierno Federal. No podemos permitirnos que su visión de su propia importancia dé forma a la narrativa de inteligencia. No en un momento como este.

—Lo entiendo, señor— había dicho, —y le daré lo mejor de mí. Puede que no sea un "mejor" como solía pensar que era, pero sea lo que sea, se lo daré.

—Ya lo sabía, Brandy —dijo él, agarrando su mano con firmeza. —Después de todo, es lo que siempre has hecho.

Había dicho en serio cada una de las palabras que le había dicho, pero ahora, mientras sorbía el café, contemplando aquel reluciente paisaje luminoso, dejaba que la ira fluyera a través de él, pensando en ello. Pensando en la santurrona superioridad de los bastardos. En la forma en que le habían aleccionado sobre la diferencia entre su propia política exterior moral y recta y la de la Liga Solariana. El desprecio en sus ojos y sus voces. La arrogancia con la que habían afirmado que su pequeño y molesto Reino Estelar no era simplemente igual a la Liga Solariana. ¡Oh, no! Era mejor que la Liga. Pretendía sustituir a la Liga como el faro de esperanza y progreso al que debía aspirar la galaxia. Y todo el tiempo que habían estado haciendo eso, habían estado esparciendo su veneno en los Protectorados. También tenía sentido toda su estrategia de "Lacoön". Habían reconocido el talón de Aquiles del Gobierno Federal, su dependencia del flujo de caja de los Protectorados y sus tarifas de transporte y servicios. Así que empezaron a provocar incendios por toda la Franja para desestabilizar los Protectorados y el flujo de ingresos que generaban, y luego destrozaron deliberadamente la economía interestelar de la Liga para acabar con ese flujo de dinero de una vez por todas.

Y el momento tiene incluso sentido, pensó amargamente. Nosotros no nos dimos cuenta de la superioridad tecnológica de su armada, pero ellos lo sabían. Y también sabían que una vez que nos diéramos cuenta, teníamos la tecnología básica y la base industrial para enterrarlos bajo sus propias armas nuevas. Pero sólo si nos daban tiempo. Así que pusieron todo en marcha, y luego se aprovecharon de esa increíble y maldita estupidez de Mónica —y de los prejuicios de Byng contra Manticora— y fabricaron toda esta maldita confrontación militar para lograr sus objetivos antes de que pudiéramos reconstruir la MLS en algo que pudiera aplastarlos como los insectos que son. Y ese maldito idiota de Rajampet y su buen amigo MacArtney cayeron directamente en su trampa con Byng, Crandall y Filareta. Diablos, y yo me fui junto con ellos.

Eso, se dio cuenta, era lo que realmente le molestaba. Creía que era él quien llevaba la voz cantante, quien manejaba la situación con toda su acostumbrada y pulida experiencia, porque tenía a toda la Liga Solariana a sus espaldas y la Liga siempre llevaba la voz cantante. Pero no había sido así en absoluto. No, los manties habían jugado con él, lo habían manipulado incluso con más seguridad que a cualquiera de esos malditos tontos de la Franja, y eso era una ofensa que Innokentiy Kolokoltsov nunca podría perdonar.

¿Pero qué podía hacer al respecto? Tenían razón sobre su superioridad tecnológica, y las proyecciones de Wodoslawski y Quartermain decían que su estrategia básica estaba funcionando. La deuda del gobierno, y los intereses que se veía obligado a pagar para obtener más préstamos, estaban subiendo en espiral como el nivel de helio en el corazón de una estrella. El Gobierno Federal era tan enorme, tan vasto, que su colapso sería como un naufragio en cámara lenta, al menos al principio. Wodoslawski, especialmente, advertía que cuando llegara el final, lo haría de forma rápida y catastrófica. Que todo lo que habían hecho para evitarlo durante el mayor tiempo posible sólo haría que el colapso final fuera aún más devastador. Podrían ser capaces de mantener los niveles de gasto actuales durante seis meses más. Tal vez incluso hasta siete. Pero entonces, a no ser que se les ocurriera algún mecanismo de financiación fundamentalmente nuevo para aprovechar la riqueza potencial sin fondo de la Liga Solariana, la nave se hundiría.

Y no podemos encontrar un nuevo mecanismo, pensó con desesperación. Cualquier otro gobierno de la maldita galaxia podría promulgar nuevos impuestos, generar nuevas fuentes de ingresos. Pero nosotros no. Estamos bloqueados por la maldita Constitución.

Estaba ahí, en el Artículo I. El Gobierno Federal no podía, bajo ninguna circunstancia, promulgar ninguna forma de impuestos directos o indirectos que no fueran generados por gravámenes sobre el comercio interestelar y/o los servicios específicos que proporcionaba. De hecho, se utilizaron las mismas palabras "bajo ninguna circunstancia".

Tenemos que encontrar alguna forma de evitarlo, pero ¿cómo? ¿Cómo lo hacemos sin admitir lo que hemos estado haciendo en los Protectorados todo el tiempo? ¿Sin validar las afirmaciones de los manties sobre nuestra rapiña? Para convencer a la Asamblea de que nos deje arreglar el problema, primero tenemos que decirles cuál es el problema, y esa es una batalla de relaciones públicas que no podemos ganar. No tal y como están las cosas ahora. Aunque presentáramos la legislación, y aunque alguien no corriera directamente al Poder Judicial, sólo haría falta un voto —sólo uno— para anular cualquier autorización legal para recaudar impuestos. Y lo último que podemos permitirnos en este momento es convocar una convención constitucional para modificar el artículo I. Tal y como están los sentimientos en toda la Liga en este momento, ¡ni siquiera Dios sabe dónde acabaría eso! Pero-

El timbre musical de su comunicador oficial flotó por el despacho, y él se apartó del Viejo Chicago, golpeado por la noche, con el ceño fruncido. Siempre tenía que dejar constancia de dónde estaba con su personal, pero ¿quién iba a tener la temeridad de investigarlo a estas horas de la noche?

Se dirigió al escritorio con mala cara.

—Identifique a la persona que llama —gruñó.

—Almirante Winston Kingsford, Jefe de Operaciones Navales —respondió el ordenador de la oficina, y su ceño se frunció. Creía que Kingsford estaba en Ganimedes.

—Acepto —dijo.

—La transmisión es un mensaje grabado —le dijo el ordenador. —La duración del mensaje es de once minutos y diecisiete segundos.

—¿Grabado?

El ordenador no respondió a la pregunta, obviamente retórica, y las fosas nasales de Kolokoltsov se encendieron.

—Muy bien. Reproduzca la transmisión grabada.

—Comienza el mensaje —dijo el ordenador, y Winston Kingsford apareció en la pantalla del escritorio de Kolokoltsov.

—Espero no haberle pillado en un momento inoportuno, señor —dijo—, pero si tiene unos minutos, hay algo que tengo que contarle. Espero —sonrió rápidamente— que pueda dejarme en suspenso hasta que sea conveniente, pero creo que esto es algo que realmente va a querer escuchar.

El CNO dejó de hablar un momento, dando obviamente a Kolokoltsov la oportunidad de pausar la grabación hasta un momento mejor. Luego continuó, con los ojos brillantes e intensos.

—Sé que soy yo quien advierte a todos que no piensen en términos de ecualizadores mágicos —dijo. —Y no creo que eso sea lo que tenemos aquí. Pero acabo de ver un día entero de simulaciones y tres demostraciones con fuego real de un nuevo sistema. Les advierto que no está al mismo nivel de lo que parecen ser capaces los Manties, pero, en cierto modo, está cerca. Muy cerca. De hecho, señor, está lo suficientemente cerca como para que, en un número suficiente, creo que puede ser un verdadero cambio de juego.

—Lo llaman 'Hasta', y no quiero contarle demasiado sobre cómo funciona en una transmisión, por muy buena que sea nuestra encriptación. Pero sin entrar en los detalles de cómo hace lo que hace, déjame contarte un poco sobre su potencial.

—Primero...

OCTUBRE DE 1922 POST DIÁSPORA

MSH Imperator

Sistema Binario de Manticora

—NOS volvemos a encontrar, señor Harahap —dijo irónicamente Honor Alexander-Harrington mientras Damien Harahap seguía al capitán de la Marina Real Manticorana que le había recibido en el muelle del MSH Imperator, pasando por el par de hombres de aspecto rudo y uniformados de verde apostados a ambos lados de la escotilla. El compartimento que había más allá era mucho más espacioso que todo lo que había experimentado antes a bordo de una nave de guerra, ya fuera solariana o manticorana, y la larga mesa estaba cubierta con un impecable paño de lino y provista de una brillante vajilla.

—Su Gracia —respondió, y el Asesino Limpio emitió un alegre sonido de saludo. Probablemente eso era para la Duquesa, reflexionó Harahap, mirando al "gato" crema y gris sobre el hombro de Harrington. Apenas comenzaba a aprender sobre los gatos monteses, pero dudaba que una especie telepática necesitara saludos auditivos cuando se encontraban.

—Si vienes a tomar asiento, te presentaré a mis otros invitados —invitó ella, haciéndole un gesto hacia la mesa, y él asintió y la siguió hacia ella. Era la primera oportunidad que tenía de verla moverse, y le llamó la atención la gracia de su porte, a pesar del peso de su gato montés. Era aún más impresionante en una mujer —en cualquiera, en realidad— de su altura.

Y probablemente ayuda que sea de Esfinge, pensó. Toda esa musculatura de gravedad pesada tiene que facilitarle el manejo del peso.

Según sus investigaciones, Asesino Limpio era más grande que la mayoría de los machos, pero seguía siendo un poco más pequeño que el Nimitz de Harrington, y Harahap había descubierto que llevarle de un lado a otro era una excelente manera de quemar cualquier exceso de calorías que pudiera encontrar en su sistema. No era una tarea imposible, ni mucho menos, y estaba claro que los "gatos" tenían opiniones firmes sobre la forma adecuada de transportar a sus humanos, pero aún se estaba acostumbrando. Era una suerte que tuvieran tantas extremidades. Eso les permitía aferrarse a las camisas o chaquetas reforzadas a prueba de garras de sus compañeros humanos para soportar la mayor parte de su peso bajo la espalda. Eso ayudaba mucho, sobre todo en los problemas de equilibrio.

No es que hiciera a las pequeñas bestias un gramo más ligeras.

Asesino Limpio emitió otro sonido, suave y divertido, y Harahap sintió que sonreía al darse cuenta de que el "gato" había seguido sus pensamientos, o al menos sus emociones. De hecho, tuvo que preguntarse dónde empezaba realmente la división entre el pensamiento y la emoción y cómo la percibían los ramafelinos.

Ya habrá tiempo —afortunadamente— para descubrir esas cosas, se dijo, y luego sacudió la cabeza mentalmente. ¿Quién lo hubiera pensado? Probablemente habrá tiempo de sobra... a menos que los riesgos normales del oficio me alcancen. Con nosotros.

Su sonrisa se desvaneció con ese pensamiento. Asesino Limpio apoyó una mano ligeramente en la parte superior de su cabeza y emitió un suave canturreo en su oído, y el humano inhaló profundamente.

Nadie podría describir razonablemente la vida de Damien Harahap como algo sin incidentes o libre de cambios, y él siempre había sido un superviviente. Desde su infancia en Startman hasta su carrera en la Gendarmería, se había convertido en un profesional duro, inteligente y competente que conocía el valor de sus propias habilidades y se enorgullecía de hacer el trabajo —cualquiera que fuera el "trabajo" en un momento dado— mejor que nadie. Al mismo tiempo, siempre había sido consciente de que, por muy bueno que fuera cualquiera, siempre había alguien mejor... o más afortunado, al menos. Y como eso era cierto, siempre había sabido que las probabilidades de una jubilación larga y tranquila eran menores en su caso que en el de la mayoría.

Lo que no había sabido —o admitido a sí mismo, al menos— era lo solo que se había sentido.

En su mayoría, reflexionó, eso se debía a que un hombre en su línea de trabajo no encontraba muchas oportunidades para hacer amistades profundas y significativas. No del tipo que se queda con él, que realmente le importa. Eso fue lo que se dijo a sí mismo en su momento, y era bastante cierto. De hecho, había entablado algunas amistades que se ajustaban a esa descripción. Ulrike Eichbauer, por ejemplo.

Y lo que le había ocurrido a ella era exactamente la razón por la que se había permitido formar tan pocas. Eso era lo que no quería reconocer ante sí mismo. Lo que se había negado a reconocer durante tanto tiempo. Y había ocultado esa conciencia a los demás —y a sí mismo— por la facilidad con la que asumía los rasgos de la amistad. Las conversaciones cómodas, el sentido del humor, la fácil camaradería. Todo eso le resultaba tan natural que ni siquiera él se había dado cuenta de hasta qué punto formaba parte de su máscara.

Hasta que llegó Asesino Limpio. Hasta que diez u once kilos de pelaje sedoso y huesos y tendones duros se habían introducido en su vida de una manera que ninguna otra criatura del universo había logrado. Hasta ahora, cuando el pensamiento de lo probable que era que los riesgos de su profesión le alcanzaran algún día, como ya habían alcanzado a Ulrike y a una docena de otros que podría haber nombrado, le asustó por fin. No por él mismo, sino por Asesino Limpio.

El graznido del turón se hizo más profundo. Su suave calor se apretó reconfortantemente contra el lado del cuello de Harahap, y el humano se dio una sacudida mental.

Espero que este tipo de... introspección del alma no se convierta en la norma, pensó. Lo último que se necesita es que el intrépido agente secreto interestelar se vuelva blando y blando.

* * *

Asesino Limpio se retorció, soltando una carcajada de aprobación cuando el brillo mental de sus dos piernas recuperó su sabor irónico y divertido. Nunca había imaginado que algún día podría establecer fianzas con ningún bipiernas, y menos con alguien que había trabajado durante tanto tiempo y —aparentemente— con éxito para los mismos malhechores que habían asesinado al Clan Roca Negra. De hecho, si alguien hubiera sugerido que eso podía ocurrir, se habría puesto furioso.

Lo que sólo demuestra lo poco que sabía, pensó. Y lo poco que entendía realmente la... complejidad de las dos piernas. ¡No es de extrañar que tanta gente se haya sentido atraída por sus brillos mentales en los giros! Son tan fuertes, tan brillantes y tan diferentes. Tal vez la Voz Dorada y el Perseguidor del Pensamiento tengan razón. Tal vez arden tan brillantemente porque son ciegos a la mente. Porque no pueden saborear el uno al otro, no importa lo fuerte que lo llamen. Y tal vez sean tan complejos —eso, reflexionó, era realmente la mejor manera de describirlo— porque no pueden compartir de la manera en que lo hace la Gente. Tal vez sea sólo la forma en que cada uno de ellos se encierra en su pequeño mundo lo que les lleva a explorar pensamientos e ideas que nunca se le ocurrirían a una Persona. La Gente no necesita la complejidad, porque las voces mentales y los brillos mentales hacen que todo sea muy sencillo.

Él no sabía eso, todavía no. Pero sí sabía que Jugando con fuego —no tenía ni idea de por qué muchos de los otros bipersonales pensaban que el nombre que la Gente había otorgado a su bipersonal era tan divertido, pero ningún otro nombre encajaba tan bien con su brillo mental— había estado aún más solo dentro de su mente que la mayoría de los bipersonales. Y había estado así durante demasiado tiempo. Había producido un brillo mental rico y fuerte, una persona fuerte, pero a costa de más dolor del que Juegos con Fuego estaba dispuesto a admitir para sí mismo.

Deseaba poder hablar con los dedos con Juegos con Fuego de la misma manera que Risas Brillantes hablaba con Bailes en las Nubes, pero eso tendría que esperar. Asesino Limpio nunca había pensado realmente en el tiempo que tardaba un bipersonal en aprender cualquier cosa nueva. Eso también se debía a que eran ciegos de mente, por supuesto. No podían simplemente saborear una canción mental sobre una cosa nueva y hacer suyo ese recuerdo, que era quizá lo más extraño de todo en ellos. A pesar de su frustración, tanto Pounces on Leaves como Thought Chaser le habían asegurado que Plays with Fire aprendía rápido, para los estándares de dos piernas, y la paciencia era una virtud que cualquier explorador requería.

Sólo que a veces era más difícil que otras recordarlo.

Siguieron a Baila sobre las Nubes por la gran sala, y los otros dos piernas se levantaron en señal de saludo.

* * *

—Señoras y señores —dijo Honor—, permítanme presentarles al invitado de honor de esta noche. Sus labios se movieron ante el doble sentido. —Este es el señor Harahap, conocido por algunos de ustedes como 'Firebrand'".

Harahap hizo un trabajo notablemente bueno de parecer imperturbable mientras los ojos de sus otros invitados giraban hacia él.

—Señor Harahap, sé que ya conoce a algunas de estas personas, pero permítame presentarle, moviéndose a mi derecha alrededor de la mesa, al capitán Rafe Cardones, mi capitán de bandera; a la comodoro Mercedes Brigham, mi jefa de personal; al capitán George Reynolds, mi oficial de inteligencia de personal; y a la capitán Andrea Jaruwalski, mi oficial de operaciones. A los pies de la mesa, tenemos a la comandante Megan Petersen, CO del MSH Arngrim. Creo que conocen a las siguientes personas, continuando alrededor de la mesa, pero para el beneficio de algunos de mis otros invitados, son el señor Indiana Graham, del movimiento Seraphim Independence; la teniente Abigail Hearns, oficial táctica a bordo del MSH Tristram; el alférez Elijah Dimas, que se ha unido recientemente a la compañía de Imperator; y, por último, pero no menos importante, uno de sus colegas, por decirlo de alguna manera: el señor Anton Zilwicki, antiguo miembro de la Armada de Su Majestad.

Se detuvo un momento, contemplando la ecléctica mezcla con una sonrisa interior, y luego señaló la silla vacía entre la suya y la de Zilwicki. A su lado había una trona de estilo felino, como la que ya ocupaba Nimitz.

—Por favor, todos —dijo—Siéntense.

* * *

Los camareros fueron muy eficientes y la cena fue excelente, decidió Harahap. Era, según la duquesa Harrington, cocina al estilo Grayson, que le recordaba a una fusión de la Vieja Tierra italiana y oriental. De hecho, parecía tener bastante de tailandés en su ascendencia. Teniendo en cuenta lo que sabía de la historia de Grayson, eso parecía poco probable. Estaba casi seguro de que debían de haber evolucionado de forma independiente, pero el curry, especialmente, le recordaba a la deliciosa comida que Indy y Kenzie le habían presentado en La Cuchara Sopa, allá en Querubín.

Miró al otro lado de la mesa mientras ese recuerdo se filtraba en el fondo de su mente, preguntándose si a Indy se le había ocurrido lo mismo. Era difícil estar seguro, ya que la atención de Indy estaba en otra parte, y Harahap reprimió una sonrisa al darse cuenta de lo concentrado que estaba en el otro componente de los Grayson de la noche.

Y buena suerte para él, pensó Harahap. Parece tan atractiva como la cena... aunque de un modo algo diferente.

Asesino Limpio emitió a su lado el sonido chillón que los ramafelinos utilizaban para las risas, y la sonrisa que había reprimido flotó en sus labios. Todavía no podía decidir qué pensaba Indy de él estos días, pero había descubierto que su nueva lealtad simplificaba bastante sus propias emociones. En muchos sentidos, lamentaba los falsos pretextos bajo los cuales él y el joven se habían conocido, pero era un pesar leve. Suponía que no debería serlo, pero como le había dicho a Harrington, nunca había sido algo personal. De hecho, se había permitido querer al joven Indy y a su hermana mucho más de lo que debía. Era lo suficientemente honesto como para admitir que habría dejado eso atrás, después de que el SIM fuera aplastado. Habría sentido un arrepentimiento bastante diferente, pero lo habría dejado de lado, del mismo modo que había dejado de lado tantas otras... consecuencias lamentables de su profesión. Con el tiempo —y probablemente no mucho, si era sincero— lo habría dejado atrás y habría seguido adelante.

Le sorprendió lo genuinamente agradecido que estaba de que eso no hubiera sucedido, pero no culparía a Indy ni un poco por... guardarle rencor al hombre que había planeado traicionarle a sangre fría a él, a su familia y a todo su planeta.

Es curioso cómo esas pequeñas cosas pueden agriar una amistad, pensó.

Los mayordomos del Imperator comenzaron a retirar los platos de postre bajo la atenta mirada de James MacGuiness, el mayordomo personal de Harrington. Era un hombre delgado, bastante más bajo que su almirante, y evidentemente un receptor de prolongación de primera generación, a juzgar por las canas de su escaso pelo arenoso. También era, según el escaso puñado de datos que Harahap había podido recopilar, un civil y un rico independiente, al menos según los estándares de la mayoría de la gente, lo que sugería que era algo más que un mayordomo.

Ella reúne a gente interesante a su alrededor, ¿no es así? reflexionó, observando cómo otro mayordomo servía el vino.

En efecto, lo hacía, y la lista de invitados de esta noche era un ejemplo de ello. De hecho...

Sus pensamientos se interrumpieron cuando Harrington tocó su copa y miró en la mesa al joven alférez sentado entre el teniente Hearns y el hombre que ella había presentado como Anton Zilwicki, aunque se parecía muy poco a la imagen de Zilwicki que Harahap había visto. El alférez Dimas le devolvió la mirada por un momento, luego se recompuso visiblemente, tomó su vaso y se puso de pie.

—Señoras y señores —dijo claramente, levantando su copa—, ¡la Reina!.

Harrington y todos sus invitados se pusieron en pie, alcanzando sus propias copas. Harahap se levantó con los demás, aunque no estaba seguro de lo apropiada que podría parecer su participación. Aun así, había que ser educado, y...

—La Reina— retumbó al joven, y luego, antes de que pudieran retomar sus asientos, la teniente Hearns levantó su propia copa.

—Señoras y señores —dijo—, les presento a Grayson, las Llaves, la Espada y el Probador.

—Grayson, las Llaves, la Espada y el Probador —respondieron los demás, y entonces todos volvieron a sentarse y Harrington le sonrió.

—Y ahora que el serio asunto de la comida está fuera del camino, señor Harahap, supongo que podríamos dedicar un poco de tiempo a asuntos menos importantes, como, oh, su opinión sobre la Alineación.

Harahap la miró por un momento, luego levantó una ceja y miró en dirección al joven Dimas. No sólo era más joven que Indy, sino que era la única persona presente —aparte del no-Zilwicki sentado a la izquierda de Harrington— que no conocía la historia de Dennis Harahap. O algo de ella, al menos.

—El alférez Dimas ha sido adscrito al departamento del capitán Reynolds a petición mía, lo que significa que tiene acceso a bastante información que alguien de su edad no podría— le dijo Harrington. —Es muy bueno con los ordenadores y ya ha hecho una valiosa contribución a nuestra comprensión de lo que está pasando aquí exactamente. De hecho, creo que puede tener madera de futuro "espía", así que creo que puedes hablar libremente delante de él.

El alférez se había vuelto de un interesante tono rosado cuando la duquesa ensalzó sus virtudes, notó Harahap.

—Por supuesto, Su Gracia— murmuró. —Sólo con mirar al alférez puedo ver que tiene ese brillo acerado que hace a un verdadero espía. Lo veo en mi propio espejo cada mañana.

Dimas se estremeció, luego miró fijamente... y finalmente sonrió mientras varios de los otros invitados se reían.

—Me sorprende que realmente te reconozcas "en el espejo cada mañana" —dijo Harrington—Considerando todas las otras personas que has sido, quiero decir.

—Se hace un poco difícil algunas mañanas. Harahap pretendía que saliera con ligereza, con humor, y así fue... en su mayoría.

—Me lo imagino. La voz de Harrington también había cambiado. Habría sido inexacto llamar a su tono —suave— pero eso iba en la dirección correcta.

El silencio se prolongó un momento, y luego Harahap se encogió de hombros.

—En respuesta a su pregunta, Alteza —dijo—, he estado pensando bastante en eso, especialmente desde que Asesino Limpio entró en mi vida.

Alargó una mano para recorrer con caricias el lomo del turón, y Asesino Limpio zumbó suavemente de placer. Harahap le sonrió, y luego volvió a mirar a Harrington.

—No sabía nada sobre la Huelga de Yawata antes de... conocer al Comodoro Zavala, digamos... —Se encogió de hombros— Aunque he aprendido bastante sobre ella desde entonces. Su mano acarició de nuevo a Asesino Limpio, y sus ojos se oscurecieron. —En base a lo cual, tengo que decir que tiene todas las características de una operación de Alineación: despiadada, eficiente, y maldita la cantidad de cadáveres.

Su voz se había vuelto más fría, más dura, y miró a Indiana a través de la mesa.

—Lo que ocurrió en Seraphim fue malo, Indy —dijo, encontrándose con los ojos del joven de forma directa—Lo que mis jefes querían que ocurriera habría sido muchísimo peor. Y lo que ocurrió aquí encaja perfectamente con el tipo de mentes que pudieron idear algo como la Operación Janus.

—¿Y con el tipo de mentes que podrían implementar la Operación Janus?

La pregunta salió con estruendo del enorme pecho del enano de la montaña sentado junto a Harrington. Fue fría, desafiante, y Harahap miró los ojos azules que deberían haber sido marrones.

—Suficiente, capitán Zilwicki. Su propia voz no vaciló. —Y no voy a pedir perdón, si esa era su siguiente pregunta. Puedo lamentar las consecuencias de mis actos, pero fueron "mis actos", y todos los que están en esta mesa lo saben. Acepté hacer el trabajo, por las razones que fueran, y lo hice lo mejor que pude. Es fácil expresar arrepentimiento, fingir contrición. De hecho, es algo que he hecho docenas de veces, y un buen operativo aprende a hacerlo con consumada sinceridad. Pero no voy a hacer eso esta vez.

—¿Por qué no? —rebatió Zilwicki, con la mirada atenta.

—En parte, porque si fuera yo quien me escuchara hacerlo, no creo que me creyera, y lo último que debería hacer alguien en mi posición es algo que su público pudiera interpretar como, si me permites la expresión, un intento de echar humo por el culo —dijo Harahap con franqueza, y los labios de Zilwicki se movieron. —Pero, dicho esto, hay otras razones por las que no lo haré. No lo haré porque esa es la forma fácil y barata de eludir las consecuencias. Sus ojos volvieron a dirigirse a Indy. —Porque me he mirado en demasiados espejos, he visto a demasiada gente, y he decidido que algunos no me gustan mucho. Y no lo haré porque a Asesino Limpio no parece gustarle la hipocresía más que a mí, y he descubierto que su opinión importa. Y no lo haré porque las palabras son cosas resbaladizas. Estoy seguro de que lo sabe tan bien como yo, Capitán. Ese ha sido mi oficio durante mucho tiempo, ahora. Pero he decidido que la única forma de salir vivo de esto —y quizás incluso de empezar a gustar un poco más a mi espejo— es... ajustar mi modus operandi.

—Esa es una forma interesante de expresarlo —dijo Zilwicki, y ahora su expresión era simplemente pensativa, sus ojos medían más que desafiaban.

—Soy un tipo interesante —dijo Harahap con una ligereza que no engañó a ninguno de los dos.

—Esa es una forma de decirlo— dijo Indy. Todas las miradas se dirigieron a él, y se encogió de hombros. —Una parte de mí todavía quiere dispararte, ya sabes, 'Firebrand' —dijo. —Sería lo que creo que los psicólogos llaman 'catártico'. Pero no me has dejado ninguna salida sencilla, incluida esa. Además —fue su turno de esbozar una sonrisa—, Kenzie me pegaría por un lado y por otro si lo hiciera.

—Dios bendiga su tierno corazoncito. El tono de Harahap era ligero, pero sus ojos se habían suavizado, e Indy sacudió la cabeza con algo entre una sonrisa y una mueca.

—En realidad, según tengo entendido —dijo la teniente Hearns, y Harahap escondió una sonrisa propia al darse cuenta de que tanto su mano izquierda como la derecha de Indy estaban fuera de la vista por debajo de la mesa—, usted no se ofreció precisamente para ayudar a una cábala de superhombres genéticos lunáticos a apoderarse de la galaxia, señor Harahap.

—Es muy amable por decirlo así, teniente —respondió. —Y admitiré que había un elemento considerable de ese viejo cliché sobre "las necesidades deben ser cuando el diablo conduce". O aquel otro sobre 'cualquier puerto en una tormenta'". Se encogió de hombros. —Cuando unos asesinos acaudalados quieren matarte, tiendes a coger el primer transbordador que sale de la ciudad y a pensar en los destinos más tarde. Y nunca había oído hablar de "superhombres genéticos" hasta que caí en mi actual compañía. Mis empleadores en Mesa nunca me hablaron de ellos". Sacudió la cabeza. —Pero, dicho todo eso, no les dije que se metieran la oferta de trabajo donde no brilla el sol cuando la hicieron.

—Si lo hubieras hecho, estarías muerto —dijo Indiana, y Harahap se preguntó si había oído la agudeza de su propia réplica rápida.

—Eso habría sido un inconveniente —reconoció el exgendarme al cabo de un momento. —Y probablemente tengas razón, Indy. Pero no me pongas ninguna medalla. Puede que no me gustaran todas las cosas que hice para Bardasano y Rufino, y puede que no pensara que tenía muchas opciones, pero las hice, y me esforcé por hacerlas bien. Supongo que en parte era una especie de orgullo artesanal por su trabajo, y en parte era que estaba bastante claro que organizarían un accidente desagradable si no las hacía bien. Pero nunca creas que no me gustó pensar en todos los créditos que aportaban a mi fondo de jubilación.

—No he conocido a muchos candidatos a la santidad— comentó Zilwicki a nadie en particular.

—Tampoco yo —dijo Harrington con una curiosa serenidad. Harahap la miró y se encogió de hombros. —Señor Harahap, me he codeado con contrabandistas, espías, luchadores por la libertad y terroristas de salón. La mayoría de nosotros tenemos algún tono de gris.

—Claro que lo somos— retumbó Zilwicki, y luego sobresaltó a los demás con una repentina carcajada. Le miraron, y a él le tocó encogerse de hombros. En su caso, se trataba de una producción bastante más masiva que la de la duquesa.

—Estaba pensando en superhombres genéticos y gente cambiada —dijo, con los ojos azules centelleando. —Conozco a un grupo de lo que podríamos llamar superhombres genéticos del primer modelo —bueno, supermujeres, en este caso— que han desarrollado una actitud totalmente diferente en lo que respecta a la Alineación. Si ellos pueden pasar página, cualquiera puede hacerlo".

Sonrió un momento más, pero luego la sonrisa desapareció y sus ojos volvieron a oscurecerse. Empezó a decir algo más, pero se detuvo y sacudió la cabeza con fuerza. Asesino Limpio levantó la cabeza, mirándole atentamente, y Harrington se acercó a Harahap para ponerle la mano izquierda en el antebrazo.

—Lo siento. Zilwicki sacudió la cabeza casi como un hombre que se sacude un golpe. —Acabo de volver de hacer algo que seguro que ambos hemos hecho en alguna ocasión, señor Harahap: salir de la ciudad por los pelos. Por desgracia, algunos de mis amigos no lo hicieron.

—Anton, eso no lo sabes. La voz de Harrington era suave, casi amable.

—Tienes razón, no lo sé. Y ése es el verdadero problema, ¿no? No saberlo —dijo Zilwicki, mirándola, y ella asintió.

—Lo sé. Le apretó el antebrazo con suavidad y se sentó de nuevo en su silla—. Pero estoy seguro de que tendremos noticias del almirante Gold Peak y del almirante Tourville muy pronto, así que ¿por qué no dejas que el futuro se ocupe de sí mismo?

—Sonido consejo —dijo, y volvió su mirada a Harahap. —Francamente, una de las razones por las que Su Excelencia le invitó a cenar fue para que usted y yo pudiéramos comparar notas.

—Harahap le devolvió la mirada por un momento y luego se rió. —¡Tengo que decir que me gustaría mucho oír hablar de tus aventuras y las de Cachat en Mendel! Volví a Mesa aproximadamente un mes después del incidente de Pinos Verdes. Nunca le di mucha importancia a las historias oficiales —al ver el patrón de la explosión y recordar el Centro Gamma— pero me encantaría escuchar tu opinión al respecto. Sobre todo porque esa pequeña excursión parece ser lo que inició todo el asunto de la "Alineación".

—Es interesante que digas eso —dijo Zilwicki—, porque es de donde acabo de regresar. Me refiero a Mendel.

Los ojos de Harahap se abrieron de par en par y, a su pesar, sus labios se fruncieron en un silbido silencioso. ¿Zilwicki había vuelto a Mendel? ¿Volvió al único lugar de la galaxia donde la única persona más odiada y vilipendiada que él tenía que ser Victor Cachat? Y si lo había hecho, ¿por qué...?

El pensamiento se interrumpió cuando Harahap recordó lo que había dicho sobre los amigos que no habían "salido de la ciudad" a tiempo. Y luego esa referencia al almirante Gold Peak y al almirante Tourville...

—¿Debo suponer que su Armada —o, posiblemente, sus armadas, en plural— están a punto de hacer una visita a la buena gente de Mesa, Alteza?

—Te das cuenta de las bandas laterales, ¿no?

—No hacía falta precisamente un hiperfísico en este caso —señaló.

—No, supongo que no. Y, sí, ahí es donde estaba Antón hasta hace bien poco. También es, como estoy seguro de que alguien con tu aguda mente analítica deducirá rápidamente, la razón por la que se parece tan poco a sí mismo. Según mis cálculos, si la Condesa Gold Peak y la Décima Flota no han llegado ya a Mesa, deberían estar allí en los próximos días.

—Y ahí es cuando las cosas se ponen realmente interesantes, ¿no? —preguntó Harahap lentamente.

—Exactamente— retumbó Zilwicki. —Especialmente desde que hubo toda una serie de "incidentes terroristas" antes de que me fuera. Su expresión era sombría. —Alguien estaba utilizando Green Pines y el Salón de Baile como tapadera para hundir transatlánticos y volar salas de juego. También estaban dejando un montón de cadáveres... y el ritmo se estaba acelerando cuando me traduje.

—Pero si no eras tú —y toda esa historia nunca tuvo sentido para mí desde el principio—, ¿quién era "alguien"?

—Esa es una de las cosas de las que tenemos que hablar tú y yo. Zilwicki se encogió de hombros. —A la vista de las cosas, sólo se me ocurre un sospechoso lógico. Y mi análisis de las bajas sugirió algunas correlaciones estadísticas muy interesantes. Tú y yo tenemos que examinar esas correlaciones, y me gustaría mucho meter tu visión de la relación entre el Alineamiento y el gobierno del sistema oficial en mis modelos. Víctor y yo teníamos lo que podríamos llamar una perspectiva de ojo de gusano sobre la dinámica del sistema. Desde nuestro punto de vista, parecía obvio que había un montón de aparcamientos entre bambalinas, pero no había forma de tener una idea de lo que era. Me doy cuenta de que no pasaste mucho tiempo en Mesa, al menos después de convertirte en un empleado valioso —le dedicó a Harahap una breve y apretada sonrisa—, pero sí tuviste la oportunidad de hablar con ese "Detweiler", por no hablar de Bardasano y Chernyshev, y hemos tenido amplias pruebas de tu... ojo para los detalles, digamos. Quiero escuchar todo lo que pueda decirme sobre ellos y sobre su actitud hacia el gobierno del sistema. No estoy buscando lo que dijeron al respecto. Estoy buscando las implicaciones de cómo lo que dijeron y cómo sus acciones e interacciones reales —con otros, no sólo contigo— podrían permitirnos llegar a esa relación.

—Te diré lo que puedo— dijo Harahap. —Pero si estás a punto de conquistar el sistema, creo que tus investigadores sobre el terreno podrán decirte mucho más —y mucho más rápido— que cualquier cosa que yo pueda ofrecer.

—Quizá lo hagan, y quizá no. La expresión de Zilwicki volvió a ser sombría. —Dime, ¿has oído hablar alguna vez de las muñecas matrioskas?

Harahap reprimió un parpadeo ante el súbito sinsentido. Luego negó con la cabeza.

—Lástima. Zilwicki negó con la cabeza. —Son una muy buena analogía de lo que he empezado a pensar que realmente nos enfrentamos. Pero está bien. La duquesa Harrington ha ideado una metáfora algo más terrenal que funciona igual de bien.

—¿Metáfora?— Harahap miró a Harrington. —¿Qué clase de "metáfora" sería esa, Alteza?

—Una cebolla, señor Harahap— dijo en voz baja. —Creo que lo que estamos haciendo es pelar una cebolla, y usted ha estado mucho más cerca de su núcleo que cualquier otra persona que tengamos.

Oficina del CNO

Edificio del Almirantazgo y Torre George Benton

CIUDAD del Viejo Chicago

Sistema Sol

—Disculpe, señor. ¿Tiene un minuto?

Winston Kingsford levantó la vista sorprendido cuando la puerta lateral de su despacho privado se abrió y un contralmirante de pelo y ojos castaños asomó la cabeza por ella. Había muy poca gente con la combinación del ascensor privado que daba servicio a esa puerta, y aún menos que llegara sin avisar. El acceso al Jefe de Operaciones Navales estaba más vigilado que el hiperlímite del Sistema Sol, y los que tenían la temeridad de traspasarlo rara vez salían bien parados.

Sin embargo, había excepciones a toda regla, y ésta era una de ellas.

—Tal vez un minuto, Caswell. Kingsford trató —sin éxito— de poner una nota represiva en su voz mientras hacía un gesto al contralmirante para que entrara en el despacho y señalaba la silla situada al otro lado de su escritorio. —Tengo una reunión con el subsecretario principal permanente Kolokoltsov en menos de media hora, y se me hace tarde.

—Sé que lo sabe, señor, y en otras circunstancias habría esperado a que volviera. Creo, sin embargo, que algo que acabo de descubrir puede tener relación con su reunión con él.

—La expresión de Kingsford adquirió un tono de desconfianza.

El contralmirante Gweon —el ascenso que debía haber recibido junto con su puesto de jefe de Análisis Económico, que oficialmente figuraba en el organigrama como Sección Tres: Oficina de Inteligencia Naval, había demostrado una extraña sensibilidad para los elementos de inteligencia aparentemente desconectados que terminaban siendo de importancia crítica. Realizaba análisis honestos y no temía ofrecer una opinión cuando se le pedía, pero nunca daba una si no podía proporcionar el argumento que la respaldara. Y junto con ese sentido suyo de los fragmentos de inteligencia significativos, había demostrado un sentido casi igualmente asombroso de cuándo esos fragmentos significativos eran críticos para el tiempo.

—Sí, señor. No tengo tanta corroboración como me gustaría, pero es lo suficientemente sólida como para que sienta que debo llamarle la atención.

—¿Y puede entregarme esta nueva información a tiempo para que pueda llegar a mi cita con el Subsecretario Senior Permanente Kolokoltsov?

—No, señor. Gweon se encontró con la mirada de su superior de forma ecuánime. —Me temo que no puedo. No y darle el contexto que me hace creer que esto es realmente importante. Es decir, realmente importante, señor.

Kingsford lo consideró por un momento, luego suspiró y buscó su comunicador seguro. Un momento después, Willis Jennings apareció en su pantalla.

—¿Sí, señor?

—Pantalla de la Torre Benton— dijo el CNO a su jefe de personal. —Dígales que ha surgido algo y pregunte al subsecretario senior permanente Kolokoltsov si podemos reprogramar nuestro dieciséis por ciento. Dígale que probablemente podría estar allí para...

Hizo una pausa, mirando a Gweon, que levantó ambas manos, extendiendo los cinco dedos de la izquierda y los cuatro de la derecha. Kingsford enarcó las cejas, pero Gweon se limitó a mover los dedos con énfasis, y el CNO se encogió de hombros.

—Dile que puedo estar allí a las mil novecientas horas, Willis —dijo. —Discúlpate profusamente y, si no pueden cambiar la fecha, diles que estás autorizado a sustituirme. Volvió a encogerse de hombros. —No es que vayan a discutir nada que tú y yo no hayamos masticado ya por un lado y por otro.

—Sí, señor. Willis asintió, pero también dudó. —Señor, si me preguntan qué ha surgido, ¿qué debo decirles?

—Dígales que es un asunto de inteligencia. Que tengo que intervenir lo antes posible.

—Sí, señor. Entendido.

—¡Bien! Gracias, Willis. Despejado.

Mató el enlace y sonrió a Gweon con un toque de escarcha.

—Y ahora, Caswell, creo que será mejor que me expliques por qué tengo que saltar sobre esto lo antes posible. Teniendo en cuenta, por supuesto, que voy a tener que explicárselo al Subsecretario Mayor Permanente.

* * *

—Siento mucho haber tenido que cambiar el horario, señor —dijo el almirante de la flota Kingsford mientras le hacían pasar al despacho de Innokentiy Kolokoltsov.

El sol se había puesto treinta minutos antes, y el cielo de octubre, fuera de la pared transparente del despacho, era una masa de cabezas de trueno que se extendía por el lago Michigan. Las olas de cresta blanca se abalanzaban sobre el lago, golpeando las playas desiertas en una salvaje capa de espuma y agua gris, y los relámpagos iluminaban los vientres de las nubes con un fuego rosado.

Era, pensó, una metáfora demasiado adecuada para la Liga Solariana.

—Lo siento tú también. Kolokoltsov sonaba un poco irritado. —MacArtney estaba realmente enfadado, para ser sincero. El mandarín mayor se encogió de hombros. —Tenía que irse a esa conferencia en Marte, y creo que tenía algunas cosas que quería discutir con usted.

—Lo siento— repitió Kingsford. —Espero que el almirante Jennings haya podido responder a sus preguntas de forma satisfactoria...

—Sin duda podría haberlo hecho... si Nathan no hubiera anunciado que las retendría hasta que usted "tuviera tiempo" para reunirse con nosotros. Kolokoltsov mostró sus dientes en una fina sonrisa. —Yo mismo no puedo decir que me haya alegrado de que lo cancelaras con tan poca antelación, pero Nathan estaba en buena forma, incluso para él.

—Me lo temía —suspiró Kingsford. —No obstante, señor, creo que estará de acuerdo con mi decisión cuando oiga cuál era el asunto de inteligencia en cuestión. Y, para ser sincero, si me hubiera adelantado y llegado a tiempo, sospecho que muchas de las respuestas que le hubiera dado habrían tenido que ser... revisadas.

—¿Oh? —Kolokoltsov se sentó un poco más erguido. Luego se levantó y le hizo un gesto al CNO para que se sentara junto al estanque koi. De camino, cogió una botella de whisky West Glenmore Blended de treinta años del bar de la oficina.

—Siéntate —dijo, y sirvió tres dedos en cada vaso. Colocó la botella en la mesa de café entre ambos, le entregó un vaso a Kingsford y levantó el otro con una sonrisa invernal. —Tengo la sensación de que ambos necesitaremos esto antes de que termines. ¿Estoy en lo cierto?

—En realidad, puede ser, señor.

—Maravilloso. Kolokoltsov se dejó caer con poca elegancia en un sillón enfrentado, tomó un lento trago de whisky y se recostó. —En ese caso, será mejor que se ponga a ello, supongo.

—Sí, señor. Kingsford se permitió un sorbo más pequeño, y luego se sentó hacia delante, sosteniendo el vaso con ambas manos entre las rodillas.

—Estaba ordenando mis notas para la reunión de esta tarde cuando el contralmirante Gweon se presentó en mi despacho.

Los ojos de Kolokoltsov se entrecerraron. En su opinión, Caswell Gweon era el mejor analista que había producido la Oficina de Inteligencia Naval. Lo cual, hay que reconocerlo, no era un listón tan alto, dados los resultados obtenidos hasta la fecha.

—El almirante Gweon acababa de enterarse de ciertos hechos que consideraba que debían ser puestos en mi conocimiento y luego en el suyo, y le parecía importante ponerlos en contexto para mí. Resulta que creo que tenía toda la razón al respecto.

—¿Y a qué pertenecen esos hechos?

—Como sabe, nuestras fuentes en Beowulf han sido... limitadas, por no decir otra cosa, desde que Caddell-Markham y los demás echaron a la contralmirante Simpson y luego rechazaron el tránsito del almirante Tsang. Hizo una mueca de disgusto. —Tengo que decir que, por mucho que me molestara —especialmente la negativa a dejar pasar a Tsang para que apoyara a Filareta—, ese día salvaron muchas vidas de la Marina. Por supuesto, esas vidas podrían no haber necesitado ser salvadas si no hubieran decidido ya lanzarse con los Manties, pero dale al diablo su merecido, las salvaron.

—Sin embargo, finalmente hemos conseguido un poco más de información de Beowulf. La ONI tenía un par de activos a largo plazo en los astilleros de Beowulfan y en los sectores de apoyo militar incluso antes de Nueva Toscana. Eran civiles, no personal de la BSD, y uno de ellos volvió a casa en el último "cartel de intercambio"".

Kolokoltsov asintió, con una expresión poco feliz. La recién independizada República de Beowulf había organizado un servicio de transporte de la flota de pasajeros para transportar a los ciudadanos solarianos que no deseaban vivir en una nación estelar escindida —incluidos los nativos de Beowulf que no estaban de acuerdo con el resultado del plebiscito— de vuelta al Sistema Sol a cambio de los beowulfianos que se habían quedado atrapados en otro lugar de la Liga y no habían podido volver a casa antes del plebiscito. Él y sus compañeros no los habían tenido en cuenta oficialmente, ya que eso les habría exigido tomar medidas oficiales contra Beowulf, lo cual era probablemente más que arriesgado justo en ese momento.

—Gweon había participado en su gestión, ya que estaban allí más para obtener información económica e industrial general que para cualquier cosa del ámbito naval. Kingsford hizo una mueca. —Si hubiéramos visto venir algo de esto, probablemente los habríamos "reasignado" hace tiempo, pero no lo hicimos. De todos modos, en cuanto esta agente llegó a Sol, se dirigió al ONI para presentar su informe, y cuando lo compartió conmigo, entendí por qué. La "Gran Alianza" está aparentemente mucho más corta de municiones de lo que Harrington decidió insinuar a Filareta.

—Kolokoltsov frunció el ceño y Kingsford se encogió de hombros.

—No dudo de que había un montón de algo flotando por ahí, que parecían vainas de misiles cuando las calentó Filareta —dijo. —Por otro lado, podrían haber sido algunas más de sus malditas plataformas de guerra electrónica. En cualquier caso, aunque todas las "cápsulas" que le mostró a Filareta fueran auténticas, probablemente no lanzaron desde más del veinte por ciento de ellas. Ya lo sabíamos por los escaneos tácticos que nos enviaron, suponiendo que esos datos no hubieran sido falsificados. Sin embargo, no creemos que lo fuera, y según el informe de nuestro agente, una de las razones por las que dispararon tan poco puede ser que no tenían los misiles para lanzar.

—No han sido tímidos a la hora de utilizar misiles en los demás enfrentamientos desde entonces— señaló Kolokoltsov con escepticismo.

—No hemos pensado que fueran tímidos al respecto —replicó Kingsford. —Pero recuerda que no hemos visto ninguno de sus lanzamientos masivos de vainas desde Raging Justice. Tanto en Hypatia como en el Prime Terminus, todos los misiles que vimos de los manties parecen haber salido de cargadores internos. Y el análisis de los registros tácticos de los supervivientes de ambas acciones indica que los misiles que se utilizaron eran diferentes de los que se usaron contra Filareta. Nuestros analistas sugieren que eran más pequeños —lo que tendría sentido, al provenir de cargadores internos—, con cabezas láser más ligeras, menos varillas de láser y penaides algo menos capaces. También hay indicios —especialmente de Hypatia— de que para alcanzar su máximo alcance necesitaban una fase balística que no tenían los misiles lanzados en cápsula. Me apresuro a añadir que este último punto es más problemático que los demás.

—Lo que digo, señor, es que aunque nuestros datos de observación son limitados, indican que las armas que han estado usando contra nosotros desde Justicia Furiosa son diferentes —y menos capaces— de las que usaron contra Filareta y, por lo que podemos juzgar, contra Crandall. Ahora bien, hay que admitir que han estado disparando a cruceros y naves de combate, no a superacorazados, lo que podría explicar algo de eso, pero sigue siendo significativo, especialmente cuando se une a la otra parte del informe de nuestro agente.

Kolokoltsov le miró atentamente, y Kingsford respiró profundamente.

—Según nuestro agente —dijo con cuidado—, el "ataque misterioso" contra Manticora y Grayson no sólo destruyó los astilleros, sino también sus instalaciones de producción de misiles. Habíamos sospechado que podría ser así; sin embargo, nuestra agente ha traído archivos informáticos pirateados —ella era una directora de logística de Ivaldi de Beowulf, el principal fabricante de armas de Beowulf, y parece haber utilizado bien su acceso— que parecen confirmarlo. Más aún, según ella —y, de nuevo, los archivos que sacó lo corroboran, aunque de forma un poco indirecta—, la República de Haven no puede fabricar los cañones pesados de Manticor. Están produciendo armas similares, pero el rendimiento de los misiles Havenitas es inferior —sustancialmente inferior— a la versión de los Manties. Además, según lo que le han dicho a Ivaldi, la base tecnológica general y la mano de obra de Haven necesitarán importantes mejoras antes de que puedan empezar a fabricar el misil mantiano. Lo llaman "Apolo", por cierto, y aparentemente lo que lo convierte en un asesino es que incorpora un enlace de telemetría MRL. No es que supere el alcance del misil Havenite, aunque puede hacerlo; es que es muchas veces más preciso en el rango extremo. Pero según los archivos de Ivaldi, van a pasar como mínimo ocho o nueve meses antes de que Haven pueda empezar a producir la versión completa.

—Kolokoltsov preguntó, inclinándose hacia delante mientras la lluvia empezaba a azotar la pared exterior transparente de la oficina.

—Tienen la mano de obra y la base tecnológica, pero ya no tienen las instalaciones de fabricación, señor —dijo Kingsford—Todavía no. Según el contralmirante Gweon, las previsiones son que no podrán iniciar la producción de nuevos misiles en Manticora hasta dentro de tres meses como mínimo. No hasta enero, y probablemente no hasta febrero. Parece que Grayson ha perdido un mayor porcentaje de su fuerza de trabajo —eso es muy especulativo, pero la especulación parece bastante sólida— en el ataque a sus instalaciones de Blackbird, y también tienen que reconstruir más, lo que significa que es poco probable que puedan cubrir ese hueco o acortarlo.

—Además, incluso después de que los Manties vuelvan a poner en marcha la primera de sus líneas, será a una escala mucho menor que las líneas monstruosas que tenían antes de ser atacadas. Eso significa que su tasa de producción inicial será baja. La gente de Gweon calcula que aumentará gradualmente en un periodo de diez meses hasta llegar a la mitad de lo que era antes de lo que llaman la "huelga de Yawata". Como tanto él como yo nos hemos quemado antes por estimaciones demasiado optimistas, redujimos esa cifra a la mitad. Así que, suponiendo que puedan volver a poner en marcha las líneas ya en enero y que puedan aumentar el ritmo dos veces más rápido de lo que nuestra gente estima, todavía habría que esperar hasta el próximo mes de mayo para volver a tener un cincuenta por ciento de producción.

—¿Crees que eso explica por qué su flota de batalla ha sido tan... pasiva desde Raging Justice? ¿Están sentados allí en Manticora y Beowulf en lugar de venir a por nosotros porque no tienen la munición para una batalla de pie?

—Ese es un escenario posible, sí, señor. De hecho, el Almirante Gweon sugiere que es un escenario probable. El hecho de que no tengan todos los misiles que les gustaría tener no significa que no tengan más que suficiente para manejar cualquier muro de batalla que les lancemos, pero los gastos de munición son casi siempre menores para el defensor que para el atacante. Así que hay una clara posibilidad de que estén a la defensiva para conservar su actual suministro de misiles.

—¿Entonces no se moverán ofensivamente contra nosotros hasta que puedan rellenar sus cargadores? ¿Y no tendrán ninguna nueva producción de misiles al menos hasta enero? ¿Y no tendrán una producción adecuada de misiles hasta mayo?

La expresión de Kolokoltsov se había iluminado, sus ojos brillaban, pero Kingsford negó con la cabeza.

—No, señor —dijo con pesar—, eso no es del todo exacto. Es probable que la escasez de municiones explique su aparente pasividad, pero no estoy dispuesto a respaldar esa teoría sin reservas en este momento. Lo último que necesitamos es confiarnos en exceso porque eso es lo que queremos que sea cierto. E incluso si lo es —es decir, si es cierto— suponer que "no habrá nuevos misiles hasta enero" sería excesivamente optimista.

—En primer lugar, tenemos informes de agentes que hemos conseguido situar en Erewhon que sugieren que Haven está probablemente más cerca de los ocho meses de comenzar una producción limitada de los suyos. Su información sugiere que podrían ser tan sólo cinco meses, aunque es de esperar que sus tasas de producción iniciales también sean bajas. Y, por cierto, algo más que creo que debemos discutir —y probablemente necesitemos la aportación del Subsecretario Senior Permanente MacArtney para esto— esos mismos informes de Erewhon sugieren que Oravil Barregos y Luiz Rozsak se están haciendo un poco más amigos de Erewhon de lo que sugieren sus informes.

—¿Qué quiere decir con "más íntimos"—preguntó Kolokoltsov con brusquedad.

—Señor, todavía estamos evaluando eso... o, mejor dicho, el almirante Gweon todavía lo está evaluando. Por lo que ha dicho hasta ahora, no creo que haya ninguna luz de alarma evidente, pero teniendo en cuenta el tratado de Erewhonese con Haven y su larga relación con Manticora antes de eso, me parece... moderadamente preocupante que un gobernador de sector y su comandante naval superior empiecen a ser demasiado amistosos con ellos. Todo lo que Barregos y Rozsak nos han contado sobre esa relación tiene sentido. Sólo que no estoy tan seguro de que nos hayan contado todo al respecto.

—Maravilloso— dijo Kolokoltsov de nuevo. —Pero volvamos al asunto de la producción de misiles. ¿Qué tienen que ver Erewhon y Maya con eso?

—Nada, más allá de corroborar el informe de nuestro agente Beowulf —aunque su calendario es más pesimista, desde nuestro punto de vista— sobre la rapidez con la que Haven puede empezar a construir los nuevos misiles. Sin embargo, aunque los patrones de combate de los manties parecen —o pueden parecer— confirmar que están siendo cuidadosos con los gastos de munición, el otro punto del informe de Ivaldi es que tienen una fuente alternativa para sus misiles de alta gama.

—Beowulf— gruñó Kolokoltsov, y Kingsford asintió.

—Beowulf— confirmó. —Específicamente, Ivaldi de Beowulf. Al parecer, la base tecnológica beowulfana fue capaz de ponerlos en producción desde un principio mucho más rápido de lo que los manties pudieron reconstruir o los havenitas actualizar. Según nuestro agente, empezaron a producir incluso antes del plebiscito, y los números están aumentando. No se acercan a las cifras máximas de la guerra de Manticora —al parecer, incluso Beowulf tuvo algunos problemas—, pero están subiendo.

—Es por eso que los bastardos querían tanto a Beowulf. Esta vez, no fue un gruñido; fue un gruñido. —¡Sabían que necesitaban una nueva fuente para sus malditos misiles si iban a enfrentarse a nosotros!

—Esa es ciertamente una interpretación, señor.

—Así que vaya al grano, Almirante. ¿Qué significa realmente todo esto?

—Todavía estamos trabajando en eso, señor. Hay varios imponderables, cosas que no hemos podido precisar y que quizá nunca podamos establecer con certeza. Pero lo que parece es que: Uno, los Manties parecen estar guardando sus misiles pesados, estos pájaros "Apolo" suyos. Dos, tenemos lo que parecen ser pruebas bastante sólidas de que en este momento, Beowulf —específicamente, Ivaldi de Beowulf— es efectivamente la única fuente de "Apolo" de la "Gran Alianza", y probablemente lo será durante un mínimo de tres meses. Tres, Ivaldi será probablemente la fuente principal de misiles adicionales durante otros cinco o seis meses después de eso, llámese hasta junio de 1923. Cuatro, al final de esos ocho o nueve meses, sin embargo, las tres fuentes combinadas estarán produciendo casi tantos misiles como Manticora por sí sola estaba produciendo antes del Golpe de Yawata. Y, cinco, a partir de ese momento sus tasas de producción se inclinarán hacia arriba —se inclinarán fuertemente hacia arriba— hasta un total mucho más alto que el que Manticora haya producido jamás sólo con sus propios recursos.

—Y lo que todo esto significa, señor Subsecretario Permanente, es que tenemos una ventana de tres a cuatro meses en la que probablemente seguirán estando en desventaja táctica y operativa por un cuello de botella de munición. Pero también significa que para agosto o septiembre del año que viene, a menos que seamos capaces de poner en producción armas adecuadas para complementar cosas como Hasta, nuestra situación militar será desesperada.

NOVIEMBRE DE 1922 POST DIÁSPORA

MSH Imperator

Sistema Binario de Manticora

IMPERATOR de Manticora

—¡Bleek!

Nimitz miró por encima de su hombro, con las orejas erguidas y los ojos verdes brillando de triunfo, y Honor sacudió la cabeza.

La extensión brillantemente iluminada del campo de tiro de armas pequeñas de Imperator se extendía a su alrededor. El campo de tiro estaba abierto a todo el mundo por orden de llegada, fuera de las prácticas regulares programadas del destacamento de Marines, pero cuando el almirante Harrington "solicitó" su uso, las cosas cambiaron. No sólo era una almirante, sino que su destacamento de seguridad personal estaba... descontento, por decirlo suavemente, por permitirle estar rodeada de otras personas con armas en las manos. Eso era especialmente cierto desde la muerte de Timothy Meares, y el comandante Hawke había dejado muy claro que sólo se le permitiría entrar en el campo de tiro cuando nadie más lo utilizara. Dado que Rafe Cardones había respaldado la intransigencia de su armero mayor, no había mucho que Honor pudiera hacer al respecto.

Y, por desgracia, sabía que Hawke tenía razón.

Así que ella y Nimitz tenían todo el campo de tiro para ellos y uno de sus anticuados objetivos —lo que una vez se había llamado un —B7 Silhouette— según sus fuentes de la SCA— colgaba en jirones a una distancia de diez metros. Los dardos pulsadores solían hacer agujeros muy pequeños, pero la superficie del objetivo había sido recubierta de una piel inteligente que brillaba en rojo brillante allí donde se rompía. En ese momento, el objetivo parecía alguien con un caso de sarampión antiguo, pensó críticamente. Había docenas —más bien decenas, en realidad— de puntos rojos esparcidos por ella, pero sólo un puñado dentro del anillo de ocho y tres dentro del de diez.

—Eso sigue siendo... bastante malo, Apestoso —le dijo a su peludo secuaz.

Las orejas de Nimitz se aplanaron con indignación y resopló. Luego pulsó el botón que hacía aparecer un segundo objetivo junto al primero y cogió el pulsador Descorso de tres milímetros y cañón largo que había heredado de su padre cuando cumplió dieciséis años. El arma militar había sido fuertemente personalizada, y su padre había cambiado las empuñaduras para adaptarlas a sus manos cuando se la regaló. Ahora se adaptaba a ellas con la misma naturalidad que la respiración y levantaba el arma en posición de dos manos.

—Así —dijo, y apretó el gatillo.

El arma emitió un chirrido automático y lanzó una ráfaga de diez disparos en aproximadamente 1,2 segundos, y el segundo anillo del objetivo se desintegró en un abismo de dos centímetros bordeado de rojo vivo. No había ningún otro agujero en ninguna parte del papel, y miró a Nimitz y sonrió mientras volvía a dejar el arma en el banco que tenía delante.

—Bleek.

Había una cierta nota de regaño en ese sonido, pensó.

—No es tan fácil como parece —le dijo. —Esperaba que la mira holográfica sirviera, pero obviamente no. Así que ha llegado la hora del plan C.

Dejó el Descorso y cogió el otro pulsador. Tras unos segundos de trabajo con un pequeño desacoplador magnético, retiró la voluminosa —relativamente hablando— mira holográfica y la dejó a un lado. Tardó dos o tres veces más en colocar el sustituto elegido bajo el cañón, y comprobó su trabajo dos veces antes de volver a mirar al "gato".

—Creo que nos estamos acercando al final de nuestras opciones, Apestoso— le dijo. —Concéntrate.

Él la miró con disgusto, pero también asintió, y ella cerró los ojos.

Ni siquiera Alfred Harrington había sido capaz de restaurar la capacidad de Nimitz de hablar mentalmente. Creía que había hecho algunos progresos, pero aún le quedaba un largo camino por recorrer. El "cerebro distribuido" de los ramafelinos era único en la experiencia de la humanidad, y nadie entendía realmente cómo funcionaban sus "transmisores" y "receptores" incluso ahora. Alfred había desarrollado varios modelos y estaba seguro de que uno de ellos era correcto. El problema era averiguar cuál, y mientras tanto, el daño que Nimitz había recibido cuando él y Hola atacaron a sus guardias de SegEst en el planeta Enki seguía desafiando sus mejores esfuerzos.

Esos esfuerzos habían quedado en suspenso —por razones que Nimitz y Samantha comprendían y aceptaban— por su regreso al servicio activo en Bassingford. Mientras tanto, los ramafelinos habían seguido reforzando su capacidad de transmitirse imágenes entre sí utilizando el transmisor empático intacto de Nimitz. No se habían dado cuenta de que ese canal estaba disponible —ningún "gato" se había dado cuenta de que se podía utilizar de esa manera, como un modo independiente, al menos parcial, en lugar de sus modos de transmisión habituales— antes de que Honor y Nimitz forjaran su propia conexión. Pero Honor nunca había tenido la capacidad de hablar mentalmente con Nimitz. Su conexión había sido principalmente a través de su sentido telempático —con lo que ella sospechaba que habían sido algunos elementos de "banda lateral" de su receptor telepático— y no se había visto afectada por el daño que había sufrido. Nunca había sido adecuado para intercambios complejos de información, a pesar de su profundidad, y eso tampoco era lo que él y Samantha utilizaban estos días. Pero él y Honor habían descubierto hace tiempo que podían transmitirse imágenes mentales. Nimitz consideró que el lenguaje de signos que Adelina Arif había modificado y enseñado a los "gatos" era mucho más adecuado para compartir información compleja, incluso entre él y Samantha, pero él y su compañera habían aprendido a intercambiar "imágenes mentales" del mismo modo que él y Honor, y Samantha había compartido esa habilidad con el resto de su especie en una canción de memoria.

Ahora también cerró los ojos, concentrándose con fuerza en la imagen cuidadosamente formada que salía de su persona. La punta de su cola se movió mientras se concentraba en ella y permaneció así durante mucho tiempo. Luego volvió a balar, suavemente, y Honor abrió los ojos y volvió a mirarlo.

—¿Así que esta vez crees que lo tienes? —preguntó con algo más que una pizca de escepticismo. Él asintió con firmeza, y ella arqueó una elocuente ceja. —Creo que eso es lo que pensaste las últimas tres veces— señaló, y el "gato" le envió un calentón de dignidad herida. —Bien, de acuerdo —dijo ella. —¡Ponga su dinero donde está su boca, señor!

Nimitz le dirigió el tipo de mirada que normalmente reservaba para las ardillas, y ella se rió. Luego golpeó los controles, acercando la primera silueta al banco para poder sacarla de las pinzas y sustituirla por una nueva. Acababa de enviarla de nuevo a su alcance de diez metros cuando sonó un timbre de advertencia.

Miró por encima de su hombro, sorprendida, preguntándose a quiénes Clifford McGraw y Joshua Atkins estaban dispuestos a dejar entrar en el campo de tiro con ella, y luego sonrió al reconocer que la puerta se había abierto.

—¡Anton! Se giró y le tendió la mano, y Anton Zilwicki la agarró con firmeza. —No te esperaba tan temprano.

—Harahap y yo hemos terminado la sesión de esta mañana antes de lo que esperábamos —respondió él, y ella asintió.

La decisión de mantener a Harahap a bordo del Imperator —donde nadie se enteraba de su existencia— y dejar que acudieran a él los analistas que debían saberlo absolutamente, había sido en realidad sugerida por la comandante Lassaline, que se había convertido en el enlace personal de Patricia Givens para el exhaustivo interrogatorio del exgendarme, pero tanto Honor como Zilwicki pensaron que era excelente. Por eso el enorme Highlander se había convertido en un miembro más o menos permanente de la compañía de la nave Imperator. Ahora le soltó la mano y se encogió de hombros.

—Nunca pensé que me gustaría el "Firebrand"", admitió con ironía.

—Yo tampoco lo esperaba. Ella se encogió de hombros. —Por otro lado, casi tendría que ser simpático para lograr todo lo que tiene, ¿no crees? Además, ¿quién soy yo para discutir con los gatos monteses?

Nimitz emitió un sonido enfático de acuerdo. Sus dedos parpadearon y Honor se rió. Zilwicki no había aprendido a leer las señas, y le enarcó una ceja.

—Nimitz acaba de estar de acuerdo conmigo —explicó ella. —Y mientras estaba de acuerdo, preguntó cuándo iba a ser lo suficientemente inteligente como para dejar de hacerlo de todos modos.

—Suena como un trío de adolescentes que conocí —dijo Zilwicki con una de sus profundas y retumbantes risas.

—¿Antes de conocerlos?

—Bueno, todavía los conozco, pero ninguno de ellos es ya un adolescente. No es que su avanzada edad les haya hecho menos tercos. Sacudió la cabeza. —No tengo ni idea de dónde pueden haber sacado eso.

—Claro que no. Fue el turno de Honor de sacudir la cabeza. —¿Debo suponer que esta mañana ha ido bien?

—La verdad es que sí. Zilwicki se encogió de hombros. —Lo cual no quiere decir que no desee al infierno que sepamos más sobre su dinámica interna. Y no puedo decir que me guste mucho lo que estamos montando. Unido a lo que ha dicho Harahap y a lo que ya había visto en Mesa, empiezo a pensar que su "núcleo interno" se esconde en más profundidad de lo que esperábamos, incluso ahora. No lo sabremos con certeza hasta que podamos empezar a buscar —abiertamente, quiero decir— en la propia Mesa, pero sí estoy en lo cierto sobre lo que estaba pasando con todos esos ataques "terroristas" y realmente estaban sacando a gente clave, me inclino a dudar de que planeen dejar muchas pruebas de su existencia.

—Seguro que no, pero ¿cuántas pruebas podrían borrar realmente? —Honor apoyó la cadera en el banco de tiro y se cruzó de brazos. —Incluso si asumimos que todas las almas de Mesa que saben algo que nos gustaría saber han sido equipadas con esta nanotecnología suicida suya —y, francamente, me inclino a pensar que equipar a todas las posibles fuentes de información con ella sería un reto no trivial—, algo que ha estado operando tanto tiempo tiene que dejar una huella física. No puede haber estado tan ocupado reorganizando la galaxia a su gusto como sabemos que lo ha hecho sin necesitar una estructura de apoyo importante, Anton".

—Y estoy seguro de que lo ha hecho —o lo ha hecho, al menos—, coincidió Zilwicki. —Lo que no estoy seguro es de lo descentralizada que estaba esa estructura de apoyo. Dependerá mucho de cuál sea su estrategia final y de cuánto tiempo hace que la desarrollaron, Alteza. ¿La evacuación que identifiqué —creo que identifiqué— se improvisó cuando la situación militar se les fue al garete, o era algo que habían planeado desde hace tiempo? Quiero decir, tienen que tener su propia versión de Bolthole escondida en alguna parte. ¿Y si han planeado todo el tiempo cambiar las operaciones allí cuando sea el momento adecuado?

—¿Crees que podrían haber estado planeando desaparecer por una madriguera desde el principio? —Nunca me lo había planteado. Supongo que siempre había asumido que planeaban no ser descubiertos, en cuyo caso habrían seguido manejando a sus marionetas desde Mesa... hasta que de repente se dieron cuenta de que no podían. ¿Pero crees que es realmente plausible que hayan planeado hacer una especie de Houdini desde el principio?

—No lo sé. Volvió a encogerse de hombros. —Supongo que mucho dependerá del lugar en el que se encuentre el "Planeta X" —no podrían coordinarse muy bien desde algún lugar que esté a meses de distancia de los Mundos Centrales o del agujero de gusano más cercano—, pero simplemente no lo sé. Nadie lo sabe, al menos por nuestra parte. Y, por desgracia, nuestro amigo Firebrand ni siquiera se dio cuenta de que estaba pasando. Francamente, creo que podría haberlo hecho si hubiera pasado más tiempo en Mesa y menos tiempo revoloteando por la galaxia encendiendo mechas. Sus "bigotes" son más sensibles que los de la mayoría de los ramafelinos. De hecho, estoy llegando a la conclusión de que puede ser parte del mismo gato".

—Yo no iría tan lejos— dijo Honor, aunque en privado se preguntó si Zilwicki no tendría razón.

—Tal vez no —concedió el montañés. Luego inhaló profundamente con otro de esos encogimientos de hombros en movimiento. —De todos modos, no se dio cuenta de nada, quiero decir. Y Víctor, Thandi y yo estábamos demasiado preocupados como para indagar bien. Así que hasta que Harahap y yo podamos ir con los equipos de ocupación y empezar a indagar, no hay forma de saber de una forma u otra. Pero creo que es posible que hayan planeado... ¿Cómo lo llamaste? ¿Hacer un Houdini? desde una etapa muy temprana. No estoy diciendo que esperaran necesitarlo. Digo que esta gente obviamente cree en la planificación por adelantado y que son el tipo de personas que habrían imaginado que si necesitaran algún tipo de plan de evacuación de emergencia lo necesitarían mucho. Y creo que es muy posible que hayan planeado esa contingencia incluso si nunca pensaron que la usarían.

—Qué pensamiento perfectamente maravilloso para arruinar mi mañana. Muchas gracias por compartirlo. Ahora tengo algo más para producir malos sueños".

—Como diría Cathy, por eso le pagan tanto dinero, Su Excelencia. Además, ¿por qué debería ser el único que se preocupe por ello?

—Incluso en los buques insignia, la gente a veces tiene accidentes, Sr. Zilwicki.

—No, ¿en serio?

Él la miró inocentemente, y ella se rió. Luego miró la diana destrozada que había sobre el banco de tiro y sus cejas se alzaron.

—No es su mejor trabajo, Su Gracia— observó. —Por su reputación, habría esperado algo más parecido a eso. Movió la cabeza ante la silueta con el anillo de diez eviscerado que aún colgaba en la línea de tiro.

—No es cosa mía —dijo.

Levantó el blanco dañado con una mano y señaló lo que se había escondido bajo él con la otra. Los ojos de Zilwicki siguieron su dedo índice... y se ensancharon al ver el pulsador en miniatura.

Era diminuto, más pequeño incluso que cualquier arma de escondite que hubiera visto, y había visto unas cuantas. De hecho, nunca había imaginado que un conductor de gravedad pudiera ser diseñado en algo tan pequeño.

—¿Es eso lo que creo que es?

—Eso —dijo Honor— es una sugerencia brillante o la mayor locura que he encontrado nunca. El jurado aún no sabe cuál de las dos cosas.

Nimitz soltó una carcajada indignada y luego emitió un severo sonido de reprimenda cuando volvió a mirarlo. Se rió y le frotó las orejas con cariño, y luego volvió a prestar atención a Zilwicki.

—Uno de mis armeros en Harrington —un tipo llamado Randy Todd— se enamoró de las armas pequeñas modernas en cuanto se las presentamos a Grayson. La Guardia de Harrington tuvo pulsadores antes que nadie en el planeta, excepto la Seguridad del Palacio y la Guardia de Mayhew, y Randy fue el primer maestro armero de Harrington. Era un cabo cuando se unió a la Guardia, y se retiró el año pasado como Sargento Mayor de la Guardia. Se puede decir que le tenemos en alta estima.

Zilwicki asintió en reconocimiento de la subestimación de la última frase.

—De todos modos, como digo, Randy estaba en el séptimo cielo jugando con pulsadores, pistolas aturdidoras, cuchillas vibratorias, algún que otro lanzagranadas... todos esos juguetes tan queridos por un armero. La comandante Hawke, que había estado de pie contra el mamparo trasero del campo de tiro, emitió un sonido muy parecido al de Nimitz, y le lanzó un calentón por encima del hombro de Zilwicki. —También está un poco demente —continuó, aun sonriendo a su armero personal—, y no me sorprendería que haya tenido esto —señaló con un dedo la pequeña arma— en el fondo de su mente durante mucho tiempo. Pero cuando Harrington se enteró de que los ramafelinos le proporcionaban guardaespaldas, decidió que cualquier pistolero —independientemente de la especie— debía estar bien armado. Así que el lunático diseñó "pulsadores del tamaño de un gato que realmente funcionan".

—No son exactamente armas de precisión, a juzgar por los resultados— observó Zilwicki.

Y probablemente no sería una buena idea que uno de los "gatos" matara accidentalmente a una media docena de inocentes transeúntes —reconoció Honor—Especialmente teniendo en cuenta quiénes serían esos transeúntes con toda probabilidad.

El escalofrío de Zilwicki era sólo medio humorístico. El fuego incontrolado de los pulsadores en una reunión de los Jefes Conjuntos —o, peor aún, entre la emperatriz Isabel y el presidente Pritchart y su personal— constituía sin duda una muy mala idea, reflexionó.

—El problema es que los ramafelinos nunca han utilizado armas de misiles más complicadas que una piedra lanzada. Un poco sorprendente, en realidad, pero vienen naturalmente armados y orientados para lo que podríamos llamar una batalla cuerpo a cuerpo. Y como cualquiera que haya visto a Nimitz con un frisbee o una pelota de tenis podría predecir, son bastante precisos cuando lanzan una piedra a alguien. Pero la noción de apuntar y controlar algo como un pulsador es un poco más compleja. Y a juzgar por Nimitz, no es algo que les resulte tan natural a los 'gatos como a los humanos.

—¿No?— Zilwicki frunció el ceño. —¿Tienes alguna idea de por qué no?

—No, la verdad es que no. Honor apoyó más su peso en el banco y abrió los brazos a Nimitz, que saltó a ellos y apretó la nariz contra su mejilla antes de girar en su abrazo para mirar a Zilwicki. —Algunas cosas son claramente fisiológicas, pero no todas. Hay un montón de cosas de los 'gatos que aún no entendemos, y estamos descubriendo más de ellas ahora que las dos especies están hablando entre sí.

—Una cosa que hemos descubierto es que sus procesos de pensamiento no son como los nuestros. Por un lado, no utilizan palabras — "sonidos bucales"— para comunicarse. Envían... paquetes de datos encriptados, supongo. El Dr. Arif ha reunido a un equipo de "psicólogos de gatos" para tratar de entenderlo, y hasta ahora los está volviendo locos casi tanto como los está fascinando, pero parece —hasta ahora— un caso en el que comparten conceptos directamente, sin necesidad de formular términos de referencia para ellos. No tenemos ni idea de cómo un gato experimenta intercambios de información complejos con otro gato, y hasta ahora, ellos tampoco han sido capaces de explicárnoslo. Lo mejor que se me ocurre es que, como su intercambio es tan directo, literalmente como si compartieran los propios pensamientos de la otra persona sin necesidad de ninguna interfaz física, todas las referencias que ponemos en los sustantivos, adjetivos, adverbios, conceptos diferenciados —todas esas cosas— son simplemente inherentes al pensamiento original. De hecho, me pregunto si eso ayuda a explicar por qué no parecen muy innovadores para los estándares humanos. Su intercambio de información es tan completo que el tipo de... ambigüedad que a menudo provoca la inspiración humana no se da entre los gatos.

—Eso es fascinante. Zilwicki se frotó una ceja, pensativo. —Pero si ese es el caso, ¿cómo se las arreglan para firmar?

—Tardaron siglos en darse cuenta de que los "ruidos bucales" eran paquetes de datos, pero una vez que lo hicieron, parece que se dieron cuenta de que nosotros, pobres y limitados bípedos, necesitábamos una etiqueta sonora para colgar los pensamientos que no podíamos compartir. A partir de ahí, empezaron a aprender poco a poco el vocabulario y la sintaxis humanos, al menos lo suficiente como para comprenderlos. Creo que la mayoría de la gente no tiene ni idea de lo monumental que fue ese logro para una especie que ni siquiera había considerado la posibilidad de tener palabras diferenciadas.

—Sin embargo, el salto al lenguaje escrito y a la capacidad de asociar letras o signos con fonemas y éstos con "ruidos bucales" fue mucho más pronunciado en algunos aspectos. Se daban cuenta de lo que hacíamos cuando nos veían leer, pero no podían entender cómo lo hacíamos. La Dra. Arif hizo un gran avance cuando les enseñó a asociar sus propios gestos con las palabras que habían aprendido a reconocer, y la mayoría de los signos que utilizan son realmente más conceptos que palabras, si lo piensas. Rara vez hacen señas exactas en inglés estándar, aunque los 'gatos que pasan más tiempo relacionándose con los humanos lo hacen mucho más. Pero incluso ellos tienden a considerar el limitado número de palabras que deletrean más como "una construcción de pensamiento de dos patas expresada por múltiples gestos" que como los componentes de una sola palabra.

Frunció el ceño.

—No estoy explicando esto tan bien como me gustaría, pero eso es porque todavía hay muchos agujeros en lo que sabemos. Y, francamente, Adelina y sus equipos están muy por delante de mí y de Nimitz en cuanto a averiguarlo. Intento mantenerme al día de sus descubrimientos, pero no hay tiempo suficiente en un día para todo lo que me gustaría hacer después de terminar todo lo que tengo que hacer.

—Puedo verlo. Sin embargo, es fascinante. ¿En qué otra cosa difieren sus procesos de pensamiento de los nuestros?

—Obviamente, todavía estamos trabajando en eso —dijo Honor. —Sin embargo, una cosa que ya hemos averiguado es que parecen tener serias dificultades con cualquier tipo de matemáticas más avanzadas que las simples sumas y restas. Resopló de repente. —Mamá siempre decía que yo era medio gato.

—De todos modos, volviendo a nuestro objetivo abundantemente perforado, Nimitz aquí parece perfectamente cómodo con la noción de apuntar y disparar. Sólo que no se le da muy bien" —el turón se estiró hacia arriba y hacia atrás para darle una suave bofetada— y enseñarle a apuntar está resultando un poco más difícil de lo que el sargento mayor Todd esperaba. Y, francamente —su tono se volvió más serio—, es aún más importante con algo de tan corto calibre como una pistola del tamaño de un gato. Randy ha elaborado un rifle de pulsos adaptado a la anatomía de los gatos monteses, pero no voy a soltar a ningún gato con ningún pulsador hasta que esté seguro de que entienden lo peligrosos que son y de que serán capaces de acertar en sus objetivos sin matar a todos los demás en la sala.

—Me parece un enfoque muy acertado, Su Gracia— dijo Zilwicki con sentimiento.

—Para Nimitz también, de verdad— replicó Honor, abrazando brevemente al "gato". —Y creo que vamos por buen camino. Este pulsador" —señaló con la cabeza el arma que estaba en el banco— es una versión de alcance exclusivo. No se puede disparar en absoluto fuera del alcance de Imperator, y no disparará ni siquiera aquí a menos que se apunte hacia abajo. Lo cual es probablemente algo bueno a juzgar por lo... entusiastamente dispersos que fueron los primeros grupos de Nimitz. Pero he estado trabajando con el armero del capitán Cardones para modificarlo, y parece que estamos obteniendo mejores resultados —para ciertos valores de la palabra "mejor", en todo caso— hoy. El problema ha sido conseguir que Nimitz entienda lo que es una imagen visual y por qué es importante. En eso estábamos trabajando cuando usted llegó.

—Bueno, ¡continúe por todos los medios, Su Excelencia!" Zilwicki se rió. —Lejos de mí estar en el camino de un esfuerzo científico tan noble. Especialmente" —su sonrisa fue sobria— uno que probablemente salvará algunas vidas muy importantes en el futuro.

—Mi opinión, también —dijo Honor en voz baja, y miró a Nimitz—.

—¿Listo, Apestoso?

Él asintió con firmeza y volvió a saltar al banco de tiro.

Recogió el pulsador con lo que a Zilwicki le pareció una admirable conciencia de seguridad. Tuvo especial cuidado con el lugar al que apuntaba la boca del cañón y con mantener los dedos alejados del guardamonte adaptado a los felinos mientras lo hacía.

—Llegué a la conclusión de que gran parte del problema es que la longitud del cañón no da a Nimitz suficiente eje de visión. La forma en que sus hombros se articulan, es difícil para él incluso entrar en una postura de visión adecuada, y luego está mirando por ese cañón muy corto. Intenté ponerle una mira holográfica estándar como la de Simpson y Wong en mi Descorso, pero acabamos de descubrir que tampoco le funciona. Así que, estamos probando esto. Llega justo a tiempo para la prueba del Plan C. Aunque, en realidad, a estas alturas se trata del Plan G, creo. Enséñale, Apestoso.

Nimitz lanzó un grito de alegría, levantó el pulsador para apuntar en la dirección general del nuevo objetivo y rodeó la empuñadura del arma con ambas manos, manteniendo el primer dedo de la mano derecha alejado del gatillo. Lo mantuvo ahí y miró a Honor, aguzando ambas orejas en señal de consulta, y ella asintió.

—¡Listo en el campo de tiro! —anunció ella formalmente, y él volvió a centrar su atención en la tarea que tenía entre manos.

No ocurrió nada. Entonces el láser en miniatura que Honor había montado bajo el cañón parpadeó. Un pequeño y brillante punto de luz apareció en el blanco, el pulsador emitió un gemido instantáneo... y una pequeña mancha de colorante carmesí floreció exactamente donde el láser había apuntado.

Nimitz lanzó un grito de alegría, saltando triunfalmente sobre el banco de tiro sobre sus pies verdaderos. Zilwicki empezó a estremecerse, a pesar de todo lo que Honor había dicho sobre las características de seguridad del pulsador, pero luego se relajó. La euforia del gato era evidente, pero a pesar de su regocijo, volvió a dejar el pulsador en el banco con cuidado antes de empezar su danza de guerra.

—¡Bien por ti, Apestoso! Honor se rió, levantándolo y enterrando brevemente su cara en su vientre. —¡Sabía que por fin encontraríamos la respuesta! Debería haber intentado esto antes, supongo.

—¡Bleek! Bleek, bleek, bleek— Nimitz estuvo de acuerdo, y volvió a mirar a Zilwicki, que sonreía ampliamente.

—No me gustan los punteros láser —le dijo un poco compungida—Los he visto perder la alineación, especialmente las unidades externas de los rifles. Realmente quiero enseñarle también las miras de hierro —todo el mundo necesita saber eso, aunque sólo sea como respaldo— y puede que lo haga cuando pasemos al rifle. Sin embargo, no va a funcionar con la versión de pistola.

—En el rango en el que es probable que dispare cualquiera de los guardaespaldas del 'gato', el láser realmente tiene mucho sentido-señaló Zilwicki. —También tiene un cociente psicológico de "para y piensa en esto".

—Lo cual no será mucho contra la nanotecnología. La voz de Honor era sombría, pero Zilwicki se encogió de hombros.

—Probablemente no. Por otro lado, imagino que los gatos serán útiles cuando se trate de asesinos comunes y corrientes, a la antigua usanza.

—Ahora bien, ese es probablemente un punto muy bueno —reconoció. Sonrió casi con timidez. —Sabes, he estado tan centrada en el Alineamiento que no había pensado en lo que supongo que podrías llamar otras aplicaciones.

—No es demasiado sorprendente. Sin embargo, tengo que preguntarme. ¿Tu Sargento Mayor Todd consideró alguna vez la posibilidad de darles pequeños aturdidores? Más prisioneros y menos daños colaterales, creo.

—En realidad, sí pensamos en eso. Desgraciadamente, ni siquiera Randy pudo averiguar cómo construir un aturdidor tan pequeño con más de un par de metros de alcance. Y aunque pudiéramos, no sabemos qué haría la nanotecnología en un caso así. Por lo que sabemos, el ser humano que está siendo controlado ya está "fuera de onda" en cuanto a lo que hace su cuerpo. Si queda inconsciente, ¿se apaga? ¿O la nanotecnología sigue con lo que está haciendo?

—Perdóneme, milady —dijo Spencer Hawke con timidez—, pero yo votaría en contra de intentar aturdir a alguien en esas circunstancias aunque supiéramos la respuesta. Hay una razón por la que a la mayoría de los guardaespaldas no les gusta limitarse a la fuerza no letal, porque nunca puedes estar seguro de que vaya a funcionar. Las armaduras antiatrapamiento son fáciles de conseguir y lo suficientemente ligeras como para llevarlas bajo la ropa de la mayoría de la gente. Además, no todo el mundo reacciona de la misma manera al ser aturdido, incluso cuando está totalmente desprotegido. Sacudió la cabeza, con una expresión sombría. —El trabajo de un armero es mantener vivo a su director, cueste lo que cueste. Preferiríamos no matar nunca a nadie, pero si alguien intenta matarte, entonces mantener a ese alguien vivo —sin importar por qué lo intenta, me temo— es secundario o terciario, en lo que a nosotros respecta. Teniendo en cuenta a quién protegen los ramafelinos, tampoco creo que deba ser de otra manera para ellos.

—Tiene razón. Zilwicki sacudió la cabeza con expresión de disgusto. —Debería haberlo pensado yo mismo. Supongo que fue el fantasma que hay en mí: pensar en los datos y no en las posibles consecuencias de intentar adquirirlos.

—Bueno, al menos parece que hemos resuelto el problema de Nimitz... una vez que por fin consiguió la correlación entre el punto en el blanco y el dardo del pulsador. Honor sonrió ante el sonido de reprimenda del turón. —Incluso eso no fue tan fácil como esperaba. Y ahora tenemos que ver si él y yo entre los dos podemos transmitírselo a Sam para que empiece a correr la voz al resto de los ramafelinos de Su Majestad.

Edificio del Almirantazgo

Ciudad del Viejo Chicago

SISTEMA SOL

—Siéntense, damas y caballeros— dijo Winston Kingsford mientras se dirigía a la cómoda silla que encabezaba la mesa de reuniones.

Los hombres y mujeres que asistían a la reunión —tanto los que estaban presentes físicamente como los que se encontraban en los distintos cuadrantes dedicados a la enorme pantalla inteligente en la herradura hueca de la mesa de reuniones— esperaron hasta que él se sentó. Entonces se acomodaron en sus propias sillas, y él sonrió.

—Estoy seguro de que todos tenemos mucho que hacer todavía hoy —dijo—, así que me gustaría limitar la sesión de esta mañana a un rápido resumen. Para ser sincero, uno de los graves errores en los que nos habíamos instalado antes de que todo esto nos estallara en la cara fue no haber mantenido a todo el mundo informado. Soy consciente de que la galaxia es un lugar muy grande y de que siempre hemos tenido muchos hierros en el fuego. Es imposible que podamos mantener a todos los asistentes de hoy completamente informados de todo lo que tenemos en marcha por separado. No se puede hacer. Pero lo que tenemos que hacer —y lo que no hemos hecho— es celebrar reuniones periódicas a este nivel en las que se airee todo lo que ha subido a la cima de la lista de tareas de nuestro propio departamento. Al no hacerlo, nos hemos privado de la ventaja de los puntos de vista externos que podrían tener algo importante que añadir. No sé si alguno de nosotros tenía algo escondido en nuestros archivos que pudiera habernos advertido de que se avecinaba esta tormenta de mierda. Sin embargo, sé que ninguno de nosotros se dio cuenta de que lo teníamos, si es que lo teníamos. Gente, no podemos permitirnos seguir dejando pasar la mierda.

Miró alrededor de la sala de reuniones —y de las pantallas— y sus ojos azules eran fríos. Los demás le devolvieron la mirada, y si alguno de ellos no estaba de acuerdo con él, al menos tuvo el sentido común de mantener la boca cerrada. No es de extrañar, tal vez, dado lo despiadadamente que había eliminado a los oficiales superiores que había heredado de Rajampet Rajani. De hecho, era la primera vez que varios de los asistentes estaban presentes en sus nuevas funciones.

Era una pena que algunos de los oficiales superiores que le quedaban... estuvieran tan bien conectados que no hubiera podido deshacerse de ellos ni siquiera ahora. Eso no le gustaba. Pero la mayoría de los nombres de su lista corta pertenecían a personas que al menos eran lo suficientemente inteligentes como para saber que también estaban en su lista de mierda, y a medida que la gravedad de la situación se filtraba en las mentes de sus patrocinadores, probablemente podían sentir que el hielo se hacía más delgado bajo sus pies.

En la mayoría de los casos, al menos.

Se detuvo un momento para considerar dos de sus incorporaciones más felices. Por fin había conseguido deshacerse de Karl-Heinz Thimár, que había dirigido la Oficina de Inteligencia Naval durante demasiado tiempo bajo el mando de Rajampet, tras una de las guerras burocráticas más feroces de la memoria solariana reciente. La... falta de brillantez de Thimár se había puesto de manifiesto a medida que la MLS se hundía más y más, pero había estado tan profundamente en la cama con la industria de la defensa que había sido casi imposible despedirlo. Lo único bueno de lo que los manties habían hecho en Prime y en el sistema Hypatia era que por fin se había puesto de manifiesto —con datos tácticos solarianos en bruto supervivientes que nadie podía discutir que habían sido manipulados por los manties— la inferioridad incluso de las armas más nuevas de la Armada. Junto con la profunda implicación de Thimár en el Programa de la Flota 2000, el "programa de modernización" que todo el mundo comprendía ahora que había sido puramente cosmético, esa evidencia había sido suficiente para que Kingsford echara finalmente su incompetente culo por la puerta. Thimár se había encontrado no sólo desplazado del ONI, sino varado, sin ningún papel en la guerra... gracias a Dios. Al menos Kingsford había conseguido eso.

No, desgraciadamente, sin haberse ganado un montón de nuevos e implacables enemigos. La mayoría de ellos parecían adherirse a la teoría de que Thimár estaba siendo el chivo expiatorio de los errores de otros —incluidos los de un tal Winston Kingsford— y esos enemigos esperaban casi con ansia que metiera la pata de forma tan espectacular como para ser despedido. Él lo sabía, pero si ese era el precio de hacer negocios, que así fuera. Y estaba decidido a conseguir un poco de competencia antes de que cualquier hacha inminente cayera sobre su propio cuello.

El almirante Heinrich Bergman, sustituto de Thimár, era un ejemplo de ello. Con poco más de la mitad de la edad de su predecesor, también era muy nuevo en su rango; Kingsford lo había adelantado a por lo menos una docena de otros oficiales de bandera, lo que sin duda le había granjeado también un montón de enemigos. Sin embargo, al igual que Kingsford, Bergman parecía estar preparado para preocuparse de eso una vez que el tiroteo hubiera terminado. Era alto pero de movimientos rápidos, con pelo y ojos castaños y una de las complexiones más oscuras que Kingsford había visto nunca. También era agresivo e inteligente, y estaba atacando con energía el choque de trenes que Thimár le había dejado en el ONI. Sin embargo, apenas llevaba un mes en su nuevo puesto, y estaba por ver el éxito que tendría a la hora de apalear a todos los caimanes.

Pero al menos he podido darle algo de apoyo, pensó Kingsford, moviendo su mirada hacia la vicealmirante Karen Clarke.

El pelo y los ojos de Clarke eran aún más oscuros que los de Bergman, pero a pesar de su apellido, su tez era muy pálida. Era veinte años T mayor que su nuevo jefe —de hecho, era una de las personas a las que se había saltado, y Kingsford la había tenido muy en cuenta para el puesto más alto de inteligencia antes de decidirse por Bergman—, pero si estaba resentida, no había dado muestras de ello. Quizá fuera porque se daba cuenta de que era demasiado valiosa como sustituta de Rosalinda Hoover en la Sección Dos del ONI, la Oficina de Análisis Técnico. No era una de las oficiales más brillantes de la MLS, pero tenía el tipo de mente clara e incisiva que podría haber sido diseñada expresamente para desmontar los problemas e identificar sus componentes, y luego encontrar soluciones para ellos uno por uno. Era una de las pensadoras más originales que la MLS había producido en los últimos tiempos, era brillante como organizadora y gestora, y se llevaba muy bien con Tory Kindrick en el Mando de Desarrollo de Sistemas. Posiblemente era la conexión más vital de toda la Armada de la Liga Solariana, dadas las circunstancias, y ella y Bergman se abrían paso entre la maleza en una asociación poderosa y eficaz. Si sólo hubieran tenido menos kudzu que cruzar...

Y si pudiera deshacerse de Cheng, pensó el CNO con desazón. Por qué diablos alguien querría apuntalarlo es algo que no puedo entender, pero seguro que alguien lo hace.

Kingsford sabía de dónde procedía el apoyo visible a Cheng Hai-shwun, el CO de Análisis Operativo. Lo que no podía imaginarse era por qué Nathan MacArtney estaba tan condenadamente decidido a mantener en un puesto tan crítico a un hombre que era tan obviamente incompetente. Todo indicaba que alguien más tenía que estar susurrando al oído de MacArtney, y de forma muy convincente. Y lo que es peor, quienquiera que fuera también tenía influencia sobre Malachai Abruzzi. ¿Pero por qué? ¿Y qué tipo de influencia podría hacer que apoyaran a un pirata como Cheng en un momento como éste? MacArtney y Abruzzi sabían mejor que la mayoría el profundo agujero en el que se encontraba la Liga, y MacArtney, en particular, como Subsecretario Permanente de Interior, era quien veía cómo se erosionaba el Protectorado bajo sus pies. Así que, ¿qué demonios podría estar influyendo en él para proteger a alguien como Cheng?

Hasta que Kingsford lo descubriera, no había mucho que pudiera hacer sobre la situación en OpAn. El hecho de que todos los mandarines supieran que él y MacArtney se despreciaban mutuamente —y que Abruzzi tampoco estaba muy arriba en su lista de personas favoritas— hacía difícil conseguir el apoyo de los demás en este caso. Kolokoltsov se estaba acercando —probablemente—, pero incluso él parecía incapaz de librarse de la sospecha de que la animosidad personal estaba en juego. A menos que Kingsford le proporcionara pruebas convincentes de que MacArtney y Abruzzi estaban siendo influenciados —o coaccionados— para apoyar a alguien que sabían que era incompetente, era poco probable que interviniera.

Pero incluso si Cheng sigue haciendo de las suyas en la OpAn, tengo las bases críticas cubiertas, se recordó a sí mismo. Dios sabe que necesito un mejor análisis de los datos tácticos para Bernard y su gente en Estrategia y Planificación, y sería bueno tener una mejor idea de lo que los manties creen que están haciendo. Sé que no es lo que los mandarines creen que están haciendo, pero eso no es de mucha ayuda. Hasta que no consiga saber cuáles son los verdaderos objetivos de guerra de la Gran Alianza, construir la mejor estrategia para detenerlos será un poco difícil. Pero, al menos, con Bergman en el despacho del comandante en jefe del ONI y Clarke y Kindrick trabajando en la parte técnica, tengo la mejor oportunidad de sobrevivir el tiempo suficiente para deshacerme de Cheng y averiguar qué demonios está pasando realmente.

—Está bien —dijo, y se obligó a sonreír al almirante Cheng—, ¿por qué no empezamos por echar un vistazo a Hypatia? A pesar de sí mismo, su sonrisa se volvió un poco más fina y fría. —¿Qué puede decirnos tu gente de la OpAn, Hai-shwun?

Palacio Presidencial y Bar de Belinda

Ciudad de Aterrizaje

SISTEMA MEROA

—¿Te puedes creer esta mierda?—exigió el presidente del Sistema, Adenauer Kellogg.

Era difícil determinar si el presidente estaba más furioso o incrédulo, reflexionó Johannes Stankiewicz. Kellogg era un producto por excelencia del capitalismo de amiguetes del Sistema Meroa. Al igual que sus compañeros, consideraba la economía del sistema estelar como su propio tarro de galletas personal, con bastante más justificación que muchos, según admitió Stankiewicz. Llevaba casi cuarenta años como presidente del sistema, y la Oficina de Seguridad Fronteriza había sido su silencioso patrocinador durante treinta y cinco de ellos.

Stankiewicz era más consciente de ello que la mayoría, ya que había sido el "asesor" de la OSF de Kellogg durante los últimos quince años, durante los cuales le habían llegado bastantes migajas de ese mismo tarro de galletas. Como tal, podría haber estado razonablemente furioso como el propio Kellogg. Sin embargo, lo que realmente sintió fue mucho más parecido al pánico. Cuando el Viejo Chicago se enteró de esto, la carrera de un tal Johannes Stankiewicz se detuvo en seco. De hecho, tendría suerte si eso era todo lo que le ocurría.

—¿Cómo es posible que a su gente se le haya pasado algo así? —continuó Kellogg, dirigiendo su ira al ministro de Seguridad Interior, Reinhard Freeman.

Esa, reflexionó Stankiewicz, era una excelente pregunta... y la que estaba seguro de que el Viejo Chicago también le iba a hacer a él. Por desgracia, Meroa, aunque era un miembro de pago de los Protectorados en todo menos en el nombre, era técnicamente una nación estelar independiente. También era una nación en la que había habido muy pocos disturbios visibles desde el incidente de Argo III de 1898. Por ello, no había presencia oficial de la Gendarmería en Meroa y se había acostumbrado a confiar en Freeman y en la Fuerza de Protección Ciudadana de Meroa para las evaluaciones de inteligencia.

Gran error, Johannes, pensó ahora.

—No sabemos que se nos haya escapado nada— protestó Freeman. —¡Todo lo que tenemos hasta ahora es la palabra no respaldada de Manticora y Barregos sobre todo ello! ¡Sabes que los Manties tienen que estar buscando cualquier palanca que puedan encontrar, y en cuanto a Barregos-! ¿Realmente crees que un hombre que está en proceso de rebelarse abiertamente contra la Liga va a preocuparse mucho por decirnos la verdad —o incluso por saber si se le dijo la verdad o no— en lugar de lo que sea que sirva mejor a sus propósitos?

—Kellogg dijo, dirigiendo su mirada a la mujer rubia y delgada que estaba sentada al lado de Freeman.

La coronel Jessica Myhrvold comandaba la Fuerza de Protección Ciudadana de Meroa, la fuerza policial unitaria de todo el sistema responsable de las investigaciones criminales... cuando podía disponer de tiempo para perseguir cualquier amenaza potencial a la autoridad del régimen de Kellogg. A pesar de su rango oficial relativamente bajo, era en realidad uno de los miembros más poderosos de la clase dirigente de Meroa, y el enfado en la expresión de Kellogg no era muy sorprendente, dados los recursos destinados a la MCPF. Pero los ojos avellana de Myhrvold se enfrentaron a la acerada mirada del presidente del sistema sin inmutarse.

—Me temo que no puedo apoyar totalmente el argumento del ministro Freeman, señor— dijo.

Freeman se erizó visiblemente y abrió la boca, pero el movimiento cortante de la mano de Kellogg la volvió a cerrar.

—Explíquese —dijo fríamente el presidente.

—Señor presidente —dijo Myhrvold con cuidado—, en realidad hemos visto varias de las que podríamos llamar "pajas en el viento" durante los últimos ocho o doce meses. Ninguna de ellas era lo suficientemente fuerte como para sugerir algo así a mis investigadores, pero ha habido una creciente evidencia —especialmente entre los belters y mineros— de que algo llamado Movimiento de Resistencia Meroa está ahí fuera.

—¿Y por qué nunca he oído hablar de este... cómo lo han llamado? Kellogg exigió en un tono aún más áspero.

—Me temo que no puedo responder a esa pregunta, señor presidente —dijo ella.

—¿Por qué no?

—Porque no respondo directamente ante usted en estos asuntos —respondió en un tono dolorosamente neutro, y los ojos de Kellogg giraron hacia Freeman como dos tubos de misiles.

—¿Debo suponer, por la respuesta de la Coronel, que ella le informó a usted, Johannes?

—Bueno, sí. Freeman no estaba muy contento, y el enfado en sus ojos era un mal presagio para el futuro de Myhrvold. A no ser que hubiera un cambio de Ministros de Seguridad Interior, reflexionó Stankiewicz. —¡Pero siempre hay algún bocazas por ahí, Adenauer! Lo sabes tan bien como yo. La chusma se llena de cerveza barata y de egos inflados y las bocas empiezan a disparar, y esos imbéciles son los peores del aparcamiento. Sacudió la cabeza con disgusto. —Si pasáramos todo el tiempo preocupándonos por los fanfarrones de poca monta, nunca conseguiríamos nada".

Y ésa, pensó Stankiewicz con sorna, es probablemente la razón por la que todos ustedes están a punto de ser despedidos, ministro. Realmente eres un idiota, ¿no?

Eso fue probablemente un poco injusto, lo que no molestó mucho a Stankiewicz en ese momento. De hecho, sin embargo, Freeman no era un idiota. Nadie le acusaría de ser brillante, pero tampoco había que recordarle que se limpiara las babas de la barbilla. Lo que sí era, por desgracia, era un producto de la élite meroana.

La OSF había visto lo mismo una y otra vez en las democracias de fachada que apuntalaba en toda la Franja. La gente de la cúspide sentía un desprecio desenfrenado por las personas que se pasaban la vida trabajando para mantener a sus —apuestas" al estilo al que se habían acostumbrado. Al fin y al cabo, si ese ser menor hubiera importado, habrían sido ellos los que tomaran las decisiones, ¿no? El hecho de que no lo fueran era directamente atribuible a su inferioridad inherente y a su estupidez general, no a la desigualdad de oportunidades.

No era tan difícil de entender. Dios sabía que Stankiewicz había visto el mismo pensamiento dentro de la Liga. De hecho, formaba parte de toda la comunidad de dentro de Kuiper... lo que sin duda ayudaba a explicar por qué toda la maldita galaxia estaba explotando en la cara de la Liga.

—Obviamente, este es un grupo de "fanáticos" del que deberíamos preocuparnos. Kellogg mordió cada palabra como si fuera un dardo pulsante, y Freeman se sonrojó. El presidente del sistema le miró durante unos segundos, luego se sentó, apoyó los antebrazos en los reposabrazos de su silla e inhaló profundamente.

—Está bien —dijo finalmente—Cómo se han jodido las cosas es menos importante —de momento— que el hecho de que lo estén. Y ya no es que todos nuestros problemas sean de cosecha propia, ¿verdad? Así que la pregunta es: ¿qué hacemos al respecto? —Mostró los dientes en algo que nadie habría confundido con una sonrisa. —¿Alguna sugerencia?

* * *

—¿Te crees esta mierda? —exigió Gottfried McAnally.

Miró alrededor de la silenciosa mesa en la esquina trasera del Bar de Belinda y vio las mismas expresiones de asombro en las otras tres personas sentadas con él.

—Dígame usted, jefe —dijo Michael van Wyk. —Tú eres el que estaba hablando con los Manties. ¿De verdad crees que todo fue una trampa?

—¡No lo sé!

McAnally levantó ambas manos y las agitó con frustración. Era un hombre enorme, de más de ciento noventa centímetros de altura, con el pelo castaño oscuro, una barba abundante pero bien recortada y unos duros ojos marrones. En ese momento, esos ojos parecían aún más duros de lo normal, pero había un inusual borde de algo parecido a la incertidumbre en sus profundidades.

Esa era una cualidad que rara vez se asociaba con Gottfried McAnally. Era tan luchador como físicamente duro, su inclinación natural era atravesar un obstáculo, en lugar de rodearlo, y generalmente sabía exactamente lo que quería lograr. Sin embargo, eso no significaba que no fuera capaz de ser sutil. El hecho de que hubiera construido el Movimiento de Resistencia de Meroa a partir de un puñado de mineros de asteroides duros y rudos que eran lo más parecido a anarquistas, hasta convertirlo en una fuerza fuertemente organizada al borde de lo que parecía una victoria casi segura, era un testimonio de ello.

Sin embargo, en ese momento había muy poca "sutileza" en su expresión.

—Cálmate, Gottfried —dijo la mujer menuda —bueno, en comparación con él— del otro lado de la mesa. Él la fulminó con la mirada, pero Seiko McAnally parecía notablemente imperturbable. Lo que probablemente tenía que ver con el hecho de que había estado casada con él durante los últimos veinte años.

—Deja de tomártelo como una especie de afrenta personal y piénsalo —continuó con severidad—No quisiera que se te hinchara la cabeza ni nada por el estilo, pero lo cierto es que tu cerebro funciona de verdad... cuando te acuerdas de activarlo. Así que, ¡enciéndelo, chico mosca!".

La otra mujer de la mesa se rió.

—¡Ese es el espíritu, Seiko!— Belinda McCleskey, la tía de McAnally, le sacudió el dedo bajo la nariz. —¡Escucha a tu mitad más inteligente, chico!

McAnally la fulminó con la mirada, pero también sonrió. A regañadientes, tal vez, pero sonrió, y luego asintió en reconocimiento del necesario momento más ligero.

No es una mala idea —dijo, después de un momento, acercándose a la mano de Seiko que estaba sobre la mesa—Lástima que yo no tenga más información ni más conocimiento que el resto de vosotros. Sí, yo soy el que hablaba con los 'Manties', pero os mantuve a vosotros tres al tanto de todo. Así que, en resumidas cuentas, supongo que la respuesta real es... que no lo sé.

Los otros se sentaron, masticando ese hecho desagradable. McAnally se hizo esperar mientras ellos masticaban, y mientras esperaba, se enfrentó a algunos pensamientos desagradables propios. Como el hecho de que no quería que el enviado de Oravil Barregos dijera la verdad.

Gottfried McAnally sólo tenía diecisiete años cuando su tío Leopold, el marido de Belinda McCleskey y una docena de hombres y mujeres más murieron en la plataforma de extracción del Argo III. Técnicamente, llevaban casi un mes ocupándola ilegalmente antes de que la Patrulla del Sistema Meroano y la Fuerza de Protección Ciudadana se instalaran en ella. No habían ejercido violencia contra nadie ni habían causado daños, pero eso no importaba cuando la PSCFM recibía órdenes. Les habían dicho que dieran ejemplo. Para disuadir a los demás mineros contratados —y el último puñado de independientes se había visto obligado a firmar contratos de trabajo en los últimos quince años— de que se rebelaran. De exigir que los equipos de seguridad se inspeccionen regularmente y se sustituyan cuando sea necesario. De insistir en que sus tarifas de entrega por contrato debían al menos pagar la masa del reactor y permitirles llevar comida a la mesa de sus familias. De sugerir que podían tener alguna voz legítima en los decretos que la Dirección dictaba como Zeus tronando desde el Olimpo.

Evidentemente, sólo había una forma de plantear esa cuestión, y Belinda McCleskey había enterrado a su marido, el hombre que había criado a Gottfried McAnally tras la muerte de su propio padre minero en una de esas naves cuyo equipo de seguridad se había colado de algún modo en las grietas de la inspección.

McAnally había seguido a su tío en los cinturones, y era bueno. Era uno de los mejores, lo que significaba que incluso la Dirección se lo había pensado, al menos durante uno o dos segundos, antes de rechazar su aportación operativa. Por supuesto, como sobrino de uno de los infames gamberros de Argo III, nadie habría pensado en ofrecerle un puesto en la Dirección, pero al menos habían sido lo suficientemente inteligentes como para dejarle dirigir su propia sección minera de cuatro barcos como le diera la gana, siempre que siguiera llegando a un sólido veinte por ciento por encima de la cuota.

Lo cual, en realidad, había sido increíblemente estúpido por su parte, porque ese escuadrón de naves mineras se había convertido en el núcleo del RMM.

Le había costado años ir más allá de ese puñado de mineros de roca dura de confianza, pero lo había hecho. ¡Oh, pero lo había hecho! La posibilidad de que realmente hubiera podido lograr algo no habría sido increíblemente grande. Personalmente, había calculado no más de un cuarenta por ciento de posibilidades de echar al régimen de Kellogg, y algo más como un cinco por ciento de que la OSF y la Flota Fronteriza no aparecieran para aplastar su movimiento inmediatamente después. Sin embargo, pensó que un hombre tenía que tener un pasatiempo.

Y entonces, hace dos años, la oportunidad de más había aparecido de repente.

Había estado muy cerca.

La Patrulla del Sistema del Comodoro François Malinowski era una broma, no más que un puñado de naves de ataque ligeras y obsoletas, adecuadas —apenas— para patrullas aduaneras, alguna misión de rescate ocasional y para escoltar transportes llenos de tropas antidisturbios de la PSCFM para hacer frente a pequeñas e irritantes situaciones como la que había ocurrido en Argo III. En ese momento, McAnally disponía de dos docenas de lanchas mineras a las que se les habían instalado vainas de misiles y láseres. Cualquiera de ellas era tan potente como dos ratoneras de Malinowski, y nadie en el MSP o el PSCFM tenía ni idea de que habían sido armadas o de que los mineros altamente cualificados de McAnally habían adquirido otro conjunto de habilidades junto con su armamento.

Su cuarenta por ciento de posibilidades de echar a Kellogg por la esclusa se había convertido en una de al menos el noventa por ciento. Y, mucho más importante que las propias armas, le habían ofrecido lo único que podría permitir a la Resistencia hacer valer su rebelión: apoyo naval. Y no el apoyo naval de cualquiera, sino el de la Marina Real de Manticor. Con la RMM en el bolsillo de su traje, había sabido que por fin había llegado el momento de reclamar Meroa a la OSF y a sus ladrones y chupasangres —líderes electos—.

Y ahora esto. Ahora, un crucero ligero de algo que se autodenomina Armada del Sector Regional Autónomo Maya —¿acaso no era un trabalenguas?— había llegado a la puerta de Merriwell menos de dos semanas antes de que comenzara su levantamiento. Llegó para anunciar que McAnally no había estado hablando con los manticorianos en absoluto. Que había sido manipulado por alguien cuyo único interés en Meroa era ver el levantamiento aplastado lo más catastróficamente posible. Alguien para quien la sangrienta destrucción del MRM ni siquiera era un objetivo primordial, sólo un "daño colateral" en una estrategia centrada en el Imperio Estelar de Manticora y sus aliados.

Oravil Barregos era el propio OSF. Por definición, eso significaba que no se podía confiar en él. Sin embargo, tenía fama en el Sector Maya de ser un gobernador diferente, y su crucero no había llegado solo. Le acompañaba un destructor de la Marina Real de Manticor, cuyo capitán había confirmado cada una de las palabras de la declaración de Barregos. Que había ido a los tableros públicos e informado a todo el sistema estelar de que el Imperio Estelar no tenía ni idea de quién podía estar planeando una insurrección aquí en Meroa. Que además había anunciado que el RMM no había prometido apoyo a nadie y que no deseaba que Meroa se desintegrara en la violencia.

Pero que también había ofrecido una severa advertencia a la administración Kellogg.

—El gobierno de Su Majestad no ha tenido ningún contacto previo con ningún individuo o grupo de individuos en este sistema estelar —había dicho la mujer de ojos nivelados del uniforme negro y dorado. —Sin embargo, el Imperio Estelar se ha dado cuenta de que hay mucha gente en muchos sistemas estelares que creen haber estado en contacto con representantes de Manticor. Y Su Majestad ha decidido que si alguno de esos individuos que creen honestamente que se les ha prometido el apoyo de Manticor, actúan sobre la base de esa promesa, el Imperio Estelar no los abandonará a su suerte. No aprobamos la rebelión violenta como medio de cambio de régimen. Al mismo tiempo, Su Majestad reconoce que a veces la violencia es el único medio de cambio de régimen disponible. Esa decisión no le corresponde a ella en una nación estelar ajena.

—La política oficial del Imperio Estelar de Manticora es que no proporcionaremos apoyo activo a ninguna organización que se dedique a la violencia abierta, independientemente de quién crea esa organización que puede haber prometido apoyarla, si esa violencia comienza después de que el Imperio Estelar haya anunciado su nueva política. Si la violencia ya ha comenzado, la Armada Real de Manticor —y sus aliados— están preparados para impedir la intervención exterior en los sistemas estelares donde haya comenzado. Y, en los sistemas estelares en los que se han utilizado falsas promesas de ayuda de Manticor para atraer a los ciudadanos a planear una rebelión armada, la política del Imperio Estelar —anunciada hoy, en Meroa— es imponer una solución negociada a las causas de la disputa en esos sistemas estelares. No apoyaremos la rebelión armada, pero tampoco aceptaremos la supresión por la fuerza de cualquier grupo que se haya preparado para la rebelión armada después de haber sido engañado por alguien que pretende representar al Gobierno de Su Majestad. Ofreceremos los servicios de los diplomáticos de Manticor en los esfuerzos por negociar una resolución pacífica en tales casos, pero no permitiremos que se destruya a personas que honestamente creen que les habíamos prometido apoyo mientras nosotros nos quedamos mirando.

—Creemos que Meroa es uno de los sistemas en los que se hicieron esas falsas promesas de apoyo naval. Hacemos un llamamiento a quienquiera que creyera que estaba operando con la seguridad del apoyo naval de Manticor, para que... reconsidere su posición. Y el Imperio Estelar apoya de todo corazón la sugerencia del Gobernador Barregos de celebrar una conferencia multisistémica en la que todos estos asuntos salgan a la luz y se traten.

—No esperamos que esto sea fácil. No esperamos que sea sencillo, no esperamos que se resuelva rápidamente... y no creemos que el statu quo de la mayoría de estos sistemas sea sostenible o que sobreviva. Nuestro análisis es que las personas que creemos que están detrás de esta operación de "falsa bandera" eligieron sistemas en los que las tensiones internas hacían casi inevitable la rebelión. Como consecuencia, prevemos que habrá una enorme resistencia, especialmente por parte de los individuos y organizaciones que actualmente están en el poder, a los cambios constructivos en esos sistemas estelares. No deseamos imponer por la fuerza nuestras propias soluciones en esos sistemas estelares. Sin embargo, impediremos por la fuerza cualquier intervención exterior —para o contra los regímenes existentes— en ellos. Y, suponiendo que no se puedan alcanzar soluciones negociadas a las causas de contención existentes bajo el liderazgo del Gobernador Barregos, entonces el Imperio Estelar de Manticora, el Protectorado de Grayson, la Armada de la República de Haven, la República de Erewhon y el Sector Regional Autónomo Maya aplicarán siempre que las sanciones económicas y políticas parezcan necesarias para obligar a encontrar soluciones.

—Sin duda, muchos condenarán esto como un crudo abuso de poder. Otros lo verán como una prueba de las interminables reivindicaciones de la Liga Solariana sobre el imperialismo manticorano. No tenemos intención de atentar contra la soberanía de nadie, pero si tenemos que utilizar el poder bruto para evitar millones de muertes de las que la galaxia en general considerará responsable al Imperio Estelar, que así sea. Nadie va a morir bajo la mirada de Manticora si hay alguna manera en el cielo o en el infierno de que podamos evitarlo.

Miró fuera de la pantalla, con sus ojos marrones como el pedernal.

—Os aconsejo a todos que creáis que Su Majestad lo dice en serio.

Torre Hillary Indrakashi Enkateshwara

Ciudad del Viejo Chicago

SISTEMA SOL

Liga Solariana

—¡Habla de lanzar un gato entre palomas!"

Irene Teague sacudió la cabeza, con una expresión sombría. Ninguno de los otros Cazadores de Fantasmas reunidos en ese momento en su escondite de la Torre Hillary Indrakashi Enkateshwara parecía mucho más alegre.

—Odio preguntar esto, Zhing-hwan —dijo Bryce Tarkovsky—, pero ¿qué tan bueno es este tipo? No me refiero a cuánto confías en él. Me refiero a lo bueno que es.

—Michal Asztalos es lo más bueno que hay —respondió Weng Zhing-hwan con rotundidad. —Es joven, lo reconozco, pero la Gendarmería no lo nombró comandante a su edad por meter la pata.

Hizo una pausa para mirar la hoja de roble en el cuello de Tarkovsky por un momento, y el marine asintió en reconocimiento de su punto.

—Admito que lo elegí porque confiaba en que me daría un informe honesto —continuó—, pero también lo elegí porque confío en su criterio. Y porque sé que Michal es condenadamente bueno para descubrir cosas que otras personas quieren mantener ocultas.

Creo que parte de lo que me preocupa en este momento —y lo que estoy segura de que va a molestar a Daud cuando se entere de esto— es que no parece que haya tenido que "averiguar" mucho —dijo Teague, y volvió a negar con la cabeza—¡No puedo creer que Barregos haya dejado por descuido este tipo de pruebas por ahí si realmente estaba tramando algo!"

—Yo también he pensado en eso —dijo Lupe Blanton. Los demás la miraron y ella se encogió de hombros. —Me doy cuenta de que lo que estamos hablando es oficialmente más competencia de Nyhus que mía. Dicho esto, mi gente y yo hemos visto mucho a lo largo de los años, y hemos pillado a los nuestros con los dedos metidos en pasteles en los que saben perfectamente que no deberían tener nada que ver con mucha más frecuencia de lo que a la OSF le gustaría admitir. Y he estado mirando el historial de Barregos. Alguien tan inteligente y capaz como él debería ser al menos tan bueno ocultando sus huellas como, por ejemplo, un tercer ayudante de legado asignado a una misión de asesoramiento de la OSF en los Protectorados que ha estado malversando los fondos de la misión. Así que creo que tienes razón, Irene; Asztalos debería haber tenido que esforzarse mucho más para encontrar cualquier prueba genuina que Barregos quisiera ocultar.

Su tono cambió ligeramente al pronunciar las tres últimas palabras, y Teague la miró bruscamente.

—¿Crees que no quería ocultarlo?

—Estoy pensando que no sólo no quería ocultarlo, sino que él y Allfrey se esforzaron por asegurarse de que Asztalos lo encontrara.

—Eso es lo que piensa Michal, también— dijo Weng. —Traje su memorándum completo, y estoy seguro de que todos querrán verlo por sí mismos, pero el propio Philip Allfrey le dio acceso a los archivos que contienen esta información "clasificada". No le dijo a Michal que estaba en esos archivos, pero debe haber tenido una sospecha astuta sobre lo que Michal estaba buscando. Sobre esa base, creo que Allfrey —lo que significa Barregos, por supuesto— quería que este material volviera al Viejo Chicago. Lo que nos lleva a la cuestión adicional de qué hacemos con él ahora que lo tenemos.

—Déjame estar seguro de que entiendo esto correctamente— dijo el coronel Okiku. —Según Asztalos, hay pruebas documentadas en los archivos de Barregos de que fue contactado por individuos que decían ser manticoranos y que no lo eran. ¿Qué estos individuos le prometieron apoyo naval —apoyo naval masivo— si se rebelaba contra la Seguridad Fronteriza y la Liga? ¿Pero que posteriormente fue contactado por alguien que él sabe que realmente está en los círculos de inteligencia de Manticor, y que le habló de una operación de falsa bandera que estaba siendo dirigida por otra persona?

—Eso es esencialmente correcto, Natsuko. Weng asintió. Okiku la miró con escepticismo, y la gendarme le sonrió torcidamente. —De hecho, Michal está bastante seguro de que podría poner un nombre al individuo que es "alto en los círculos de inteligencia de Manty". Habiendo leído la parte pertinente de la documentación que trajo consigo —aún no he tenido tiempo de revisarla toda— me inclino a pensar que yo también podría.

—Okiku ladeó la cabeza. —¿Quién?

—Si no me equivoco mucho, fue Patricia Givens.

Okiku se quedó con la mirada perdida, pero Tarkovsky levantó la vista rápidamente y Teague frunció los labios en un silbido silencioso.

—Evidentemente, al sencillo pero honesto policía de aquí le falta algo —observó Okiku con acritud.

—Pat Givens es el Segundo Señor Espacial de Manticor— dijo Teague. —Eso la sitúa en lo más alto de los círculos de inteligencia manticoranos, ya que el segundo señor del espacio es el que dirige su Oficina de Inteligencia Naval. Si Asztalos tiene razón, eso es más o menos lo mismo que si Kolokoltsov enviara a Karl-Heinz Thimár a algún lugar como su enviado. Salvo que Givens es al menos tan bueno como Thimár es —o era, gracias a Dios— malo. Sacudió la cabeza lentamente—. Eso le da un enfoque diferente a las cosas. Si Givens está dando su palabra a alguien sobre lo que está pasando, tiene que ser la posición oficial de Manty.

—No necesariamente. Tarkovsky negó con la cabeza y ella enarcó una ceja. —Déjame adelantar mi siguiente punto diciendo que yo también creo que eso es lo que significa —dijo el marine. —Pero Givens, por desgracia, es una de sus espías de mayor rango. Puede que también sea una oficial naval de alto rango, pero lo único que mirarán los mandarines es el hecho de que es una espía. Señalarán que suponiendo que los Manties estén realmente detrás de todo esto, ella tendría que ser una de las personas que ayudaron a elaborar la estrategia en primer lugar. Como uno de sus arquitectos, no dudaría ni un segundo en mentir sobre ello a alguien como Barregos, ¿verdad? Y sé honesto: si no sospecháramos que los Manties no estaban detrás de esto, ¿no estaríamos dispuestos a reconocer la misma posibilidad?

—Creo que eso dependería de lo estúpidos que me parecieran los manties —dijo Blanton lentamente, con los ojos pensativos. Tarkovsky la miró, y ella se encogió de hombros. —Lo que sugieres tiene algo de doble personalidad, Bryce. Por un lado, los Manties le están diciendo al OSF —quizás un poco indirectamente, a través de Barregos, pero aun así el OSF— que no tienen nada que ver con esto. Por otro lado, se supone que están proporcionando apoyo naval a las rebeliones en toda la Franja, a la manera de Terekhov en Mobius.

—Pero Terekhov también dijo que Manticora nunca se había puesto en contacto con la resistencia mobiana antes de que ésta empezara a matar gente más o menos en el momento en que "apareció por casualidad" en Mobius para aplastar a Yucel y Lombroso como si fueran cucarachas —señaló Tarkovsky. —Me parece que alguien podría llegar a la conclusión de que se trata simplemente de otra iteración de la misma estrategia. Ciertamente podría argumentar que se trata de dos oficiales navales que leen de la misma página —algo así como Capriotti y Hajdu que utilizan los mismos estúpidos puntos de discusión para justificar a Buccaneer— y que todo lo que Givens quiere realmente es conseguir que ese lado de la historia tenga una mejor cobertura en los 'faxes' de la Liga.

—Pero esta vez están hablando con un gobernador de la OSF, no con los noticieros, y ni una palabra sobre esta supuesta reunión ha llegado a los 'faxes o a los tableros— replicó Blanton. —Si la teoría que sugieres es válida, se han comprado lo peor de ambos mundos, en cierto modo. No pueden ignorar las grabaciones que Barregos haya podido hacer, lo que significa —en teoría, al menos— que la OSF tiene a Givens hablando en secreto con un representante oficial de la Liga, cara a cara, para que Abruzzi y sus secuaces de Información lo utilicen contra Manticora cuando quieran. Tienen que ser conscientes de lo que Abruzzi podría hacer con eso, probablemente sin ni siquiera hacer un infierno de CGI. Pero, de todas formas, se adelantó y se reunió con él, suponiendo que la hayamos identificado correctamente. Si es un buen y leal gobernador de sector y pasa este contacto a la cadena y no le están diciendo —y, a través de él, a los Mandarines— la verdad, eso tiene que volver y morderles el culo. Si están diciendo la verdad, y si realmente esperan hacerla llegar al Viejo Chicago —o a los newsies— por esta extraña y tortuosa ruta, están arriesgando mucho al hacerlo de esta manera.

—¿Qué significa...? —preguntó Tarkovsky.

—No creo que alguien con la antigüedad de Givens haya hablado con alguien con la antigüedad de Barregos, a menos que los manties y sus aliados quieran algo de él. Y fíjate en que Barregos no ha transmitido al Viejo Chicago la negación de responsabilidad de Givens, ni siquiera una sola mención de su reunión encubierta.

Se produjo un breve e intenso silencio. Permaneció así durante varios segundos, hasta que Okiku se removió en su silla.

—No me gusta a dónde vas con ese pensamiento, Lupe —dijo en voz baja.

—A mí tampoco, sobre todo— dijo Weng. —Por otro lado, la posibilidad de que Barregos esté tramando algo que no le gustaría al Viejo Chicago es la razón por la que envié a Michal a echar un vistazo por nosotros en primer lugar. Y, ya que estamos en el tema, debo señalar que algunos de sus otros contactos sugirieron que Barregos había tomado "una decisión política importante" justo antes de que su nave se trasladara a Sol. No le dijeron qué tipo de decisión política, pero teniendo en cuenta con quién sabemos que ha estado hablando...

—Mierda— murmuró Tarkovsky, y Weng sonrió con amargura.

—Oh, esto se va a poner muy mal— murmuró Teague, y Blanton asintió con sobriedad.

—Creo que tienes razón. Creo que si Barregos no iba a darles lo que querían, entonces seguro que habría informado de todo el intercambio al Viejo Chicago. El hecho de que no lo haya hecho sugiere que la OSF va a recibir muy malas noticias del Protectorado muy pronto.

—Tal vez. Tal vez incluso probablemente— dijo Weng. —Pero hay otro lado de esto, desde nuestra perspectiva.

—Oh, puedo ver docenas de lados— dijo Okiku. —¡Estoy teniendo un pequeño problema para encontrar uno que sea bueno 'desde nuestra perspectiva'! ¿En cuál de los que no son buenos —en particular— has pensado?

—Barregos es inteligente-señaló Weng. —Si Lupe tiene razón en cuanto a que se ha creído el juego del lado de los Manties, entonces debe estar convencido de que le están diciendo la verdad. Y, créeme, este es un hombre que necesitaría un gran aparcamiento antes de cruzar cualquier Rubicón.

—Quieres decir que es más bien una prueba de que realmente son los Otros —dijo Tarkovsky.

—Eso es exactamente lo que quiero decir.

—Puede que tengas razón— dijo Teague. —De hecho, creo que la tienes. Pero lo más inmediato es que esto va a hacer que MacArtney y los demás mandarines se vuelvan locos. Sea lo que sea que Barregos esté planeando, lo está planeando como gobernador de todo un sector. Mobius era un sistema, y su contribución al flujo de caja federal no era tan enorme. Perderlo dolió, pero estoy seguro de que lo han pensado más bien en términos de animar a otros sistemas a hacer lo mismo. Pero en el caso de Barregos no estamos hablando de planetas individuales de Fringe; estamos hablando de todo un maldito sector, y cada planeta en él produce aproximadamente el doble de ingresos que cualquier otro planeta individual. No me gusta pensar en cómo reaccionarán los mandarines en Maya si decide alistarse en la "Gran Alianza", pero casi me asusta más cómo reaccionarán en otro lugar. A Daud y a mí nos están pidiendo mucho análisis sobre Beowulf, gente.

—¿Beowulf? —dijo Tarkovsky bruscamente. —¡Creí que Daud había dicho que habían abandonado esa pieza de locura!

—¡Bryce, nadie nos dice lo que Bernard y Estrategia y Planificación están pensando realmente! No es que Análisis Operativo necesite saber lo que están planeando actualmente para darles el mejor análisis, después de todo. Teague puso los ojos en blanco. —Además, incluso ahora, nadie quiere admitir que Daud tenía razón cuando ninguno de ellos podía distinguir sus culos de sus codos. Quieren que responda a preguntas concretas y que, por lo demás, mantenga la boca cerrada y deje de recordarles —y a sus superiores— lo idiotas que eran. Esa mentalidad desciende directamente del almirante Cheng, y nadie entre nosotros y él va a desobedecerla. Así que, no, nadie nos ha dicho lo que están contemplando, y es probable que nadie empiece a decírnoslo pronto. Pero eso no significa que no podamos hacer algunas conjeturas a partir de las preguntas que deciden hacer.

—¿Estás sugiriendo que están pensando seriamente en atacar a Beowulf? —preguntó Okiku con el tono de una mujer que esperaba haber entendido mal lo que le acababan de decir.

—Estoy sugiriendo que están pidiendo un análisis que sólo tiene sentido en términos de algún tipo de operación contra Beowulf— respondió Teague. —Y yo digo que después de la mierda que intentaron hacer en la Hypatia y todo lo demás que ha pasado en el sagrado nombre de la Operación Bucanero —las dos últimas palabras fueron una obscenidad gruñida—, no hay una maldita cosa que yo pondría por delante de esta gente. Más allá de eso, no tengo nada.

—Jesús. Tarkovsky negó con la cabeza. —Pensé que lo que podía estar pasando en Maya era malo. Pero si tienes razón sobre lo que Bernard y sus trolls están tramando, ¡eso es lo de menos!"

—Excepto —señaló Weng— por el efecto de resonancia. Tarkovsky la miró, y ella se encogió de hombros. —Si Barregos y el Sector Maya arden en llamas, es probable que los lleve al límite. Y si ya están pensando así...

Su voz se apagó, y en la Torre Hillary Indrakashi Enkateshwara reinaba un gran silencio.

MSH Imperator

Terminus Estelar de Trevor

SISTEMA ESTELAR de Trevor

Imperio Estelar de Manticora

—El Sr. Zilwicki está aquí, Su Excelencia —anunció el capitán de corbeta Tümmel, y Honor se apartó del espectacular paisaje estelar del exterior de la sala de observación dorsal abovedada del MSH Imperator.

—Gracias, Waldemar —dijo, y le tendió la mano a Zilwicki. —Y gracias por venir tan pronto, Anton.

—De nada, como siempre, Su Gracia— respondió Zilwicki, y miró por encima de su hombro a Tümmel.

—Eso es todo, Waldemar. Pero hazme un favor. Haz un seguimiento del comandante Brantley y del capitán Stefano. Asegúrate de que el almirante L'anglais sepa lo de la reunión informativa. No estoy seguro de si ella planeaba participar personalmente en esa maniobra del Grupo de Operaciones que había dispuesto. Si lo hizo, sin embargo, probablemente esté a medio camino de San Martín ahora mismo. Averígualo. Y si hay algún problema de agenda para traerla —a ella personalmente, no a un adjunto— para la sesión informativa, ponte en contacto con el Comodoro Brigham y resuélvelo. Dígale a la Comodoro que está autorizada a fijar el horario como sea para que funcione.

—Sí, Su Excelencia. Entendido —dijo Tümmel, bastante más sobrio que de costumbre. Se puso brevemente en guardia. —¿Con su permiso, Alteza?

Honor asintió para que se retirara y volvió a prestar atención a Zilwicki.

El montañés le devolvió la mirada, con una ceja arqueada. Se había sorprendido un poco cuando Tümmel le condujo directamente a la sala de estar, porque el comandante Hawke había estado de pie fuera de la escotilla con el cabo Atkins, y no dentro de ella, donde podía asegurarse de que su Steadholder no fuera secuestrado por los elfos espaciales cuando no estaba mirando. Aquello era una desviación inusual de su paranoia habitual, y también había algo inusual en ella, ahora que lo pensaba. Parecía más... concentrada que de costumbre, y el lenguaje corporal de Nimitz parecía más tenso mientras el felino lo miraba atentamente.

—¿Su Gracia? —dijo él, y ella le sonrió.

—Tengo que asegurarme de que no hay ningún conflicto con tu agenda para esa reunión informativa, tampoco —le dijo—Creo que tu aportación será muy importante.

—¿Mi aportación?

—La tuya —respondió ella, y luego lo sorprendió poniendo sus manos sobre sus hombros y apretando con fuerza. —Acabamos de recibir noticias del almirante Gold Peak. La Décima Flota llegó a Mesa hace nueve días.

Zilwicki se puso rígido, su rostro repentinamente pálido, sus ojos enormes y oscuros, y ella negó rápidamente con la cabeza.

—¡Mike llegó a tiempo, Anton! —Llegó a tiempo.

Lo sacudió, y a pesar de su enorme físico, tuvo la fuerza para hacerlo.

—El asalto final a Neue Rostock estaba a punto de producirse cuando ella y Lester Tourville aparecieron. Ella sonrió a los ojos incrédulos de él, los ojos de un hombre que no se había permitido realmente tener esperanza, independientemente de lo que le hubiera dicho al resto del universo... o a sí mismo. —La torre es básicamente escombros, algunos de los tuyos están golpeados —tengo entendido que la señora Tretiakovna va a necesitar una regeneración considerable— y las bajas entre los seguratas fueron brutales. Pero resistieron, Anton. Las lágrimas llenaron sus ojos, y los suyos no estaban completamente secos. —Se mantuvieron firmes contra todo lo que les lanzaron, y Thandi Palane —y los seccies— hicieron pagar a los bastardos con sangre cada centímetro. Le rompieron la espalda a la Seguridad Interna y destruyeron la Fuerza de Paz, y todos los servicios del planeta saben que lo hicieron, ¡por Dios! Y tengo entendido que su amigo el Sr. Cachat había preparado un pequeño regalo de despedida para el momento en que fueran finalmente superados. Algo relacionado con explosiones, creo. Mostró los dientes. —Muchos aparcamientos.

—Sonidos...

Zilwicki se detuvo. Tuvo que hacerlo, y se dio cuenta de que había levantado la mano, cubriendo la mano en su hombro derecho con la suya propia mientras sentía las lágrimas fluir por su cara. No le importaron las lágrimas, pero tuvo que aclararse la garganta dos veces antes de poder continuar.

—Suena a Víctor— roncó entonces, y se aclaró la garganta por tercera vez. —Al hombre siempre le han gustado los gestos dramáticos.

—Así que lo entiendo.

Ella sonrió, le dio un último apretón en los hombros y se apartó mientras él se restregaba las lágrimas de la cara. Ahora comprendía la ausencia de Hawke, pensó mientras ella se volvía hacia la cúpula, dándole un poco más de intimidad, y volvió a fregar. Luego respiró profundamente y se puso a su lado, mirando las estrellas.

—¿Están realmente bien, Alteza? —Odia hacer preguntas redundantes, pero por esta vez no podía evitarlo. —¿Están realmente bien?

—Ya le dije, están golpeados. Francamente, me sorprende que la rotura no haya sido mucho peor, teniendo en cuenta lo que lograron y las probabilidades que tenían. Y según los informes iniciales de Mike, es decir, de la Condesa Gold Peak, lograron exactamente lo que se propusieron. Tengo que decir que, después de escuchar sus descripciones de él, es un poco difícil reconocer a Jurgen Dusek en el revolucionario heroico, amante de la libertad y padre de su nación estelar que describe el almirante Gold Peak, pero en este momento, él y el general Palane tienen que ser las dos personas más populares de todo el planeta, al menos a los ojos de los seglares y los esclavos. No tanto, desde el punto de vista del establishment.

—¡Imagino que no!" Zilwicki se sorprendió a sí mismo con una carcajada profunda. —¡Supongo que tienen que ser las personas más odiadas de Mesa en lo que respecta al "establishment"!"

—No.

Su voz había cambiado, y él oyó un sonido procedente de Nimitz. Un sonido oscuro, de alguna manera, pensó. La miró rápidamente, y sus ojos se entrecerraron, porque su expresión había cambiado por completo. Se había vuelto amarga, ese extraño enfoque que había visto en ella era mucho más pronunciado de lo que había sido, y sus ojos se habían vuelto muy, muy fríos.

—No, la persona más odiada en Mesa en este momento es la Condesa Gold Peak —dijo rotundamente. —Porque la Décima Flota llevó a cabo un ataque nuclear no provocado —una serie de ataques nucleares— en el planeta después de que se hubiera rendido.

Anton Zilwicki era un pensador muy rápido. Cualquiera que le conociera sabía que no debía dejar que su físico macizo e innegablemente pesado le engañara sobre la velocidad del rayo de su cerebro. A pesar de ello, tardó uno o dos segundos en asimilar lo que ella había dicho.

—¿Qué? —exigió entonces.

—Estoy seguro de que esa va a ser la conclusión de todos en el Viejo Chicago. Honor dijo con tristeza. —Ya lo es en Mesa. Desde luego, en lo que respecta a la clase dirigente, y me imagino que incluso unos cuantos de los seccies se lo han creído también. Es difícil culparlos, supongo. Ahí estamos, orbitando el planeta, todas las naves que tienen se han rendido, las fuerzas terrestres han depuesto sus armas, y entonces alguien golpea el planeta con más de treinta ataques nucleares.

Zilwicki había palidecido. Ahora su rostro se puso absolutamente blanco, y ella le dedicó la salvaje sonrisa de un lobo.

—Además de los ataques al planeta, también volaron el hábitat orbital de Lagrange Uno. Según los mesanos, eso mató lo más parecido a tres millones de personas por sí solo, y aún no tenemos ninguna cifra de las bajas del lado de la tierra. Sobre todo porque los ataques en el planeta estaban dispersos, algunos en centros urbanos, otros en medio de praderas o en la cima de pueblos de montaña. Uno de ellos en una isla deshabitada, ¡por el amor de Dios!

—Pero por qué...

Se interrumpió, y entonces juntó esa sonrisa de lobo con lo que ella había dicho sobre su asistencia a la reunión informativa.

—Es la "campaña terrorista" a lo grande, ¿no es así, Su Excelencia?

—Creo que eso es exactamente lo que es. La voz de Honor era dura como el granito esfinge. —La dispersión me sugiere que quien apretó ese botón estaba borrando esa prueba contundente del Alineamiento de la que usted, Terry Lassaline, Pat Givens y yo hemos hablado. Oh, tampoco pasó por alto la forma en que esto va a jugar tan perfectamente en la narrativa de los Mandarines, especialmente después del Incidente de Pinos Verdes. No puedo ni empezar a imaginar el efecto que va a tener en la opinión pública del Mundo Central, pero estoy bastante seguro de que ese era su objetivo secundario. El principal era rellenar la madriguera detrás de ella.

—¿De eso quieres que hable en la reunión informativa?

—Entre otras cosas. Ella asintió. —De forma más inmediata, tú has estado en la propia Mesa más recientemente que nadie en todo el Imperio Estelar. Puedes darnos a todos un mejor contexto para el informe de Mike, y eso es especialmente importante porque se trata de un informe preliminar. Seguramente habrá muchos más detalles por detrás, pero —por lo que imagino que son razones bastante obvias— necesitaba informarnos sobre lo que ocurrió después de la rendición lo antes posible.

Zilwicki asintió con una sombría comprensión. Sólo Dios sabía cómo reaccionaría la galaxia en general ante una atrocidad como ésta, pero no iba a ser nada bueno. No es de extrañar que Gold Peak haya avisado a Manticora con la mayor antelación posible.

—Así que te quiero a ti disponible para que nos pongas en antecedentes —continuó Honor. —Pero, en cierto modo, te quiero allí especialmente en beneficio del almirante L'anglais.

Zilwicki frunció el ceño, confundido, y resopló.

—He llegado a conocer mucho mejor a la almirante L'anglais en las últimas semanas. La respeto profundamente. Pero tiene... reservas sobre la alianza de su nación estelar con alguien a quien ha estado disparando durante tanto tiempo. El Almirante Tourville ha respaldado el informe del Almirante Gold Peak. Además, ha enviado uno propio, que corrobora el de ella en todos los detalles. Sé que el almirante L'anglais tratará de ver esos informes con una mente abierta e imparcial; lo que no sé es si tendrá éxito o no. Estoy seguro de que la aportación del almirante Tourville ayudará a ello, pero, francamente, una carnicería de este nivel como parte de nada más que una medida de engaño —como algo que equivale a una estratagema de guerra psicológica— me resulta difícil de entender. Espero que sea más difícil para ella.

Zilwicki asintió.

—Quiero que compartas con ella todo —y me refiero a todo, Anton; te autorizo a que saques todas las conclusiones— que tú y Harahap hayáis podido reunir sobre el motivo de esos "atentados terroristas" y lo que pueden haber estado ocultando. Para mostrarle las razones —las otras razones— por las que alguien podría haber hecho algo así. No estoy seguro de cuánta fe pone L'anglais en la existencia del Alineamiento. Creo que acepta que es real, pero también creo que tiene dudas sobre su alcance y nuestro análisis de sus objetivos finales. Necesito que le expongas nuestro caso.

—Por supuesto, Su Excelencia. Pero ella debe haber visto los informes que ya hemos generado.

Zilwicki convirtió la afirmación en una pregunta, y Su Señoría asintió.

—En ese caso, no sé cuánto puedo añadir. No hemos redactado mis sospechas sobre ninguna evacuación —no en ningún informe oficial, todavía—, pero ella ya habrá visto todo lo demás.

—Tienes razón. concedió Honor, pero luego lo sorprendió con una sonrisa. —Por otro lado, está Capturador del Sol .

—¿Conseguidor del Sol?

—Capturador del Sol es el “gato” que ha accedido a ayudar a mantenerla con vida. La sonrisa de Honor se amplió. —Sólo llevan unas semanas juntos, pero ya son lo que se dice íntimos. Suele funcionar así con los 'gatos'. Y L'anglais se ha dado cuenta de que Capturador del Sol puede —y lo hará— decirle si alguien le está mintiendo. Así que, aunque puede tener dudas sobre la honestidad de todos los espías anónimos y sin rostro y de los expertos en política que registran los informes que ha visto, no tendrá ninguna sobre tu veracidad.

Honor se encogió de hombros y su sonrisa desapareció.

—No sé si servirá de algo, Anton, pero sé muy bien que no puede hacer daño. No importa lo que hagamos o digamos, un montón de gente nunca creerá que no somos los que están detrás de esas explosiones. Lo sé. Pero en este momento en particular, no puedo empezar a decirte cuánto no necesitamos que la segunda al mando de la Gran Flota sea una de las personas que se pregunte si somos nosotros los que le estamos mintiendo.

MSH Artemis

Órbita planetaria de la Mesa

SISTEMA MESA

—¡Atennnn-hut!"

La capitana Cynthia Lecter, jefa de personal de la Décima Flota, no era una mujer especialmente corpulenta, pero su voz era nítida y afilada, y los hombres y mujeres que abarrotaban la gran sala de reuniones se levantaron cuando Michelle Henke, condesa Gold Peak y oficial al mando de la Décima Flota, entró en el compartimento con su segundo al mando a su lado.

Aquella sala de reuniones estaba inusualmente llena y las expresiones de sus habitantes eran mucho más sombrías de lo que cabría esperar de personas que acababan de conquistar todo un sistema estelar sin disparar un solo tiro.

Por supuesto, esa era más bien la cuestión, reflexionó Gold Peak mientras ella y Lester Tourville cruzaban hacia la mesa situada en el centro del compartimento. Ella se acomodó en la silla de la cabecera, Tourville tomó la de su derecha, y asintió.

—Siéntense, señoras y señores —invitó, y su ronco contralto era más sombrío que de costumbre.

Un murmullo respondió cuando los comandantes de escuadra y de división reunidos, manticorianos y havenitas intercalados alrededor de la mesa, obedecieron la orden. Dejó que todos se acomodaran, luego cuadró los hombros y miró alrededor de aquellos rostros sombríos.

—Sé que todos nosotros desearíamos estar en otro lugar esta mañana —dijo. —Por desgracia, este saco de serpientes no mejoraría dondequiera que estuviéramos. Parece que nos van a morder por mucho que metamos la mano, pero no quiero que corran rumores o desinformación por la Flota si podemos evitarlo. Dios sabe que no podremos detener o controlar lo que digan los mesanos y los solitarios. Al menos me gustaría minimizar las versiones más salvajes entre nuestra propia gente. Independientemente de cómo procedamos a partir de este punto, va a haber mucho contacto —ya hay mucho contacto, y eso sólo puede aumentar— entre nuestra gente y los mesanos, y no quiero que nada de nuestra parte haga que ese contacto sea más conflictivo de lo que tiene que ser. Y para ser sincero, me preocupa menos nuestro personal naval que nuestras fuerzas terrestres, en ese sentido.

Miró a lo largo de la mesa hacia donde estaban sentados, uno al lado del otro, dos de los pocos presentes que no llevaban uniforme naval.

La general Susan Hibson comandaba las fuerzas terrestres bajo el control de la Décima Flota. Su complexión era oscura —mucho más clara que la de Gold Peak, pero más oscura que la de la mayoría de los presentes— y, con poco más de metro y medio, era la persona más baja de los presentes. Aunque algunas almas especialmente temerarias podrían describirla con precisión como "pequeña" —incluso "delgada"—, nadie cometería el error de aplicar el adjetivo "frágil" a su físico sólidamente musculado. Era tan fuerte mentalmente como físicamente, y a pesar de su horrible tarea actual, miró hacia atrás para encontrarse con los ojos de su almirante.

El general Saartje van Heemskerck, su segundo al mando, estaba sentado a su lado. Van Heemskerck era veinte centímetros más alta y veinte años T más vieja que Hibson, y era oriunda del Sistema Rembrandt. De hecho, era la tercera o cuarta prima de Bernardus van Dort, con el pelo rojo ligeramente mechado con ojos plateados y grises. También era la oficial superior de las fuerzas de combate planetario de la Guardia del Cuadrante Talbott, que había sido enviada en apoyo de la Décima Flota por la gobernadora Medusa y el primer ministro del Cuadrante, Alquezar. Gold Peak había retirado una parte importante de esas tropas para que sirvieran de apoyo al nuevo gobierno que se estaba formando en el Sistema Meyers y a las fuerzas navales que respondían a las operaciones de falsa bandera de la Alineación Mesan. Se había quedado con la mayor parte, lo que significaba que los efectivos actuales de Van Heemskerck ascendían a algo más de tres cuartos de millón de hombres y mujeres.

Eso era mucho poder de combate, y alguien de la edad de van Heemskerck y con tantos hombres y mujeres bajo su mando directo podría razonablemente haber encontrado su nariz fuera de lugar ante la idea de servir bajo alguien que nunca había comandado una fuerza mayor que un par de batallones en toda su carrera. De hecho, Gold Peak probablemente habría invertido sus funciones y las de Hibson en circunstancias normales, a pesar de su profundo respeto por la marine. Desgraciadamente —o afortunadamente, según el punto de vista de cada uno—, Henri Krietzmann, el Ministro de Guerra del Cuadrante Talbott, había creado la Fuerza Expedicionaria de la Guardia del Cuadrante Talbott específicamente para servir bajo el mando de la Marina Real de Manticor.

Gold Peak no estaba segura de estar de acuerdo con esa política, pero Joachim Alquezar, el primer ministro del Cuadrante Talbott, había insistido. La Guardia del Cuadrante ni siquiera había existido antes de que el Sector Talbott se convirtiera en el Cuadrante Talbott del Imperio Estelar de Manticora, y se había creado mediante la fusión de los establecimientos militares existentes de los diecisiete sistemas estelares del Cuadrante como medio para ayudar a la defensa del Cuadrante. Todavía era una organización muy nueva, compuesta por unidades individuales "nacionales" brigadeadas, cada una con su propia organización y estructura de rangos, y algunos de los sistemas estelares recién unidos no habían tenido mucho cariño a algunos de los otros sistemas estelares recién unidos antes de su admisión conjunta al Imperio Estelar. Dada la posibilidad de que se produjeran rivalidades internas y disputas potencialmente desastrosas por la antigüedad y la autoridad, Alquezar y Krietzmann habían insistido en que siempre que la Guardia fuera llamada al servicio imperial activo, debía pasar bajo el mando de la Marina y los Marines.

Gold Peak comprendía su lógica, aunque le preocupaba el posible resentimiento de los hombres y mujeres que, como van Heemskerck, habían pasado toda su carrera en los ejércitos de sus sistemas estelares de origen, ascendiendo al rango de oficiales generales, sólo para encontrarse subordinados a alguien que, como Hibson, tenía dos tercios de su edad y un rango inferior, además. Había dejado claro en voz baja a Alquezar, Krietzmann y la baronesa Medusa que cuestionaba la sostenibilidad final de esa política. Sin embargo, por el momento estaba dispuesta a aceptarla, sobre todo teniendo en cuenta que la fusión de los ejércitos implicados era todavía bastante tímida.

Afortunadamente, Krietzmann no había elegido a Van Heemskerck al azar para comandar la Fuerza Expedicionaria. Era una mujer tranquila, competente y profesional, y si sentía algún reparo en servir bajo el mando de Hibson, Gold Peak nunca había visto ninguna señal de ello.

—La razón por la que me preocupan más nuestras fuerzas terrestres que nuestro personal naval —continuó— es simplemente que nuestras fuerzas terrestres van a tener más contacto con los mesanos en la calle que la Marina. No pueden evitarlo. Eso significa que van a ser los más propensos a encontrarse con situaciones activamente hostiles, y es esencial que evitemos escaladas innecesarias. Sin embargo, no me confundan. No, no quiero una escalada innecesaria, pero dada la situación sucia, cualquier signo de debilidad o incertidumbre por nuestra parte sería aún peor. Mucho peor. No estoy tratando de crear ningún margen de "ambigüedad" aquí. General Hibson, usted y el General van Heemskerck tienen toda mi confianza, y yo les cubro las espaldas. Usen su juicio, pero guíense por el firme entendimiento de que la preservación de las vidas de su gente es su más alta prioridad, seguida por la preservación del orden público y la autoridad de la Gran Alianza en las calles de Mendel y en todas las demás ciudades y pueblos de Mesa. Habría sido una tarea bastante difícil en cualquier circunstancia, dado el número de seguridades y esclavos genéticos implicados y lo mucho —y justificadamente— que muchos de ellos quieren vengarse del sistema anterior a la invasión y de la gente que lo dirigía. Ahora va a ser mucho más difícil, así que es esencial que te coordines lo más estrechamente posible con la Marina y con la General Palane y su Unión de Ciudadanos. Y también es esencial que ninguno de los nuestros —Marina, Marines, Guardia, Manty, Talbotter, Havenite o Grayson— tenga ninguna duda sobre quién no bombardeó el planeta tras su rendición.

Hizo una pausa, mirando sombríamente alrededor del compartimento.

—Debería ser sencillo demostrar que no lo hicimos. Por desgracia, el hecho de que no podamos demostrar quién lo hizo significa que es muy poco sencillo. Incluso una periodista como Audrey O'Hanrahan está sacando conclusiones sobre la base de lo que sabe y lo que no podemos refutar, y espero que eso sólo vaya a empeorar. El hecho de que sin duda haya gente de nuestro lado que piense que deberíamos haber bombardeado el planeta hasta que brillara no ayudará, y si alguien —y me refiero a alguien— está sugiriendo que lo que pasó es algo bueno, quiero que esa persona sea pisada. Quiero que se le pise inmediatamente, y quiero que se le pise fuerte. Hasta ahora —hasta ahora— tenemos una cifra de muertos confirmada de más de cinco millones y sigue creciendo. Nada podría justificar el asesinato a sangre fría de tantos civiles, y será mejor que no escuche ni una sola palabra que sugiera que algo podría haberlo hecho. Quiero que eso quede bien claro para todos los hombres y mujeres de uniforme. ¿Está claro?

Las cabezas asintieron alrededor de la mesa. Dejó que el silencio se prolongara brevemente, y luego devolvió esos asentimientos con uno propio.

—En ese caso, Cynthia —dijo, volviéndose hacia—, ¿qué sabemos en este momento?

—No "sabemos" mucho más de lo que sabíamos, Milady— respondió el capitán Lecter sin vacilar ni disculparse. El jefe de personal hacía las veces de oficial de inteligencia de Gold Peak. No era una carga fácil de llevar para una sola persona, dadas las circunstancias, pero cada vez que Gold Peak pensaba en quitársela, Lecter demostraba una vez más que era, de lejos, la mejor persona para el trabajo.

Ambos trabajos.

—Hemos cribado un montón de datos y refinado lo que sabemos —continuó el capitán—, pero la mayor parte de ellos sólo nos dejan más preguntas. El recuento final de detonaciones nucleares planetarias es de cuarenta y una. Además de la explosión de Lagrange Uno, hubo diecinueve más en la órbita de Mesa y un total de veintitrés dispersas por el sistema exterior. Un buen número de estas últimas se produjeron en lugares donde, según el control astro de Mesa, no había nada que explotar.

El jefe de personal miró alrededor del compartimento.

—Como acaba de decir el almirante, la cifra de muertos confirmada desde hace dos horas es de cinco coma tres millones. Espero que llegue a los seis millones antes de que terminemos, aunque dada la naturaleza del ataque, no tendremos ni de lejos tantos cuerpos reales que enterrar. Sus ojos azules eran oscuros, su expresión sombría. —Eso es "sólo" la mitad del uno por ciento de la población total del sistema, y está muy concentrado entre los ciudadanos de pleno derecho, pero también murieron más que suficientes ciudadanos de segunda clase y esclavos. Dudo que haya una sola persona en el planeta —probablemente en todo el sistema— que no haya perdido al menos un amigo o familiar. Y —sus ojos se dirigieron a la comandante Dominica Adenauer, oficial de operaciones de Gold Peak— si alguien en la galaxia entiende la clase de odio y amargura que eso puede generar, somos nosotros.

Hizo una pausa, dejando que eso se asimilara, y luego inhaló.

—En cuanto a quién lo hizo, no lo sabemos. Hemos desarrollado ciertas sospechas, pero eso es todo por ahora. El almirante Gold Peak ha solicitado el envío de equipos de inteligencia de Manticora para que nos ayuden a averiguar qué demonios está pasando. Hasta que tengamos una respuesta, sin embargo, depende de nosotros, y esto es lo que tenemos hasta ahora.

—Primero, todas esas explosiones, al menos en el planeta, fueron el resultado de armas nucleares que ya estaban en el lugar, no de nada enviado a la superficie desde el espacio. En segundo lugar, cada una de las explosiones en la superficie, y todas las detonaciones en la órbita planetaria, ocurrieron en el espacio de menos de noventa segundos, lo que obviamente "demuestra" que lo hicimos.

—Disculpe que le interrumpa, capitán Lecter, pero ¿cómo puede el tiempo "probar" algo así? —preguntó la vicealmirante Jennifer Bellefeuille. La almirante Havenita que comandaba la Fuerza de Ataque101 de Lester Tourville sonaba honestamente curiosa, y Lecter sonrió sombríamente.

—Es la estrechez de la ventana de tiempo, señora— respondió. —Si esto fuera una continuación de los "ataques terroristas" de los que han informado el agente Cachat y el general Palane, no deberían haber sido tan ajustados. Así que el momento indica claramente que pretendían implicarnos a nosotros —a la Décima Flota, concretamente—, ya que podríamos, presumiblemente, coordinar nuestros ataques con víctimas masivas de forma más ajustada que un grupo de terroristas que utilizan cargas nucleares comerciales mesanas robadas.

Bellefeuille asintió comprendiendo el punto, y el jefe de personal continuó.

—Estamos un poco desconcertados por algunos aspectos del calendario, pero creo que mi gente puede estar persiguiendo sombras en ese sentido.

—¿Qué aspecto sería ese, capitán? —La pregunta provino de Oliver Diamato, otro de los comandantes del grupo operativo de Tourville.

—El teniente Weaver, uno de mis analistas, sugiere que el patrón era casi demasiado aleatorio— respondió Lecter. —Ha trazado las explosiones en términos de tiempo y distancia entre ellas, y ha encontrado una especie de patrón. Las explosiones se suceden por toda la zona en la que ocurren, y él tiene una disposición naturalmente sospechosa. Una de las cosas que me gustan de él. Lanzó un rápido calentón. —Se preguntaba por qué, si estaban en los temporizadores, había esa gran dispersión para empezar. Deberían haber podido acertar más de lo que lo hicieron, lo que presumiblemente habría sido aún más condenatorio en cuanto a nuestra responsabilidad por ello. Pero si no iban a ser simultáneas, ¿por qué la explosión número uno iba a estar a media distancia del planeta de la explosión número dos, con la explosión número tres a menos de quinientos kilómetros de la explosión número uno y la explosión número cuatro en la órbita baja de Mesa? Eso fue lo primero que notó. Pero luego se dio cuenta de que, teniendo en cuenta el retraso en la transmisión desde la superficie de Mesa, todas las explosiones más allá de la órbita de Mesa eran simultáneas. Así que parece claro, para él, que esas explosiones —las de más allá de la órbita de Mesa— fueron el resultado de una señal de detonación transmitida. Si eso es cierto, ¿por qué no fueron las de la superficie del planeta o las de la órbita baja? ¿Por qué ponerlos en temporizadores y luego usar una transmisión para detonar los otros?

Tengo que decir que la misma pregunta se me ocurriría a mí, Cynthia, teniendo en cuenta ese conjunto de datos —intervino el contralmirante Michael Oversteegen, y Lecter se encogió de hombros.

—Weaver es una persona muy inteligente, señor, así que no he descartado por completo su observación, pero la explicación más sencilla sería que la transmisión estuviera temporizada. Lo que quiero decir es que las cargas del espacio profundo fueron detonadas por una sola transmisión, pero esa transmisión fue enviada desde un comunicador controlado por un temporizador en algún lugar de Mesa.

Oversteegen asintió y el jefe de personal volvió a encogerse de hombros.

—Habiendo dicho eso, la teoría alternativa —la que sugiere Weaver, y debo añadir que incluso él la sugiere sólo como una posibilidad— es que todas ellas fueron detonadas por un comando, pero alguien quería asegurarse de que nadie pudiera calcular dónde se originó el comando de detonación, analizando el momento de las explosiones, teniendo en cuenta los retrasos de la velocidad de la luz, y retrocediendo a un lugar general.

—Así que sugieres que hubo algún punto, ya sea en el planeta o en la órbita cercana, desde el que se transmitió esa orden —pensó Bellefeuille en voz alta, con una expresión intencionada—¿Algún punto que la Alineación quería evitar que identificáramos como su fuente?

—Sé que suena extraño, señora, pero como digo, no estoy dispuesto a descartarlo por completo. Sólo que no estoy preparado para avalarlo sin más pruebas de apoyo— dijo Lecter. Nadie, advirtió Gold Peak con cierto humor sombrío, teniendo en cuenta lo que aún estaba por venir, discutió la identificación de Bellefeuille de la parte que estaba detrás de las explosiones. —Pero está muy claro que la gente que está detrás de esto era muy sofisticada y que no fue una respuesta improvisada a toda prisa. Así que es posible que esté en algo, dado lo... completamente errática que fue la distribución de los ataques. E incluso si se equivoca en cuanto a por qué fueron tan erráticos, tiene razón en que el grado de erraticidad es estadísticamente inexplicable.

—Interesante —dijo Oversteegen, con expresión pensativa.

—Como digo, es una teoría intrigante, pero que dudo que estemos nunca en condiciones de confirmar o negar positivamente, señor.

Lecter hizo una pausa, mirando alrededor de la mesa de conferencias como si invitara a hacer más comentarios.

—El tercer punto significativo sobre las propias explosiones —continuó cuando nadie hablaba— es que nadie parece inclinado a aceptar el hecho de que las cargas estaban claramente colocadas. Su expresión se volvió mucho más sombría. —La creencia predominante es que fueron ataques nucleares lanzados desde la órbita.

—Eso es ridículo —dijo rotundamente el contralmirante Onasis, comandante del BatCruRon 106. —Eran explosiones nucleares, y no hay ninguna razón para que hayamos usado armas nucleares para eliminar objetivos planetarios. Los KEWs habrían sido mucho más sencillos, mucho más rápidos y mucho más baratos."

—Claro que sí, Shulamit— dijo Gold Peak. Onasis la miró, y ella se encogió de hombros. —Pero cualquier buen teórico de la conspiración sabe por qué no lo hicimos. Es precisamente para poder argumentar que no fuimos nosotros cuando en realidad lo fuimos.

—¿Pero qué hay de los rastros de los misiles, Milady? —¿Cómo se supone que hemos hecho llegar los misiles a la superficie del planeta sin que nadie los viera venir?

—¿Esperas que eso haga descarrilar a un teórico de la conspiración, Oliver? —Lester Tourville sonó disgustado, y el felino que se encontraba en el respaldo de su silla emitió un sonido a medio camino entre el disgusto y la oscura furia. —Hay mucha gente que va a señalar que habíamos tomado posesión de todas las naves de guerra mesanas del sistema. Todavía no habíamos conseguido asegurar todas sus plataformas de espacio profundo, pero ¿realmente crees que la gente se va a preocupar por eso? En cualquier caso, tenemos un control total sobre los datos de los sensores que cualquier persona en el sistema pueda haber registrado, ¿no es así? ¡Claro que lo tenemos! Y como lo tenemos, cualquier dato que entreguemos que no muestre huellas de misiles ha sido obviamente borrado antes de que lo soltemos. Además, como señala Shulamit, estábamos lo suficientemente cerca como para usar los KEWs. No hay razón para que necesitemos encender los impulsores de los misiles para llevar las armas nucleares al fondo de un pozo de gravedad."

—Pero incluso sin impulsores alguien debería haberlos visto entrar en la atmósfera, señor— señaló Diamato. —Especialmente en el lado nocturno del planeta.

—Pensamos en eso, señor— dijo Lecter, —y definitivamente es un punto que vale la pena plantear en nuestros propios comunicados de prensa. Pero teníamos más de tres docenas de pinazas en la atmósfera, dirigiéndose a nuestras zonas de aterrizaje iniciales —de hecho, ya teníamos una docena en tierra— cuando comenzaron las explosiones. Eso significa que no tuvimos que lanzar nada desde la órbita. Teníamos un montón de plataformas lo suficientemente cerca como para encargarnos de todo con bombas de caída libre a la antigua usanza que nunca alcanzaron una velocidad que nadie hubiera visto venir, si queríamos.

Diamato pareció incrédulo por un momento. Luego su expresión se tensó y asintió.

—Los cabrones dirán eso, ¿no? —dijo en tono de profundo disgusto.

—Claro que lo dirán. Tourville resopló. —Dado el tiempo, cualquier investigación genuinamente desinteresada va a demostrar que no lo hicimos. Pero va a llevar tiempo, y no es de extrañar que los noticieros, a los que no les gusta mucho la Gran Alianza para empezar, se amontonen. Incluso los que no tienen prejuicios contra nosotros, como Hanrahan y Shigeru, tienen que preguntarse quién lo hizo realmente cuando todas las pruebas que podemos aportar de que no fuimos nosotros son negativas y nuestro único villano alternativo es una conspiración interestelar que la mayoría de ellos ni siquiera cree que exista. Por desgracia, lo que estamos viendo son las consecuencias a corto plazo y la forma en que los Mandarines pueden utilizar una violación de Eridani contra nosotros.

—Acuerdo— dijo Gold Peak. —Lo que nos lleva a otro punto desagradable, me temo. La gente de Cindy ha descubierto algo que en realidad me preocupa aún más que la forma en que la Alineación y los Sollies pueden utilizar las explosiones contra nosotros.

Varios ojos se abrieron de par en par con aprensión —e incredulidad— ante la posibilidad de algo peor que una supuesta violación del Edicto Eridani.

—Hasta ahora —continuó Gold Peak— no hemos reconocido formalmente a la Unión de Ciudadanos del General Palane como el gobierno legítimo de Mesa. Incluso con ella y Dusek apoyando fuertemente nuestra posición en ese sentido, hay seccies y esclavos que están cada vez más descontentos por esa falta de reconocimiento. A largo plazo, ese es otro elemento que nos tiene que preocupar, porque hay muchísimos más seccies y esclavos que ciudadanos de primera clase, y nunca se les ha concedido el derecho de voto. Quieren que eso cambie, y quieren que cambie rápidamente, y tienen toda la razón en querer ambas cosas. Pero hasta que no estemos convencidos de que la Unión de Ciudadanos no se va a convertir en otro Comité de Seguridad Pública, no vamos a legitimarla.

Miró a los Havenitas más veteranos sentados alrededor de la mesa, y Tourville resopló y se mesó el bigote con un nudillo.

—Si no os importa que lo diga, Milady, habéis dicho bastantes cosas inteligentes en las últimas semanas. Sin embargo, esa puede haber sido la más inteligente de todas.

Los demás oficiales de la RSF asintieron profundamente, y Gold Peak reprimió un subrepticio suspiro de alivio. Esperaba, al menos, que respondieran así, pero había que hacer la comparación. No porque creyera que Thandi Palane o incluso Jurgen Dusek fueran un Rob Pierre u Oscar Saint-Just en ciernes, sino porque los movimientos revolucionarios tenían la costumbre de escapar al control de sus líderes iniciales. Y porque había mucha gente en la Mesa con muchas razones para querer una venganza sangrienta contra sus antiguos amos.

—Como parte de las operaciones de pacificación del general Hibson, hemos establecido fuerzas de seguridad nodales destinadas a acordonar el contacto directo entre la Unión de Ciudadanos y las áreas que aún son administradas —bajo nuestra dirección— por las autoridades civiles existentes del gobierno del Sistema Mesa —continuó—Hemos insertado personal de inteligencia del ONI y de la División de Investigación Criminal en esas fuerzas nodales y también en las diversas fuerzas policiales que ahora supervisamos. Gran parte de su función es abierta y transparente, y es de esperar, dadas las circunstancias. Están trazando el panorama administrativo y de aplicación de la ley existente para nosotros, porque realmente no tuvimos tiempo de hacerlo antes de instalarnos. Tenemos que hacernos con el control de todos esos órganos de autoridad lo antes posible, pero tenemos que aprender lo suficiente sobre ellos para no romper el sistema antes de sustituirlo.

—Sin embargo, detrás de ese aspecto abierto y de vanguardia de sus operaciones, también han estado buscando el Alineamiento. La mala noticia —y me temo que puede resultar muy mala— es que no han tenido que buscar mucho antes de encontrarlo.

Una oleada de confusión recorrió el compartimento, y ella sonrió sin ningún tipo de humor, luego señaló a Lecter.

—¿Cynthia?

—Lo que el almirante quiere decir —dijo Lecter sombríamente— es que hasta ahora hemos identificado literalmente a decenas de personas que pertenecen a la Alineación. Gente que admite fácilmente que lo hace, por cierto. Y ninguno de ellos sabe nada de la huelga de Yawata, de las operaciones de falsa bandera en lugares como Mobius, de la manipulación política en la República o el Imperio Estelar, o de cualquier otra cosa activamente hostil a los intereses de la Gran Alianza o de cualquiera de sus miembros.

Hizo una pausa para dejar que eso se asimilara.

—Bueno, por supuesto que nadie admitiría eso, Capitán— señaló Onasis después de varios segundos.

—Puede que no, señora— reconoció Lecter. —Pero no se trata sólo de que no lo admitan. Lo están negando positivamente... frente a los detectores de mentiras e incluso frente al puñado de ramafelinos que tenemos con nosotros.

—Y el problema es que dicen la verdad cuando lo hacen.

—Seguridad operativa. Onasis se encogió de hombros. —Tampoco difundiríamos ese tipo de información fuera de la más pequeña burbuja de "necesidad de saber".

—Los detalles de algo como la huelga de Yawata, no— dijo Lecter con respeto. —Pero no estamos hablando de eso. Oh, nadie sabe nada sobre la huelga de Yawata, o al menos nadie con quien hayamos hablado hasta ahora, en todo caso. Pero tampoco nadie parece saber nada sobre ninguna de las operaciones de la Alineación que hemos identificado. Todos ellos están de acuerdo en que hay una Alineación de Mesan, y todos ellos desprecian a Manpower y al gobierno del Sistema Mesa en general. Pertenecen a una 'organización secreta' cuyo único propósito es eludir las prohibiciones del Código Beowulf sobre la elevación genética diseñada voluntariamente de la especie en sus propios casos, no el rediseño involuntario de la humanidad en general, y les importa un bledo la política de Solly o Manticoran, excepto que hasta que empezamos a 'mentir' sobre ellos, admiraban nuestra postura contra la esclavitud genética. Están organizados y trabajan "en la clandestinidad" únicamente por la oposición que saben que encontrarían en aquellos de nosotros tan ignorantes que todavía nos oponemos a cualquier idea de mejora genética diseñada, y no se les ocurriría imponer su solución a nadie más. Y la razón por la que desprecian a Manpower —además de las mismas objeciones filosóficas que cualquier ser humano razonablemente moral compartiría— es que la esclavitud genética es lo que creen que sostiene la imagen negativa del diseño genético y, por lo tanto, plantea una barrera adicional a lo que ellos y sus padres y sus abuelos han estado tratando de lograr en secreto aquí en Mesa durante generaciones.

—Me gustaría pensar que estabas bromeando con eso, Cynthia— dijo Oversteegen lentamente después de un largo y quieto momento. —Pero no lo haces, ¿verdad?

—No, señor, no lo hago. Lecter negó con la cabeza. —Estamos viendo un gran aparcamiento —furia, en realidad— de los miembros de la Alineación que hemos identificado por la forma en que los hemos vilipendiado. No sólo porque sientan que les hemos acusado personalmente —y falsamente— de haber asesinado a todos los que murieron en la Huelga de Yawata, sino porque si alguien nos cree, la forma en que les hemos condenado, pintándoles como monstruos, sólo puede hacer retroceder todo lo que han estado intentando hacer. Peor aún, por cada prueba que podamos aplicar, son absolutamente sinceros cuando dicen eso. En cualquier caso, no podemos demostrar que no lo son, y si no podemos —especialmente con los "gatos" para ayudar— entonces no se me ocurre nadie más que pueda hacerlo. O que quiera hacerlo, de hecho.

—Dios mío— murmuró alguien, y Pico de Oro se rió con dureza.

—Exactamente— dijo ella. Todas las miradas se volvieron hacia ella, y su sonrisa era sombría.

—Dejadme que vaya al grano— les dijo.

—En primer lugar, se nos acusa de haber bombardeado un planeta que se ha rendido, violando flagrantemente el Edicto Eridani, y nos va a resultar muy difícil demostrar que no lo hicimos. Como dice el Almirante Tourville, incluso si logramos encontrar pruebas que convenzan a un juez imparcial, no vamos a encontrar ningún juez imparcial al que demostrarlo. De hecho, no hemos conseguido convencer a la mayoría de los solitarios de que no activamos deliberadamente la bomba de Green Pine.

—En segundo lugar, nuestra creencia en la siniestra, vil y asesina "Alineación Mesan", que mató a millones de manticoranos —y que fue directamente responsable de todo el derramamiento de sangre después de que reanudáramos las hostilidades— explica exactamente por qué bombardeamos Mesa en venganza en cuanto tuvimos la oportunidad. En el mejor de los casos, somos tan criminalmente estúpidos que nos convencimos a nosotros mismos de que esta "organización secreta" intrínsecamente benigna es en realidad una vasta y malvada conspiración centenaria —destinada a destruir todo el orden interestelar conocido, por alguna razón que sólo ella conoce— y nos lanzamos a conquistar y luego a bombardear un planeta inocente en una especie de ilusa "autodefensa". En el peor de los casos, nunca creímos realmente nada de eso, todas nuestras acusaciones no han sido más que un pretexto para justificar el crudo imperialismo del que los Mandarines nos han estado acusando desde el principio, y estábamos cínicamente dispuestos a asesinar a millones de mesanos para crear otro crimen contra la humanidad del que pudiéramos acusar a nuestra versión de la Alineación Mesana para justificar lo que ya hemos hecho y el hecho de que pretendemos seguir haciéndolo.

Hizo una pausa en medio de un sonoro silencio, y su sonrisa se volvió más fría y sombría aún.

—Si alguien está dispuesto a encontrar un punto positivo en todo eso, por favor, que lo comparta conmigo ahora.

Torre Gregor Mendel

Ciudad de Leonard

SISTEMA DARIUS

El silencio era tan frío como completo.

Permaneció allí, envenenando el aire perfectamente acondicionado de la sala de conferencias, enfermo de pena... y de odio.

—Maldita sea —dijo finalmente Collin Detweiler, con su voz ronca y llena de dolor. —¡Maldita sea! ¡Le dije que saliera antes! Se lo dije".

—Claro que lo hiciste— dijo su hermano Benjamín con fuerza. —Todos lo hicimos, Collin. Pero él era demasiado terco, demasiado estúpido, demasiado idiota para seguir nuestro consejo. Y entonces... y entonces...

Se le quebró la voz y se cubrió brevemente los ojos con las palmas de las manos.

—Y demasiado condenadamente leal —continuó después de un momento, desde detrás del escudo de sus manos—Y demasiado decidido a hacer su trabajo.

—Y se sentía demasiado culpable por haber apresurado a Houdini —dijo Franklin Detweiler en voz muy, muy baja. Los demás lo miraron, y él se encogió de hombros. —No he dicho que se equivocara al hacerlo. Dije que se sentía culpable, y todos ustedes saben que lo hizo. Demonios, todos nosotros lo hicimos. Y no sólo porque los daños colaterales fueron mucho peores cuando lo activamos antes.

Nadie dijo nada más por un momento. Entonces Benjamin inhaló profundamente.

—Tienes razón —reconoció. —Claro que tienes razón. Y esa era otra de las razones por las que mamá se negaba a irse sin él.

Los demás asintieron, excepto Collin. Collin no estaba en desacuerdo con los demás, pero su dolor —y su ira interior— era aún más profundo que el de ellos. Había sido el ayudante de su padre cuando Albrecht ordenó adelantar a Houdini. Había ayudado a planificar su aceleración y ejecución.

Y fue él quien, en su momento, se quedó a tres días T —sesenta y dos horas— de sacar a sus padres de Mesa con vida.

Tardaría mucho en perdonarse a sí mismo por eso. No fue su culpa. Lo sabía. Y todavía tardaría mucho en perdonarse a sí mismo.

—Nada de eso habría sido necesario si no fuera por los malditos Manties. La voz de Gervais era un gruñido. —Es culpa de esa maldita ojiva suelta de Gold Peak. Si no fuera tan maniática, si no hubiéramos sabido que vendría a por Mesa tan pronto como pudiera, no habríamos tenido que apresurar a Houdini de esa manera y mamá y papá estarían aquí en Darius ahora mismo.

Una especie de gruñido sub-auditivo le respondió, pero Collin negó con la cabeza.

—Puede que Gold Peak sea la que realmente apretó el gatillo, pero no fue sólo ella. Fue todo su maldito "Imperio Estelar" y sus malditos amigos. Todos ellos. Elizabeth, Mayhew, Pritchart... y esa perra de Harrington.

El gruñido era cualquier cosa menos sub-aural esta vez, y Benjamin dio un asentimiento entrecortado. Un núcleo duro y honesto de él admitía que todo lo que habían hecho Manticora y sus aliados era, en última instancia, defensivo. Que la propia Alineación había puesto en marcha todo lo que conducía a Houdini. Pero eso no significaba que Gervais y Collin estuvieran equivocados. Si Manticora y Haven no se hubieran convertido en obstáculos que había que eliminar, o al menos neutralizar, nada de esto habría sido necesario. Y aunque podría ser injusto culpar de todas sus desgracias a Honor Alexander-Harrington —nombres como White Haven, Theisman, Tourville, Webster, Terekhov, Caparelli y Yanakov merecían una mención de honor en esa lista—, compartía la especial ira de su padre contra Alexander-Harrington.

Debería haber sido nuestra, ¡maldita sea! pensó con amargura. Habría sido nuestra si no fuera por esa estúpida, estúpida...

Se obligó a detenerse y a respirar profundamente. El genoma Harrington no era la única línea Alfa que la Alianza había perdido en los siglos T. Tal vez no se hubiera perdido si Richard y Marjorie Harrington no hubieran emigrado de Meyerdahl al Reino de las Estrellas hace tantos años, pero podría haber ocurrido. A veces, una generación simplemente no producía un candidato adecuado para una de las líneas encubiertas, y cuando no había candidatos para nominar y preparar para su papel en el Plan Detweiler, simplemente tenían que dejar pasar esa línea. El riesgo de delatarse a sí mismos si elegían un candidato inadecuado y no se daban cuenta a tiempo para eliminarlo antes de que se enterara de demasiado, simplemente no era aceptable. En ocasiones —bastante frecuentes, de hecho— era posible controlar una "línea perdida" e identificar a un candidato apto después de otra generación más o menos. Pero nadie podía contar con ello, sobre todo cuando una de las ramas de cadetes se marchaba a los aullantes páramos de la Verge... que era exactamente lo que había sido el Reino Estelar de Manticora todos aquellos siglos T. Así que el genoma de Harrington simplemente se había descartado, aunque algunas de sus características —los mods Meyerdahl habían sido un punto de partida extraordinariamente potente— se habían incorporado a otros alfas. Incluso el genoma de Detweiler se había beneficiado de él, de hecho. Pero nadie había imaginado el papel que desempeñaría la línea Harrington para obstaculizar las operaciones de la Alineación. Era difícil imaginar un solo ser humano —aparte de Roger y Elizabeth Winton, por lo menos— que hubiera hecho más para obstruir sus esfuerzos en el Sector Haven, de todos modos.

No es de extrañar que papá estuviera siempre tan enfadado por la forma en que nos rompía las rótulas, pensó con amargura. Y ahora es la comandante de su maldita Gran Flota... ¡y papá y mamá están muertos por culpa de su maldita mejor amiga!

—Está bien —dijo en voz alta—Mamá y papá se han ido. Desearía —cómo desearía— que el capitán Abbott hubiera sido capaz de sacarlos del planeta. Sé que todos ustedes también lo desean, pero les diré ahora mismo que no hay otra persona en Darius que se sienta peor que Abbott. Lo odiaba, pero tenía más de doscientas personas nuestras a bordo, estaba demasiado lejos del planeta para sacar a mamá y papá antes de que Gold Peak estuviera en órbita, y las órdenes de papá de no intentarlo no eran discrecionales. Quiero que todos ustedes entiendan eso, que lo acepten. Es una buena oficial, una de las mejores, y no quiero que ninguno de nosotros pague su pena con ella o con cualquiera de su tripulación.

Los demás le miraron. Los ojos de Gervais eran oscuros, y Benjamin dudaba que pudiera dejar de culpar a Abbott por lo ocurrido. Pero aquella era una reacción emocional; incluso el cerebro de Gervais sabía que no era así—dijera lo que dijera su corazón, y tras un largo y rígido momento, el menor de los hermanos Detweiler asintió.

—Bien —dijo Benjamin, y luego se pellizcó el puente de la nariz—. Y dicho esto, ¿qué hacemos ahora? —Bajó la mano y miró alrededor de la pulida mesa—¿Sugerencias?

Nadie habló durante varios segundos. Tardaron ese tiempo en separar sus pensamientos de su dolor compartido, pero, finalmente, Franklin se revolvió.

—Creo que lo más importante es que no desperdiciemos esto —dijo. —Mamá y papá murieron como parte de Houdini, pero todos sabemos cómo papá planeaba utilizar la aceleración de Houdini. Cómo querría que la usáramos ahora que se ha ido. Y odio decirlo, pero la forma en que finalmente se desarrolló probablemente hará que eso sea aún más efectivo.

Collin y Gervais asintieron, pero ninguno de ellos habló. En cambio, los otros cuatro miraron a Benjamin, y el mayor de los hijos de Albrecht Detweiler sintió el peso de aquellos ojos. No era la primera vez que todos esperaban su respuesta a algo. Había sido el ayudante mayor de su padre durante casi cincuenta años T. Pero ya no lo miraban como el ayudante de Albrecht Detweiler. Ahora lo miraban como el sucesor de Albrecht, y por primera vez comprendió realmente la carga que su padre había llevado durante tanto tiempo.

—Tienes razón, Franklin— dijo después de un momento. —La cuestión es cómo vamos a hacer que sea más eficaz, y gran parte de eso está más a tu alcance que al de los demás.

Franklin asintió con sobriedad. Puede que Benjamin fuera el ayudante principal de Albrecht y el jefe de asuntos militares de la Alianza, pero Franklin había sido el principal estratega político de la Alianza. De todos ellos, era el que mejor conocía las enmarañadas corrientes de la política solariana.

—Puedo decirte esto —dijo con cierta satisfacción salvaje—, los noticieros solarianos se volverán locos. La sincronización de papá fue devastadora.

En eso tienes razón, pensó Collin, con los ojos punzantes de una pena y un orgullo mezclados. Y te garantizo que papá lo pensó bien, como lo pensó todo, antes de apretar el botón.

Él y Albrecht habían esperado y planeado la aceleración de Houdini para sacar a salvo del Sistema Mesa al mayor número posible de su personal clave antes de su fase final. Sabían que no podrían sacar a todo el mundo, pero lo habían intentado a toda costa, y habían conseguido sacar a casi todos los de la lista principal. También habían sacado a más de dos tercios de la lista secundaria... pero se les había acabado el tiempo antes de llegar a la lista terciaria. Albrecht había temido desde el principio que eso fuera así, y lo había odiado —lo odiaba—, que era la verdadera razón por la que se había negado obstinadamente a salir antes del último cargamento de la lista secundaria. Pero incluso bajo el plan original de Houdini, la huella física del núcleo de la cebolla en el sistema estelar tenía que ser borrada también. Con más tiempo, eso podría haberse arreglado de forma mucho menos... espectacular y con pocos o ningún daño colateral, pero el tiempo había sido lo único que no tenían, y ante la amenaza de la inminente llegada acelerada de los manties, Albrecht había improvisado brillantemente. No le había gustado el gran número de cadáveres que había costado su improvisación, pero había pagado el precio sin inmutarse, y las ventajas que había comprado serían difíciles de sobreestimar.

—Franklin tiene un punto excelente —dijo en voz alta. —Cuando papá activó a Houdini antes de tiempo, lo único que esperábamos era culpar de las explosiones finales a los "terroristas del salón" responsables de Pinos Verdes. Como ya habíamos convencido a los Sollies de que los Manties estaban detrás de aquello —y, demonios, Zilwicki fue quien desbloqueó los protocolos de seguridad de la bomba nuclear para la maldita seguridad—, habría sido fácil culpar de esta "nueva campaña de terrorismo nuclear" a la misma gente. Pero llegado el momento, papá decidió darnos una espada aún más afilada.

—¿Cómo? —preguntó Daniel. Collin le enarcó una ceja y se encogió de hombros. —Sé cuál era el plan original, Collin. Sólo tengo curiosidad por tu última frase. ¿Cómo hizo papá para que fuera aún más "agudo"?

—Benjamin preguntó antes de que Collin pudiera responder, y Collin asintió.

—Según nuestro replanteamiento original de Houdini, esas explosiones se habrían repartido en un periodo de unas treinta y seis horas —le dijo a Daniel. —La idea era tener una especie de crescendo de la "campaña terrorista", que pusiera de manifiesto lo que esos locos del Salón de Baile estaban dispuestos a hacer, con la ayuda de Manticora, para marcar toda la operación. Pero lo que hizo en su lugar va a ser aún más efectivo.

—¿Cómo? —Daniel parecía desconcertado, pero era el desconcierto de un hombre que se daba cuenta de que casi entendía lo que le estaban diciendo.

—La sincronización original habría hecho que fueran "ataques terroristas" obviamente coordinados pero no sincronizados —explicó Collin—La secuencia que utilizó en realidad —estoy bastante seguro de saber cuál era, porque habíamos discutido media docena de opciones para la fase final— era para el peor de los casos, uno en el que los manties se hubieran dado cuenta de alguna manera de lo que estaba ocurriendo y hubieran lanzado una búsqueda inmediata de nuestras instalaciones. Se diseñó para acabar con todo antes de que pudieran encontrar algo... y también para evitar que nadie se diera cuenta de que la orden de detonación inicial procedía de la isla. La explosión bajo la casa hará que la gente mire con atención a la isla, pase lo que pase, pero no queríamos que nadie se diera cuenta de que una "isla deshabitada" había sido en realidad el nexo central de toda la Alineación. No iba a haber ninguna otra explosión en un radio de mil kilómetros, lo que probablemente haría que los analistas de los manties se fijaran aún más en ella, y alguien lo suficientemente paranoico como para analizar la secuencia de las explosiones podría haber sido capaz de trazar el punto de origen del comando lo suficientemente cerca como para que sintieran una gran curiosidad por saber qué demonios había explotado en medio de una reserva natural que estaba justo en el centro de su trama. Sobre todo porque el hecho de que estuviera "deshabitada" tenía que hacer que esa explosión en particular fuera especialmente sospechosa en primer lugar.

—Con la planificación revisada de Houdini, eso nos preocupaba menos, y antes de que Chernyshev "pusiera orden" en Marinescu y su equipo, ya se había ocupado de la mayoría de los grupos de la lista terciaria que sabíamos que no íbamos a sacar. Así que lo que realmente nos preocupaba eran las huellas físicas, las instalaciones que habíamos utilizado donde un buen equipo forense podría sacar información que no queríamos compartir. La mayoría de ellas —especialmente las que habíamos cooptado del gobierno del sistema o de la Fuerza de Paz en lugar de construirlas nosotros mismos— habrían sido objetivos terroristas legítimos, de un modo u otro. Pero si nos atenemos a los tiempos que papá utilizó realmente, es obvio que la serie final de explosiones no fueron ataques terroristas en absoluto. Ningún grupo terrorista podría acertar en una ventana de tiempo tan estrecha. Así que los únicos que pudieron hacerlo tuvieron que ser la flota que controlaba el espacio alrededor del planeta. Los newsies —y no olvides que ya teníamos a O'Hanrahan en el planeta para liderar la carga contra los "terroristas"— no culparán ahora a los proxies de Manty, Daniel. Elizabeth podría haber desviado al menos algunas de esas acusaciones señalando que nadie puede controlar realmente a un grupo de terroristas lo suficientemente locos como para usar armas nucleares contra objetivos civiles. Pero ya no son "terroristas". Es su propio primo hermano, tercero en la línea de la corona de Manticor. Es a quien los noticieros culparán por esto. Te lo garantizo. Y cuando esa mierda golpee el ventilador...

Se sentó con una fea sonrisa, y Daniel asintió en señal de comprensión. Lentamente, al principio, y luego con más fuerza y rapidez.

—Estoy de acuerdo —dijo Benjamin, y había una fría y sombría satisfacción en su tono. —Y tienes razón, Collin. Eso tiene que ser exactamente lo que papá estaba pensando. Nos ha dado una cuña para llevar a ambos bandos a posiciones más extremas, si la utilizamos adecuadamente, y cuanto más extremas sean sus posiciones, menos probable será que alguien pise el freno... en cualquiera de los bandos. Así que la cuestión que tenemos ante nosotros es cómo intentamos dar forma a la reacción de los Sollies a todo esto. Mostró los dientes en una sonrisa aún más fea y mucho, mucho más fría que la de su hermano. —Suponiendo que Gold Peak no haya sido lo suficientemente inteligente —o lo suficientemente rápido— para cerrar la terminal antes de que se supiera de su violación del Edicto Eridani, se enterarán de esto en el Viejo Chicago en algún momento dentro de las próximas treinta y seis o cuarenta y ocho horas. Con el impulso de la racha, podemos hacer llegar la noticia a nuestra gente en la Vieja Tierra a través de la Warner en los seis días T siguientes. No podremos influir en la reacción inicial de Kolokoltsov y los demás, pero estamos en condiciones de ayudar... a dirigir su pensamiento posterior. Y justo en este momento, no creo que la moderación sea la dirección en la que queremos ir, ¿verdad?

Torre George Benton

Ciudad del Viejo Chicago

ANTIGUA TERRA

Sistema Sol

—Y luego creo que tenemos que pedirle al almirante Kingsford otra actualización —dijo Innokentiy Kolokoltsov, echándose hacia atrás en su silla mientras Arnold Kilpatrick-Schuster, su ayudante principal, tomaba notas. —Dudo que tenga alguna nueva revelación trascendental, pero dado el anuncio de Hypatia de que va a seguir adelante con esa fusión con Beowulf —y los rumores que estamos oyendo de que ambos van a solicitar la admisión en el maldito "Imperio Estelar"— quiero estar seguro de que sabemos exactamente dónde está la Marina en Fabius.

—Sí, señor— dijo Kilpatrick-Schuster, anotando el recordatorio en su libreta.

—Y eso, si no me equivoco, nos lleva al final de la lista de tareas. Kolokoltsov negó con la cabeza. —Difícil de creer.

—¿Qué fue lo que me dijo sobre no decir nunca "hemos terminado", señor? —Algo sobre tentar al destino, creo.

—Estoy seguro de que lo hice —reconoció Kolokoltsov con un encogimiento de hombros. —Por otra parte, lo que he descubierto en el último año es que el destino no necesita ser tentado. Algo nos va a golpear hagamos lo que hagamos, Arnold".

Kilpatrick-Schuster hizo una mueca, pero Kolokoltsov señaló que no estaba en desacuerdo. Después de todo...

El comunicador sonó. Echó un vistazo a la pantalla y su mandíbula se tensó al ver la urgencia parpadeante de una solicitud de comunicación prioritaria.

Tal vez no debería haber sido tan arrogante con el destino, después de todo.

* * *

—Dios mío —dijo en voz baja Omosupe Quartermain. —Dios mío. ¿Y esto está confirmado?

—Si preguntas si es un anuncio oficial de Manty, entonces no— respondió Kolokoltsov con dureza. —Si preguntas si estamos seguros de que es exacto, entonces la respuesta es un sí rotundo.

—¿Pero por qué? —dijo Agatá Wodoslawski casi de forma lastimera. Los demás mandarines la miraron incrédulos, y ella negó rápidamente con la cabeza. —No me refiero a por qué lo hicieron, aunque creo que es una pregunta adecuada. Me refiero a por qué han dado la noticia. Innokentiy, dijiste que dejaron que nuestra legación volviera a casa por Visigoth, por el hiperpuente. ¡Si hubieran cerrado la terminal, nuestra gente aún estaría a sesenta días de distancia! ¿Por qué regalarnos tanto tiempo? Seguramente podrían haber utilizado dos meses más para trabajar en algún tipo de tapadera.

—Eso es lo que habría hecho yo —asintió Malachai Abruzzi. —Pero probablemente pensaron que nadie les iba a creer digan lo que digan. Sacudió la cabeza, pero si parecía tan aturdido por la noticia como cualquiera, el suyo era el asombro brillante y feroz de alguien que no podía creer el arma que su adversario acababa de entregarle. —Cristo. ¡Gold Peak debe ser un lunático aún más grande que Harrington! No hay manera de que puedan limpiar esto, Agatá. Probablemente alguien la convenció de que sólo se vería aún peor si evidentemente trataban de evitar que la noticia saliera a la luz. Probablemente espera que esto convenza a algunos idiotas particularmente crédulos de que realmente, realmente no lo hicieron. Después de todo, si lo hubieran hecho, intentarían encubrirlo, ¿no? —Sacudió la cabeza de nuevo, esta vez con el desprecio de alguien que ha hecho muchos "encubrimientos" en su carrera. —El problema es que tienen doce coma seis mil millones de testigos que saben exactamente lo que hicieron. No, esta vez han metido la pata con los números.

—Cerraron la terminal visigoda a todo el tráfico durante cinco días —señaló Quartermain.

—Seguro que lo hicieron. Y si yo fuera Gold Peak, seguiría cerrado— reconoció Abruzzi. —Obviamente, han decidido ir por otro camino, pero pueden salirse con la suya llamando a esos cinco días una legítima preocupación por la seguridad, asegurándose de que ninguno de esos hombres de la "Alineación Mesan" que dicen estar detrás de todo esto pueda escabullirse del sistema. Sin embargo, una vez que tomaron el control de Astro Control e iniciaron los procedimientos de búsqueda nave por nave, ese pretexto se esfumó. En ese momento, tuvieron que empezar a preocuparse por el hecho de que mantenerlo cerrado sólo podría reforzar las sospechas de todo el mundo, así que tuvieron que volver a dejar pasar al menos tanto tráfico "esencial" como el que están dejando pasar a todos los demás que han confiscado.

—Creo que Malachai probablemente tenga razón —dijo MacArtney. —La cuestión es qué hacemos al respecto. O con él, en todo caso.

Kolokoltsov asintió. No solía estar de acuerdo con nada de lo que salía de la boca de MacArtney, pero esta vez Nathan tenía razón.

—¿Malachai? —dijo. —Obviamente, tú y yo tenemos que coordinarnos estrechamente en esto, pero tú eres nuestro especialista en información.

—Creo que sería imposible exagerar lo valioso que es esto desde nuestra perspectiva —respondió Abruzzi. —Los números de mis encuestas indican que hemos estado recibiendo una paliza por parte de Hypatia. Tal vez no en el resto de Bucaneros, pero la versión de los Manties de lo que ocurrió allí ha ido ganando terreno —mucho terreno, francamente— incluso dentro de Kuiper. Todo lo que hemos oído de los sistemas centrales cercanos sugiere incluso más escepticismo sobre nuestra versión allí que aquí en Sol. La gente que se cree la historia de los Manties sigue siendo una minoría, pero esa minoría ha ido creciendo, y ha habido un cambio lento y constante hacia vernos como los más pesados. No tengo cifras fiables sobre el Shell, pero supongo que son peores que aquí en el núcleo, y sé que son peores en el Verge. No voy a decir que haya un cuerpo de opinión considerable que se oponga activamente a nuestras políticas, pero hay algo de eso. Lo que más me preocupa, sin embargo, es que nunca hemos sido capaces de conseguir que una amplia franja de la opinión pública nos apoye, al menos fuera del Kuiper.

—Pero, incluso tomando la versión de los manties de Hypatia, estamos hablando de destruir sólo la infraestructura espacial, y no hay pruebas de que Gogunov realmente hubiera destruido alguno de los hábitats antes de ser evacuados. Ahora tenemos a los poderosos y nobles manties, esos parangones de la ley interestelar y guardianes de la moralidad interestelar, matando al menos a seis millones de civiles inocentes en una superficie planetaria en lo que sólo puede interpretarse como una táctica de terror. A diferencia de Hajdu o Gogunov, nadie amenazaba su control del Sistema Mesa, por lo que ni siquiera pueden alegar que necesitaban eliminar objetivos críticos antes de ser expulsados del sistema por un contraataque, de la forma en que podrían hacerlo nuestros almirantes. ¿Y qué clase de "objetivo crítico" es una estación de esquí en medio de las montañas o un maldito complejo turístico de playa?

Sacudió la cabeza, con los ojos brillantes.

—Créeme, mi gente ni siquiera tendrá que masajear el mensaje. Los manties acaban de perder cualquier vestigio de reivindicación de la altura moral. A partir de ahora, en el peor de los casos, desde nuestra perspectiva, cada vez que empiecen a quejarse de cómo hemos "abusado y maltratado" a los Protectorados, todo lo que tenemos que hacer es señalar a Mesa y ganamos el debate. Y la otra cosa que hace esto es justificar cualquier cosa que hagamos a partir de este momento —salvo bombardear nosotros mismos un planeta habitado— para detenerlos. Puede que tengamos que hacer algunas cosas de las que nos arrepentimos, tomar algunas acciones que deploramos, pero los manties acaban de demostrar exactamente qué es lo que estamos tratando de detener.

Sonrió finamente.

—Odio decirlo, porque odio la razón por la que lo digo, pero creo que Malachai tiene razón —dijo Wodoslawski. —De hecho, creo que puede ir incluso más allá.

Los demás la miraron. MacArtney y Abruzzi parecían desconcertados, pero Quartermain asintió lentamente, y también Kolokoltsov. El subsecretario permanente de Asuntos Exteriores chasqueó los dedos, indicando que Wodoslawski debía explicar su comentario, y ella se volvió hacia los otros dos.

—Estamos en bancarrota —dijo simplemente. —De hecho, el final está llegando incluso antes de lo que Omosupe y yo pensábamos. Nos quedan unos tres meses —cuatro, como mucho— antes de que seamos oficialmente insolventes.

La alarma parpadeó en los ojos de MacArtney y sonrió con más frialdad que Abruzzi.

—No parezcas tan sorprendido, Nathan. No es que no te hayamos dicho que esto iba a pasar".

—No, pero...

—Hemos estado trabajando en planes de contingencia— le interrumpió ella. —No había ninguna opción realmente viable, pero seguimos buscando de todos modos. El problema es la Constitución, por supuesto. Necesitamos más liquidez, y la base fiscal potencial de la Liga es enorme. Así que el dinero está ahí, sólo que no podemos conseguirlo, porque si intentáramos aprovecharlo, es seguro que alguien en la Asamblea señalaría que el Artículo Primero prohíbe específicamente cualquier impuesto federal directo. Hay gente ahí fuera a la que no le importa lo que nos pase a nosotros o incluso a la Liga en su conjunto. Pase lo que pase con la Liga, sus sistemas estelares seguirán intactos al final, y de ninguna manera quieren un precedente que nos permita echar mano de las huchas personales de sus sistemas. La conclusión es que les parece bien lo que ocurra, siempre y cuando sus cuencos de arroz no sean pateados en el proceso.

MacArtney asintió con una expresión dura y condenatoria que Kolokoltsov encontró amargamente irónica. Al fin y al cabo, los mandarines y sus predecesores habían utilizado ese mismo hecho político en su propio beneficio desde hacía siglos.

—Obviamente, hemos tenido a Cumplimiento y Conformidad Constitucional trabajando horas extras en la Justicia, pero esta vez ni siquiera Illalangi ha sido capaz de encontrarnos un resquicio. Y no existe ningún mecanismo federal que podamos utilizar para recaudar los impuestos aunque intentemos imponerlos por decreto. Necesitaríamos que las autoridades locales del sistema hicieran de cajero por nosotros, y si alguna de ellas se negara y tratáramos de forzarla, probablemente crearíamos aún más Beowulfs —especialmente cuando la situación militar se ve tan mal que muchas de esas autoridades del sistema no están tan seguras de que seamos nosotros los que vayamos a ganar al final.

—Pero creo que los Manties acaban de cambiar eso para nosotros. Si vamos a la Asamblea ahora, y si señalamos que la que puede ser la alianza naval más poderosa de toda la galaxia se ha embarcado en una política de violaciones deliberadas del Edicto Eridani, estaremos en una posición mucho más fuerte. Por lo que saben los miembros de la Asamblea, sus sistemas estelares pueden ser los siguientes, y si los manties están dispuestos a matar a millones de personas en Mesa, incluso asumiendo que realmente creen en esta locura sobre siniestras conspiraciones interestelares, ¿quién sabe dónde se detendrán? Además, si realmente lo creen, es obvio que están desquiciados, ¡lo que hace aún más difícil predecir quién será el siguiente que decidan qué va a por ellos! ¿Y qué Armada es la responsable de evitar las violaciones de Eridani?

Miró alrededor de la sala de conferencias, y MacArtney se sentó de nuevo en su silla, asintiendo, sus ojos empezaban a brillar tanto como los de Abruzzi.

—Vamos a la Asamblea— dijo Kolokoltsov en el silencio que siguió a su explicación. —Les decimos que esta es una situación —una emergencia— que la Constitución nunca contempló. Argumentamos que una Constitución no es un pacto de suicidio. Que cuando está en juego no sólo la supervivencia de la Liga Solariana como gobierno, sino la de millones —posiblemente incluso miles de millones— de ciudadanos solarianos, tenemos que tener los medios para protegerlos. Y eso significa que tenemos que ser capaces de cobrar impuestos directos a esos ciudadanos. Y si tenemos que hacerlo, argumentamos que no se puede permitir que el derecho de veto del sistema individual se interponga en el camino de salvar vidas a tal escala. Presentamos una moción para enmendar la Constitución y permitir los impuestos directos ante la Asamblea y les decimos que necesitamos una decisión inmediata. Que no hay tiempo para convocar una convención formal y poner los puntos sobre las íes en el proceso de enmienda que exige la Constitución. Diablos, todos ellos saben tan bien como nosotros que los Fundadores diseñaron deliberadamente ese proceso para asegurar que cualquier enmienda tardara años en ser aprobada, en el mejor de los casos. Por eso ha habido tan pocas. Pero las circunstancias extraordinarias exigen medidas extraordinarias y no hay tiempo para que los gobiernos de cada sistema sean consultados y celebren sus propias convenciones constitucionales. Tenemos que actuar ahora, y si alguien lo duda, simplemente señalamos a Mesa.

Le tocó sentarse de nuevo, y miró lentamente alrededor de la mesa de conferencias.

—Ojalá no hubieran matado a toda esa gente —dijo, y lo decía en serio. —Pero acaban de entregarnos las llaves del reino. Te garantizo que la Asamblea nos dará la supermayoría para la enmienda. Puede que primero tengamos que hacer algunos preparativos más, masajear a unos cuantos delegados más, pero nos la darán después de esto. Y Agatá y yo ya hemos estudiado el texto con mucho cuidado. Créeme" —sonrió muy, muy finamente—, con toda la prisa y la confusión es probable que nadie se dé cuenta de la amplitud de su interpretación. Cuando todo esto termine, no necesitaremos los Protectorados, gente.

Chez Raimond

Ciudad del Viejo Chicago

SISTEMA SOL

Liga Solariana

Caswell Gweon siguió al maître por el restaurante, saludando con la cabeza a otros dos o tres clientes habituales. Llevaba varios años cenando en Chez Raimond y, como contralmirante recién nombrado, se encontraba claramente entre las estrellas emergentes de la burocracia de la Liga Solariana. Eso significaba que nunca tenía problemas para conseguir una reserva cuando la quería, y las medidas de seguridad de Chez Raimond eran magníficas. Eso alegraba a los agentes de contrainteligencia de la Sección Cuatro del contralmirante Yau Kwang-tung, ya que así podían pasar menos tiempo preocupándose de que soltara accidentalmente información confidencial donde pudieran oírla oídos poco amistosos.

A los agentes de la Sección Cuatro les gustaba cualquier cosa que les facilitara el trabajo. Probablemente porque no eran muy buenos en esos trabajos.

Ese pensamiento llevó a Gweon a través del restaurante hasta la cabina con pantalla de privacidad en la esquina más alejada de la puerta.

—Espero que esto sea satisfactorio, almirante —dijo el maître. —La señora Pelletier ya está aquí.

—Esto será perfecto— dijo Gweon con una sonrisa. Luego la sonrisa se volvió un poco pícara. —¿Y podría ocuparse de que tengamos al menos, digamos, diez o quince minutos antes de que alguien venga a tomar nuestro pedido? No he visto a la señora Pelletier en todo el día.

—Oh, creo que eso se puede arreglar, señor —dijo el maître con una sonrisa de respuesta. No era la primera vez que Gweon y su prometida pasaban un rato "poniéndose al día" antes de hacer sus pedidos.

—Gracias —dijo Gweon, y el maître desapareció en el íntimo y poco iluminado restaurante mientras el contralmirante atravesaba la mampara de privacidad.

La atractiva mujer pelirroja y de ojos grises que lo esperaba levantó la vista. Para ser la prometida de alguien, aquellos ojos grises mostraban una alegría notablemente escasa ante su llegada, y señaló con la cabeza, de forma bastante brusca, la silla situada frente a la suya. Una de sus cejas se alzó ante su expresión, pero se acomodó en la silla indicada sin hacer ninguna pregunta y sacó un pequeño aparato del bolsillo de su túnica. Lo encendió, lo puso sobre la mesa entre ellos y comprobó que el testigo funcionaba correctamente, reforzando los sistemas internos de Chez Raimond contra el espionaje. Luego asintió satisfecho y volvió a mirar a la mujer.

—Confío en que tu expresión no signifique que vaya a pasar esta noche durmiendo en el sofá, Erzi. Su tono era seco, y una pequeña sonrisa le hizo un guiño en una de las comisuras de la boca, a pesar de su semblante concentrado.

—No, no lo vas a hacer —dijo ella. —Pero no sé si ninguno de los dos va a tener ganas de hacer algo mucho más enérgico que eso. Acabo de recibir nuestras últimas instrucciones.

—¿Oh?

Gweon se echó hacia atrás. Se había imaginado que algo así se avecinaba cuando Erzébet le hizo un escrutinio y le propuso cenar en Chez Raimond. Su apartamento estaba teóricamente protegido por los sistemas de contravigilancia de la Sección Cuatro. Sin embargo, esos sistemas de contravigilancia goteaban como un colador. Y lo que es peor, desde su perspectiva, la propia Sección Cuatro controlaba todo lo que ocurría en ella o en sus alrededores. Así que otro lugar era muy indicado cada vez que los dos necesitaban hablar de sus verdaderos jefes o de las instrucciones que recibían de ellos. La miró pensativo durante un momento, y luego ladeó la cabeza.

—Hay rumores que circulan por la oficina desde esta mañana —dijo. —Sin embargo, sólo he oído rumores. Eso me sugiere que, o bien los rumores son todo lo que hay, o bien lo que sea que los haya provocado es lo suficientemente crítico como para que ni siquiera yo haya sido informado todavía.

—Puedes olvidarte de que son sólo rumores —le dijo Erzébet con gravedad—. Debe de haber habido algún retraso en hacer llegar la información al Viejo Chicago.

—¿Por qué dices eso?

—Porque deberían haber oído hablar de ello hace casi una semana. Alfa Prime ya se ha enterado y nos ha enviado instrucciones sobre lo que hay que hacer.

Los ojos de Gweon se entrecerraron. Ni él ni Erzébet sabían dónde estaba "Alfa Prima". Es más, ninguno de los dos sabía con certeza que existiera realmente como un lugar físico concreto. Pero dondequiera que estuviera, también era el nexo central de la Alineación, al menos fuera del Sistema Mesa.

—¿Instrucciones sobre qué? —preguntó un poco bruscamente.

—Los manties atacaron Mesa hace dieciocho días —dijo ella con rotundidad. —Fue horrible. Al menos varios millones de personas murieron en una serie de explosiones nucleares en el planeta, en la órbita planetaria y en el espacio profundo. Alfa Prima nos ha enviado instrucciones sobre cómo quieren que intervengas cuando Kingsford te ponga por fin al corriente.

—¿Varios millones de personas? —repitió, sus ojos entrecerrados se abrieron de par en par por la sorpresa.

—Por lo menos. Sus propios ojos estaban sombríos. —Alpha Prime o no tiene un mejor recuento de bajas o no ven ninguna razón para compartirlo con nosotros. En realidad —dijo un poco a regañadientes—, puedo ver cierta lógica en eso. No quieren darnos más detalles de los necesarios porque así nadie se dará cuenta de que tenemos detalles que no deberíamos tener.

Gweon asintió en silencio, aun tratando de asimilar el número de muertos.

—¿Por qué lo hicieron? —¡Seguro que el gobierno del sistema no se negó a rendirse!

—No sé por qué lo hicieron. Había algo un poco extraño en su tono, y él se preguntó qué sabía —o sospechaba— que no estaba compartiendo con él. —No importa realmente por qué ocurrió —continuó ella—Lo que importa es lo que Alpha Prime quiere que hagamos cuando te llamen como analista. Hay un par de puntos que quieren asegurarse de que sean tratados con rigor, especialmente a la luz de lo que ya les has contado sobre los índices de producción de misiles de la Alianza. Mostró brevemente los dientes. —Nadie me lo ha dicho, pero leyendo entre líneas, creo que alguien en Alfa Prima quiere una pequeña venganza.

Palacio del Monte Real

Ciudad de Aterrizaje

SISTEMA BINARIO de Manticora

Imperio Estelar de Manticora

La coronel Ellen Shemais parecía estar un poco indecisa.

La jefa del destacamento de protección personal de la emperatriz Isabel aprobaba cualquier cosa que pudiera ayudar a mantener viva a la emperatriz. Eso era un hecho. Por otro lado...

Honor Alexander-Harrington ocultó una sonrisa mientras ella, Anton Zilwicki y Damien Harahap seguían al coronel Shemais a la sala de conferencias del subsuelo del Monte Real. Varios de los guardias de la Guardia de la Reina, que se encontraban dispersos por el palacio, hicieron una doble mirada cuando ella y sus compañeros pasaron por delante de ellos y se fijaron en los arneses que llevaban tanto Nimitz como el Asesino Limpio. Los humanos, en general, tienden a olvidar que los gatos monteses utilizaban herramientas incluso antes de conocer a la humanidad, aunque sus herramientas eran claramente neolíticas. Pero aparte de las sencillas redes de transporte que tejían —en la naturaleza—, los gatos monteses no se preocupaban mucho de las razones por las que los humanos tenían bolsillos, especialmente si habían adoptado a un humano. Al fin y al cabo, los humanos tenían bolsillos, lo que significaba que una sabia providencia los había proporcionado, obviamente, para llevar cualquier cosa que necesitara ser llevada.

Esa era la razón por la que la atención de los guardias se había centrado primero en los arneses de los "gatos". Sólo cuando miraron —y luego apartaron la vista y volvieron a mirarla— se dieron cuenta de que esos arneses no sólo servían para transportar las bolsas que ambos llevaban sujetas al pecho entre los hombros y la mitad de la pelvis. No, también estaban allí para sostener las fundas de hombro que ambos ramafelinos llevaban ahora.

Lo que explicaba las emociones encontradas del coronel Shemais. Le había llevado bastante tiempo acostumbrarse a la idea de admitir a los criados humanos armados de Honor en presencia de la emperatriz. Acostumbrarse a la noción de gatos monteses armados —especialmente a uno que se había unido a un antiguo agente del Alineamiento de Mesan— le llevaría un poco más de tiempo.

Por desgracia para la tranquilidad del coronel, las instrucciones de la emperatriz al respecto habían sido bastante claras.

Honor siguió a Shemais hasta la silla de espera de la mesa de conferencias, seguido por los dos agentes de inteligencia. Esperaron hasta que ella se sentó y Nimitz se subió a la percha dispuesta junto a su silla. Entonces tomaron sus propios asientos, y el compañero de Harahap ocupó la percha junto a la suya.

—Siento que lleguemos un poco tarde —dijo Honor, sin reparar en las expresiones de varios rostros que pertenecían a personas que nunca habían oído hablar del sargento Todd ni de los pulsadores del tamaño de un gato. —Nos encontramos con un retraso en la plataforma del transbordador.

* * *

Fire Watch, que había sido conocido como Asesino Limpio hasta hace un par de días, miró a su alrededor en actitud de alerta. Los brillos mentales que lo rodeaban estaban todos inusualmente concentrados y poderosos. Estaba claro que se trataba de ancianos de dos piernas, y no estaba seguro de que le gustara el sabor de algunos de los flujos mentales dirigidos hacia su persona.

<¡Claro que no te gustan!> le dijo Perseguidor del Pensamiento con una risita mental desde la percha junto a Mente Astuta. <Ellos no confían en Juegos con Fuego, y en verdad, hay pocas razones por las que los bipersonales ciegos de mente deban confiar en él. No pueden saborearlo como nosotros.

<Intento recordarme eso todos los días>, respondió Vigilante del Fuego. <Pero son muy extraños, los dos-piernas. Más extraños de lo que me había imaginado. Y no es sólo porque sean ciegos de mente, o porque no confíen en Juegos con Fuego. ¡Tienen tantos nombres para las cosas! No entiendo cómo pueden mantenerlos todos en orden. Tal vez eso explique por qué sus mentes funcionan de manera tan diferente a la de la gente.

<Es porque tienen que usar los ruidos de la boca para todo>—dijo Thought Chaser. <No pueden simplemente saborear lo que el otro está hablando, y por eso deben tener nombres especiales para todo. Como las cosas que vuelan. Deben encontrar una forma de... diferenciar entre —coches aéreos— —transbordadores— —camiones aéreos— y todas las manos de las cosas que vuelan.>

Thought Chaser se tomó su tiempo para dar forma a los ruidos de la boca con el mayor cuidado posible. No era fácil hacerlo en una voz mental, pero tampoco era del todo imposible. Y tenía razón, decidió Fire Watch. Los pobres de dos piernas tenían que tener tantos nombres para las cosas, y el Pueblo sólo tenía que aprender a lidiar con ello. Sin embargo, seguía sin saber por qué el nombre que él y el Pueblo habían dado a Juegos con Fuego era tan divertido para los bipersonales. De hecho, no entendía por qué el nombre de Juegos con Fuego le había parecido tan divertido a los bipartidos. Estaba orgulloso de ello. Establecer un vínculo con un bipersonal era casi como establecer un vínculo con la pareja de por vida, por lo que la elección de un bipersonal al otorgarle un nombre que pudiera pronunciar en voz alta tenía un gran significado. Por eso, las Personas que se habían vinculado aceptaban esos nombres al igual que aceptaban los nombres que otras Personas les otorgaban en diferentes etapas de su vida. Pero realmente no entendía qué les divertía tanto su nombre de dos piernas. Laughs Brightly había hecho todo lo posible por explicarlo, pero Fire Watch no estaba seguro de entender la explicación del otro explorador. El hecho de que Risas Brillantes hubiera perdido su voz mental y fuera capaz de comunicarse sólo con el habla de los dedos no le hacía estar más seguro de su propia comprensión.

<Y mientras pensamos en las razones por las que los dos piernas podrían mirar con recelo a los Juegos con Fuego>, continuó Chaser con una risa mental, <¡No creo que quieras saber cómo reaccionó Mente Astuta cuando supo que tú y Risas Brillantes habíais recibido vuestros propios —pulsores">.

* * *

—Disculpe, Alteza, pero ¿son pulsadores? —preguntó cuidadosamente Sir Tyler Abercrombie.

—Pues sí, Sir Tyler. Honor le sonrió. —Lo son.

—Pero... —comenzó el ministro del Interior.

—Sir Tyler.

La voz que le interrumpió pertenecía a Elizabeth Winton, y cerró la boca rápidamente mientras giraba la cabeza para mirarla.

—La duquesa Harrington nos ha mantenido a mí y a la Seguridad de Palacio plenamente informados sobre este asunto —dijo agradablemente la emperatriz de Manticora. —Tanto Nimitz como la Guardia de Fuego han demostrado su destreza con sus armas, y tanto la Duquesa como el señor Zilwicki me han asegurado que también han demostrado ser plenamente conscientes de los peligros potenciales de esas armas. Y que han demostrado la seguridad en el manejo de sus armas a satisfacción del oficial al mando del destacamento de marines de Imperator. Se encogió de hombros. —Y, por último, tanto el coronel Shemais como yo fuimos plenamente informados de que tanto el Nimitz como la Guardia de Fuego irían armados a la reunión de hoy. De hecho, es muy probable que otros ramafelinos adquieran armas similares en un futuro próximo.

Abercrombie parecía decididamente inseguro sobre la conveniencia de la propuesta de la Reina. En cambio, la esbelta y moteada avefría, que se había sentado en el respaldo de su silla en lugar de la percha que le habían proporcionado, no lo hizo. Sus orejas se agudizaron y miró a Fire Watch. El compañero de Harahap le dedicó una inclinación de cabeza al estilo humano y ella emitió un ronroneo de satisfacción. Parecía que no compartía las reservas de Abercrombie.

—Para ser justos, Sir Tyler, puedo entender que esté un poco preocupado por este giro de los acontecimientos —dijo Honor. —Por otro lado, debo señalar que los ramafelinos siempre van armados. Esa es una de las razones por las que son tan eficaces en el papel protector que han aceptado asumir para los humanos que podrían ser objeto de asesinato.

El rígido lenguaje corporal de Abercrombie se relajó un poco ante ese recordatorio, y alargó la mano para frotar las orejas de Escalador de Piedra.

—La diferencia es que ahora tienen lo que podríamos llamar una "capacidad a distancia" —continuó Honor—, y no es descabellado que la gente se preocupe por lo bien que entienden eso y por su capacidad de respetar la zona de amenaza. Le aseguro que nunca habría firmado la concesión de un pulser al Nimitz si no estuviera plenamente convencido de esos dos puntos. Y también admito que me llevó un tiempo resolver todo a mi satisfacción. Pero no hay que olvidar que Samantha es una cantante de memoria. Una vez que Nimitz fue capaz de transmitirle los conceptos básicos —y una vez que yo había trabajado con ella lo suficiente como para estar seguro de que realmente los tenía—, los transmitió a la Guardia del Fuego en una sola canción de memoria. Y puede hacer lo mismo con cualquier otro "gato". Se encogió de hombros. —Así que en realidad se trata de saber si podemos confiar en que los ramafelinos no recurrirán a la fuerza letal en circunstancias que no están justificadas, y después de trescientos o cuatrocientos años T, creo que han demostrado de forma bastante concluyente que podemos hacerlo.

Volvió a encogerse de hombros, y el silencio se prolongó en la mesa. Varias de las expresiones que habían sido inseguras se habían suavizado en cambio para convertirse en reflexivas, y después de uno o dos segundos, Abercrombie asintió.

—Un punto válido, Su Gracia —reconoció. —Varios de ellos, de hecho. Creo que habrá que acostumbrarse a la idea, pero sin duda es un punto válido.

Alguien se rió, y Elizabeth sonrió. Pero luego la emperatriz negó con la cabeza.

—Estoy segura de que así será —dijo. —Por otra parte, parece que también habrá que acostumbrarse a otras cosas. Como la situación en Mesa.

Cualquier tentación hacia el humor se desvaneció bruscamente, y las fosas nasales de Elizabeth se encendieron. Luego asintió a Pat Givens.

—Almirante, ¿por qué no nos pone en marcha?

—Por supuesto, Su Majestad. Givens no parecía encantado con la orden, pero sabía que iba a llegar. La única otra persona a la que podría habérsela dado era Hamish Alexander-Harrington, y estaba en Beowulf en una conferencia. Así que cuadró los hombros e indicó al hombre alto, pelirrojo y de ojos verdes que estaba sentado a su lado.

—Para aquellos que no lo conozcan —lo que incluiría a la mayoría de ustedes—, éste es Charles O'Daley. Oficialmente, trabaja para Sir Anthony. Inclinó la cabeza hacia Sir Anthony Langtry, el Secretario de Asuntos Exteriores del Imperio Estelar. —De hecho, está con Inteligencia Especial y está ocupando el escritorio del Director hasta que Sir Barton regrese de Nouveau Paris.

Las cabezas asintieron. Sir Barton Salgado era el Director de Inteligencia Especial, el homólogo civil de Givens. En estos momentos, o bien estaba en Nouveau Paris, donde había ido a consultar con Kevin Usher y Wilhelm Trajan, o bien estaba de camino a casa. Si hubiera tenido algún indicio de lo que vendría del Sistema Mesa habría retrasado ese viaje, pensó Honor sombríamente.

—Charlie y yo hemos estado comparando notas —continuó Givens— y me temo que a ninguno de los dos se nos ha ocurrido ninguna idea brillante. Desde luego, no sobre nada de lo que está ocurriendo realmente en Mesa, en todo caso. Su expresión era sombría. —Hemos examinado con mucho cuidado los despachos de seguimiento de la condesa Gold Peak, y suponiendo que sean tan precisos como lo han sido siempre sus informes en el pasado, estamos ante un desastre sin paliativos.

—"Sin paliativos" puede ser un adjetivo demasiado fuerte —dijo Honor. Givens la miró, levantando las cejas en señal de sorpresa, y Honor se encogió de hombros. —Podemos llegar a eso en un minuto, Pat. Me disculpo por interrumpir.

—No son necesarias las disculpas, Alteza. Y estaría absolutamente encantada de descubrir que realmente podría haber algo atenuante en lo que ha ocurrido allí. Mientras tanto, sin embargo, los analistas de Charlie y los míos están de acuerdo en que esto representa un regalo de oro para los mandarines. No hemos tenido tiempo de escuchar cómo van a darle la vuelta, pero la verdad es que no tienen que dar muchas vueltas en este caso. Nuestras naves estaban en órbita planetaria y hubo decenas de explosiones nucleares. Como mínimo, dejamos que alguien pasara por delante de nosotros para hacerlas estallar. En el peor de los casos —y esto es lo que probablemente concluirá la mayor parte de la galaxia— fuimos responsables o al menos cómplices de ellas. El Segundo Señor del Espacio negó con la cabeza. —Después de lo de Hypatia, se nos consideraba los campeones que habían evitado una violación del Edicto de Eridani, al menos por parte de cualquiera que tuviera una mente abierta. Ahora, sin embargo, esa misma gente de mente abierta no tendrá más remedio que preguntarse si entonces decíamos o no la verdad, dado lo que aparentemente hemos hecho en Mesa. Francamente, si estuviéramos en su lugar, nos preguntaríamos lo mismo.

Las cabezas volvieron a asentir, y esta vez esos asentimientos eran tan sombríos como la expresión de Givens.

—Nuestros analistas coinciden en que los mandarines utilizarán esto para promover su narrativa de Manticora y Haven como sucesores imperialistas de la República Popular en general. Van a argumentar que aunque no seamos conquistadores de colmillos rojos, obviamente estamos desquiciados. El hecho de que hayamos encontrado una "Alineación Mesana" que no tiene absolutamente nada en común con la conspiración interestelar de la que hemos estado hablando sólo lo subrayará. Estamos a punto de ser pintados como las personas que bombardearon un sistema estelar y mataron a más de siete millones de personas, según las cifras actuales de la Condesa Gold Peak, como venganza contra un enemigo imaginario que inventamos en nuestras propias fantasías paranoicas. Y esa es la interpretación más favorable que le van a dar.

—Entonces, ¿crees que la versión de los mandarines les dará la razón moral?

—No puedo responder a eso, señor Wijenberg— dijo Givens.

—Yo diría que es poco probable que les dé la razón fuera del núcleo, señor. O'Daley, según notó Honor, poseía un acento tan irritante como el de Michael Oversteegen. Afortunadamente, por el sabor de su brillo mental, parecía poseer un cerebro igual de agudo. Ahora Wijenberg lo miró, e hizo una mueca.

—Dicen que el diablo está más allá de la oscuridad —continuó—, y en lo que respecta a la Liga, eso es ciertamente cierto fuera del núcleo. Muy pocos fringers están dispuestos a creer una sola palabra que salga de la Vieja Chicago, a menos que sean fringers a los que la OSF les da el pan. Francamente, ni siquiera ellos se creen lo que dicen los Mandarines, pero eso no les impide seguir la corriente por razones obvias.

—El resto de los Fringe y la mayoría de los Verge saben que no deben creer en la palabra del Viejo Chicago de que el agua está mojada. Al mismo tiempo, la opinión pública sostiene que la palabra de Manticora es casi universalmente buena... de nuevo, fuera del núcleo. Eso es lo que seguramente hemos perdido aquí, al menos a corto plazo. Eso no significa que todo el mundo fuera del núcleo de repente va a tomar la palabra de los Mandarines sobre la nuestra. Significa que va a haber mucho más escepticismo y sospecha en lo que a nosotros respecta.

—¿Y dentro del núcleo—preguntó la baronesa Morncreek, con voz suave.

—Y dentro del Núcleo los Mandarines usarán esto para golpearnos —y a Beowulf— hasta la muerte —dijo Elizabeth con dureza antes de que O'Daley o Givens pudieran responder. —Van a señalarlo y a gritar que realmente somos bárbaros, que hemos estado mintiendo sobre nuestras razones para ir a la guerra desde el principio, y que con los neobárbaros en la puerta, es hora de tomar medidas desesperadas.

—Me temo que Su Majestad tiene razón —dijo Givens, atrayendo todas las miradas hacia ella. —Todos nuestros análisis indican que nuestra estrategia básica ha funcionado. Hemos desbaratado casi por completo los flujos de ingresos del gobierno federal; los Mandarines han ido perdiendo credibilidad; los sistemas de fuera de la Liga se inclinaban constantemente en nuestra dirección, especialmente después de que los Sollies desvelaran la "Operación Bucanero"; y cada vez más sistemas miembros de la Liga parecían ir en la misma dirección que Hypatia. Todo ello tendía directamente hacia el objetivo estratégico que la Duquesa Harrington articuló al principio: la fractura interna de la Liga Solariana sin operaciones militares activas contra los Mundos Centrales por nuestra parte.

—Ahora, a medida que se difunda la noticia, gran parte de ese impulso se invertirá. La gente que estaba en nuestra dirección probablemente empiece a ir en dirección contraria. Peor aún, esto dará a los Mundos Centrales un enfoque unificador que realmente no tenían antes. Eso significa que tenderá a contrarrestar la fuerza centrífuga que hizo que la Liga empezara a desprenderse de sistemas miembros. Y si la Liga mantiene su integridad territorial, aunque la obliguemos a aceptar unas condiciones con las que podamos vivir mediante la acción militar, lo más probable es que nos encontremos con un enemigo rearmado, reequipado y mucho más peligroso en las próximas décadas.

—Eso es probablemente cierto a largo plazo, Pat— dijo Honor. —Pero aunque siempre he sido consciente de los peligros del revanchismo solariano, también he dicho que podría vivir con ello si sólo fuera un problema a largo plazo. No me gustaría, pero la vida es imperfecta y siempre habrá un grado de "suficiencia hasta el día", hagamos lo que hagamos. Lo que me preocupa más en este momento son las implicaciones a corto plazo.

—¿Cuáles, señoría? —preguntó la baronesa Morncreek. Los ojos oscuros de la canciller de Hacienda se estrecharon, y Honor le dedicó una de sus sonrisas torcidas.

—La misma que estoy segura de que te preocupa —dijo ella. —Como acaba de decir Pat, en estos momentos, los mandarines deben estar al borde del colapso fiscal. La Operación Lacoön y la retirada de nuestra marina mercante apenas está empezando a afectar a la economía solariana en su conjunto, pero ha diezmado el flujo de ingresos de la burocracia federal. Junto con lo que ha estado sucediendo en los Protectorados, especialmente desde que empezamos a buscar activamente planetas en los que la Operación Janus" —hizo un gesto con la cabeza en dirección a Damien Harahap— había provocado revueltas locales, no podrían mantener un esfuerzo bélico sin una fuente de financiación alternativa. Ahora...

Se encogió de hombros, y Morncreek asintió.

Tienes razón, eso es lo que me ha preocupado —reconoció, y luego miró a los demás alrededor de la mesa—El único punto en el que los sistemas miembros de la Liga siempre han estado unidos en su resistencia a la autoridad federal, desde el día en que se firmó su Constitución, es la prohibición constitucional de los impuestos directos. Eso se ha mantenido hasta ahora en esta maldita guerra, por un montón de razones, incluyendo el hecho de que ninguno de esos Mundos Nucleares ha creído ni por un momento que representáramos una verdadera amenaza para ellos y sus ciudadanos. Hemos tenido confirmación de ello de múltiples fuentes dentro de la Asamblea.

—Al mismo tiempo, siempre hemos sabido que el producto bruto de la Liga es literalmente incalculable. A todos los efectos, no tiene fondo. Tal y como están las cosas ahora —o tal y como han estado hasta ahora, en cualquier caso— los mandarines se han visto obligados a operar a crédito, y a estas alturas sus emisiones de fianzas carecen efectivamente de valor, a pesar de los tipos de interés a los que se ofrecen. Así que Su Alteza tiene razón: en las circunstancias anteriores a la "Atrocidad de Mesán", la posición y el esfuerzo bélico de los mandarines eran insostenibles. Y así seguía siendo, porque a falta de una amenaza existencial para la propia Liga —o para los ciudadanos de sus propios sistemas—, los sistemas miembros no iban a relajar el rigor de la constitución.

—Pero mucho me temo que lo que ha sucedido en Mesa y la forma en que se está informando, incluso por —o tal vez especialmente por— periodistas genuinamente responsables como Audrey O'Hanrahan, será visto como eso: una amenaza existencial. Tal vez no para la propia Liga, pero si somos tan lunáticos como para matar a millones de personas en un sistema estelar en busca de una conspiración interestelar inexistente, sólo Dios sabe cuántos millones de personas mataremos en otros sistemas estelares por razones igualmente insanas. En esas circunstancias, creo que es posible —incluso probable— que encuentren una forma de aprovechar esas otras fuentes de ingresos. Y si lo hacen, el tiempo ya no estará de nuestro lado. Si tienen la financiación para seguir siendo solventes, todo lo que tienen que hacer es esperar a que nos vayamos. Si no se derrumban por su propio peso, y si no les hacemos la guerra cuando no lo hagan, al final su gente de investigación y desarrollo dará con armas iguales a las nuestras y tendrán la financiación para ponerlas en producción en cantidades que ni siquiera la Gran Alianza podrá igualar.

Se sentó de nuevo y un silencio frío e inmóvil envolvió la sala de conferencias.

—Odio decirlo, pero desde la perspectiva de la Alineación —la verdadera Alineación, no la que encontramos en Mesa— fue un golpe maestro. La pesada voz de Langtry rompió por fin aquel silencio. —No quiero ni pensar en la clase de mentalidad que podría matar a tanta gente como estratagema diplomática, pero seguro que fue muy eficaz. Y si ni siquiera podemos señalar una Alineación que tenga algún parecido con la que hemos estado contando a la galaxia, no veo ninguna forma de salir de este agujero.

—Esa es una de las razones por las que he traído al señor Zilwicki y al señor Harahap esta tarde, Tony— dijo Honor. El secretario de exteriores la miró, con una ceja alzada, y ella sonrió sin humor. —No creo —no creen— que lo que ha sucedido sea sólo "una estratagema diplomática". El señor Zilwicki ha hecho un análisis muy interesante de los datos que recogió mientras estaba en Mesa. Desde que el Sr. Harahap se ha... unido al lado de los ángeles, digamos, él y el Sr. Zilwicki han estado trabajando juntos en ese análisis y combinándolo con ciertas observaciones del Sr. Harahap desde dentro de la cebolla, se podría decir. Han llegado a algunas conclusiones provisionales que creo que tenemos que compartir con todos ustedes, y si están remotamente en el camino correcto, creo que nos corresponde llevar a los dos —y a Fire Watch, por supuesto— a la Mesa lo más rápido posible. La gente que realmente buscamos ha hecho un mejor trabajo de desaparición en la madriguera de lo que creo que cualquiera de nosotros hubiera creído posible, pero Nimitz me enseñó algo hace mucho tiempo.

—¿Y eso es...? —preguntó Elizabeth cuando Honor hizo una pausa.

—No importa lo rápido y escurridizo que sea el conejo si el cazador adecuado está tras su pista —dijo fríamente Honor Alexander-Harrington—Así que creo que es hora de que enviemos nuestra propia partida de caza tras este conejo.

Torre Hillary Indrakashi Enkateshwara

Ciudad del Viejo Chicago

SISTEMA SOL

Liga Solariana

—Natsuko Okiku murmuró cuando el vídeo terminó de reproducirse. Miró la pantalla congelada durante varios segundos, y sus dedos tamborilearon en la esquina de su escritorio mientras pensaba en ello. Luego miró a Bryce Tarkovsky a través de la pantalla. —No demuestra nada —señaló—, pero es interesante.

—Con todo el respeto, Natsuko, tienes toda la razón, no demuestra nada —dijo Lupe Blanton. Se sentó en la otra esquina del escritorio de Okiku, donde acababa de ver el vídeo junto con el coronel de la Gendarmería. —Todo lo que tenemos es un oficial naval de alto rango reunido con su prometida en un restaurante público. Hizo una mueca. —Difícilmente el tipo de cosa que alguien va a llevar a un fiscal.

—No— reconoció el comandante Tarkovsky. —Pero por lo que Daud e Irene han recogido sobre el análisis que Gweon está entregando a Kingsford, diría que hay una gran probabilidad de que esté trabajando para los Otros. Y eso es lo que hace que el hecho de que la Sra. Pelletier le invitara "espontáneamente" a cenar justo después de salir de las oficinas de su asesor financiero. Especialmente porque su asesor trabajaba para Nuñez, Poldak, Bolton y Hwang.

—Que tiene unos tres billones y doce clientes más, la última vez que miré— señaló Blanton con sorna. —Eso es lo que ha hecho tan condenadamente difícil identificar a los sospechosos razonables, incluso después de que descubriéramos que Bolton estaba sucio.

—Concedido. Pero hemos acordado que Bolton está sucio, ¿no es así?

—Yo diría que hemos decidido que hay al menos un noventa y nueve por ciento de posibilidades.

—De acuerdo. Entonces esto es lo que encuentro realmente interesante. Bolton no está a cargo de las cuentas de Pelletier. De hecho, nunca ha manejado una sola transacción para ella. Pero según la discreta vigilancia que mantenemos sobre la Sra. Bolton —y el siempre hábil análisis de datos de los parias— ambos han estado sentados en la misma mesa en la cafetería de la acera en el aterrizaje de Núñez, Poldak, Bolton y Hwang a la hora del almuerzo no menos de ocho veces. Y hasta donde nuestra gente de vigilancia ha podido determinar, nunca han entablado una sola conversación más allá de "Bonito tiempo, ¿verdad?".

El marine se encogió de hombros.

—Tenemos muchas imágenes de Bolton en situaciones sociales —continuó—, y es muy, muy buena para entablar el tipo de conversaciones que conducen a posibles relaciones con los clientes. Pelletier, por su parte, es obviamente adinerada y es inteligente y gregaria. Me parece un poco extraño que estas dos personas inteligentes y elocuentes, ninguna de las cuales tiene una relación profesional, se hayan cruzado por casualidad no menos de ocho veces —que sepamos— y nunca hayan tenido ningún tipo de conversación prolongada. No sé ustedes, pero a mí eso me parece estadísticamente improbable, digamos. Y ahora, después de que Pelletier reciba una llamada de su asesor, pidiéndole que se pase personalmente por la oficina, y después de que tenga el almuerzo número nueve en el que Bolton "casualmente" comparte su mesa, se sube a su uni-link en el taxi nada más salir de la cafetería e invita a su prometido a una cena no programada en un restaurante en el que ya hemos determinado que ella y Gweon mejoran rutinariamente los sistemas de seguridad existentes al menos el setenta por ciento —pero sólo el setenta por ciento; no el cien por cien— de las veces que cenan allí.

Miró a Blanton, con una ceja arqueada.

—¿No te parece interesante nada de eso?

—Um. Blanton frunció el ceño, pensativo. —Bien —dijo. —Aún no creo que demuestre nada, pero es ciertamente sugestivo.

—Lo encuentro aún más sugestivo a la luz de... los recientes acontecimientos —añadió Okiku, con una expresión mucho más sombría de lo que había sido, y Blanton inhaló profundamente.

—Podrías tener un buen punto, Natsuko— concedió. —Desde luego, si es así, hay que preguntarse de qué no hablaron Pelletier y Bolton.

—Creo que fue un pase de mensajes, que eso es lo que han sido todos estos encuentros a la hora del almuerzo—dijo Tarkovsky rotundamente. —No es difícil pasar un chip encriptado sin que nadie se dé cuenta. Y, como tú dices, Lupe, tengo que preguntarme qué había en este.

—Nada bueno —dijo Okiku con más mala leche, y Blanton asintió.

A no ser que los Cazafantasmas erraran en sus conjeturas, las cosas estaban a punto de ponerse muy feas, muy rápidamente. Los golpes habían sido duros y rápidos, aunque el público solariano aún no se había enterado de todos ellos.

La mujer solariana de a pie ya conocía la declaración de independencia del Sector Regional Autónomo Maya, y había oído las acusaciones de Oravil Barregos sobre los provocadores que se hacían pasar por manticorianos. Sin embargo, el jurado de la opinión pública dentro del Kuiper aún no había decidido sobre este asunto. Había quienes creían que validaba las afirmaciones de los manticorianos sobre el misterioso Alineamiento —Mesano. Por desgracia para la Gran Alianza, esa gente representaba una clara minoría, por lo que los cazadores de fantasmas podían determinar. Una parte mucho mayor de la opinión pública era más cínica y consideraba que las acusaciones de Barregos eran una venganza a los manties, que obviamente habían aceptado apoyarle contra la Liga en su campaña para hacerse dictador del Sector Maya. Obviamente, su apoyo público a sus ridículas acusaciones era el precio que había pagado por su apoyo militar. Y una tercera opinión sostenía que Barregos podía ser completamente sincero, pero que los manties lo habían engañado para poder utilizarlo como cabeza parlante engañada para ocultar la verdad. Había innumerables variantes entre esos extremos, pero esas tres resumían los contendientes más serios.

Lo que a Blanton le pareció siniestro fue que los mandarines aún no habían adoptado una posición oficial sobre qué posibilidad era la correcta. Eso sugería que había algo más en juego mientras formulaban su postura definitiva, y si había algo de cierto en el goteo de rumores que se habían filtrado a Daud al-Fanudahi e Irene Teague, temía mucho saber qué era ese —algo más".

—¿Creéis realmente que han podido ser los Manties? —En Mesa, quiero decir. Si los rumores son ciertos.

—No. La respuesta de Tarkovsky fue instantánea y sin matices. Las dos mujeres lo miraron, con ojos interrogantes, y él se encogió de hombros. —En primer lugar, si los manties hubieran querido eliminar objetivos en la superficie de Mesa, no habrían utilizado armas nucleares. Habrían utilizado KEWs. No puedo creer que hubiera un objetivo allí abajo —especialmente en una "isla deshabitada"— que necesitara ojivas de alcance megatón, y si los rumores que Daud ha recogido son exactos, eso es exactamente lo que alguien utilizó. Los manties podrían haber hecho el mismo trabajo, suponiendo que hubiera habido alguna razón para ello, con un ataque cinético que fuera muchísimo más pequeño, muchísimo más limpio y muchísimo menos probable que se interpretara como una violación de Eridani.

—La pregunta de Blanton era desafiante, pero su tono no.

—Lupe, son los Manties. Me importa un carajo —perdón por mi lenguaje— cómo los pinta Información Pública; son manties. Acaban de sufrir daños catastróficos y millones de muertes en su propio sistema estelar como resultado de lo que claramente fue una violación de Eridani. Cientos de sus astronautas acaban de morir impidiendo que cometamos una en Hypatia. Y lo hicieron en gran medida porque este tipo de cosas serían un completo y total anatema moral para el Imperio Estelar. De nuevo, me importa un bledo lo que Abruzzi tenga que decir sobre ellos. Conozco al menos a una docena de manties personalmente, y todos nosotros hemos tenido todo lo que ellos o la Gran Alianza en su conjunto han hecho bajo el microscopio durante meses tratando de averiguar qué demonios está pasando. Sabemos que no lo habrían hecho. E incluso si no se hubieran negado a hacerlo por motivos morales, no son tan jodidamente estúpidos.

—Primero, entraron en el sistema como liberadores. Así es como al menos el setenta y cinco por ciento de la población tenía que verlos. Ahora ellos —o alguien— ha matado a millones de personas, muchas de las cuales tenían que ser los mismos segmentos y esclavos que estaban tan contentos de verlos. ¿Crees que Gold Peak y sus comandantes de las fuerzas terrestres no son lo suficientemente brillantes como para reconocer que eso va a generar una resistencia al menos pasiva, y más probablemente activa, de las mismas personas que deberían apoyarlos?

—Segundo, eso es sólo dentro del Sistema Mesa. Fuera de la Mesa, es probable que sea aún peor. Han tenido la moral alta —fuera de Kuiper, en cualquier caso— desde que esto empezó, y eso sólo se redobló después de que Hypatia y después de que Buccaneer se hicieran públicos. ¿Estás preparado para sugerir que Elizabeth Winton y Eloise Pritchart, que deben ser dos de las jefas de estado más inteligentes de toda la galaxia, se han vuelto de repente tan estúpidas que están dispuestas a tirar todo eso por la borda? ¿Para qué? ¿Qué posible objetivo táctico en un sistema estelar que ya habían conquistado podría haberles inspirado a hacer algo tan... tan incalculablemente imprudente?

—Pero Gold Peak tiene una reputación —señaló Okiku.

—¡También la tiene Harrington! replicó Tarkovsky. —Y creo que estamos más o menos de acuerdo en que el noventa por ciento de las historias sobre su calentura y venganza son una mierda, ¿no? ¿Así que hay alguna razón por la que no deberíamos pensar lo mismo sobre lo que los enemigos de Gold Peak dicen de ella? Y sea lo que sea, es la prima hermana de la emperatriz Isabel y tercera en la línea de sucesión. No me importa que sea una gran lunática, alguien de su personal le habría señalado lo que podría llamarse la "desventaja política" de marcar a su dinastía —personalmente— con la responsabilidad de violar el Edicto Eridani. Así que, teniendo todo en cuenta, no es sólo un caso de "No, ella no lo hizo"; es un caso de "¡Diablos, no, ella no lo hizo!".

Blanton se vio obligado a asentir. Por desgracia, dudaba que la opinión pública solariana viera las cosas tan claramente como Bryce Tarkovsky. O como ella. Todavía intentaba recordarse a sí misma que no habían demostrado que los "otros tipos" no eran realmente la Gran Alianza, porque ése era su trabajo. Pero en el fondo, ella sabía la verdad. O al menos una verdad.

—Si no fue ella, ¿quién fue? —preguntó en voz alta. —Sé que Daud e Irene se han endurecido a favor de que sea realmente esta 'Alineación', y hay veces que me encuentro de acuerdo con ellos. Pero si realmente fuera el 'Alineamiento de Mesan', ¿por qué, en nombre de Dios, matarían a tantos millones de su propia gente?

—No lo sé— reconoció Tarkovsky. —De hecho, no tengo ni la más remota idea. Era uno de los Cazadores de Fantasmas que había aceptado la existencia de la Alineación desde el principio, y su expresión era de frustración. —Sin embargo, sé una cosa. Esto encajará perfectamente en el libro de jugadas de los Mandarines, y no creo que los Otros —sean quienes sean— puedan haber sido... inconscientes de ese hecho. Eso tiene que ser una gran parte de por qué lo hicieron.

—Concedido— dijo Okiku. Había permanecido sólidamente en la valla sobre la existencia o inexistencia de la Alineación Mesan, pero en este momento parecía un agnóstico inclinándose hacia el ateísmo absoluto. —Aunque, en realidad —continuó, confirmando la impresión—, creo que la pregunta de Lupe es muy válida, Bryce. Es un número enorme de personas, suponiendo que el recuento de víctimas del que hablan Daud e Irene sea remotamente cercano a la realidad. Si esta "Alineación" está operando desde Mesa, entonces esas explosiones tienen que haber matado a montones de personas que eran amigos o familiares de personas involucradas en ella. Me resulta terriblemente difícil creer que alguien que ha operado clandestinamente con tanto éxito durante tanto tiempo como los manties afirman que lo han hecho —o incluso el tiempo suficiente para gestionar todo lo que hemos encontrado aquí en la Vieja Terra— no haya visto el peligro que eso representa para su seguridad. Si acaban de matar a mi abuela, o a una docena de mis primos, es probable que mi lealtad se resienta un poco.

—Ciertamente hay algo que decir al respecto— concedió Tarkovsky. —Pero hasta que no sepamos más sobre quién fue asesinado, estamos tanteando en la oscuridad en ese aspecto. Eso sí, no me puedo imaginar cómo podrían haber matado a tanta gente sin matar a esos amigos y familiares tuyos. Por otro lado, no pretendo tener un mapa exacto de lo que los Otros buscan realmente o de lo que podrían estar dispuestos a pagar para conseguirlo.

—Puedo ver eso, pero Natsuko tiene un punto muy bueno— dijo Blanton. —Y si los Otros no son la "Alineación Mesan", entonces no se preocuparían de que los daños colaterales agujereen su propia seguridad.

Tarkovsky asintió, con su frustración más evidente que nunca.

—De acuerdo. Pero la conclusión es que, en lo que respecta a los manties y a los mandarines, no importa quiénes sean los Otros. Lo que importa es que los Manties van a ser culpados por ello, y eso me pone muy, muy nervioso sobre esta reunión entre Pelletier y Bolton. Si el barco de mensajería oficial de Mesa se retrasó cinco días antes de poder salir, pero alguien más salió el mismo día —y sabes que alguien más tenía que salir— son cinco días en los que los jefes de Bolton podrían haberle enviado nuevas instrucciones. Y creo que estamos bastante de acuerdo en que, independientemente de quiénes sean los Otros, es para quien ella trabaja. Así que pueden haber tenido esas "nuevas instrucciones" en la tubería y esperando para soltarlas en el instante en que se enteraron de esto. De hecho, Bolton podría haberlas tenido durante semanas o meses, esperando a entregarlas hasta que la noticia de lo ocurrido en Mesa llegara a la Vieja Tierra. Así que si se reunió con Pelletier para transmitir esas instrucciones, eso significa que Kingsford va a escuchar algo de Gweon en algún momento muy pronto, y de alguna manera dudo que lo que escuche vaya a mejorar la situación.

Torre George Benton

Ciudad del Viejo Chicago

SISTEMA SOL

—Gracias, almirante Gweon— dijo Innokentiy Kolokoltsov. —Estoy seguro de que hablo en nombre de todos nosotros cuando digo que apreciamos la claridad de su informe. Su sonrisa fue fugaz. —Y estoy igualmente seguro de que entiende por qué no nos ha encantado escucharlo.

—Lo entiendo, créame, señor subsecretario principal permanente —respondió sobriamente Caswell Gweon. —Y ojalá hubiera podido ofrecer una imagen más optimista.

—La precisión es mucho más importante a estas alturas que el optimismo. Kolokoltsov volvió a sonreír, una sonrisa invernal y sombría. —Ya habíamos tenido bastante de eso antes de que usted llegara. Créeme, lo que tenemos ahora es mejor.

Gweon agachó la cabeza para agradecer el cumplido. Entonces Kolokoltsov respiró profundamente.

—Creo que eso es todo por ahora, almirante. Sin embargo, le ruego que esté preparado para nuevas consultas. No preveo tener más preguntas esta tarde, pero podría equivocarme.

—Por supuesto, señor Subsecretario Mayor Permanente —murmuró el analista. Recogió su minicomputadora y sus fichas de registro, se puso en pie, hizo una reverencia a los demás ocupantes de la sala de reuniones y se retiró.

El silencio se prolongó mientras la puerta se cerraba tras él. Entonces Nathan MacArtney se aclaró la garganta.

—¿Puedo suponer, almirante Kingsford, que está de acuerdo con el análisis del almirante Gweon?

—El análisis del almirante Gweon es mi análisis, señor— respondió Kingsford con cierta frialdad.

—Lo que quería preguntar —dijo MacArtney, haciendo un evidente esfuerzo por controlar su propio tono— es si está de acuerdo con las implicaciones de su análisis.

—Creo que sus conclusiones están bien razonadas —dijo Kingsford, eligiendo claramente sus palabras con cuidado. —Suponiendo que nuestras fuentes de inteligencia de Beowulf sean exactas —y tal vez debería señalar que el almirante Gweon ha estado involucrado en la gestión de esas fuentes durante bastante tiempo, lo que le sitúa en la mejor posición para evaluar su fiabilidad—, entonces, por lo que veo, su lógica es irrefutable y la respaldo plenamente. Sin embargo, si lo que me pregunta es qué creo que deberíamos hacer con esas implicaciones, me temo que es una pregunta que no puedo responder. Sus ojos marcaron la mesa de conferencias y los hombres y mujeres sentados a su alrededor. —Como he dicho desde el principio, cualquier acción directa contra Beowulf tendrá inevitablemente consecuencias políticas que no estoy en condiciones de evaluar. Incluso las consecuencias militares son imposibles de predecir con algún grado de certeza, dado el hecho de que prácticamente toda nuestra inteligencia proviene de fuentes humanas. Me temo que no disponemos de datos sólidos de los sensores para confirmar nada de esto. Eso no significa que sea inexacto; simplemente significa que me es imposible verificarlo desde cualquier otra fuente. Y eso, por supuesto, significa que podría ser inexacto.

Las fosas nasales de MacArtney se encendieron. No utilizó ninguna palabra como "comadreo" o "tapadera", pero estaba claro lo que pensaba, y la expresión de Kingsford se tensó.

—Créame, almirante Kingsford —intervino Kolokoltsov con firmeza, lanzando una mirada de advertencia a MacArtney—, todos apreciamos las limitaciones de la información de que dispone. Sin embargo, usted es nuestro oficial uniformado de mayor rango. Basándonos en lo que ha dicho el almirante Gweon, ¿sería Fabius una operación viable?

Kingsford se echó hacia atrás, cruzando las manos sobre la mesa de conferencias que tenía ante sí, y consideró sus siguientes palabras con más cuidado. Kolokoltsov, MacArtney y Agatá Wodoslawski ya habían sido informados completamente sobre Hasta y sus capacidades. Abruzzi y Omosupe Quartermain sólo tenían un conocimiento más general del nuevo sistema, pero también comprendían su extraordinario alcance y sigilo.

Eso limitaba su capacidad de temporizar —suponiendo que eso fuera lo que decidiera hacer— y eso siempre era peligroso. La comprensión de las capacidades militares por parte de los civiles parecía ser siempre de dos tipos. O bien no entendían en absoluto la capacidad en cuestión, o bien pensaban que la entendían y creían —generalmente de forma errónea— que estaban capacitados para evaluar su eficacia. Y la mayoría de las veces, sobreestimaban esa eficacia en lugar de ejercer un mínimo de prudencia y subestimarla.

No le cabía duda de dónde se encontraba MacArtney en ese espectro. Su opinión sobre Abruzzi era menos positiva, y no podía aventurar por dónde se decantaría Quartermain.

No importa, se dijo. En resumen, ellos son el gobierno civil y tú eres el oficial de la Marina. Todo lo que puedes hacer es darles tus mejores estimaciones y consejos y luego salir y tratar de evitar que sus decisiones nos disparen a todos en el pie. O algo más fatal que eso.

—Suponiendo que las fuentes del almirante Gweon sean correctas —comenzó—, este nuevo sistema de defensa de área, 'Mycroft', entrará en funcionamiento en Beowulf en algún momento de las próximas ocho a doce semanas T, lo que limita severamente la ventana de tiempo en la que podríamos actuar. Podemos esperar que las pérdidas en cualquier penetración profunda del sistema sean catastróficas incluso sin las nuevas estaciones de control; con ellas, cualquier ataque será suicida. Así que, incluso con Hasta, tendría que recomendar inequívocamente contra Fabius después de que 'Mycroft' esté operativo. Cualesquiera que sean las ganancias potenciales de tal operación, nuestras pérdidas serían catastróficas. Por ello, sólo podría apoyar a Fabius en el período anterior a que "Mycroft" esté operativo.

—En ese plazo —antes de 'Mycroft'— es posible, quizás incluso probable, que Hasta permita un ataque exitoso a las instalaciones de producción de misiles de Beowulfan. No es posible evaluar de forma realista la capacidad de la Gran Alianza para detectar a Hasta después del lanzamiento. Lo mejor que podemos hacer es utilizar nuestra capacidad para detectarlo como una vara de medir, y, suponiendo que la capacidad de la Gran Alianza no sea mayor que la nuestra, la probabilidad de que vean la llegada de Hasta a tiempo para tomar acciones efectivas de contraataque es baja. No estoy preparado para cuantificar cuán baja es, porque nadie puede hacerlo. Pero, dada una capacidad de detección aproximadamente igual a la nuestra, tendría que calificar la posibilidad de que Hasta pase como excelente.

—Las desventajas son que es probable que suframos graves pérdidas, aunque hemos estado trabajando en un enfoque que podría minimizarlas, y el alcance extremo al que sería necesario lanzarlo. A esa distancia, el ataque dependería totalmente de los sistemas de puntería y el software internos de Hasta. Esos sistemas y ese software son mucho mejores que cualquier cosa que hayamos tenido antes y hemos pasado meses probándolos, tanto en simulaciones como en ejercicios de fuego real, pero nunca se han utilizado realmente en combate. Eso significa que todas nuestras proyecciones sobre su eficacia tienen que ser teóricas. Además, ya no habría un elemento humano en el ciclo táctico, ningún punto en el que un humano pudiera decidir que el ataque debe ser abortado, y eso aumenta significativamente la probabilidad de alcanzar objetivos no deseados. Mentiría si dijera que alguien en la Armada se alegraría del potencial de desastre que eso podría representar.

—Y, además, tengo que señalar que la estimación sobre cuándo es probable que el 'Mycroft' entre en funcionamiento se basa en... información tenue. Es la mejor información que tenemos, y dado el historial del Almirante Gweon, estoy convencido de que es fundamentalmente precisa. Pero no es de ninguna manera completa. Podría contener todo tipo de sorpresas desagradables. En particular, insisto en que nadie olvide que las ocho a doce semanas T de la estimación del almirante Gweon son sólo una estimación. Creo que sería mucho más prudente asumir que nuestra ventana no es mayor de cuatro a seis semanas T y planificar —o no planificar— en consecuencia.

—Habiendo dicho todo eso, mi opinión meditada es que si la capacidad de la Gran Alianza para detectar a Hasta no es mayor que la nuestra y si podemos montar la operación antes de que 'Mycroft' entre en funcionamiento, la probabilidad de éxito sería alta. Digo esto sólo con el entendimiento de que habrá algún grado de daño colateral en un ataque a esa distancia. No puedo predecir cuánto habrá, y la Armada hará todo lo que esté en su mano para reducirlo al mínimo posible. Pero quiero que quien autorice a Fabius entienda claramente que se producirán daños colaterales, por muy cuidadosos que seamos, y que con armas tan potentes como Hasta, cualquier daño será grave.

* * *

—Desearía que por una vez pudiéramos tener un asesor militar que no calificara cada una de las malditas cosas que dice— se quejó Nathan MacArtney unas horas después. Estaba sentado en el despacho de Innokentiy Kolokoltsov y agitaba un vaso de whisky para dar énfasis. —¿No podría uno de ellos, por una vez, decirnos lo que funcionará o no?

—Perdóname, Nathan, pero ¿no fue eso precisamente lo que hizo Rajampet? —No creo que haya funcionado tan bien, ¿verdad?

—Claro que no —gruñó MacArtney, con el rostro coloreado. —¡Pero, aun así, Innokentiy...! ¡Pasó demasiado tiempo echando anclas a las sábanas para asegurarse de que nadie pudiera clavarlas si algo salía mal! Lo que necesitábamos era una recomendación firme. Lo que obtuvimos fue un 'sí, claro, tal vez, sí sólo, bueno, podría funcionar, pero...'".

Puso los ojos en blanco, con una expresión tan exasperada como su tono.

Kolokoltsov frunció el ceño ante la total injusticia de la crítica. No era especialmente sorprendente, viniendo de MacArtney, pero eso no hacía que fuera más agradable de escuchar. Y para sí mismo, Kolokoltsov no podía culpar a la cautela de Kingsford. De hecho, era una de las cosas que más valoraba del almirante. Desgraciadamente, había factores que mitigaban la cautela. Kingsford podía conocer algunos de ellos, pero Kolokoltsov dudaba que el CNO los conociera todos.

Dio un sorbo a su propio whisky, mirando por las ventanas la puesta de sol del Viejo Chicago. Había demasiadas cosas que se estaban produciendo con demasiada rapidez. Había demasiadas amenazas y —a la inversa— demasiadas oportunidades... y muy poco tiempo para examinarlas.

Todo apuntaba a que la Asamblea aprobaría la enmienda que él, Quartermain y Wodoslawski habían elaborado, aunque estaba tardando más de lo previsto en terminar de preparar el terreno para ello. La resistencia de los sistemas miembros a conceder al gobierno federal el derecho a recaudar impuestos reales estaba arraigada en los cimientos de la Liga; conseguir que los delegados de cualquiera de ellos firmaran para cambiar eso sin órdenes directas de sus sistemas de origen era un reto gigantesco. Por otro lado, los manties le habían dado un garrote gigantesco. El pánico que la Atrocidad de la Mesa había despertado entre los delegados sería difícil, si no imposible, de sobreestimar. Pocas personas habrían derramado alguna lágrima si algo desagradable le hubiera ocurrido a Manpower; varios millones de civiles muertos, la mayoría de los cuales probablemente no tenían nada que ver con Manpower, era otra cosa. Y el hecho de que los manties violaran abiertamente el Edicto de Eridani, independientemente de lo que alegaran en contra, era aterrador, sobre todo teniendo en cuenta la creciente conciencia de que la tecnología de combate de la Gran Alianza era decisivamente superior a todo lo que tenía la MLS. En esas circunstancias, su argumento de que la Constitución no era un pacto suicida había encontrado terreno fértil. Iba a llevar algo de tiempo —posiblemente al menos un par de meses más, más bien tres—, pero al final le darían la mayoría que necesitaba. Que los gobiernos del sistema que habían enviado a esos asambleístas al Viejo Chicago pensaran lo mismo era otra cuestión, pero tampoco importaba. Una vez aprobada la enmienda, fuera como fuera, deshacerse de ella de nuevo sería una batalla monumental, en la que la burocracia federal tenía todas las ventajas.

Pero en el otro lado del libro, estaba la deserción de Barregos y el hecho de que Kingsford había dejado muy claro que si los manties realmente estaban detrás de este aborto de "Armada del Sector Regional Autónomo de Maya", no había nada que la Marina pudiera hacer al respecto, al menos a corto plazo. Tampoco era Maya el único lugar del Protectorado donde se estaba gestando el malestar. Y, lo que es peor, cada vez era más evidente que Manticora y la Gran Alianza no serían el único imán que sacaría a los sistemas estelares de Verge y Fringe de las garras de la OSF y los convertiría en unidades políticas competidoras. Todavía tenía pocos detalles, pero todo un grupo de sistemas estelares independientes de la Verge había proclamado una nueva entidad que sonaba mucho más como una nación estelar que la simple "asociación de seguridad colectiva" que decía ser. Sus analistas —incluso Brandy Spraker— se esforzaban por reunir los detalles de este "Factor de Renacimiento", pero el nombre parecía siniestro. Y todo lo que su gente sabía al respecto sugería que la República de Mannerheim era la fuerza impulsora de la aparición del Factor Renacimiento. Eso era preocupante, sobre todo teniendo en cuenta que la Fuerza de Defensa del Sistema Mannerheim era mucho más potente que la mayoría de las armadas de la Verge. Eso significaba que el Factor Renacimiento podría proporcionar el tipo de paraguas de seguridad regional que hasta entonces sólo había proporcionado el OSF.

Y un gobierno dirigido por sus vecinos, gente de su propia región, tiene que ser más atractivo para los neobarros de los Protectorados de lo que nunca lo fue la OSF, pensó agriamente, mirando a MacArtney. Y apuesto a que Barregos y cómo se llama —Hurskainen— son sólo los primeros copos de nieve del invierno. Si no controlamos pronto esta situación, demostrando que nuestra armada sigue siendo el gorila de ochocientos kilos, a pesar de cualquier contratiempo temporal, el proceso sólo se acelerará. Por otra parte, es probable que algunos de los sistemas miembros a los que no les guste la nueva enmienda fiscal vayan a buscar refugios seguros fuera de la Liga para evitar pagar. Y si no hemos establecido que podemos obligarlos a comportarse...

Y luego estaba la proyección de Gweon de las cifras de producción de misiles de Manty. Si pudieran entrar, acabar con las líneas de misiles, hacer retroceder a la Gran Alianza militarmente de la misma manera que la monumental cagada de Gold Peak ya la estaba haciendo retroceder en términos de opinión pública, ganar un poco de tiempo para que más desarrollos como Hasta nivelaran el campo de juego...

—Me doy cuenta de que Kingsford no estaba tan entusiasmado con Fabius como te gustaría, Nathan— dijo el subsecretario permanente de Asuntos Exteriores. —Por eso, yo mismo preferiría que irradiara confianza, suponiendo que esa confianza estuviera justificada. Dado que no sabemos si lo está, me alegra que nos diga que no lo está, en lugar de prometernos la galaxia en bandeja.

—Sin embargo, una vez dicho esto, no creo que tengamos otra opción. Inspiró profundamente, con una expresión sombría, mientras MacArtney se revolvía en su silla. —Suponiendo que pueda montar la operación dentro de su margen de tiempo —es decir, dentro de las próximas seis semanas T, cuando podamos estar seguros de que 'Mycroft' no está en línea—, creo que puede ser nuestra mejor —quizá nuestra única— opción. Eso sí —levantó la mano derecha, extendiendo un dedo índice admonitorio—, no digo que lo vayamos a lanzar. No en este momento. Pero voy a darle instrucciones para que empiece a planificar un Fabius modificado, con fecha de ejecución no más tarde de la primera o segunda semana de enero. Si no empezamos a organizarlo ahora, no tendremos la opción de lanzarlo en ese plazo, y siempre podemos cancelarlo si nos parece aconsejable cuando nos acerquemos.

—¡Claro que podemos!—El tono de MacArtney era tan cordial como su expresión, pero Kolokoltsov no se dejó engañar. El subsecretario permanente de Interior comprendía perfectamente que, una vez comprometida una operación, volver a retirarse era siempre problemático.

Y lo peor de todo, pensó sombríamente Innokentiy Arsenovich Kolokoltsov, es que ese inútil tiene razón.

MSH Tristram

Visigoth Terminus y MSH Artemis

DÉCIMA FLOTA

Sistema Mesa

—Theseus nos autoriza como número uno en la cola de salida, señora— anunció la teniente O'Reilly.

—Gracias, Wanda— respondió la comandante Kaplan y miró a Hosea Simpkins, su astrogator nacido en Grayson. —Acompáñenos, teniente.

—Sí, sí, señora— respondió Simpkins, y Kaplan se recostó en su silla de mando mientras el MSH Tristram se adentraba en la terminal visigoda.

Me pregunto si Hosea se sentirá tan... extraño como yo al tomar los datos de control astrológico de Theseus..., se preguntó, observando cómo el Jefe Maestro Andrew Dawson introducía su destructor con delicadeza en las complejas mareas gravitatorias de la terminal. No es que la Condesa Gold Peak tuviera alguna opción al respecto, supongo.

La nave insignia del crucero de batalla de clase Reliant de la contralmirante Shulamit Onasis flotaba con el resto del BatCruRon 106.1, a tres horas-luz y media del primario K8 del Sistema Visigodo, manteniéndose en la estación de la Terminal Visigodo. Los cruceros de batalla se veían empequeñecidos por las plataformas de carga y de control de tráfico agrupadas en torno al agujero de gusano, pero no había rastro del bullicioso comercio al que esas plataformas deberían haber servido, y la mayoría de las propias plataformas estaban tan vacías como el vacío que las rodeaba.

Había una razón para ello.

El control del sistema visigodo se había negado rotundamente a cooperar con el RMM de ninguna manera después de la Atrocidad de Mesa, lo que probablemente no debería haber sorprendido a nadie. Desde luego, no había sorprendido al almirante Gold Peak, por desgracia para Visigoth.

Aunque la Terminal Visigótica no estaba en la lista original de Lacoön Dos, Gold Peak se había dado cuenta de que no podía dejarla en manos de nadie más. Si alguna vez había pensado en ello, la Atrocidad de la Mesa la había hecho cambiar de opinión, y había tomado posesión de la terminal educada pero firmemente en las veinticuatro horas siguientes al envío de su informe inicial a Manticora. Ahora, el escuadrón de Onasis, apoyado por el BatCruRon 19 de la Armada de la República de Haven, se cernía vigilante sobre las plataformas de las que el gobierno del Sistema Visigodo había evacuado a todos los humanos vivos en señal de protesta. Una constelación de plataformas de sensores con capacidad MRL cubría una esfera de dos horas-luz de diámetro, centrada en la terminal, dos CLAC de clase Hydra respaldaban a los cruceros de batalla, y un par de colectores de misiles de seis millones de toneladas esperaban para desplegar vainas a la primera señal de un ataque solariano.

Ni siquiera los solarianos son tan estúpidos como para intentar algo así, reflexionó Kaplan mientras los iconos de un escuadrón de LACs se arqueaban a través de su parcela, dirigiéndose a relevar la coraza exterior de las plataformas tripuladas a noventa minutos-luz. Incluso ellos tienen que darse cuenta de que nadie va a pasar por esta terminal sin nuestro permiso.

No le gustaba que eso fuera cierto, pero, dadas las circunstancias, podía vivir con ello.

Los primeros mareos de un tránsito por un agujero de gusano pasaron de puntillas por su vientre, y resopló divertida cuando le asaltó otro pensamiento.

¡Ojalá pudiera estar a bordo de Artie cuando el Almirante y —Firebrand" se encontraran por fin cara a cara!

* * *

Damien Harahap alargó la mano para acariciar las orejas de Fire Watch cuando el felino se desplazó sobre su hombro. Al gato no le había gustado la insistencia de su persona en que sería más prudente dejar su pulsador a bordo de Tristram sólo por esta vez, pero esa no era la razón por la que sus músculos temblaban con tanta tensión. Sin embargo, a Harahap no le resultó difícil adivinar por qué lo hacían, y se concentró en tener pensamientos tranquilizadores.

Eso habría sido más fácil si no hubiera sido tan consciente de la actitud del teniente pelirrojo de ojos verdes en el panel de control de la cabina del ascensor. La joven teniente Archer no era una de las admiradoras de Damien Harahap, y parecía probable que la actitud de su teniente de bandera reflejara la de la condesa Gold Peak. Eso podría ser... desafortunado.

La Guardia de Fuego emitió un siseo muy suave, y Harahap sacudió la cabeza.

Nada de eso, pensó con todas sus fuerzas. Tenemos que causar una buena impresión a la dama. Confía en mí.

La Guardia del Fuego no podía —oírle—. Lo sabía. Pero esperaba que el murciélago absorbiera el "sabor" de su "brillo mental". Todavía tenía problemas para visualizar cómo funcionaba todo aquello, pero la reconfortante presencia que brillaba más allá de su alcance en el fondo de su propia mente demostraba que así era. Ahora se abrió a ese resplandor, abrazándolo, y se maravilló una vez más al saber que había al menos un ser en la galaxia que amaba verdadera y simplemente a Damien Harahap a pesar de saber exactamente quién era... y exactamente lo que había hecho con su vida.

Hasta que Vigilancia del Fuego le había dado ese regalo inestimable, nunca se había permitido darse cuenta de lo desesperadamente —o durante cuánto tiempo— que lo había deseado. No esperaba que nadie que no hubiera sido adoptado entendiera cómo funcionaban las fianzas. De hecho, él mismo no lo entendía. Pero sabía que moriría antes de permitirse estar por debajo de las expectativas de esa presencia amorosa.

No es de extrañar que la duquesa Harrington pareciera tan divertida con todo esto, pensó. Si alguien entendía lo buena... carcelera moral que iba a ser la Guardia del Fuego, tenía que ser ella. Y hablando de justicia irónica...

La cabina del ascensor se detuvo, las puertas se abrieron y Archer se hizo a un lado con un gesto de la mano.

—Por aquí, señores —dijo con impecable, aunque poco efervescente, cortesía.

—Gracias, teniente— retumbó Anton Zilwicki. Harahap se contentó con un gesto de agradecimiento. Después de todo, la prudencia sugería dejar que Zilwicki ocupara el centro del escenario.

Archer los condujo por el pasillo hasta una escotilla cerrada. La prolija etiqueta decía —Sala de Reuniones de Oficiales de Bandera— y la luz brillante en su marco indicaba que el compartimiento estaba en uso, pero se abrió en el instante en que Archer presionó el botón de ingreso.

—Hazlos pasar, Gwen— dijo una contralto agradablemente áspera, y Archer asintió a sus invitados.

—Por aquí, caballeros —dijo de nuevo, y los condujo a la sala de reuniones.

Allí les esperaban ocho humanos y un par de gatos monteses.

Harahap escudriñó los rostros —humanos y felinos— mientras él y Zilwicki seguían a Archer hacia la mesa de reuniones en el centro del compartimiento. La almirante Gold Peak era fácil de identificar, dada su coloración y su sorprendente parecido con la emperatriz Elizabeth. El almirante alto, de pelo castaño y bigotes, con uniforme Havenita, a su derecha, tenía que ser Lester Tourville, lo que significaba que el felino en el respaldo de su silla debía ser Lurks in Branches. Harahap se había propuesto aprender el nombre del compañero de la Segunda Flota. La capitana rubia sentada a la izquierda de Gold Peak era probablemente Cynthia Lecter, su jefa de personal, y eso haría que la alta capitana de grado superior de pelo castaño junto a Lecter fuera Victoria Armstrong, la capitana de bandera de Gold Peak. No estaba seguro de quién podría ser el pequeño y compacto brigadier de los marines, ni tenía idea de la identidad del sargento mayor de los marines que estaba de pie detrás de Gold Peak con otro felino en el hombro, pero podía hacer una buena conjetura sobre los dos civiles.

—Sr. Zilwicki, Sr. Graham, y... amiga, Milady— dijo Archer a modo de presentación, y Gold Peak sonrió débilmente.

—Gracias, Gwen— dijo, y luego inclinó la cabeza. —Me alegro de verte, capitán Zilwicki.

—Podría desear que fuera en otras circunstancias, Milady— respondió Zilwicki.

—Como todos nosotros— concedió, y luego se volvió hacia Indiana.

—Sr. Graham— dijo ella. —Bienvenido a la Décima Flota. El Comodoro Zavala habla muy bien de usted, aunque me temo que no comprendo del todo —aún, al menos— por qué se ha unido a nosotros. Sin duda todo se aclarará con el tiempo.

—Así lo espero, Almirante— dijo Indy.

Ella asintió con la cabeza, y luego miró más allá de Zilwicki.

—Y éste —dijo con una notable falta de calidez— debe ser el infame "Firebrand"".

No era precisamente un saludo, decidió Harahap, y se contentó con una breve reverencia de reconocimiento. Por su parte, Guardia de Fuego agachó las orejas ante el almirante y Harahap sintió que las garras de sus pies se hundían más en la almohadilla de su hombro.

Una de las cejas de Pico de Oro se alzó ligeramente, y Harahap reprimió el impulso de hacer una mueca. Si alguien que nunca había sido adoptado iba a entender el lenguaje corporal de los gatos monteses, tenía que ser Gold Peak, dadas sus décadas de amistad con la duquesa Harrington y Nimitz. Y lo último que necesitaban era que la evidente beligerancia de Fire Watch la enemistara.

Más aún.

Compórtate! pensó aún más fuerte el "gato".

—Sin embargo —continuó Gold Peak después de un momento, con una expresión adusta que se convirtió en una amplia sonrisa—, antes de que lleguemos a la razón por la que usted y yo nos vemos, capitán, creo que hay un par de personas aquí que quieren saludarle.

Los dos civiles se pusieron en pie casi antes de que ella dejara de hablar. El hombre era un tipo improbablemente guapo, de ojos verdes y pelo largo y rubio, que no se parecía en nada a las fotos de archivo que le habían mostrado a Victor Cachat Harahap. La mujer era casi tan poderosa —para una mujer— como Anton Zilwicki, aunque carecía de la mayor parte de su innegable masividad, y aparte de algunas modificaciones faciales extensas, seguía pareciéndose bastante al notorio general Palane.

—¡Anton!", la mujer envolvió a Zilwicki en un enorme abrazo al que ningún mortal menor podría sobrevivir. Por otro lado, Harahap observó que él le devolvía el abrazo con la misma fuerza, y sus ojos estaban sospechosamente húmedos.

—Thandi. Sacudió la cabeza. —Me alegro de verte. Tenía miedo...

—Silencio. Ella se apartó un poco, lo suficiente para sacudirlo. —Alguien tenía que ir. Tú sacaste la paja más corta.

—Sí, pero...

—¡Silencio, he dicho!" Ella lo sacudió de nuevo, con más fuerza, y él sonrió. Luego miró más allá de ella hacia el joven de pelo rubio.

—Victor.

—Anton.

Se quedaron allí, mirándose el uno al otro, durante varios latidos. El silencio se prolongó, pero ninguno de los dos movió un músculo hasta que Palane resopló exasperado.

—Sabes, está perfectamente bien admitir que sois amigos. Os juro que veros a los dos....

Zilwicki y Cachat la miraron casi al unísono, y luego volvieron a mirarse.

—¡Oh, al diablo! dijo Zilwicki. —¡Ven aquí, Víctor! Se va a enfadar y nos va a hacer daño a los dos si no lo haces.

—Tiene razón —dijo Cachat después de un momento. Se acercó a Zilwicki, extendiendo una mano, pero el montañés la ignoró. En cambio, extendió la mano, rodeando con ambos brazos al hombre más pequeño y mucho más delgado y abrazándolo casi tan fuerte como a Palane.

Cachat se puso rígido y sus ojos se abrieron de par en par. Pero luego esa mirada verde y aguda se suavizó y rodeó a Zilwicki con sus propios brazos —de forma incómoda y vacilante, tal vez, pero aun así— lo más que pudo.

—¡Ahora bien, si tuviera las holopiezas para publicarlas! dijo Palane. Ambos hombres volvieron a mirarla, y ella se rió de sus expresiones. —¡Dios, podría cobrar una fortuna! "¡Víctor Negro abraza al capitán Zilwicki, el terror de las naves espaciales!"

Cachat la fulminó con la mirada, pero un estruendo de risas recorrió la sala de reuniones. Al cabo de un momento, su propia mirada se convirtió en una sonrisa ladeada y sacudió la cabeza.

—Un verdadero profesional, acostumbrado a las operaciones suaves y sutiles planificadas con exquisito cuidado y previsión —en contraposición a las tácticas burdas de aplastamiento y agarre que propugnan los simples marines, como comprenderás— habría tenido una cámara preparada —observó.

—Y vas a pagar por ello —le aseguró ella.

—Estoy seguro de que lo hará—dijo Gold Peak. —Y por todo lo que he visto y oído sobre él, habrá una importante venganza kármica cuando llegue el momento. Por ahora, sin embargo, me temo que tenemos que ocuparnos de otros asuntos. Indicó tres sillas vacías, frente a la suya al otro lado de la mesa. —Por qué no volvemos a sentarnos todos y nos ponemos manos a la obra. Tengo entendido que tienes bastantes cosas que contarme, capitán Zilwicki, Azote —sonrió con maldad— de los Espacios.

* * *

—y por eso nos enviaron a Damien y a mí para ver qué podíamos averiguar— Zilwicki terminó su conciso y organizado informe unos cuarenta minutos después. —Estoy seguro de que su propia gente de inteligencia ha estado cavando como locos, Milady, pero nosotros dos tenemos... un cierto conjunto de habilidades que pueden darnos mejores palas. Y, para ser sinceros, ambos tenemos motivaciones muy personales para desenterrar el conejo de la duquesa Harrington.

—Ya veo.

La condesa Gold Peak, había observado Harahap, tenía la capacidad de escuchar sin interrupciones. Eso no era siempre —o incluso a menudo— el caso de los oficiales superiores, según su propia experiencia. Pero ella se había sentado inclinada hacia atrás en su silla, anotando de vez en cuando en el bloc de notas que tenía sobre la rodilla, y escuchaba sin hacer comentarios ni preguntas mientras Zilwicki hablaba. El capitán Lecter había hecho dos preguntas, y el brigadier de los marines, el brigadier Hibson, había hecho tres. Las de Hibson, sobre todo, habían sido breves, directas y bien planteadas, pero Gold Peak se había limitado a escuchar, absorbiéndolo todo.

—Gracias, capitán Zilwicki— continuó. —Ha sido uno de los mejores informes que he recibido. Y no nos llegó completamente frío. El señor Cachat y el general Palane ya habían compartido con nosotros sus hallazgos estadísticos, al menos en cierto modo. Me temo que ninguno de ellos comprendió del todo los matices, y yo ciertamente no lo hice. Ella esbozó una breve sonrisa. —La mayor parte de mis matemáticas tienen que ver con cómo hacer explotar las cosas más rápido.

—Puedo, ah, ver que esas habilidades matemáticas en particular podrían no haber sido las mejores para absorber mis sospechas, Milady— retumbó Zilwicki con una leve sonrisa propia.

—Sí —asintió ella, pero luego su sonrisa se desvaneció.

—Por otro lado —dijo, girando los ojos hacia sus compañeros—, no tengo tan claro por qué están aquí el señor Graham y —especialmente— el señor Harahap. Su expresión fue la antítesis de una sonrisa cuando esos ojos se posaron en Harahap. —Ninguno de los dos es estadístico, creo.

—No, Milady —asintió Zilwicki—, y ninguno de los dos encaja en ningún encasillado. En realidad, Indy escribió su propio billete. El joven Serafín se coloreó levemente, aunque enfrentó la mirada del almirante con una firmeza encomiable. —Creo que al menos una parte de ello es su deseo de... montar en manada al señor Harahap. Tienen un poco de historia —añadió con una enorme modestia. —Por otro lado, no tenía ninguna objeción a que se vinculara a la misión, fueran cuales fueran sus motivos originales. No tiene ningún tipo de entrenamiento formal, pero es un tipo brillante y, según todos los informes, es muy bueno —aunque a veces demasiado entusiasta— en situaciones encubiertas. Se encogió de hombros. —Alguien como él siempre puede ser útil, y la duquesa Harrington emitió el voto final para su inclusión.

—Ya veo. Muy bien, eso da cuenta del señor Graham, pero para ser honesto, no era el único sobre el que tenía reservas.

—No me sorprende, Milady. Pero, como he mencionado antes, Damien —el uso de su nombre de pila no fue un accidente, reflexionó Harahap— tiene habilidades propias que pueden ser de gran valor potencial para nosotros. No sólo eso, su... empleo anterior, digamos, le da una base de conocimientos que nadie más tiene. Y, francamente, tiene sus propias razones para querer que el Alineamiento —o, más bien, lo que la duquesa Harrington ha empezado a llamar el "núcleo de la cebolla"— salga a la luz.

—Estoy seguro de que tiene una "base de conocimientos que nadie más tiene" —dijo Gold Peak con tristeza—. Lo que no tengo muy claro es por qué deberíamos confiar en él, a la luz de lo que estaba haciendo mientras adquiría esa "base de conocimientos", digamos.

—Si me permites, Milady —dijo Harahap suavemente, antes de que Zilwicki pudiera responder—, esa es una muy buena pregunta. En tu lugar, no confiaría en mí. Pero... —la miró a los ojos—, creo que has tenido un poco de experiencia confiando en los mapaches.

—Lo he hecho, en efecto —permitió ella tras una breve pausa—Los turones no siempre entienden a los "dos piernas" y el funcionamiento de sus mentes, sin embargo. Y aunque suelen ser muy buenos con la gente, su comprensión de las complejidades políticas y sociales de los humanos está menos desarrollada. Tengo que preguntarme cómo puede afectar eso a su capacidad para entender dónde está la verdadera lealtad de alguien. En resumen, puedo visualizar circunstancias en las que incluso ellos podrían estar... equivocados.

La Guardia de Fuego se puso rígida en el respaldo de la silla de Harahap, y sus orejas se volvieron a aplanar. Harahap se levantó rápidamente, pero incluso mientras lo hacía, el compañero de Lester Tourville emitió un balido corto, agudo e inequívocamente severo. Gold Peak se giró hacia él, y las verdaderas manos de Lurks in Branches empezaron a hacer calentones con demasiada rapidez para que la todavía limitada habilidad de Harahap pudiera seguirlos. Sin embargo, reconoció algunos de los signos. La "D" de la mano derecha que golpeaba el dorso de la muñeca izquierda de Lurks in Branches, deletreando "deber", y la "W" de la palma de la mano en la esquina de su hocico, que se arqueaba hacia fuera para deletrear "canto". El cierre enfático de dos dedos enjutos sobre un pulgar para firmar —No— y dos manos, cada una firmando —5" cerca del hombro, una sobre la otra, sacando y cerrando en —S" para firmar —confianza. Había docenas de otros signos, entre ellos tres que él reconocía muy bien: las manos "Y" enfrentadas y agitadas en el signo de "juega"; las manos "A", colocadas palma con palma en el signo de "con"; y los "5" doblados con la palma hacia arriba con los dedos agitados.

Vio a Tourville resoplar y cubrirse la boca con una mano cuando ese particular trío pasó por las verdaderas manos de Lurks in Branches. Incluso la comisura de los labios de Pico de Oro se crispó, de hecho. Pero aparte de eso, no tenía ni idea de lo que estaba diciendo el compañero de Havenite. Sólo sabía que parecía estar tardando en decirlo y que sus manos verdaderas eran muy enfáticas.

Se detuvo, por fin, y Pico de Oro lo miró fijamente. Luego miró al turón en el hombro del sargento mayor y arqueó una ceja. La pregunta silenciosa sólo evocó un único signo —uno de los que Harahap había aprendido a reconocer— como respuesta: el asentimiento —Y qué significaba —sí. Pico de Oro lo consideró un momento más, luego se encogió de hombros y se volvió hacia Harahap.

—Tiene usted... interesantes defensores, señor Harahap —dijo. —Las ramas son especialmente contundentes en sus afirmaciones. Habrás notado que rara vez utiliza una señal cuando basta con media docena. Lurks in Branches soltó una carcajada y sonrió ligeramente. —Alfredo, en cambio, es un "gato de muy pocas señas". Creo que prefiere dejar que Lurks in Branches gaste las calorías para transmitir el mensaje. Pero el mensaje, señor Harahap, es que no sólo no tiene intención de traicionarnos, sino que está personalmente decidido a encontrar la Alineación por razones propias. ¿Puedo preguntar cuáles son esas razones?

Su tono era ligero, casi divertido, pero sus ojos se clavaron en él como láseres emparejados. Decidió que no era momento de evasivas.

—Hay varias, Milady —dijo él, enfrentándose a esa mirada afilada de forma directa—Algunas de ellas aún no las he comprendido del todo. Una es que los bastardos me la jugaron, y eso no me gusta. Otra es que recientemente he descubierto que estoy cansado de racionalizar lo que he hecho, de evitar las consecuencias de mis acciones simplemente ignorándolas. También puedo decir honestamente que nunca sospeché cuál era la verdadera agenda del Alineamiento ni hasta dónde llegaba. Pero la verdad...

Extendió la mano y tocó el hombro de Indy sin mirar al más joven.

—Traicioné a Indy, a su hermana, a todos sus amigos. No era nada personal, sólo un trabajo, como otras docenas de trabajos que había hecho antes. Y sabía que sería capaz de dejarlo todo atrás cuando cayera el martillo. Pero entonces todo se fue al infierno y, por primera vez en mi carrera, quedé atrapado en mi propia trampa. Lo vi desde dentro, no en mi espejo retrovisor. Y me di cuenta de que me había dejado querer por esa gente mucho más de lo que debía. Eran reales para mí, personas que me importaban, y había estado completamente preparada para dejar que asumieran la culpa porque ese era el trabajo.

Había mucho silencio en la sala de reuniones, y el hombro bajo sus dedos estaba tenso. Podía saborear la sorpresa de Indy casi como si él mismo hubiera sido un turón, pero quizás no era eso lo que realmente estaba ocurriendo. Tal vez lo que realmente estaba saboreando era su propia sorpresa cuando las palabras fluyeron de él y se dio cuenta de que cada una de ellas era cierta.

—No soy un dechado de virtudes, Milady. Soy alguien que siempre se ha enorgullecido de sus habilidades y destrezas, pero nunca me he permitido pensar mucho en las consecuencias de lo que hacía con ellas. En Seraphim, no tuve esa opción. Y eso significa que ya no la tengo en ningún otro sitio, tampoco. Peor aún, su gente —específicamente, la duquesa Harrington— me dio la oportunidad de —obligarme a— tomar una decisión. Y luego estaba la Guardia del Fuego.

El felino bajó del respaldo de su silla y se sentó en su regazo, apoyándose en él mientras unos brillantes ojos verdes miraban desafiantes a todos los que estaban al otro lado de la mesa.

—La Alineación mató a su hermana, a su familia, a todos sus amigos, y él la sintió morir. La cara de Damien Harahap podría haber sido tallada en granito. —La sintió morir. Todavía estoy aprendiendo a desenvolverme con los gatos monteses, Milady, pero he aprendido lo suficiente como para empezar a entender, al menos vagamente, lo que debe haber sido para él, y nadie —nadie— volverá a hacerle eso a él o a otro gato montés.

El temblor de su voz, el ardor de sus ojos, le sobresaltaron lejanamente, pero no apartó la mirada.

—Tengo muchas deudas con mucha gente, para bien o para mal —le dijo al almirante. —Tardaré mucho en pagarlas. Pero he decidido que es hora de empezar, y no conozco un lugar mejor para comenzar. Me dicen que los ramafelinos siempre saben si un humano está mintiendo, y dado lo que he visto de Fire Watch hasta ahora, me inclino a creerlo. Así que permítanme poner esto de la manera más clara que pueda para que lo saboreen. Para usar la metáfora de la Duquesa Harrington, he tomado el dólar de la Emperatriz Elizabeth y le debo un día de trabajo honesto. Siempre he creído en eso. Pero esta vez he ido más lejos. Por primera vez desde que dejé Startman, hace treinta y cuatro años, tengo un hogar. No había tenido uno de esos desde que StratoCorp me lo quitó cuando tenía siete años. Ahora lo tengo, y está aquí mismo. Sus manos acariciaron a Reloj de Fuego con suavidad de pluma. —Y mataré a todo lo que intente quitármelo de nuevo.

Se detuvo y carraspeó, sintiéndose desacostumbradamente avergonzado en el silencio absoluto, pero sus ojos sostuvieron los de ella sin vacilar. Entonces miró a Lurks in Branches. Él asintió una vez, con énfasis, y fue su turno de aclararse la garganta mientras se volvía hacia Harahap.

—Bueno, ¿quién soy yo para discutir con una bandada de gatos monteses? —Supongo que eso lo convierte en un caso de "bienvenido a bordo"... Juega con fuego.

DICIEMBRE DE 1922 POST DIÁSPORA

Galeón estelar mercante solariano

Sistema Beowulf

—ÚLTIMO— anunció Evelyn Chernitskaya, primera oficial del carguero Star Galleon de Kalokainos Lines, en un tono de profundo alivio.

El capitán Simeón Russo sonrió con una fina sonrisa. Comprendía el alivio de Chernitskaya, y él mismo se alegraba de haber terminado la fase de despliegue. Atravesar el Sistema Beowulf, dirigiéndose desde el hiperlímite para entregar la propiedad beowulfana que el gobierno del sistema Warner había confiscado antes del referéndum de secesión, habría sido lento en cualquier caso. Los "contenedores de carga" que, de alguna manera, habían encontrado su camino por la borda en un goteo constante, también lo habían puesto nervioso. Las naves rara vez se cruzaban lo suficientemente cerca como para que alguien se diera cuenta de que algo tan pequeño se separaba de otra nave, pero esta vez —naturalmente— habían tenido un vecino relativamente cercano durante la mayor parte de su viaje hacia el planeta Beowulf. Había pocas posibilidades de que su inoportuno compañero se diera cuenta de algo, aunque hubiera estado mirando exactamente en la dirección equivocada —dos millones de kilómetros era —cercano" sólo para los estándares de las dimensiones de un sistema estelar—, pero todos a bordo del Galeón Estelar habían respirado aliviados cuando el rumbo del extraño se desvió hacia Cassandra, el segundo planeta habitado del Sistema Beowulf.

Y al menos no tenemos más de esos malditos drones en una caja a bordo si los aduaneros sienten curiosidad, se recordó a sí mismo. No hay razón para que lo hagan. Pero son malditos Beowulfers. Si alguien es capaz de hacer algo sólo para fastidiarnos, sin siquiera darse cuenta de que lo está haciendo...

Su sonrisa se hizo aún más delgada, luego desapareció por completo, y admitió la verdadera razón de la tensión de Chernitskaya. Y de la suya propia, por cierto.

Había aproximadamente treinta y cinco días de hiperviaje desde Warner a Beowulf, veintiocho subjetivos para la tripulación de una nave estelar, pero el Galeón Estelar estaba a treinta y siete días, veintinueve subjetivos, de Warner. Tal y como exigían las órdenes de la misión, habían salido del hiper en BS-712-19-6, una enana roja sin planeta a poco más de veintiún años luz de su destino final en la línea de Warner a Beowulf.

El punto de encuentro se había establecido en caso de que sus órdenes requirieran alguna modificación de última hora, y Russo no esperaba encontrar a nadie esperando allí. Sin embargo, se había equivocado. Y también se había equivocado en su suposición inicial de que la operación se había cancelado por alguna razón. La nave equipada con un motor de rayas era considerablemente más grande que la mayoría de las naves de mensajería de la Alineación, pero seguía siendo cuatro veces más rápida que la velocidad máxima del Galeón Estelar. Sus superiores habían tenido tiempo de informarle sobre el desastre de Mesa y transbordar los artículos adicionales. Ese informe no le había dicho cuántas personas habían muerto realmente, pero por la naturaleza de sus instrucciones cambiadas, estaba bastante seguro de que no le gustarían ni los números ni las identidades de los muertos cuando y si finalmente tenía esa información.

Y hablando de esas instrucciones cambiadas-

—Contacta con el Control de Tráfico del Planeta Cercano Beowulf— le dijo a su oficial de comunicaciones. —Transmita nuestro manifiesto a ellos y pregúnteles si podemos acelerar la descarga. Después de todo —mostró sus dientes por un instante—, estamos atrasados, ¿no?

Edificio del Almirantazgo

Ciudad del Viejo Chicago

SISTEMA SOL

Liga Solariana

—Así que parece que tanto el BatCruRon 312 como el BatCruRon 960 estarán disponibles para el almirante Capriotti, después de todo, señor— dijo la vicealmirante Simpson.

Simpson, recientemente ascendida de contralmirante a pesar de su fracaso como mensajera de Rajampet Rajani ante Beowulf antes de la debacle de la Justicia Furiosa, tenía una complexión compacta y el pelo castaño. También era la oficial de operaciones del personal de Winston Kingsford, y a pesar de lo que había sido una carrera poco espectacular para alguien con las conexiones de su familia, era... sólida. Esa era la mejor palabra para definirla, pensó de nuevo: sólida. No era tan inteligente como Willis Jennings, su jefe de personal, pero era metódica y organizada. Y lo que es mejor, se encargaba de moderar el optimismo, a veces extravagante, del almirante de flota Bernard y del resto del personal de Estrategia y Planificación.

La mayoría de los cuales, se recordó ahora, agriamente, nunca han visto un disparo con ira. O, al menos, no uno que se haya disparado contra ellos.

—Eso está bien, Marge— dijo en voz alta. —Seguro que a Vincent y al vicealmirante Helland les gustaría que encontráramos a todos los que podamos. ¿Cómo se ve eso?

—Aparte de las unidades que ya tenemos asignadas en firme —y el BatCruRon 312 y el 960, por supuesto—, me temo que el armario está vacío, señor— admitió Simpson. No parecía contenta por ello, pero tampoco trató de echar humo. —Si tuviéramos un mes más, incluso un par de semanas más, probablemente podríamos conseguir al menos dos escuadrones más, posiblemente tres. Pero eso es todo, después de todos los desvíos a la Franja.

Kingsford observó con cierta diversión amarga que había cuidado el tono de la última frase. Bueno, eso era justo. A él tampoco le gustaban mucho esas distracciones. Su decisión de cambiar los superacorazados individuales por divisiones de cruceros de batalla había liberado un buen número de naves más ligeras, aunque fuera una forma ridículamente cara de —mostrar la bandera— al menos para los estándares de la preguerra. Desgraciadamente, no había liberado lo suficiente como para darle una sensación de confianza para la Operación Fabius.

Lo que probablemente se deba a que, para empezar, no quieres llevar a cabo la maldita cosa, Winston. Ocultó una mueca mental antes de que llegara a su expresión. Hay muchas maneras de que esto se nos vaya al garete. Y si lo hace, y si la Gran Alianza reacciona como yo lo haría, las cosas se pondrán aún más feas. Dios mío. Si alguien me hubiera dicho esas dos palabras —más feas— sobre algo como la "Atrocidad de Mesa" hace un mes, le habría dicho que era un maldito idiota. ¿Cómo podría haber algo más feo que eso?

No lo sabía, y no quería averiguarlo. Esa era una de las razones por las que había elegido a Vincent Capriotti para dirigir la Fuerza de Tarea 790. Lo había hecho bien con la FA 783 y se las había arreglado para no matar a ningún civil en Cachalot. Era obvio, por sus informes posteriores, que se había dado cuenta de por qué no debía matarlos también. Teniendo en cuenta ese historial, había sido el hombre obvio para la Operación Fabius.

Aunque probablemente no esté planeando enviarme ninguna nota de agradecimiento pronto. ¡Yo no lo haría, en su lugar!

—Tenemos que hacer lo mejor que podamos, a pesar de las distracciones —dijo en voz alta. —Pero sigue con ello, Marge. Si aparece algo, quiero que se transfiera al mando de Capriotti inmediatamente.

—Entendido, señor.

—¿Hay alguna novedad en el calendario de entregas de Technodyne, Turner? —continuó Kingsford, volviéndose hacia el capitán Turner Rabindra, su oficial de logística, que miró a Simpson con el rabillo de un ojo.

Técnicamente, Rabindra informaba primero al almirante Jennings y luego al propio Kingsford, no a Simpson, pero Jennings no había podido asistir a la reunión de hoy y él y Simpson habían estado colaborando estrechamente incluso antes de que se pidiera el Fabius modificado. Evidentemente, quería asegurarse de no pisar el orden jerárquico, pero Simpson se limitó a asentir con la cabeza y devolvió su mirada a Kingsford.

—Hasta esta mañana, señor, no habían informado de ningún fallo.

El tono de Rabindra era muy cuidadoso. Era casi tan alto como Kingsford, con hombros anchos y una complexión atlética perfeccionada por las horas en la cancha de baloncesto de gravedad nula. A pesar de ello, de alguna manera se las arreglaba para proyectar una mentalidad estereotipada de "empleado de suministros", y odiaba que le presionaran para que le dieran fechas de entrega difíciles. Era una actitud que podía llevar a Kingsford a una locura espumosa, pero lo toleraba porque, a pesar de todos sus rasgos irritantes —y a pesar del rango que se había estancado en el de capitán hacía casi veinte años—, era probablemente el mejor logista que el CNO había conocido.

—Están proyectando cifras de producción ligeramente mejores en los Hastas —continuó el capitán—Todavía no tengo una estimación concreta para ti. Me han prometido una antes del cierre del negocio en Ganimedes, hoy. Sin embargo, vamos a tener números ligeramente inferiores a los proyectados originalmente en los últimos Cataphracts.

—¿Cómo de "inferiores" estamos hablando? —Kingsford frunció el ceño. —Ya estamos añadiendo tres escuadrones más de cruceros de batalla a la OB Fabius original. Espero que no necesitemos Cataphracts en absoluto, pero si los necesitamos, no quiero que nos falten cargadores.

—Todo lo que me han dicho hasta ahora es "ligeramente" —dijo Rabindra con disgusto—Envié una consulta en cuanto lo hicieron, pero aún no han respondido. Les daré otra patada en cuanto termine esta reunión, señor.

—Bien. Kingsford asintió con fuerza. —Probablemente tengamos más que suficientes aves de primera fila para cubrir las plazas vacías, pero nuestra gente está operando con suficiente desventaja. No quiero que se les envíe con nada menos que lo mejor que podamos darles.

—Entendido, señor.

Los dos empleados asintieron sobriamente, y bien que debían hacerlo, pensó Kingsford. De todos modos, ya había insistido bastante en ese punto.

—Muy bien, en ese caso, veamos nuestras últimas proyecciones sobre la fuerza de las naves Manty y Havenite en la terminal. Sé que nuestras cifras tienen que ser provisionales, pero ¿hay alguna posibilidad de afianzarlas para...?"

Bala de Plata Q-12

Sistema Beowulf

EL DRON se deslizó silenciosamente a través de la oscuridad que lo ocultaba.

Silver Bullet Q-12 era mucho más grande que los drones de la mayoría de la gente, más grande incluso que una de las plataformas Ghost Rider de la Marina Real de Manticor. Sin embargo, era al menos tan sigiloso como el Jinete Fantasma mientras se desplazaba lentamente con su motor de araña. En el tiempo transcurrido desde su despliegue inicial, había viajado por todo el sistema sin que nadie se diera cuenta.

El SBQ-12 fue, de hecho, una de las últimas unidades de la constelación Galeón Estelar que se desplegó para llegar a su posición asignada. Sin embargo, llegó al fin y desaceleró suavemente hasta detenerse en relación con el primario G2 del sistema. Los paneles de su piel absorbente de radares se abrieron, desplegando los paneles solares diseñados para mantener la carga de sus condensadores de plasma el mayor tiempo posible. Lo harían considerablemente menos sigiloso, pero era poco probable —por decir lo menos— que alguien lo notara ahora que ya no se movía. Una vez colocados, los propulsores de reacción se encendieron brevemente, enviando al dron a una rotación de extremo a extremo en su lugar, barriendo los sensores gravíticos exquisitamente sensibles de su sección de nariz cuidadosamente diseñada a través de su volumen de espacio asignado.

En algún lugar de ese volumen se encontraban las plataformas de control que hacían posible a Mycroft. La gente que había colocado esas plataformas comprendía su importancia, y no se había esforzado en hacerlas fáciles de detectar. Los impulsos gravitacionales que hacían posible la comunicación MRL eran difíciles de ocultar, sobre todo desde algo que estuviera dentro de sus rutas de transmisión, pero la Gran Alianza había desplegado una densa coraza de plataformas del Jinete Fantasma y boyas sensoras bien fuera de la esfera de Mycroft. Proporcionaban la información que Mycroft necesitaría si alguna vez era llamado a la acción, pero su flujo constante de transmisiones MRL también proporcionaba un fondo en el que las plataformas de control desaparecían.

Desde fuera de la esfera, en todo caso. Desde dentro de ella...

El Santo Grial de la verdadera sensibilidad artificial seguía eludiendo a la humanidad. Después de tanto tiempo, sólo un puñado de investigadores seguía persiguiéndolo, pero las capacidades del "software brillante" de la generación actual eran más que suficientes para convencer a la mayoría de la gente fuera de esa selecta comunidad de que los ordenadores podían pensar de verdad.

No podían, y tal vez eso fuera lo mejor en el caso de SBQ-12. A su IA no le preocupaba el hecho de haber sido enviada a lo que, en última instancia, tenía que ser una misión suicida. Tampoco era probable que se aburriera mientras escuchaba pacientemente las señales que sus diseñadores sabían que debían estar en algún lugar. El Mycroft era demasiado vital para la Gran Alianza como para que sus almirantes se arriesgaran con su disponibilidad. Si alguna vez lo necesitaban, lo harían con muy poco tiempo de antelación, por lo que el sistema permanecía en funcionamiento continuamente, vigilando, esperando, listo para defender los sistemas estelares que se refugiaban bajo las alas de Mycroft. Y eso significaba que había un flujo constante de señales de preparación y pruebas programadas del sistema, todas las cuales requerían pulsos MRL. Podían ser muy breves, podían llegar en horarios irregulares, pero tenían que estar ahí.

Y como así era, SBQ-12 flotaba en la oscuridad, escuchando con infinita paciencia... y esperando.

Sala de almacenamiento 212-05-632

Torre Bramlett

CIUDAD del Viejo Chicago

Sistema Sol

Liga Solariana

Al coronel Timothy Laughton le dolía la cabeza y la boca le sabía increíblemente mal.

Esa fue su primera constatación. Luego se dio cuenta de que estaba en una habitación que nunca había visto antes, sentado en una pesada silla con las muñecas y los tobillos sujetos a ella. Era —o había sido— un almacén, pensó, con polvo en el suelo. Aparte de la silla en la que estaba sentado, el único mobiliario era otra silla, esta vez vacía, que estaba frente a él.

No es bueno, pensó, parpadeando mientras intentaba aclarar su mente perezosa y decidir cuál de las varias personas posibles con razones para no tenerle aprecio le había puesto aquí. Nada bueno.

—Hola, Tim— dijo una voz detrás de él.

Su cabeza se giró, con los ojos entrecerrados, pero sintió un innegable alivio al reconocer esa voz. A diferencia de otras personas que habían pasado por su cerebro, estaba bastante seguro de que era poco probable que el comandante Bryce Tarkovsky le pusiera un dardo pulsador detrás de la oreja en un futuro muy cercano.

—Br... —tuvo que detenerse y aclararse la garganta—. Bryce. El nombre sonó casi natural la segunda vez, y sonrió. —Creía que nuestra partida de póker no era hasta el miércoles.

—No lo es. Tarkovsky le devolvió la sonrisa, aunque sus ojos verdes eran muy fríos.

—Prometo que no tenía pensado pasar ningún as, si es que se trata de eso.

—Me temo que no lo es. Tarkovsky se paseó y se sentó en la segunda silla. —Esto es más bien una conversación tranquila para ayudarme a decidir si debo o no entregar tu lamentable culo.

—¿Entregarlo por qué? —preguntó Laughton. —Quiero decir —sonrió de nuevo, tirando de las correas de las muñecas—, estoy seguro de que hay muchas cosas. Nadie puede tener todas las reglas claras. Sin embargo, no se me ocurre nada que haya hecho que requiera este tipo de respuesta. Tiró con más fuerza de las correas.

—No estoy hablando de Regs, Tim. Esto va un poco más allá.

—¿Dónde? —Laughton le devolvió la mirada con expresión de desconcierto.

—Tim, he visto los datos brutos que te llegan, y también he visto los análisis que salen de ti. Has sacado unas conclusiones muy extrañas. O quizás debería decir algunas conclusiones muy seguras a partir de pruebas muy escasas —casi podría decir que inexistentes—. Tengo curiosidad por saber por qué has estado haciendo eso.

—¿Qué conclusiones son ésas? —preguntó Laughton, con un tono que dejaba entrever un poco de desconfianza.

—Las que dicen que los manties están detrás de todo el malestar en los Protectorados. Ya sabes, las que Oravil Barregos desacreditó. Los que han estado contribuyendo tan hábilmente a la línea oficial de los Mandarines.

—¡Diablos, Bryce!" rió Laughton. —¡Los manties han estado detrás de esto! ¿No es lo que ocurrió en Mesa prueba suficiente?

—Incluso suponiendo que realmente fueran los manties —y tú eres un marine, Tim; ¿habrías usado armas nucleares en lugar de KEWs? Y empezaste a decirlo casi al mismo tiempo que Rajmund Nyhus, lo cual es interesante, porque sé muy bien que está mintiendo. Como he dicho, he vuelto a mirar la misma toma en bruto que tú has visto, y a menos que tengas algún enlace privado secreto con alguien en el Sistema Manticora, no hay ni una maldita cosa en ella —hasta hace menos de dos meses, al menos— que señale a los manties por ello. Pero nadie que lea tus análisis adivinaría eso.

—No estoy de acuerdo.

—Me imaginaba que dirías eso. Tarkovsky se echó hacia atrás y se cruzó de brazos. —Pero esto es demasiado atroz para ser una simple cuestión de interpretación. Has estado cocinando deliberadamente tu análisis, Tim. No sólo eso, sino que lo has estado haciendo durante meses, mientras un montón de gente ha sido asesinada. Quiero saber por qué, y quiero saber quién.

Laughton lo consideró pensativamente. Técnicamente, la falsificación deliberada de informes de inteligencia era un delito grave, castigado con un mínimo de cinco años T de prisión. Esa era la pena en tiempos de paz. En tiempos de guerra las consecuencias eran considerablemente más duras y decididamente desagradables. Por otro lado...

—Bryce, tú has estado atrapado en el viejo Chicago incluso más tiempo que yo. Sabes cómo se juega el juego. Todo el mundo "da forma a la narrativa" en su análisis. Para el caso, tú haces lo mismo. Oh, sé que eres el marine limpio, pero dime que no has... ¡sombreado un informe o dos para favorecer la posición del Cuerpo! Todo el mundo tiene un tazón de arroz que está tratando de proteger en alguna parte.

—Hay mucho de cierto en eso— concedió Tarkovsky. —Pero esto es diferente, Tim. Esta vez has formado parte de algo que está consiguiendo matar a millones de personas, y la gente que está detrás quiere que las maten. Sacudió la cabeza, con una expresión sombría. —Creo que es hora de que dejes de ayudar con eso.

—¡Nadie quiere que se mate a nadie! Laughton sacudió la cabeza con incredulidad, luego la ladeó un segundo y se encogió de hombros. —De acuerdo, puede que a la gente de la que hablas —si existiera— no le importara que mataran a gente que no conoce, pero nadie está intentando apilar los cadáveres más alto de lo que se apilarían de todos modos.

—Esa es una forma interesante de decirlo. ¿Si me dices quiénes son las personas de las que hablo, si es que existen, y me dejas decidir sobre el resto?

—¿Se da cuenta de que cualquier prueba obtenida bajo coacción es inadmisible? —Sólo lo menciono como un punto de información, ya lo entiende.

—Ahora mismo me interesa más quiénes son ellos que lo que te ocurra a ti. Tarkovsky le dedicó una sonrisa fugaz. —La verdad es que, antes de esto, siempre me has caído bien, y odiaría perder el flujo de ingresos que representan nuestras partidas de póquer. Pero hablo muy en serio, Tim. Su sonrisa desapareció y sus ojos se clavaron en el coronel. —Quiero saber para quién trabajas.

Laughton lo miró durante varios segundos, considerándolo cuidadosamente. No sabía por qué a Tarkovsky se le había metido en la cabeza de repente, pero, como acababa de decir, todo el mundo en el Viejo Chicago estaba en el bolsillo de alguien. Timothy Laughton llevaba demasiado tiempo al servicio de la Seguridad Fronteriza como para desconocer la corrupción endémica de la Liga, y en muchos aspectos era incluso peor dentro de Kuiper que en los Protectorados. Era menos... de colmillo desnudo, tal vez. Menos reconocida abiertamente. Pero el mero hecho de que nadie hiciera el más mínimo comentario al respecto —ciertamente, nadie estaba dispuesto a emprender la tarea de Sísifo de hacer algo al respecto— no hacía sino subrayar su omnipresencia.

Siempre había sabido que Tarkovsky tenía una vena quijotesca, un poco de complejo de Lancelot. Pero, sin duda, el comandante no podía creer que nadie en el viejo Chicago fuera a indignarse por lo que no era más que un caso de negocios como los de siempre. Incluso si entregaba a Laughton, e incluso si las "pruebas contaminadas" de una confesión forzada no se desechaban automáticamente —y era cierto que la Marina y los Marines tenían normas algo más elásticas en ese sentido—, demasiada gente de esta ciudad tenía demasiado que perder si las personas que hacían "favores" a otras personas eran castigadas. Así que al final, a pesar de las técnicas de interrogatorio más bien... melodramáticas de Tarkovsky, no le esperaba más que un tirón de orejas disciplinario.

—Bien, Bryce— suspiró. —Sabes, todo lo que tenías que hacer era preguntar sobre esto a través de una mesa de juego. Una sin dispositivo de grabación, por supuesto. No es que haya ningún secreto profundo y oscuro aquí.

—Así que, cuéntame.

Tarkovsky se echó hacia atrás, cruzando las piernas, y Laughton asintió.

—Claro. Es lo de siempre. Sé que no te gusta cómo funciona el sistema, pero eso no lo cambia. Cuando estaba con la OSF en los Protectorados, llegué a conocer a bastantes de los jugadores. Líneas marítimas, transestelares, ese tipo de cosas. Así que cuando la situación con los Manties comenzó a ir hacia el sur en Talbott, no me sorprendió cuando uno de esos contactos se puso en contacto conmigo. Mira, era obvio para cualquiera lo suficientemente inteligente como para comprobar las dos escotillas de la esclusa que Kolokoltsov y los otros iban a fastidiar el asunto, pasara lo que pasara. No es que nada de lo que yo dijera fuera a ser un componente crítico en su capacidad de fastidiar las cosas. Pero admito que mis —llamémosles "clientes"— querían que aportara mi granito de arena a la política federal. Así que cuando me sugirieron que mis análisis reflejaran los objetivos a largo plazo de los Manties en el Fringe y el Verge, no vi ninguna manera de que pudiera perjudicarlos.

—¿Y esta noción de que los manties estaban fomentando deliberadamente el malestar en los Protectorados? ¿Fue su propia contribución para "dar forma a la política federal"?

—Um. Laughton frunció los labios, pensativo. —Sabes, no estoy muy seguro de eso. Frunció el ceño. —Esto surgió de la situación en Talbott.

—¿Así que todo esto se remonta a Talbott?

—¡Claro que sí! Los Manties cabrearon a mucha gente cuando engulleron Talbott.

—¿Incluyendo a tus "clientes"?

—Estoy seguro de que se cabrearon por ello, pero, créeme, ¡no necesitaron la anexión de Talbott para querer plantarles una en el ojo a los Manties!"

—¿No?

—¡Bryce, te daré mil créditos si puedes pensar en alguien en toda la liga que odie a los Manties más que el clan Kalokainos!"

—¿Así que has estado trabajando para Kalokainos Shipping todo este tiempo?

—¡Claro que sí! Laughton negó con la cabeza. —Heinrich Kalokainos lleva odiando a los manticoranos desde hace casi ochenta años, y el único tipo que se me ocurre que los odia más es probablemente Volkhart. Sin embargo, tengo que admitir que, en algunos aspectos, no son los estiletes más afilados de la caja. Volvió a sacudir la cabeza. —Creo que siguen pensando que la marina mercante de Manty puede ser abatida para despejar el camino a sus barcos. Yo también creo que están locos, pero estoy perfectamente dispuesto a aceptar sus créditos si quieren tirármelos.

—Kalokainos— reflexionó Tarkovsky. —Interesante.

—Como digo, Bryce— dijo Laughton casi con compasión, —es la forma en que funciona el Viejo Chicago. Probablemente seas el último caballero blanco de toda esta ciudad.

—Quizás lo sea— dijo Tarkovsky. —Pero sigo teniendo un poco de curiosidad. Dijiste que no estás seguro de haber sido tú el que se inventó la idea de que los manties estaban provocando problemas deliberadamente en toda la Verge. ¿Estás seguro de eso?

—¿Seguro del hecho de que no estoy seguro? Laughton resopló. —Sí, supongo que es una forma de decirlo.

—Tarkovsky puso un toque de escepticismo en la pregunta y Laughton frunció el ceño.

—¿A dónde quieres llegar, Bryce?

—Sólo me pregunto si Shafiqa Bolton te lo sugirió o no.

Laughton se puso rígido, con los ojos entrecerrados por la sorpresa. Si Tarkovsky ya sabía que Bolton era su contacto con Kalokainos, seguramente debía tener alguna idea de para quién trabajaba ella. Era demasiado bueno en su trabajo como para no haber rastreado eso. Entonces, ¿por qué estaba...?

El coronel parpadeó cuando su visión se nubló de repente. Se movió en la silla y volvió a tragar con fuerza ante una repentina oleada de náuseas. ¿Qué...?

Una nova explotó en el centro de su cerebro, y todo su cuerpo se tensó, para luego desplomarse hacia adelante contra las ataduras.

Torre Hillary Indrakashi Enkateshwara

Ciudad del Viejo Chicago

SISTEMA SOL

Liga Solariana

—La próxima vez que se te ocurra una brillante tormenta de ideas y decidas irte por tu cuenta como una ojiva suelta, ¡deja de beber lo que sea que estabas bebiendo y respira un poco de oxígeno puro! Maldita sea, ¿qué demonios creías que estabas haciendo? ¿O te estoy haciendo un flaco favor? Al fin y al cabo eres un marine, así que supongo que es muy probable que nada tan sofisticado como pensar haya entrado en tu maldita cabeza".

Simeon Gaddis miró fijamente a Bryce Tarkovsky, que le devolvió la mirada sin inmutarse.

—Tiendo a estar de acuerdo, Simeón— dijo Weng Zhing-hwan. —Por otra parte, y aunque soy plenamente consciente de que esto sólo reforzará esas tendencias suyas de ojivas sueltas, también tengo que pensar que estamos por delante de donde estábamos.

—El brigadier Gaddis dirigió su mirada —un poco más baja, quizás— a su compañero gendarme. —¡Ilumíname! ¿Cómo ilumina esto exactamente nuestra oscuridad?

—Creo que el momento de ese "aneurisma" nos dice bastante, señor —dijo Daud al-Fanudahi. —Parece que le pareció bien admitir que había falsificado su análisis, incluso admitir que lo había hecho por Kalokainos. Pero en el momento en que Bryce mencionó el nombre de Bolton, cayó muerto. Dudo que sea una coincidencia.

—Tienen razón, señor —dijo Natsuko Okiku con timidez. Gaddis le dirigió su expresión de fastidio, y ella se encogió de hombros. —Señor, su propia gente forense encontró la nanotecnología. Es posible —de hecho, yo diría que es probable— que Laughton nunca supiera para quién trabajaba en realidad, pero lo que le ocurrió concuerda perfectamente con lo que Barregos dice que ocurrió en Rana Humeante.

—Pero "mi propia gente forense" no tiene ni idea de cómo demonios ocurrió— señaló Gaddis. —"Simplemente murió" no es lo que yo llamaría una causa de muerte detallada. Y no saben que fue la maldita nanotecnología la que causó ese conveniente aneurisma suyo.

Su obediente subordinada se limitó a mirarle con paciencia, y él frunció el ceño. Por desgracia para su estado de ánimo, ella tenía su propio punto de vista. De hecho, también lo tenía Tarkovsky, aunque su enfoque de vaquero solitario había sido increíblemente imprudente. El brigadier no podía empezar a contar el número de formas en que el secuestro de un oficial en activo del Cuerpo de Marines de Solaria podría haberles explotado en la cara. Sobre todo si el oficial en cuestión moría bajo custodia. Afortunadamente, independientemente de sus otros defectos, Tarkovsky era un táctico competente. Le había dado a Laughton, que estaba desprevenido, un micro, y luego había transportado al coronel inconsciente por el hueco del montacargas hasta el almacén abandonado de la propia torre residencial de Laughton, dentro de un contenedor de carga, sin que nadie viera nada. Y había transportado el cuerpo del coronel fuera del edificio de la misma manera y había pasado la mayor parte de dos horas volando por el Viejo Chicago y los alrededores para asegurarse de que nadie le había seguido antes de ponerse en contacto con cualquiera de los otros cazadores de fantasmas.

Okiku había estado cuidando el fuerte en el Hillary Enkateshwara cuando llegó la comunicación segura de Tarkovsky, y a pesar de los recelos de Gaddis sobre a dónde podría llevar todo esto, lo había hecho todo bien. Había enviado a dos gendarmes de su confianza a recoger el contenedor del muelle de carga donde le había dicho a Tarkovsky que lo dejara. Y esos gendarmes habían transportado el contenedor a una de las instalaciones menos publicitadas de la Gendarmería, cuyo personal estaba acostumbrado a informar directamente al brigadier Gaddis en casos con aspectos de seguridad delicados.

También había dado instrucciones al médico forense superior de esa instalación para que buscara con especial atención cualquier tipo de nanotecnología biológica. Incluyendo, específicamente, nanotecnología diseñada para no ser encontrada.

Y la habían encontrado.

Ese era el punto clave, pensó, dando un paso atrás para posarse en la esquina del escritorio de Okiku. Habían encontrado la maldita cosa.

Se acomodó y le hizo una seña de impaciencia para que Tarkovsky se sentara detrás del escritorio de enfrente, luego respiró profundamente.

—Está bien —dijo —Déjeme ser muy claro en esto, comandante. Si alguna vez —y me refiero a alguna vez— vuelve a hacer algo así sin aclararlo previamente conmigo personalmente, le garantizo que desaparecerá casi sin dejar rastro como Laughton. ¿Entendido?

—Sí, señor.

El comandante no había dicho —y no volverá a ocurrir— observó Gaddis. Por otra parte, se sentía razonablemente seguro de que Tarkovsky entendía que estaba bromeando a medias sobre las consecuencias.

—Dicho esto —continuó el brigadier—, Natsuko tiene razón. El mismo, estoy seguro, que tú estabas exponiendo, Zhing-hwan. Yo no lo llamaría 'prueba', pero esto es una evidencia bastante concluyente de que los Otros están, de hecho, operando aquí mismo en el Viejo Chicago y que no quieren que miremos en dirección a la señorita Bolton. Y como dijiste, Natsuko, esto concuerda casi perfectamente con la versión de Barregos de lo que pasó con sus "Manties". Mi examinador no es un especialista en genética, y no está en la vanguardia de la bio-nanotecnología, por lo que no tiene ni idea de lo que se supone que hace el material que encontró o cómo fue diseñado. Lo que sí sabe es que no sólo se basa en el ADN del propio Laughton, sino que parece haber sido diseñado para autorreplicarse indefinidamente —hasta después de matar a su huésped, por lo menos—, lo que rompe unas diecisiete disposiciones del Código Beowulf. Y quienquiera que lo haya construido, es muy sofisticado.

—¿Es una prueba de que realmente vino de Mesa? —pensó Weng en voz alta. Gaddis la miró, y ella se encogió de hombros. —¿O tal vez de alguien de Mesa? Después de Beowulf, tienen los mejores genetistas y bioingenieros de la galaxia.

—Lo que hace que sea tentador mirar en dirección a Mesa— reconoció Gaddis. —Al mismo tiempo, hay otros biotecnólogos muy competentes, Zhing-hwan. Utilizar una técnica que señalaría a Mesa si alguien se tropezara con ella tendría que ser atractivo para los Otros.

—Suponiendo que los Otros Tipos no sean realmente los propios mesanos— respondió ella.

—Suponiendo eso. Estuvo de acuerdo, y luego miró a Tarkovsky. —¿Dices que no parecía nervioso o aprensivo en absoluto?

—Ni un poco, señor. He subido el vídeo.

—Sé que lo has hecho. Pero usted es el interrogador que estaba realmente en la habitación con él.

—Sí, señor. Tarkovsky asintió con la cabeza. —Y, como digo, parecía más relajado a medida que avanzábamos. Sacudió la cabeza, con una expresión de descontento. —Tengo que decir que odio cómo ha funcionado esto en muchos sentidos. Puede que Tim estuviera sucio, pero tenía razón. Todo el mundo en esta maldita ciudad es "sucio" de una forma u otra. Claramente no pensaba que él era más sucio que nadie, y parecía perfectamente cómodo identificando a Kalokainos. En mi opinión, creía de verdad que era para quien trabajaba y se imaginó que entre los favores que otras personas debían a Kalokainos y el pozo negro general de la política del viejo Chicago, al final se iría. No tenía ni idea de que estaba a punto de morir.

—Esa fue mi impresión por el video— dijo Gaddis. —Sólo quería su confirmación. Y si no tenía ninguna noción de que estaba a punto de morir, eso probablemente indica que era sólo una herramienta, no parte del esfuerzo principal.

—Creo que también indica que tenemos razón en que Bolton es un manipulador de los Otros. De hecho, probablemente sea un manipulador bastante importante. Como sea que la nanotecnología lo haya matado, no lo hizo hasta que Bryce mencionó su nombre —dijo al-Fanudahi, y Gaddis asintió.

—Al mismo tiempo, sin embargo —señaló el brigadier—, tenemos que preguntarnos hasta qué punto los Otros han distribuido este protocolo de seguridad suyo de "caer muerto". Ya hemos demostrado que son muy, muy buenos para evitar la vigilancia y las escuchas electrónicas. Si cualquiera que arrestemos e interroguemos cae muerto en el momento en que hagamos cualquier pregunta útil, va a ser condenadamente difícil construir cualquier tipo de caso que podamos llevar a cualquiera, incluso a Rorendaal y su gente en Justicia. Cualquiera de los Mandarines se reiría de nosotros en sus oficinas si no podemos llevarles algo mucho más sólido que esto."

—Acordó. La expresión de Al-Fanudahi era sombría, rozando peligrosamente la desesperación.

No podía discutir ni uno solo de los puntos de Gaddis, pero eso sólo lo desesperaba más. Él e Irene Teague no tenían ni de lejos todos los datos sobre la Operación Fabius, pero lo que sabían no les gustaba.

A no ser que alguien hubiera dado con un arma ultrasecreta de la que nadie en Análisis Operativo supiera un carajo, cualquier ataque al Beowulf sería un desastre para la Armada de la Liga Solariana. La Justicia Furiosa y la Hypatia lo dejaron muy claro. Era posible —de hecho, lo que estaban escuchando sugería que era probable— qué Estrategia y Planificación creyeran que la MLS había llegado con algún ecualizador tecnológico que no habían mencionado a OpAn. Incluso podrían tener razón. A Al-Fanudahi le resultaba difícil concebir uno lo suficientemente grande como para nivelar el campo de juego, pero podrían haber encontrado algo que ofreciera a Fabius al menos una oportunidad de alcanzar sus objetivos.

Sin embargo, aunque lo hubieran hecho, era probable que el MLS sufriera bajas masivas, además de las que ya había sufrido. Eso era suficiente para revolverle el estómago, pero había una posibilidad aún peor. Si los manties no habían llevado a cabo la Atrocidad de Mesa, quienquiera que la hubiera llevado a cabo había demostrado su voluntad de asesinar a millones de personas para conseguir sus objetivos. Y si estaban dispuestos a asesinar a millones de mesanos, no había razón para pensar que no organizarían también el asesinato de millones de beowulfers. De hecho, si los Otros fueran realmente el Alineamiento Mesano, probablemente estarían mucho más dispuestos a asesinar a los Beowulfers, dada la historia entre ellos. ¿Y qué pasaría si lo hicieran? ¿Si consiguieran matar a uno o dos millones de ciudadanos de Beowulf y culpar a la MLS? O, peor aún, ¿realmente utilizaron a la MLS para infligir esas muertes? ¿Cómo reaccionaría la Gran Alianza?

Las historias sobre una nueva enmienda a la Constitución, diseñada para resolver la actual crisis fiscal de la Liga —algunas de ellas procedentes de noticieros acreditados; la mayoría de fuentes anónimas— estaban empezando a llegar a los tablones de anuncios. Teniendo en cuenta el ambiente que reinaba en el Sistema Sol, la enmienda —si es que existía, y él pensaba que probablemente lo era— probablemente pasaría por el rumoreado proceso de ratificación truncado, a pesar de los graves defectos legales del procedimiento. Y si los mandarines conseguían aprovechar el enorme poder económico de la Liga, la situación cambiaría radicalmente. La probabilidad de colapso de la Liga —o, al menos, el colapso de su gobierno federal, que posiblemente hubiera devuelto la cordura a su política exterior— disminuiría significativamente, y la Gran Alianza sabría que se enfrentaba a un conflicto mucho más largo y peligroso.

Tanto si alguien en el Viejo Chicago quería admitirlo como si no, Daud al-Fanudahi sabía que, hasta ahora, la Alianza había ejercido una enorme moderación. No quería esta guerra y no quería luchar en esta guerra, y él había llegado a admirar la estrategia elegida. El táctico que había en él podía criticar la forma en que su postura defensiva dejaba la iniciativa en manos de la Liga, pero el estratega que había en él lo entendía. Su ventaja defensiva era tan grande que podían permitirse el lujo de dejar que los solarianos vinieran a ellos, al menos en lo que respecta a sus sistemas centrales críticos. No tenían que buscar oportunidades para masticar la MLS y, en cambio, habían hecho todo lo posible para minimizar las bajas solarianas. Se habían apoyado en el "poder blando" de la guerra económica, haciendo todo lo posible para fomentar el colapso de la camarilla política que dirigía la confrontación, sin matar a nadie que pudiera evitar matar. Su objetivo estratégico inmediato era, claramente, estrangular fiscalmente al gobierno federal y, al mismo tiempo, desprenderse de los sistemas del Protectorado y de los socios comerciales solarianos hasta que los mandarines —o sus sucesores— se vieran obligados a aceptar una paz negociada. Eso era evidente. Pero sospechaba que su objetivo final era fomentar nada menos que la disolución de toda la Liga en estados sucesores más pequeños y de menor tamaño, como el Sector Regional Autónomo Maya y este nuevo Factor de Renacimiento que se estaba formando en torno a Mannerheim.

Sin embargo, ambas eran estrategias de espera. Eran las tácticas elegidas por el bando con mínimas ambiciones territoriales... y con la suficiente confianza en sus propias capacidades militares como para ser paciente. Para dejar que el tiempo trabaje para él.

Pero si había alguien en toda la galaxia que había tenido que enfrentarse al reto de tomar decisiones militares difíciles, era la Gran Alianza. Tenían que darse cuenta de las posibles desventajas de la estrategia elegida... y eso significaba que tenían que tener una estrategia alternativa en caso de que su primer enfoque fallara. ¿Qué pasaría si hubiera otra "Atrocidad de Mesa", esta vez en uno de los sistemas de la Gran Alianza? ¿Una que se uniera a una repentina mejora de la situación fiscal de los Mandarines y al uso simultáneo de alguna nueva arma que permitiera a la MLS entrar en sus defensas y matar aún más a sus civiles? ¿Qué pasaría si todo eso se conjugara y convenciera a la Real Armada de Manticor y a sus aliados de empezar a llevar la guerra —llevar la guerra de verdad— a la Liga Solariana por primera vez?

¿Y qué pasaría si llegaran a la conclusión de que la Liga ha decidido que el Edicto Eridani ya no es aplicable? ¿Si decidían que la única forma de evitar más ataques con víctimas masivas era adoptar una política de represalias despiadadas? ¿Probar que, efectivamente, aplicarían el ojo por ojo y el diente por diente, por muchos millones de solarianos que mataran, si eso era lo que hacía falta para que los mandarines reconocieran la cordura cuando la vieran?

Si realmente se quitan los guantes, ¿quién sabe dónde se detendrá la matanza... si es que se detiene?

Un escalofrío helado recorrió a Daud al-Fanudahi cuando miró fijamente los ojos huecos de esa pregunta y sólo la oscuridad le devolvió la mirada. Porque lo único que sabía era que no conocía la respuesta.

ENERO 1923 POST DIÁSPORA

White Haven

Planeta Manticora

SISTEMA BINARIO de Manticora

Imperio Estelar de Manticora

—Cómete los guisantes, Raoul.

El tono de Honor debía ser firmemente autoritario. En realidad salió a medio camino entre una orden, una petición y una admisión de derrota, y saboreó la impropia diversión de Hamish cuando su vástago negó con la cabeza de forma obstinada.

Otra vez.

—No— dijo Raoul Alfred Alistair Alexander-Harrington con la invencible terquedad de sus veintiún meses.

—Son buenos para ti —insistió. —Además, te gustan.

—No— repitió él, a pesar de que normalmente sí le gustaban, y mandó su cuchara a volar por la mesa del comedor.

—¡Raúl!— Su propia risa, valientemente reprimida, erosionó la severidad de su tono.

—Quieres 'paghetti' —anunció él.

—Tienes guisantes— le informó ella.

—¡Paghetti! —insistió él, y ella saboreó su egocéntrico deleite al expresar su independencia.

—Sin espaguetis— dijo ella con severidad. Una madre, incluso una que pasaba tanto tiempo en el espacio, tenía que poner el límite en algún lugar, supuso. —Peas.

—¡Paghetti!

—¡Paraíso!

Se echó hacia atrás, cruzando los brazos, y lo miró con una mirada maternal y gélida.

—Te das cuenta de que pueden sentir el miedo, ¿no?

—No quieres ir allí, Hamish Erwin MacGregor Simpson Alexander-Harrington —le dijo siniestramente, sin dejar de mirar a su hijo.

—Parece que tienes un pequeño problema, Señoría— observó Emily Alexander-Harrington.

Su silla de soporte vital estaba aparcada junto a la trona de su hija Katherine mientras supervisaba la cena de ésta. La cual, observó Honor, parecía ir algo más tranquila que la de su hijo. Emily no podía dar de comer a Katherine, ya que sólo tenía un uso limitado de una mano, pero sonrió alentadoramente a la cara manchada de guisantes de la niña y obtuvo una enorme sonrisa de respuesta.

Honor hubiera preferido atribuirlo al hecho de que Emily tenía la ventaja de jugar en casa. Era cierto que las semanas que Honor pasaba a bordo del Imperator limitaban el tiempo que tenía con sus hijos. Había habido momentos —más de los que podía contar— en los que se resentía amargamente por ello, mientras Raoul y Katherine pasaban de ser bebés en brazos, a cuadrúpedos autopropulsados, a pasos temblorosos, a niños pequeños decididos e hiperveloces que chillaban de risa mientras esquivaban la guardería, jugando a mantenerse alejados de las niñeras y los ramafelinos. Se había perdido mucho de esa transformación, y nunca podría recuperarla, y lo sabía.

No eres la única madre que ha estado atrapada a bordo de un barco mientras sus hijos crecían sin ella, se recordó a sí misma con severidad. Y tienes mucha más suerte que la mayoría de esos padres. Al menos estás lo suficientemente cerca de casa como para poder ir a visitarlos cada dos semanas. Y, admitió, cuando estás aquí, realmente puedes saborear sus mentes. Eso es algo que ningún otro padre —ningún otro padre con dos piernas, corrigió, mirando a Samantha y a Nimitz— ha podido hacer nunca. Algo que Emily no puede hacer. O, en realidad, algo que ella no puede hacer.

Su estado de ánimo se ensombreció brevemente al ver cómo Sandra Thurston limpiaba los últimos centímetros de pasta de guisantes de la barbilla de Katherine. Aunque Katherine parecía mucho más dispuesta a aceptar el menú de la noche, seguía usando su propia cuchara con más entusiasmo que precisión, aunque, para ser justos, los guisantes eran menos espectaculares que los resultados que podía conseguir con los favoritos de Raoul, los "paghetti".

No había rastro de autocompasión en la mente de Emily mientras veía a Sandra hacer lo que ella no podía, pero eso sólo hizo que Honor fuera más consciente de la pérdida de su esposa mayor. Y parecía tan cansada de nuevo. Era casi...

Dejó de lado ese pensamiento y volvió a prestar atención a Raúl.

—Sin 'paghetti' —dijo con firmeza.

Él se sentó de nuevo en su trona, mirándola obstinadamente con unos ojos marrones almendrados muy parecidos a los que ella veía en el espejo, y ella saboreó la mente en desarrollo que había tras ellos mientras lidiaba con el problema. Su capacidad para armar frases iba considerablemente por detrás de su capacidad para comprender lo que se le decía. Según los pediatras, eso era de esperar a su edad. De hecho, su vocabulario hablado estaba muy por encima de la norma. Ya tenía al menos cien palabras en su bóveda mental, y añadía al menos media docena al día. Y le gustaba utilizarlas para afirmar su independencia.

Eso también estaba en la curva, pensó. Por supuesto, algunos niños son más testarudos que otros. Raúl entraba definitivamente en esa categoría. Sin duda, la culpa era de la contribución genética de su padre.

—¿No hay "paghetti"? —dijo él después de un momento.

—Nada de "paghetti" —confirmó ella con un tono de no-absurdo, de "escucha a tu madre".

Él ladeó la cabeza, y ella se estremeció internamente cuando algo... rozó la esquina de su mente —no era el verbo correcto, pero eso era porque no había un "verbo correcto" para lo que estaba experimentando— y sus ojos se abrieron de par en par. Ya había creído percibir algo una o dos veces, pero nunca había estado segura, y cada vez se había convencido de que estaba imaginando cosas. Esta vez no pudo, y sus ojos se desviaron hacia Corazón de Sol, la hembra más veterana de la media docena de "gatos" que habían emigrado a White Haven.

En muchos sentidos, Corazón de Sol era la co-niñera de Lindsey Phillips en lo que respecta a ambos niños. Una anciana "jubilada" del Clan Agua Brillante, no era una cantante de la memoria, como Samantha, pero tenía más de cien años T y era madre de —manos de manos" —la vaguedad de la aritmética de los ramafelinos podía ser frustrante— de sus propios gatitos. La mayoría de ellos ya eran adultos, lo que la liberaba para centrarse en la descendencia de dos patas del clan Bane de Colmillo de la Muerte, y ella —y todos los "gatos" de Agua Brillante— se tomaban sus responsabilidades muy en serio. Aunque Corazón de Sol solía pasar las noches durmiendo a los pies de la cama de Raúl, su compañera, Maestra de la Corteza, pasaba todas las noches en la de Katherine para asegurarse de que ambas bases estaban cubiertas.

Honor nunca había sido capaz de decidir todas las razones por las que los gatos monteses hacían eso. En parte, lo sabía por su propia capacidad de saborear su brillo mental, era porque todos los "gatos" amaban profundamente a los niños. Y porque estaban decididos a que nada les hiciera daño a ninguno de los dos. Pero también estaba ocurriendo algo más. Algo que sospechaba que ni siquiera los "gatos" entendían del todo. Había un complejo y sutil flujo entre Raúl y sus peludos guardianes. Katherine era una niña brillante, soleada e increíblemente inteligente, pero sin ese tapiz entretejido. Corazón de Sol había dejado claro a todos los padres que tanto Raúl como Katherine iban a ser adoptados casi con toda seguridad cuando fueran mayores, cuando sus mentes se hubieran calmado un poco. Pero había algo más que eso en juego, y de repente se preguntó cómo habría sido su propia capacidad de saborear los flujos mentales de los gatos monteses si hubiera podido verla desde fuera.

Ahora, Corazón de Sol se enfrentó a su mirada —y a la pregunta más punzante sobre sus emociones— con unos ojos verdes como la hierba. Luego, agitó las orejas en el equivalente a un encogimiento de hombros.

Eso fue de mucho aparcamiento, pensó Honor, y Corazón de Sol soltó una suave carcajada que tuvo el eco de Nimitz y Samantha.

—Si no sois parte de la solución, sois parte del problema— les dijo a los miembros más peludos de la cena. —Creo que...

—Elery— interrumpió Raúl con el aire de un diplomático de alto nivel ofreciendo una solución de compromiso.

—Tienes que comer algo más que apio— respondió Honor. No estaba segura de sí a Raúl le gustaba realmente el apio o si su antojo se debía más bien a ver cómo lo devoraban los turones.

O, pensó, al pensar en ese sutil flujo de brillos mentales, tal vez él realmente... no sé... experimenta lo que sea que obtienen al comerlo. Desde luego, he probado la afición del señor Gobble Guts.

Nimitz soltó una carcajada más fuerte.

—Los guisantes eran sólo una cosa que intentabas bajarle —señaló Hamish. —Tal vez tengas una cuña de apertura.

—La negociación crea una futura posición de debilidad— replicó Honor en tono sombrío, mirando a Raúl con ojos calculadores.

—Honor, aún no tiene dos años. Tienes décadas para trabajar con él.

—¿Ah, sí? —Se volvió para lanzarle una mirada fulminante. —¿Tienes idea de lo difícil que fue para mi madre recuperar cualquier terreno que me cediera?

—No tengo por qué. Sé lo difícil que ha sido para mí y para Emily". Sacudió la cabeza. —Sólo digo que a veces un estratega astuto se conforma con una victoria parcial en lugar de reforzar el fracaso.

—¿Se dan cuenta de que están alimentando a un niño, no librando una batalla? Luego hizo una pausa, pensó un momento y negó con la cabeza. —Olvida que he dicho eso.

—Nunca se pronunciaron palabras más duras—dijo Honor, volviendo a prestar atención a Raúl.

—Sin guisantes, tienes el apio, pero tienes que comerte los macarrones con queso y beberte hasta la última gota de leche— replicó ella. —¿Trato?

Reflexionó cuidadosamente, considerando cada aspecto del compromiso propuesto. Ella se dio cuenta de que el rincón "soy un chico grande" de su mente quería poner más condiciones. Afortunadamente, ella tenía una carta de ventaja. Las modificaciones genéticas de Meyerdahl estaban codificadas, lo que significaba que él había heredado su metabolismo. Debatir lo que iba a comer podría convertirse en una pelea, pero no había duda de que iba a comer algo. Mantener el horno Meyerdahl encendido era una ocupación a tiempo completo. Así que se sentó, con los brazos cruzados, y le esperó. Vaciló de un lado a otro durante un momento, y luego asintió.

—Eal— dijo con firmeza. —¡Pero 'elery primero!"

—Hecho— suspiró, y alargó la mano para sacar un tallo de apio de la bandeja de Nimitz. El turón lanzó un gruñido de indignación y ella resopló. —Estás muy divertido con todo esto, puedes poner el apio— le dijo.

A Raúl no le importó de dónde había salido. Sonrió de oreja a oreja, se agarró a su premio y empezó a masticar.

—Ahora, si los Sollies fueran tan fáciles— dijo Hamish.

—Los Sollies no tienen ni idea de la verdadera terquedad— le informó Honor con aplastante desprecio.

* * *

—Desearía que los dos pudieran venir a casa más a menudo— dijo Emily mientras los tres estaban sentados en el jardín que Hamish había construido para ella hacía cincuenta años T. Ella y Hamish sostenían tazas de café y Honor tomaba un sorbo de su propia taza de cacao mientras contemplaban las estrellas de Manticora a través del aire fresco de la noche. —¡Y de verdad que me gustaría que vuestros horarios permitieran que al menos uno de vosotros fuera a Briarwood conmigo!"

—Yo también —suspiró Honor, bajando la taza. —¡Crecen tan rápido!" Se rió con un deje de tristeza. —Estoy segura de que todos los padres que han vivido han dicho exactamente lo mismo, pero es porque es verdad. Y me estoy perdiendo mucho de ello.

—Sé que lo estás, cariño— dijo Emily. —Pero creo que también eres más consciente de lo mucho que están creciendo y cambiando. Lo veo aquí mismo, delante de mí, en el día a día; lo ves después de estar fuera, y eso probablemente lo hace aún más impresionante.

—¿Y qué fue todo ese asunto tuyo con Sun Heart?

—¿Recuerdas que dije que iba a ser muy interesante ver cómo salían los niños criados por ramafelinos? —Bueno, creo que Raúl está decidido a probar mi punto. Algo está pasando allí.

—¿Sólo con Raoul? —preguntó Emily, y Honor la miró en la tenue luz del jardín. El tono de Emily era sólo de curiosidad, y Honor saboreó su brillo mental con cuidado, y luego se relajó ligeramente, pues ese brillo mental era tan tranquilo como siempre.

—Sólo con Raoul por ahora —dijo ella—, pero creo que obtuvo más que su metabolismo de mí. Y, honestamente, por lo que los 'gatos le han dicho a Adelina, probablemente me adelanté a lo que sea que tengo de mamá y papá. Así que no es demasiado sorprendente que Raúl pueda estar mostrando signos de algo parecido. Es mucho más temprano que yo, pero, si bien es cierto que pasé tantas horas en el bosque como pude, en realidad no fui criado por gatos monteses, independientemente de lo que hayan dicho algunas personas a lo largo de los años. Se apoderaron de mí un poco más tarde.

Nimitz rió en voz baja desde el respaldo de su silla, y Samantha se unió a su compañera. Corazón de Sol se había dirigido a la guardería con Raúl y Katherine, pero Dedo Torcido —así llamado para diferenciarlo de su hermano gemelo, Dedo Recto—, otro de los ramafelinos machos que se habían apegado a Refugio Blanco, yacía estirado lujosamente en el regazo de Emily. Uno o varios de los gatos siempre estaban presentes en todos los lugares a los que Emily acudía en la finca de White Haven.

—No me sorprendería ver que Katherine empezara a mostrar sensibilidad hacia los "gatos" mucho más joven que los demás niños —continuó Honor con más seriedad—, y Samantha y los cantantes de la memoria que trabajan con Adelina parecen creer que pueden descubrir cómo hacer que las dos piernas "escuchen" las canciones de la memoria. Al menos, en cierto modo. Por la forma en que hablan, estoy bastante seguro de que creen que Raoul va a ser su historia de éxito inicial, pero esperan que Katherine sea el verdadero avance cuando sea un poco mayor.

—Eso sería maravilloso de ver— dijo Emily.

Honor percibió una pizca de nostalgia en el brillo mental de su esposa y alargó una mano para ponerla suavemente sobre la de Emily. La mujer mayor la miró y sonrió, pero ninguna de las dos dijo lo que ambas estaban pensando, y los ojos de Honor pincharon.

—Eso será maravilloso de ver— dijo Hamish con una firmeza que no engañó a ninguna de las dos. Luego dio un sorbo de café con el aire de un hombre que cambia de tema.

—Willie y yo tenemos una reunión con Tony Langtry y Tyler Abercrombie mañana por la tarde— dijo. —Como no tengo intención de hablar de "negocios" una vez que nos retiremos por la noche, he pensado en ver si alguno de mis principales analistas tiene algo que ofrecer.

—Por la lista de asistentes, supongo que hablarás de la versión de los mandarines sobre lo ocurrido en Mesa —dijo Emily. —Entre otras cosas, quiero decir...

—Supones bien. El tono de Hamish era bastante más sombrío de lo que había sido. —No es que haya habido sorpresas sobre cómo intentan utilizarlo, pero aún tenemos que pensar en cómo vamos a responder a ello.

—Me temo que no veo mucha forma de "responder" a ello, a no ser que vayamos a actuar contra sus sistemas centrales. Honor suspiró. —Aparte de lo que ya hemos dicho y hecho, quiero decir.

—Ayudaría mucho si nuestros conejos-excavadores no encontraran tantos miembros de la "Alineación Mesan" con carné de identidad que realmente no saben nada de la Huelga Yawata o de la "Operación Janus" de Harahap —gruñó Hamish—. Sacudió la cabeza. —Cada vez que uno de ellos abre la boca, los novatos como O'Hanrahan señalan las nuevas pruebas de que, aunque hubo un Alineamiento, obviamente exageramos —o malinterpretamos totalmente— nuestros propios datos de inteligencia.

—Y el hecho de que estuviéramos tan alejados de la realidad sólo hace más probable que hayamos bombardeado Mesa en un exceso de incompetencia xenófoba y paranoica. El tono de Emily era tan sombrío como el suyo, y asintió.

—Exactamente, amor. Y cada vez que decimos que no lo hicimos, los mandarines señalan nuestra negación como exactamente lo que se espera de gente desesperada por eludir la responsabilidad de sus propios actos.

—Como digo, no veo mucho más que podamos hacer en este momento. Honor dio un sorbo de cacao y luego se encogió de hombros. —No me gusta, y me gustaría tener algún dardo de plata para pulsar, pero no lo tengo, porque no lo hay. A menos que se te ocurra algo en la conferencia, claro. Ella le sonrió débilmente. —Vas a tener un buen grupo de cerebros reunidos.

Y hasta el momento, ninguno de los cerebros implicados tiene una idea mejor de cómo responder —salvo un tú-disparas-mi-perrito, yo-disparas-el-tuyo que es muy probable que se descontrole— que nosotros tres —replicó Hamish.

Honor asintió, no tanto por lo que había dicho como por la parte no expresada de su pensamiento. Independientemente de que alguna de las personas programadas para reunirse en la conferencia de Beowulf tuviera una idea mejor de cómo responder, tendrían que hacerlo de alguna manera. Era su trabajo averiguar cómo, y sólo por esta vez, una parte cobarde de ella estaba encantada de que sus propias responsabilidades la mantuvieran lejos, muy lejos, del proceso de toma de decisiones.

Sólo rezaba para que se les ocurriera una que no la involucrara a ella ni a la Gran Flota.

El presidente Chyang Benton-Ramírez, como jefe ejecutivo del sistema anfitrión de la conferencia, tendría el dudoso placer de presidirla, aunque probablemente no estaría presente en las sesiones de trabajo reales. Tenía demasiado trabajo, y sin duda volvería a su despacho en la capital del planeta tan pronto como pudiera, después de dar el pistoletazo de salida a la conferencia. Lo cual tenía sentido, en realidad. También podría hacer algo útil con su tiempo, porque si los megatones de talento reunidos a bordo del Beowulf Alfa no podían dar una respuesta, nadie podría hacerlo.

—¿Va a poder asistir Willie?

—No lo creo. No al menos en un principio, aunque piensa asistir al menos a algunas de las sesiones posteriores. Hamish se encogió de hombros. —El presidente Ramírez y él tienen varias cosas que discutir, y él ya tenía previsto visitar San Martín antes de que se programara la conferencia. Volvió a encogerse de hombros. —Para ser sincero, gran parte de todo esto consistirá en reunir información y elaborar modelos, tratando de presentar una serie de opciones posibles. Así que, en cierto modo, tiene sentido mantener a las personas que tendrán que elegir entre esas opciones fuera del grupo de trabajo mientras se elaboran.

—Evitar que ninguno de ellos se involucre personalmente en el proceso de martilleo para que sean realmente neutrales cuando llegue el momento de elegir. Inteligente— dijo Emily con aprobación.

—Ese fue el pensamiento de Elizabeth. Hamish asintió. —Y parece que Tom Theisman tampoco estará allí.

—¿No estará? —Honor ladeó la cabeza. —Creía que todos los Jefes de Estado Mayor iban a asistir.

—Todos, excepto Theisman. Hamish hizo una mueca. —Ha decidido acompañar personalmente a Charnay.

—Nadie me lo ha mencionado.

—Nadie se lo ha mencionado oficialmente a L'anglais, tampoco —le dijo Hamish, y ella frunció el ceño.

La Operación Charnay era un ejercicio ampliado programado para el Grupo Operativo Dos, el componente Havenita de la Gran Flota. Pascaline L'anglais había encontrado varias manchas de óxido que había decidido que había que limpiar con chorro de arena, y la FA 2 estaba a punto de pasar dos o tres arduas semanas en la Estrella de Trevor para eliminarlas. Por su parte, Honor pensaba que las manchas de óxido eran motas de óxido. Estaba completamente satisfecha con el rendimiento de la FA 2, pero tampoco era la comandante de la FA 2. Y la verdad era que el rendimiento de cualquiera siempre podía mejorarse. Desde los tiempos de Edward Saganami y Ellen D'Orville, la postura de la RMM siempre había sido que no existía el exceso de entrenamiento.

Por otro lado...

—Ya que me lo mencionas extraoficialmente, ¿puedo preguntar por qué Tom cree que su presencia es necesaria?

—No diría que cree que es "necesaria", pero sí cree que podría valer la pena. Estoy bastante seguro de que L'anglais, personalmente, acepta lo que le hemos dicho sobre Mesa. Hacer que Zilwicki y Harahap le informen personalmente con detectores de mentiras de los ramafelinos mirando fue una de tus mejores ideas, ¡y Dios sabe que ya has tenido bastantes a lo largo de los años!"

Hamish le sonrió cálidamente, pero luego su sonrisa se desvaneció un poco.

—Habiendo dicho eso, no estoy seguro de que no tenga todavía algunas dudas persistentes sobre si la Décima Flota —e incluye a Tourville en eso, estoy bastante seguro— puede haber sido... demasiado precipitada en la forma en que se movió en Mesa para empezar. Y Theisman me dice que Alenka Borderwijk está captando algunos rumores de algunos de los otros oficiales superiores de la FA Dos. Por debajo del nivel de comandante de escuadrón, aún no están autorizados a ser informados de todo lo que sabemos. Teniendo en cuenta lo poco que sabemos, el hecho de que no estén autorizados para todo ello deja mucho espacio para... especulaciones infelices, llamémoslas así. Tom quiere un poco de tiempo de calidad para hacer algunas especulaciones.

El gesto de comprensión de Honor no fue del todo feliz. Entendía lo que Theisman estaba pensando, y podía ver un montón de argumentos a favor de mantener sus esfuerzos —en la familia— por así decirlo. Sin embargo, le irritaba el hecho de que aparentemente se había perdido lo que Borderwijk había detectado. Y más bien deseó que Theisman se lo hubiera mencionado antes de discutirlo con Hamish.

—Estoy bastante seguro de que Tom planea mencionarte esto en persona en el Palacio mañana —dijo Hamish, como si hubiera leído su mente. —Me lo mencionó esta mañana cuando le pregunté si quería hacer el viaje conmigo en Cromarty.

—¿Su Majestad le permite usar Cromarty? —Se rió Honor. —¡Habla de delirios de grandeza!

—¿Perdón? ¿Crees que hay alguna razón por la que alguien con mi estupenda antigüedad y mi altísima nobleza no pueda usar el yate real?

—Oh, no. No creo que haya una razón para que no lo hagas".

—Veo que, lamentablemente, no hace usted acepción de personas, duquesa Harrington—dijo Hamish con pena, y luego se rió. —En realidad, vamos a necesitar algo del tamaño de Cromarty por lo menos, teniendo en cuenta toda la gente y el personal que llevaremos. Thomas Caparelli, Pat Givens, Victor Dyson, Lucien Cortez, yo, Francine Maurier, Tony, Tyler Abercrombie... Sacudió la cabeza. —Parece que casi dos tercios de Desembarco van a ser clausurados, y eso sin contar con el resto de la gente que llevaremos. Michael Mayhew, su embajador, ¡incluso el embajador de Antorcha!"

—¡Dios mío, Hamish!" dijo Emily. —¿Cómo, en nombre del cielo, vas a conseguir hacer algo con tantos cocineros ocupados en remover el caldo?

—Oh, nos dividiremos en subcomités. Todavía no he visto el orden del día detallado, pero los comités de trabajo reales serán mucho más pequeños de lo que se podría pensar por la lista de invitados. Algunos de nosotros formaremos parte de más de uno de ellos, pero creo que han conseguido dividir las áreas de responsabilidad de forma lo suficientemente lógica —y mantener cada subcomité lo suficientemente pequeño— para que se consigan muchos logros.

—Y cada subcomité estará en el mismo lugar si necesita algún tipo de información rápida de alguno de los otros. Honor asintió en señal de aprobación. —Yo también odio las conferencias, pero ésta ya debería haberse celebrado, la verdad. La verdad es que hemos necesitado reevaluar fundamentalmente nuestros supuestos estratégicos desde el momento en que nos enteramos de la Operación Bucanero, y nada de lo que ha sucedido desde entonces ha hecho que eso sea menos cierto.

—Exactamente. Hamish asintió. —Esa es otra razón por la que me gustaría que estuvieras allí también. Tenemos que reevaluar todas nuestras suposiciones, y la verdad es que tú las dominas mejor que el noventa por ciento de las otras personas que acabo de mencionar.

—Tonterías. Ella resopló. —No creo que sea exactamente inútil, pero al menos una docena de esas "otras personas" están mucho mejor informadas que yo fuera de la Gran Flota, Hamish, y lo sabes. Todos ustedes lo harán bien sin mi inestimable aportación".

—Tal vez, pero eso no evitará que me sienta solo. Dejó que su voz flaqueara al pronunciar la última palabra, y su cabeza se inclinó lúgubremente.

—¿Patéalo por mí, Honor?

—Es un placer— le aseguró Honor, y así lo hizo.

—¡Bullies!— Se frotó la rótula. —¡Maltratadores de cónyuges!

—Claro que sí. —Emily lo miró con asombro. —¿No has entendido cómo funciona eso?

—Entonces tal vez sea bueno que Honor sea la que se quede en casa para cuidar la tienda— dijo Hamish riendo.

—Intentaré tomarlo como un cumplido— le dijo Honor. —Pero lamentaré no ver al tío Jacques y a la abuela. Dale un abrazo a los dos de mi parte. Especialmente al tío Jacques.

—Transmitiré el sentimiento— dijo Hamish secamente, —pero si te da lo mismo, creo que me reservaré los abrazos para las damas de mi vida.

—¿Qué? ¿No para Raoul? —exigió Emily.

—¡Oh, y para él también, por supuesto!"

—Sabia decisión— le dijo Honor. —Una decisión muy sabia.

NALS Québec

Fuerza de Tarea 790

ARMADA de la Liga Solariana

—Así que todo parece bastante bien, señor— dijo el contralmirante Rutgers. —Sé que todos nosotros nos sentiríamos más cómodos si tuviéramos alguna experiencia operativa utilizando Hasta contra la oposición viva, pero esa es la naturaleza de un "arma secreta", supongo. Sonrió con una fina sonrisa. —No es un gran secreto, si lo has usado antes contra el otro bando, ¡y estoy totalmente a favor del elemento sorpresa! Eso no significa que no estaría más contento con mejores proyecciones sobre lo bien que los sistemas de los manties podrían ver venir a Hasta, pero al menos sabemos que nuestros sistemas lo tienen muy difícil para encontrarlo a cualquier tipo de alcance extendido.

Vincent Capriotti se permitió una pequeña sonrisa. Puede que el humor de Rutgers tenga algo de niño que silba en el cementerio, reflexionó, pero el oficial de operaciones tenía razón.

—Tengo que estar de acuerdo con Lyang-tau, señor—dijo el vicealmirante Helland. —Entiendo la lógica del plan de operaciones, y el perfil va a evitar que nos metamos demasiado. Pero todos hemos tenido que admitir que los sistemas de sigilo de los Manties son mejores que los nuestros, y no tenemos ninguna confirmación de que sus sistemas de sensores no hayan sido mejorados a la par. Su defensa antimisiles ha mejorado muchísimo para estar a la altura de su alcance y peso. Yo mismo estaría mucho más contento si tuviéramos una mejor idea de la probabilidad de que Hasta pueda entrar sin ser detectado.

La jefa de gabinete, de color rubio fresa, no parecía muy contenta de coincidir con Rutgers, señaló Capriotti. Su propia operación de Cachalot había sido un éxito, a pesar de las reservas de Rutgers, y ella había cacareado bastante tras ella. No había sido demasiado dura al respecto, pero sí que se había lanzado al ruedo, y su respuesta inicial cuando Capriotti había sido nombrado al mando de la Operación Fabius había sido considerarla como el justo merecimiento de los vencedores de Cachalot. Pero eso fue cuando Fabius era básicamente un plan de contingencia. Uno que podría ser ejecutado, pero que probablemente no lo sería.

El oficial de operaciones —como era de esperar— estaba menos impresionado que ella por su propio éxito, y su relación con ella no había mejorado cuando se enfrentaron por el resultado de Cachalot. Pero eso había sido antes de que leyera el informe posterior a la acción de Thomas Yountz y descubriera lo que había ocurrido en lugares llamados Hypatia y Prime Terminus. Antes de admitir, por poco que quisiera, que el éxito de la FA 783 se había debido tanto a la buena suerte como a la habilidad. Su despreocupada confianza había sufrido una ligera revisión desde entonces, y ahora que Fabius había pasado de la contingencia a la operación activa, ella —como Rutgers— estaba menos que encantada con la idea de confiar tanto en un arma que nunca había sido probada en combate para atacar uno de los sistemas estelares más defendidos de la historia de la humanidad.

Claro que sí, pensó Capriotti ahora. Nadie dijo nunca que Angélica no fuera inteligente, así que no es de extrañar que no esté más contenta que Lyang-tau por hacer de conejillo de indias con Hasta en Beowulf, de entre todos los malditos lugares. ¡Pero acéptalo, Vincent! Puede que le preocupe eso, pero lo que le cabrea es que sólo seamos una —fuerza de trabajo.

Se vio obligado a reprimir una risa inapropiada ante ese pensamiento, aunque era cierto. Helland era de la opinión de que cualquier fuerza comprometida con un ataque de esta magnitud e importancia debería ser designada como una flota, no como un simple grupo de trabajo. Y como ella le había señalado con bastante ligereza —y en privado, gracias a Dios—, había más de cuatrocientas naves en el muro de batalla de la FA 790. Por desgracia, todos ellos eran cruceros de batalla, no superacorazados, y la Armada había decidido hacía tiempo que sólo una fuerza que contuviera verdaderos buques de guerra podía considerarse una flota. Personalmente, a Capriotti le importaba un bledo la denominación que tuvieran. Lo que le importaba era el poder de combate real y, reconocía, la aceleración para salir del paso si las cosas se iban al infierno con ellos.

E incluso si Fabius va a la perfección —lo que ninguna operación militar en la historia ha hecho—, la velocidad sigue siendo el nombre del juego, se recordó a sí mismo. Si todo funciona como se supone, ésta será una de las batallas decisivas más cortas de la historia, y necesitamos un trabajo de pies rápido para lograrlo. Por supuesto, si todo no sale a la perfección, será una batalla aún más corta.

En ese momento la velocidad será realmente importante.

Y tanto si se trata de una flota como de un simple grupo de trabajo, también estaban a dos días subjetivos —poco más de tres días, según los relojes del resto de la galaxia— del Sistema Sol. Llegarían a Beowulf a primera hora de pasado mañana... y en ese momento descubrirían lo buena que era Hasta.

—Me alegro de que parezca que estamos en buena forma —dijo en voz alta. —Y, para ser sincero, me alegra ver que todos parecen tener en cuenta que hay muchas incógnitas en la situación. Dicho esto, he estado pensando un poco más en cómo queremos desplegar nuestras plataformas de reconocimiento, especialmente para ayudar con el "desorden" de fondo para ocultar el lanzamiento de Hasta.

—Lyang-tau, se me ha ocurrido que si deliberadamente...

Anacronismo del yate privado

Sistema Beowulf

—HONOR no me advirtió sobre tu juguete, Jacques— dijo Hamish Alexander-Harrington. Samantha estaba tumbada en su regazo y él le frotó las orejas con suavidad mientras miraba la cubierta de vuelo.

—Mi "juguete", ¿verdad? —preguntó suavemente Jacques Benton-Ramírez y Chou. Arqueó una ceja altiva y el "gato" que estaba en el respaldo de su sillón de vuelo lanzó un chillido de diversión. —Tendré que saber que adquirí esta nave como un gasto de negocio legítimo.

—¿Un gasto de negocios? —dijo White Haven. —Esto tiene que ser lo más... ostentoso que he visto en mi vida. Me sorprende que los asientos de los inodoros no estén chapados en oro".

—Lo intenté —le dijo Benton-Ramírez y Chou con seriedad—, pero estaba tan condenadamente frío cada vez que me sentaba que lo hice quitar. ¿No crees que el forro vibratorio de casi visón es un sustituto adecuado?

White Haven se echó a reír y algo sospechosamente parecido a una carcajada salió del asiento de salto ocupado por Tobias Stimson, pero lo cierto era que sus comentarios no estaban muy lejos de la realidad. El runabout de Honor en Grayson era casi tan grande como Anacronismo, y considerablemente más nuevo, pero Honor era un oficial de la marina, y aunque Jamie Candless se sentía perfectamente cómodo, también era una nave sin florituras y para todo tipo de negocios.

El Anacronismo no lo era. O, al menos, era lo más alejado de lo que se puede imaginar. Era el juguete de un hombre rico, desde la elegante proa hasta el muelle de atraque de popa. Su decoración era suntuosa, sus suites de pasajeros daban un nuevo significado a la opulencia, había una verdadera cascada en el lujoso salón principal, y cualquier chef cordon bleu habría cambiado a sus dos primeros hijos por su cocina.

Y eso era sólo su interior. El exterior era aún peor.

No había un solo centímetro de su eslora que no brillara bajo la pintura brillante y autopulida que mostraba una combinación de colores que cambiaba constantemente, y el arquitecto que había trazado sus líneas para Benton-Ramirez y Chou debía pensar que estaba loco. No había ninguna necesidad concebible de racionalizar una nave espacial de cuarenta y nueve mil toneladas que nunca entraría en la atmósfera, pero el Anacronismo no sólo tenía la proa afilada y aerodinámica de uno de los aviones de entrenamiento Javelin de la isla de Saganami, sino también unas alas con un fuerte barrido —alas que servían de radiadores para eliminar el calor residual cuando su cuña estaba baja, hay que reconocerlo— y unos estabilizadores verticales puramente decorativos. Incluso tenía falsos ojos de buey a lo largo de sus costados, por encima de cada ala, y lo que parecían entradas de aire para turbinas de respiración atmosférica a ambos lados de su proa.

Era, en resumen, la cosa más ridícula que había visto en su vida.

—¿Me estás diciendo en serio que has conseguido cargar este... este burdel volador a tus impuestos?

—Oh, lo hice mucho mejor que eso —dijo Benton-Ramírez y Chou con suficiencia. —Conseguí que el gobierno del sistema pagara todas las partes realmente buenas.

—¿Qué hiciste? White Haven lo miró con incredulidad.

—Conseguí que el gobierno lo pagara. Benton-Ramírez y Chou sonrieron ampliamente. Luego su expresión se volvió sobria.

—En serio, Hamish. Alguien en el Cuerpo de Estudios Biológicos decidió que si mi tapadera iba a ser el diplomático holgazán y diletante que decía que era, entonces debía dar la talla. Y como todo el mundo sabe que el clan Benton-Ramírez y Chou es asquerosamente rico —no todos lo somos, por cierto, sea lo que sea que "todo el mundo sepa"—, probablemente debería comprar algo ridículo para contribuir a ello. Se encogió de hombros. —Bueno, en ese momento llevaba veinte o treinta años como miembro de la SCA, así que cuando Los Poderes decretaron que debía encargar algo que sólo querría un idiota rico, aburrido y totalmente frívolo, decidí recrear un avión de la Diáspora Anterior —o la impresión popular de todos de uno, al menos— a una escala algo mayor. Y el BSC pagó la cuenta. No toda la cuenta, pero el Cuerpo pagó las modificaciones estéticas y aportó los elementos de seguridad, digamos, con su presupuesto operativo.

White Haven sacudió la cabeza lentamente al darse cuenta de que Benton-Ramírez y Chou hablaban en serio. Realmente había tenido la audacia de "dejar" que el BSC pagara su juguete. Y, para ser justos, llamarlo "juguete" era probablemente un poco injusto.

Un poco, al menos.

A Hamish Alexander-Harrington le faltaban dos meses para cumplir los ciento ocho años, y llevaba casi noventa años como oficial naval profesional. En ese tiempo, había visto más naves espaciales, de todos los tamaños imaginables, de las que podía contar, y Benton-Ramírez y Chou le habían examinado a fondo en los sistemas del yate antes de incluirlo en la lista de segundos pilotos, lo que ahora era obligatorio en todas las naves de propulsión por hélice que operaban en las proximidades de planetas habitados o de su infraestructura orbital. En el proceso, Refugio Blanco había descubierto que, por muy ridícula que pareciera, Anacronismo era una nave intrasistema tan bien fundada y mantenida como jamás había visto. Y también le habían impresionado las características de seguridad. Como los láseres discretamente ocultos cuyos emisores se escondían en esas falsas tomas de aire. Casi había pasado por alto el hecho de que la "trama auxiliar de astrología" era en realidad una sofisticada trama táctica, incorporada para ayudar a gestionar no sólo esos láseres, sino también los dos tubos antimisiles de Anacronismo y una suite CME que probablemente era tan buena como la instalada en el transporte oficial del Presidente Planetario Benton-Ramírez.

El Anacronismo tenía un aspecto realmente ridículo, y nadie confundiría nunca el yate de Benton-Ramírez y Chou con un Alcaudón, pero había algunos dientes afilados bajo toda esa piel de cordero.

—¿Estoy en lo cierto al suponer que Honor no habla demasiado de su familia Beowulf? —preguntó ahora Benton-Ramírez y Chou, sonriendo mientras volvía a rascar las orejas de Bark Chewer's Bane. Bark Chewer's Bane era el único turón que Hamish conocía al que se dirigían habitualmente por sus iniciales, BCB. El hecho de que se sintiera tan cómodo con ello reforzaba la sospecha de Hamish de que los "psiquiatras felinos" tenían razón en cuanto a la forma en que los turones intercambiaban información. Sabía lo que significaba BCB en su totalidad y estaba perfectamente de acuerdo con la versión de "punta de bala" que esos pobres y limitados bipersonales podían manejar.

—No mucho, no. Hamish se encogió de hombros. —Oh, por el nombre a veces —bastante a menudo, de hecho—, pero no habla de sus cargos ni de los puestos que podrían ocupar. Creo que la mejor manera de decirlo es que son importantes para ella por lo que son, no por lo que son, si me entiendes.

—No me sorprende que no tenga mucho que decir sobre el apellido. De hecho, creo que ni siquiera piensa mucho en ello, gracias a Allison. Benton-Ramirez y Chou sonrieron débilmente. —Mi hermana estaba decidida a alejarse lo más posible de cualquier "dinastía" de Beowulf, y lo hizo condenadamente bien. Así que estoy seguro de que, hasta que cayó en las garras de Benjamin Mayhew, Honor se consideraba realmente una simple hija de campesinos. No" —su expresión se tornó ligeramente sobria— que nadie que conociera a Alfred o una sola cosa de su hoja de servicios pensara en él como algo "simple". Sacudió la cabeza. —No todo el mundo llega a saber que su gemela está casada con alguien que asaltaría las puertas del infierno —literalmente, no en sentido figurado— para recuperarla.

White Haven asintió en silencio y escuchó un suave sonido de acuerdo de Stimson. No le sorprendía en absoluto que todos los hombres de armas de Honor tuvieran una buena opinión del Dr. Alfred Harrington, y no sólo porque hubiera recompuesto a su jefe de filas tantas veces. El propio White Haven no sabía nada de la carrera de marine del doctor Alfred Harrington —ni de cómo había conocido a Allison Benton-Ramirez y Chou— hasta que él y Emily se casaron con Honor, pero sus hombres de armas siempre lo habían sabido. No sabía de dónde habían sacado la información —todo el episodio seguía clasificado en dos naciones estelares distintas—, pero eso no parecía haberles molestado lo más mínimo. A veces pensaba que debían usar magia negra cuando se trataba de averiguar la información que creían necesitar para mantener vivos a sus cargos, pero ninguno de ellos había dicho una palabra al respecto hasta que uno de los comentarios casuales de Honor hizo que le preguntara al respecto. Ahora él también lo sabía, y había visto la sombría y sonriente aprobación en el rostro de Andrew LaFollet cuando Honor le habló a su marido del hombre que era realmente su padre. Y teniendo en cuenta quiénes eran sus padres, quizá no fuera sorprendente que Honor hubiera crecido siendo quien era.

—De todos modos —prosiguió Benton-Ramírez y Chou—, el caso es que tenemos lo que comúnmente se conoce como "conexiones". Estoy seguro de que la familia Alexander también las tiene en el Imperio Estelar. Así que no fue tan difícil como podría haber sido para otra persona que yo convenciera al SDF de colar las armas en Anacronismo. Y aunque nunca tuve la intención de utilizarla operativamente, me reconfortaba saber que si tenía que hacerlo —aquí en Beowulf, al menos— podía hacerlo. De hecho, hice que la llevaran a Sebastopol para la Carrera de la Copa Gómez cuando estábamos llevando a cabo una operación allí. Consiguió el segundo puesto, además, y realmente fue la tapadera perfecta. Los bastardos que perseguíamos ni siquiera nos vieron llegar. Además —sonrió de nuevo, esta vez diabólicamente—, construirla fue muy divertido.

—¡Dios mío, si Emily y yo hubiéramos sabido el triste estado mental de la familia con la que nos casábamos!"

—¡No me culpes a mí! ¿Cuánto tiempo conocisteis a Honor antes de que Emily os sacara a los dos de la deciresión? —Benton-Ramírez y Chou pusieron los ojos en blanco. —Si alguien debería haber sabido en qué te metías, eras tú. Miró por encima del hombro. —¿No estás de acuerdo, Tobías?

—No, señor —dijo con prontitud el sargento Stimson. —Los armeros de Grayson son el alma del tacto. Lo dice en alguna parte del manual de entrenamiento.

—¡Oh, qué excusa!" Benton-Ramírez y Chou se rieron.

—¡Tonterías! White Haven resopló. —Lo que tú llamas evasión es simplemente una táctica buena y sensata.

Se rió y volvió a frotar las orejas de Samantha, luego se giró para tumbarla en el respaldo de su propio sofá de vuelo cuando sonó una alarma de proximidad.

—Perímetro del impulsor en treinta segundos —anunció.

—Copio— respondieron Benton-Ramírez y Chou. Echó un vistazo a sus propios instrumentos y se encogió de hombros. —Más vale que los apague ahora —dijo.

Pulsó uno de los botones de control del joystick del Anacronismo y la cuña del impulsor del yate se apagó. El yate se puso en marcha, avanzando hacia el gigantesco y creciente volumen de Beowulf Alfa, el mayor de los muchos hábitats en órbita alrededor del planeta capital del Sistema Beowulf, y él se sentó en su sillón de vuelo.

El perímetro de desconexión del impulsor de Beowulf se había ampliado a ciento cincuenta mil kilómetros y la velocidad máxima de aproximación se había reducido a sólo cincuenta KPS, lo que significaba que todavía estaban a más de cincuenta minutos de distancia. Sin duda, los pilotos del sistema que trabajaban a diario pasaban gran parte de su tiempo maldiciendo la pérdida de tiempo, pero después de lo ocurrido en la huelga de Yawata, tendían a guardarse sus quejas para sí mismos. En este momento, sin embargo, Refugio Blanco estaba realmente agradecido, porque le daba más tiempo para ver cómo su destino crecía constantemente ante ellos.

Incluso a medio segundo de luz, Beowulf Alfa brillaba como una enorme gema. No es de extrañar, ya que era más grande y mucho más masiva de lo que incluso la OSF Hephaestus había sido nunca, con un tamaño y un pedigrí que subrayaban lo antigua que era la República de Beowulf.

Antes del Golpe de Yawata, las dimensiones más largas del Hephaestus casi igualaban las del Beowulf Alfa, pero el núcleo original del Beowulf Alfa se había construido hacía más de dieciocho siglos T. Eso fue más de un milenio y medio antes de que se colocara la primera viga de Hefesto, y Beowulf Alfa había estado creciendo desde entonces. Tampoco la simple antigüedad era la única diferencia entre ellos. Hefesto había sido una escultura de cuento de hadas, una cosa de componentes, subunidades, largas plumas de conexión y enormes módulos industriales, más collares y encajes que sólidos. La estación espacial había sido un trazado disperso de espacios abiertos y elementos estructurales, que crecía en todas las direcciones —y a pasos agigantados— para satisfacer las necesidades percibidas, con nuevas secciones añadidas allí donde parecían más convenientes, con total independencia de cualquier plan maestro para coordinar ese crecimiento, y ensamblado en la salvaje geometría de la microgravedad, similar a la de Escher.

Beowulf Alfa no lo había hecho. Beowulf Alfa se había expandido a lo largo de los siglos con adiciones cuidadosamente planificadas, cada una de ellas incorporada a la estructura existente sólo después de considerar cuidadosamente su impacto en toda la estación, y los estrictos requisitos de zonificación habían asegurado que albergara muy poca industria pesada. Había mucha industria ligera, dedicada a productos de consumo, pero Beowulf siempre había tendido a segregar su industria más pesada —y los accidentes que podían ocurrir en ese tipo de emplazamientos industriales— lejos de sus zonas residenciales.

Parte de esa segregación era inevitable, el tipo de cosas que uno podría haber visto en cualquier sistema estelar. En el caso de Beowulf Alfa, eso significaba que sus módulos industriales ligeros estaban situados en los largos brazos de ingeniería y apoyo que se extendían desde la plataforma principal como las patas de una brillante araña, pero las instalaciones de extracción de recursos del sistema estaban casi todas asociadas al Cinturón de Diomedes y a las refinerías de gas alrededor de Enlil, el gigante gaseoso situado a setenta y tres minutos luz del sistema primario. Y la mayoría de los astilleros del sistema estelar y las infraestructuras de apoyo orbitaban alrededor del planeta Cassandra, a ocho minutos luz de la órbita del propio Beowulf, porque estaban mucho más cerca de las plataformas de extracción de Diomedes y del hiperlímite.

De todos modos, había bastante industria en la órbita de Beowulf —Ivaldi de Beowulf mantenía allí sus nano granjas primarias y sus tanques de molycirc, por ejemplo, y las principales líneas de producción de la Mark 23 y la Mark 16 se habían distribuido entre las tres plataformas Alviss de Ivaldi—, pero la industria realmente pesada estaba más lejos en su mayor parte, más cerca del cinturón y las refinerías. El volumen más cercano al planeta estaba dominado por los hábitats residenciales, con Beowulf Alfa como ejemplo principal. Alfa era ante todo un hogar para sus veintidós millones de habitantes, aunque también había albergado la Universidad Adrienne Warshawski y el Centro Warshawski de Astrofísica Aplicada durante la mayor parte de setecientos T años. También albergaba cerca de otros doscientos centros de investigación y laboratorios civiles, por no mencionar el Centro George Benton de Estudios Interestelares, con una reputación en toda la galaxia por la profundidad y amplitud de sus estudios.

Fue el GBC el que atrajo la conferencia a Beowulf Alfa. Sus instalaciones —especialmente sus bibliotecas de investigación— no tenían parangón, su lista de expertos consultables era enorme y contaba con una plétora de salas de conferencias y centros de comunicaciones magníficamente equipados.

Y estoy seguro de que los restaurantes y clubes nocturnos situados justo al final de la estación de GBC no tuvieron nada que ver con la elección de los lugares, pensó White Haven.

—¿Crees que tendremos problemas por llegar tarde?

—¡Tonterías! No llegamos tarde, sólo elegantemente tarde —le dijeron Benton-Ramírez y Chou, y Samantha y Bark Chewer's Bane soltaron una carcajada mientras Refugio Blanco le lanzaba una mirada de mártir.

En realidad, tanto él como Benton-Ramírez y Chou habían asistido a las sesiones de apertura de la conferencia. Sin embargo, después habían acompañado al presidente Benton-Ramírez hasta Columbia y luego se habían dirigido a un evento familiar, no a un acto oficial. Entre otras cosas, había sido responsabilidad de White Haven mostrar varios terabytes de vídeo de los nuevos bisnietos de Caspar Benton-Ramirez y Chou y Jennifer Feliciana Benton-Ramirez y Chou, y los bisabuelos en cuestión habían estado de vacaciones en un viaje de esquí a las espectaculares montañas Freyja de Casandra.

Cassandra tenía una hidrosfera de sólo el treinta y dos por ciento, lo que lo convertía en un mundo seco en comparación con la mayoría de los planetas habitados, y estaba decididamente en el lado fresco. Al fin y al cabo, se encontraba a cuatro minutos-luz de su núcleo primario más que Marte del Sol. Sin embargo, también era mucho más masivo que Marte —o incluso que Tierra Vieja—, con un diámetro de más de 32.000 kilómetros, una gravedad de 1,5 G y una luna casi la mitad de grande que él. Eso producía una gran actividad tectónica que, a su vez, producía un efecto invernadero excepcionalmente activo que, unido a su gravedad, le había permitido conservar tanto una atmósfera profunda como una temperatura media en la superficie muy por encima del punto de congelación. Una gravedad un cincuenta por ciento superior a aquella en la que había evolucionado la humanidad seguía siendo un obstáculo para la mayoría de los inmigrantes potenciales, a pesar de todo lo que podían hacer las placas gravitacionales, pero el esquí era realmente fantástico, como le habían demostrado Benton-Ramírez y Chou.

Sin embargo, le daba algo de miedo conocer a Jennifer. La imponente gran dama del clan Benton-Ramírez y Chou había sido una de las primeras receptoras de prórrogas de la galaxia cuando tenía veintisiete años T. Acababa de celebrar su ciento treinta y cinco cumpleaños, pero seguía siendo tan vigorosa como siempre y había sido una de las principales genetistas de Beowulf durante tres cuartas partes de su vida. Dada la preeminencia de Beowulf en las biociencias, eso la situaba en lo que podría llamarse —compañía de élite. Peor aún, Jennifer había disfrutado de una relación... tempestuosa con su hija antes de la huida de Allison a Manticora. Y esa relación no había mejorado en los siguientes quince o veinte años T, ya que Allison procedió a convertirse en Manticora precisamente en lo que se había negado a ser en Beowulf.

Dadas las circunstancias, Jennifer había llegado a la conclusión —razonable, en opinión de White Haven— de que la negativa de Allison a abrazar la carrera que su madre había elegido para ella en Beowulf se debía únicamente al hecho de que era la que Jennifer había elegido para ella. Las relaciones habían sido... tensas, y cambiarlas había sido el primer gran triunfo táctico de Honor Alexander-Harrington.

El cual había logrado, hace poco más de sesenta y tres años T, al nacer como la primera nieta de Jennifer.

Dada esa historia, White Haven se había preparado para una matriarca formidable e intimidante. Lo que había obtenido era una mujer de pelo plateado, exquisitamente arreglada, encantadora y obviamente brillante, con un bronceado de fanática del tenis y un sentido del humor irónico y mordaz. También era diminuta, tan pequeña como su hija, y su sonrisa mientras veía el vídeo de Raúl y Katherine podría haber iluminado medio planeta.

La excursión lateral había merecido la pena, pensó.

—Diles que vamos —dijeron Benton-Ramírez y Chou cuando por fin flotaron por el perímetro real del impulsor, y White Haven pulsó el botón de transmisión.

—Control de Vuelo Alfa de Beowulf, aquí Sierra-Lima-Charlie-Uno-Nueve-Seis-Cinco-Tango, yate privado Anacronismo, en el perímetro de cierre del impulsor en aproximación desde Cassandra. Acariciando el transpondedor ahora. Tocó el perno del transpondedor. —Solicite instrucciones de aproximación. Anacronismo, despejado.

—Sierra-Lima-Charlie-Uno-Nueve-Seis-Cinco-Tango, Control de Vuelo Beowulf Alfa. Tenemos su transpondedor. Su vector se ve bien. Mantenga el rumbo en Aproximación Charlie Alfa Siete y comience a desacelerar a quince gravedades en cuarenta y cuatro minutos desde mi marca... ¡marca!"

—Control de vuelo de Beowulf Alfa, Sierra-Lima-Charlie-Uno-Nueve-Seis-Cinco-Tango. La aproximación de las copias del anacronismo se ve bien. Mantenga el rumbo en Charlie Alfa Siete y comience a desacelerar a una gravedad de cinco a las diecisiete-veintitrés-dieciséis horas Zulu. Hago que el tiempo de bloqueo del tractor de acoplamiento de veintinueve minutos después de la hora.

—Sierra-Lima-Charlie-Uno-Nueve-Seis-Cinco-Tango, Control de Vuelo de Beowulf Alpha confirma —dijo la voz crujientemente profesional. Luego cambió el tono. —Bienvenido, almirante White Haven. ¿Ese holgazán de Jacques te hace hacer todo el trabajo duro?

—Claro que sí —dijo Benton-Ramírez y Chou, alzando la voz para hacerse oír. —¡Es lo que hago!

—La voz al otro lado de la línea de comunicación se rió. —¿Libre para el póquer esta noche, Jacques?

—Sólo si tienes dinero que realmente quieres perder —respondió Benton-Ramírez y Chou.

—¡Hah! ¡Ese será el día! Te haré un escrutinio cuando salga de servicio.

—Suena bien, Terry. Nos vemos entonces.

—Esto es afirmativo, Sierra-Lima-Charlie-Uno-Nueve-Seis-Cinco-Tango. Control de vuelo Beowulf Alpha, despejado.

MSH Fafnir

Fuerza de Tarea Treinta y Uno

TERCERA FLOTA

Beowulf Terminus

—En realidad, Marianne, creo que el ejercicio ha ido muy bien dijo la almirante Alice Truman, mientras los camareros retiraban los platos de la cena.

—Para lo que fue, sí, señora —respondió la vicealmirante Marianne Holmon-Sanders un poco más formal de lo que acostumbraba a dirigirse a Truman. —Es que toda mi gente siente que sólo estamos marcando el tiempo hasta que desguacen nuestras naves. Como si no estuviéramos aportando nuestro peso en la defensa de nuestro propio sistema estelar.

Truman frunció el ceño mirando a Holmon-Sanders al otro lado de la mesa de su camarote. La diminuta Beowulfer —no llegaba a los 155 centímetros de altura— que comandaba el segundo grupo de trabajo de la Tercera Flota era una sólida profesional. Podía parecer la hermana adolescente de alguien antes de la guerra, pero nadie que la hubiera visto en el puente de mando de un superacorazado cometería ese error. En este momento, sin embargo, lo que más parecía era que estaba cabreada. No con Truman, el comandante de su grupo de trabajo, sino con las armas que le habían dado. O con el destino, quizás.

—Si tu gente cree que no estás dando la talla, eres la única que lo hace —dijo Truman un poco severo.

—Oh, no creemos que sea porque estemos flojeando, señora. Holmon-Sanders negó con la cabeza. —Lo que pensamos es que, en este momento, todos los demás miembros de la Gran Alianza van a hacer verdaderos combates mientras nosotros nos quedamos ahí con el pulgar metido en el trasero y miramos. Hizo una mueca. —Afrontémoslo, ninguno de nuestros amuralladores está siquiera a distancia de gritos de los vuestros.

—Hay algo de eso —concedió Truman después de dar un sorbo reflexivo al café. Dejó la taza en el suelo, la atrapó en un diamante abierto formado por los pulgares y los índices, y frunció el ceño. Luego volvió a mirar a Holmon-Sanders.

—Comparado con un SA(P) manticorano de la generación actual, su Leander es realmente obsoleto. No se ofenda, capitán François.

—No me ofendo, señora —respondió Henriette François, la capitana de bandera de Holmon-Sanders. —La verdad es la verdad. Ella se encogió de hombros. —Amo a Leander, y odiaría tener que abandonarlo, pero tiene más de cuarenta años de edad, y hay un límite a lo que pueden hacer las actualizaciones y remodelaciones.

Especialmente cuando alguien va e introduce una revolución en la guerra de misiles y ninguno de los nuevos lanzadores encaja —dijo Holmon-Sanders con aspereza—.

—Bueno, sí— reconoció Truman. —Pero la estás comparando con naves manticoranas, havenitas o grayson de la actual generación, ninguna de las cuales tiene siquiera diez años T. Y creo que el punto que tienes que tener en cuenta es que no es contra eso contra lo que vas a luchar, si se da el caso. Con quienes vas a luchar es con los Sollies, cuyas naves están mucho más atrasadas que las tuyas. Tus naves son obsoletas; las de ellos son trampas mortales obsoletas. Confía en mí, si se trata de un tiroteo con la MLS, tu gente se encargará de tu parte. Tal vez las naves más nuevas hagan el trabajo más pesado, pero su gente será una gran parte de nuestra envoltura defensiva, y con la última versión del Burro del Almirante Foraker, tienen un gran golpe ofensivo, al menos en la fase inicial.

—Lo sé— dijo Holmon-Sanders, y resopló. —¡En realidad, creo que gran parte es simple envidia! Queremos nuestras nuevas naves, ¡y las queremos ya!"

—Claro que sí. Y ya vienen. Truman levantó su taza y bebió más café, luego se encogió de hombros. —Sin embargo, la verdad en la publicidad. No estarán aquí pasado mañana.

—Lo sé.

Esta vez salió como un suspiro, y Holmon-Sanders se apartó de la mesa y cruzó las piernas. Ella y François sabían tan bien como Truman por qué esas naves no llegarían la próxima semana. La Gran Alianza había racionalizado su producción industrial de forma despiadada, dedicando la mayor parte de la capacidad de fabricación pesada de Beowulf a la reconstrucción del sistema binario de Manticora tras la huelga de Yawata. Sin embargo, no había terminado ahí, porque la fuerza existente de la Alianza en el SA(P) era más que suficiente para hacer frente a cualquier cosa que tuviera la MLS, Debido a eso, la proporción de la industria de Beowulf no dedicada a la reconstrucción de Manticora se había cambiado al papel de apoyo a la flota, no a la nueva construcción.

Instalaciones como Ivaldi de Beowulf habían empezado a producir MDM Mark 23, MDD Mark 16, drones Ghost Rider, Dazzlers y Dragon's Teeth, pero aunque la munición —y las piezas de repuesto— eran fundamentales, no se había descuidado del todo la futura expansión. Otras instalaciones estaban produciendo los componentes —como las plantas de microfusión y las comunicaciones MRL miniaturizadas— que la base industrial de Haven no podía fabricar todavía, y eso probablemente aceleraría la entrega de las primeras naves capitales modernas de la Fuerza de Defensa del Sistema Beowulf.

Los estupendos astilleros de Bolthole habían emprendido un ambicioso programa de construcción de SA(P), construidas según un nuevo diseño común Manticora-Haven. La tecnología básica de Haven en áreas como las comunicaciones MRL y la tecnología de misiles —el Agujero-Dos vino a la mente en ese sentido— seguía siendo significativamente inferior a la de Manticora y Grayson, pero el ritmo de construcción de Bolthole era casi tan alto como el de Manticora en el punto álgido de su capacidad previa a la Huelga de Yawata. Eso significaba que habría un montón de cascos nuevos muy pronto, pero se completarían en lo que sólo podría llamarse una configuración básica. Se equiparían con motores, soporte vital, defensa puntual, lanzadores antimisiles, blindaje, núcleos de misiles y raíles de vainas, armas de costado y sensores básicos, y luego se trasladarían a los astilleros Cassandra de Beowulf para instalar el ojo de cerradura dos, comunicaciones MRL y conjuntos de control de fuego y CME de última generación para crear un producto final tan capaz como la clase Invictus de la RMM. Repartir la producción entre varios lugares era suficiente para poner nervioso a cualquier logista, dado que multiplicaba los posibles puntos de fallo. Sin embargo, si funcionaba según lo previsto, aumentaría el ritmo de construcción en un treinta por ciento, proporcionaría una completa homogeneidad de armas, sistemas de apoyo, piezas de repuesto y procedimientos de mantenimiento para todas las futuras construcciones de las armadas aliadas, y pondría en servicio los primeros buques nuevos al menos seis meses T antes que cualquier otro método.

Y una cuarta parte de todas las naves equipadas aquí en Beowulf serían asignadas al componente de la Gran Flota de la Fuerza de Defensa del Sistema Beowulf.

Pero no mañana.

—Dejando a un lado tu indecorosa avidez por los nuevos juguetes —dijo Truman ahora, su sonrisa eliminando cualquier escozor en su elección de palabras—, ¿cuál es tu evaluación —tu verdadera evaluación, Marianne— del rendimiento de tu gente?

—Bueno, dicho así, yo diría que mi evaluación tendría que ser... no muy mala —dijo Holmon-Sanders con una sonrisa de respuesta. —Mente, quiero más tiempo para que mi gente trabaje con la suya.

—No es un problema ahora que Mycroft está operativo— dijo Truman encogiéndose de hombros, y Holmon-Sanders asintió.

El Beowulf Terminus era crítico para la Gran Alianza, y la tarea de protegerlo había sido asignada a la Fuerza de Tarea 31, la parte manticorana de la Tercera Flota de Truman. En realidad, llevaba dos sombreros como comandante de la Tercera Flota y de la FA 31, y su grupo de trabajo cubría la terminal sobre todo porque las naves de Manticor tenían el alcance de los misiles y la potencia de fuego necesaria para eliminar cualquier ataque solariano lo suficientemente tonto como para dirigirse a ella. La política y la necesidad de mantener a los "extranjeros" fuera del sistema interior habían jugado su propio papel antes del referéndum, y por mucho que Holmon-Sanders hubiera anhelado naves más modernas, nunca había dudado de la capacidad de sus propios superacorazados para defender el sistema interior utilizando las cápsulas de misiles remolcadas que le habían proporcionado sus aliados. Pero hasta que Mycroft pudo liberar a su grupo de operaciones de esa responsabilidad, las oportunidades de entrenamiento conjunto con el resto de las naves de Truman habían sido escasas. Ahora que Mycroft estaba en línea y había pasado todas las comprobaciones con éxito, había podido sacar a la FA 32, el segundo grupo de trabajo de la Tercera Flota, del sistema interior, unirse a Truman en la terminal y empezar el entrenamiento conjunto con ganas.

—Con eso en mente— continuó Truman, —El capitán Kovalenko y yo hemos estado pensando en los parámetros del próximo ejercicio. Dado el hecho de que la configuración actual de sus naves les da un enorme peso de lanzamiento inicial pero muy poca capacidad de compromiso sostenido, se nos ocurrió que podríamos...

Su comunicador sonó de repente, y ella se puso rígida al reconocer la señal de prioridad urgente. Levantó la mano izquierda en un gesto de "no pensar" y pulsó la tecla de aceptación con el dedo índice derecho.

—Truman —dijo. —Háblame.

Yo, señora —dijo escuetamente el capitán Benjamin Masters, su jefe de personal, desde la pantalla—El cuartel general del sistema de defensa acaba de comunicarse. Han detectado la llegada de hiperhuellas. No han conseguido un buen recuento de las huellas, pero las cuñas del impulsor confirman un mínimo —repito, un mínimo— de cuatrocientas fuentes puntuales, la mayoría de ellas del alcance de un crucero de batalla.

Holmon-Sanders inhaló bruscamente y los músculos del estómago de Truman se apretaron. El Beowulf Terminus estaba a 362 LM del sistema primario, y el propio Beowulf se encontraba actualmente en oposición al Terminus, casi en el lado más lejano de la estrella. Incluso con la comunicación MRL, un mensaje de la Defensa del Sistema tardó más de seis minutos en llegar hasta aquí.

—¿Dónde están? —escuchó su propia voz preguntar con lo que parecía una calma absurda.

—En el lado opuesto del sistema, a un punto y tres minutos-luz fuera del límite, dos grados por encima de la eclíptica, señora. La Defensa del Sistema dice que están entrando a cuatrocientas doce gravedades de cero-cero-dos en lo que parece una dirección directa hacia Cassandra. A partir de la hora indicada en el mensaje, la distancia desde Cassandra era de siete puntos nueve minutos-luz y la velocidad actual era de aproximadamente seiscientos KPS. A partir de esa geometría, pueden cortar la cuerda del límite y hacer un cero con las yardas de Cassandra en poco menos de tres horas y media, con una rotación de noventa y seis minutos y algo de cambio.

Truman asintió con fuerza. Los Sollies lo habían calculado bien, pensó, porque Cassandra estaba justo después de la cuadratura occidental de Beowulf, con su elongación perpendicular a la dirección del primario, formando un triángulo rectángulo con el sol. Estaban a más de catorce minutos luz de distancia —más de quince, en realidad—, por lo que cualquier dolor dirigido a Casandra se alejaba de Beowulf. Ésa era la buena noticia. La mala noticia era que Cassandra estaba apenas cuatro minutos-luz dentro del hiperlímite y que la astrología de los Sollies había sido condenadamente perfecta. Podían ir a por un cero-cero con el planeta, pasar un par de horas destrozando sus patios, y volver a salir y cruzar el límite en menos de dos horas cuando hubieran terminado, apenas ocho horas después de cruzar el límite de entrada. O podrían pasar volando en una carrera de disparos a máxima velocidad. Si hicieran eso, podrían estar a distancia mínima en poco más de dos horas y diez minutos, moviéndose a casi treinta y cuatro mil KPS, y volver a cruzar el límite en otros cien minutos más o menos, y volver a entrar en hiper en bastante menos de cuatro horas.

Las bajas civiles serían terribles en un ataque exitoso de tipo hit-and-run como ese, dado el limitado tiempo para evacuar los patios. Normalmente, eso habría hecho reflexionar a un atacante según los Acuerdos de Deneb y el Edicto de Eridani, pero la moderación solariana no había sido muy notable ni siquiera antes de la "Atrocidad de Mesa"; Hypatia y las órdenes de operaciones bucaneras capturadas eran prueba suficiente de ello. Después de Mesa y de la forma en que los noticieros solarianos —que en realidad se referían a Malachai Abruzzi— lo habían retratado, la "moderación" parecía aún más improbable.

—Enciende los impulsores y pon en marcha los hipergeneradores, Benjamin —dijo. —Y dile a Steve que empiece a trazar el salto. Quiero múltiples opciones para interceptarlos en su salida, tanto si van a cero como a alta velocidad.

—Sí, señora.

—Bien. Estaré en el puente de la bandera en diez minutos.

—Sí, señora.

Cortó el circuito y se volvió hacia sus invitados.

—Creo que tú y Henriette deberíais volver a Leander, Marianne. Parece que tenemos invitados.

—Sí, señora. La sonrisa de Holmon-Sanders tenía dos tercios de gruñido. —Esperemos que todo haya terminado antes de que lleguemos.

—Ese sería el mejor resultado desde nuestra perspectiva— estuvo de acuerdo Truman.

Aparte de los dos escuadrones de BC(P) de clase Agamenón de la fuerza de respuesta preparada, los hipergeneradores de la Tercera Flota estaban completamente apagados. El Nudo Beowulf se encontraba en el corazón de una burbuja de sensores de quince minutos-luz que un microbio encontraría difícil de penetrar, y las defensas fijas eran... formidables. En esas circunstancias, había pocas razones para desgastar los hipergeneradores y los nodos manteniendo a la flota en disposición instantánea. La capacidad de hacer frente a esos sistemas era la verdadera razón por la que había defensas fijas, y cualquier almirante que se preciara de serlo las agradecía. Pero también había, por supuesto, una desventaja: el tiempo. Tiempo y situaciones como ésta. Un crucero de clase Saganami tardaría treinta y siete minutos, y un SA como el Leander o un CLAC como su propio Fafnir, más de cuarenta, en poner en marcha sus generadores y traducirse. Además, salvo los escuadrones de respuesta inmediata, todas las naves tendrían que poner en marcha sus nodos impulsores al mismo tiempo, y sólo eso llevaría cuarenta minutos, por lo que ni siquiera el Saganami entraría en híper antes que el Fafnir.

A seis horas-luz, el tránsito consumiría otros veintisiete minutos más o menos en las bandas Beta. Podía recortar cuatro minutos y medio si llegaba hasta las bandas Gamma, pero eso aumentaba considerablemente las posibilidades de dispersión cuando volvieran a entrar en el espacio n. En cualquier caso, en el mejor de los casos necesitaba más de una hora para estar en posición de interceptarlos en su retirada, y con su ventaja dentro del límite, ya era imposible interceptarlos por debajo de Cassandra. El Apolo tenía un alcance lo suficientemente largo como para que pudiera hacerles fuego efectivo desde fuera del límite, mientras que a ellos les faltaban al menos noventa minutos para llegar a cero con las yardas, pero ya estaban técnicamente al alcance de un lanzamiento de Cataphract propio. Su precisión sería pésima a una distancia tan amplia, pero habían demostrado en Hypatia que un número suficiente de Catafractos podía matar cualquier cosa, incluso con una larga fase balística en su perfil de vuelo. Podían ser tan ineficaces como un neandertal con un garrote, pero si había suficientes neandertales con garrote, eso no importaba. Y lo que es peor, cada minuto que tuvieran que cerrar el campo de tiro haría que esa precisión aumentara, y ella no podía quitarles esos minutos.

No debería importar, reflexionó sombríamente. Esto es exactamente para lo que sirve Mycroft, y esos pobres bastardos no tienen ni idea de lo que les va a pasar cuando el almirante McAvoy se abra. ¡No es que piense sentarme en mi trasero y esperar! Si no, probablemente necesitaremos todas las manos para la búsqueda y rescate después de que el tiroteo se detenga.

Hizo una mueca cuando ese pensamiento le trajo imágenes de Hypatia, pero se obligó a dejarlo de lado.

—Os acompaño a los dos a los ascensores —dijo a sus invitados, y sonrió finamente. —Está en mi camino, se podría decir.

Anacronismo del yate privado

Sistema Beowulf

—rEPITO: LA Central de Defensa del Sistema ha declarado el Código Rojo—dijo el comunicador. —Naves de guerra enemigas han entrado en el Sistema Beowulf, rumbo cero-cero-dos, cero-dos-cinco verdadero, alcance dos-dos-puntos-cuatro minutos-luz. Todas las naves y plataformas deben aplicar los procedimientos de Código Rojo inmediatamente. Esto no es un simulacro. Esto no es un simulacro. Repito: La Central de Defensa del Sistema ha declarado...

Hamish Alexander-Harrington cortó el sonido y miró a Jacques Benton-Ramirez y Chou.

—¡Jesús! —¡Espero que sepas perfectamente cuáles son los procedimientos del Código Rojo!

—De hecho, lo sé —dijo Benton-Ramírez y Chou con gravedad, y pulsó el botón de comunicación de su joystick. —Control de Vuelo Alfa del Beowulf, Sierra-Lima-Charlie-Uno-Nueve-Seis-Cinco-Tango solicita instrucciones de desvío según los procedimientos del Código Rojo.

Miró a White Haven e hizo una mueca.

—Terry puede tardar un poco en volver conmigo, dadas las circunstancias —dijo. —¿Por qué no lo compruebas y ves si puedes sacar más información?

White Haven asintió y tecleó un código de comunicación de su uni-link en el mucho más potente comunicador de Anachronism.

—Una voz respondió casi inmediatamente.

—¿Qué puedes decirnos, Tom?

—No mucho más que el sistema de defensa —respondió Sir Thomas Caparelli. —Nuestros informes iniciales siguen llegando —nadie pensó que Beowulf Alpha necesitara conectarse a su red táctica segura—, pero parece que van a por las yardas de Cassandra. Todavía no tengo ninguna cifra concreta, salvo "más de cuatrocientos"". White Haven no necesitó ver el encogimiento de hombros del Primer Señor del Espacio; lo oyó en el duro tono de Caparelli. —Parece que van en serio, pero se dirigen directamente a Mycroft.

—¿Pero saben que lo son? —preguntó White Haven, volviendo a mirar a Benton-Ramírez y Chou y a Stimson, que estaban escuchando.

—Esa es la pregunta del millón, ¿no? —Si no lo hacen ahora, se van a enterar muy pronto.

—Al menos no se dirigen a Beowulf. Eso ya es algo.

—Después de lo de Hypatia, es mucho "algo" —convino Caparelli—¡Dios, odio pensar en un lunático como Hajdu o Gogunov suelto en el espacio cercano a Beowulf!"

—Tú y yo. Con suerte, nos veremos pronto.

—Intentaré tener más información cuando lo hagamos. Caparelli, claro.

—Seguramente los Sollies tienen que haber imaginado que tendríamos algo como Mycroft— dijeron Benton-Ramirez y Chou.

—Tal vez sea una de las razones por las que van a por Cassandra. No tienen que adentrarse mucho en el límite para ponerla al alcance de Cataphract— Señaló White Haven. —Diablos, para el caso, ya están "al alcance" de los Catafractos si se conforman con un pase de disparo sin tiempo para la evacuación. Y seamos sinceros: si están aquí para atacar los astilleros, no hay manera de que nos den tiempo para evacuar y seguir saliendo sin ser interceptados. Ya estarían muy cerca, incluso sin Mycroft. Tienen que saber que no pueden tener más de una hora, quizás noventa minutos, antes de que Truman y Holmon-Sanders salten detrás de ellos en su mejor vector de salida del sistema.

—¿Qué harías tú en su lugar?

—Si estuviera en su lugar, no habría venido en primer lugar. Pero, entonces, sé sobre Mycroft. Suponiendo que no lo supiera —que lo único que me preocupara fuera Holmon-Sanders en el sistema y Truman en la terminal—, probablemente vendría con el perfil de penetración más superficial que pudiera, lo doblaría hacia Cassandra, lo lanzaría en mi aproximación más cercana y seguiría corriendo a mi máxima aceleración posible.

—¿No lanzarías desde fuera del límite y aceptarías una larga fase balística?

—Su precisión sería pésima a esa distancia, a no ser que hayan conseguido mejorar los sistemas de a bordo de sus Cataphracts al menos en un mil por ciento o así respecto a los que hemos capturado y evaluado, y tengo que suponer que la Defensa del Sistema tiene mucha capacidad GE ahí fuera para proteger a Cassandra. Eso significa que los Sollies necesitan al menos ser capaces de dar a sus pájaros firmas de emisión detalladas sobre sus objetivos —el tipo de detalles tácticos que sus misiles necesitarán para sacar los objetivos de ese tipo de sopa electrónica— así que tendrán que aguantar el fuego al menos hasta que consigan que los drones se acerquen lo suficiente como para darles ese tipo de datos. Además, sé que no hay tanta gente en Cassandra como en Beowulf, pero hay más que suficiente para constituir una violación de Eridani si algunos de esos misiles se desvían del objetivo. Las yardas son sólo—¿cuánto? ¿Treinta mil kilómetros? ¿Cuarenta mil? del planeta. ¡A no ser que estén completamente locos, querrán minimizar la posibilidad de estrellar uno o dos misiles contra Cassandra a punto cinco cee! Los sistemas de seguridad y autodestrucción son muy, muy buenos hoy en día, pero nadie quiere arriesgarse ni siquiera un poco con una transferencia de energía de seis o siete gigatones a un planeta habitado.

—Nadie que esté lo suficientemente cuerdo e inteligente como para darse cuenta de que el agua está mojada, de todos modos —convinieron Benton-Ramírez y Chou sombríamente.

—Bueno, sí. Eso es así— reconoció White Haven, sintiendo que Samantha le presionaba la nuca— Y aunque esperamos que tengan un coeficiente intelectual de al menos dos dígitos, retrasar su lanzamiento todo lo posible no sólo lo haría más preciso. También daría a los astilleros más tiempo para evacuar a toda la gente que pudieran.

—No voy a aguantar la respiración esperando que Sollies...

—Sierra-Lima-Charlie-Uno-Nueve-Seis-Cinco-Tango, Control de Vuelo Alfa de Beowulf— el comunicador interrumpió. —Reconozco su petición. Se le desvía a la baliza Sierra-Oscar-Kilo-Siete-Dos-Cero-Cero-Bravo. Repito: baliza Sierra-Oscar-Kilo-Siete-Dos-Cero-Cero-Bravo. La designación alfanumérica apareció simultáneamente en la pantalla de astrología de Benton-Ramírez y Chou. —Confirmar destino.

—Control de vuelo Alfa del Beowulf, SLC-Uno-Nueve-Seis-Cinco-Tango confirma baliza de destino Sierra-Oscar-Kilo-Siete-Dos-Zero-Bravo— Benton-Ramírez y Chou acusaron recibo. —¿Estoy autorizado para la aproximación del impulsor?

—Eso es negativo, Uno-Nueve-Seis-Cinco— respondió el control de vuelo. —Beowulf Alfa está en Defcon Romeo.

—Control de vuelo, Sierra-Lima-Charlie-Uno-Nueve-Seis-Cinco-Tango confirma Defcon Romeo. Iniciando quemado de reacción de cincuenta gravedad durante dos minutos.

—Control de vuelo copia aceleración de cinco gravedades durante dos minutos, Uno-Nueve-Seis-Cinco. Baja la cabeza, Jacques. Control de vuelo Beowulf Alfa, despejado.

El Anacronismo se estremeció cuando Benton-Ramírez y Chou abrieron el acelerador de sus propulsores principales de reacción. Sin sus propulsores, no tenía compensador de inercia, pero sus placas de gravedad soportaban la aceleración con facilidad. El factor limitante era la cantidad de masa de reacción en sus tanques. Benton-Ramírez y Chou podría haber ido a por una combustión más larga en ambos extremos —o incluso haber acelerado y desacelerado continuamente— y reducir el tiempo de tránsito a tan sólo dieciséis minutos, pero ese perfil habría reducido su reserva de seguridad. Y el perfil que había elegido le daba un tiempo de vuelo sólo cinco minutos mayor que eso. Por otro lado.

—Desearía que Terry nos hubiera encontrado un destino mejor —comentó con amargura—, pero el Código Rojo y el Defcon Romeo no le dejaban muchas opciones. 'Punto de refugio seguro más cercano', creo que dicen. Y sin impulsores, nuestro 'punto de refugio más cercano' está muy lejos y se ha ido a las afueras.

—¿Lo es? —Samantha se había arremolinado en los brazos de White Haven y él la acunaba cómodamente mientras enarcaba una ceja a su piloto.

—Pongámoslo de este modo: no van a ver al almirante Caparelli cara a cara tan pronto como esperaban. Benton-Ramírez y Chou movió la cabeza ante la estupenda estructura que ahora crecía más rápidamente ante ellos. —Terry nos está desviando a una esclusa de servicio en una de las plumas de ingeniería de Alfa. Si realmente queréis ese cara a cara, tendréis que pasar cuarenta o cincuenta minutos más en los toboganes y las cabinas de los ascensores. Podría ser incluso más tiempo, ahora que lo pienso. Algunos de los pozos de tránsito hacia Ingeniería son bastante escasos. Hizo una mueca. —Parece que la visita de los Sollies va a permitirte recorrer algunos de los Alpha que la mayoría de los turistas nunca llegan a ver.

—Siempre que puedo me gusta salirme de los caminos trillados —contestó White Haven, y se esforzó por no pensar en algunas de las otras consecuencias potenciales de —la visita de los Sollies.

Cuartel General de Defensa del Sistema

Ciudad de Columbia

BEOWULF

Sistema Beowulf

—La Vigilancia del Cielo confirma sus números, señor— dijo la almirante Cheryl Dunstan-Meyers, oficial de operaciones del almirante Corey McAvoy. —El CCI hace que sean cuatrocientos siete cruceros de batalla y ciento doce unidades ligeras.

—Supongo que eso es únicamente por las firmas de sus impulsores —dijo McAvoy, y Dunstan-Meyers asintió.

—Sí, señor. Me temo que sí. Estamos enviando a los Ghost Riders en su dirección, pero han enviado un gran número de drones de reconocimiento. Hizo una mueca. —No puedo culparles, dado lo miopes que son sus sistemas. Probablemente quieran asegurarse de que no se encuentran con otra Hypatia".

McAvoy asintió. Los intrusos llevaban ya casi veinte minutos en el espacio normal y lo primero que habían hecho era lanzar sus RD. Y como Dunstan-Meyers acababa de sugerir, tampoco podía culparles, después de lo que había ocurrido en Hypatia. O a la Undécima Flota en Manticora, para el caso. Después de la cantidad de zumbidos con los que se había topado la MLS, él habría lanzado un proyectil de reconocimiento lo suficientemente denso como para poder caminar hasta su objetivo a través de él, si hubiera sido el CO de Solly.

—Sus pájaros de reconocimiento no son tan sigilosos como los nuestros —continuó Dunstan-Meyers—, pero eso les está ayudando ahora mismo. Los RD son lo suficientemente "ruidosos" como para que sus interferencias impidan a nuestros pasivos ver las firmas de sus naves, y ninguno de nuestros sistemas activos puede verlos en absoluto, al menos hasta que podamos poner al Ghost Rider en posición. Sin embargo, como digo, la Vigilancia del Cielo está bastante segura.

McAvoy volvió a asentir. Con o sin sensores activos, no había nada más que los intrusos pudieran ser. Sus números de aceleración estaban justo en el nivel del ochenta por ciento para los cruceros de batalla de Solly, que en realidad era un poco alto para los estándares de Solly de antes de la guerra, ya que tenían que estar remolcando fuertes enjambres de Cataphracts. A no ser que quisiera suponer que se habían dejado caer por su sistema estelar para dejarlos volar a todos en el espacio sin molestarse en llevar ningún golpe ofensivo con ellos.

—¿Cuál es el estado de Mycroft?

—Cargando la cola de objetivos ahora, señor. Sky Watch estima once minutos para completar las subidas a las plataformas maestras y confirmar la recepción.

—Bien. ¿Y la Defensa Cassandra?

—Las naves de bloque están girando sus impulsores ahora. Deberían estar listos dentro de cinco minutos.

—Muy bien. McAvoy le sonrió ferozmente.

Las naves de bloqueo eran, en su mayoría, cargueros —¡Dios sabía que la Operación Lacoön había dejado inactivos a suficientes mercantes!— desplegados en torno a objetivos prioritarios, como infraestructuras industriales críticas y grandes hábitats orbitales, por todo el Sistema Beowulf. En otro tiempo, los planificadores de la defensa se habrían mostrado relativamente despreocupados por la protección de los hábitats civiles; los recientes acontecimientos en lugares con nombres como Hypatia habían cambiado eso.

Las naves no montaban armas, pero estaban preparadas para formar un hemisferio protector alrededor de los objetivos bajo su protección, interponiendo sus cuñas impulsoras entre ellos y los ejes de amenaza de cualquier atacante. Se habían reducido a tripulaciones esqueléticas, y el puñado de personas que aún estaban a bordo se iría en breve, transfiriendo el control de sus naves a estaciones remotas en la costa o en las plataformas orbitales que se les había encomendado proteger. Era poco probable que fueran el objetivo directo, al menos en la oleada inicial de cualquier ataque con misiles, pero era prácticamente seguro que uno o más de ellos se comerían un misil que hubiera sido dirigido a la plataforma que estaban protegiendo. Dada la falta de blindaje, defensas activas o compartimentación de los buques mercantes, incluso un impacto sería probablemente fatal, pero hasta que eso ocurriera, protegería a esa plataforma contra el fuego entrante.

—Hágame saber si hay algún cambio o en el momento en que esos bastardos lancen algo hacia Cassandra— añadió el CNO.

—Sí, señor.

McAvoy asintió y volvió a mirar la pantalla de comunicaciones que lo conectaba con Gabriel Caddell-Markham. El director de Defensa —junto con más de la mitad del Consejo de Administración del planeta— estaba a bordo del Beowulf Alpha para asistir a la conferencia que éste organizaba. En ese momento, el almirante McAvoy habría preferido que todos ellos —y especialmente Caddell-Markham— estuvieran aquí mismo, en Columbia.

—¿Ha oído, señor? —dijo.

—Lo he oído. Caddell-Markham asintió. —Estamos vigilando aquí arriba tan bien como podemos, Corey, pero tú eres el hombre de la silla. Estás autorizado a lanzarlo cuando te parezca mejor.

—Gracias, señor —dijo McAvoy, y lo dijo en serio.

Se habría lanzado, de todos modos, pero era bueno tener permiso, ya que la Fuerza de Defensa del Sistema había recibido órdenes de ocultar la existencia de Mycroft el mayor tiempo posible. Técnicamente, las órdenes permanentes prohibían el uso de Mycroft contra cualquier cosa que no fuera "un ataque importante contra la infraestructura vital del sistema" sin la autorización directa de Caddell-Markham, el presidente Benton-Ramírez o sus adjuntos designados. Cassandra representaba ciertamente una "infraestructura vital" y, en opinión de McAvoy, cuatrocientos cruceros de batalla deberían representar "un ataque importante" para cualquiera, pero era propio de Caddell-Markham asumir la responsabilidad en lugar de dejarla sobre sus hombros.

—En ese caso, señor —dijo el CNO del Beowulf—, transmitiré la orden de lanzamiento en cuanto las plataformas maestras hayan confirmado la recepción de sus instrucciones de apuntamiento.

Bala de Plata Q-12

Sistema Beowulf

LOS ORDENADORES del Silver Bullet Q-12 examinaron el flujo de datos.

A diferencia de un ser humano en su lugar, esos ordenadores no habían sentido ninguna emoción cuando los sensores de la plataforma detectaron la enorme hiperhuella de la llegada de la Fuerza de Ataque 790. Se limitaron a activar los programas adecuados y a seguir observando. Por supuesto, uno de esos programas había empezado a preparar el enorme torpedo graser en el corazón de SB Q-12, pero a los ordenadores tampoco les había importado. Tampoco les había importado el repentino aumento de las transmisiones MRL procedentes del armazón de boyas sensoras del sistema estelar y la charla táctica entre las diversas instalaciones de la Fuerza de Defensa del Sistema en todo el sistema estelar, aunque había cambiado completamente de Standby a Ready en respuesta a ellas.

Ahora, sin embargo, observó un repentino aumento del tráfico entre el sistema interior y las plataformas que se le había asignado específicamente para vigilar.

Respondió.

Cuartel General de Defensa del Sistema

Ciudad de Columbia

BEOWULF

Sistema Beowulf

Corey McAvoy miró el reloj. Dos minutos más hasta el lanzamiento de Mycroft, pensó, y sintió una especie de simpatía lejana por los miles de sollys que estaban a punto de morir. Sin embargo, él no había venido a invadir su sistema estelar y...

Levantó la cabeza cuando sonó una alarma. Nunca había oído esa alarma en particular, ni siquiera en un ejercicio de entrenamiento, y sus ojos se dirigieron al tablero de estado principal.

—¿Qué...?

Se quedó paralizado, mirando con incredulidad las lecturas.

Señor... —comenzó Dunstan-Meyers, pero se detuvo y respiró profundamente—Señor, acabamos de perder a Mycroft.

—La pregunta de una sola palabra sonó ridículamente tranquila en los oídos de McAvoy, y Dunstan-Meyers negó con la cabeza.

—No lo sé, señor. Acabamos de perder la alimentación MRL de las plataformas maestras. Estaban a punto de...

—Disculpe, señora— dijo el capitán Chasnikov, uno de los asistentes de Dunstan-Meyers.

—¿Qué? —soltó el oficial de operaciones.

—Señora, según Sky Watch, algunos de los Ghost Riders captaron fuego graser justo encima de las plataformas.

—¿Disparo graser? —repitió Dunstan-Meyers. —¿Qué hay dentro del límite?

—Eso es lo que dice Sky Watch, señora —dijo Chasnikov, y McAvoy y Dunstan-Meyers se miraron sorprendidos. Entonces el CNO se estremeció.

—En este momento, cómo lo hicieron importa muchísimo menos que el hecho de que lo hicieron— soltó. —Bloqueen los impulsores de la nave a plena disposición ahora. Pueden ajustar la posición de los propulsores, ¡pero sus cuñas no se activan sin mi orden!"

—¡Sí, señor!" Dunstan-Meyers asintió bruscamente, señalando el comunicador, y Chasnikov comenzó a hablar con urgencia a Defensa Cassandra.

—Mientras tanto, Cheryl —continuó McAvoy—, carga la cola de objetivos directamente en las cápsulas.

—Señor, eso va a llevar al menos otros trece o catorce minutos. Tendremos que empezar de cero— señaló Dunstan-Meyers. —Y sin Mycroft, la precisión va a ser escasa, incluso para Apolo.

—Será mucho mejor que no tener ninguna precisión— ralló McAvoy.

—Sí, señor.

NALS Québec

Fuerza de Tarea 790

SISTEMA BEOWULF

—¿Qué demonios ha sido eso? —exigió Vincent Capriotti.

—Señor, no tengo ni idea. El contralmirante Rutgers estaba inclinado sobre una de las pantallas tácticas del Québec. Ahora se enderezó y sacudió la cabeza, con una expresión de desconcierto. —Fue algún tipo de fuego energético. Las plataformas de reconocimiento pudieron ver bastante bien algunos de ellos, pero no tengo ni idea de a qué demonios creían que estaban disparando. Sea lo que sea, estaba disperso por toda la hiperesfera.

—Se refiere a toda la mitad de la hiperesfera que podemos ver, señor— dijo el comodoro Schlegel. El oficial de operaciones se volvió hacia él, y el oficial de inteligencia de la FA 790 negó con la cabeza. —He estado mirando la distribución del fuego energético que captamos— dijo, y miró a Capriotti. —Señor, coincide casi perfectamente con la estimación de ONI de cómo los manties tendrían que distribuir las plataformas de control MRL que las fuentes del almirante Gweon informaron, teniendo en cuenta el hecho de que nuestras plataformas sólo están lo suficientemente lejos como para ver la mitad —un poco menos, en realidad— de la hiperesfera total.

—¿Sugieres que han decidido volar sus propias plataformas de control?

—No, señora. Schlegel se encaró directamente con la jefa de personal. —Sólo digo que lo que hemos visto coincide exactamente con la distribución prevista de sus sistemas de control de fuego. Y seguro que alguien estaba disparando a algo. Se encogió de hombros. —No tengo más idea de quién o qué pudo haber sido que tú.

La expresión de Helland no fue menos escéptica, pero Capriotti asintió. No tanto en señal de acuerdo como de reconocimiento de la información de Schlegel.

Pero si no fuimos nosotros, ¿quién demonios fue? Angélica tiene razón: es imposible que los manties y los beowulfers eliminen sus propios sistemas de defensa, y seguro que no fuimos nosotros. ¿Pero quién más podría...?

Su pensamiento se detuvo al recordar otro informe de fuego graser que apareció de repente en el espacio vacío. No, ¡eso era ridículo! Se estaba volviendo tan paranoico como los manties. Y sin embargo...

—¿Cuánto falta para el lanzamiento de las segundas etapas?

—Los Hastas llevan veintitrés minutos de balística, señor— dijo Rutgers. —Llama a otros veinticuatro minutos y medio.

Capriotti asintió y se recostó en su silla de mando, con el cerebro dando vueltas. Hasta ese momento, el plan de operaciones había funcionado perfectamente. Y si alguien realmente había decidido... despejar el camino para ellos, las probabilidades de supervivencia de sus naves podrían haber aumentado. Pero si realmente había alguien con esa capacidad, alguien dispuesto a usarla contra los manties, ¿era posible que toda la Liga Solariana estuviera siendo utilizada como marioneta de ese alguien, tal y como Manticora y sus aliados decían que era? Y si lo era...

—Muévete Breakaway —dijo, mirando la pantalla del tiempo—Reprográmelo para su ejecución cinco minutos antes del lanzamiento de la segunda etapa. Mostró los dientes. —Cinco minutos en cualquier caso no supondrán una gran diferencia para los objetivos, pero teniendo en cuenta que no tenemos ni idea de qué demonios puede estar pasando por aquí, prefiero partir hacia casa un poco antes.

Anexo Industrial Nº 6

Beowulf Alfa

SISTEMA BEOWULF

El uni-link de Hamish Alexander-Harrington hizo una pausa, levantando una mano hacia Jacques Benton-Ramirez y Chou. Ellos dos, Tobias Stimson, Samantha y Bark Chewer's Bane habían atracado en Beowulf Alpha hacía apenas cinco minutos. Benton-Ramírez y Chou había cerrado su nave y se habían dirigido a la pasarela más cercana. Según todos los indicios, la estimación del Beowulfer sobre el tiempo que tardarían en llegar a cualquier sitio había sido tremendamente optimista, reflexionó el conde. En ese momento, se encontraban entre los toboganes, atravesando una enorme planta de reciclaje de residuos con Stimson a la cabeza.

—Hacia el blanco— dijo, acusando recibo de la solicitud de comunicación.

—Tom Caparelli, Hamish.

La voz que respondió llevaba un duro matiz de tensión, y las cejas de White Haven se alzaron al volverse para mirar a Benton-Ramírez y Chou.

—¿Qué pasa, Tom?

—Los bastardos acaban de matar a Mycroft— dijo Caparelli con rotundidad.

—¿Qué?

—Ha ocurrido hace unos cuatro minutos. Caparelli sonaba tan sombrío como White Haven le había oído nunca. —No tengo detalles todavía. Sin embargo, según Corey McAvoy, las plataformas de control pueden haber sido derribadas, pueden haber sido derribadas por el fuego de los graser. ¿Te recuerda a alguien?

—Mesa— White Haven siseó, recordando los terribles daños que los "torpedos graser" habían infligido durante el Ataque de Yawata. Pero luego frunció el ceño.

—Sí pudieron introducir algún tipo de dardo de plata en el sistema y era capaz no sólo de eliminar las plataformas de Mycroft, sino de encontrarlas en primer lugar, entonces ¿por qué demonios no se adelantaron y las utilizaron para eliminar lo que sea que esta gente está aquí para atacar?

—¿Hay alguna razón por la que crees que de repente me he convertido en un lector de mentes? —¿Cómo voy a saber por qué demonios esta gente hace algo?

—Misdirection— pusieron Benton-Ramirez y Chou.

White Haven lo miró, y se encogió de hombros con cierta dificultad. Era un hombre mucho más pequeño que White Haven. Eso hacía que fuera más incómodo para Bark Chewer's Bane montarse en su hombro de la misma manera que Samantha se montaba en el de White Haven o Nimitz se montaba en el de Honor, así que normalmente llevaba al 'gato de la manera en que podría haber llevado a un bebé humano, en su lugar. Hoy, sin embargo, necesitaba ambas manos para manipular los controles de la escotilla y para sujetarse cuando atravesaban secciones de gravedad cero.

—Ese es el nombre del juego para estos bastardos— amplió ahora. —Bueno, tal vez la palabra que realmente quiero es "negación". Es la misma cosa, realmente, sin embargo. No están atacando a Beowulf directamente; sólo están permitiendo el ataque de Solly. Tampoco me sorprendería que nadie en la MLS supiera que iban a hacerlo. De esta forma, cualquier cosa que nos ocurra será culpa de los solly, e incluso si descubrimos que alguien más ha arado la carretera, el resto de la galaxia pensará que sólo estamos viendo al hombre del saco de la alineación bajo nuestras camas de nuevo.

—Creo que estás en lo cierto —dijo White Haven, después de pensarlo un momento, acercándose a Samantha para acariciarla mientras ella se apoyaba en el lateral de su cuello—, pero no puedo evitar preguntarme si también hay algo más.

—¿Qué clase de "algo más"? —preguntó Caparelli desde su uni-link.

—Si lo supiera, no me lo estaría preguntando. White Haven negó con la cabeza. —No. No sé qué es, pero nos falta algo.

Frunció el ceño un poco más, y luego sus ojos se entrecerraron de repente. Samantha se movió en su hombro, las orejas se aplanaron, y ladeó la cabeza hacia Benton-Ramírez y Chou.

—Dime, Jacques —dijo—, si tú fueras los Sollies y pensaras que podrías tener una oportunidad de atacar a Beowulf —entrar limpiamente, al menos, sea lo que sea que te haya pasado en tu retirada—, ¿irías a por Cassandra?

—Allí es donde se encuentran los astilleros y la industria que apoya los trabajos de reconstrucción en Manticora— respondieron lentamente Benton-Ramírez y Chou.

—¿Pero si sólo fueras a tener una oportunidad en la manzana, la utilizarías yendo a por los astilleros o la utilizarías yendo a por lo único que Bolthole no puede producir?

—No me gusta a dónde vas con esto, Hamish. Caparelli dijo.

—A mí tampoco me gusta mucho. White Haven permaneció inmóvil, sólo los dedos de su mano levantada se movían mientras acariciaban a Samantha. Luego inhaló y se sacudió.

—A mí tampoco me gusta, y probablemente estoy siendo paranoico —dijo. —Dependería mucho de lo que supieran o sospecharan sobre nuestra capacidad de producción. No hemos sacado precisamente ningún anuncio en los tablones públicos del Viejo Chicago sobre ellos, pero tampoco sabemos lo que su gente —la de los Sollies o la de la Alineación— podría haber captado aquí en Beowulf antes de la votación del referéndum. Así que es posible. La pregunta sería por qué están tan ocupados dirigiéndose a Casandra, si ese es el caso.

—Tienes razón— Caparelli sonaba tan reflexivo como White Haven. —¿Pero y si —su voz se había agudizado— los Sollies no saben de las líneas de misiles pero la Alineación sí? ¿Y si hay más de esos torpedos graser —o algo parecido— en el sistema esperando para atacarnos en coordinación con el ataque de los solly a Cassandra?

—Podría ser. White Haven asintió. —Coordinarlo sería una putada, pero es obvio que consiguieron coordinar el ataque a Mycroft, ¿no?

—Podría haber sido tan sencillo como esperar a que sus plataformas de ataque detectaran una hiper-huella en el rumbo correcto-señaló Caparelli. —Por lo demás, podrían tener a uno de los suyos a bordo de cualquiera de esos cruceros de batalla en condiciones de transmitir un código de ejecución. En cuyo caso...

—En cuyo caso otro código de transmisión podría estar dirigiéndose hacia nosotros ahora mismo —terminó Hamish por él.

—Exactamente.

—Encuentra a Gabriel. Háblale de esto. White Haven negó con la cabeza, con la cara de piedra. —¡Espero al infierno que me equivoque, pero si no es así, puede que se nos acabe el tiempo rápidamente!"

Cuartel General de Defensa del Sistema

Ciudad de Columbia

BEOWULF

Sistema Beowulf

—Odio decirlo, señor, pero el conde White Haven puede tener razón. Los ojos marrones de Corey McAvoy eran oscuros, sus labios apretados. —Todavía estamos reprogramando las cápsulas Apolo. Nos está llevando mucho más tiempo sin Mycroft —y no van a ser tan precisas—, pero deberíamos estar listos para el lanzamiento en los próximos seis minutos, y tenemos un montón de ellas. Aunque eso no nos va a ayudar si los bastardos han colado algo en el sistema interno.

—Acuerdo. La expresión de Caddell-Markham era tan infeliz como la de McAvoy. —Aun así, habrían corrido un riesgo terrible al intentar colar algo demasiado dentro del hiperlímite. No digo que no lo hubieran intentado, ni que no hubieran podido hacerlo, pero creo que nuestra posibilidad de pillarlos en ello hubiera sido muchísimo mayor.

—Lo que probablemente significa que todo lo que venga hacia nosotros lo hará desde fuera de la órbita de Beowulf. McAvoy asintió. —Daría un par de millones de créditos por estar seguro de eso, pero creo que tenemos que ir con esa suposición. Al menos los impulsores de las naves del bloque del sistema interior están calientes bajo el Código Rojo y Cheryl ya los ha colocado en el eje de la amenaza. Ella está ajustando su alineación ahora. Sólo desearía tener más de ellos".

—Y que no fuéramos a perder tantos por el lanzamiento inicial de los bastardos, suponiendo que se lancen contra el sistema interior —asintió Caddell-Markham sombríamente—.

—Lo mejor que podemos hacer es lo mejor que podemos hacer, señor. Y con su permiso, iré a ver cómo lo hacemos.

Oficina del Director Planetario

Ciudad de Columbia

BEOWULF

—¿Deberíamos intentar evacuar, Gabe? —preguntó el director planetario Benton-Ramírez, con expresión agónica.

—No tiene sentido, Chyang— respondió Caddell-Markham desde su pantalla de comunicaciones. —Todavía no se han lanzado, incluso suponiendo que Hamish no esté siendo un paranoico constructivo y que la verdadera amenaza esté en el sistema interior en lugar de en Cassandra. Y si se lanzan ahora, no habrá tiempo para evacuar a suficiente gente como para que haya una diferencia real. Lo único que conseguiríamos sería crear el pánico, y probablemente que bastantes personas murieran pisoteadas aunque no haya una amenaza real.

El director de defensa se encogió de hombros. Ninguno de los dos comentó el hecho de que los asistentes a la conferencia en Beowulf Alpha con él estaban en el corazón mismo de la enorme plataforma. Cualquier cosa capaz de albergar a tantos millones de personas era enorme, y se había construido en capas, como una inmensa cebolla. A pesar de la mejor planificación posible, eso provocaba... torceduras en sus sistemas de tránsito interno, donde los tubos de los ascensores se truncaban en las estaciones de transferencia. Normalmente, esos problemas eran poco más que excusas para blasfemar cuando el tráfico se acumulaba en las horas punta, pero podían tener repercusiones más graves. Por ejemplo, cualquier persona que estuviera en el Centro George Benton habría necesitado al menos cuarenta y cinco minutos para llegar a las zonas exteriores de la estación. Tampoco era ni remotamente práctico construir vainas de escape de emergencia que pudieran llegar a tanta profundidad; los conductos de acceso necesarios lo hacían sencillamente imposible.

Por supuesto, antes de la Hypatia, nadie habría esperado que fueran necesarias incluso si hubieran sido prácticas. El tipo de accidente que podría acabar con algo del tamaño de Beowulf Alfa era tan probable como la llegada no anunciada de un asesino de dinosaurios, y hasta el Golpe de Yawata —y de Hypatia— el Edicto Eridani había hecho que nadie se preocupara por ataques furtivos contra objetivos civiles como ese.

—No me gusta, y, francamente, creo que Hamish probablemente está siendo un poco demasiado paranoico —continuó Caddell-Markham—, pero es lo que es. Creo que Corey ha hecho casi todo lo que podemos hacer, en realidad. Mostró brevemente los dientes. —Y pase lo que pase en el sistema interior, las cosas se van a animar un poco en el sistema exterior dentro de unos... —consultó su cronómetro— otros tres minutos.

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Grupo de Trabajo 790

Sistema Beowulf

Lyang-tau Rutgers sintió que Angelica Helland se cernía detrás de él, pero era sólo una vaga conciencia. Su atención se centraba en la información táctica que le llegaba del grueso armazón de plataformas de reconocimiento que había desplegado. Las conchas —en plural— en realidad. Un hemisferio de drones corría hacia Cassandra, barriendo el volumen por delante de la FA 790, mientras que otro se dirigía a toda velocidad hacia el sistema interior desde el punto original de aparición en el n-espacio de la FA 790. El retraso en las transmisiones se había convertido en un problema en el vuelo al sistema interior, pero la verdad era que cualquier dato procedente de ellos era sólo la guinda del pastel. Su verdadera función tenía muy poco que ver con la recopilación de información táctica y mucho con el despiste. De hecho, todo el plan operativo de Fabius se basaba en la distracción, y parecía funcionar bien.

Aparte de esos misteriosos captadores. Había repasado los números una docena de veces, y Schlegel tenía razón. Rutgers no podía demostrar que alguien, aparte de la MLS, hubiera estado eliminando estaciones de control, pero las ubicaciones eran correctas, y no le gustaban nada las implicaciones de eso.

Volvió a comprobar la hora. La FA 790 llevaba casi tres cuartos de hora en el espacio de Beowulf. Según el plan de operaciones original, habrían cambiado de rumbo en otros diecinueve minutos. Con la revisión del almirante Capriotti, cambiarían de rumbo en sólo catorce, y Rutgers estaba totalmente a favor de la revisión. De hecho, acababa de...

—¡Cambio de estado! —anunció repentinamente uno de sus índices de seguimiento. —¡Lanzamiento de misiles —múltiples lanzamientos de misiles! Alcance en el lanzamiento dos-cero-cinco-puntos-dos millones de kilómetros. Aceleración cuatro-cinco-cero-siete-seis KPS al cuadrado.

Los ojos de Rutgers se dirigieron al gráfico táctico y tragó saliva mientras los ordenadores del CIC lo actualizaban. Cientos de miles de iconos de misiles salían de un punto de lanzamiento situado a un minuto luz de la órbita del Beowulf.

—Señor, acaban de disparar aproximadamente seis mil misiles contra nosotros —escuchó su propia voz informando.

—¿Tiempo de vuelo? —preguntó Capriotti con brusquedad.

—Señor, este es el mayor alcance al que les hemos visto lanzar. Sabemos —ahora— que sus pájaros pueden incorporar una fase balística, al igual que el Cataphract, pero eso era de lo que creemos que son sus misiles de alcance de crucero. Y todavía no sabemos cuál es la resistencia máxima de sus propulsores de misiles, incluso para sus misiles de crucero. No tenemos ni idea de cuál puede ser la de sus misiles capitales, y si se trata de una variante del sistema de defensa que no hemos visto antes...

El oficial de operaciones se encogió de hombros.

—Suponiendo que pudieran hacer todo el recorrido a su actual aceleración —y no veo cómo nadie a este lado de Dios podría conseguirlo—, estaríamos hablando de dieciséis minutos desde el momento del lanzamiento. Tal y como están las cosas...

Volvió a encogerse de hombros, sin poder hacer nada, y Capriotti trató de no mirarle. Apenas era culpa de Rutgers, pero eso no evitaba que el gélido puño se cerrara en torno al corazón del almirante. Volvió a sentarse en su sillón de mando, mirando la trama táctica desplegada desde su base, y su mente se agitó.

Si hubiera estado al mando en el otro lado, esos misiles habrían apuntado únicamente a sus cruceros de batalla, ignorando todo lo demás en sus sensores, pero ¿se habría concentrado sólo en algunos de esos cruceros de batalla, o habría repartido su fuego entre todos ellos? Repartidos uniformemente, eso supondría unos quince pájaros por nave, lo que no habría sido suficiente —para los misiles de la mayoría, en cualquier caso— para saturar la defensa antimisiles de las naves individuales. Por otro lado, la MLS había descubierto por las malas que ningún crucero de batalla era capaz de entrar en combate después de más de tres o cuatro —como mucho cinco— impactos de misiles de la capital manticorana, así que quizá no sintieran la necesidad de saturar por completo su defensa antimisiles. Por otro lado, incluso los manties debían tener algunas dudas sobre la precisión de sus disparos a esta distancia. Entonces, ¿en qué momento se cruzaron su fe en sus sistemas y su reconocimiento de la imparcialidad de Murphy? ¿Habían disparado este huracán de misiles a menos de todos sus cruceros de batalla con el fin de conseguir una concentración suficiente para obtener resultados decisivos? ¿O habían repartido su fuego uniformemente? ¿Y era esto todo lo que tenían, o habían conservado una reserva para salvas de seguimiento? Desde luego, ¡no habría utilizado todo lo que tenía en el primer lanzamiento!

Pero no había señales de un segundo lanzamiento, al menos por ahora. Por supuesto que no la había, pensó después de un instante. Sin plataformas de control MRL más cercanas, no podrían coordinar una segunda salva ajustada en el tiempo. Incluso con las plataformas de sensores MRL justo encima de la FA 790, cualquier evaluación del primer ataque tardaría más de diez minutos en volver al punto de lanzamiento del primer ataque, y sin plataformas de control MRL desplegadas hacia delante, cualquier corrección de objetivos basada en esa evaluación tardaría varios minutos más en ponerse al día con los misiles que se dirigían hacia él.

Incluso en el peor de los casos, suponiendo que realmente pudieran mantener esta monstruosa aceleración hasta la FA 790, tenía dieciséis minutos —cuatro, ahora, señaló casi distraídamente— antes de que la primera salva pudiera alcanzarle. Si iban a disparar una segunda, probablemente querrían tener al menos diez o quince minutos después de eso para que la evaluación del primer ataque volviera a ellos y para que cualquier ajuste de las órdenes de apuntar de sus misiles de seguimiento se pusiera al día antes de entrar en el rango de ataque. Así que si lanzaban una segunda oleada, el tiempo de ésta probablemente proporcionaría una ventana sobre cuándo era probable que llegara la primera.

Todo esto era muy interesante, pero no resolvía su problema inmediato.

—Ejecutar Breakaway ahora— dijo.

—¡Ejecutando la fuga, sí, señor!" reconoció Rutgers, y Capriotti levantó la vista del plano táctico para encontrar a Helland a su lado.

—Aún faltan dieciséis minutos para el lanzamiento de la segunda etapa, señor —dijo en voz baja.

—Entendido. Pero por lo que podemos ver, están ocupados disparando contra nosotros, no contra nada más cercano. Y, francamente, a estas alturas, no hay mucho que puedan hacer para detener las segundas etapas. En cuyo caso, estoy un poco más preocupado por sobrevivir, y esos doce minutos podrían ayudar a que eso ocurra, ¿no crees?

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Ciudad de Columbia

BEOWULF

Sistema Beowulf

—Señor, han cambiado el rumbo". Anunció Dunstan-Meyers con brusquedad. —¡Están interrumpiendo su carrera hacia Cassandra y han aumentado la aceleración a cuatrocientas sesenta y ocho gravedades!"

—Lo veo, Cheryl.

McAvoy cruzó la enorme y poco iluminada cámara para situarse al lado del oficial de operaciones, observando cómo los vectores cambiaban y fluían a medida que el Motorista Fantasma informaba del cambio de rumbo de los Sollies, y frunció el ceño al preguntarse qué demonios estarían tramando ahora.

Su velocidad inicial de seiscientos KPS hacia Cassandra había aumentado a 12.236 KPS desde su llegada. Eso significaba que, con su aceleración inicial, habrían tardado cuarenta y ocho minutos en desacelerar hasta llegar a cero y volver por donde habían venido. Pero eso no era lo que estaban haciendo. En lugar de eso, habían girado directamente hacia fuera del sistema, en ángulo recto con respecto a su vector actual, y habían comenzado su carrera desde tan lejos que todavía estaban apenas seis millones de kilómetros dentro del límite. Con esa aceleración, doblando su vector tan bruscamente, podrían volver a cruzar el muro en apenas veintisiete minutos.

Y si todo lo que están haciendo realmente es huir, está bien, pensó. Quizá sea una reacción de pánico. Tal vez no esperaban ver a Apolo acercándose a ellos en absoluto y ahora que lo ha hecho se dirigen a la madera alta. Pero es difícil imaginar que hayan sido tan estúpidos; ¡tenían que darse cuenta de que desplegaríamos los MDM para cubrir nuestros sistemas estelares críticos! El cambio de aceleración sugiere que acaban de soltar las cápsulas que estaban remolcando, sin embargo, y no han lanzado una maldita cosa hacia nosotros, lo que parece una reacción de pánico, simple y llanamente. Si yo fuera ellos —y si no me importaran más las bajas civiles que el bastardo que inventó el Buccaneer y el Parthian Shot— habría lanzado todo lo que tenía antes de dar la vuelta con la teoría de que incluso los pájaros imprecisos tenían que ser más efectivos que los pájaros que nunca se lanzaban. Pero no lo hicieron. O, al menos, parece que se deshicieron de sus vainas sin ni siquiera intentar el lanzamiento. ¿Significa eso que han decidido que el Tiro Parto era una mala idea? Eso podría tener sentido después de lo ocurrido en Mesa, si quieren intentar convencer a la gente de que tienen la moral alta. Pero también sugiere que realmente pensaron que podrían acercarse lo suficiente a Cassandra para apuntar su fuego con precisión. ¿Eso significa que Hamish tenía razón? ¿Estaban tan sorprendidos como nosotros por lo que le pasó a Mycroft? ¿O fueron realmente tan tontos como para no anticipar los MDM de defensa del sistema en absoluto? ¿O es que...?

Se estremeció. No había forma de que pudiera responder a ninguna de esas preguntas. Lo único que podía hacer ahora era esperar y confiar en que los prisioneros de guerra pudieran responderlas por él más tarde.

NALS Québec

Grupo de Trabajo 790

SISTEMA BEOWULF

—Tenemos un segundo lanzamiento, señor —dijo en voz baja Lyang-tau Rutgers, y Vincent Capriotti lo miró y luego comprobó la hora.

Habían pasado catorce minutos desde el primer lanzamiento de los defensores, y sonrió con ironía. El primer lanzamiento había salido disparado seis minutos y 65.766.900 kilómetros después del lanzamiento. Eso sonaba mucho a dos lanzamientos separados con una resistencia bastante cercana a la estándar, lo que confirmaba bastantes especulaciones en casa. Nadie tenía idea —aún— de cómo podría hacerse, pero ciertamente sonaba como si los Manties hubieran logrado injertar conjuntos separados de nodos impulsores en el mismo cuerpo del misil sin que se comieran unos a otros antes de ser puestos en línea sucesivamente. Suponiendo que eso fuera lo que realmente estaba ocurriendo, y si los misiles se empacaban en una tercera etapa con idéntico rendimiento, deberían reanudar su aceleración en aproximadamente tres minutos más... y llegar tres minutos después de eso, algo más de diecinueve minutos después del lanzamiento.

Al menos ahora sé qué intervalo creen que pueden manejar sus sistemas MRL sin las plataformas dispersas, pensó casi caprichosamente. Si hubieran podido reducir ese intervalo, lo habrían hecho.

—El CCI hace otros cinco mil, señor.

—Muy impresionante— respondió Capriotti. —Por otra parte, habremos cruzado el límite y nos habremos ido para cuando puedan alcanzarnos. Estoy seguro de que pueden darse cuenta por sí mismos, así que esto probablemente pretende animarnos a seguir avanzando. Y para eliminar a los lisiados, supongo. Pero mientras tanto...

Miró otra pantalla.

Sistema Beowulf

19.913.317 kilómetros de la órbita de Beowulf

LOS HASTAS habían sido lanzados cincuenta y siete minutos antes.

Habían iniciado su viaje con una aceleración de apenas 15.000 KPS2, apenas un gateo comparado con los 46.000 KPS2 que daba un Mark 23 incluso en su rango de aceleración más bajo. Por otro lado, eran mucho, mucho más sigilosos que cualquier MDM jamás construido. De hecho, no eran más que el acoplamiento de un dron de reconocimiento Explorator ligeramente modificado con la segunda etapa de un Cataphracht-C. Conservaban todo el sigilo original del Explorador, y sus índices de aceleración se habían reducido un poco más para hacerlos aún más difíciles de detectar. El resultado era algo casi imposible de detectar, incluso bajo aceleración, a distancias inferiores a los setenta u ochenta segundos luz. Una vez que se ponía en marcha, era invisible incluso para los sensores activos a más de 500.000 kilómetros, y la Operación Fabius había tomado medidas para dificultar aún más su detección enviando por delante una serie de drones de reconocimiento normales, con una tasa de aceleración un treinta por ciento superior a la suya, programados para dispersarse y parlotear de un lado a otro.

Nadie en el otro bando se había dado cuenta de que los sistemas de sigilo de los drones de reconocimiento parlanchines funcionaban a no más del ochenta por ciento de la eficiencia normal, y nadie había sospechado que su único propósito era atraer cualquier sistema de sensores hacia sus cuñas impulsoras en lugar de los más débiles y sigilosos que venían detrás. Tampoco nadie del otro bando se había dado cuenta de que los cruceros de batalla de Vincent Capriotti no habían estado remolcando Cataphracts cuando cruzaron el hiperlímite. Toda su capacidad de remolque se había dedicado a los Hastas, y su relativamente baja tasa de aceleración tras el lanzamiento de los Hastas había sido diseñada únicamente para convencer a los defensores del sistema de que estaban remolcando pesadas cargas de Cataphract para el ataque a Cassandra que no tenían ninguna intención de realizar. Lo último que la FA 790 había querido que la Vigilancia del Cielo o el Cuartel General de Defensa del Sistema se dieran cuenta era que nunca había tenido la intención de penetrar más de 4.500.000 kilómetros dentro del límite antes de girar y romper por la seguridad de las bandas Alfa al noventa por ciento de la potencia máxima.

Vincent Capriotti había alimentado sus dudas privadas sobre el elaborado plan de engaño, pero había funcionado casi a la perfección. No habría sido suficiente para salvar a la FA 790 de Mycroft sin la inesperada ayuda de Silver Bullet. De hecho, podría resultar que aún no fuera suficiente. Sin embargo, el plan de operaciones había funcionado para que todas las piezas estuvieran donde debían estar en los momentos críticos, y había cierta ironía en ello. Si la Alineación Mesan se hubiera dado cuenta de que eso iba a ocurrir, no habrían necesitado revelar la existencia de Silver Bullet... o sugerir su participación directa en Fabius. Desgraciadamente, Benjamin Detweiler y sus planificadores no habían sabido cómo se modificarían los planes originales de Fabius una vez que Winston Kingsford se diera cuenta de lo que Hasta podía hacer, y por eso esperaban que los atacantes necesitaran toda la ayuda posible en su carrera hacia el objetivo. Y el hecho de saber que no había forma de ocultar su participación, pasara lo que pasara —al menos ante la Gran Alianza—, había facilitado aún más que Benjamin y sus hermanos decidieran... modificar el plan de operaciones original.

La resistencia de los impulsores de los drones de reconocimiento con interferencias se medía en horas, incluso en días, si se cuidaban adecuadamente. La resistencia de un Hasta era de apenas diez minutos. Al final de ese breve intervalo, sus impulsores se apagaban para siempre y seguía avanzando por el vacío a una velocidad constante de 88.260 KPS, tan invisible como el vacío que lo rodeaba.

Pero ahora las IAs a bordo de ese banco de asesinos invisibles notaron que casi había llegado el momento. Comprobaron sus criterios e instrucciones de puntería con la toma de sus propios sensores, no tan buenos como los de un dron de reconocimiento normal, pero mucho mejores que los que había montado cualquier generación anterior de misiles solarianos, incluso los Cataphracts mejorados. Fueron necesarias algunas correcciones, y las hicieron.

Luego comenzaron el ciclo de preparación.

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Ciudad de Columbia

BEOWULF

Sistema Beowulf

—Activación de la tercera etapa en aproximadamente sesenta segundos, señor— dijo Cheryl Dunstan-Meyers en voz baja, y Corey McAvoy asintió sin apartar la vista de su conexión de comunicaciones con Gabriel Caddell-Markham.

Lo que podría describirse razonablemente como —una hueste" de espectadores asombrosamente veteranos se había reunido detrás del director de defensa, observando la enorme pantalla de la enorme sala de conferencias en las profundidades de Beowulf Alpha, que quince minutos más o menos de frenética improvisación tecnológica habían convertido en un repetidor de la trama maestra en el Cuartel General de Defensa del Sistema.

—Al menos se separaron sin lanzar nada al sistema —dijo Caddell-Markham, observando cómo se doblaban y cambiaban los vectores. —Eso es algo. Sonrió de repente. —¡Y voy a darle a Hamish el infierno por el ataque al corazón que me dio con ese pequeño escenario!

—Acordó— Sir Thomas Caparelli señaló. —Sin embargo, significa que no vamos a marcarlos con el segundo lanzamiento. Miró a McAvoy y sacudió la cabeza rápidamente. —¡No estoy criticando, Corey! Yo habría hecho exactamente lo mismo, y probablemente tú te cargarás a algunos lisiados. Y aunque me gustaría conseguir más de ellos, también estoy a favor de darles un susto de muerte. Cuanto más tiempo y con más fuerza sigan corriendo, más me gustará".

—Suscribo eso— El suave acento de Grayson del Alto Almirante Judah Yanakov no podía ocultar la férrea implacabilidad en el fondo de su voz. —Especialmente lo de "como para conseguir más de ellos", me temo. Mostró los dientes. —Seguro que el reverendo Sullivan tendrá algo que decirme al respecto la próxima vez que lo vea.

—No te preocupes, Judah— le dijo con una sonrisa Michael Mayhew, el representante principal de Grayson en la conferencia. —Tengo contactos. Me encargaré de interferir por ti.

—Le agradezco, mi señor— dijo Yanakov. —Por otra parte, me he dado cuenta de que el Reverendo no se deja desviar muy fácilmente.

—Tiene una cierta forma de ser— concedió Mayhew.

—Disculpe —dijo McAvoy, con los ojos escudriñando la asamblea. —¿Hemos averiguado dónde están el conde White Haven y el director Benton-Ramírez y Chou?

—No estamos seguros. Caddell-Markham negó con la cabeza, con expresión irónica. —Control de Vuelo los dejó en el desierto, y la última vez que hablé con Jacques —hace unos cinco minutos—, él y Hamish estaban repartiendo sentidas maldiciones en uno de los pozos del ascensor de carga mientras el sargento Stimson trabajaba en la caja de control. No creo que haya llegado al punto de disparar, pero no me sorprendería en absoluto descubrir que la había estado "maleando" con el maldito martillo más grande que pudo encontrar. En cualquier caso, estaban atascados en una de las secciones de la pluma entre el anexo industrial donde se acoplaron y el hábitat principal. Mantenimiento promete sacarlos "muy pronto", pero los encargados de hacerlo parecen estar un poco preocupados. Resopló. —¡Vamos!

—Sí, ni siquiera tengo buen contacto con el uni-enlace de Hamish en este momento —dijo Caparelli con una sonrisa aún más amplia. —Y te aseguro que se va a cabrear mucho cuando se entere de que todos nosotros estábamos viendo la trama maestra en este momento."

—¡Cambio de estado! dijo Dunstan-Meyers de repente, y su cara se puso blanca. —¡Oh, Dios mío! ¡Activación de misiles! ¡Muchos misiles! Alcance a la órbita de Beowulf ¡nueve puntos tres millones de kilómetros! Velocidad ocho-ocho mil KPS. Aceleración nueve-seis-uno KPS al cuadrado. ¡Impacto en siete-cinco segundos!"

McAvoy la miró fijamente durante dos latidos de corazón, y luego arrancó los ojos hacia el gráfico principal. Al menos un millar de iconos de misiles brillaban en él, dirigiéndose hacia el sistema interior. El CIC proyectaba sus vectores con una claridad despiadada, y lo único bueno era que ninguno de ellos se dirigía a los hábitats civiles. Se dirigían a Ivaldi de Beowulf y a los otros fabricantes de componentes críticos, y lo entendió en un instante de total claridad.

Una distracción. Toda la carrera contra Cassandra fue una maldita distracción, ¡y caímos en ella! Caímos en la trampa.

Pero entonces se sacudió. Nunca habían visto esto venir, y esperaba como el demonio que fueran capaces de averiguar cómo los solly habían conseguido que sus pájaros estuvieran tan cerca antes de que nadie los oliera, pero gracias al Golpe de Yawata, no estaban del todo desnudos.

—¡Todas las naves de bloqueo activadas ahora!

NALS Québec

Fuerza de Tarea 790

SISTEMA BEOWULF

—¡Segunda etapa de activación!— El contralmirante Rutgers cacareó mientras mil doscientos impulsores brillaban de repente en su pantalla. —"¡Están dentro, señor, están dentro!"

—Lo veo, Lyang-tau— dijo Capriotti, y su sonrisa era feroz. Pasara lo que pasara, habían conseguido que sus pájaros entraran en las defensas de los Manties, y-

—¡Activación de misiles enemigos!" anunció Rutgers en un tono muy diferente. —Implementen el plan de defensa de misiles Able-Seven.

Los contramisiles se deslizaron en los lanzadores, los grupos de láseres se dirigieron hacia el eje de la amenaza, los señuelos giraron y el CME se activó. Los rostros en el puente de mando de Québec estaban tensos, la tensión y el miedo se reflejaban en las voces de los oficiales del Estado Mayor, pero no había pánico, y los puños de Capriotti se apretaron en los reposabrazos de su sillón de mando. Su estimación había sido casi perfecta, pero al menos su ataque iba a entrar en dos minutos antes de que los MDM de Manty invadieran la FA 790. Con un poco de suerte, obtendrían una buena evaluación del ataque por parte de todos esos drones de reconocimiento antes de que los supervivientes de la fuerza especial atravesaran el hiperlímite.

Desde el momento en que lo propusieron, Fabius sabía que era una operación de alto riesgo, se dijo a sí mismo. Lo sabías. Sólo que... no querías esperar que fuera de tan alto riesgo.

No, no lo había hecho, y odiaba lo que le iba a costar a su gente, pero al menos podría ver lo que le pasaba a sus objetivos primero.

Por supuesto, puede que no tenga mucho tiempo para disfrutarlo, pensó mordazmente, pero un hombre no puede tenerlo todo. Y al menos...

—¡Cambio de estado!" anunció uno de los mandos de Rutgers justo cuando los primeros contramisiles rugían desde los lanzadores. —¡Estamos captando cuñas impulsoras adicionales en el sistema, entre nuestros pájaros y sus objetivos!"

Obra Orbital Ivaldi nº 1

Sistema Beowulf

—¡VAMOS! VAMOS, maldita sea!

Jacqueline Somerset-Caruso golpeó el brazo de su silla mientras veía subir las cuñas de las naves de bloque. Como directora de Ivaldi of Beowulf's Orbital Works One, hacía tiempo que se había dado cuenta de que si los solly entraban en el espacio de Beowulf, sus instalaciones y su gente debían ser objetivos prioritarios. Pero al igual que todos los demás en Beowulf, sabía que los Sollies iban a por Cassandra, no a por Beowulf.

—Muevan sus traseros", gruñó a las naves no tripuladas que protegían la plataforma en expansión. —¿Por qué no pueden...?

Se habían colocado en su sitio, junto con otras decenas de naves de bloque, con propulsores de reacción para evitar que los sollies las detectaran antes, y se formaron en vastos hemisferios, cúpulas huecas de varias capas de grosor, con sus extremos abiertos hacia el planeta, para proteger las infraestructuras más críticas y los principales hábitats. En teoría, estaban colocados para interceptar cualquier fuego energético procedente de cualquier lugar que no fuera la superficie planetaria, pero si no conseguían que sus cuñas estuvieran completamente alineadas a tiempo...

—¡En posición!—Barney Fetukov-Stimson anunció por el intercomunicador. —¡Las cuñas de las naves bloqueadas están listas y en posición!"

—¡Sí!— Somerset-Caruso golpeó con más fuerza el brazo de la silla. —¡Sí!

Cuartel General de Defensa del Sistema

Ciudad de Columbia

BEOWULF

Sistema Beowulf

—¡Tomen eso, bastardos!— gruñó Corey McAvoy con maldad cuando las cuñas de los impulsores de las naves de bloque subieron. Muchos de esos cargueros no iban a sobrevivir a los próximos segundos, y él lo sabía. Pero no tenían que sobrevivir para hacer su trabajo. Y mientras tanto...

Holmon-Sanders y Alice Truman habían dejado atrás casi quinientos LAC cuando la FA 32 se dirigió a la terminal. Sólo la mitad de ellos estaban lo suficientemente cerca como para intervenir en el ataque, e incluso tenían pobres soluciones antimisiles, en general. Pero también tenían un montón de CMs y ninguna razón para conservarlos, y McAvoy los vio atravesar la pantalla, masticando el flujo de misiles Solly.

Su ángulo de interceptación era malo, ya que entraban por un lado en lugar de acercarse de frente, lo que daba a los contramisiles sus mejores porcentajes de interceptación. Teniendo en cuenta todas sus desventajas, lo hicieron bastante bien, pero más de setecientas de las etapas finales de Hasta les pasaron por encima.

Se abatieron sobre las naves de bloque, pero éstas no tenían más inversión en su supervivencia personal que el SB Q-12 o los propios Hastas. Se limitaron a obedecer los comandos a distancia, a subir sus cuñas y a rodar la nave.

No estaban perfectamente colocados, porque los malditos Sollies les habían engañado y todos esperaban que el ataque cayera sobre Casandra. Pero los defensores habían conocido el eje de la amenaza, y eso significaba que las naves de bloque estaban en los lugares más o menos adecuados para formar su muro de escudo curvo y defensivo cuando McAvoy las puso en marcha... y que no había habido tiempo ni forma de que Lyang-tau Rutgers actualizara los perfiles de sus misiles de ataque para evitarlos. Al menos una docena de ellos protegían cada uno de los objetivos de los Hastas —dos docenas de ellos custodiaban cada una de las instalaciones más críticas de Ivaldi y los principales hábitats— y a medida que rodaban la nave, llevando sus cuñas perpendiculares a la aproximación de los Hastas, construían un muro en el espacio. No un único muro, sino una serie de ellos: escudos individuales, cuñas impulsoras el doble de anchas de lo habitual, ya que sus nodos estaban ruinosamente sobrecargados, apilados en una copa protectora alrededor de sus cargas.

Ahora los Hastas supervivientes alcanzaron el rango de ataque.

Sus IAs eran las más capaces que cualquier misil solariano había llevado. Los hombres y mujeres que habían programado sus perfiles de ataque no habían previsto las naves del bloque, pero habían sido muy claros en cuanto a lo que constituía un objetivo legítimo y lo que no. Las IAs observaron que todos esos objetivos legítimos habían desaparecido, y sus vectores se alteraron bruscamente mientras se dispersaban, esquivando salvajemente en sus esfuerzos por evitar los obstáculos en su camino y readquirir sus objetivos.

La mayoría de ellos fracasó. Al no poder evitar las cuñas de los impulsores antes del impacto —y al no poder elegir objetivos alternativos por las órdenes de apuntar diseñadas para evitar los ataques a los hábitats del Beowulf— ni siquiera dispararon a las naves bloque. Simplemente se estrellaron contra esas cuñas y desaparecieron para siempre. Pero no todos lo hicieron.

Corey McAvoy maldijo con saña al descubrir que "por los lugares adecuados" no era suficiente contra Hasta. Sus ojos se abrieron incrédulos cuando media docena de ellos se escurrieron por un resquicio alrededor de Ivaldi de la nano granja número dos de Beowulf. No había ningún punto de defensa, ni pared lateral, dentro de las naves de bloque, y la nano granja simplemente se desintegró. Módulos enteros se hicieron añicos o salieron despedidos del vórtice de destrucción, y entonces una de las centrales eléctricas explotó y borró toda la plataforma —y los cinco mil trabajadores que llevaba a bordo— de la faz del universo. La Nanogranja Número Uno recibió al menos un impacto propio, pero eso fue periférico. Los daños no eran nada despreciables, pero debían repararse fácilmente y era poco probable que afectaran significativamente a la tasa de producción de la instalación. Mucho más importante para McAvoy en ese momento era que menos de un centenar de sus empleados habían muerto.

Y eso fue todo.

¡Ni un solo impacto llegó a las líneas de producción de misiles!

—¡Bien hecho, todos!" Gabriel Caddell-Markham dijo desde la pantalla de comunicaciones de McAvoy. —¡Bien hecho!

NALS Québec

Fuerza de Tarea 790

SISTEMA BEOWULF

—¿Evaluación de daños? —exigió Vincent Capriotti con dureza.

—Imposible decirlo, señor— respondió Angelica Helland por Lyang-tau Rutgers. El oficial de operaciones estaba demasiado ocupado mientras Québec se estremecía con la vibración en diente de sierra del lanzamiento de los contramisiles. —No lo sabremos hasta que tengamos noticias de las plataformas de velocidad de la luz, y...

Volteó la cabeza al ver el gráfico táctico y los iconos de los misiles que atravesaban la zona defensiva exterior de la FA 790. Sus sistemas de defensa electrónica de cobertura eran increíbles, mejores incluso de lo que el personal de Capriotti había previsto a partir de los informes del Hypatia.

Cinco mil misiles habían sido lanzados contra la FA 790. Quinientos eran puras plataformas de GE y penaid y otros 550 eran misiles de control Mark 23-E, sin ojiva de ningún tipo. De los 3.950 pájaros de ataque reales, 3.107 superaron a los CM y se lanzaron hacia los dientes de los grupos de láseres de última hora a una velocidad de cierre muy superior al ochenta y uno por ciento de la velocidad de la luz.

Los grupos de láseres abatieron a 1.206 más. Ni Helland ni Capriotti podían saberlo, pero la actuación de sus defensas era, con mucho, la mejor que cualquier fuerza solariana había logrado hasta entonces contra un ataque de misiles aliado.

Pero no fue suficiente.

Mil novecientos Mark 23 atravesaron todo lo que tenía la FA 790. No se podía esperar una precisión milimétrica a esa velocidad, especialmente sin actualizaciones de telemetría en los últimos once minutos de su vuelo. Pero a diferencia de los misiles de los demás, el misil de control Mark 23-E había sido diseñado específicamente para operar mucho más allá del alcance de telemetría —incluso del alcance de telemetría MRL— de cualquier nave nodriza. Los Mark-23 eran mucho más capaces incluso que los nuevos Hastas de la MLS, y cada Mark 23-E de esa salva había formado un nodo independiente de intercambio de datos, comunicándose a lo largo de toda la salva, compartiendo los datos de los sensores de sus misiles con todos los demás e integrando todos esos datos en una imagen coherente del campo de batalla que otros misiles más miopes que operaban de forma aislada nunca habrían podido igualar.

Las consecuencias fueron catastróficas.

Boom de acceso

Anexo industrial nº 6

BEOWULF ALFA

Sistema Beowulf

—¡Sí!" siseó Jacques Benton-Ramírez y Chou.

Por fin había conseguido que la pequeña pantalla de comunicaciones de su modesto compartimento se conectara a la misma alimentación que la pantalla mucho más grande de la sala Jennifer O'Toole, justo a tiempo para ver cómo el puño de los Mark 23 de Corey McAvoy se estrellaba contra la FA 790. De los más de cuatrocientos cruceros de batalla de Vincent Capriotti, treinta y siete sobrevivieron para cruzar el límite de salida. No podía saber cuántas de las naves cuyas firmas de impulsores acababan de desaparecer podrían seguir sobreviviendo —más o menos— como cascos lisiados, pero sabía que muy pocos de los solly que acababan de atacar su sistema estelar iban a volver a casa.

Nada de eso hacía que las bajas que había sufrido Beowulf fueran menos dolorosas. Es cierto que podrían haber sido enormemente peores, pero las que tenían eran bastante malas.

El siseo de Bark Chewer's Bane reflejó el suyo. El "gato" no tenía que entender los iconos de la pantalla para darse cuenta de lo que acababa de ocurrir, y aunque los dos no compartieran la fianza de adopción de Honor o de White Haven, llevaban ya bastante tiempo juntos. Reconoció la satisfacción vengativa del gato de los árboles cuando Ladrido Masticado se sentó en el borde del escritorio desnudo a su lado, y alargó la mano para acariciar el pelaje sedoso de su amigo.

—Han pensado en esto —dijo Refugio Blanco, apoyándose en el mamparo detrás de Benton-Ramírez y Chou y mirando por encima de su hombro mientras Stimson estaba de pie justo dentro de la puerta del pequeño compartimento. Incluso aquí, pensó secamente White-Haven, Tobías le guardaba las espaldas. No había otra silla. Esto era —técnicamente— una estación de gestión de satélites, pero por lo que parecía nadie la había utilizado en mucho, mucho tiempo. Lo cual, reflexionó, dado el estado de los huecos de los ascensores que teóricamente la servían, no debería haberle sorprendido.

—Quiero decir que han pensado mucho en ello —dijo pensativo, acunando a Samantha entre sus brazos, mientras Benton-Ramírez y Chou giraba la cabeza para mirarle. —Lo que más me preocupa es que está claro que sabían exactamente lo que pretendían. Si Corey no hubiera desplegado las naves de bloqueo del sistema interior a pesar de que todos "sabíamos" que iban a por Cassandra, habría funcionado. No es que no nos hayan hecho daño de todos modos, lo sé, pero la verdad es que tuvimos una suerte increíble, Jacques.

—Lo sé-reconoció el Beowulfer. —Y tienes razón: sabían exactamente cuál era el objetivo. La pregunta que me hago es cuán antiguos eran sus datos. Quiero decir, ¿era de alguien que fue repatriado después del referéndum, o todavía están recibiendo información de aquí mismo en Beowulf?

—Exactamente lo que estaba pensando. White Haven asintió. —Por un lado, supongo que no importa demasiado, pero me gustaría saberlo. Y si hay un flujo de información en curso...

—Si lo hay, tenemos que encontrarlo y taparlo —terminó Benton-Ramírez y Chou por él. —Sin embargo, yo diría que eso va a ser más de mi interés que del tuyo.

—No hay discusión en eso. White Haven resopló. —¡Créeme, lo único que quiero es que venga un maldito equipo de mantenimiento para que nos saque del apuro y pueda empezar precisamente con eso!"

Contenedor de carga H&L 1007-9-463(h)

Centro de carga nº 7

BAHÍA 16-Beta

Beowulf Gamma

Sistema Beowulf

El contenedor de carga había sido estacionado en su ranura de almacenamiento dos días después de haber sido dejado. Llevaba allí desde entonces, esperando a que un representante de Stickel & Lyman, uno de los mayores fabricantes de pequeñas naves y lanzaderas de Beowulf, lo recogiera. La ficha del manifiesto indicaba que su contenido era la botella de fusión de una lanzadera Archon III, lo que explicaba su gran tamaño y masa. Y, obviamente, era exactamente el tipo de cargamento que Stickel & Lyman podría esperar o, para el caso, estar enviando a alguien más.

El único problema era que Stickel & Lyman nunca había oído hablar de él, y el número de seguimiento de S&L en el chip del manifiesto era completamente falso.

De hecho, contenía una bomba nuclear bombeada por láser.

Los escáneres de seguridad no lo habían detectado, tal y como esperaban los que lo habían enviado. No habría sido fácilmente detectable como arma en ningún caso, ya que no contenía elementos radiactivos y los láseres de fusión eran una parte legítima de la planta de energía del transbordador. La fuente de alimentación y la propia pastilla de hidrógeno estaban ocultas dentro de la propia botella, y las paredes de ésta habían bloqueado los sistemas de escaneo.

Y así había permanecido allí, esperando a ser reclamada por alguien que ni siquiera sabía que existía.

* * *

Harold Simmons-Gilchrest escuchó los vítores a su alrededor e intentó no escupir en la cubierta. Sus instrucciones habían sido inequívocas, pero su control no le había dicho —o no había podido decirle, tal vez— exactamente cuándo iban a atacar los Sollies, y él se había alejado de su puesto en el momento crítico.

Siempre había existido la posibilidad —en realidad, la probabilidad— de que eso ocurriera, pero Simmons-Gilchrest era el jefe de carga del tercer turno del centro de carga número siete del hábitat Beowulf Gamma. Se necesitaba que alguien de mucha categoría se interpusiera en su camino cuando insistió en presentarse al servicio ante una emergencia tan imprevista. Su desgracia fue que tardó más de una hora en llegar físicamente, lo que significó que no pudo enviar la señal en el momento en que debía hacerlo. Su control había insistido en que sería mucho mejor transmitirla mientras los misiles de Solly estuvieran volando, pero también había dicho que al menos había un poco de flexibilidad en los tiempos.

Se recordó a sí mismo mientras desbloqueaba el teclado numérico de su consola e introducía el segundo de los largos y complicados comandos que le habían dado. El que le habían dicho que utilizara si no podía transmitir hasta que el ataque de los Sollies hubiera terminado.

Hacía más de cuarenta años que había sido destinado a Beowulf, y a pesar de la emoción de saber que el Plan Detweiler se había puesto en marcha por fin, la suya había sido una misión terminantemente aburrida. Confiaba en que los datos de inteligencia que enviaba a la línea eran valiosos, pero dudaba de que tuvieran una importancia decisiva, y había llegado a la conclusión de que era uno de los innumerables agentes que pasaban toda su carrera en la periferia: valioso, dedicado, concienzudo, y sin nada que demostrar al final del día. Por eso sintió una innegable oleada de adrenalina cuando su control le dijo que había sido activado como componente vital de una operación importante. No le había dicho en qué consistía la operación, aunque el hecho de que debía coordinarse con un ataque de los Solly al sistema —suponiendo que los Sollies llegaran a mover el culo y lanzar la maldita cosa— había subrayado su importancia. No tenía ni idea de lo que conseguiría con su transmisión, pero fuera lo que fuera, estaba muy seguro de que los Beowulfers que le rodeaban nunca lo olvidarían.

Aunque nunca supieran que era él quien lo había hecho... ¡sea lo que sea!

Introdujo el último dígito del código y miró por un momento su panel, preguntándose si debería abortar su parte de la operación, ya que, después de todo, no había podido ejecutarla mientras los misiles atacaban. Se sintió tentado, a pesar del segundo código que le habían dado. Pasara lo que pasara cuando lo enviara, era poco probable que la Gran Alianza culpara a los Sollies, y ¿no había sido ése el propósito de toda la operación?

Pero él no sabía si todos los misiles que había allí habían atacado ya, ¿verdad? La Fuerza de Defensa del Sistema podría saberlo, pero él no, y si había otro ataque en camino y él abortaba su parte de la operación...

Sus fosas nasales se encendieron al inhalar profundamente, y luego se encogió de hombros. Cabezas más sabias y con mucha más información de la que él podía poseer habían ideado el plan y le habían dado el segundo código. Todo lo que podía hacer era lo mejor que podía hacer. Y, admitió para sí mismo, había otra razón.

Si le habían traído a la operación para un momento que le permitiera contribuir al Plan Detweiler en el gran escenario, ¡maldita sea si se lo iba a perder!

Sonrió ante ese pensamiento y pulsó el botón de transmisión.

* * *

El contenedor de carga H&L 1007-9-463(h) recibió la orden y la puso en práctica.

Veintisiete segundos más tarde, Beowulf Gamma, el tercer hábitat orbital más grande del Sistema Beowulf, dejó de existir, junto con 9,5 millones de seres humanos... incluido un línea gamma mesano llamado Harold Simmons-Gilchrest.

Cuartel General de Defensa del Sistema

Ciudad de Columbia

BEOWULF

Sistema Beowulf

Alguien inhaló bruscamente detrás de Corey McAvoy.

Más tarde, nunca pudo decidir por qué esa única y aguda inhalación le produjo una repentina e instintiva punzada de temor. No era tan fuerte, y no había razón para esperar más malas noticias, dada la decisiva derrota de los Sollies. Las vidas que habían perdido habían sido dolorosas, un precio más alto del que él hubiera querido pagar, y sin embargo la parte de su cerebro de almirante —la parte fría que el ser humano que había en él tanto despreciaba— le había dicho que era un precio ridículamente bajo comparado con el que podrían haber exigido. Así que no, no había ninguna razón para ese gélido calentón que le dijo que no se diera la vuelta, que no preguntara de quién venía el sonido.

Pero era un almirante, así que se apartó de su conversación con Caddell-Markham de todos modos, y se encontró con Cheryl Dunstan-Meyers mirándolo fijamente, con sus ojos verdes enormes de horror sorprendido.

—¿Qué? —preguntó.

—Beowulf Gamma, señor. A diferencia de la de él, su voz era ronca, aturdida.

—¿Qué pasa con él?

—Se ha... ido, señor. Sólo... —Sacudió la cabeza. —Se ha ido.

Su voz tembló, casi se rompió, en la última palabra, y él la miró confundido. ¿Qué podía hacer ella...?

Entonces sus ojos se desviaron hacia la trama principal, y la pregunta mental se cortó de forma brutal, como una guillotina.

—¿Cómo? —soltó en su lugar.

—No lo sé, señor. Dunstan-Meyers era uno de los oficiales más profesionales que Corey McAvoy había conocido, pero aquellos ojos verdes se llenaron de lágrimas de repente. —¡No lo sé! Volvió a negar con la cabeza. —Tenemos todos los misiles... ¡Sé que no quedaba ninguno! Pero... pero...

Se interrumpió, con el rostro pálido, y McAvoy miró por encima de su hombro la pantalla en la que acababan de morir casi diez millones de los civiles que él debía proteger.

Oficina del Director Planetario

Ciudad de Columbia

BEOWULF

—¡Dios mío, Gabe! El rostro de Chyang Benton-Ramírez no tenía sangre. —¡Dios mío, Dios mío! ¿Qué demonios acaba de pasar?

—No lo sé —la tez oscura de Caddell-Markham mostraba su conmoción de forma menos evidente, pero sus ojos tenían una mirada atónita. —¡Nadie lo sabe! O no todavía, al menos.

—Pero, los misiles...

—Eso es lo único que sabemos que no fue —dijo Caddell-Markham con gravedad.

—Pero si no fue...

—Nuestra mejor suposición aquí —y es en lo que Corey está trabajando también, creo— es que tuvo que ser interno. La voz del director de defensa era de grava triturada. —Alguien tiene una bomba a bordo. Una lo suficientemente potente como para derribar un hábitat de siete mil millones de toneladas. Esa es la única manera en que pudo haber sucedido.

—¿Pero quién...?

—Fue la Alineación, señor— dijo Patricia Givens, de pie junto a Caddell-Markham con Sir Thomas Caparelli y Judah Yanakov. Michael Mayhew se situó al otro lado del director de defensa, con la cara de hierro.

—No podemos probarlo —continuó Givens, acercando una mano a las orejas aplastadas de Mente Fuerte—Sin embargo, es la única respuesta.

—¿No los Sollies?

—No, señor presidente. Givens sacudió la cabeza bruscamente. —Eso es lo único de lo que estoy absolutamente seguro.

Benton-Ramírez enarcó las cejas, y el segundo señor del espacio asintió a la mujer que estaba junto a su codo.

—La comandante Lassaline, mi jefa de personal, señor —dijo. —Ella ha estado coordinando con su gente de inteligencia local desde que llegamos a la conferencia. Se giró para mirar al comandante. —¿Quieres coger esto, Terry?

—Sí, señora. El rostro de la comandante Lassaline estaba tenso, pero sus ojos eran claros y estaban concentrados, pensó Benton-Ramírez.

—Señor —dijo ella, dirigiéndose directamente a él—, si los solly hubieran querido hacer esto —y si hubieran podido subir una bomba a bordo—, nunca habrían comprometido tantas naves en un ataque abierto ni habrían sufrido pérdidas tan masivas. No lo habrían necesitado. De hecho, habrían querido que su armada estuviera lo más lejos posible cuando estallara la bomba. Dios mío, señor, esto es una violación de Eridani aún peor que el ataque de Yawata. Las bajas totales ya son altas, incluso con las naves de bloque supervivientes ya en posición para interceptar los restos antes de que se desorbiten y maten a cualquiera, pero en términos de un ataque deliberado y a sangre fría contra un objetivo no militar, ¡esta es probablemente la peor violación desde que se promulgó el Edicto! Esta sola bomba ha matado a más personas que la peor estimación de todas las explosiones de la "Mesa Atrocity" juntas. Es imposible que los Sollies hayan hecho algo así mientras están tan ocupados dándonos la lata con lo de Mesa.

Benton-Ramírez asintió lentamente. Su análisis tenía sentido, aunque el motivo de tal ataque no tenía ninguno. A menos que...

—¿Crees que podrían haber tenido la intención de que esta explosión fuera simultánea al ataque de los Sollies a Ivaldi?

Givens miró a sus colegas militares, y luego volvió a mirar la pantalla hacia él.

—Creo que es posible, señor. Probable, incluso. No sé por qué lo habrían hecho, pero desde luego parece que su intención era coincidir con el ataque. No sé si es porque buscaban algún tipo de negación o porque querían cargar a los Sollies con la responsabilidad por alguna razón. Pero no puedo dejar de pensar que había algo más detrás, también.

—¿Pero qué? —exigió Benton-Ramírez. No le estaba preguntando eso a Givens; le estaba preguntando al universo, y sabía que ella se daba cuenta de ello, pero le respondió de todos modos.

—No lo sé, señor. Sólo sé que no nos va a gustar la razón cuando descubramos cuál era.

Acceso Boom

Anexo industrial nº 6

BEOWULF ALFA

Sistema Beowulf

—Claro que fue Mesa— dijo con dureza Jacques Benton-Ramirez y Chou. —No sé por qué lo han hecho esos cabrones, pero han sido ellos, maldita sea.

Hamish Alexander-Harrington asintió con la cabeza, sus ojos azules más fríos que el hielo. Los dos se mantenían al margen de la conversación entre Chyang Benton-Ramírez y los oficiales superiores en la sala Jennifer O'Toole. Era difícil, pero seguían atrapados en la barra de acceso, con sólo la pequeña pantalla que Jacques había logrado reconfigurar como ventana a lo que estaba sucediendo. Ninguno de los dos podía aportar gran cosa, así que no tenían intención de estorbar a los que sí tenían algo útil que decir.

Detrás de ellos, Tobías Stimson rompía metódicamente las cerraduras de una taquilla tras otra. White Haven no tenía ni idea de lo que estaba tramando su armero, pero en ese momento no le importaba. Al igual que Benton-Ramírez y Chou, estaba totalmente concentrado en la pantalla.

—Claro que era Mesa —convino ahora, acunando a Samantha en sus brazos mientras la "gata" se estremecía ante las emociones que desgarraban a los dos humanos. —Creo que la pregunta de Chyang sobre su intención de sincronizarlo con el ataque de Solly tiene probablemente mucho que ver, pero Pat tiene razón en que eso es sólo una parte. Mostró brevemente los dientes. —Estoy seguro de que no les rompería el corazón que culpáramos a los Sollies. Puede que incluso sea una parte importante del motivo por el que lo hicieron, pero te garantizo que descubriremos que no se trataba de eso cuando por fin lleguemos al fondo del asunto. En realidad no. Puedo olerlo.

—De acuerdo. ¿Pero de qué demonios se trataba, entonces? Aparte de la pura vileza, quiero decir. La voz de Benton-Ramirez y Chou era inefablemente amarga mientras agitaba una mano hacia la pequeña pantalla y la esfera de restos que se expandía donde una vez estuvo Beowulf Gamma. Era difícil de creer, pero la chuleta del tiempo en la pantalla decía que habían pasado apenas cuatro minutos desde la explosión. —¡Seguro que no había ningún objetivo crítico en Gamma! Sólo diez millones de seres humanos.

—Lo sé, Jacques. White Haven apoyó una mano en el hombro del tío de su esposa y apretó. —Lo sé.

Contenedor de carga H&L 1007-9-464(h)

Centro de carga nº 19

BAHÍA 8-Delta

Beowulf Beta

Sistema Beowulf

La bahía 8-D estaba muy tranquila.

Como todas las instalaciones modernas de manipulación de carga, el Centro de Carga nº 19 estaba muy automatizado, por lo que no había nadie que prestara atención al contenedor de carga H&L 1007-9-463(h). Incluso si lo hubiera habido, nadie habría notado nada. La planta de fusión del transbordador embalada sólo estaba allí... sin dar ninguna señal de que el reloj estaba en marcha en su interior.

Según la planificación operativa original, Beowulf Beta habría muerto en el mismo instante que Beowulf Gamma, en un momento coordinado con el ataque solariano. Los planificadores no habían podido predecir exactamente cuándo llegaría ese momento, por lo que se habían visto obligados a confiar en su agente en el lugar. Pero también se habían dado cuenta desde el principio de que esa coordinación podría resultar inalcanzable cuando llegara el momento. Por ello, habían programado dos secuencias de ataque distintas. Si perdían la coordinación con el ataque de misiles y la orden de detonación se transmitía de todos modos, no tenía sentido fingir que las explosiones posteriores eran el resultado directo del ataque solariano, y en ese caso, tenían un mensaje bastante diferente que transmitir.

Jacques Benton-Ramírez y Chou y Hamish Alexander-Harrington no se habían dado cuenta... todavía. Si se les hubiera dado suficiente tiempo, podrían haberlo hecho. Aunque posiblemente no. Ninguno de ellos había conocido a Albrecht Detweiler ni a sus hijos. Y lo que es más importante, no entendían qué había hecho Albrecht Detweiler... ni por qué. Habían asumido que las detonaciones nucleares que cubrían el final de la Operación Houdini habían sido planeadas desde el principio, y así fue. Lo que no sabían era la forma en que la llegada de la Décima Flota había precipitado la fase final de Houdini, ni la forma en que Benjamin Detweiler y sus hermanos culpaban a todos, menos a su padre, de la muerte de sus progenitores.

Y como no sabían esas cosas, no entendían cómo el odio y el dolor y la pérdida —y la culpa— habían moldeado la respuesta de los hermanos. Buscaban el cálculo, el plan estratégico, detrás de la destrucción de Beowulf Gamma porque no se daban cuenta de lo intensamente personal que era.

Por eso, sus cerebros aún no habían captado la posibilidad de que más de un arma nuclear pudiera haber sido contrabandeada a bordo de más de un hábitat orbital.

Cinco minutos, precisamente, después de la muerte de Beowulf Gamma, descubrieron que había una.

Cuartel General de Defensa del Sistema

Ciudad de Columbia

BEOWULF

Sistema Beowulf

El almirante McAvoy gruñó como si acabara de recibir un puñetazo en el vientre —o una puñalada en el corazón— cuando Beowulf Beta explotó y se llevó otros 11,25 millones de Beowulfers. Apartó los ojos de las frías y anodinas luces del horrendo plano maestro y miró a Dunstan-Meyers. La oficial de operaciones estaba sentada mirando la parcela, congelada, con una expresión de pena... y de fracaso.

—Cheryl— dijo. Ella ni siquiera parpadeó. —¡Cheryl! —dijo de nuevo, con más fuerza, y ella se estremeció. Luego se sacudió y se volvió para mirarlo.

—¿Sí, señor? —Sonó oxidada, rota.

—¿El mismo patrón? —preguntó él.

—El mismo no-patrón, Señor— ralló ella y picó una mano salvajemente en la parcela. —No vemos nada. El almirante Givens y el comandante Lassaline tienen que tener razón. Ambas fueron explosiones internas.

—Y puede que no sean las últimas —dijo rotundamente Caddell-Markham desde la pantalla de McAvoy. El CNO volvió a mirar al director de defensa, y los ojos de Caddell-Markham eran tan amargos como llanos. —De hecho, no creo que lo fueran.

—Pero... McAvoy comenzó.

—Sé que no queremos que haya más— Caddell-Markham le cortó. —Por otra parte, sé que ninguno de nosotros quiere pensar en cómo consiguieron pasarnos una de estas malditas cosas, ¡y mucho menos más de una! Pero es obvio que lo hicieron, y no veo ninguna razón por la que los malditos sedientos de sangre se detendrían con sólo dos si no fuera necesario.

—Pero... McAvoy dijo en un tono muy diferente, y Caddell-Markham asintió.

—Exactamente —dijo con dureza—Si consiguieron pasar más de dos, sé exactamente dónde habrán querido plantar el siguiente. Y sea lo que sea que hayan tenido en mente, una cosa que es un mensaje es esto. Beta no subió por casualidad exactamente cinco minutos después de Gamma.

—"¡Tenemos que sacarlos a todos de ahí!" McAvoy dijo desesperadamente.

—¿Cómo? —preguntó Caddell-Markham en voz baja, y la mandíbula del CNO se apretó al mirar al hombre que había sido su jefe durante los últimos siete años T... y su amigo durante casi cincuenta.

—Estoy seguro de que los cabrones que han hecho esto lo han programado cuidadosamente —continuó el director de defensa—Querían que nos diéramos cuenta de que era un intervalo deliberado, que lo habían planeado con alevosía. Pero no hay forma de que podamos evacuar ninguno de nuestros otros hábitats en menos de un día completo, y lo sabes. Hay casi veintitrés millones de personas a bordo de Alfa. Nos llevaría una semana evacuar a tanta gente, e incluso el más pequeño de los otros tiene más de cuatro millones. Todo lo que haríamos si intentáramos evacuar sería inducir el pánico a bordo de cada hábitat, y Dios sabe cuánta gente moriría si lo hiciéramos. Además —sus fosas nasales se encendieron—, les encantaría que nuestra gente corriera aterrorizada en el momento de morir, y que me aspen si les damos esa satisfacción.

—¡Pero, Dios mío, señor Gabe! La voz de McAvoy era cruda por la angustia. —¡No eres sólo tú! Son todos ustedes, todos los que están en la conferencia".

—Lo sé—dijo Caddell-Markham en voz baja. —Créeme, lo sé. No podían darse cuenta de que estaríamos aquí cuando prepararon esto, pero lo estamos, y tampoco hay forma de sacarnos en menos de una hora. Tal vez no consiguieron otro a bordo. Espero que no lo hayan hecho. Pero sí lo hicieron, no van a esperar media hora antes de volarlo. Así que si eso sucede, tampoco vamos a salir. Y, francamente, sería bastante obsceno que evacuáramos cuando nadie más pudiera hacerlo.

McAvoy lo miró en silencio, y Caddell-Markham inhaló profundamente.

—Todos los que están aquí arriba están hablando con su familia o grabando mensajes, si son de fuera del sistema. Lo siento, pero tengo que hablar con Joanna ahora. Lanzó un breve calentón. —Con suerte, yo también volveré a hablar contigo en un futuro no muy lejano. Si no lo hago, ha sido un placer y un honor.

—No, señor —dijo McAvoy en voz baja. —No, señor. El honor ha sido mío. Ahora ve a hablar con tu mujer.

—Dios te bendiga, Corey.

—Tú también, Gabe.

White Haven

Manticora

SISTEMA BINARIO de Manticora

Imperio Estelar de Manticora

—¡Oh, deja de preocuparte, Sandra!

Emily Alexander-Harrington parecía agotada y cansada, pero su tono era afectuoso mientras su silla de soporte vital se deslizaba por la escotilla de la furgoneta aérea. El cielo que la furgoneta acababa de dejar era un dramático océano de blanco con fondo negro mientras una línea de tormentas eléctricas se acercaba majestuosamente desde el este, y sus fosas nasales se encendieron agradecidas al inhalar el aire fresco y limpio de la lluvia que se avecinaba.

—No es que sea nada nuevo —continuó, girando la cabeza para mirar por encima del hombro y sonreír un poco torcido mientras su compañero de siempre la seguía por la escotilla. —No quiero oír más quejas al respecto, ¿entendido? Y menos hoy, precisamente hoy".

—Es que... —comenzó Sandra Thurston, luego hizo una pausa y miró al sargento McClure. El armero personal de Emily le devolvió la mirada, y Thurston respiró profundamente. —Está bien, Milady —dijo con un poco de severidad—No oirás más "aspavientos" por mi parte, pero sólo si lo hablas con Su Alteza.

La sonrisa de Emily desapareció y sus ojos se calentaron, pero Thurston se mantuvo firme.

—Tienes que discutirlo con ella, Milady—dijo con más suavidad. —Sabes que sí.

—Honor tiene bastante en su mente— replicó Emily.

—Estoy de acuerdo. Pero aun así tienes que decírselo. Thurston negó con la cabeza. —¡No estoy haciendo ninguna predicción horrible! —Pero, del mismo modo, no puede dejar que esto la sorprenda, Milady. La conozco demasiado bien como para pensar que quiera hacerlo.

Emily la fulminó con la mirada por un momento, pero luego respiró profundamente.

—Probablemente tengas razón —concedió. —Y no es que no haya muchas buenas noticias que lo acompañen.

—No, Milady —asintió Thurston, acercándose para apoyar una mano ligeramente en el frágil hombro de su protegida. —No, Milady, no es que no vaya a haber muchas buenas noticias.

—Bueno, en ese caso —dijo Emily, reanudando su avance por la pista de aterrizaje de White Haven hacia la puerta principal, donde les esperaba Nico Havenhurst—, creo que lo primero que tenemos que hacer tú y yo es echar otro vistazo a la guardería. Sonrió cuando Corazón de Sol y Maestro de la Corteza llegaron saltando por el césped. —Creo que Raúl y Katherine son lo suficientemente mayores para las camas de los niños pequeños, y eso significa...

Hizo una pausa, luego detuvo su silla y la giró hacia el este, mirando hacia atrás por donde habían venido, y sus cejas se alzaron.

—¿Jefferson? ¿Esperábamos a alguien más esta tarde?

—No, milady. El sargento McClure ya se había girado en la misma dirección y sus ojos se entrecerraron mientras entornaba los ojos hacia arriba. —No.

Apretó ligeramente los dedos de su mano izquierda contra su oreja, sin apartar su mirada escrutadora de las nubes de tormenta que se acercaban, mientras su mano derecha se dirigía a su pulsador enfundado.

—Central, McClure —dijo, llamando al centro de mando de la Guardia de Steadholder—¿Tenemos una identificación de los que llegan?

Escuchó un momento, luego sonrió ampliamente y retiró la mano de la culata del pulsador.

—Está bien, mi señora. Está autorizado por la Central. De hecho, es el Steadholder.

—¡Honor! El cansancio de Emily desapareció, y envió su silla de soporte vital a la deriva hacia la almohadilla. Corazón de Sol saltó ligeramente a su regazo, golpeando el objetivo en movimiento con la facilidad casual de una larga práctica, y Emily se rió. Pasó su mano buena por el lomo del felino y Corazón de Sol zumbó de placer.

El lejano zumbido de la turbina se convirtió en un trueno gruñendo y los ojos de Emily se abrieron de par en par, sorprendida, cuando su fuente emergió de las nubes. No era una aeronave. Ni siquiera era una lanzadera. Era un Cóndor II, una pinaza de la Armada, y vio el número de casco del MSH Imperator blasonado justo delante de su escotilla de proa mientras se abría y se asentaba en su contra-gravedad.

La escotilla se abrió, las escaleras de aterrizaje se desplegaron y una figura alta vestida de negro y oro bajó por ellas. Tres figuras más —estas con el verde sobre verde de la Guardia Harrington— bajaron los escalones pisándole los talones, y se detuvo al ver a Emily, Thurston y McClure. Se quedó quieta un momento, luego cuadró los hombros y se dirigió hacia ellos, y Corazón de Sol levantó la cabeza y dejó de ronronear.

—¡Honor! Bienvenido a casa—dijo Emily.

* * *

Honor Alexander-Harrington sintió que su expresión se tensaba. Quería detenerse. Quería darse la vuelta y volver a subir a la pinaza. Quería...

Lo que hizo fue respirar hondo y seguir caminando mientras Nimitz permanecía quieto y silencioso sobre su hombro. La tripulación de su pinaza había violado al menos una docena de normas de vuelo para traerla aquí a tiempo, antes de que la noticia se filtrara a los tableros públicos. Antes de que Emily pudiera enterarse por alguien más. Y pudo saber, por el feliz saludo de su esposa, que lo había logrado.

Y, oh Dios, cómo una parte de ella deseaba no haberlo hecho.

—Me alegro de verte —dijo Emily mientras se acercaba, y Honor saboreó su brillo mental, saboreó el borde siempre presente de la pena, el cansancio que iba más allá de lo meramente físico. Sin embargo, esta vez había una burbuja de alegría y anticipación en ella.

—Acabamos de volver de Briarwood— continuó Emily. —¡El doctor Illescue dice que la fecundación ha ido perfectamente! Y en cuanto podamos adaptarlo a tu horario, cree que deberíamos...

La voz alegre se interrumpió al registrar la expresión de Honor. La mano de Emily se detuvo en el pelaje de Corazón de Sol, y el felino se acercó, con sus ojos verdes oscuros e inmóviles, y le dio unas suaves palmaditas en la muñeca. La mirada de Emily se dirigió a Nimitz y su boca se tensó. El gato se sentó encorvado sobre el hombro de su persona, con la normal picardía de sus ojos verdes apagada y la cola colgando.

—¿Honor?

Honor se puso de rodillas junto a la silla de soporte vital. Alargó la mano y cogió la mano viva de Emily, se inclinó hacia delante y apoyó la mejilla en el hombro de Emily.

—Emily repitió, con la voz un poco más aguda y la mano apretada sobre la de Honor.

—Lo siento, Emily. Honor cerró los ojos. —Los Sollies atacaron a Beowulf. Nos acabamos de enterar. Imperator está en la órbita de Manticora. Recibimos el informe incluso antes del Monte Real. Su voz pareció vacilar por un momento y se aclaró la garganta. —Todavía no tengo los números —carraspeó—, y aún no estoy segura de cómo han pasado por encima de Mycroft. Puede que pase un tiempo antes de que lo averigüemos. Pero... pero han llegado a los hábitats, Emily. Gamma... Beta...

Su voz se quebró y sus hombros empezaron a temblar. Emily le quitó la mano de encima y se llevó la mano a la nuca.

—Emily Alexander-Harrington terminó en voz muy, muy baja, con lágrimas que empañaban su propia voz, y Honor asintió convulsivamente, incapaz de hablar.

Sintió que la mano de Emily se estrechaba en su nuca, sintió que la pena de Emily aumentaba con la suya, pero entonces también sintió algo más debajo de ella. Una repentina punzada de dolor que era más que emocional, más que una agonía espiritual.

—¿Emily? —Se apartó, con los ojos empapados de lágrimas y una repentina tensión en su voz.

—Lo siento, Señoría. Emily sonaba ronca, sin aliento. —Lo siento mucho.

—"¡Emily!" Honor sintió que el resplandor mental de Emily se elevaba, envuelto en la pena y, sin embargo, increíblemente poderoso, lleno de una pena sin fondo... y ardiendo de un amor sin límites.

—Perdóname, cariño. La voz de Emily era un susurro, desvaneciéndose incluso mientras hablaba. —No quería que fuera así. Quería que tú y Hamish se tuvieran el uno al otro cuando...

—¡Emily! El grito salió de Honor Alexander-Harrington. Rodeó con sus brazos el frágil cuerpo, aplastándolo en su desesperado abrazo, incluso mientras su mente luchaba por aferrarse a ese ardiente brillo mental. —¡Emily, no! No".

—Te quiero— las tres palabras fueron suaves, apenas un suspiro, escuchadas más con el corazón que con los oídos, y entonces ese glorioso brillo mental se apagó para siempre.

Palacio del Monte Real

Ciudad de Desembarco

MANTICORA

Sistema Binario de Manticora

Imperio Estelar de Manticora

La emperatriz Isabel III miró a los hombres y mujeres alrededor de la reluciente mesa de madera de ferrán y pensó en los otros hombres y mujeres que nunca volvería a ver.

Lo que ya se llamaba el Golpe de Beowulf llevaba menos de dieciocho horas, y era poco probable que supieran el número final de muertos hasta dentro de varios días. Probablemente semanas.

Y posiblemente, se dijo a sí misma tristemente, y lo más probable de todo, es que nunca lo sepamos.

Se estaban llevando a cabo frenéticas operaciones de búsqueda y rescate, aunque las probabilidades de recuperar a más de un puñado de personas con vida eran ínfimas. Sin embargo, nadie iba a suspenderlas pronto. Si alguien entendía cómo funcionaba eso, era un manticorano que había sobrevivido al Golpe de Yawata.

Pero una cosa sí sabían: la cifra de muertos confirmada de la Huelga Beowulf ya superaba los cuarenta y tres millones.

Cuarenta y tres millones, incluyendo a Sir Thomas Caparelli, Patricia Givens, Lucien Cortez, Anthony Langtry, Tyler Abercrombie, Francine Maurier, Barton Salgado, Gabriel Caddell-Markham, Jukka Longacre, Joshua Pinder-Swun, Judah Yanakov, Michael Mayhew y...

Los ojos de Elizabeth se desviaron hacia la mujer de rostro pétreo que se encontraba en el extremo de la mesa y hacia el gato de color crema y gris acurrucado en el respaldo de su silla. Nunca había visto a Honor Alexander-Harrington con ese aspecto. Nunca había visto esos ojos oscuros tan congelados, más fríos que el propio espacio interestelar. Nunca había visto un propósito tan terrible y elemental. Tal concentración.

—Tardaremos en confirmar nada, me temo, Su Majestad —dijo Charles O'Daley sombríamente. El hombre que casi con toda seguridad sería confirmado como sucesor de Barton Salgado en el SIS dejó que sus ojos marcaran la mesa, y su aristocrático trajín no se escuchó por ningún lado. —Lo que hemos confirmado es que las explosiones fueron definitivamente internas, procedentes de dispositivos que de alguna manera colocaron a bordo de los hábitats. Y la sincronización fue un mensaje. Fue preciso al segundo: cinco minutos entre la primera y la segunda detonación; diez entre la segunda y la tercera. Supongo que hemos tenido suerte de que sólo hayan podido colocar tres de esas malditas cosas en posición. Pareció acomodarse más en su silla, con las fosas nasales encendidas. —En este momento, sin embargo, es un poco difícil sentirse agradecido por algo.

—¿Pero fue una operación de Solly hasta el final?

—Nuestra gente en el ONI está dividida al respecto, Su Majestad. La contralmirante Joanna Saleta había sido la sustituta de Patricia Givens en el ONI durante los últimos cinco años. No parecía contenta de estar sentada en su silla en esta mesa, pero se enfrentó a la mirada de Elizabeth de forma ecuánime. —La mayoría se inclina por seguir la opinión de la comandante Lassaline de que incluso los Sollies habrían reconocido la locura de hacer algo así. Sin embargo, no es una mayoría muy amplia, dado el tipo de cosas que ya les hemos visto hacer. Y lo único que sabemos es que parece que los Sollies, al menos los que realmente planearon la operación, sabían tanto de Mycroft como de que alguien —y con los torpedos graser involucrados, esto tiene las huellas de la Alineación por todas partes— les despejaría el camino. Hemos analizado su "carrera de ataque", y es obvio que nunca tuvieron la intención de atacar seriamente los astilleros Cassandra. Sólo estaban ocupando nuestra atención, dándonos algo en lo que centrarnos para que no nos diéramos cuenta de los malditos misiles invisibles que habían disparado a Ivaldi.

—Eso parece una cuidadosa coordinación. Sabían lo de Mycroft, se imaginaron que sus amigos podrían derribar las estaciones de control, y simplemente calcularon mal lo que Apollo podría hacer incluso sin Mycroft antes de que se despejaran. De hecho, si hubieran iniciado su movimiento de huida incluso quince minutos antes, habrían salido limpios. Así de cerca estuvo.

—Mi gente no se siente capacitada para analizar el plan de operaciones de los Sollies, Su Majestad— dijo O'Daley. —Habiendo dicho eso, no puedo discutir nada de lo que acaba de decir el almirante Saleta. Sin embargo, señalaría que, incluso si estuvieran cooperando deliberadamente y a sabiendas con la Alineación, el comandante Lassaline y el almirante Givens podrían muy bien haber tenido razón al no saber de las cargas a bordo de los hábitats. Su rostro estaba dibujado, sus ojos oscuros. —Quiero culparles de ello. Quiero tener un objetivo, y quiero que le arranquemos el corazón. Pero hay tantos argumentos en contra de que los Mandarines hagan algo así, algo que va muy en contra del caso moral que han estado tratando de construir contra nosotros desde Mesa. Tal vez no tenían ni idea de las bombas. Tal vez lo que realmente es Mesa tratando de maniobrar con nosotros de nuevo.

—¿Manejarnos para hacer qué, Charlie—preguntó Kent McCoury. Dos de los tres ayudantes principales de Sir Anthony Langtry habían muerto a bordo del Beowulf Alfa. McCoury había quedado en casa para mantener el Ministerio de Asuntos Exteriores en su ausencia.

—Exagerando— dijo la Condesa Maiden Hill antes de que O'Daley pudiera responder. La voz de la ministra de Industria era fría y dura, pero en sus ojos ardía un horno.

—¿Exagerando? —exigió William Alexander. —¿Cómo diablos es posible "exagerar" ante algo así, Charlotte? —El primer ministro tenía un aspecto casi tan terrible como su cuñada, pensó Elizabeth. —Alguien acaba de matar a cuarenta y tres millones de civiles —continuó—, ¡y nada de esto habría ocurrido de no ser por los malditos mandarines! Que hayan puesto o no bombas reales a bordo de esos hábitats no significa nada. Si no fueron ellos los que pulsaron el botón, fueron ellos los que hicieron que todo esto —todo esto— ocurriera.

—Con el más profundo respeto, Condesa Maiden Hill, tengo que estar de acuerdo con el Primer Ministro Grantville— dijo Alfredo Yu. El Havenita convertido en Grayson se sentó en la silla que debía ocupar el hermano menor de su Protector, y sus ojos eran ágatas. —Nunca les trajimos esta guerra; ellos nos la trajeron a nosotros, y eso les hace responsables de cada una de las personas que han muerto desde Nueva Toscana.

—También estoy de acuerdo con lo que acaba de decir, señor Primer Ministro— dijo O'Daley. —Pero, al igual que el plan de operaciones de los Sollies, no estoy en la mejor posición para evaluar las consecuencias de golpear a la Liga por esto. Creo que debemos recordar, sin embargo, que toda nuestra información hasta la fecha indica que la Alineación está jugando un juego profundo, uno que ha estado jugando durante siglos T, y que han estado manipulando naciones estelares enteras —incluidos nosotros— durante mucho, mucho tiempo. Supongo que lo que intento decir es que debemos estar lo más seguros posible de que no nos están incitando a hacer algo que todos desearemos no haber hecho en algún momento.

—El Sr. O'Daley tiene un punto— dijo Thomas Theisman con fuerza. —Pero llega un momento en que hay que responder, tanto si es lo más inteligente que se puede hacer desde una perspectiva estratégica cuidadosamente pensada como si no.

Elizabeth se obligó a recostarse en su silla. Intelectualmente, ella también sabía que O'Daley tenía razón. Y sabía lo valioso que era alguien dispuesto a argumentar en contra del consenso de sus otros asesores. Pero ella no quería que tuviera razón. Era el asesinato de Cromarty de nuevo, en una escala mucho mayor. Esta vez, docenas de hombres y mujeres que no sólo habían sido sus asesores y aliados más fiables durante años, sino amigos personales, habían sido borrados. Borrados como si nunca hubieran existido. Y esos amigos personales pusieron cara a todos esos millones de otros muertos desconocidos. Hicieron que ese horrible recuento de víctimas fuera real de una manera que nada más podría haber hecho, por mucho que ella hubiera intentado empatizar con los supervivientes que habían dejado atrás.

Volvió a mirar alrededor de la mesa, viendo la rabia en los ojos de Grantville, la furia tras el pétreo control de Alfredo Yu. Saleta parecía igual de enfadado, y también Theisman. Pero era Honor quien la asustaba de verdad, porque no había emoción alguna en su expresión, y Nimitz estaba tan atrincherado con Ariel y los demás "gatos" como la propia Honor.

¿Qué hago ahora? se preguntó sombríamente la emperatriz. Sé exactamente lo que los bastardos están tratando de hacer, si O'Daley tiene razón y esto fue una manipulación. Quieren que tomemos represalias contra la Liga Solariana, que castiguemos a la Liga —al Sistema Sol— haciéndole exactamente lo que la Liga habría hecho a cualquier otro que hubiera violado el Edicto Eridani. Lo que ha hecho a otros que lo violaron. Porque si lo hacemos —si vamos a irrumpir en el propio Sistema Sol, destrozando todo lo que haya a la vista, ya que es casi seguro que allí se originó este ataque— lo que los solianos están sintiendo por nosotros ahora mismo se volverá infinitamente más feo y se pondrá en ceramacre. Nunca nos perdonarán que matemos a millones de personas en el sistema estelar de origen de la raza humana, sea cual sea la justificación que ofrezcamos. Tampoco importará si tardamos diez años, o treinta, o cien. Tarde o temprano, se vengarán... con la misma seguridad que nosotros lo haríamos en su lugar. ¡Eso es exactamente lo que hemos tratado de evitar desde el principio! Pero Theisman también tiene razón. No podemos no responder a esto... a menos que queramos que los bastardos asesinos lo hagan una y otra vez mientras los malditos mandarines siguen permitiéndoles cada paso del camino.

—No importa —dijo Honor Alexander-Harrington en el silencio que sonaba. Era la primera vez que hablaba, y Elizabeth pudo oír los cristales de hielo en esa soprano, saborear la rabia abrasadora bajo esa superficie helada.

—Nada de eso importa —dijo Honor. —Hemos sido pacientes. Hemos esperado. Hemos intentado minimizar el número de muertos, hemos intentado ser la voz de la cordura. Lo hemos intentado... y nada de eso les importa un carajo a esos hombres y mujeres del Viejo Chicago. No les importa cuánta destrucción haya. No les importa quién muera. Y si así lo quieren, que así sea. Miró alrededor de la sala de conferencias y Nimitz levantó la cabeza, con las orejas gachas y los colmillos semidescubiertos. —Siempre hemos sabido que algo podría cambiar nuestro cálculo estratégico. Eso siempre formó parte de nuestro pensamiento... y ahora lo ha hecho. Ya no voy a tener una "visión a largo plazo". No importa quién lo hizo. Lo que importa es que tiene que terminar, Elizabeth. Esos gélidos ojos marrones se fijaron en los de su monarca. —Tiene que terminar ahora.

Casa Harrington

Ciudad de Aterrizaje

PLANETA de Manticora

Sistema Binario de Manticora

—Bueno, supongo que eso es todo.

Honor Alexander-Harrington estaba de pie en la silenciosa biblioteca. La lluvia golpeaba el tragaluz de arriba. Apenas era media tarde, pero el día nublado era oscuro y turbio, y de alguna manera se sentía frío, a pesar del calor de Aterrizaje. Escuchó la lluvia mientras miraba a su alrededor todo el mobiliario familiar, los libros en las estanterías, los cuadros, la iluminación tenue. Pero en realidad no veía nada de eso, y se sentía como una extraña de pie en la casa de otra persona, incapaz de entender cómo había llegado allí.

—Si estás segura— dijo su madre.

Allison estaba junto a Honor con Katherine en brazos. Raúl estaba en el cuarto de los niños. Estallaba en sollozos cada vez que Honor estaba en la misma habitación que él, aferrándose a ella con fuerza desesperada. Ella no sabía exactamente cómo funcionaba, pero no había duda de que él era capaz de saborear sus emociones, independientemente de que pudiera sentir las de cualquier otra persona. Necesitaba aferrarse a él tan desesperadamente como él necesitaba aferrarse a ella, pero no podía. No podía infligirle eso, no ahora, no cuando era sólo un bebé y nadie podía explicárselo. Así que se lo entregó a Lindsey Phillips con toda la delicadeza posible y salió de la guardería, con el corazón roto al oír sus sollozos de "¡Mamá! Quiero a mamá!" desde su espalda. Ahora yacía exhausto en su cuna, y los gatos monteses de White Haven se acurrucaban a su alrededor como gárgolas guardianas, amortiguando de algún modo lo peor de su pena y su miedo. Katherine estaba apagada, obviamente consciente de que algo terrible había sucedido, pero al menos se había librado del terrible peso de la pena de otra persona, y Honor se acercó para poner una mano suave en la cabeza de la niña.

Por un momento, algo pareció vivo detrás del pedernal congelado de sus ojos, pero luego retiró la mano de la cabeza de Katherine y lo que fuera desapareció de nuevo en el hielo.

—Tengo que volver al barco. Tenemos mucho que hacer y no quiero perder el tiempo.

—Si estás segura— repitió Allison con un énfasis muy diferente y Honor la miró.

Honor había levantado todas las barreras que podía contra las emociones de quienes la rodeaban. Su capacidad de sentir lo que otros sentían no era algo que pudiera apagar o encender. Simplemente era, una parte ineludible de lo que había llegado a ser a lo largo de los años. Sin embargo, había aprendido a... ajustar el volumen, y ahora lo necesitaba. Lo necesitaba porque la pérdida y el dolor, la furia y la compasión que les llegaban a ella y a Nimitz de todos los que los rodeaban amenazaban con hundirlos. Esa marea de emociones amenazaba con desconcentrarla. Amenazaba con desviarla de la tarea que tenía ante sí, y no se podía permitir que nada lo hiciera.

Pero la angustia tan especial de su madre no podía escaparse. El dolor por la muerte de su querido hermano gemelo. El conocimiento de cómo la muerte de Jacques, especialmente así, martillearía todas las heridas de Alfred Harrington desde la Huelga de Yawata. La dolorosa sensación de pérdida de un yerno y, sobre todo, de una nuera a la que había llegado a querer mucho. El conocimiento de que docenas de otros amigos, familiares, debían haber muerto a bordo de los hábitats del Beowulf con Jacques y Hamish.

Y el miedo. Miedo por su hija.

—Estoy segura, madre. No había emoción en la voz de Honor, pero logró una breve caricatura de sonrisa. Se desvaneció rápidamente, y sus fosas nasales se encendieron mientras se acercaba al silencioso y afligido felino en su hombro. —Cómo le dije a Elizabeth, esto tiene que terminar. Y yo voy a ponerle fin, de una vez por todas.

Allison desplazó el peso de Katherine para poder poner una mano en el brazo de Honor.

—Sé que lo eres, cariño. Su voz era tranquila, casi serena, a pesar de las lágrimas que brillaban en sus pestañas, y negó con la cabeza. —Lo sé, créeme. Pero vuelve conmigo. Raúl y Katherine te necesitan ahora, más que nunca. Y tu padre y yo... siempre te necesitaremos, Honor. Así que vuelve con nosotros.

—Madre, estaré a bordo del buque insignia de la flota. Ella logró otra sonrisa fugaz. —Los Sollies no tienen nada que pueda tocarla en una pelea de pie. Tal vez ese sea el problema. Tal vez no lo hayamos dejado lo suficientemente claro. Una expresión muy diferente sustituyó a la sonrisa, y sus ojos congelados se llenaron de un fuego frío y parpadeante. —Ese es uno de los descuidos que me propongo corregir.

Sintió que la preocupación de Allison aumentaba, pero se negó a dejarla entrar, le negó el acceso al helio congelado de su propósito. Sabía lo que Allison quería realmente. Sabía que lo que su madre quería decir era: "Devuélveme a mi hija y llévate a este extraño. Devuélveme a la persona que todavía sabe cómo amar, cómo cuidar. Devuélveme a mi hija y devuélveme a la madre que mis nietos necesitan.

Pero Honor no sabía si podía hacerlo.

No sabía si alguien podría hacerlo.

Extendió la mano, tocó la mejilla de su madre con mucha suavidad y su pulgar apartó una de las lágrimas de Allison.

—Cuida de papá y de los bebés —dijo suavemente.

—Por supuesto que lo haré.

—Lo sé.

Se inclinó hacia ella, besó la mejilla de Katherine y luego apoyó la frente en la de su madre durante un largo y tranquilo momento.

Y entonces Honor Alexander-Harrington, duquesa y jefa de filas de Harrington, se dio la vuelta y salió de aquel vestíbulo, bajo la lluvia torrencial de Landing, bajando las escaleras hasta el vagón de aire que la esperaba, sin mirar atrás.

MSH Imperator

En el hiperespacio

—¿HABRÁ algo más, señora?

Honor levantó la vista de su plato ante la pregunta silenciosa. James MacGuiness estaba junto a su hombro, sosteniendo la jarra de cacao, con sus ojos grises oscuros.

—No, Mac. Ella negó con la cabeza. —No, está bien. Creo que los dos hemos terminado.

—¿Estás seguro? —Se esforzó por mantener la ansiedad fuera de su voz, pero ella la saboreó de todos modos.

—Sí —dijo ella, tan suavemente como pudo. —Estoy segura. Gracias. Ella extendió una mano para ponerla suavemente en su antebrazo. —Eso también es de Nimitz.

—Sí, señora. Salió ronco y dejó el cacao sobre la mesa del camarote, luego agachó la cabeza. —Sólo... sólo zumba si cambias de opinión.

—Lo haré. Ella intentó sonreírle. No lo consiguió. —Lo prometo.

Él la miró un momento más, luego asintió una vez y desapareció, y Honor volvió a mirar la comida casi intacta en su plato. El bistec había estado perfecto, con el centro rojo y fresco que a ella le encantaba. La ensalada, las patatas asadas, la jarra de Old Tillman... todos los componentes de una de sus comidas favoritas.

Y se había comido menos de la mitad.

Lo contempló durante unos segundos más, luego suspiró y echó la silla hacia atrás.

Se levantó, cogiendo a Nimitz en brazos, y cruzó la cubierta. Se situó en la escotilla que separaba el camarote del comedor y el camarote de día y miró el retrato que había en el mamparo sobre su escritorio. Su madre había tomado esa foto en la capilla familiar de White Haven. Honor estaba entre Hamish y Emily, cogiendo la mano de ésta, con los ojos brillantes mientras Hamish se enfrentaba al reverendo Sullivan y recitaba sus votos matrimoniales. Nimitz se montó en su hombro y Samantha se encaramó en el de Hamish, y ella saboreó el dolor de Nimitz mientras él también miraba a las personas que nunca volverían a ver. A pesar de su grueso pelaje, creyó sentir sus costillas, pero probablemente era imaginación. Ambos estaban perdiendo peso, pero habían pasado menos de tres días desde aquella horrible tarde en White Haven.

Sabía por qué MacGuiness estaba preocupado. Al igual que sabía que él también estaba afligido. Deseaba que hubiera alguna forma, cualquier forma, de aliviar el dolor de su mayordomo, de su amigo, pero no la había. No lo tenía. No tenía nada en ella, excepto un vasto y cantarín vacío donde deberían haber estado las personas a las que había amado. Nada excepto el único e inquebrantable propósito que le quedaba. La determinación mortal, más fría que el vacío fuera del casco de su buque insignia, más concentrada —y mucho más letal— que cualquier ojiva o cañón de ataque.

No tenía ni idea de lo que le ocurriría a ella —y al Nimitz— cuando ese propósito, esa determinación, se hubiera descargado. No le importaba. Era todo lo que ella y Nimitz tenían, todo lo que el universo les había dejado. No sabía cuál sería la oposición, tenía menos información actual sobre las defensas de su objetivo que la que había tenido antes de cualquier otra operación en los últimos diez años T. Pero sabía dos cosas. Sabía que los Sollies no podían esperarla tan pronto, y sabía que cumpliría su propósito, su misión, aunque el mismo infierno se interpusiera en su camino.

Lo que ocurriera después podría arreglarse solo.

Permaneció un largo rato mirando la imagen del amor asesinado, acunando a su amada muerta. Luego dejó a Nimitz con cuidado en la percha junto a su escritorio, se sentó en su propia silla, tecleó su terminal y marcó la orden de batalla de la Gran Flota.

BSDS Hawthorne

Órbita planetaria de Beowulf

SISTEMA BEOWULF

—Lo siento, capitán. Sé que no quiere ninguna comunicación que no sea esencial, pero creo que será mejor que acepte ésta.

El capitán John Neitz levantó la vista de su taza de café e intentó no fruncir el ceño ante su oficial ejecutivo. El comandante Badilotti y él eran amigos desde hacía años, y los ojos del oficial ejecutivo estaban tan agotados como los suyos. También eran de disculpa.

—¿Por qué, David? —Salió más tenso de lo que pretendía, y sacudió la cabeza para disculparse rápidamente. —Lo siento.

—No te preocupes, Capitán— dijo Badilotti. —Pero, como digo, creo que querrás coger éste. Es Christina.

Neitz puso su taza en el soporte del brazo de su silla de mando e inhaló.

—Por una vez, creo que tienes razón en algo —dijo con una sonrisa cansada, y los labios de Badilotti se movieron en breve respuesta. Entonces Neitz miró por encima del hombro al oficial de comunicaciones. —Pásalo a mi uni-link, por favor, Carla.

—Sí, señor.

Neitz se recostó en su silla de mando. Era una de las sillas más cómodas de la galaxia conocida, pero de alguna manera no era capaz de sentirse así para un cuerpo tan cansado como el suyo.

—¿John? —dijo una voz querida en su oído, y cerró los ojos mientras la saboreaba.

—Hola, cariño— respondió.

—Detesto molestarte— dijo Christina Neitz. —Sé que estáis agotados y que os estáis volviendo locos ahí arriba.

—Hay molestias, y luego hay molestias, cariño. Sacudió la cabeza, aunque ella no podía verla. —Confía en mí, ésta es una que no me molesta. De hecho, es una que creo que necesito.

—Debe ser como visitar el infierno —dijo ella suavemente.

—Has acertado, nena— respondió él. —Dios mío, has acertado.

Permaneció en silencio un momento, y Neitz casi pudo sentir físicamente su alcance a través de los miles de kilómetros de vacío entre BSDS Hawthorne y Columbia. Christina era una abogada de alto nivel en la Dirección de Justicia, y las cosas deben ser casi tan locas en su oficina como lo eran aquí arriba, pensó. Su jefa, Devorah Ophir-Giacconi, la abogada del Consejo de Administración, y su ayudante principal habían estado a bordo del Beowulf Alfa. No estaba seguro de quién era ahora el adjunto superior de Ophir-Giacconi que había sobrevivido, pero a Christina también tenía que caerle una carga de trabajo infernal.

Había mucho de eso por ahí.

Seis días. Ese era el tiempo que había pasado desde la huelga de Beowulf. Seis días de trabajo de pesadilla, y una gran parte de ellos había recaído en Hawthorne. Era una de las naves de rescate de clase Whitethorn de la Fuerza de Defensa del Sistema Beowulf, magníficamente diseñada y equipada para operaciones de búsqueda y rescate en las condiciones más difíciles imaginables. Pero sólo había ocho de ellas en toda la SDF... y nadie había imaginado unas condiciones así. No es de extrañar que Badilotti —toda la gente de Neitz— estuviera tan agotada.

Gracias a Dios, no había llegado al planeta ningún trozo grande de restos. No había habido grandes golpes en la superficie, ni tsunamis como el que había matado a su prima tercera y a su familia en Yawata. Las naves de bloque que habían sido incapaces de proteger los hábitats habían conseguido al menos interceptar sus huesos rotos antes de que eso ocurriera.

No es que un montón de trozos que seguían en órbita no supusieran una amenaza potencial. Una de las primeras cosas que había hecho el Mando de Búsqueda y Rescate era trazar vectores para todos los trozos más grandes de escombros. Los que habían amenazado a otros hábitats habían sido interceptados primero, pero decenas de otros cayeron en nuevas órbitas muy excéntricas que descendieron lo suficiente como para rozar la franja de la atmósfera. También habría que ocuparse de ellos pronto, antes de que perdieran la velocidad suficiente para caer en picado sobre la superficie como el martillo perdido de Thor.

Sin embargo, la mayoría de los restos no amenazaban a nadie. No inmediatamente.

Y sólo Dios sabía cuántos pedazos de esos "escombros" habían sido alguna vez seres humanos.

La mandíbula de Neitz se tensó al pensar en ello. El patrón de los escombros, junto con los registros de los sensores del suceso real, dejaban claro que las cargas habían sido colocadas con gran previsión. Las fuerzas del orden y los servicios de inteligencia militar no habían hecho más que empezar su implacable asalto sobre cómo se había hecho, pero ya habían surgido al menos una docena de teorías que competían entre sí. Personalmente, Neitz se decantó por la que se consideraba más probable. Los dispositivos tenían que estar en uno de los centros de carga a bordo de cada hábitat. Era la única forma de explicar los patrones de los restos... y esos centros estaban situados en los núcleos de las secciones de personal de las enormes plataformas. Por eso los bastardos habían adoptado ese enfoque, eligiendo esas ubicaciones para algún cajón o contenedor inocuo y bien camuflado. Un contenedor de carga en una de las áreas de retención orbital de espacio abierto habría infligido pocos daños —probablemente incluso ninguno— al detonar. Incluso una de las barreras de almacenamiento en condiciones controladas a largo plazo habría proporcionado la suficiente separación para que algo tan masivo como Beowulf Alpha fuera —hubiera sido— capaz de sobrevivir. Pero no en los centros de carga. Habían sido ubicados deliberadamente lo más cerca posible de los lugares donde vivía la gente.

—¿Cuánto tiempo más, cariño? —le preguntó Christina al oído, y sus fosas nasales se encendieron.

—Lo que haga falta. Le salió mucho más duro de lo que pretendía. —Señor, lo siento —dijo un momento después, con el tono contrariado. —Es que... es que no podemos dejarlo. Simplemente no podemos.

—Lo sé. Y no debería presionar para obtener respuestas que no puedes darme de todos modos. Yo también lo sé. Podía imaginarse perfectamente esa sonrisa pequeña, cariñosa y medio arrepentida. —Es que aquí abajo te echamos de menos.

—También te echamos de menos —dijo él, pero sabía lo que ella estaba pensando realmente. Había pasado casi una semana T. Toda una semana T. Sólo Hawthorne había recuperado más de seiscientos cuerpos hasta el momento, y eso ni siquiera era su misión principal. No tenía ni idea de cuántos habían recuperado las pequeñas embarcaciones de Búsqueda y Rescate, y no quería saberlo. La verdad es que no. Pero ese no era el trabajo de Hawthorne. Sus equipos estaban en medio de las partes más densas del campo de escombros en sus lanzaderas de salvamento especializadas, abriéndose paso a través de los trozos de aleación de mil toneladas, abriéndose camino hacia los compartimentos que todavía podrían estar intactos. Buscando desesperadamente a alguien que pudiera estar vivo.

Hasta ahora, habían encontrado dieciséis. Dieciséis... y no iban a encontrar a ninguno más. Se había obligado a aceptar eso hace veinticuatro horas. Cualquiera que hubiera estado atrapado en uno de esos compartimentos se había quedado sin aire o calor o energía desde hacía mucho tiempo.

Pero eso no significaba que dejaran de buscar. —Nadie se queda atrás. Ese era el lema de Búsqueda y Rescate, y por Dios que mantendrían la fe. No importa qué, no importa quién, ellos honrarían esa confianza.

—Siento decir que la verdadera razón por la que te he llamado es que acabo de tener noticias de Lizzy —dijo Christina después de un momento, y Neitz frunció el ceño. Lizzy —Elizabeth— era su hija, una estudiante de la Universidad de Hipócrates. Había estado a salvo en el otro lado del planeta cuando Alfa explotó, así que ¿por qué...?

—¿Lizzy? —repitió.

—Sí. Christina hizo una pausa, casi como si estuviera reuniendo fuerzas. —Se acaba de enterar de que Felicia Cummings, Tim Qwan, Katsuko Johnson y media docena más de sus amigos estaban en el concierto de Broken Arrow.

Neitz cerró los ojos con un dolor repentino.

Broken Arrow. Recordó lo mucho que había intentado conseguirle a Lizzy una entrada para el concierto en directo del grupo. Ella no debería haber ido, no con los exámenes parciales de esta semana, pero él sabía lo mucho que ella quería ir. Y se sintió amargamente decepcionado cuando descubrió que había esperado demasiado.

Entonces. Antes de que los cuarenta mil asistentes al concierto murieran con el resto de Beowulf Alpha. Y Katsuko... Katsuko, que había sido la mejor amiga de Lizzy desde la guardería...

—Oh, dulce Jesús— susurró.

—Lo sé. Lo sé. Oyó el brillo de las lágrimas en la voz de su esposa. —Ya sabes cómo es ella. Ahora mismo está visitando a la madre de Katsuko, y luego se dirige a los Qwan. Es como tú. Tiene que estar ahí para la gente.

Neitz asintió en silencio. Sabía exactamente lo que su hija estaba haciendo en ese momento, a pesar de su propio y terrible dolor.

—Sólo quería que supieras —continuó Christina. —Sabes que no te lo va a mencionar; desde luego, no mientras estés ahí arriba. Pero me imaginé...

—Creíste que debía saberlo antes de que ella y yo tuviéramos la oportunidad de hablar de ello —terminó por ella. —Porque lo último que necesitamos es que yo diga algo que la hiera de nuevo. Y porque eres una buena madre y una mejor esposa. Las dos tenemos suerte de tenerte.

—¡Oh, eso siempre lo he sabido! —dijo ella con una risita ligeramente aguada, y él sonrió con cansancio.

—Bueno, al menos yo también he empezado a entenderlo por fin —dijo él. —No querría decir que puedo ser un poco esbelto...

—¡Señal de prioridad!— anunció de repente el teniente Simpkins-Howard desde Comunicaciones, y los ojos de Neitz se abrieron de golpe.

—¡Hay que correr, cariño!

—Vamos— dijo Christina. —Y prométeme que intentarás descansar al menos un poco.

—Te quiero —dijo, en lugar de hacer ninguna promesa que sabía que no podría cumplir. Luego mató el uni-link y giró su silla para mirar a Comunicaciones.

—¿Qué pasa, Carla?

—Es el contramaestre, señor. "¡Charlie 3 informa de una baliza de traje viva!"

—¿Una baliza viva?

—Sí, señor".

Badilotti se inclinó hacia delante, mirando por encima del hombro del oficial sensor de la guardia. Ahora se enderezó y se volvió para mirar a Neitz.

—Eso es lo que parece, capitán —dijo. —Uno de los trajes de Ingeniería de Plataforma, por el código del transpondedor.

—¿Después de tanto tiempo? ¿Dónde ha estado la última semana? Tiene que ser algún tipo de fallo de los sensores.

—No sé dónde ha estado, señor, pero es el contramaestre Lochen. Badilotti esbozó una sonrisa cansada. —Si quiere, puedo pedirle que vuelva a comprobarlo.

—Mala idea— dijo Neitz, negando con la cabeza.

El contramaestre Bill Lochen, suboficial mayor de Hawthorne, llevaba en Búsqueda y Rescate desde el año en que el capitán John Neitz se graduó en el instituto. Era el mejor buceador de pecios que Neitz había conocido, razón por la cual él y Charlie Three, la tripulación más experimentada del transbordador de Neitz, eran la punta de la lanza de Hawthorne. Si decía que estaba captando una señal, estaba captando una señal.

Lo que no explicaba por qué nadie la había captado antes.

—El contramaestre dice que viene del interior de un auténtico nido de ratas, capitán— continuó Badilotti, como si hubiera escuchado el pensamiento de su capitán. —De hecho, si tuviera que adivinar, el problema es lo profundo que es, la cantidad de chatarra que tiene que atravesar. Esa tiene que ser la razón por la que no lo vimos antes.

—¿Cuál es la situación del sobreviviente?

—Todavía no sabemos si hay un superviviente. La excitación de Badilotti disminuyó visiblemente. —Lo único que tiene el contramaestre hasta ahora es la baliza. Dice que no hay telemetría, o si la hay, no llega, de todos modos. Está trabajando en ello.

—Entendido.

Neitz inhaló. No es de extrañar que la euforia inicial de Badilotti se haya desvanecido. Las balizas de los trajes de piel estaban diseñadas para ser increíblemente potentes, pero los canales de telemetría de los trajes eran de menor alcance y considerablemente más débiles. Si los restos que lo rodeaban habían sido suficientes para bloquearlo durante tanto tiempo, era totalmente posible que hubiera telemetría y que simplemente no pudiera pasar.

Pero era mucho, mucho más probable que no hubiera telemetría porque no había nadie —al menos nadie vivo— dentro del traje en cuestión.

Quédate con él, David —dijo después de un momento—Y dile al contramaestre Lochen que nos mantenga informados. Sé que lo hará, de todos modos, pero, Dios, me vendría bien una buena noticia para variar.

—Sí, señor— dijo Badilotti. —Todos podríamos.

Torre George Benton

Ciudad del Viejo Chicago

VIEJA TIERRA

Sistema Sol

—Bueno, hasta aquí llegó nuestra maravillosa arma secreta —dijo amargamente Malachai Abruzzi. —¿Cómo diablos se supone que voy a vender esto como la "victoria decisiva" que necesitábamos?

—No es un completo desastre— objetó Nathan MacArtney. —Parece que Hasta ha funcionado perfectamente. Si lo hubieran visto venir antes de que se encendiera la última etapa, habrían impedido el paso de cualquiera de ellos, y no lo hicieron.

—Oh, eso lo hace mucho mejor —dijo Abruzzi con una media sonrisa. —Ahora me dices que tengo que decir al público que hemos disparado mil doscientos de esos maravillosos misiles nuevos, que el otro bando ni siquiera los vio venir hasta el último segundo y que aun así conseguimos eliminar uno —cuéntalo, Nathan— de nuestros once objetivos principales. Sacudió la cabeza con disgusto. —Soy bastante bueno. Diablos, ¡podría vender hielo en Niflheim! Pero no creo que pueda vender esto.

—Nadie espera milagros, Malachai— le dijo Innokentiy Kolokoltsov. —Tenemos que hacer lo mejor que podamos con lo que tenemos.

—Eso es tranquilizador— murmuró Abruzzi. Luego se sacudió. —De verdad, necesito que Kingsford me dé algo con lo que trabajar.

—Estoy seguro de que lo hará. En cuanto pueda.

Abruzzi resopló, pero también se sentó de nuevo en su silla, con los brazos cruzados, y Kolokoltsov trató de agradecer las pequeñas misericordias.

Fabius había sido un desastre casi tan grande como Kingsford le había advertido en privado que podría ser. A diferencia de la peor hipótesis del CNO —basada en el descubrimiento de que los misiles de defensa del sistema MRL ya estaban plenamente operativos—, casi el diez por ciento de los cruceros de batalla de Vincent Capriotti había sobrevivido. Sin embargo, el NALS Québec no había sido uno de ellos, y los restos de la FA 790 habían llegado a Sol hacía menos de once horas. Hasta ahora, nadie fuera de la Armada —y de los mandarines— sabía que tenían o tenía idea de que la Liga Solariana había vuelto a sufrir pérdidas catastróficas.

Pasaría un tiempo antes de que Kingsford pudiera proporcionar algún tipo de informe exhaustivo posterior a la acción o un análisis significativo de los resultados del ataque. Sin Capriotti —o, para el caso, sin ninguno de los buques insignia del Grupo de Operaciones—, reunir los datos de los sensores probablemente llevaría días. Sin embargo, lo que él llamaba el análisis de "lavado en caliente" sugería que el sombrío resumen de Abruzzi sobre los logros de Capriotti era probable que se mantuviera. La cara de Kingsford había sido amarga en la pantalla de comunicaciones de Kolokoltsov mientras describía las cuñas impulsoras que se habían interpuesto entre los Hastas y sus objetivos.

—Habríamos obtenido mejores resultados yendo a por algo más alejado del planeta —había dicho el CNO con dureza. —No esperábamos ese muro de cuñas impulsoras, y tuvimos que ser tan cuidadosos con nuestras órdenes de apuntar para evitar bajas civiles que las opciones tácticas de los pájaros eran demasiado limitadas para trabajar alrededor y ponerse detrás de ellas, entre ellas y el planeta, para un disparo sin obstáculos. Encontramos ese agujero, y parece que probablemente matamos al menos una docena de las naves que estaban usando —más bien el doble—, pero si tuviera que adivinar, eran cargueros. Probablemente cargueros no tripulados-drones. Así que aparte de la nano granja, creo que es probable que no hayamos conseguido otra maldita cosa. Lo siento, señor subsecretario permanente. Mi gente lo intentó.

Sí, lo hicieron, Almirante, pensó ahora Kolokoltsov. Y un montón de ellos murieron en el intento. Pero Malachai tiene razón. No podemos vender esto como la victoria que necesitábamos.

—¿Algo más sobre esa "anomalía de datos"? —preguntó MacArtney.

—No. Kolokoltsov se encogió de hombros. —Kingsford dice que su gente de Análisis Operativo está trabajando en ello, pero hasta ahora "anomalía de datos" es lo máximo que han conseguido. Volvió a encogerse de hombros. —Francamente, creo que Kingsford opina que se trata de un fallo del sensor. Sólo dos de los drones de reconocimiento de Capriotti creen haberlo visto... sea lo que sea.

—Bueno— dijo Abruzzi con amarga diversión. —Al menos no tendré que dar explicaciones sobre eso. Lo último que necesitamos es que la gente piense que los manties siguen produciendo nuevas "armas secretas". Sobre todo cuando las nuestras parecen ser un asco.

—Tengo que decir —añadió Omosupe Quartermain, con un tono tan apagado —y ansioso— como su expresión— que me preocupa mucho más cómo van a reaccionar los manties a esto que lo que les digamos a los newsies.

Kolokoltsov reflexionó que confiaba en que Omosupe iría al grano. Y tenía razón. El ataque a Beowulf había subido la apuesta en todas partes, y era poco probable que los manties estuvieran muy contentos con ello. Sin embargo, había algunos destellos en la oscuridad.

Incluso a partir del análisis actual y parcial de Kingsford, era obvio que MacArtney tenía razón: los manties ni siquiera habían visto venir a Hasta hasta que las etapas finales se activaron. Eso significaba que el arma había funcionado casi exactamente cómo se anunciaba. Si no fuera por los cargueros que habían conseguido interponer, el ataque habría sido tan devastador como cualquiera podría haber esperado, y el hecho de que al menos parte de su tecnología hubiera funcionado perfectamente —que el monopolio de los manties sobre las armas superiores no era absoluto, después de todo— era al menos un poco tranquilizador. Según Kingsford y el vicealmirante Kindrick, el Mando de Desarrollo de Sistemas y Technodyne estaban trabajando en otra media docena de proyectos que deberían empezar a dar resultados en los próximos ocho a doce meses. Se desconocía cuán buenos serían esos resultados, pero si Hasta era representativo, podrían suponer un auténtico ecualizador, especialmente si se empleaban en masa.

Y la votación preliminar sobre la enmienda fiscal salió en nuestro favor de forma abrumadora, recordó Kolokoltsov. Si Neng y Tyrone Reid tienen razón, también se aprobará en la votación final de la semana siguiente. Si eso ocurre, tendremos todo el dinero que necesitamos para comprar todo lo que Systems Development quiera. Sólo tenemos que aguantar lo suficiente para que eso ocurra, y los Manties serán la maldita historia.

Se lo recordó a sí mismo con firmeza, con mucha firmeza. Y en algún lugar de esa tranquilidad, oyó el sonido solitario de un silbido en un cementerio.

Oficina del CNO

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Sistema Sol

El comunicador hizo un ping.

Winston Kingsford gruñó al oírlo. Había dejado órdenes estrictas de no ser molestado por nadie que no fuera el propio Innokentiy Kolokoltsov mientras intentaba dar sentido a los confusos informes de los supervivientes de la FA 790. Y como hacía veinte minutos que había terminado de hablar con Kolokoltsov —y como si alguien en todo el Sistema Sol entendía por qué necesitaba que le dejaran en paz para seguir adelante, ese alguien tenía que ser Kolokoltsov—, dudaba bastante de que se tratara del Subsecretario Permanente de Asuntos Exteriores.

Lo que significaba que quienquiera que estuviera haciendo sonar su comunicador estaba a punto de adquirir un nuevo orificio anal.

Volvió a sonar y pulsó la tecla de aceptación con rabia.

—¿Qué? —soltó.

—Disculpe, almirante —dijo la contramaestre Chernova. Había sido la ayudante personal de Kingsford durante más de diez años T, y sonaba notablemente tranquila ante su evidente disgusto.

—Dije que no se interrumpiera, Marilis— señaló ominosamente.

—Sí, almirante. Lo sé. Pero el brigadier Gaddis insiste en hablar con usted.

—¿Gaddis? —Kingsford parpadeó. —¿Se refiere a Simeon Gaddis, el gendarme?

—Sí, señor. Dice que es urgente. Un asunto de vida o muerte.

Kingsford empezó a negarse. No podía imaginarse nada que pudiera ser "de vida o muerte" para la Gendarmería que no estuviera a un paso de mantener viva a su Marina. Por otra parte, Gaddis no era estúpido. De hecho, aparte de una cierta vena quijotesca en lo que se refiere a cosas como la corrupción, tenía fama de ser una de las personas más inteligentes del barrio. También era una de las personas que con mayor probabilidad había escuchado la verdad sobre la Operación Fabius, y no los relatos confusos de la victoria que se habían filtrado a las juntas. Eso significaba que tenía que saber que Kingsford iba a ser... menos que receptivo a cualquier otra cosa durante un tiempo. De lo que se deduce...

—Bueno, en ese caso, supongo que será mejor que le hagas pasar, Marilis —suspiró.

—No está en la comunicación, señor— respondió Chernova. —Está aquí en persona.

Las cejas de Kingsford trataron de subir a su línea de cabello. Luego se encogió de hombros.

—En ese caso, cámbielo por "supongo que será mejor que lo haga pasar" —dijo, y se colocó detrás de su escritorio mientras el jefe Chernova hacía pasar al oficial de la Gendarmería a su despacho. Dadas las circunstancias, decidió prescindir del habitual ofrecimiento de un refrigerio, y señaló con la cabeza la puerta del despacho. Chernova sonrió débilmente y se borró sin decir nada más.

—Con el debido respeto, brigadier Gaddis —dijo entonces Kingsford, haciendo un gesto brusco para que Gaddis tomara asiento—, más vale que esto sea condenadamente importante. Sé que los tableros están empezando a hablar de nuestra "gran victoria", pero parafraseando al Rey Pyrrhys, otra "victoria" o dos como ésta, y estamos todos jodidos. Mostró sus dientes en algo que no era una sonrisa. —Así que ahora mismo estoy un poco ocupado.

—Entendido, almirante. Gaddis asintió. —De hecho, por eso estoy aquí. Hay algunas cosas que debe saber.

MSH Duke of Cromarty

En el hiperespacio

—SKIPPER, me doy cuenta de que tenemos prisa, pero Su Majestad se va a enfadar mucho, mucho, si rompemos el Duque. Te das cuenta de eso, ¿no? Y no sé tú, pero a mí no me gusta que Su Majestad se enfade conmigo.

El capitán Steven Firestine levantó la vista de su taza de café para mirar al comandante Rice. El comandante le devolvió la mirada, y su expresión mostraba una preocupación bastante más genuina que la que tenía su tono.

—No pienso romper nada, Alex —dijo con suavidad—.

—La gente no suele planear cosas así —señaló Rice—Simplemente sucede. Sobre todo cuando se han desconectado los reguladores del hipergenerador. Creo recordar haber leído en alguna parte que eso es lo que se podría llamar una mala idea.

—Confío plenamente en tu capacidad para mantener todo en verde— dijo Firestine. —Y, si ocurriera que mi confianza es errónea, el temperamento de la emperatriz será probablemente lo último de lo que tendrás que preocuparte.

Rice parecía muy poco seguro.

—Skipper —dijo en un tono mucho más serio—, si captamos un armónico tan alto en las Bandas Theta, no hay mañana. Y estamos justo al borde de rebotar contra el muro de Iota. Mis sistemas están en buena forma, pero mentiría si dijera que me siento confiado sobre la forma en que los estamos estresando.

—Entendido. Firestine tomó un largo y lento sorbo de café y bajó la taza. —Entendido. Pero no nos vamos a echar atrás.

—Señor...

—Has expuesto tu punto de vista, Alex. Pero no vamos a retroceder. Firestine negó con la cabeza. —Entiendo lo que dices, y la verdad es que tiendo a estar de acuerdo. Pero hay demasiado en juego.

Rice no pudo evitar el escepticismo en su expresión, y en cierto modo, Firestine no le culpaba. Si el yate personal de la emperatriz Isabel chocaba contra el muro Iota, era poco probable que hubiera supervivientes. Pero Rice no había asistido a la conversación de Firestine en la enfermería. No entendía las implicaciones, la razón por la que Firestine estaba decidido a establecer un nuevo récord para la carrera Beowulf-Sol. Iba a recortar cada segundo que pudiera de ese trayecto. Y si eso significaba poner en peligro su mando, que así fuera.

Había gente a la que no se le fallaba, y Steven Firestine no iba a ser el que fallara esta vez.

Oficina del CON

Edificio del Almirantazgo

CIUDAD del Viejo Chicago

Vieja Tierra

Sistema Sol

La cabina del ascensor privado se deslizó hasta detenerse, y Caswell Gweon se permitió una última mueca antes de poner su expresión profesional en su sitio. No esperaba que ésta fuera una conversación agradable. Sin embargo, eso no era lo mismo que no querer tenerla, y se preguntó exactamente por qué lo habían convocado.

Los rumores habían empezado a correr realmente sólo unas doce horas antes, lo cual era bastante notable, en realidad, ya que habían pasado casi cuatro días desde el regreso de la FA 790. No estaba seguro de si esos rumores habían surgido de las filtraciones habituales o si otros agentes de la Alineación los habían alimentado con las noticias, pero hasta el momento no se había mencionado a ningún misterioso guardián de la puerta que ayudara a la MLS a penetrar en las defensas de Beowulf.

Sus propios análisis habían visto cualquier conclusión oficial en esa dirección con un cuidadoso escepticismo. No podía pretender que esos dos drones no hubieran visto algo, pero se había decantado por el lado de "probablemente sólo un fallo del sensor". De momento, sin embargo, la influencia que ejercía su análisis era... ambigua. Se le había atribuido mucho mérito como analista que había advertido por primera vez que algo como el nuevo sistema de defensa antimisiles de los Manties estaba en curso de despliegue. Por otro lado, le habían machacado por su estimación del tiempo que tardarían en ponerlo en marcha. Por el momento, al menos mientras fuera una cuestión de "fallos en los sensores", podía argumentar que no lo habían puesto en línea —no el componente MRL, en todo caso— y que incluso si lo hubieran hecho, su peor estimación había sido que podría estar ya en marcha para cuando Fabius llegara allí. Sin embargo, sería mucho mejor para todos si nadie descubriera que la Alineación realmente había estado arando el camino para la Armada Solariana.

Mientras tanto, tenía que empezar a apuntalar su posición con Winston Kingsford, reparando cualquier daño que pudiera haber sufrido tras las desastrosas experiencias de la FA 790. Eso requería oportunidades para dar al CNO un buen análisis, demostrar lo comprometido que estaba, e impresionarlo con su competencia general, por lo que se alegraba de haber sido convocado, incluso si esperaba una cierta cantidad de reprimendas.

La puerta del ascensor se abrió y él salió de él.

—Quería verme, señor... —dijo mientras Winston Kingsford se levantaba detrás de su escritorio y saludaba con la cabeza.

—En realidad, sí, quería. O, mejor dicho, lo hicimos.

El CNO agitó una mano, y la cabeza de Gweon se volvió mientras sus ojos la seguían. Entonces, sus cejas se alzaron al ver al brigadier y al coronel de la Gendarmería de pie, justo dentro de la puerta de la antesala pública de la oficina.

—Caswell —dijo Kingsford—, éste es el brigadier Simeon Gaddis y el teniente coronel Okiku.

Gweon asintió y les tendió la mano, con una expresión tranquila y ligeramente sorprendida, a pesar de la repentina avalancha de preguntas que se agolpaban en su cerebro.

—Brigadier —dijo con cierta cautela, estrechando la mano de Gaddis y asintiendo con el hombro del brigadier a Okiku. —Coronel. ¿Qué puedo hacer por usted?

—En realidad, almirante— respondió Gaddis soltando la mano y retrocediendo un paso. —Puede dejar las manos donde podamos verlas.

—Los ojos de Gweon se abrieron de par en par cuando Okiku sacó un aturdidor y le apuntó. Algo en los ojos oscuros y almendrados del coronel sugería que realmente quería apretar el gatillo.

Me temo que está arrestado, contralmirante Gweon —dijo Gaddis con frialdad—.

—Gweon lo miró fijamente, con una expresión de incredulidad sorprendida, que se transformó en un momento perfecto en una inocencia indignada. —¿Está arrestado? —Su voz ganó volumen. —¿Por qué?

—Para empezar, una razón contra la Liga Solariana. La voz de Gaddis estaba tallada en el hielo de Ganymedian. —Sabemos de ti y de tu prometida, y nuestros otros agentes están recogiendo a Rajmund Nyhus y a Shafiqa Bolton en este mismo momento. Sonrió finamente. —Estoy seguro de que, entre ellos y tus otros amigos, tendrás mucho que contarnos sobre la gente para la que realmente trabajas.

Gweon se quedó helado. La inocencia sorprendida se desprendió de su rostro como si fuera agua, y sus ojos se volvieron fríos y muy concentrados durante un instante. Entonces sus manos se alzaron para agarrarse la cabeza, sus rodillas se hundieron y se desplomó hacia delante.

Estaba muerto cuando su cara tocó la alfombra.

* * *

—¡Dios mío, Gaddis! dijo Winston Kingsford conmocionado, dos minutos después, mientras Natsuko Okiku se levantaba de tomar el pulso a Gweon y sacudía la cabeza una vez. —¡Dios mío! ¡Cuando sugirió esto, pensé que tenía que estar loco! ¿Qué hacemos ahora?

—Esa es la pregunta del millón, señor. Gaddis frunció el ceño ante el cadáver. —Para ser sincero, habría preferido capturar a este hijo de puta con vida, pero como lo que acaba de ocurrir lo demuestra, las probabilidades de que lo hiciéramos nunca fueron buenas. Por eso estaba dispuesto a hacer un farol y arriesgarme a que cayera muerto como caso de prueba para darte la prueba de que no éramos unos lunáticos. Y, en general, yo diría que la historia de Barregos sobre lo que pasó cuando arrestó a esos "agentes de Manty" acaba de ser corroborada bastante bien. Pero si cada uno de ellos cae muerto como este bastardo, demostrar para quién trabajan realmente —y te garantizo absolutamente que no son los Manties— será lo siguiente condenadamente imposible.

—¡Jesús!— Kingsford se sentó bruscamente. —Los Manties.

—Los Manties. Gaddis asintió sombríamente. —Puede que no tengan los dos remos metidos en el agua, y hasta ahora nos parece que se equivocaron al cien por cien sobre lo que iban a encontrar en Mesa. Pero tienen toda la razón en cuanto a la forma en que nos la han jugado, y cuando ese pequeño dato salga a la luz...

Kingsford asintió con la cabeza mientras su cerebro empezaba a funcionar de nuevo.

No se había creído ni una palabra cuando Gaddis empezó a contar su absurda historia. Sólo el hecho de conocer la reputación de Gaddis —saber que el hombre era uno de los pocos policías honestos dentro del Kuiper— le había llevado a escuchar. Pero a medida que el brigadier exponía su caso, una prueba circunstancial condenatoria a la vez, su escepticismo había empezado a erosionarse. Para ser sincero, seguía pensando que Gaddis y sus compañeros "cazadores de fantasmas" estaban locos, pero si había la más mínima posibilidad de que no lo estuvieran, tenía que saberlo. Y si no era así, Gweon y él podrían reírse de ello más tarde.

Por supuesto, eso no iba a suceder ahora, pensó, mirando el cadáver frente a su escritorio.

Sigue siendo imposible que los manties tengan razón con su "alineación", pensó. Todo lo que sale de Mesa lo demuestra. Pero, ¿y si quienesquiera que sean los "otros tipos" han llevado deliberadamente a los hombres a sospechar de Mesa? ¿Y si la primera carta que pusieron sobre la mesa fue proporcionar a los manties un hombre del saco del que sabían que el resto de la galaxia se reiría? ¿Hacer que todo el mundo se empeñara en descartar las fantasías paranoicas de los manties y que cualquier prueba de que realmente había alguien moviendo los hilos se descartara automáticamente junto con ella?

Qué es exactamente lo que hemos hecho todos.

El hielo obstruyó su sistema circulatorio y respiró profundamente.

—Doy por hecho que alguien está orquestando todo esto —dijo, mirando a Gaddis. —Sin embargo, tú has tenido más tiempo que yo para pensar en esto. ¿Sería demasiado esperar que tuvieras alguna maldita idea de qué demonios buscan realmente? ¿O alguna sugerencia de acción por nuestra parte?

—Francamente, señor, no tenemos ni idea de lo que los otros están haciendo o por qué. No en términos de su estrategia de juego final, en todo caso. Pero al menos uno de sus objetivos inmediatos es, obviamente, seguir aumentando la tensión entre nosotros y la "Gran Alianza". No podemos decidir si su objetivo principal es la Liga o el Imperio Estelar, pero está claro que quieren que nos enfrentemos. De hecho, las medidas que están dispuestas a tomar para mantenernos así son las que nos han empujado a contactar con vosotros. El Capitán al-Fanudahi y el Capitán Teague echaron un vistazo a esos "datos anómalos" de Fabius y se dieron cuenta de lo que realmente estaban viendo. Por supuesto —sonrió finamente—, tenían una ventaja de la que carecían sus otros analistas; realmente creían que los manties estaban diciendo la verdad sobre el ataque a Yawata y la existencia de alguien que ellos creen que es el "Alineamiento Mesan".

—Sin embargo, lo que realmente nos preocupa —su sonrisa desapareció— son las implicaciones para el alcance de los Otros. Esos grasers estaban acabando con el sistema de control de fuego de los manties, y sea como sea que lo hicieran, tuvieron que estar posicionados mucho antes de que llegara la Fuerza de Tarea Siete y Noventa. De hecho, tenían que estar coordinados con la llegada del grupo de trabajo, lo que requería un conocimiento previo detallado. A nuestro juicio, eso demostró que los Otros habían estado profundamente involucrados en la decisión de lanzar el Fabius en primer lugar. No podrían haber coordinado sus asesinos de misiles en el plan si no lo hubieran sabido de antemano, lo que sugiere fuertemente que tuvieron una mano significativa en la configuración del mismo, y lo que acaba de suceder con Gweon parece demostrarlo. Eso ya es bastante malo, pero teniendo en cuenta lo bien que parecen habernos penetrado, no sabemos hasta qué punto pueden llegar a manipular las decisiones de Manty. Sería mucho más difícil para ellos hacer eso, ya que los Manties obviamente saben que existen y tienen que estar tratando de protegerse contra la penetración, pero no voy a decir que es imposible. Y el Capitán al-Fanudahi ha sugerido una posibilidad bastante aterradora.

—¿Cuál es?

—Nuestras naves estaban ocupadas retirándose del sistema tan rápido como podían correr —dijo Gaddis con tristeza—. ¿Y si ocurrió algo más en Beowulf? ¿Algo parecido a lo que ocurrió cuando los Manties entraron en Mesa?

Kingsford sintió que la sangre se le escapaba de la cara.

—Lo único bueno —suponiendo que los Otros hayan conseguido matar a un par de millones de Beowulfers— es que los Manties han mostrado una increíble contención —le dijo Gaddis. —Hasta ahora, al menos. Pero si los Otros siguen machacando de esta manera, es probable que esa contención se erosione. Así que creo que nos conviene sacar esto a la luz lo antes posible.

—No puedo ir a Kolokoltsov y a los otros con esto— dijo Kingsford. —Todavía no. Porque tienes razón. Si todos los que arrestamos se nos mueren, nunca podremos demostrar quién está detrás de esto ni por qué lo hace. Si espero que alguien se crea algo tan descabellado, tengo que tener algo más concreto que una pila de cadáveres. Miró a Gweon con el ceño fruncido. —Me has convencido; los "mandarines" han invertido mucho más —incluida su propia supervivencia, probablemente— en el argumento de que "los manties son unos locos paranoicos". Lo negarían todo, incluso a sí mismos, y me despedirían en cuanto les dijera algo parecido. Si lo manejara bien y me acercara a ellos de forma gradual, podría convencer a Wodoslawski o Quartermain para que me escucharan. Sin embargo, Abruzzi y MacArtney nunca lo creerían. No sé si Kolokoltsov. Puede que sí, pero incluso si lo hiciera, no me parece que podamos permitirnos el tiempo que llevaría conseguir que alguno de ellos lo aceptara.

Gaddis miró a Okiku y vio su propio alivio en los ojos del coronel. Descubrir que Kingsford estaba limpio había sido un enorme alivio. La evidencia de que el cerebro del CNO estaba empezando a funcionar de nuevo era un alivio aún mayor.

—Señor, no sé de cuánto tiempo disponemos —dijo Gaddis, volviéndose hacia Kingsford—, pero no hemos podido dar ninguna idea que sea mucho más rápida. El único planteamiento que se nos ha ocurrido es que, con usted de nuestro lado y provisto de las pruebas que hemos encontrado hasta ahora, debería ser posible que usted —y nosotros— empezáramos a exculpar tranquilamente a gente en la que sabemos que podemos confiar. Necesitamos tener una... estructura de apoyo antes de hacerla pública o de que me acerque a la fiscal general adjunta Rorendaal y a su gente.

—Por los ojos entrecerrados de Kingsford, ya sabía la respuesta a su propia pregunta, pero la formuló de todos modos, y Gaddis resopló con dureza.

—Porque cualquier otro que se haya acercado a esta gente está muerto, almirante —dijo, con una expresión sombría—Ninguno de nosotros quiere acabar así, y dudo que usted tampoco. Pero no tiene sentido fingir que no ocurrirá si los Otros descubren lo que estamos haciendo. Créeme, hemos vivido con eso durante bastante tiempo. Y es por eso que necesitamos limpiar a tanta gente como podamos. Tenemos que crear un banco lo suficientemente profundo, suficiente gente que tenga la misma información que nosotros, para que un ejército de asesinos no pueda atraparnos a todos antes de que lo hagamos público y empecemos a sacar las serpientes a la luz y a apalear a los hijos de puta hasta la muerte.

Miró a Kingsford directamente a los ojos.

—Como digo, ninguno de nosotros quiere morir, pero si eso es lo que hay que hacer, entonces es lo que hay que hacer. Lo sabemos. Y estamos dispuestos a correr el riesgo. Pero si lo hacemos, tenemos que hacerlo de forma inteligente y asegurarnos de que los Otros no consigan barrernos bajo la alfombra junto con todos los demás cadáveres antes de que lo hagamos.

Kingsford lo miró durante varios segundos y luego volvió a mirar el cadáver de Gweon. Luego volvió a mirar a Gaddis.

—Apúntame, brigadier —dijo.

Sistema Sol

Liga Solariana

EL GRITO de alarma sacó a la contralmirante Bethany Ning-ju de un profundo sueño. Se incorporó como un rayo en su litera y buscó la llave del comunicador de cabecera antes de que sus ojos se abrieran del todo.

—Puestos de combate. Puestos de combate", la voz estridente llenó todos los compartimentos, fundiéndose con la alarma. —¡Todos a sus puestos de combate! Esto no es un simulacro. ¡Puestos de combate! Puestos de combate...

Un carámbano atravesó a Ning-ju, y la voz se cortó —en su camarote, al menos— cuando su mano bajó la tecla de comunicación y anuló los altavoces.

—Ning-ju— dijo, balanceando los pies hacia la cubierta. —¡Háblame!

—Comandante Rangwala, señora. La voz al otro lado era plana, dura como una barra de hierro. Si no se hubiera identificado, Ning-ju nunca habría reconocido a Daiichi Rangwala, el oficial ejecutivo del NALS Andrómeda. —Estamos detectando una hiperhuella importante, señora. Está justo encima de nosotros".

—¡Define “justo encima'!"—dijo ella.

—¡Menos de ocho millones de kilómetros, señora!

Ning-ju se puso blanco. ¡Ocho millones de kilómetros eran menos de veintisiete segundos luz!

—¿Qué tamaño tiene?

—¡Hasta ahora tenemos más de trescientas fuentes puntuales, señora!

La mente de Ning-ju se congeló. ¿Trescientas fuentes puntuales? Eso era... eso era... eso era una locura. Todo su escuadrón estaba formado por sólo ocho cruceros pesados de clase Mikasa. Pero, en nombre de Dios, ¿qué podría...?

Su corazón pareció detenerse. Sólo había un lugar de donde podían venir tantas naves. Y sólo podían estar aquí con un propósito.

—¡Ponte en contacto con el comunicador! ¡Levántenlos ahora!"

* * *

—Su Alteza, tenemos lo que parecen ocho cruceros pesados Solly a siete coma ocho millones de kilómetros —dijo el capitán Rafe Cardones. —La velocidad de cierre es de unos treinta y cinco mil KPS. No estoy seguro, por sus vectores, de lo que están haciendo aquí, pero estamos justo encima de ellos. Acaban de subir sus paredes laterales.

—Los veo, Rafe— respondió Honor Alexander-Harrington.

Miró hacia abajo en la parcela táctica, sin levantar la vista para mirar a Cardones en la pantalla de comunicaciones de su silla de mando, y su capitán de bandera se mordió el labio. Ya la había visto así —o casi así— una vez, la noche anterior a su duelo con Pavel Young. Pero, no, pensó. Ella no había sido así ni siquiera entonces. Había estado concentrada, letal, decidida, dispuesta a pagar el precio de sacrificar toda su carrera para vengar la muerte del hombre que amaba, pero seguía siendo ella. Seguía siendo Honor Harrington.

Hoy era una extraña. Una extraña aterradora.

—¿Debo desafiarlos, señora? —preguntó el teniente comandante Brantley desde Comunicaciones.

—No —dijo con rotundidad, y levantó la vista de la parcela por fin. Unos ojos como un pedernal marrón congelado se encontraron con los de Cardones en la pantalla.

—Sácalos —dijo ella.

* * *

El comandante Gregoire Koenig salió disparado de la cabina del ascensor al puente de mando de Andrómeda. No se había molestado en ponerse un traje de piel. De hecho, iba sin zapatos y sólo llevaba pantalones y una camiseta, pero Daiichi Rangwala saltó de la silla de mando en el centro del puente con enorme alivio.

—¡Capitán en el puente! —ladró el intendente de la guardia.

—¡Como estabais todos! espetó Koenig. Se lanzó a la silla de mando desocupada y la hizo girar para mirar a su oficial táctico. —¿Situación?

—Siguen llegando más de ellos por el muro, señor. La voz del teniente comandante Paulson tembló. —Ya llevamos casi quinientos.

Koenig palideció. Se suponía que el CruRon 572 estaba realizando una simple maniobra de entrenamiento en el sistema estelar más seguro de toda la Liga. ¡Ninguna de sus unidades había imaginado algo así ni en sus peores sueños!

—El almirante está de camino al puente de mando, señor— le dijo Rangwala. —Ya debería estar allí.

Koenig asintió entrecortadamente. En cuanto Ning-ju llegara a su puesto, tendrían que...

—¡Lanzamiento de misiles! Yvonne Paulson dijo de repente. —¡Lanzamiento de múltiples misiles!

Un puño helado golpeó a Gregoire Koenig en el centro del pecho. Sus ojos se dirigieron a la pantalla principal y cada gota de sangre se escurrió de su rostro cuando docenas de iconos de misiles resplandecieron repentinamente sobre ella. El número de tiempo de vuelo parpadeó su advertencia carmesí, y no hubo tiempo ni siquiera de pensar en escapar de ellos. El hipergenerador de Andrómeda estaba completamente apagado, y con la aceleración de esos misiles alcanzarían su nave en apenas noventa segundos.

—¡Lanzando contramisiles! dijo Paulson, y Andrómeda se estremeció cuando sus lanzadores escupieron una penosa salva de CMs contra aquel torrente de destrucción.

—¡Ponlos en comunicación! dijo Koenig. —¡Diles que nos rendimos!

—¡Estamos tratando de levantarlos, señor! —dijo su oficial de comunicaciones. —¡Todavía no nos hemos comunicado!"

* * *

—Señora —dijo Mercedes Brigham en voz muy baja al oído de Honor—, no pueden hacernos daño.

Honor no dijo nada. Se limitó a observar cómo los misiles recorrían la parcela, y Nimitz aplanó las orejas y enseñó los colmillos desde el respaldo de su silla de mando.

* * *

—¡Ataquen la cuña! ladró Bethany Ning-ju desde el puente de mando de Andrómeda. —¡Todas las unidades, ataquen sus cuñas ahora!"

* * *

Rafe Cardones respiró profundamente aliviado cuando las cuñas de los cruceros Solly desaparecieron en la señal universal MRL de rendición. Sus ojos se dirigieron de nuevo a su comunicador.

Y Honor Alexander-Harrington no dijo ni una palabra.

* * *

—¡Siguen viniendo, señor! Dijo el teniente comandante Paulson.

—Lo veo, Yvonne —respondió el comandante Koenig, y una extraña sensación de algo muy parecido a la calma pareció fluir por él. No de alivio, sino de... aceptación. El conocimiento de que todos los hombres y mujeres de su tripulación estaban a punto de morir y no había absolutamente nada que pudiera hacer al respecto.

Deben estar aún más cabreados con Fabius de lo que habíamos pensado, reflexionó un rincón de su mente. ¿Pero por qué? Sólo atacamos objetivos militares. Claro, nadie en los que atacamos tuvo tiempo de evacuar, ¡pero no es que hayamos violado el Edicto Eridani como lo hicieron en Mesa!

* * *

—Su Gracia, se han rendido— dijo Mercedes Brigham, y Honor la miró. Su expresión no cambió, pero había algo casi como... perplejidad en esos ojos flácidos, como si se preguntara qué tenía que ver eso.

—¡Su Excelencia, han golpeado sus cuñas!"

Ella no dijo nada, sólo miró a su jefe de personal con aquellos ojos desconcertados, y Brigham le tendió la mano. Agarró los hombros de su almirante, realmente la sacudió en su silla de mando.

—¡Señora, honor, se han rendido!

Sus ojos se fijaron, y entonces, de repente, Honor se estremeció. Cerró los ojos, sus fosas nasales se encendieron y sus manos se apretaron como garras en los reposabrazos de su silla de mando.

—Sí, lo han hecho, malditos sean. Las palabras con filo de cuchillo fueron tan suaves que sólo Brigham pudo haberlas escuchado. Entonces sus ojos se abrieron de nuevo.

—Aborte el compromiso, capitán Cardones —dijo claramente, con frialdad, mientras Nimitz gruñía de protesta tras ella.

* * *

La lectura del tiempo de alcance del ataque parpadeó hacia abajo y todos los ojos en el puente de Andrómeda estaban pegados a ella. Cuarenta segundos. Treinta y cinco. Treinta...

Nadie habló. No había nada que decir, no había más órdenes que dar. La marea de destrucción llegó con una lentitud ridícula para un enfrentamiento de misiles, porque el alcance era demasiado corto para alcanzar algo parecido a la velocidad máxima. Los misiles individuales —incluso los misiles manticorianos— serían carne fácil para los grupos de defensa puntual cuando entraran en el radio de acción. Pero había más de quinientos misiles en esa salva. Si cada uno de los grupos de misiles que el CruRon 572 podía utilizar detuviera a dos de ellos, cuatrocientos seguirían pasando. Y sin siquiera paredes laterales para protegerlos...

Veinte segundos. Quince. Diez.

Gregoire Koenig respiró profundamente —la última vez que lo haría— y aguantó mientras la muerte de su nave rugía sobre él.

Y entonces, de repente, cada uno de esos misiles se alejó de su objetivo, se alejó del escuadrón y se desvaneció en un holocausto de órdenes de autodestrucción.

Koenig no habría creído que el silencio en su puente pudiera ser aún más intenso.

Se habría equivocado.

Ese silencio se prolongó durante diez crepitantes segundos. Entonces su oficial de comunicaciones se aclaró la garganta.

—Señor, tenemos una transmisión entrante.

—Súbela —dijo Koenig.

—Sí, señor.

El comandante se recostó en su silla, vagamente consciente de que le temblaban las manos, y una mujer vestida con el uniforme negro y dorado de la Marina Real de Manticor apareció en la pantalla de comunicaciones principal.

—Soy la almirante Harrington, de la Marina Real de Manticor —dijo, y algo en lo más profundo de Gregoire Koenig se encogió ante aquel bisturí soprano. —Acepto su rendición en nombre de la Gran Alianza. Sepan que cualquier resistencia a mis grupos de abordaje será respondida con fuerza letal instantánea y que mi aceptación de su rendición está condicionada a la entrega de sus bases de datos intactas. Si esas bases de datos no están intactas, o si algún individuo ofrece resistencia a mis grupos de abordaje, consideraré que todo su personal ha violado los términos de su rendición y actuaré en consecuencia.

Sonrió, y de alguna manera era la sonrisa más aterradora que Koenig había visto nunca.

—No le gustará que eso ocurra —dijo muy, muy suavemente—, pero lo haré.

Estación Naval Ganimedes

Sistema Sol

LIGA SOLARIANA

—¿Está confirmado? —preguntó el almirante Maridors Haeckle.

—Sí, señor. El contralmirante Léonard Pataloeshti, jefe de personal de Haeckle, negó con la cabeza, con expresión pálida. —El capitán Tsukatani es el oficial de guardia. Dice que el Mando de Vigilancia del Sistema captó las primeras huellas de híper hace dieciséis minutos. Estaban justo encima —digo, justo encima— del escuadrón del almirante Ning-ju, y las plataformas de sensores detectaron un lanzamiento masivo de misiles. Ya no vemos ninguna de las firmas de los impulsores de los cruceros. Simplemente... han desaparecido.

—Mierda— dijo Haeckle con rotundidad, y luego se sacudió. —Bueno, supongo que eso aclara cualquier pequeña ambigüedad sobre si son o no hostiles.

Pataloeshti sólo asintió, y Haeckle suspiró.

—Muy bien, Léonard, supongo que será mejor que bajemos al centro de mando. ¿De cuántos has dicho que hablamos?

—Tsukatani hace un mínimo de trescientas cincuenta firmas al alcance de los superacorazados, señor, pero está bastante seguro de que eso es poco. El recuento total de todos los tipos es de unos seiscientos, más cincuenta y cinco de lo que deben ser cargueros o transportes en un escalón separado. Tsukatani calcula que la escolta del grupo de transporte es de otros dieciséis cruceros de batalla y un par de superacorazados. Le tocó suspirar. —No creo que esto sea sólo una incursión, señor.

—No— Haeckle asintió en voz baja. —No, supongo que no.

MSH Imperator

Sistema Sol

—EL JINETE FANTASMA nos está dando buenos números, Su Excelencia.

Andrea Jaruwalski cruzó para situarse junto a Honor mientras miraba la trama maestra. Un flujo constante de iconos adicionales apareció en ella mientras ella miraba.

—El CCI hace un total de sesenta y dos superacorazados y doscientos seis cruceros de batalla en la órbita de Ganimedes —continuó la oficial de operaciones, consultando su tablero de notas—Sesenta y un cruceros, ciento diecisiete destructores y otras naves ligeras, y al menos cincuenta y dos buques cisterna, colectores y naves de servicio principales, de un millón de toneladas o más cada uno, de un tipo u otro. Es posible que haya un par más de ellas en el lado más lejano de Ganimedes, y aún no tenemos un recuento concreto de las cápsulas de misiles desplegadas. No lo tendremos hasta que las plataformas se acerquen mucho más, pero ya hemos confirmado más de cuatro mil.

—Ya veo.

Honor escuchó la nota distante en su propia voz y saboreó la ardiente preocupación en el brillo mental de Jaruwalski. Sabía cuál era la causa. Podía saborear la misma preocupación en Mercedes Brigham, en George Reynolds, en Harper Brantley y en Theophile Kgari. No tuvo que probar el brillo mental de Rafe Cardones para saber qué habría sido lo mismo.

Tenían miedo de ella, especialmente después de la casi destrucción del escuadrón de Bethany Ning-ju. Tenían miedo de lo que se había convertido. Peor aún, tenían miedo por ella, y eso era lo verdaderamente terrible. Porque ella no tenía miedo de lo que era... y una parte de ella sabía que debería tenerlo.

Qué pena que Scotty no esté aquí—dijo una voz en el fondo de su cerebro, recordando otro día en una luna llamada Blackbird. Pero luego dejó de lado ese recuerdo. Este era un momento y un lugar diferentes, y no quería que ningún recuerdo de aquel día le impidiera llegar al momento.

Giró la cabeza para mirar a su oficial de comunicaciones.

—¿Cuánto falta para que la boya del Hermes esté en posición, Harper?

—Otros veintinueve minutos, Su Gracia— respondió el comandante Brantley. Hizo una pausa y añadió: —Están intentando contactar con nosotros por láser de comunicación, señora.

—¿Lo están? —Honor sonrió sin ganas. —Creo que esperaremos hasta que hayamos entregado nuestro otro mensaje y no tengamos ningún irritante retraso. Además —esa sonrisa se volvió aún más fina y fría—, no hará ningún daño dejarles sudar un poco antes de que hablemos con ellos, ¿verdad?

—No, Alteza. Ni un poco —dijo Brantley, y en su mente brilló un filo de satisfacción, lo suficientemente claro y nítido como para atravesar incluso su preocupación por ella.

Mando Central

NSG Able-One

ESTACIÓN NAVAL Ganimedes

Sistema Sol

Liga Solariana

—¿Todavía nada, Ermolai? —preguntó en voz baja el almirante Haeckle, y el capitán Volodimerov negó con la cabeza.

—No, señor. Volodimerov había sido el oficial de guardia de Comunicaciones cuando los intrusos se trasladaron al espacio n. —El desafío inicial del teniente Watson salió cinco minutos después de que completaran sus traducciones alfa. Eso es... —comprobó la hora— cuarenta y un minutos. Así que podrían haber contactado con nosotros hace veintisiete minutos, y a estas alturas ya saben que estamos intentando hablar con ellos desde hace al menos veintidós minutos. En cualquier caso, han tenido tiempo de respondernos si querían hacerlo.

Haeckle asintió.

Los extraños —tenían que ser manties, aunque todavía no habían activado ningún transpondedor ni se habían identificado— estaban a casi exactamente diecinueve minutos-luz de NSG. Eso era el doble del alcance máximo del Cataphract mejorado, y dudaba que esa distancia fuera una coincidencia. Los manties debían de haber adquirido suficientes catafractos para tener un excelente conocimiento de sus aceleraciones máximas y tiempos de combustión. Además, debían ser conscientes de que la precisión de los catafractos a esa distancia oscilaba entre la "imposibilidad de disparar" y la "falta de precisión", lo que lo convertía en una distancia ideal para entablar algún tipo de conversación sin que nadie recibiera un disparo.

Pero si hubieran querido hablar con él, podrían haber estado haciéndolo durante casi media hora. Por supuesto, habría un retraso de transmisión de diecinueve minutos en cualquier conversación, pero tarde o temprano tenían que decir algo.

Deseó ser feliz cuando lo hicieran.

En otro tiempo —y no hace mucho, en realidad— habría confiado en la capacidad de la Estación Naval Ganimedes para resistir cualquier ataque. Sin duda, suficientes superacorazados podrían haber tomado o destruido la estación y todas sus plataformas incluso entonces, pero nadie —excepto la Armada de la Liga Solariana— había poseído tantos superacorazados. Así que, en aquellos inocentes días de antaño, habría confiado mucho más en un resultado feliz. En las circunstancias actuales...

Volvió a mirar la pantalla de la hora. Su informe inicial a la Vieja Tierra se había emitido incluso antes de que Volodimerov desafiara a los manties, y los informes y análisis de los sensores del Mando de Vigilancia del Sistema se transmitían automáticamente tanto a la Estación Naval de Marte como a la Vieja Tierra. Pero, la Vieja Chicago estaba a poco más de cuarenta y seis minutos-luz de distancia en este momento, por lo que el Almirante Kingsford sólo se enteraría ahora de que el sistema capital había sido invadido. Pasarían al menos tres cuartos de hora antes de que cualquier respuesta suya pudiera llegar a Haeckle, y se preguntó cuál sería esa respuesta.

O si habría alguien aquí para recibirla.

—¿Cuál es nuestro estado de preparación ahora, capitán Tsukatani?

—Estamos cerrados en los puestos de combate, señor— respondió Franklin Tsukatani, el oficial de guardia del Mando Central. —Todas las unidades móviles informan del estado de preparación uno en armas y defensas, y la mayoría de los destructores y cruceros tienen sus impulsores en línea y las cuñas y paredes laterales activadas. Los superacorazados aún tardarán un poco en hacerlo. La defensa antimisiles de todas las plataformas también está en disposición uno, y todas las vainas de misiles han sido preparadas y puestas en línea. Se encogió ligeramente de hombros. —Estamos todo lo preparados que podemos estar, señor.

Y usted no está más seguro de que estemos lo suficientemente "preparados" que yo, pensó Haeckle. No es que ninguno de los dos pudiera decir tal cosa.

—Que alguien me traiga una taza de café, por favor —dijo en su lugar, y forzó una sonrisa que parecía casi natural. —Parece que vamos a tener que esperar un rato.

MSH Imperator

Sistema Sol

—LA BOYA del Hermes está en posición, Su Excelencia— dijo Andrea Jaruwalski, y Honor miró al oficial de operaciones.

A menudo se había preguntado qué había sentido Hamish —una punzada de exquisito dolor la atravesó con ese nombre— durante su ataque a la Base DuQuesne en la Operación Botón de Oro. Esto no era lo mismo, por supuesto, y en más de un sentido. Dudaba de que alguna vez hubiera odiado de verdad a los Repos, o a cualquier otro enemigo del Reino de las Estrellas. No con una necesidad profunda, visceral y voraz de causar muerte y destrucción que ardía como el oxígeno líquido. No era él.

Pero ella no era él.

—Lanzamiento —dijo en voz baja, y se volvió hacia la trama.

Mando Central

NSG Able-One

ESTACIÓN NAVAL Ganimedes

Sistema Sol

Liga Solariana

—¡Lanzamiento de misiles! Lanzamiento de múltiples misiles". El teniente Enwright McGill anunció bruscamente.

El Comodoro Benjamin Schalken se volvió rápidamente hacia el anuncio. Él y su personal del Mando de Vigilancia del Sistema llevaban ya más de una hora observando a los manties. La tensión de esa larga espera había sido más insoportable que cualquier otra cosa que hubiera soportado. El paso de los segundos se había convertido en una larga y prolongada tortura de agua que sabía que tenía que ser lo peor que le podía pasar.

Ahora, cuando cruzó al hombro de McGill y miró la pantalla del teniente, descubrió que se había equivocado.

—¡Dos mil y pico de entrada! anunció McGill. —¡Velocidad inicial mil doscientos KPS, acelerando a cuatro-cinco-uno KPS al cuadrado!"

Schalken le puso una mano en el hombro y observó cómo los vectores se extendían por la pantalla hacia Ganimedes.

* * *

—¿Devuelve el fuego, señor? —preguntó el capitán Tsukatani, y Haeckle asintió.

—Puede atacar, capitán —dijo formalmente—Fuego Plan Agincourt.

Tsukatani lo miró por un momento. Luego su boca se tensó y asintió.

—Sí, señor. Dispare el Plan Agincourt.

Se dio la vuelta, dando órdenes, y quince segundos después 120.000 cápsulas Cataphract mejoradas lanzaban 720.000 misiles contra los Manties.

Haeckle observó cómo sus iconos atravesaban la trama y miró a Pataloeshti.

El jefe de Estado Mayor le devolvió la mirada y luego se encogió de hombros.

La mayoría de sus planes de fuego habían previsto el uso de sus cápsulas en cantidades mucho más pequeñas, en salvas cuidadosamente planificadas y dosificadas. Agincourt no lo hizo. Agincourt era un lanzamiento de dados de todo o nada, diseñado para lanzar el máximo peso posible de fuego —todos los catafractos que poseía Ganimedes— al espacio en una única y enorme oleada. Era imposible que pudieran gestionar todos los pájaros de un lanzamiento de Agincourt, incluso con toda la enorme capacidad de telemetría de NSG, y no le sorprendía que Tsukatani no estuviera contento de quemarlos todos en un solo espasmo. Pero los Cataphracts eran todo lo que tenían, y tenían que sacarlos antes de que el fuego entrante los hiciera pedazos aún en sus vainas.

Setecientos veinte mil misiles —lo más parecido a tres cuartos de millón de ellos, más de siete mil por objetivo— representaban un peso aterrador de metal. Sin embargo, la verdad era que ni él ni Pataloeshti esperaban realmente que lograran mucho. La puntería habría sido... cuestionable a diecinueve minutos-luz en cualquier circunstancia, el alcance era demasiado grande para cualquier enlace de control, y dada la eficacia reportada de los sistemas de defensa de misiles y GE de Manty, "cuestionable" estaba probablemente a punto de convertirse en "inútil". Lo que ni siquiera consideraba el hecho de que los Manties estaban fuera incluso del hiperlímite de Júpiter.

Pero no era como si tuviera otra opción. Su propio lanzamiento lo había dejado muy claro. Y también lo hizo el silencio total y gélido del enlace de comunicaciones.

Ni siquiera intentaron hablar con nosotros, pensó con tristeza. Ni una palabra. Se limitaron a entrar, hacer volar en pedazos al escuadrón de Ning-ju, y luego se sentaron allí durante una maldita hora, dejándonos sudar. Y todo el tiempo, estaban planeando esto.

Maridors Haeckle era uno de los oficiales solarianos que nunca se creyó la línea oficial sobre la Atrocidad de la Mesa. Había conocido a varios oficiales manticoranos, incluido el almirante James Webster, el embajador manticorano asesinado en la Liga, y ninguno de ellos había sido un maníaco homicida. No sabía lo que había sucedido en Mesa, pero estaba seguro de que sabía lo que no había sucedido, porque era imposible imaginar a esos oficiales masacrando deliberadamente a millones de civiles.

Ahora se preguntaba si se había equivocado... y lo que estaba a punto de ocurrirle al sistema estelar donde nació la humanidad si lo había hecho.

* * *

Los Mark 23 se alejaron de la Gran Flota, acelerando a una velocidad constante de 46.000 gravedades. Seis minutos más tarde, cuando aún faltaban más de 312.000.000 de kilómetros para llegar a la estación naval de Ganimedes, sus impulsores se apagaron y siguieron avanzando de forma balística a un cincuenta y cinco por ciento de la velocidad de la luz.

* * *

—Si la estimación actual del ONI sobre el rendimiento de los misiles Manty es exacta —y sería bueno que finalmente lo fuera, dado el precio que pagó el almirante Capriotti para conseguirnos las cifras—, deberían volver a encenderse en unos veintiocho minutos, señor —dijo en voz baja el capitán Tsukatani, y Haeckle asintió.

Sus propios Cataphracts tardarían más. Suponiendo, como dijo Tsukatani, que las cifras del ONI fueran finalmente exactas, el tiempo total de vuelo de los Manties a diecinueve minutos-luz sería del orden de treinta y siete minutos. Los impulsores de la primera etapa de los Cataphracts se quemarían antes y a menor velocidad, lo que significaba que su fase balística sería 56.000.000 de kilómetros más larga que la de los pájaros entrantes y que necesitarían casi el doble de tiempo para recorrerla: cincuenta y cinco minutos frente a los veintiocho de los Manties.

Lo que significaba que, aunque habían disparado con veinte segundos de diferencia, las cabezas láser de los Manties llegarían a Ganimedes casi veintiún minutos antes de que sus Cataphracts pudieran alcanzar su rango de ataque.

Centro de Mando Central

Edificio del Almirantazgo

CIUDAD de la Vieja Chicago

Vieja Tierra

Sistema Sol

—¿Qué opina de todo esto, señor?

Willis Jennings habló en voz baja, con un tono de voz demasiado bajo para ser escuchado incluso en el Centro de Mando Central enterrado ochenta pisos debajo del Edificio del Almirantazgo. El CCC estaba poco iluminado, como siempre, y tenía el silencio que, según la experiencia de Jennings, sólo se asociaba a las iglesias y a los centros de mando militares en plena crisis.

—Si me hubieras preguntado eso hace tres días, tal vez no estaría tan preocupado como ahora— respondió Winston Kingsford con la misma suavidad a la pregunta de su jefe de personal. —Podría haberme sorprendido, incluso después de lo de Fabius, dado lo mucho que han intentado convencer a todo el mundo de que somos los agresores, y probablemente habría imaginado que pretendían destrozar Ganimedes como represalia por lo que intentamos hacer a Ivaldi. Por supuesto, una de las razones por las que me habría sorprendido que intentaran algo más ambicioso es que habría creído la estimación de ese bastardo de Gweon sobre lo "escasos de munición" que estaban.

Jennings gruñó. Kingsford y Gaddis habían ideado una técnica burda pero sencilla para poner a prueba las lealtades. El CNO había llamado a Jennings, y Gaddis y Okiku lo habían —arrestado— exactamente como habían —arrestado a Gweon. En lugar de caer muerto, Jennings se había enfurecido fríamente por haber sido acusado de traición, momento en el que Kingsford había explicado lo que realmente estaba ocurriendo. No se esforzó en ocultar lo contento que estaba de confirmar la lealtad de su jefe de personal —no sólo a la Liga, sino a él— y se dispusieron a exculpar a tantos otros oficiales superiores cómo pudieron. Encontrar excusas para llevarlos al despacho de Kingsford —o a cualquier otro lugar donde pudieran ser "arrestados" sin testigos— no fue fácil, y casi se habían quedado sin pretextos.

Pero al menos habían conseguido probar a veintiséis de ellos, hasta el momento... y cinco de ellos habían reaccionado exactamente igual que Gweon.

Era un porcentaje aterrador, pero como había señalado el coronel Okiku, estaban empezando con oficiales en las posiciones que habrían sido más valiosas para los Otros. Dadas las circunstancias, era de esperar que el otro bando hubiera concentrado sus esfuerzos en colocar a su propia gente en ellos, lo que sin duda explicaba por qué el porcentaje había sido tan alto.

Kingsford no quería pensar en cómo reaccionarían los Otros cuando se dieran cuenta de que su gente dentro de las altas esferas del Almirantazgo estaba desapareciendo, y si era sincero, también se había estremecido más de la cuenta por la eficacia con la que Gaddis y el teniente coronel Weng habían hecho desaparecer los cuerpos en cuestión. Le hizo preguntarse dónde —y por qué— habían aprendido a ocultar los cadáveres con tanta habilidad.

Sin embargo, ni siquiera ellos podían evitar que alguien del otro lado se diera cuenta de la repentina tasa de ausentismo sin precedentes, con el tiempo. Sin embargo, podían esperar que cada uno de los recién fallecidos hubiera sido asignado a su propio controlador único como medida de seguridad. De todos modos, así lo habría hecho Kingsford, especialmente en el caso de los topos en puestos tan críticos, suponiendo que hubiera tenido suficientes controles para que funcionara. Y si lo habían hecho, eso podría significar que nadie en el otro lado estaba en condiciones de darse cuenta de cuántos de sus agentes acababan de desaparecer. Cada control se daría cuenta de que su topo se había oscurecido; sólo que no se daría cuenta de que tantos otros habían hecho lo mismo, lo que significaría que probablemente tenían más tiempo de lo que él temía. Sin embargo, confiar en eso podría tener consecuencias desafortunadas.

Aun así, si Weng Zhing-hwan y Lupe Blanton estaban en lo cierto, deberían tener al menos una breve burbuja antes de que los Otros pudieran cambiar de estrategia en respuesta, incluso si ya se habían dado cuenta de que sus topos habían desaparecido. Como había señalado Blanton, la toma de decisiones y los bucles de comunicación eran el talón de Aquiles de cualquier conspiración interestelar. Así que, lógicamente, los líderes del otro bando deberían tardar bastante tiempo —supuestamente, varias semanas, como mínimo— en descubrir que habían perdido la pista de Gweon y sus compañeros y hacer algo al respecto.

Por desgracia, Kingsford pensó que Gaddis y Daud al-Fanudahi habían tenido mucho sentido cuando señalaron en su respuesta que, fueran quienes fueran los Otros, llevaban mucho tiempo dirigiendo su conspiración interestelar. Era muy posible que hubieran aprendido de la experiencia que los dinosaurios exitosos necesitaban cerebros secundarios a intervalos frecuentes y que hubieran construido planes de contingencia a nivel local. Si esos planes habían visualizado alguna vez la posibilidad de que su red se enrollara de arriba abajo era otra cuestión. Sin duda, habría sido una cuestión entretenida para debatir con una buena botella de whisky, si hubiera sido una posibilidad puramente teórica.

Dadas las circunstancias, la posibilidad no le había entretenido en absoluto.

Y ahora esto.

—Si se aplica el peor escenario de al-Fanudahi y Teague para lo que ocurrió en Beowulf después de que nos marcháramos —continuó—, no creo que se conformen con golpear Ganimedes.

—Quizá no, señor. Pero Ganimedes no está precisamente desnudo, ya sabe. Y si quieren algo más que Ganimedes, tendrán que entrar en el límite. Cuando lo hacen, sus opciones disminuyen. No serán capaces de híper fuera de peligro, y tenemos un infierno de muchos más Cataphracts cubriendo el sistema interior que Haeckle tiene en NSG.

—¿Realmente tienen que entrar? —preguntó Kingsford en voz baja.

Jennings levantó las cejas y el CNO resopló.

—Capriotti no necesitaba cruzar el límite en Fabius —señaló. —Sólo lo hizo para desviar su atención de los Hastas, y todo lo que hemos visto sugiere que su control del fuego es incluso mejor que el de Hasta. No tan sigiloso, no, pero considerablemente más capaz cuando se trata de golpear cosas. ¿Y qué si están perfectamente preparados para sentarse fuera del límite y simplemente disparar al sistema interior?

—¡Señor, hay más de mil millones de personas repartidas entre los hábitats del sistema interior! protestó Jennings.

—¿Y cuántos millones están repartidos entre los hábitats de Beowulf? —Creo que será mejor que todos recemos para que se preocupen más que nosotros por evitar muertes colaterales.

Mando Central

NSG Able-One

ESTACIÓN NAVAL Ganimedes

Sistema Sol

Liga Solariana

—¡Activación de misiles!— Gritó el teniente McGill, rompiendo el intenso silencio. —¡Los misiles enemigos se han reactivado! ¡Alcance de tres-seis puntos-siete millones de kilómetros! Tiempo de ataque, ciento ochenta segundos".

Justo a tiempo, pensó Haeckle con tristeza. Así que al menos el ONI por fin hizo algo bien. No es que vaya a servirnos de nada.

Comprobó los sellos de su traje con la mano derecha mientras se situaba junto a Pataloeshti, con el casco metido en el pliegue del codo izquierdo. Una parte de él tuvo la tentación de adelantarse y ponerse el casco, pero ese no era el tipo de ejemplo que debía dar un almirante. Además, no tenía mucho sentido. Aunque el gran compartimento estaba enterrado en el corazón de la NSG Able-One, la plataforma principal de la estación Ganimedes, era poco probable que eso fuera suficiente protección contra cabezas láser tan potentes como las que lanzaban los manties y sus amigos. Ponerse el casco no ayudaría mucho si el Mando Central recibía un impacto directo de esa magnitud. En el caso de que recibieran daños pero tuvieran la suerte de no ser alcanzados directamente —y a pesar de su tamaño, el Mando Central era un objetivo relativamente pequeño, comparado con el resto de la plataforma—, debería haber tiempo para ponerse el casco antes de que se despresurizara por completo.

Era increíble lo mucho que podían durar tres minutos, pensó, viendo cómo los iconos de la trama se acercaban a ellos. Sintió que se tensaba internamente, que se le apretaba el estómago y que los músculos de las piernas intentaban temblar con la antigua reacción de lucha o huida. Pero ni la lucha ni la huida eran una opción, así que simplemente se quedó allí, esperando.

* * *

Los contra-misiles comenzaron a lanzarse, y la Estación Naval Ganimedes no era un simple grupo de trabajo, ni siquiera una flota. Siempre había estado dotada de lanzadores de contramisiles, y su número se había incrementado enormemente a medida que el MLS empezaba a reconocer —difícilmente— la naturaleza de la amenaza a la que se enfrentaba. Cada una de las cientos de naves de guerra en la órbita de Ganimedes vomitaba también contrafuego, y literalmente miles de contramisiles salían al encuentro de los Mark 23.

Pero este era un viejo juego para la Gran Alianza, y ninguna otra armada de la galaxia podía igualar la experiencia de sus tripulaciones de misiles. Los deslizadores se dispararon a lo largo de todo el frente de misiles, y los Dientes de Dragón cobraron vida, llenando el espacio de falsos objetivos mientras las verdaderas amenazas se adentraban detrás de los deslizadores.

Había 2700 misiles en el lanzamiento de la Gran Flota. Honor podría haber disparado muchas veces más, pero había optado por utilizar sólo trescientas de sus vainas planas Mark 17. Al fin y al cabo, estaba haciendo un punto.

Trescientos de esos misiles eran Mark 23-E, que seguían a sus hermanos más letales sin ojivas propias. De los otros doscientos, Andrea Jaruwalski había dedicado una cuarta parte como plataformas de alerta temprana y de alerta de peligro. Así que había un total de —sólo mil ochocientos naves reales en esa marea de muerte.

La estación naval Ganymede les disparó más de doscientos mil contramisiles, respaldados por más de cuatro mil grupos de defensa puntual, la mayoría mucho más grandes que cualquier estructura móvil montada. Eran más potentes, había más de ellos, y su software había sido continuamente ajustado desde la batalla de Nueva Toscana.

Y todavía no eran lo suficientemente buenos.

Los defensores mataron a 811 Mark 23, pero 260 de ellos eran plataformas de penetración. Al final, 1.249 de las cabezas láser más potentes jamás desplegadas atravesaron lo mejor que la Armada de la Liga Solariana podía lanzarles. Se dirigieron a sus objetivos y luego, en un instante perfectamente sincronizado, detonaron.

MSH Imperator

Sistema Sol

—EL JINETE FANTASMA confirma la detonación— anunció Andrea Jaruwalski. —Se ve bien, en general, Su Excelencia, pero pasarán unos minutos antes de que llegue la evaluación detallada.

—Bien— dijo Honor. —¿Tiempo para atacar por sus pájaros?

—Diecinueve minutos, Alteza.

—Rafe— Honor miró la pantalla del mamparo atada al puente de mando del Imperator, —ponga el reloj de traducción para dentro de diecisiete minutos y medio.

—Sí, señora.

Mando Central

NSG Able-One

ESTACIÓN NAVAL Ganimedes

Sistema Sol

Liga Solariana

Todavía estaba vivo.

Ese fue el primer pensamiento incrédulo de Maridors Haeckle. Estaba vivo.

Sintió que inhalaba, escuchó los mismos sonidos de sorpresa que recorrieron el resto del Mando Central y se volvió incrédulo hacia su jefe de personal.

Pataloeshti seguía con la mirada fija en la parcela, tratando de entender por qué estaban vivos, y Haeckle se dio una sacudida.

—Estado— oyó decir a otra persona, utilizando su voz.

—Empezamos —comenzó el capitán Tsukatani, y luego se detuvo. Se inclinó sobre su propio terminal, pulsando teclas, y luego se enderezó y se volvió para mirar a Haeckle.

—Almirante —dijo con mucho cuidado—, las plataformas principales no recibieron ni un solo impacto. Perdimos dos destructores y un crucero pesado, pero creo que fue un error de puntería.

—¿Un error? Repitió Pataloeshti.

—Sí, señor, un error. No le dieron a ninguna de nuestras otras naves activas, y con todos esos cruceros de batalla y superacorazados en órbita, no veo cómo podrían haber fallado a menos que se hayan esforzado mucho.

—Pero, en ese caso, ¿qué...?

—Parece que eliminaron al menos el noventa por ciento de los superacorazados de la Reserva Uno.

—Esta vez fue Haeckle, y Tsukatani asintió.

—Tienen que haberlo hecho a propósito, señor. No sólo eso, sino que atravesaron con sus pájaros nuestra envoltura defensiva para llegar a ellos, y no tenían por qué hacerlo. Los pusieron al alcance de nuestros CMs y de cada uno de los grupos de defensa de punto de nuestras plataformas, y con el alcance de sus cabezas láser contra objetivos que ni siquiera tienen paredes laterales, podrían haber permanecido completamente fuera de nuestra envoltura antimisiles, mucho menos del alcance de los láseres, si hubieran querido.

—Un mensaje— dijo Haeckle en voz baja. —Estaban enviando un mensaje.

Su cerebro se aceleró. Ni siquiera había pensado en los miles de superacorazados obsoletos estacionados en los veinticuatro grupos espaciados equidistantemente que orbitan Júpiter con Ganimedes. ¿Por qué habría de hacerlo? Si algo habían demostrado los manties era que esos fósiles anteriores a las naves eran trampas mortales a punto de ocurrir. Lo sabían incluso mejor que la MLS, así que, ¿por qué, en nombre de Dios, habrían considerado siquiera malgastar el fuego de los misiles en naves que ya estaban inevitablemente destinadas a los rompeolas?

Porque les permitía demostrar que podrían haber matado a todas nuestras naves activas con la misma facilidad. La comprensión le atravesó como una daga de hielo. Era una demostración de lo indefensos que estamos. Y la prueba de que pueden acabar con la NSG cuando les dé la gana.

Se quedó allí, mirando a Tsukatani, y luego aspiró de repente.

—¡Aborta el ataque! —soltó.

Tsukatani parpadeó y echó un vistazo al tablero táctico.

—No podemos, señor —dijo—Estamos a diecisiete minutos y medio del alcance del ataque.

Haeckle tragó saliva. El comando de autodestrucción habría tardado diecinueve minutos en alcanzar a los Cataphracts. Y eso significaba que los manties iban a pensar que había perdido su mensaje.

Se volvió enfermizamente hacia la parcela, observando los iconos.

MSH Imperator

Sistema Sol

—Cien segundos para el rango de ataque, Su Excelencia.

El capitán Jaruwalski parecía notablemente tranquilo al respecto.

—Traslado en setenta y cinco segundos— anunció Rafe Cardones desde su puesto de mando, y Honor se acercó para acariciar las orejas de Nimitz.

Mando Central

NSG Able-One

ESTACIÓN NAVAL Ganimedes

Sistema Sol

Liga Solariana

—¡Señor, los manties se han traducido!" dijo Tsukatani bruscamente, y Haeckle sintió que se hundía hasta los huesos.

Suponía que un verdadero oficial de la marina no debía sentir un alivio tan profundo cuando sus enemigos escapaban ilesos. Sobre todo cuando lo hacían de forma tan burlona, esperando hasta el último momento para desaparecer en el hiper. Era el equivalente a echarle el pulgar en la cara, pero nunca se había alegrado tanto de ver algo en toda su vida.

—Vamos a enviar una transmisión al Almirante Kingsford— dijo. —Apunta nuestros registros detallados de los sensores.

—Sí, señor.

Haeckle asintió y cruzó hacia la silla de mando que había ignorado durante las últimas horas. Pataloeshti le siguió, y apoyó su casco en el lateral de la silla, luego se recostó con un suspiro.

—Preferiría no volver a hacerlo, señor —dijo Pataloeshti en voz baja, poniéndose a su lado, y Haeckle rió con dureza.

—Es mejor que lo que podríamos haber hecho en su lugar —señaló.

—¿Cuál cree que es su próximo movimiento, señor?

—Supongo que eso depende del lugar al que hayan saltado— dijo Haeckle. —Si han hecho lo que creo que han hecho, no tardarán mucho.

Sonrió finamente y se sentó, con las piernas cruzadas, a esperar.

* * *

—¡Hiper huella! dijo bruscamente el teniente McGill. —Muchas hiperhuellas, rango aproximado de siete minutos-luz.

Las alarmas sonaron —bastante innecesariamente, después del anuncio de McGill— y Haeckle se enderezó en su silla.

—Un poco más cerca de lo que esperaba, la verdad —dijo mientras observaba cómo el último de los invasores atravesaba el muro alfa y volvía a entrar en fase con el resto de la realidad casi exactamente veintidós minutos y medio después de haberlo abandonado.

Fue un deslumbrante despliegue de astrología, pensó, un micro salto perfectamente alineado de apenas diecisiete minutos luz de duración, que dejó a los atacantes aún casi tres minutos luz fuera del hiperlímite de Júpiter. Por supuesto, los generadores de sus amuralladoras tardarían quince o dieciséis minutos en ciclar y permitirles trasladarse de nuevo, y eso significaba —en teoría— que los Catafractos que aún quedaban en los cargadores de sus naves de guerra podrían haberles alcanzado mucho antes de que pudieran escapar de nuevo.

Pero estaba razonablemente seguro de que "escapar" era lo último que tenían en mente.

Los iconos de la pantalla cambiaron bruscamente cuando cada una de esas naves encendió su transpondedor, y su boca se tensó ante la nueva —sin duda intencionada— muestra de desprecio por lo mejor que podía hacer la MLS. Aquellos transpondedores habrían sido balizas para cualquier misil que decidiera dispararles, pero obviamente no les importaba. De hecho, era más que simplemente no importarles. Querían que supiera exactamente lo que habían traído al baile, y algo con miles de pies diminutos se arrastró por su columna vertebral mientras los cientos de códigos de transpondedor que identificaban a los superacorazados de al menos cuatro naciones estelares diferentes salpicaban la trama.

—Señor, tenemos una solicitud de comunicación —dijo cuidadosamente el capitán Volodimerov. —Parece venir de un repetidor a menos de diez mil klicks.

—Ponlo en mi pantalla.

—Sí, señor.

Volodimerov asintió a uno de sus técnicos. Un momento después, la pantalla de comunicaciones de Haeckle cobró vida con el rostro de una mujer de pelo oscuro con el traje de una almirante de la Marina Real de Manticor. No la conocía, pero la habría reconocido por las imágenes de los archivos de inteligencia, incluso sin la criatura de color crema y gris que miraba al comunicador desde el respaldo de su silla de mando.

—Buenas tardes, almirante Harrington— dijo.

—Me reconoces —respondió ella, menos de siete segundos después, a pesar del enorme abismo que aún había entre ellos. —Bien. Así ahorraremos tiempo.

Se dio cuenta de que no le había preguntado quién era. Se preguntó si eso significaba que ella ya lo sabía... o que simplemente no le importaba.

—Escúchame bien —continuó ella con una voz que podría haber sido tallada en el hielo de Ganimedes—, porque sólo voy a decir esto una vez. Estoy dispuesto a permitir que usted y su personal se rindan a la Gran Alianza bajo las siguientes condiciones.

—Primero, evacuarán inmediatamente a todo el personal de todas las naves de guerra activas y las hundirán. No habrá excepciones. Podrá transferir todo el personal que desee y tenga capacidad para ello a los transportes y naves de apoyo que también se encuentran en la órbita de Júpiter, y permitiré que dichas naves partan sin obstáculos hacia el sistema interior en el momento en que la última de sus naves de guerra haya sido destruida.

—En segundo lugar, estarán preparados para ser abordados por mis marines, y sean conscientes de que cualquier resistencia de cualquier tipo a mi personal será respondida inmediatamente con el uso de la fuerza letal. Dadas las circunstancias, la vida y la seguridad de mi personal son mi única preocupación; preservar la vida de personas lo suficientemente estúpidas como para amenazar esas vidas y esa seguridad ni siquiera está en mi lista de tareas. Asegúrese de que toda su gente lo entienda, porque no habrá advertencias.

A Haeckle se le heló la sangre al reconocer de repente el hambre feroz en aquella soprano helada. No sabía de dónde había salido, y no concordaba con la imagen mental que había construido de ella leyendo entre líneas los informes de los medios de comunicación y los análisis del ONI. Pero lo decía en serio, pensó. Sus marines dispararían sin previo aviso.

—Tercero, su personal cooperará en la transferencia del control de los sistemas de energía, ambientales y de ingeniería de sus plataformas a mi personal de ingeniería —continuó. —En cuarto lugar, entregarán a mi control —intactos y sin daños— todos los ordenadores y archivos informáticos que posean. Y, en quinto lugar, su Comando de Desarrollo de Sistemas —y las Industrias Technodyne— entregarán todos los prototipos y todos los sistemas en desarrollo, intactos, con su documentación completa.

Tragó con fuerza. Si le daba lo que pedía, los manties y sus aliados sabrían todo lo que había que saber sobre la Armada de la Liga Solariana. Todo, desde los protocolos de comunicación seguros hasta los últimos avances en I+D. Las consecuencias de eso serían...

—No tienes que cumplir mis condiciones —le dijo. —Esa decisión es tuya. Pero sepa que si no ha aceptado mis condiciones en los próximos diez minutos, abriré fuego contra usted y no se aceptará ninguna otra oferta de rendición.

La sangre se le escapó de la cara. No podía hablar en serio. Estaba hablando de una masacre.

—Y sepa además —le dijo en voz muy, muy baja— que si acepta mis condiciones y luego las viola de alguna manera, retiraré a mi personal de sus plataformas y destruiré a cada uno de ellos.

La criatura sobre su hombro le enseñó unos colmillos afilados como agujas, pero, de alguna manera, su sonrisa era mucho más aterradora.

—Esperaré tu decisión... durante diez minutos —dijo ella, y su pantalla de comunicaciones se quedó en blanco.

Torre George Benton

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VIEJA TIERRA

Sistema Sol

—¿Y Kingsford dice que no pudo hacer nada al respecto? —exigió Malachai Abruzzi. —¿Ni una maldita cosa?

—Haeckle había aceptado las condiciones de Harrington antes de que Kingsford supiera siquiera cuáles eran —dijo rotundamente Innokentiy Kolokoltsov. Se sentó de nuevo en su silla, oliendo el pánico en la palaciega sala de conferencias, y su expresión era sombría. —Por otra parte, dice que incluso si lo hubiera sabido y hubiera podido ordenar a Haeckle que los rechazara, no lo habría hecho. No después de su... demostración.

Y no, reconoció para sí mismo, después de ver el registro de la gélida entrega de esos términos por parte de Harrington. Kingsford no había comentado directamente esa parte de su razonamiento, pero Kolokoltsov había visto la grabación él mismo, y la forma en que ella había hablado, la mirada de esos ojos almendrados, le había helado hasta el tuétano. Siempre había pensado que los esfuerzos de Abruzzi por demonizar a la honorable Alexander-Harrington eran ridículos. Sus propagandistas habían recogido todas las acusaciones que la República Popular de Haven había hecho contra ella —desde la Estación Basilisco— para presentarla como una asesina fuera de control en su intento de socavar la gran reputación de la mujer.

Ahora no estaba tan seguro de que hubieran mentido, después de todo. La mujer del mensaje de comunicación quería que Haeckle rechazara sus condiciones. Que luchara.

Que le diera una excusa.

Y esa es la que acaba de tomar la base naval más grande y poderosa de toda la Liga Solariana.

Sin que le hagamos ni un rasguño en la pintura.

El pensamiento era aterrador, porque en ese momento, la mujer que había hecho eso estaba a sólo quince minutos-luz de donde él y sus colegas estaban sentados, y si algo era seguro en la galaxia, era que pronto estaría mucho más cerca.

—Bueno, ¿por qué no hace algo para echarla del sistema? —dijo Abruzzi, como si hubiera estado escuchando los pensamientos de Kolokoltsov. —Tal vez no pudo evitar que el bastardo sin agallas se volcara por ella en Ganimedes, pero ¿por qué demonios se queda sentado sobre su propio culo ahora?

—Porque ir tras ella en sus condiciones sería un maldito desastre.

Las cejas de Kolokoltsov se alzaron sorprendidas y todas las miradas se dirigieron a Nathan MacArtney cuando respondió a la pregunta de Abruzzi. El subsecretario permanente de Interior miró a su aliado habitual y sacudió la cabeza con un evidente disgusto cuya fuerza, confiaba Kolokoltsov en privado, se debía bastante a su propia sensación de pánico.

—¿Por qué?

—Porque dejó menos del diez por ciento de su flota para mantener Ganimedes. El tono de MacArtney era plano. —El otro noventa por ciento —y probablemente el noventa y nueve por ciento de su potencia de fuego— está estacionado a dos minutos-luz fuera del hiperlímite. Eso significa que puede entrar en hiper en cualquier momento que quiera, como cuando lo ve venir hacia ella. Todo lo que tiene que hacer es sentarse allí, esperar a que se dirija hacia ella y entonces arrancarle el culo con sus malditos misiles de largo alcance. Y ni siquiera puede tocarla, porque ella puede traducirse antes de que llegue cualquier cosa que le dispare.

Abruzzi lo miró con los puños apretados sobre la mesa, pero realmente no había mucho que pudiera decir en respuesta. Y MacArtney ni siquiera había añadido que, a su alcance actual, Harrington estaba cuatro minutos-luz más cerca de la Vieja Tierra que de Ganimedes cuando la disparó. Si decidía soltar esos "malditos misiles de largo alcance" sobre el sistema interior, no había nada que no pudiera destruir sin cruzar el límite. Lo único que podría detener su mano era la posibilidad de que se produjeran megabajas entre los civiles del Sistema Sol, y recordar el hielo de esos ojos marrones...

Los ojos de Kolokoltsov se desviaron hacia la pantalla de la hora. Doce horas. La Estación Naval Ganimedes se había rendido hacía doce horas, y aún no había dicho ni una sola palabra a nadie en la Vieja Tierra. La larga y prolongada espera le crispaba los nervios, tal y como ella pretendía sin duda, y era evidente que no tenía ninguna prisa por romper su silencio.

No esperaba que le gustara cuando finalmente lo hiciera.

MSH Imperator

Sistema Sol

EL TEMPORIZADOR de su uni-link sonó y Honor Alexander-Harrington cerró el libro que había estado fingiendo leer. Miró automáticamente el cronómetro del mamparo, luego inhaló y pasó una suave mano por el lomo del felino acurrucado en su regazo.

Nimitz la miró, luego se levantó sobre sus pies verdaderos para rodearle el cuello con los brazos y apretar el hocico contra los nervios vivos de su mejilla derecha. Permaneció así durante un largo y tranquilo momento, aferrándose a ella físicamente casi con la misma fuerza con la que se aferraban a los brillos de la mente del otro, y ella cerró los ojos mientras le devolvía el abrazo.

Luego se levantó del cómodo sofá y lo alzó, colocándolo en su lugar sobre su hombro.

Ya era hora, pensó. La Gran Flota llevaba exactamente treinta y seis horas en el Sistema Sol, y ya era hora.

La pared inteligente de la cabina estaba configurada para mostrar la trama principal, y sus ojos buscaron el icono verde que representaba el estado actual de la Estación Naval Ganimedes como unidad amiga. Haeckle había cumplido los términos de su rendición con escrupulosa fidelidad, y ella deseaba —oh, cómo deseaba— que no lo hubiera hecho. La parte de ella que aún era almirante reconocía el enorme premio que le había entregado intacto. Reconocía la estupenda victoria que había logrado sin perder a un solo hombre o mujer. Sabía que la ganancia de inteligencia de Ganimedes, por sí sola, habría hecho que esta operación fuera totalmente decisiva, incluso si no hubiera logrado nada más.

El almirante que había en ella lo reconocía. El ángel de la muerte sólo lo resentía.

Cerró los ojos, luchando por equilibrar esos dos imperativos conflictivos. Luchando por recordar que no estaba aquí por ella misma, ni por Nimitz, sino por su nación estelar. Por toda la Gran Alianza.

Y por Beowulf, susurró el rincón asesino de su alma. Por Beowulf.

Volvió a mirar la foto de su boda en el camarote. Caminó hacia ella, extendió la mano y la puso sobre ella. Se quedó allí, con los labios temblorosos, y luego apoyó la frente en ella mientras una sola lágrima se deslizaba por su mejilla.

Lo siento, pensó. Siento no haber estado allí para mantenerte vivo, Hamish. O a ti, Samantha. Y siento mucho haberte matado al contártelo, Emily. Otra lágrima se deslizó por su mejilla y saboreó su sal en los labios. Siento que Nimitz y yo no volvamos a ver, abrazar o tocar a ninguno de vosotros nunca más. Espero que donde quiera que estés puedas perdonarnos por ello. Y siento no poder matar a la gente que te mató. Que Dios me ayude, quiero que los Sollies me den una razón, una excusa, para castigar a alguien —cualquiera— por ello, y si lo hacen...

Cortó ese pensamiento. Se obligó a inhalar profundamente. Sintió el hambre enfermiza que le recorría los nervios. Si le daban una excusa, la aceptaría. La aceptaría y el asesino de su alma se ahogaría en el ardiente elixir de su sangre y su venganza. Ella lo sabía. E incluso en su estado actual, sabía qué era lo único que no debía hacer. Pero algunas cosas eran simplemente más...

Se sacudió y se apoyó con más fuerza en el cuadro.

Aunque me den una razón, pensó tristemente, no serán los que realmente te mataron. Nos han quitado hasta eso, porque estaré matando a las personas equivocadas.

Se enderezó y acarició sus rostros —los tres— y su propio rostro se endureció.

Pero si ellos no pusieron esas bombas, crearon las circunstancias que permitieron que otro lo hiciera, y eso tiene un precio. Oh, sí. Hay un precio, y si me dan una excusa para dejarles claro ese punto, lo haré por Dios. Porque una cosa les prometo a todos ustedes: cobraré hasta el último céntimo de ese precio aunque tenga que quemar este sistema estelar hasta los cimientos.

Permaneció un momento más, mirando los rostros de su amor asesinado, saboreando el hierro amargo de aquella promesa. Luego respiró profundamente y se dio la vuelta.

La escotilla de la cabina se abrió cuando se acercó y el comandante Hawke se puso en guardia cuando ella salió al pasillo. Conocía a Tobias Stimson desde hacía mucho tiempo, lo había elegido personalmente como armero de Hamish, y eso lo convertía en algo personal también para él, a muchos niveles. Sabía la misma determinación asesina que irradiaba de él, sabía que no había duda de lo que quería que ocurriera a continuación, y le asintió.

—Vamos a ello, Spencer— dijo ella.

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Vieja Tierra

Sistema Sol

Winston Kingsford llegó a la penumbra del Mando Central menos de cinco minutos después de que sonara el comunicador de su oficina. Tres de esos minutos los había pasado en los huecos de los ascensores, y se había detenido frente a la entrada del CCC para recuperar el aliento. Nadie necesitaba que llegara obviamente sin aliento.

No sería bueno que pareciera que tenía pánico, ¿verdad?

—Willis— dijo cuándo el almirante Jennings se volvió al acercarse para mirarlo.

—Señor— reconoció Jennings.

—Así que ha empezado a moverse, ¿verdad?

—Sí, señor. El jefe del Estado Mayor hizo un gesto hacia la enorme pantalla holográfica. —También se está tomando su tiempo.

Kingsford miró la pantalla y asintió.

El enorme muro de batalla de Harrington se dirigía directamente hacia el hiperlímite en su máxima aproximación a la Vieja Tierra. Y, como había dicho Jennings, estaba avanzando a una lenta velocidad de trescientas gravedades. A ese ritmo, tardaría más de una hora y media en cruzarlo, suponiendo que eso fuera lo que pretendía hacer, y él estaba seguro de que esa aproximación lenta y deliberada era otro mensaje silencioso.

Quiere que la veamos venir. Que sepa que no le importa que la veamos venir.

Todas las naves de guerra supervivientes del Sistema Sol se habían reunido en la órbita de la Tierra. Tenía más de doscientos superacorazados, respaldados por cuatrocientos cruceros de batalla y lo más parecido a un millón de cápsulas de Cataphracts mejoradas, y sus plataformas de sensores la habían mantenido bajo un microscopio, veinticuatro horas al día, esperando exactamente este momento. Tenía suficiente potencia de fuego para destrozar planetas, le habían dado tantas advertencias —tanto tiempo para prepararse para un ataque— como a cualquier comandante de sistema de la historia.

Y sabía que ella le había dado ese tiempo a propósito.

MSH Imperator

Sistema Sol

HONOR observó su parcela mientras su enorme formación se desaceleraba una vez más para descansar con respecto a la Vieja Tierra y bancos de LAC salían de sus portaaviones para formarse alrededor de su muro de batalla. Estaba exactamente un segundo luz dentro del hiperlímite, a 231.559.727 kilómetros del planeta donde nació la humanidad, y sus ojos eran tan sombríos como su alma.

—En posición, señora— dijo Andrea Jaruwalski.

—Gracias, Andrea.

Honor asintió, luego giró la cabeza y miró al teniente comandante Brantley.

—Pásame, Harper.

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Vieja Tierra

Sistema Sol

—Transmisión entrante, señor —anunció la comandante Pamela Furman, oficial de comunicaciones de la guardia, y Kingsford se volvió para mirarla.

Fue casi un alivio apartar la vista de la trama maestra. No, eso no era exacto. No fue casi un alivio apartar la vista de aquella horda de iconos carmesí. Harrington permaneció fuera de la envoltura de energía de sus Cataphracts, y se preguntó cuántos de los códigos de luz que se extendían sobre sus superacorazados representaban vainas de misiles y cuántos de ellos eran los infernalmente poderosos LAC que la ONI había conseguido finalmente informarle.

—Supongo que es el almirante Harrington —dijo, y Furman asintió.

—Sí, señor. Lo es.

—Entonces supongo que será mejor que la pongas en la pantalla principal —dijo.

Sintió que Jennings se removía a su lado, y le dedicó al jefe de personal una sonrisa irónica. Jennings podría tener razón. Tal vez era el tipo de mensaje que debía recibir en privado, pero dudaba que al final cambiara mucho la situación.

—Sí, señor— dijo Furman, pero también hizo una pausa, y él frunció el ceño.

—¿Hay algún problema, Comandante? —preguntó, con cierta frialdad, y ella inhaló.

—Señor, el almirante Harrington está contactando con usted a través de un relé de comunicaciones a menos de cuarenta mil kilómetros. En realidad está en una órbita geosincrónica sobre el Atlántico.

Kingsford se puso rígido. ¿Orbita geosincrónica?

—¿Debo asumir que no sabíamos que estaba allí?

—No, señor. No lo sabíamos. La expresión de Furman era tan infeliz como cualquier otra que Kingsford hubiera visto, pero se enfrentó a sus ojos de forma ecuánime.

—Ya veo.

Kingsford volvió a mirar a Jennings, y la expresión del jefe de personal era aún menos feliz que la de Furman. Y no es de extrañar, pensó el CNO. La nueva prueba de la capacidad de las plataformas remotas de los Manties para penetrar sus sensores a voluntad era escalofriante. Pero tal vez debería estar agradecido a Harrington por haber hecho ese punto una vez más. Cualquier cosa que inspirara cordura y... moderación por su parte era probablemente algo bueno.

—Adelante, hágala pasar, comandante —dijo con naturalidad.

—Sí, señor.

Kingsford se llevó las manos a la espalda y se volvió hacia la pantalla principal de comunicaciones cuando ésta cobró vida y un rostro que conocía por cientos de megabytes de análisis de inteligencia se asomó a ella.

—Buenas tardes, almirante Harrington— dijo.

—Buenas tardes, almirante Kingsford— respondió ella doce segundos después. No se sorprendió mucho. De hecho, se lo esperaba. Lo que hizo que la demostración del ancho de banda MRL de los Manties no fuera menos irritante para alguien cuya transmisión de datos más rápida que la luz estaba todavía al menos a un año T de cualquier cosa más avanzada que los puntos y rayas del anticuado código Morse.

—He estado esperando noticias tuyas —dijo ahora.

—Me imagino que sí. Su sonrisa era fría y tan fina que podría haberse afeitado con ella. —Y ya que lo ha hecho, iré directamente al grano. Tienes noventa y seis horas para retirar tu flota, hundir todas las naves de guerra del sistema estelar, volar tus cápsulas de misiles en órbita y evacuar tu infraestructura del espacio profundo. Toda su infraestructura del espacio profundo.

Alguien detrás de Kingsford inhaló bruscamente, y sintió que su propia expresión se tensaba, pero los ojos congelados de Harrington ni siquiera parpadearon.

—¿Y al final de esas noventa y seis horas? se oyó preguntar.

—Creo que sabes la respuesta a esa pregunta. Su soprano era dura como el acero de la batalla. —Tú estableciste las reglas del juego con la Operación Bucanero y el Tiro Parto. La Gran Alianza está dispuesta a asumir que, dado que nadie en la Liga Solariana ha denunciado las acciones del almirante Hajdu Győző o del almirante Gogunov en Hypatia, la Liga está igualmente dispuesta a recibir el mismo trato. Salvo por la pequeña diferencia de que le estoy dando el tiempo suficiente para que pueda salvar la vida de sus civiles.

—¿Y después de que abandonemos nuestra responsabilidad de proteger las vidas y propiedades solarianas?

—Por eso, en ese momento, lo destruyo— dijo ella, como si fuera lo más razonable del mundo. —A diferencia de sus acciones en Cachalot y algunos otros sistemas estelares que podría mencionar —por un instante, ese gélido control se deslizó y sus ojos calentaron con fuego puro y asesino—, dejaré sus hábitats orbitales, incluso los que tienen cierta capacidad industrial —no los que son principalmente industriales, por supuesto— intactos. Incluso dejaré intactos los colectores de energía orbital de la vieja Tierra y de Marte... que es más de lo que hiciste en Bucanero. Pero el resto va, Almirante Kingsford. Todo.

Sus ojos se clavaron en él, y sus manos se llevaron a la espalda.

—No hablas en serio —dijo.

—Oh, al contrario, hablo muy en serio —replicó ella, y su voz se había vuelto suave, casi acariciadora—Y si no estás dispuesto a destruir tus naves de guerra tú mismo, también me encargaré de eso por ti. Puedes dejarlas donde están y yo las sacaré de aquí. O puedes venir a conocerme. A diferencia de la Liga Solariana, la Gran Alianza no tiene interés en masacrar a millones de civiles. Pero usted y sus naves, Almirante Kingsford —el gallardo personal de la Armada de la Liga Solariana— son un asunto totalmente distinto. Así que, por favor, deje la órbita y venga a reunirse conmigo. No hay nada que pueda hacer que haga más feliz a mi pueblo.

Sus ojos se clavaron en él, desafiándolo —suplicándolo— a aceptar su desafío. A llevar sus naves hasta donde ella pudiera matar a cada uno de ellos sin poner en peligro una sola vida civil. Él vio ese desafío, lo entendió perfectamente... y algo se arrugó en su interior. Veinte frágiles segundos se alargaron. Luego, sus fosas nasales se encendieron, con lo que podría ser desprecio o podría ser decepción, cuando reconoció su negativa a tomar ese calibre de hierro.

—Permití que el almirante Haeckle utilizara los buques de guerra de que disponía para evacuar a su pueblo —dijo entonces aquella espada soprano—, y estoy dispuesta a permitir que usted haga lo mismo... siempre que cada uno de ellos sea destruido en un plazo de noventa y seis horas. ¿Lo ha entendido, almirante Kingsford, o tengo que repasarlo de nuevo?

La rabia luchó con el miedo en lo más profundo de su ser, pero se obligó a quedarse muy quieto. Respiró hondo y se enfrentó a la pantalla del comunicador.

—Creo que le he entendido la primera vez, almirante —dijo con frialdad.

—En ese caso, me pondré en contacto de nuevo dentro de noventa y seis horas. A no ser, claro está, que no haya cumplido con mis requerimientos y haya destruido su flota dentro de ese plazo. En ese caso, Almirante Kingsford, no sabrá nada de mí.

Esa promesa final de helio líquido le atravesó como una daga. Y entonces, antes de que pudiera pensar en una respuesta, la pantalla se puso en blanco.

Se quedó muy quieto, mirando la enorme pantalla sin rasgos, y luego giró la cabeza para mirar al comandante Furman.

—Contacta con el subsecretario senior permanente Kolokoltsov— le dijo. —Estaré en mi sala de reuniones. En cuanto lo localice, póngalo en contacto con mi comunicador de allí.

Torre George Benton

Ciudad de la Vieja Chicago

VIEJA TIERRA

Sistema Sol

—¿Cómo que no vas a salir a luchar? —ladró Malachai Abruzzi.

Estaba sentado con el resto de los mandarines en la sala de comunicaciones seguras de Innokentiy Kolokoltsov, mirando la cara de Winston Kingsford en la pantalla principal. Kolokoltsov había retrasado la aceptación de la solicitud de comunicaciones de Kingsford hasta que los demás pudieran reunirse con él. No había tardado mucho, ya que ninguno de ellos se había aventurado lejos de sus oficinas de George Benton en el día y medio transcurrido desde la llegada de Harrington. Quería evitar que alguien pensara que había llegado a algún tipo de acuerdo privado con Kingsford. Y, admitió, había querido repartir la responsabilidad de cualquier decisión que tomara de la forma más amplia posible.

Estaba llegando a la conclusión —rápidamente— de que había sido un error.

—Quiero decir que hay más de un millón y medio de hombres y mujeres sólo en mis naves, señor Subsecretario Mayor Permanente, y que no tengo intención de verlos masacrados por absolutamente nada —dijo ahora Kingsford, con su voz llana que contrastaba con la furia temblorosa de Abruzzi.

—Entonces, ¿por qué demonios tenemos una Armada?

—Por qué, tenéis una Marina para hacer todos esos pequeños y sucios trabajos que necesitáis hacer en los Protectorados. La cara de Nathan MacArtney se volvió tan oscura y congestionada, tan indignada, como la de Abruzzi, pero Kingsford no había terminado. —Tienes una Armada que tú y tus colegas enviaron a una guerra que no puede ganar. Incluso tienes una Armada a la que puedes ordenar que destruya completamente las economías de naciones estelares completamente neutrales. Pero usted no tiene una Armada para que yo pueda asesinar a los hombres y mujeres bajo mi mando porque no tiene una maldita idea de qué otra cosa hacer. ¿Responde eso a su pregunta, señor subsecretario permanente?

—¡Entonces le quitaremos el puto mando y pondremos a alguien con agallas en él! gruñó Abruzzi. —¡Y luego lo pondremos frente a una maldita corte marcial y fusilaremos su lamentable trasero por cobardía frente al enemigo!"

—Esa es tu opción— dijo Kingsford. —Y si eso es lo que quieres hacer, adelante. Pero no vas a encontrar otro almirante que haga lo que tú quieres. La Marina ha terminado de morir sólo porque ustedes han sido demasiado estúpidos y demasiado arrogantes como para escuchar a la gente que ha tratado de que detengan esta maldita guerra que ustedes comenzaron —ustedes, no ellos— desde antes de que comenzara."

Le miraron fijamente —todos ellos— en estado de shock, y él les devolvió la mirada con una cara de hierro. El silencio se prolongó durante varios segundos.

—Ya he comenzado las evacuaciones —les dijo entonces. —Y mientras esperaba a que aceptaran mi solicitud de comunicación, acepté la oferta de Harrington de utilizar la Marina para sacar a todo el mundo... y prometí destruir cada una de mis naves dentro de su plazo.

Se encogió ligeramente de hombros mientras le miraban boquiabiertos.

—Los primeros evacuados deberían llegar a dirtside en una media hora más o menos, y otra cosa que hice mientras esperaba que me contestaras fue contactar con la Gendarmería. Su gente ayudará a mis marines a organizar el flujo de tráfico y mantenerlo en movimiento. Sugiero que usted y las autoridades civiles locales organicen el transporte para trasladar a los evacuados a otros destinos antes de que los puertos espaciales se conviertan en un caos total. En cuanto a mí, ahora mismo, supervisar esa evacuación es bastante más importante que continuar esta conversación. Buenos días, señoras y señores.

La pantalla se quedó en blanco.

Los mandarines se sentaron mirándose unos a otros en silencio.

MSH Imperator

Sistema Sol

ERA CASI la hora.

Honor estaba sentada tranquilamente en su cúpula de observación de la columna vertebral de Imperator, observando cómo la pantalla de la hora en la esquina del campo de visión de su ojo artificial avanzaba constantemente hacia abajo.

Winston Kingsford había cumplido con sus exigencias. Todas ellas. Bastantes de los civiles evacuados de la infraestructura del espacio profundo del sistema estelar más industrializado de la galaxia habían encontrado hogares temporales a bordo de los hábitats orbitales. Sin duda, estaban poniendo a prueba la capacidad de soporte vital de reserva, pero eso estaba bien. Una cosa que tenían los hábitats era mucho soporte vital redundante. Y el hecho de que Kingsford hubiera utilizado esos hábitats como puntos de parada de emergencia decía bastante sobre si confiaba o no en que cumpliera su palabra.

Por supuesto, también decía que no había tenido muchas opciones al respecto. No teniendo en cuenta los millones y millones de personas que tenía que trasladar. De hecho, le había concedido una prórroga de doce horas.

Debería haberse sentido eufórica, victoriosa; lo que en realidad sentía era que estaba muerta por dentro. Se sentó allí con los fantasmas de sus muertos, los sintió allí, supo que se alegraban de que no se hubiera rendido a la oscuridad. Lo sabía... y seguía sintiéndose muerta, vacía... agotada.

Se preguntó si se sentiría así el resto de su vida.

Completaría su misión, haría su trabajo, a pesar de esa muerte interior, porque era su trabajo. Su misión. Lo único que le quedaba. ¿Pero qué haría después? ¿Cómo podría encontrar la fuerza para curarse, para ser la madre que Raúl y Katherine necesitaban? ¿Cómo encontraría Nimitz la fuerza para seguir adelante sin Samantha? ¿Y cómo podría ella seguir adelante si le perdía a él también por su dolor?

Los dos estaban sentados allí, con Nimitz en su regazo, las manos de ella moviéndose lenta y constantemente, de forma automática, sobre su sedoso pelaje mientras él enterraba su hocico contra ella. Podía sentirlo dispuesto a disolverse, por un lado, mientras se aferraba a ella por el otro. Estaba en el filo de la navaja, esperando, como ella, a que se cumpliera su última misión. ¿Pero qué pasará después? Tenía miedo, mucho miedo, de que él eligiera morir y la dejara aún más sola. La idea aterrorizaba lo que le quedaba de alma, pero lo amaba demasiado como para luchar contra su decisión, porque a diferencia de cualquier otro humano, ella sabía lo profundo que era su dolor. Lo herido que estaba.

Y porque una parte de ella quería hacer exactamente lo mismo.

Y ella podría hacerlo. Eso fue lo que realmente hizo que su alma se convirtiera en polvo. Podría elegir morir ella misma, incluso sabiendo cómo eso aumentaría el dolor de sus padres, abandonar a Raoul y Katherine. Después de todo, Allison y Alfred tendrían a los niños, y los niños los tendrían a ellos. ¿Por qué no iba a dejar la odiosa carga en que se había convertido su propia vida?

Ella había dado las órdenes. La Gran Flota comenzaría la Operación Némesis en dos horas. Se habían colocado cargas nucleares —múltiples cargas, en muchos casos— en todas las plataformas importantes fuera de la órbita de Marte, y la mayoría de las naves de Kingsford ya habían sido voladas. Dos docenas de superacorazados seguían yendo y viniendo entre las plataformas industriales de la órbita de Marte y las superficies de Marte y la Vieja Tierra, pero completarían sus misiones y se retirarían en los próximos noventa minutos aproximadamente.

Incluso mientras estaba aquí sentada, se estaban colocando más cargas en las plataformas del sistema interior que habían sido evacuadas. Se habían desplegado bancos de LAC para ocuparse de cualquier pieza peligrosa de los restos de la órbita. Otros se habían desplegado para ocuparse de las plataformas que no estaban dotadas de cargas. Según el plan de operaciones de Andrea Jaruwalski, todo estaría listo en los próximos treinta minutos. Y entonces, una hora y treinta minutos después, Honor ordenaría la demolición simultánea y sincronizada de toda la infraestructura industrial del sistema. Ordenaría el mayor acto de destrucción de la historia de la humanidad, convirtiendo todo el sistema estelar donde nació la humanidad en una pira funeraria para Hamish y Emily. Para Samantha. Para su tío Jacques. Y para Pat Givens, Michael Mayhew, Judah Yanakov, Lucien Cortez... todos sus muertos.

Y no devolvería la vida a ninguno de ellos.

Nimitz se apretó más contra ella cuando las lágrimas fluyeron por fin por sus mejillas. Ella sintió que él luchaba por ir más allá de su propia y sombría desesperación, intentando estar ahí para ella, y el mayor triunfo militar de la historia de la humanidad era ceniza en su boca mientras se enfrentaban al oscuro vacío de su futuro. Era...

El comunicador sonó.

Se estremeció, salió de sus pensamientos y volvió a sonar. Su boca se tensó en una fina y furiosa línea y extendió la mano, apuñalando la tecla de aceptación con saña.

—¿Qué? —soltó.

—Sé que dejó órdenes de no molestarla, Su Gracia—dijo Mercedes Brigham. —Pero me temo que ha habido... un cambio de estado.

—¿Es Kingsford? ¿Está tratando de pedir más tiempo? —La voz de Honor era tensa y dura por la ira. —Porque, si es así...

—No, Alteza— interrumpió Brigham. —No es de los Sollies. El duque de Cromarty acaba de hacer su traducción alfa a un minuto luz del límite.

Un nuevo espasmo de dolor recorrió a Honor al recordar que se burlaba de Hamish por utilizar al Duque para transportarse a Beowulf. Pero más que el dolor, se preguntó qué podría haber traído al duque de Cromarty hasta aquí. ¿Qué hacía el yate personal de la reina Isabel en el corazón del Sistema Sol, cuando su capitán no podía saber antes de llegar lo que encontraría esperándole?

Por supuesto, el Duque no era como la mayoría de los yates, ¿verdad? Era un BC(P) de la clase Agamenón, equipado con el ojo de la cerradura dos y sistemas defensivos y de guerra electrónica de última generación. A todos los efectos, la Armada había tomado un crucero de batalla de primera línea, convertido una cuarta parte de su espacio de almacenamiento en lujosos alojamientos para la Emperatriz y unos ciento cincuenta invitados, dotado de una selecta tripulación de veteranos de combate, y lo había llamado "yate".

Pero a pesar de la potencia de su armamento, no era realmente un buque de guerra, así que ¿qué hacía aquí ahora, precisamente?

Volvió a mirar a las estrellas y se planteó decirle a Mercedes que se encargara de lo que fuera que el Duque de Cromarty considerara tan importante. Pero no pudo.

—¿Un minuto de luz fuera? —repitió.

—Sí, Alteza. Pero fue una traducción de choque; todavía lleva una velocidad de más de dieciséis mil KPS.

Honor hizo una mueca. Para que la Duke of Cromarty volviera a entrar en el espacio n con esa velocidad, debía de haber realizado su traslación alfa descendente a la máxima velocidad. Honor había hecho lo mismo, en alguna ocasión, y por eso sabía lo que eso debía hacer a los estómagos de todos los hombres y mujeres a bordo.

—El capitán Firestine acertó casi a la perfección— continuó Brigham. —Está desacelerando directamente hacia nosotros a cinco kilómetros y medio por segundo. Se reunirá con nosotros en poco más de cincuenta y un minutos, y el capitán Firestine solicita permiso para subir a bordo con despachos urgentes en cuanto lo haga.

Honor frunció el ceño. ¿Firestine quería entregar un despacho en mano? ¿Por qué? No tenía sentido. Pero nada más tenía sentido, ¿verdad? Y —volvió a comprobar la hora— Firestine llegaría a Imperator cincuenta y siete minutos antes de que ella tuviera que ejecutar a Némesis. Sin duda, podría ocuparse de lo que le había traído hasta aquí antes de la fecha límite. Y tal vez podría utilizar la distracción. Tal vez incluso era algo bueno.

A no ser que el "envío" de Firestine se debiera a que Elizabeth y Willie habían cambiado de opinión.

Su boca se tensó peligrosamente al considerar esa posibilidad. Pero luego volvió a encogerse de hombros. Era poco probable que Elizabeth Winton, entre todas las personas, hubiera cambiado de opinión. Y si lo hubiera hecho...

Cruza ese puente cuando llegues a él, se dijo a sí misma.

—Muy bien, Mercedes —suspiró finalmente—Por favor, reúnete con el capitán Firestine cuando suba a bordo. Acompáñalo hasta mi puesto de observación. Sonrió con desgana. —Dile que me disculpo por no conocerlo personalmente.

—Por supuesto, Alteza. Estoy seguro de que lo entenderá.

—En ese caso, los veré —a los dos— dijo Honor.

Cortó la conexión, recogió a Nimitz en sus brazos y se sentó a contemplar las estrellas una vez más.

* * *

La señal de admisión sonó, y Honor se puso de pie, con Nimitz acunado en sus brazos, y se volvió hacia la escotilla mientras esperaba que Spencer Hawke acompañara a su visitante. Pero cuando la escotilla se abrió, no fue Hawke quien entró por ella, y ella se quedó helada.

Era tan alto como ella, aunque en ese momento se apoyaba mucho en un bastón. Su pierna derecha parecía gruesa e hinchada bajo los pantalones del uniforme. Porque estaba escayolado o entablillado, se dio cuenta un rincón de su cerebro. Su pelo era oscuro, dramáticamente plateado en las sienes, y su rostro estaba delineado por la fatiga, el dolor, la preocupación y la pena. Sus ojos eran más azules que el cielo de una Esfinge, un gato montando en su hombro... y él no podía estar allí.

No podía.

Lo miró fijamente, con el corazón retumbando, sin poder hablar, sin poder respirar. No se movió ni un músculo, pero entonces su boca tembló de repente, y Nimitz se erigió en sus brazos, con los ojos verdes encendidos, el brillo de su mente como un fuego del bosque, mientras él también probaba el brillo de sus mentes. Probó el fuego que ninguno de los dos había esperado volver a probar, sacándolos del oscuro valle en el que los dos habían estado tan fríos y solos durante tanto tiempo. Tan concentrados el uno en el otro que ni siquiera lo habían percibido bajando por el pasillo hacia ellos.

—Honor— dijo el recién llegado en voz baja, muy baja.

Ella intentó responder. Lo intentó y no pudo. Simplemente... no pudo.

El silencio se prolongó mientras él permanecía allí, apoyado en el bastón, mirándola fijamente. Y entonces...

No recordaba haberse movido, pero de repente estaba en sus brazos, con la vista nublada por las lágrimas, con la cara pegada a su cuello, sintiendo la firmeza de él, saboreando la gloria del resplandor de la mente que sabía que nunca volvería a probar, y el asombro, la incredulidad y la alegría pura y dura se abatieron sobre ella como el mar.

* * *

—Pero... ¿pero cómo? —se preguntó una vida después.

Se sentaron en uno de los sofás de la cúpula de observación, abrazados el uno al otro. Nimitz y Samantha estaban tan apretados sobre sus regazos que era imposible saber dónde empezaba un gato y terminaba el otro. Pero tal vez ése era el punto, porque no había un lugar donde uno de ellos comenzara y el otro terminara... como tampoco había un lugar donde Hamish comenzara y ella terminara.

—Tuvimos suerte —dijo en voz baja. —Nunca llegamos a la conferencia. Cuando aparecieron los Sollies, el control de tráfico nos desvió al punto de atraque más cercano, camino del infierno y nos fuimos a las afueras. Jacques pensó que tardaríamos cuarenta y cinco minutos o una hora en llegar al centro de operaciones, pero entonces nos topamos con un pozo de carga que estaba caído. Así que nos quedamos atrapados en un módulo de supervisor en una de las plumas industriales.

Sus ojos se oscurecieron al recordar... y con la conciencia de lo que habría pasado si ese pozo de carga no se hubiera caído.

—Tuvimos algún aviso tras la explosión de Gamma —continuó—Por suerte, Tobías era aún más paranoico que yo, y Jacques estaba mucho más familiarizado que yo con el diseño de las plataformas beowulfanas y los procedimientos operativos estándar. Tobías encontró la taquilla de los trajes de emergencia incluso antes de que Beta subiera —la maldita cosa no estaba bien marcada y tuvo que abrir media docena antes de encontrar la correcta— y eran gomitas.

Hola asintió contra su hombro. Nadie sabía de dónde había salido el término "traje de goma", pero se aplicaba desde la época anterior a la diáspora a los trajes de emergencia poco ajustados, diseñados para adaptarse a la mayor variedad posible de formas y tamaños humanos. Eran incómodos, y era mucho más difícil moverse con un gumby que con un traje de piel, pero no estaban diseñados para ser cómodos. Estaban diseñados para mantener a alguien con vida, al menos el tiempo suficiente para que alguien la rescatara. Pero-

—Eran lo suficientemente holgados como para que pudiéramos meter a Sam y a BCB dentro con nosotros —especialmente a Jacques y a BCB. Los dos tenían mucho aparcamiento. Hamish esbozó una breve sonrisa. —No era cómodo, especialmente para los "gatos", pero funcionó, y los tres de dos piernas nos las arreglamos para ponernos en forma antes del grande.

Su sonrisa se desvaneció y sus ojos azules se volvieron oscuros y embrujados.

—Sabíamos lo que era, por supuesto. Según el capitán Neitz, cuya gente nos sacó, estábamos a menos de quinientos metros de la zona de destrucción total. La verdad es que no deberíamos haber llegado, señoría. Realmente no deberíamos haberlo hecho.

Sus brazos se apretaron con fuerza, y él se obligó a sonreír mientras le devolvía el abrazo.

—Un gumby sólo tiene unas doce horas de resistencia —dijo—, y todos nosotros salimos bastante mal parados por la conmoción. Jacques y BCB salieron más perjudicados que Tobías, Sam y yo, pero yo salí con una pierna rota. Tampoco quieres saber nada de los moratones de mi espalda, pero al menos recibí el impacto con el mamparo de allí, que protegió a Sam.

—Estábamos todos fuera por un tiempo. Volví en sí primero, lo que probablemente fue algo bueno. El traje de Jacques tenía microdesgarros en tres lugares, y a Tobías y a mí nos llevó un rato encontrar el kit de reparación y sellarlos. Para entonces, había perdido la mitad del aire, pero también había vuelto en sí, y fue él quien nos dirigió al punto de acceso al sistema de almacenamiento de oxígeno líquido.

Hizo una pausa y sacudió la cabeza, y luego sonrió torcidamente.

—Nos conectamos al LOX y a la reserva de energía de emergencia. Eso nos dio mucho oxígeno y suficiente energía para mantener los trajes, pero no lo habríamos conseguido de todos modos, sin Neitz y el CPO Lochen. Y fue aún peor para los "gatos", en muchos sentidos. No tenían cascos ni ninguna forma de ver una maldita cosa, y para cuando los cuatro habíamos estado vestidos durante seis malditos días, las cosas se pusieron bastante... fragantes. Los gumbies no están preparados para ser reciclados como los trajes de piel, así que la eliminación de residuos fue un problema y todos estábamos muy deshidratados cuando finalmente nos encontraron. El gumby de Jacques también se había quedado sin analgésicos para entonces, así que probablemente fue una suerte que sólo estuviera semiconsciente. Ahora mismo lo tienen en un hospital de Columbia y BCB está con él. Ambos estarán allí durante un tiempo, Honor, pero lo lograron. Se pondrán bien, y Tobías está en el pasillo con Spencer en este momento.

—Mientras tanto, yo... realmente quería verte tan pronto como pudiera, así que agarré al Duque y me dirigí hacia ti.

Quieres decir que querías atraparme, hacerme saber que estabas viva, antes de que cometiera mi propia violación de Eridani, pensó ella, saboreando su brillo mental, sabiendo lo bien que la conocía. Eso es lo que temías. Y tenías razón, amor. ¡Tanta razón! Pero si hubieras sabido el resto, si hubieras sabido lo que ya he hecho...

—Me alegro de que lo hayas hecho —susurró ella a medias. —Tan contenta. Pero, Hamish, Emily...

—Shhhhh. Él la abrazó con fuerza. —Lo sé. Me lo han contado.

—Pero lo que no te han dicho —dijo ella lúgubremente— es que yo la maté. Yo la maté, Hamish. Fui a decirle que te habías ido y la maté. Murió en mis brazos, y yo soy la razón por la que lo hizo.

Las lágrimas se desataron cuando lo admitió. Al decir las palabras a otra persona. Ella sintió el repentino e instantáneo rechazo en su mente, pero él no lo sabía. Él no había estado allí. No lo había visto pasar. Él...

—¡Ya está bien! —soltó tan repentinamente, con una voz tan dura, que ella trató de apartarse de él. Pero él no se lo permitió. La abrazó y ella se desplomó hacia atrás, ocultando su rostro contra su hombro.

—Honor —dijo en voz mucho más baja, y ella oyó el dolor en su voz, saboreó su realidad en sus emociones—, tú no la mataste. Ella ya estaba muriendo. Yo lo sabía. Ella lo sabía. Sólo que... no había querido decírtelo.

Ella se puso rígida y él le acarició el pelo.

—Honor-love-Emily estaba en tiempo prestado desde el día del accidente aéreo. Siempre lo supimos. Sin su silla de soporte vital, habría...

Su voz se quebró y tuvo que detenerse, inhalar profundamente.

—Siempre supimos que podía ocurrir en cualquier momento —dijo finalmente—Siempre lo supimos. Y luego estabas tú. Cariño, nunca la habías conocido. No creo que puedas tener ninguna idea, incluso con ese sentido empático tuyo, de la diferencia que realmente has marcado en los últimos dos años. Le diste mucha alegría, y Raoul, y tú y tu madre le dieron a Katherine. Sabes lo mucho que quería a los niños. Lo sabes mejor que nadie en el universo, y sin ti nunca los habríamos tenido. Sin ti...

Se le volvió a quebrar la voz. Entonces respiró de nuevo profundamente, estremeciéndose.

—Fuiste a decírselo tú mismo, antes de que ella se enterara por otra persona, y eso es exactamente lo que yo habría esperado que hicieras. Que estuvieras a su lado en lugar de dejar que se enterara por un telediario o lo viera en uno de los tablones. Que estuvieras con ella cuando se enterara. Yo no estaba allí, pero no tenía que estar porque tú estabas. ¿Dices que murió en tus brazos? Entonces le diste el mayor regalo de todos, y sé que dolió, y sé que siempre dolerá, pero te envidio porque estuviste allí cuando ella más te necesitaba, y nunca podré agradecerte lo suficiente por mí, no sólo por ella. ¡Así que no me digas nunca que la mataste! Quienquiera que haya puesto esas bombas la ha matado, con la misma seguridad con que mataron a Tom Caparelli, a Pat, a Francine y a Tony, y a Michael Mayhew y a todos los demás.

Temblaba, todavía incapaz —o tal vez sin voluntad— de renunciar a su culpa, pero en el fondo sabía que él tenía razón. Había estado allí, y recordaba el increíble poder, el esplendor final, del brillo mental de Emily. Y al recordarlo, se admitió a sí misma que el dolor de ese resplandor mental había sido la pena —la conciencia de Emily de que dejaba sola a Honor— y no el miedo a la muerte.

Nunca el miedo. No en esa mente intrépida y ardiente de la mujer que había amado.

E incluso mientras pensaba eso, se dio cuenta de que Hamish tenía razón sobre quién la había matado realmente.

—Quizá tengas razón —dijo, retirándose de su abrazo, poniéndose en pie mientras Nimitz y Samantha se acercaban al regazo de Hamish. Miró a las tres personas que más quería en todo el universo y asintió.

—Tal vez tengas razón —repitió. —Y tanto si la tienes como si no, tenemos un mensaje que entregar.

—Lo sé. Se encontró con sus ojos, y los suyos eran casi tan fríos, casi tan concentrados, como los de ella al ver que la Salamandra le devolvía la mirada. —Lo sé —dijo. —Así que supongo que sólo queda una cosa por decir. Ella arqueó una ceja y él le dedicó una sonrisa de turón.

—Vamos a ello, almirante Harrington— dijo en voz baja.

MSH Imperator

Sistema Sol

HONOR estaba de nuevo en la cubierta de la bandera del Imperator, pero era muy diferente a la última vez que había estado allí. Ahora Hamish estaba a su lado, con Samantha sobre su hombro, y ella saboreaba los destellos mentales de su personal y de la tripulación del puente de mando. Saboreó los persistentes ecos de incredulidad y su brillante y trascendente alegría. No por ellos, sino por ella.

Le ardían los ojos cuando aquella marea de emociones la bañaba, pero de una manera extraña, sólo refinaba y purificaba su propósito frío y concentrado. Todavía había odio en su interior, y en las emociones que la rodeaban. El hecho de que Hamish y Jacques Benton-Ramirez y Chou, Tobias Stimson, Bark Chewer's Bane y Samantha, les hubieran sido devueltos no podía devolver milagrosamente la vida a los millones de otros muertos. Tal vez la corrosión intensamente personal de su propio odio se había embotado. Tal vez había sido devuelta a ese punto en el que su deber era el deber, no una excusa para la matanza masiva. Pero la Operación Némesis seguía ahí, esperando, y ella estaba tan decidida a completarla como siempre.

La pantalla principal se había configurado para mostrar una vista panorámica del espacio que rodeaba la Vieja Tierra. Miró hacia ella, esperando, sintiendo la anticipación en sus nervios. Sólo unos minutos más y...

—Se acerca a la marca, Su Excelencia— dijo Andrea Jaruwalski, y ella asintió. Luego miró a Hamish por encima del hombro y sus labios se torcieron ligeramente.

—En ese caso, Andrea —dijo, sin apartar la vista de su marido—, hablemos de ello.

Él le devolvió la sonrisa y ella se volvió hacia la pantalla, y esta vez su voz salió plana y fría.

—Ejecutar— dijo ella.

—Sí, sí, Su Excelencia. La voz de Jaruwalski era más dura que el acero. —Ejecutando ahora.

Pulsó el botón... y la pantalla visual estalló con dos docenas de soles diminutos. Atravesaron la zona industrial de la vieja Tierra, cada uno de ellos el faro de la muerte de una importante plataforma de fabricación. Una esfera de fuego ardía en torno al mundo madre, llenando los cielos nocturnos, aunque brevemente, con un amanecer rencoroso y devastador. Una esfera similar, aún más densa, ardía alrededor de Marte, coronaba a Venus en llamas, y las piras de respuesta brillaban en las profundidades del cinturón de asteroides, montaban la órbita de Júpiter, se alzaban como faros de venganza a lo largo, ancho y profundo del Sistema Sol. Y en otros lugares, donde no se había colocado ninguna carga, los aferradores de ALC destrozaron decenas —cientos— de plataformas menores. Los hábitats de los mineros de asteroides, los habitáculos de las tripulaciones de las refinerías de hidrógeno, las redes de comunicaciones, las plataformas de observación, las estaciones de control, las plataformas de carga, los astilleros, las instalaciones de servicio, las estaciones de navegación y de control del tráfico... todas las estructuras artificiales de todo el Sistema Solar —dos mil T-años de construcción y sueños, todo lo que había en una esfera de once horas luz de diámetro— desaparecieron en ese único, terrible y perfectamente coordinado cataclismo.

Todo, excepto los principales hábitats orbitales y los satélites de energía.

Honor observó aquellos intolerables pinchazos en la pantalla visual. Escuchó los informes del CIC mientras la marea de destrucción se extendía por el sistema de nacimiento de la humanidad y supo que acababa de convertirse en la mujer más odiada de la historia solariana.

Y no le importó.

Esperó diez minutos junto al reloj y luego asintió a Harper Brantley.

—Páseme —dijo, y volvió a mirar a su receptor de comunicaciones.

—Sí, sí, Su Gracia— dijo. Marcó un comando y luego le devolvió la mirada. —Micro en vivo, Su Gracia— le dijo.

Ella esperó un momento más, dejando que su rostro, su expresión, se registrara en los ojos del otro extremo del enlace MRL y en las ocho boyas Hermes que se encontraban en órbita geosincrónica alrededor de la Tierra y Marte. Las boyas cuyas señales se transmiten simultáneamente en los canales de noticias más importantes de todo el sistema estelar.

—Soy la almirante Harrington, de la Marina Real de Manticor —dijo a los diez o doce mil millones de seres humanos que la observaban en ese momento. —Me dirijo a ustedes en nombre de mi Emperatriz, del Presidente de la República de Haven, del Protector de Grayson y de todos nuestros sistemas estelares aliados.

—Durante el último año T, mi Emperatriz y sus aliados han pedido a los burócratas corruptos que dirigen la Liga Solariana como su feudo personal que detengan sus ataques y agresiones no provocados contra nuestras naciones estelares. Hemos advertido insistentemente contra una mayor escalada del conflicto. Nosotros y nuestros amigos de la Liga intentamos ser la voz de la razón. Por su esfuerzo, mi Emperatriz y sus aliados fueron llamados belicistas, imperialistas, criminales de guerra, y aquellos dentro de la Liga que intentaron ser la voz de la cordura fueron vilipendiados como traidores y amenazados con acciones militares, incluyendo un plan de operaciones específicamente diseñado para violar la propia prohibición constitucional de la Liga contra los eventos deliberados de víctimas masivas. De hecho, sólo la gallardía de un único escuadrón de cruceros manticorianos que se sacrificó enfrentándose a doscientos cruceros de batalla solarianos impidió que la Armada de la Liga Solariana asesinara a seis millones de civiles sólo en el Sistema Hypatia. El noventa por ciento del personal de ese escuadrón de cruceros pagó con su vida para evitar ese acto de asesinato en masa.

—Durante el último año, la Armada de la Liga Solariana ha sufrido literalmente millones de bajas contra nuestras armadas aliadas. En ese tiempo, la MLS no ha ganado ni un solo combate importante. La flota del Almirante Crandall fue aniquilada o capturada hasta la última nave en el Cuadrante Talbott. La flota del Almirante Filareta sufrió el mismo destino en la propia Manticora. La estación naval Ganimedes, aquí mismo en el Sistema Sol, se rindió sin infligir una sola baja a las fuerzas bajo mi mando. Todas las unidades móviles de la MLS, todas las bases de la flota, todas las plataformas de mantenimiento, todos los petroleros del Sistema Sol han sido destruidos o están ocupados por mi personal. Y acabo de completar la destrucción de todas las instalaciones industriales del espacio profundo del sistema estelar. Han desaparecido, como si nunca hubieran existido.

Hizo una pausa para dejar que eso se asimilara, y luego sonrió fina y fríamente.

—Me doy cuenta de que muchos de ustedes creen que nuestras alegaciones sobre la existencia de la "Alineación Mesan" son una invención para justificar nuestra propia expansión criminal e imperialista, o bien el producto de la paranoia desquiciada que sólo cabe esperar de la gente que apoya el movimiento abolicionista. De gente que cree que hay algo realmente malvado y depravado en la fabricación de seres humanos como propiedad y en su posterior comercio y venta. Yo lo sé. Mi Emperatriz y sus aliados lo saben. Pero realmente no nos importa si nos creen o no. Ya no. Excepto en un sentido.

—Tus gobernantes corruptos, los Mandarines, han ayudado y permitido la Alineación desde el principio. Tal vez esa no era su intención. Tal vez ellos realmente no creyeron lo que les dijimos. Pero sea su intención o no, la consecuencia es la misma. Y tanto si era su intención como si no, sus acciones siguen siendo igual de viles y despreciables, una violación flagrante de la ley interestelar y de las solemnes convenciones interestelares que la propia Liga Solariana patrocinó y garantizó durante siglos. Enviaron flotas —no escuadrones, ni grupos de trabajo, sino flotas, que contenían cientos de superacorazados— para atacar nuestros sistemas estelares y a nuestra gente sin ni siquiera buscar una declaración formal de guerra. Sin provocación. Cuando cada disparo que hicimos fue en defensa propia.

—El Ataque de Yawata, llevado a cabo —creemos— por la Alineación, mató a ocho millones de personas, incluyendo la población total de la ciudad de Yawata, donde vivía el noventa por ciento de mi propia familia. El MLS estaba preparado para asesinar a seis millones más en Hypatia. Y hace dos semanas, la MLS atacó Beowulf, la colonia extrasolar más antigua de la galaxia, el sistema estelar que lideró la lucha para salvar a la población de este sistema estelar de la extinción tras la Guerra Final de la vieja Tierra, el sistema estelar que patrocinó la Constitución de la Liga Solariana. Y en el transcurso de ese ataque murieron más de cuarenta y tres millones de ciudadanos civiles de Beowulf.

Se detuvo una vez más, y el puente de mando quedó tan quieto y silencioso a su alrededor como el vacío más allá del casco de la Imperator.

—Desde el principio hemos intentado minimizar las bajas y las pérdidas de vidas —dijo entonces, con la voz como el cobre martillado. —Hasta hoy, hasta que llegué al Sistema Sol con mi flota, no habíamos iniciado un solo conflicto con la Armada de la Liga Solariana ni con ninguna de las fuerzas armadas de la Liga. Nos hemos mantenido firmes, hemos defendido a nuestros amigos y aliados, pero no hemos intentado llevar la guerra a la Liga como acabamos de demostrar de forma concluyente que podríamos haber hecho en cualquier momento.

—El sistema binario de Manticora fue atacado en una flagrante violación de Eridani, y la única respuesta de los mandarines —la única respuesta de la nación estelar cuya constitución consagra la obligación específica de castigar las violaciones de Eridani— fue capitalizarla. En lugar de buscar a quienquiera que la hubiera cometido, en lugar de condenarla siquiera verbalmente, enviaron al almirante Filareta para completar la destrucción del Imperio Estelar.

—Desde entonces, media docena de sistemas estelares neutrales han sido atacados, con sus economías totalmente destruidas, por la Armada de la Liga Solariana. Beowulf ha sufrido millones y millones de muertes como consecuencia de la agresión de la Liga Solariana. Y en todo ese tiempo, no hemos matado a un solo civil en un solo sistema de la Liga. Incluso hoy, no hemos matado a un solo civil. Hemos intentado utilizar la diplomacia. Hemos intentado usar la presión económica. Hemos hecho todo lo posible para llevar este conflicto a su fin sin destrucción masiva, sin asesinatos masivos. Y nuestra recompensa ha sido que nuestros civiles, nuestras familias, sean asesinadas por millones.

—Esto termina hoy.

Sus ojos brillaron, Nimitz se alzó alto y orgulloso sobre su hombro, mostrando sus colmillos, y sus fosas nasales se encendieron.

—Estas son las exigencias de la Gran Alianza, las condiciones con las que terminará esta parodia.

—Primero, los burócratas no elegidos que crearon e impulsaron este conflicto serán arrestados por la Liga y entregados a nosotros para ser juzgados por crímenes contra la humanidad a una escala que la galaxia no ha visto en más de mil años.

—Segundo, toda unidad de la Armada de la Liga Solariana fuera de un sistema miembro de la Liga Solariana será retirada inmediatamente. Cualquier unidad de la MLS que se encuentre fuera de un sistema miembro de la Liga en el plazo de un mes a partir de este momento se considerará una nave pirata, no una nave de guerra legítima protegida por los Acuerdos de Deneb, que la Armada de la Liga Solariana ya ha demostrado estar dispuesta a ignorar. Como tal, será destruido sumariamente y no se le permitirá rendirse.

Hizo una pausa para asimilarlo.

—Tercero, la Asamblea Legislativa de la Liga Solariana convocará inmediatamente una convención constitucional que se reunirá aquí, en el Sistema Sol, para redactar una nueva constitución para la Liga Solariana. No intentará reparar o enmendar el aborto que permitió a los Mandarines causar tantos millones de muertes. Escribirán una constitución que ponga la autoridad —y la responsabilidad— en manos de funcionarios elegidos, no de burócratas no elegidos que gobiernen por decreto y reglamento. A la Alianza no le importa la forma que adopte ese gobierno —pública, monarquía constitucional o cualquier otra forma es perfectamente aceptable para nosotros, siempre que impida el resurgimiento de la oligarquía corrupta, venal y que no rinde cuentas, que sumió a la galaxia en este baño de sangre.

—Cuarto, esa constitución garantizará el derecho de cualquier miembro actual de la Liga Solariana a abandonar la Liga. Disolverá los Protectorados. Devolverá al gobierno y a los ciudadanos de cualquier sistema estelar de los Protectorados toda la propiedad de cualquier tipo que él o cualquier entidad privada solariana pueda controlar. Disolverá la Oficina de Seguridad Fronteriza. Y creará un proceso y un procedimiento establecido por el cual cualquier sistema miembro actual o futuro de la Liga Solariana podrá separarse legalmente con el voto de tres cuartos o más de su población. Y sería prudente que esa constitución tuviera en cuenta el hecho de que la Alianza patrocinará esas votaciones de secesión y apoyará sus resultados.

Hizo una nueva pausa y cuadró los hombros.

—He comunicado públicamente las condiciones de la Alianza, para que no haya malentendidos. Para que nadie como Malachai Abruzzi pueda distorsionarlos, mentir sobre ellos. Y también les informo hoy de que la Alianza se encargará de que se cumplan esas exigencias y condiciones.

—No pondremos fuerzas armadas en la Vieja Tierra. No invadiremos ninguno de los mundos miembros de la Liga. No enviaremos a nuestro personal para detener a los Mandarines. No amenazaremos la vida de nadie en ningún planeta de la Liga.

—No hemos tomado vidas civiles aquí en el Sistema Sol. Seguiremos evitando infligir bajas masivas. Pero si estos términos no son aceptados, si la moción para reunir una convención constitucional no ha sido aprobada por la Asamblea, en el plazo de un mes, dividiré la Gran Flota en cuatro grupos de trabajo, y esos grupos de trabajo se dirigirán a los siguientes cuatro sistemas estelares más ricos de la Liga Solariana. Cuando lleguen a sus destinos, harán en esos sistemas estelares lo que yo he hecho hoy en el suyo. Y al final de otro mes, si estos términos aún no han sido aceptados, se trasladarán a los siguientes cuatro sistemas estelares más ricos. Y a los cuatro siguientes. Seguirán haciéndolo hasta que nuestras condiciones sean aceptadas... o hasta que no haya más sistemas industrializados en la Liga Solariana.

Dejó que la amenaza se presentara ante ellos, fría y apestando a peligro, y luego inhaló profundamente.

—Estas son las condiciones de la Alianza. La elección de aceptarlas o rechazarlas es suya. Te aconsejo que elijas sabiamente.

—Harrington, claro.

Torre George Benton

Ciudad del Viejo Chicago

SISTEMA SOL

Liga Solariana

—¡Y la Asamblea nunca cederá!" insistió acaloradamente Nathan MacArtney. —¿Ceder y hacerse el muerto ante una "alianza" de neobarbs que acaba de destruir totalmente la economía de Sol? ¿Qué han amenazado con tratar a las naves de la Armada como piratas y masacrar a su personal? Los delegados nunca aceptarán eso".

—Nathan tiene razón. La voz de Malachai Abruzzi era áspera, sus ojos brillaban. —Tenemos que seguir luchando. Estamos cerrando la brecha tecnológica, y ellos lo saben. Esa es la verdadera razón por la que estaban tan desesperados como para intentar esta mierda de "Operación Némesis". Saben muy bien que no matamos a todos esos civiles en Beowulf —si es que alguien los mató; ¡no estoy nada seguro de que los mataran en primer lugar! — pero lo están usando como excusa, y tarde o temprano, todos en la Liga se darán cuenta de que eso es todo el infierno que es. Si son tan estúpidos como para amenazar la capacidad industrial de todos los sistemas estelares solarianos, crearán tanto odio, tanto resentimiento, que la opinión pública exigirá que quememos sus sistemas hasta los cimientos y sembremos las ruinas con sal. Los convertiremos en malos recuerdos, y...

Innokentiy Kolokoltsov los ignoró. Se sentó a la cabeza de la mesa de conferencias y, por primera vez en su larga vida, no tenía ni idea de qué hacer a continuación. Agatá Wodoslawski no estaba presente, y se preguntó dónde estaría. Tal vez creía que podría encontrar un refugio en algún lugar, una forma de evadir el destino que Harrington había decretado para ellos. Un lugar para esconderse.

Dios sabía que a todos les vendría bien uno.

Pero no hay ninguno. No uno que sea lo suficientemente profundo, al menos, pensó. Y especialmente no desde que Harrington lo expuso todo en los tableros públicos de esa manera. No hay nadie en todo el sistema estelar que no sepa exactamente cuáles son las condiciones de la Alianza. O a quién culpan de todo esto.

¿Se preguntaba si era remotamente posible que los manties hubieran tenido razón todo el tiempo sobre la existencia de la "alineación mesana"... o algo parecido a la "alineación"? ¿Podría ser que hubieran dicho la verdad —como ellos la entendían, al menos— en todas esas notas diplomáticas, en todas esas protestas que él había ignorado tan alegremente?

No sabía las respuestas a esas preguntas, y si no las sabía, ¿cómo podría saberlas el hombre de la calle, o incluso un delegado de la Asamblea?

La respuesta a esa pregunta, al menos, era infantilmente sencilla: no podían, y no importaba un carajo.

No podían saber si los Manties decían o no la verdad, no. Pero sí sabían qué cabezas habían decidido pedir los Manties. Sabían a quién culpaban los Manties.

Y sabían a quién tenían que entregar para evitar que los manties y sus amigos destrozaran la Liga Solariana de punta a punta.

Lo único bueno era que Harrington les había dado un mes. Kolokoltsov sabía muy bien que los ciudadanos del Sistema Sol no iban a tardar tanto en decidir lo que iban a hacer, pero al menos tenían un poco de tiempo. Tal vez había realmente un bolo al que podían llegar. Tal vez-

La puerta de la sala de conferencias se abrió bruscamente, sin previo aviso, y su cabeza se levantó cuando un brigadier de la Gendarmería, acompañado por un teniente coronel de la Gendarmería y un mayor de los Marines, la atravesó sin previo aviso. Abrió la boca para exigir una explicación y se quedó helado cuando una docena de gendarmes armados con fusiles de asalto y marines con armadura ligera les siguieron los pasos.

—¡Qué significa esto! La exigencia de MacArtney fue acalorada, feroz... y asustada.

—Me llamo Gaddis —dijo rotundamente el brigadier. —Este es el teniente coronel Okiku y el mayor Tarkovsky. Venimos a ponerle bajo arresto.

—¿Arresto? —MacArtney se puso en pie, golpeando con ambos puños la mesa de conferencias, con el rostro ensombrecido por la furia. —¡Le llevaremos a un consejo de guerra! Haremos que te fusilen por amotinamiento. No tienes autoridad, no...

—Tenemos toda la autoridad que necesitamos —el tono frío de Gaddis cortó la ardiente indignación de MacArtney como una espada. —Viene del almirante Winston Kingsford y de la fiscal general adjunta Marie-Claire Rorendaal. La boca de MacArtney se cerró de golpe y los ojos de Gaddis brillaron. —La fiscal general Rorendaal, basándose en la información y las pruebas que se le han presentado, ha autorizado su detención por conspiración, traición y asesinato en masa. Dado el... incierto estado del gobierno civil y sus organismos, ha solicitado formalmente que el almirante Kingsford y la Marina supervisen ese arresto.

De repente se hizo mucho, mucho silencio en la sala de conferencias, y la sonrisa de Gaddis era una cuchilla vibrante.

—El almirante Kingsford, a su vez, me delegó a mí. Me temo que no ha podido estar aquí, por mucho que le hubiera gustado, porque su pinaza está en estos momentos de camino al MSH Imperator, donde, en nombre de la Liga Solariana, aceptará formalmente las condiciones de la Gran Alianza.

Tres hombres y una mujer, que hasta ese momento habían sido cuatro de las cinco personas más poderosas de la Liga Solariana, le miraron en silencio, demasiado sorprendidos incluso para pensar, y mucho menos para protestar. Gaddis los miró por un momento y luego se volvió hacia Okiku y Tarkovsky.

—Llévenselos —dijo—.

MARZO 1923 POST DIÁSPORA

Torre del Rey Miguel

Palacio del Monte Real

CIUDAD de Desembarco

Sistema Binario de Manticora

Imperio Estelar de Manticora

—Así que parece —hasta ahora— que las cosas van tan bien como podrían —dijo el Primer Ministro Grantville. Bebió un sorbo de whisky y sacudió la cabeza.

—No puedo empezar a contar todas las formas en que esto podría seguir yendo hacia el sur, y desearía que todavía tuviéramos a Tony para aconsejarnos, pero creo que Carmichael se está asentando como Secretario de Asuntos Exteriores. Probablemente conoce a los Sollies incluso mejor que Tony, y está muy seguro de que se va a mantener.

—Gracias a Dios— dijo en voz baja una embarazadísima Allison Harrington. Prolongando los períodos de gestación, parecía que, al igual que Faith y James, su tercera hija nacería en Grayson. Ahora estaba sentada sosteniendo a Raúl en su regazo, entre su hija y su hermano. —Tenía mucho, mucho miedo de que alguien fuera tan estúpido como para ir a pelear.

—Ese tipo de estupidez merece ser eliminada antes de que se reproduzca, Alley— dijo rotundamente Jacques Benton-Ramírez y Chou, el recién nombrado Director de Defensa de Beowulf. —Desgraciadamente, ninguna de las personas que actualmente piensan así es lo suficientemente estúpida. No van a sacar la cabeza de su escondite mientras mi larga y alta sobrina esté aquí esperando para liquidarlos.

Sonrió a Honor con feroz aprobación. Todavía estaba en una silla de flotación por gravedad, y lo estaría al menos durante otras tres o cuatro semanas. Su cuñado tenía una marcada tendencia a vigilarlo de cerca —lo que, de hecho, estaba haciendo el comodoro Harrington en ese mismo momento—, pero volvía a ser una empresa en marcha, al igual que Bark Chewer's Bane. Ahora el felino bostezó, mostrando unos caninos afilados como agujas en el regazo de Jacques, pero Honor sacudió la cabeza mientras hacía rebotar a Katherine muy suavemente sobre su rodilla.

—He terminado de cortar cabezas —dijo, inclinándose para plantar un beso en la parte del pelo de la niña. Luego giró la cabeza y sonrió a Hamish, sentado en la silla junto a la suya mientras Nimitz y Samantha se estiraban en los respaldos de las sillas, antes de volver a mirar a su tío—.

—No, no tendrás— le dijo Elizabeth Winton con una cálida sonrisa. —Creo que has hecho casi todo lo que vamos a necesitar durante un tiempo.

Honor asintió, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su alivio.

La Asamblea Solariana estaba furiosa, y no se esforzaba mucho por ocultar esa furia, pero también estaba cumpliendo los términos que Winston Kingsford había aceptado en nombre de la Liga Solariana. La nueva Convención Constitucional se había constituido oficialmente el último día de febrero. Aún no habían llegado todos los delegados y todavía estaba en fase de preparación, pero todas las fuentes de inteligencia sugerían que la convención iba en serio. A pesar de su resentimiento por la ignominiosa derrota de la Liga, sus miembros parecían entender realmente por qué estaban allí. Es más, tanto si querían admitirlo como si no, todos y cada uno de ellos sabían que la tarea para la que habían sido llamados llevaba siglos de retraso. Y con el desastroso ejemplo de los mandarines tan fresco en su memoria, era poco probable que repitieran los mismos errores.

Por supuesto, reflexionó con la resignación de quien ama la historia, eso sólo significa que encontrarán otros errores que cometer. Son seres humanos, y las dos cosas que hacen los humanos son herramientas... y errores. Pero a veces también acertamos en cosas, y hay modelos muy buenos por ahí sí sólo están dispuestos a investigar. Supongo que tendremos que ver eso.

En realidad, se recordó a sí misma, las probabilidades eran mejores para los Sollies que para otros redactores de constituciones, porque tenían un editor bastante exigente mirando por encima de sus hombros. La Gran Alianza había hablado en serio cuando dijo al público solariano que a los Aliados no les importaba la forma de gobierno que adoptara la Liga, pero también lo había hecho cuando les dijo que, fuera cual fuera la forma que adoptaran, los cargos electos ejercerían el poder de decisión... y serían responsables de esas decisiones. Eso y la disposición sobre la secesión no eran negociables, desde el punto de vista de los Aliados, y el centenar de naves de la muralla que aún se encontraban en la órbita de la Vieja Tierra constituían un recordatorio silencioso y punzante en ese sentido.

La situación en los Protectorados prometía ser más complicada, y probablemente fea. En algunos casos —como Chotěboř, Serafín, Włocławek, Mobius y Golondrina— los sistemas estelares locales parecían estar adaptándose bien, con un mínimo de derramamiento de sangre y disturbios civiles. En otros casos... no tanto. Había muchas cuentas que saldar en la Franja, especialmente en los planetas cuyos oligarcas nativos habían estado más metidos en el bolsillo de la OSF, y ésta no se esforzaba por diseñar ningún aterrizaje suave. De hecho, algunos gobernantes y gestores de la OSF estaban claramente decididos a hacer todo el proceso lo más desagradable posible.

Y también es culpa nuestra, admitió sin inmutarse. Sabíamos que iba a ocurrir mucho de esto cuando emitimos la demanda. Pero, sinceramente, no veo otro camino que pudiéramos haber tomado. Si no hubiéramos exigido la disolución total e inmediata de Frontier Security, algo tan grande, con tanta gente en los bolsillos de otras personas, habría aguantado, alegando que se estaba —disminuyendo lo más rápido posible— durante décadas. Tal vez incluso más tiempo.

Bastantes políticos manticoranos argumentaron que el Imperio Estelar tenía la responsabilidad moral de proporcionar la estabilidad que necesitaban los ex Protectorados. Que, como creadora del vacío de poder, la Gran Alianza era la única fuerza capaz de llenarlo. Una parte de Honor deseaba —malamente— respaldar ese argumento. Ella era historiadora, y concretamente historiadora militar, y sabía lo mal que iba a acabar todo en algunos de esos sistemas estelares. No quería ver eso... y, lo sabía, quería evitar la culpa moral por haber permitido que sucediera.

Pero lo último que necesitaba la galaxia era que la Gran Alianza simplemente sustituyera a la Seguridad Fronteriza. Y lo último que necesitaba la Gran Alianza era convertirse en Seguridad Fronteriza. La Oficina de Seguridad Fronteriza había empezado con las mejores intenciones, y había tardado en deformarse y corroerse. Pero había sucedido, y Honor Alexander-Harrington no deseaba ver a su nación estelar —a ninguna de sus naciones estelares— iniciar ese camino oscuro y tortuoso.

Además, existe la independencia y la madurez. Las naciones estelares tienen que aprender a caminar, como cualquier otra persona, y tienen que aprender a valerse por sí mismas. No les haremos ningún favor si les ponemos un ala protectora" si eso les impide aprender ambas cosas.

Y no es que la Gran Alianza vaya a marcharse sin más. No tenía intención de intervenir para imponer soluciones externas, pero estaba preparada para comerciar con cualquier sistema estelar, apoyar a cualquier gobierno legítimo, ampliar el apoyo económico y la ayuda militar como socio comercial o del tratado. Y estaba preparada para golpear a cualquier mano que se volviera demasiado codiciosa y agarrada en lo que respecta a los juguetes de sus vecinos. No cabe duda de que habría un repunte de la piratería y el caudillismo, pero la Marina Real de Manticor se había cortado los ojos en la Confederación de Silesia. Los nuevos sistemas estelares independientes que se sintieran inclinados a emular a sus antiguos amos de la OSF descubrirían que la RMM y sus aliados tenían un camino corto con los saqueadores y los aspirantes a conquistadores. Hablando de eso...

—Ayer recibí una carta de Tom —dijo mirando a Elizabeth, que se había recostado en un viejo y desgastado sofá pecaminosamente cómodo junto al príncipe consorte Justin, mientras Ariel y Monroe se adormecían con la dichosa flacidez de los gatos monteses rellenos de demasiado apio.

—¿Lo hiciste? —preguntó Elizabeth con tranquilidad.

—Sí—dijo algo sobre "hacer permanente la Alianza". Miró a su monarca pensativa. —No sería posible que usted —y, por supuesto, mi estimado cuñado— añadió, mirando de forma directa a Grantville —supiera de qué estaba hablando, ¿verdad?

Elizabeth miró a Grantville. El primer ministro le devolvió la mirada por un momento, luego se encogió de hombros, y la emperatriz devolvió la mirada a Honor.

—En realidad, sucedería que sí. Sólo que no pensaba discutirlo contigo todavía. No hasta que volvieras de Grayson, al menos.

—Honor enarcó una ceja, mirando con más atención a su monarca, y su tono podía contener un mínimo de sospecha.

—Es bastante sencillo, en realidad—dijo Elizabeth. —El problema que Eloise y yo vemos es el tiempo que la República Popular de Haven y el Reino Estelar de Manticora pasaron siendo enemigos. Creo que probablemente ya hemos pasado lo peor, pero los viejos recuerdos son difíciles de olvidar, sobre todo en una civilización que se ha prolongado, e incluso aquellos que no abrigan activamente viejas enemistades no tienen una reserva muy profunda de lo que podríamos llamar recuerdos cálidos y difusos. Hubo un tiempo en que el Reino de las Estrellas y la República tenían precisamente eso, pero eso fue antes de los legisladores. Tenemos algunos nuevos sobre los que podemos construir, pero hay una auténtica zona de peligro entre donde estamos ahora y donde necesitamos estar. El hecho de que mucha gente vea el modo en que hemos limpiado el reloj de la Liga Solariana como prueba de que somos el nuevo modelo de "nación estelar invencible" tampoco está calculado para ayudarnos a mí y a Eloise a dormir tranquilos por la noche. Hizo una mueca. —Tú y Hamish sois los historiadores, pero yo también he leído un poco de historia. Si hay algo en el universo más peligroso que la autocomplacencia, no tengo ni idea de qué puede ser.

—No hay nada, aparte del fanatismo político o religioso —dijo Honor con desazón, abrazando a Katherine contra su pecho y apoyando ligeramente la barbilla en la coronilla de su hija—.

—Y no lo mejora el hecho de que hayas traído a casa todo lo que hay en los bancos de datos de la Armada de la Liga Solariana. Elizabeth suspiró. —Todo el mundo sabe que tú también lo conseguiste, así que la brigada de la autocomplacencia está sentada en una feliz nebulosa contemplando el hecho de que sabemos exactamente lo que la Liga tramaba y, por tanto, de lo que es capaz.

—Se acuerdan de la Operación Rayo, ¿verdad, Majestad? —preguntó Alfred Harrington. —Creo recordar que los despreciados Repos lograron superar un déficit tecnológico bastante severo.

—Sinceramente, Comodoro Harrington, ¿cómo puede imaginar que yo sería tan burdo y grosero como para señalarles eso?

La ironía en el tono de Elizabeth podría haber convertido la Bahía de Jason en un desierto, y Alfred sacudió la cabeza con un bufido de disgusto.

—Afortunadamente, lo que Su Majestad llama la "brigada de la complacencia" es una clara minoría en este momento —dijo Grantville. —Y lo mismo ocurre —por el momento— con la gente que no ve ninguna razón por la que la República y el Imperio Estelar deban mantenerse centrados y en la misma línea. Lo que Su Majestad y el Presidente Pritchart han estado discutiendo es cómo podríamos ir a mantener las cosas de esa manera.

—¿Y a ti se te ha ocurrido...? —Honor levantó las dos cejas y él asintió en dirección a Elizabeth, obviamente devolviéndole el hilo.

—No nos preocupa en absoluto mientras Eloise esté en el cargo —dijo Elizabeth. —Ella y yo nos entendemos, y tenemos la intención de mantenernos en contacto muy estrecho, y Benjamin Mayhew tiene la intención de seguir en la mezcla, así como Oravil Barregos. Por desgracia, ella no estará en el cargo para siempre. De hecho, la Constitución Havenita la limita a no más de tres mandatos sucesivos. La emperatriz hizo una mueca. —Creo que eso debe cambiarse, y creo que algunos de los otros aspectos de la Constitución relativos a la limitación de mandatos —especialmente la cláusula que limita el mandato de un presidente a sólo cinco años T— reflejan un pensamiento anterior a la prolongación. Ahora bien, la Constitución permite que alguien se presente de nuevo al cargo después de haber estado fuera de él durante al menos un mandato, y yo diría que si alguien tiene posibilidades de conseguirlo, sería Eloise. O Tom Theisman, si no fuera lo suficientemente inteligente como para mantenerse lo más lejos posible de los cargos electivos. Y algunos miembros del Congreso están presionando para que se enmiende la Constitución y se elimine la limitación de tres mandatos sucesivos, específicamente para que ella pueda volver a presentarse. Sin embargo, Eloísa no quiere ni oír hablar de ello. De hecho, creo que se resistiría mucho a volver a presentarse a un cargo —nunca— una vez que hayan finalizado sus tres mandatos.

—Puedo ver eso —dijo Honor. —También es historiadora.

—Hay bastante de eso por ahí últimamente... gracias a Dios— puso Hamish.

—Probablemente. Elizabeth asintió. —Y puedo entender por qué es tan importante para ella establecer —restablecer— plenamente el imperio de la ley en el Nuevo París. Ella y Tom Theisman y todos los demás pagaron en efectivo por ello, y no va a dejar que nadie —incluso, o especialmente, ella misma— establezca ningún nuevo precedente de "presidente vitalicio".

—Bien por ella— dijo Honor.

—Como digo, desde su perspectiva lo entiendo perfectamente. Sin embargo, desde mi punto de vista, es una mierda —dijo Elizabeth con franqueza. Hizo una mueca. —¡Tengo una relación tan buena con ella!"

Se detuvo un momento, con los ojos distantes, como si estuviera considerando lo que acababa de decir, y luego sacudió la cabeza.

—Realmente tengo una gran relación con ella —dijo casi con asombro. —Nunca lo hubiera imaginado, pero es cierto. Y por eso —su mirada se agudizó una vez más— no me siento nada segura de la posibilidad de establecer una relación igual de buena con quien la suceda.

Honor asintió pensativo y Elizabeth se encogió de hombros.

—Así que lo que ella y yo vamos a hacer en... oh, un año T más o menos, es proponer una especie de... asociación federada, supongo que lo llamarías, entre Manticora y Haven. Todavía estamos en una etapa lo suficientemente temprana como para que nadie haya ideado nada para llamarla, pero básicamente, enmendaríamos ambas constituciones para otorgar ciudadanía recíproca.

—¿Ciudadanía recíproca?— repitió Honor.

—En esencia, cualquier ciudadano de la República sería ciudadano del Imperio Estelar, y cualquier ciudadano del Imperio Estelar sería ciudadano de la República. El lugar en el que votaran y pagaran impuestos dependería de la nación estelar en la que residieran en ese momento. Elizabeth sonrió cuando Honor abrió los ojos. —Oh, será más complicado que eso, estoy segura, pero ésa es la plataforma básica que buscamos. También buscaremos establecer lazos económicos deliberados, y por supuesto las empresas y los individuos de Havenite tendrán las mismas tarifas de Junction que los manticorianos. Como digo, también he hablado un poco de ello con Benjamin. Grayson tiene la intención de seguir siendo independiente, por razones que comprendo perfectamente, pero se inclina a pensar que los Grayson pueden estar preparados para el mismo tipo de relación para cuando Eloise y yo tengamos todas las piezas pegadas en su sitio.

—Um. Honor frunció el ceño pensando, y luego miró a Hamish. Parecía haber un cierto parpadeo de diversión en el fondo de sus ojos azules, pero él sólo le devolvió la mirada con un solemne encogimiento de hombros.

—Parece que debería ser factible —le dijo entonces a Elizabeth. —Tendría más confianza si la historia no estuviera plagada de cosas que "deberían" haber funcionado. Pero con un par como tú y Eloísa impulsándolo, no dudo que el marco legal pueda al menos crearse y ponerse en marcha. Sin embargo, creo que hacer que funcione de verdad tiene mucho potencial para volverse... complicado.

—Estoy de acuerdo —dijo Elizabeth con una risita. —Por otro lado, hay algunas cosas que ya podemos poner en marcha para ayudar a construir la relación que necesitaremos cuando llegue el momento. De hecho, había planeado hablar de esto contigo en algún momento de los próximos meses.

—¿Lo pensaste? —dijo Honor, y no se podía confundir la sospecha en su tono —o en sus ojos— esta vez, mientras probaba el brillo de la mente de Elizabeth.

—Bueno, no te lo iba a meter en la cabeza —le dijo Elizabeth. —Pero uno de los elementos más esenciales será mantener nuestros establecimientos militares en la misma página. Especialmente con el Alineamiento todavía por ahí, en alguna parte.

Todo rastro de diversión se desvaneció de sus ojos por un momento, y sus fosas nasales se encendieron.

—Sé que la caza del resto de su "cebolla" no ha hecho más que empezar, Señoría, pero tengo que decirle que no soy optimista en cuanto a arrastrarlos de nuevo a la luz hasta que estén condenadamente preparados para volver a salir a la luz.

—No pierdo la esperanza, pero me temo que eso es lo que las probabilidades favorecen —Aceptó Honor.

—Por eso tenemos que mantener una postura militar fuerte. No veo ninguna manera de mantener la fuerza de la flota que tenemos ahora. Hay megatones de razones domésticas totalmente válidas para recortar la financiación naval ahora que la Liga no es una amenaza y que hemos establecido que podemos patearle el culo a cualquiera— dijo Elizabeth sin rodeos. —Manticora tiene suficiente tradición naval y suficientes compromisos interestelares como para que mantener una flota poderosa no sea un gran desafío. Sin embargo, mantener una tan poderosa como la que tenemos ahora probablemente sea imposible. Mantendremos un par de cientos de naves capitales en servicio. Muchas de las demás pueden pasar a la reserva —y a diferencia de los Sollies, rotaremos las naves para mantenerlas actualizadas—, pero vamos a necesitar muchos más cruceros y cruceros de batalla que SA(P) en nuestra flota de posguerra. Y la armada de Haven probablemente se verá sometida a una presión aún mayor para reducirse. En parte, me temo, porque la Armada Havenita adquirió un montón de... asociaciones negativas bajo los Legislaturalistas con las que la Armada Real nunca ha tenido que lidiar.

Honor volvió a asentir. Ella misma había considerado esos puntos, más de una vez.

—Así que lo que Eloise y yo pensamos hacer es encontrar todas las formas posibles de unir a la RMM y a la MRH. Elizabeth sonrió con una fina sonrisa. —Por un lado, vamos a enviar todos los datos solarianos que trajisteis de Ganimedes a Bolthole, y tenemos la intención de establecer allí una instalación conjunta permanente de I+D. Los ojos de Honor se encendieron con verdadero asombro, y la sonrisa de Elizabeth se hizo más cálida. —Parece que el almirante Hemphill y el almirante Foraker se han aficionado de verdad. La emperatriz negó con la cabeza. —Eloise me ha dicho que Tom Theisman ha empezado a referirse a ellos como "un congreso de frikis". Se rió. —Creo que lo dice como un cumplido.

—Estoy bastante seguro de que lo hace —dijo Honor—, pero... ¡Señor! No sé si la galaxia está preparada para que ambos trabajen juntos permanentemente, Elizabeth!"

—Con los ramafelinos metidos en la mezcla, también— dijo Elizabeth con una risa más fuerte. —¡No lo olvides!"

Honor negó con la cabeza y Elizabeth le sonrió.

—De todos modos, lo que esperamos es que nuestros centros de investigación se crucen y podamos crear un conjunto de armas claro en todos los ámbitos. Y, por supuesto, una doctrina estratégica y táctica que la acompañe. Supongo que eso requerirá al menos tanto trabajo como la parte del hardware.

Honor asintió una vez más, y Elizabeth se encogió de hombros.

—Una cosa que estamos planeando es operar permanentemente con formaciones manticoranas y havenitas integradas en áreas que son claramente de interés vital para ambos. Habrá muchas oportunidades de hacer circular a los comandantes emergentes por ese tipo de puestos. Y también estamos pensando en modificar los planes de estudio de nuestras academias para que nuestros guardiamarinas y sus cadetes oficiales pasen cada uno un año completo en la academia del otro.

Los ojos de Honor se abrieron de par en par con respeto por esa idea, pero luego frunció el ceño.

—Todo eso suena maravilloso, Elizabeth. Y estoy bastante segura de que nuestra actual hornada de oficiales superiores podría hacerlo funcionar, al menos a nivel macro. Mike y Lester, por ejemplo, o L'anglais y Alice. Pero va a tender a desmoronarse en lo que yo considero el nivel micro. El nivel de formación, el nivel en el que los oficiales de logística y los perritos de patio meten los remos. O el nivel en el que la gente que siente que sus indescriptibles talentos fueron poco reconocidos cuando alguien como ese hack Tourville obtuvo la asignación de elección y toda la gloria puede hacer todo lo posible para echar arena en los engranajes. Esa es una de las cosas que me preocupan del lado político, pero ese no es mi verdadero fuerte. El lado militar, sin embargo... Sacudió la cabeza. —Por su parte, Tom probablemente pueda manejarlo, al menos mientras Eloise esté en el cargo, pero tenemos un montón de manticorianos arrogantes y chovinistas que necesitarán un pequeño... ajuste de actitud de vez en cuando mientras todo esto se pone en marcha. Una vez que esté en marcha, tal vez no, pero en las primeras etapas...

Puso los ojos en blanco. Luego se detuvo, y esos ojos se estrecharon al saborear el brillo mental de Elizabeth.

—¡Oh, no! —dijo bruscamente—¡Ni se te ocurra, Elizabeth!

—Bueno, no iba a sacar el tema —dijo la emperatriz—, pero ya que lo has hecho, realmente sólo queda...

—Dije que no, y quise decir que no— Honor dijo rotundamente. —He terminado, Elizabeth. Ya te lo he dicho.

—Sé que lo hiciste—dijo Elizabeth con voz más suave.

—Pues lo dije en serio —dijo Honor. Rodeó a Katherine con su brazo derecho y extendió el izquierdo para tomar la mano de Hamish. —He estado en servicio activo desde el día en que me gradué en la Isla Saganami, y desde el Basilisco, he estado en operaciones activas sin ningún descanso real, ¡aparte del tiempo que pasé de baja médica o que me llevaron a Cerberus! Ah, y te concedo el tiempo que pasé en la playa después del duelo o durante el fiasco de High Ridge, aunque no llamaría a ninguno de los dos exactamente "descanso". Pero son cuarenta y tres años T, Elizabeth. Cuarenta y tres. Y tengo una familia, y voy a pasar tiempo con ella.

Le ardían los ojos, su mano se apretó contra la de Hamish y se dio cuenta de que sus labios querían temblar. Parpadeó para contener las lágrimas y lo miró rápidamente, saboreando su apoyo, sintiendo su amor, y luego se volvió hacia Elizabeth.

—Lo siento, Elizabeth— dijo suavemente. —Sé lo mucho que crees que me necesitas. Puedo saborearlo. Pero he dado todo lo que tenía. Estoy... cansada. Y Hamish y yo fuimos a Briarwood la semana pasada para que el doctor Illescue implantara el cigoto de Emily. El día que le hablé de Beowulf, el día en que ella murió, ese fue el día en que fue fecundado.

Ella sacudió la cabeza con fiereza.

—Y ahora sé, mamá —dijo, volviéndose hacia su madre—, por qué dijiste que entendería que me llevaras a término cuando me tocara. No lo tuve con Raúl, pero lo tendré con este niño. Con el hijo de Emily. Y cuando este niño nazca, mis hijos —y los suyos— tendrán una madre.

Se volvió hacia Elizabeth.

—Así que lo siento, Elizabeth —repitió, con los ojos empañados—, pero hay algunas cosas en este universo que son más importantes. Y por fin voy a darles —a las personas que quiero— el tiempo que se merecen. Emily me lo enseñó, y voy a hacerlo.

Hubo un largo silencio y luego Elizabeth Winton alargó la mano y puso una suave sobre la rodilla de Honor Alexander-Harrington.

—Claro que sí —dijo suavemente—.

* * *

—Su Majestad —dijo el Primer Ministro Grantville con una formalidad poco acostumbrada unas horas más tarde—, no creo...

—No vayas por ahí, Willie— dijo Elizabeth con una sonrisa descentrada.

Honor y Hamish y toda su familia —dos piernas y ramafelinos por igual— habían partido hacía veinte minutos, después de una cena privada con la familia real. No había mucha gente a la que Elizabeth Winton pudiera invitar a cenar sin que se convirtiera en una ocasión de estado o en una sesión de intercambio político, y ella apreciaba mucho a la gente con la que podía hacerlo.

Sin embargo, no necesitaba la capacidad de Honor para percibir las emociones de otras personas para saber que Grantville simplemente había estado esperando su momento. Ahora se enfrentó a él directamente, y él le dirigió una de esas obstinadas miradas de Alexander.

—Su Majestad, entiendo lo que dice. Y Dios sabe que la quiero. Por lo demás, no hay nadie en el Imperio Estelar que entienda mejor lo mucho que ella ya ha dado. Lo mucho que ya ha sacrificado. Pero la necesitamos. La necesitamos como el Primer Señor del Espacio que todo el mundo respetaría. Ni siquiera el oficial Havenita más chovinista del universo se atrevería a... faltarle el respeto. Y ni siquiera puedo imaginar a un oficial Manticoriano con el nivel de testosterona para discutir con ella. Tenemos que hacer que esta asociación militar funcione, y sin ella...

—Primero, Willie— interrumpió Elizabeth con firmeza—, nadie es realmente insustituible. ¿Estoy de acuerdo contigo en que ella sería el Primer Señor del Espacio absolutamente ideal? Por supuesto que sí. El único puesto en el que sería más valiosa sería el de Primer Señor, pero creo que dejaremos a Hamish en ese puesto durante un tiempo. Así que, sí. Me gustaría mucho, mucho, ver al Primer Lord Espacial Harrington trabajando con el Primer Lord White Haven y el Secretario de Guerra Theisman y el CNO L'anglais o Tourville para que esto funcione. No puedes imaginar cuánto me gustaría ver eso.

—Pero, en segundo lugar, tiene toda la razón sobre lo mucho que ya ha dado. Cuánto le ha costado su servicio al Reino de las Estrellas y al Imperio Estelar. No creo que pueda contar el número de veces que ha estado a punto de morir, y la lista de personas que le importaban y que han sido asesinadas sería suficiente para darme pesadillas si supiera todos los nombres que hay en ella. Ha perdido a casi toda su familia en Sphinx, sólo Dios sabe cuántos primos perdió en la huelga de Beowulf, y ahora ha perdido a Emily. Y se lo debo. Se lo debo a ella, a mí, personalmente, a Elizabeth Winton, no sólo a la Reina Elizabeth o a la Emperatriz Elizabeth. Esa mujer ha pasado por un infierno por mí una y otra vez, así que esta vez, Willie —esta vez— la tengo de vuelta para variar. No me importa lo mucho que creamos que la necesitamos. Déjala en paz. Es una orden real directa. Y asegúrate de que todos los demás la dejen en paz, porque seré la peor pesadilla de cualquiera que no lo haga. Y, sólo para asegurarnos de que quede perfectamente claro, eso significa que tú también. Y no me importa si eres su cuñado. ¿Me entiendes en esto?

Grantville la miró por un momento, pero luego suspiró.

—Tienes razón— dijo. —Es que... no puedo no querer verla donde tanto la necesitamos.

—Eso es porque eres primer ministro— le dijo ella con una sonrisa torcida. —Ahora, váyanse a casa los dos —alcanzó a darle un rápido masaje en la oreja al Maestro Árbol que estaba sentado en el hombro de Grantville— y descansen bien. Porque mañana, mientras ella y Hamish están en White Haven haciendo las maletas para Grayson, tú y yo vamos a pensar a quién agarramos para Primer Señor del Espacio ya que no podemos tenerla a ella. ¿Entendido?

—Entendido, Su Majestad— dijo con pesar y le hizo una leve reverencia al príncipe consorte. —Buenas noches, Alteza— dijo. —Y a usted también, Su Majestad.

—Buenas noches, Willie— dijo Elizabeth afectuosamente, y lo acompañó hasta la puerta.

Ésta se cerró tras él, y Elizabeth pasó su brazo por el codo de Justin y lo condujo a uno de los balcones de la Torre del Rey Miguel. Se acomodaron en una tumbona y ella se echó hacia atrás, apoyando la cabeza en el pecho de él con un suspiro de profunda satisfacción, mientras Ariel y Monroe se acomodaban en las perchas.

—Tengo que decir, Beth— dijo Justin. —Realmente no esperaba que te rindieras tan fácilmente. Quiero decir, estoy de acuerdo con todo lo que acabas de decir, pero de verdad, de verdad que no esperaba que la dejaras ir sin luchar más.

—¿De verdad? —Revolvió la cabeza, sonriéndole a la luz de la luna. —¿Qué te hace pensar que me he rendido en algo?

Sus ojos se entrecerraron y frunció el ceño.

—Pero acabas de decir...

—Dije que tenía razón, y dije que merecía que la dejaran en paz, y dije que la protegería de todos los demás. La sonrisa de Elizabeth se suavizó y algo parecido a la pena flotó en sus ojos. —Y lo haré. Y no importará. No al final.

—¿Qué quieres decir? —¿Por qué no importará?

—Porque la necesitaré —dijo Elizabeth, casi inaudible. —La necesitaré, y cuando lo haga, la recuperaré.

—Elizabeth, eres una reina, una emperatriz—dijo con suavidad, abrazándola con fuerza. —Sé que te preocupas por ella. Pero es tu trabajo —tu deber— poner a las personas que tienes que tener en los lugares donde tienes que tenerlas, cueste lo que cueste. Cueste lo que cueste.

—Claro que sí. Ella volvió a mirarle. —Pero no seré yo quien la haga volver, quien la haga arriesgarse de nuevo.

Él frunció el ceño, confundido, y Elizabeth alargó la mano para tocarle un lado de la cara.

—Puedo —y por Dios que lo haré— protegerla de todo el mundo en la maldita galaxia —dijo con fiereza. —Pero hay una persona de la que no puedo protegerla. Elizabeth sacudió la cabeza y sus ojos oscuros brillaron con lágrimas no derramadas. —Ese es el infierno, Justin. No puedo protegerla de sí misma. La necesitaré, y ella lo sabrá, y eso será todo. Todo en el mundo. No porque intente forzarla a ello, sino por lo que es.

Arqueó el cuello, levantando la cabeza para besarlo, y luego se acomodó de nuevo, con los ojos cerrados.

—Porque es Honor Harrington —dijo suavemente la emperatriz de Manticora—Porque es Honor Harrington.

NOTA DEL AUTOR

HAN PASADO veinticinco años desde que envié por primera vez a una jovencísima comandante Harrington y al MSH Fearless a la estación Basilisco. No esperaba que su viaje durara un cuarto de siglo cuando ella y yo partimos por primera vez, pero ha sido un viaje fantástico desde mi punto de vista.

Allá por 1991, Jim Baen sugirió que, dado que cada libro que escribía parecía generar secuelas, quizás sería una buena idea planificar una serie para variar, así que se me ocurrieron diez propuestas para posibles series. Una de ellas era Honor Harrington. Cuando sugerí esa posibilidad, no sabía que Jim llevaba mucho tiempo buscando a alguien que escribiera "Honor Harrington en el espacio". Ya había decidido que si la serie funcionaba, la comparación inevitable iba a ser con las novelas de Hornblower de Forrester, razón por la cual Honor tenía las iniciales que yo le había dado, pero realmente no estaba preparada para el entusiasmo con que Jim se lanzó a la propuesta.

Escribí las dos primeras novelas — Estación Basilisco y Honor de la Reina — una detrás de otra, y Jim las publicó con un mes de diferencia, lo que creo que tuvo un papel importante en el éxito inicial de la serie. Pero no creo que esa sea la única razón de su éxito. Creo que tuvo éxito porque Honor Harrington, como personaje, habla directamente a sus lectores. Posee las cualidades que yo —y sospecho que la mayoría de mis lectores— desearía que tuviéramos nosotros y, especialmente, nuestros líderes. La mayor de ellas, por supuesto, es que Honor Harrington asume la responsabilidad. Se responsabiliza de sus propios actos, sí, pero va más allá, porque asume la responsabilidad de arreglar los problemas de los demás, no porque alguien esperara o exigiera que los arreglara. Los arregla porque es lo que hacen los adultos responsables.

Eso se puede ver en ella desde su primera iteración en la Estación Basilisco, cuando una joven oficial naval tácticamente brillante, involuntariamente carismática y políticamente ingenua e inexperta se encuentra metida en un campo de minas político y moral con el que prácticamente todos los oficiales que la precedieron se negaron resueltamente a tratar. Es lo que la sigue a lo largo de su carrera, y yo diría que es lo que genera una lealtad tan inquebrantable tanto en la gente que comanda como en los lectores que la han seguido a lo largo de los últimos veinticinco años.

Este libro representa en realidad la culminación de dos arcos argumentales distintos. Ya he explicado en otro lugar cómo el calendario del Alineamiento de Mesan se adelantó como consecuencia de un par de trabajos de colaboración con Eric Flint. Eso significó que el final originalmente planeado para el arco argumental que comenzaba en Basilisk tuvo que ser modificado, porque ese arco argumental debía terminar con la muerte de Honor en acción contra la flota de Lester Tourville en la Batalla de Manticora. Su muerte, y su mensaje de despedida a la Reina Isabel, —Por el amor de Dios, que termine aquí— se suponía que pondría fin a la guerra con Haven y cerraría esa historia. El siguiente arco argumental debía comenzar veinticinco o treinta años más tarde, cuando la Alineación Mesan se adentrara en la luz y los hijos de Honor llevaran la antorcha hacia adelante, mientras los oficiales subalternos presentados en Shadow of Saganami proporcionaban los comandantes de las naves bajo los que ellos y sus amigos servían.

No puedo fingir que lamento que Honor no haya muerto, porque el personaje se ha vuelto aún más importante para mí de lo que había previsto, y su muerte, por muy adecuada e intencionada que hubiera sido, no sólo habría apenado a sus fans, sino que también me habría apenado a mí. Sin embargo, creó algunos problemas logísticos importantes, como el hecho de que la Liga Solariana debía tener otro par de décadas para "darse cuenta" de su inferioridad tecnológica, pero en realidad estoy muy satisfecho con el modo en que los arcos argumentales combinados han terminado en Uncompromising Honor. Aunque, por supuesto, como cualquiera que haya leído los libros comprenderá sin duda, aún quedan muchas trampas por hacer en lo que respecta al Alineamiento. De hecho...

Pero eso sería revelador, ¿no?

Si un solo poema resume la vida entera de Honor Harrington, sería sin duda el de Rudyard Kipling —Sí. Ha pasado de ser una oficial profesional seria, decidida, centrada y apolítica —la hija de un campesino, que no tenía ni idea de cómo funcionaba la política... y aún menos ganas de averiguar cómo funcionaba la política— a convertirse en una gran noble. En una jefa de estado por derecho propio en Grayson, duquesa en Manticora, comandante de la principal fuerza de ataque de la Gran Alianza, una de las principales estrategas de su nación estelar y confidente, consejera y amiga personal de monarcas, presidentes y protectores. Ha adquirido el aplomo y la confianza para enfrentarse a las responsabilidades que acompañan a la persona en la que se ha convertido con la misma valentía con la que se enfrentó a una salva de misiles, y sigue dispuesta a tomar la decisión correcta, la difícil, independientemente del coste personal que suponga para ella. En efecto, se ha encontrado con el Triunfo y el Desastre y ha tratado a esos dos impostores de la misma manera, así como ha —cumplido el implacable minuto con sesenta segundos de carrera de distancia.

Estoy satisfecho de dónde está, de quién es y de quién pretende ser en adelante. No ha muerto en su —cuartelera— como yo pretendía en un principio, pero como Horacio Nelson, puede decir —Gracias a Dios he cumplido con mi deber. Y así, al final de este libro, la he enviado a la honorable jubilación que mi plan original para la serie le había negado, y me alegro de que sea así. Se lo merece.

Por supuesto, la gente ya me está preguntando si habrá más novelas "de honor". Puede que yo esté dispuesto a verla en un tranquilo retiro; bastantes de sus lectores no lo están. No prometo nada, pero dudo mucho que hayamos visto lo último de Honor. Sé que no hemos visto lo último del Honorverso, aunque ahora estoy en un punto que me permite explorar algunas otras partes del mismo que he querido explorar durante mucho tiempo. Y en el transcurso de esas futuras exploraciones, estoy seguro de que Lady Honor Alexander-Harrington, duquesa y jefa de filas Harrington, volverá a escena. Dudo que la Salamandra vuelva a encontrarse en el corazón de la caldera; es demasiado veterana para el mando de una nave —incluso para el mando de una flota, en muchos sentidos— pero, por otra parte, también ha crecido más allá de una simple comandante de nave, de una simple CO de flota. Y sea lo que sea lo que quiera para ella en términos de —retirada pacífica— parece poco probable que pueda quedarse ahí para siempre.

Como dice la emperatriz Isabel, llegará el momento en que su monarca, su nación estelar, su deber la necesiten de nuevo. Y si llega ese momento, responderá a la llamada de la responsabilidad como siempre lo ha hecho porque, al final, por mucho que haya cambiado en el transcurso de su viaje desde el Basilisco hasta la Operación Némesis, en el fondo sigue siendo quien siempre fue.

Sigue siendo Honor Harrington.