Annotation

El Reino Estelar de Manticore y la República de Haven han sido enemigos de toda la vida de Honor Harrington, y ella ha pagado un precio por las victorias que ha logrado en ese conflicto. Y ahora el imparable monstruo de la Poderosa Liga Solariana está en curso de colisión con Manticore. Los Millones que ya han muerto pueden haber sido solo un anticipo de los miles de millones de bajas que se vislumbran en el horizonte, y Honor lo ve venir.

Está preparada para hacer cualquier cosa, arriesgar cualquier cosa, detenerlo, y tiene un plan que finalmente puede poner fin a las Guerras Havenite y hacer que incluso la Liga Solariana se detenga. Pero hay cosas que ni siquiera Honor sabe. Hay fuerzas en juego, enemigos ocultos en movimiento, todos convergiendo en el Reino Estelar de Manticore para aplastar la vida misma, y las peores pesadillas de Honor no llegan a la realidad que se avecina.

Pero es posible que los enemigos de Manticore no hayan pensado en todo después de todo. Porque si todo lo que ama a Honor Harrington se va a destruir, no irá solo.

DAVID WEBER

Misión de honor

Honor Harrington Nº12

Sinopsis

El Reino Estelar de Manticore y la República de Haven han sido enemigos de toda la vida de Honor Harrington, y ella ha pagado un precio por las victorias que ha logrado en ese conflicto. Y ahora el imparable monstruo de la Poderosa Liga Solariana está en curso de colisión con Manticore. Los Millones que ya han muerto pueden haber sido solo un anticipo de los miles de millones de bajas que se vislumbran en el horizonte, y Honor lo ve venir.

Está preparada para hacer cualquier cosa, arriesgar cualquier cosa, detenerlo, y tiene un plan que finalmente puede poner fin a las Guerras Havenite y hacer que incluso la Liga Solariana se detenga. Pero hay cosas que ni siquiera Honor sabe. Hay fuerzas en juego, enemigos ocultos en movimiento, todos convergiendo en el Reino Estelar de Manticore para aplastar la vida misma, y las peores pesadillas de Honor no llegan a la realidad que se avecina.

Pero es posible que los enemigos de Manticore no hayan pensado en todo después de todo. Porque si todo lo que ama a Honor Harrington se va a destruir, no irá solo.

Título Original: Mission of Honor

Autor: Weber, David

ISBN: ae11897b-a3cf-463a-b66b-75ab382eed5a

Generado con: QualityEbook v0.87

David Weber

Misión de honor

Honor Harrington 12

ORIGINAL title: Mission of Honor

David Weber, 2010

El Reino Estelar de Manticore y la República de Haven han sido enemigos durante toda la vida de Honor Harrington, y ella ha pagado un precio por las victorias obtenidas en ese conflicto. Y ahora la imparable fuerza de la poderosa Liga Solariana está en curso de colisión con Mantícora. Los millones que ya han muerto pueden haber sido sólo un anticipo de los miles de millones de víctimas que se avecinan, y Honor lo ve venir.

Está dispuesta a hacer cualquier cosa, a arriesgarse a todo, para detenerlo, y tiene un plan que podría poner fin a las Guerras Havenitas y hacer reflexionar incluso a la Liga Solariana. Pero hay cosas que ni siquiera Honor conoce. Hay fuerzas en juego, enemigos ocultos en movimiento, todos convergiendo en el Reino Estelar de Mantícora para aplastar la vida misma, y las peores pesadillas de Honor se quedan cortas ante la realidad que se avecina.

Pero puede que los enemigos de Manticore no hayan pensado en todo después de todo. Porque si todo lo que Honor Harrington ama va a caer en la destrucción, no irá sola.

Diciembre

DICIEMBRE, 1921, Post Diáspora

—Para entender la política exterior de Solly, tendríamos que ser Sollies

...¡y nada valdría la pena!

Reina Isabel III de Mantícora

Capítulo uno

CUALQUIER editor de diccionarios que hubiera buscado una ilustración de la palabra —paralizado— se habría abalanzado sobre él en un instante.

De hecho, un observador desinteresado podría haberse preguntado si Innokentiy Arsenovich Kolokoltsov, el Subsecretario Principal Permanente de Asuntos Exteriores de la Liga Solariana, estaba siquiera respirando mientras miraba las imágenes de su pantalla. El shock formaba parte de esa parálisis, pero sólo una parte. Y también lo era la incredulidad, salvo que incredulidad era una palabra demasiado pálida para lo que sentía en ese momento.

Permaneció así durante más de veinte segundos junto al cronómetro personal de Astrid Wang. Luego inhaló explosivamente, se sacudió y la miró.

—¿Está confirmado?

—Es el mensaje original de los manticoranos, señor —respondió Wang. —El Ministro de Asuntos Exteriores hizo enviar el chip directamente, junto con la nota formal, en cuanto lo vio.

—No, me refiero a si hay alguna confirmación independiente de lo que dicen.

A pesar de dos décadas de experiencia en las formas de la burocracia de la liga solariana, que incluía como undécimo mandamiento —Nunca avergonzarás a tu jefe de palabra, obra o expresión—, Wang realmente parpadeó sorprendido.

—Señor —comenzó con un poco de cautela—, según los manties, todo esto ocurrió en Nueva Toscana, y todavía no tenemos confirmación independiente del primer incidente que dicen que tuvo lugar allí. Así que...

Kolokoltsov hizo una mueca y la cortó con un gesto de la mano. Por supuesto que no. De hecho, la confirmación independiente del primer Incidente de Nueva Toscana —ya podía oír a los noticieros capitalizando éste— llevaría casi otro mes entero de T, si Josef Byng hubiera seguido el procedimiento. Los malditos manties se encontraban dentro del bucle de comunicaciones de la Liga con el sector Talbott. Podían transmitir los acontecimientos de allí al Sistema Sol en poco más de tres semanas T, gracias a su nunca suficientemente condenada unión de agujeros de gusano, mientras que cualquier informe directo de Nueva Toscana a Vieja Tierra tardaría casi dos meses en hacer el viaje en barco de despacho. Y si pasara por la sede del Sistema Meyers de la Oficina de Seguridad Fronteriza, como exigen las normas, tardaría más de once semanas T.

Y suponiendo que los manties no mintieran y fábricaran todas estas pruebas por alguna razón olvidada, cualquier informe de Byng tenía que haber pasado por Meyers, pensó. Si hubiera atajado las normas y lo hubiera enviado directamente a través de Mesa y Visigoth, como habría hecho cualquier almirante con un cerebro funcional, habría llegado aquí hace ocho días.

Sintió unas ganas inusitadas de arrancar la pantalla de su mesa y lanzarla por la habitación. Ver cómo se rompía y rebotaba en pedazos. De maldecir a pleno pulmón, de pura rabia no procesada. Pero a pesar de que alguien de la vieja Terra anterior a Diáspora habría estimado su edad en no más de cuarenta años, en realidad tenía ochenta y cinco años T. Había pasado casi setenta de esos años trabajando para llegar a su posición actual, y ahora esas décadas de disciplina, de aprendizaje de cómo se jugaba el juego, venían a su rescate. Recordó el duodécimo mandamiento —nunca admitirás la pérdida de tu compostura ante tus subordinados— y consiguió sonreír a su jefe de personal.

—Esa fue una pregunta tonta, ¿no es así, Astrid? Supongo que no soy tan inmune a los efectos de la sorpresa como siempre había creído.

Wang le devolvió la sonrisa, pero su propia sorpresa —por la fuerza de su reacción, tanto como por la noticia en sí— seguía apareciendo en sus ojos azules.

—No creo que nadie lo sea, en estas circunstancias.

—Quizás no, pero va a haber un infierno que pagar por esto —le dijo, completamente innecesario. Se preguntó si lo había dicho porque aún no había recuperado el equilibrio mental.

—Agarra a Wodoslawski, Abruzzi, MacArtney, Quartermain y Rajampet —continuó—Los quiero aquí en la Conferencia Uno en una hora.

—Señor, el almirante Rajampet se va a reunir con esa delegación de la oficina del fiscal general y...

—No me importa con quién se reúna —dijo Kolokoltsov con rotundidad—Sólo dígale que esté aquí.

—Sí, señor. Ah, ¿puedo decirle por qué la reunión es tan urgente?

—No— Kolokoltsov sonrió con una fina sonrisa. —Si los Manties dicen la verdad, no quiero que aparezca con ningún comentario preparado. Esto es demasiado importante para ese tipo de tonterías.

* * *

—El almirante de la flota Rajampet Kaushal Rajani preguntó mientras entraba en la sala de conferencias. Fue el último en llegar, una circunstancia que Kolokoltsov se había encargado de organizar.

Rajampet era un hombre pequeño y enjuto, con una personalidad dispéptica, muy acorde con su pelo casi dolorosamente blanco y su rostro profundamente arrugado. Aunque se mantenía físicamente ágil y mentalmente despierto, tenía ciento veintitrés años, lo que le convertía en uno de los seres humanos más ancianos con vida. De hecho, cuando se desarrolló la terapia de prolongación original de primera generación, él no era demasiado viejo para ella por menos de cinco meses.

También había sido oficial de la Armada de la Liga Solariana desde los diecinueve años, aunque no había tenido un mando espacial en más de medio siglo T, y estaba bastante orgulloso de no sufrir tonterías. (Por supuesto, la mayor parte del resto de la raza humana estaba compuesta casi exclusivamente por tontos, en su considerada opinión, pero Kolokoltsov difícilmente podía discutir con él en ese punto concreto). Rajampet también era una fuerza formidable dentro de la todopoderosa jerarquía burocrática de la Liga Solariana, aunque no llegaba al nicho más alto. Conocía todos los entresijos de la Marina, a todos sus almirantes de alto rango, la compleja red de sus alianzas familiares y de patrocinio, dónde estaban enterrados todos los cadáveres... y precisamente los bolsillos de quiénes se llenaban en el comedero de los chanchullos y la corrupción de la Marina. Al fin y al cabo, los suyos eran prominentes entre ellos, y él controlaba personalmente las espitas por las que fluía todo el resto.

Ahora bien, si el idiota supiera en qué demonios anda metida su preciosa Marina, pensó Kolokoltsov con frialdad.

—Parece que tenemos un pequeño problema, Rajani —dijo en voz alta, haciendo un gesto a la almirante magníficamente vestida para que se acercara a una silla de la mesa—.

—Más vale que no sea un "pequeño" problema —murmuró Rajampet, sólo medio en voz baja, mientras se dirigía a la silla indicada.

—¿Perdón? —dijo Kolokoltsov con el aire de un hombre que no había escuchado bien lo que alguien había dicho.

—Estaba en medio de una reunión con la gente del Fiscal General —respondió Rajampet, sin disculparse por su comentario anterior—Todavía no han terminado con todas las acusaciones de esos malditos juicios, lo que significa que apenas estamos resolviendo todo ese asunto de Technodyne. Les prometí a Omosupe y a Agatá —movió la cabeza hacia Omosupe Quartermain, Subsecretaria Principal Permanente de Comercio, y a la Subsecretaria Principal Permanente del Tesoro, Agatá Wodoslawski— una recomendación sobre la reestructuración para el final de la semana. Ha llevado una eternidad reunir a todo el mundo para poder sentarnos a hablar de ello, y no me gusta que me aparten de algo tan importante.

—Entiendo que te moleste que te interrumpan, Rajani—dijo Kolokoltsov con frialdad. —Desgraciadamente, ha surgido este pequeño asunto y hay que ocuparse de él... inmediatamente. Y —sus ojos oscuros se clavaron repentinamente en los de Rajampet al otro lado de la mesa—, a menos que me equivoque gravemente, está muy relacionado con lo que metió a Technodyne en problemas en primer lugar.

Rajampet se acomodó un par de centímetros en su silla, y su expresión era tan perpleja como su voz.

—¿De qué estás hablando?

A pesar de su propia irritación, Kolokoltsov casi podía entender la confusión del almirante. Las repercusiones de la Batalla de Mónica seguían abriéndose paso por las entrañas laberínticas de la Marina —y el circo de gladiadores de los tribunales no había hecho más que empezar, en realidad—, pero la batalla en sí se había librado hacía más de diez meses T. Aunque la ANS no había estado directamente implicada en la destrucción de la Armada Real de Manticor, las consecuencias para Industrias Technodyne habían sido profundas. Y Technodyne había sido uno de los principales contratistas de la Armada durante cuatrocientos años. Era perfectamente razonable que Rajampet, como jefe de operaciones navales, estuviera profundamente involucrado en tratar de salvar algo del naufragio de las investigaciones, las acusaciones y los juicios de exhibición, y Kolokoltsov nunca dudó de que la atención del almirante había estado muy centrada en esa tarea durante las últimas semanas T.

Aunque habría sido útil que hubiera podido dedicar una mínima parte de su atención a tratar este otro pequeño problema, pensó el diplomático con tristeza.

—Hablo del cúmulo de Talbott, Rajani —dijo en voz alta, dejando entrever un rastro de paciencia excesiva en su voz—Estoy hablando de ese incidente entre tu almirante Byng y los Manties.

El tono de Rajampet era de repente un poco cauteloso, sus ojos recelosos, ya que los instintos perfeccionados por un siglo de luchas burocráticas internas se pusieron de manifiesto.

—Parece que los manties estaban tan cabreados como indicaba su nota original —le dijo Kolokoltsov—.

Los ojos de Rajampet se volvieron más inquietos que nunca y pareció acomodarse en su silla.

—Y no estaban bromeando con lo de enviar a su almirante Pico de Oro a indagar sobre los asuntos en tierra en Nueva Toscana.

La pregunta vino de Wodoslawski, no de Rajampet, y Kolokoltsov la miró.

Era veinticinco años T más joven que él, una beneficiaria de la tercera generación, con el pelo rojo oscuro, ojos grises y una figura bastante atractiva. También era bastante nueva en su puesto como verdadera jefa del Departamento del Tesoro, y lo había recibido, tras el fallecimiento de su predecesor, sólo como un compromiso entre los otros subsecretarios superiores permanentes. Sabía perfectamente que había sido la segunda opción de todos los demás, que todos sus colegas actuales tenían aliados a los que habrían preferido ver en ese puesto. Pero llevaba más de una década allí y había consolidado su base de poder.

Ya no era el miembro más joven del quinteto de subsecretarios permanentes que dirigían la Liga desde sus feudos personales en el Ministerio de Asuntos Exteriores, el Departamento de Comercio, el Departamento de Interior, el Departamento de Educación e Información y el Departamento de Hacienda. Sin embargo, ella era la única de ellos que había estado fuera del sistema y no estaba disponible cuando llegó la primera nota diplomática de Manticor. Como tal, podía alegar que no tenía ninguna responsabilidad en el manejo de esa nota, y por su expresión, pensó Kolokoltsov con amargura, era plenamente consciente de ese pequeño hecho.

—No, Agatá —dijo, dirigiendo su mirada hacia ella—No, no lo eran. Y hace poco más de un mes T —el diecisiete de noviembre, para ser exactos— el almirante Gold Peak llegó a Nueva Toscana... para encontrar que el almirante Byng seguía allí.

—Oh, mierda,—murmuró el Subsecretario Permanente del Interior Nathan MacArtney. —¡No nos digas que Byng también abrió fuego contra ella!

—¡Si lo hizo, estoy seguro de que fue sólo porque ella lo provocó!

—Con el debido respeto, Rajani, el Subsecretario Permanente de Educación e Información, Malachai Abruzzi—dijo con acritud: "No apostaría mi vida por eso". —Por lo que puedo ver en la primera nota de los manties, ninguna de sus naves hizo una maldita cosa para provocarlo la primera vez que mató a varios cientos de sus espaciales. Siendo así, ¿hay alguna razón para suponer que no mataría alegremente a unos cuantos miles más sin ninguna razón en particular?

—Te recuerdo —dijo Rajampet de forma aún más tajante— que ninguno de nosotros estuvo allí, y que la única "prueba" que tenemos de lo que realmente ocurrió nos fue entregada, tan generosamente, por los manties. No veo ninguna razón para creer que estén por encima de la manipulación de los datos de los sensores que nos proporcionaron. De hecho, uno de mis compañeros de Análisis Operativo comentó en su momento que los datos parecían sospechosamente buenos y detallados —.

Abruzzi se limitó a resoplar, aunque Kolokoltsov sospechó que estaba tentado de hacer algo considerablemente más contundente. La gran mayoría de los sistemas estelares miembros de la Liga Solariana se ocupaban de sus propios sistemas educativos, lo que significaba, a pesar de su nombre, que Educación e Información se ocupaba principalmente de la mitad informativa de sus responsabilidades teóricas. El cargo de Abruzzi lo convertía, de hecho, en el principal propagandista de la Liga Solariana. En ese papel, su trabajo consistía en encontrar un giro positivo a las acciones de Josef Byng, y había estado trabajando en ello desde que la primera nota diplomática de los Manties llegó al Viejo Chicago.

Hasta el momento, no había tenido mucho éxito. Lo cual no era demasiado sorprendente, pensó Kolokoltsov con amargura. Cuando un almirante solariano al mando de diecisiete cruceros de batalla abría fuego sin previo aviso contra tres destructores que ni siquiera tenían sus cuñas y paredes laterales levantadas, iba a ser un poco difícil convencer incluso al público solariano de que había estado justificado. Tampoco había muchas posibilidades de que los informes o los datos de los sensores que la Armada finalmente proporcionara fueran a mejorar las cosas, al menos sin un montón de ajustes previos. Rajampet podía decir lo que quisiera sobre los datos proporcionados por los manties, pero Kolokoltsov estaba de acuerdo con el análisis original de Abruzzi. Los Manties nunca les habrían enviado datos falsificados. No cuando sabían que eventualmente la Liga recibiría datos tácticos precisos de su propia gente.

—Todo lo que diré, Rajani —dijo Abruzzi después de un momento— es que me alegro de que los manties no hayan filtrado esto a los noticieros... al menos todavía. Porque por más que lo hemos intentado, no hemos podido encontrar la manera de hacerlos parecer los agresores. Y eso significa que cuando esto llegue a los 'faxes, vamos a encontrarnos en una posición muy difícil. Una en la que probablemente tengamos que disculparnos y ofrecer reparaciones.

—¡No, maldita sea! —soltó Rajampet, traicionado por la ira hasta olvidar, al menos brevemente, su anterior cautela. —¡No podemos sentar ese tipo de precedente! Si cualquier pequeña armada neobarbosa decide que la ANS no puede decirle lo que tiene que hacer, ¡tendremos un problema tremendo en el Verge! Y si Byng ha sido forzado a otro intercambio de fuego con ellos, tenemos que ser aún más cuidadosos con el tipo de precedentes que establecemos.

—Me temo que tienes toda la razón en eso, Rajani —dijo Kolokoltsov, y su tono frígido hizo que todos volvieran a mirarle. —Y, por desgracia, me temo que Nathan también se equivoca en cuanto al grado de discreción de los manties en lo que respecta a los novatos.

—¿Qué demonios quieres decir? —exigió Rajampet. —Vamos, escúpelo.

—Muy bien, Rajani. Hace aproximadamente noventa minutos, recibimos una segunda nota de los manticorianos. Dadas las circunstancias, el hecho de que decidiéramos optar por una respuesta "razonada y deliberada" a su queja original —y que nos negáramos a que alguien pensara que nos dejábamos apresurar por cualquier exigencia manticorana— puede haber sido menos óptimo de lo que habíamos pensado. No creo que recibir nuestra respuesta a su primera nota un par de días después de que nos enviaran su segunda nota vaya a divertir mucho a la reina Isabel y a su primer ministro.

—Y la razón por la que nos han enviado esta segunda nota es que cuando el Almirante Gold Peak llegó a Nueva Toscana emitió exactamente las demandas que los Manties nos habían advertido en su primera nota. Exigió que Byng retirara sus naves y permitiera a los grupos de abordaje manticorianos secuestrar y examinar los datos de sus sensores relativos a la destrucción de tres de sus destructores. También le informó de que el Imperio Estelar de Mantícora tenía la intención de insistir en un examen abierto de los hechos y pretendía responsabilizar a los culpables bajo las disposiciones apropiadas de la ley interestelar por la destrucción no provocada de sus naves y la muerte de su personal. Y... —Kolokoltsov dejó que sus ojos se desviaran por un momento hacia Abruzzi— parece que, después de todo, no era todo parte de una especie de maniobra propagandística por su parte.

—No lo creo —el rostro arrugado de Rajampet se oscureció y sus ojos brillaron con furia. —¡No puedo creer que alguien —incluso los manties— sea tan estúpido como para plantear realmente demandas a la Armada Solariana! Tendrían que estar fuera de... quiero decir, seguramente esta Pico de Oro no podría pensar que se saldría con la suya. Si Byng voló sus malditas naves en escombros orbitales, la única persona a la que puede culpar es...

—Oh, él no voló ninguna de sus naves, Rajani —dijo Kolokoltsov con frialdad—A pesar de que ella sólo tenía seis cruceros de batalla y él diecisiete, hizo volar su nave insignia en... ¿cómo se llamaba? ¡Ah, sí! En "desechos orbitales". —

Rajampet se quedó paralizado en medio de la diatriba, mirando a Kolokoltsov con incredulidad.

—Oh, Dios mío —dijo en voz baja Omosupe Quartermain.

De todos los presentes, probablemente ella y Rajampet eran los que más desagradaban personalmente a los manticorianos. En el caso de Rajampet, se debía a que la Marina Real de Manticor se negaba a doblegarse satisfactoriamente ante la supremacía de la Marina de la Liga Solariana. En el caso de Quartermain, se debía a su profundo resentimiento por el cruce de agujeros de gusano de Manticore y el dominio de su marina mercante sobre el comercio de transporte de la Liga. Lo que significaba, entre otras cosas, que tenía una idea muy clara del daño que el Imperio Estelar de Mantícora podía causar a la economía de la Liga si decidía tomar represalias económicas por la agresión solariana.

—¿Cuántas naves han perdido los manties esta vez? —continuó en tono resignado, empezando a calcular la indemnización que el Imperio Estelar podría exigir a la Liga.

—No han perdido ninguna nave —respondió Kolokoltsov.

—¿Qué? —explotó Rajampet. —¡Eso es una maldita tontería! Ningún oficial de línea de mando solariano se va a dar por vencido y aceptar algo así sin...

—En ese caso, Rajani, te recomiendo que leas tú misma el informe de la almirante Sigbee. Ella se encontró al mando después de la muerte del Almirante Byng, y los Manties tuvieron la amabilidad de enviarnos sus despachos junto con su nota. Según nuestra propia gente de seguridad, ni siquiera abrieron el archivo y lo leyeron, primero. Aparentemente no vieron ninguna razón para hacerlo.

Esta vez, Rajampet estaba claramente sin habla. Se quedó sentado, mirando a Kolokoltsov, y el diplomático se encogió de hombros.

—Según la sinopsis del informe del almirante Sigbee, los manties destruyeron el buque insignia del almirante Byng, el Jean Bart, con una única salva de misiles lanzada desde mucho más allá del alcance efectivo de nuestras propias naves. Su buque insignia fue completamente destruido, Rajani. No hubo ningún superviviente. Dadas las circunstancias, y dado que la almirante Gold Peak —que, supongo que también debo mencionar, resulta ser nada menos que la prima hermana de la reina Isabel y quinta en la línea de sucesión al trono de Manticor— había dejado muy claro que destruiría todas las naves de Byng si no se cumplían sus exigencias, la almirante Sigbee —bajo protesta, no hace falta añadir— accedió a ellas.

—Rajampet no pudo pronunciar la frase completa, pero Kolokoltsov asintió de todos modos.

—Se rindió, Rajani —dijo con una voz ligeramente más suave, y el almirante cerró la boca con un chasquido.

No era el único que miraba ahora a Kolokoltsov con horrorosa incredulidad. Todos los demás parecían igualmente estupefactos, y Kolokoltsov sintió cierta satisfacción al ver el reflejo de su propia reacción de asombro en sus expresiones. Lo cual, admitió, era la única satisfacción que probablemente sentiría hoy.

A primera vista, la pérdida de un solo barco y la rendición de unos veinte más, contando los destructores de control de Byng, no podía considerarse una catástrofe para la Armada de la Liga Solariana. La ALS era la mayor flota de la galaxia. Contando los escuadrones en servicio activo y los de reserva, contaba con casi once mil supergrandes astilleros, y eso sin contar los miles y miles de cruceros de batalla, cruceros y destructores de la Flota de Batalla y la Flota Fronteriza... o los miles de naves de las diversas fuerzas de defensa del sistema mantenidas para la seguridad local por varios de los sistemas miembros más ricos de la Liga. Frente a esa clase de potencia de fuego, frente a una preponderancia tan masiva de tonelaje, la destrucción de un solo crucero de batalla y de las dos mil personas o más que iban a bordo, era menos que una picadura de pulga. Ciertamente, era una pérdida relativa mucho, mucho menor, tanto en términos de tonelaje como de personal, que la que habían sufrido los manticoranos cuando Byng hizo volar tres de sus destructores más recientes en el espacio sin ningún aviso.

Pero era la primera nave de guerra solariana destruida por una acción hostil en siglos, y ningún almirante de la Liga Solariana había entregado su mando.

Hasta ahora.

Y eso era lo que realmente tenía preocupados a los demás, pensó Kolokoltsov con frialdad. Igual que le preocupaba a él. La omnipotencia de la Armada de la Liga Solariana era la base fundamental sobre la que se asentaba toda la Liga. Todo el propósito de la Liga era mantener el orden interestelar, proteger y alimentar las interacciones, la prosperidad y la soberanía de sus sistemas miembros. Hubo momentos —más veces de las que Kolokoltsov podía contar, en realidad— en los que Rajampet y sus predecesores se encontraron luchando con uñas y dientes por la financiación, dado el hecho de que era tan obvio que ninguna nación estelar hostil concebible, o una combinación de ellas, podía amenazar realmente la seguridad de la Liga. Sin embargo, aunque tuvieran que luchar por la financiación que querían, nunca habían estado cerca de no conseguir la que realmente necesitaban. De hecho, sus compañeros burócratas nunca habían considerado seriamente la posibilidad de cortar o incluso reducir drásticamente los gastos de la Marina.

En parte, esto se debía a que, por muy grande que fuera la Flota de la Frontera, nunca tendría suficientes naves para estar en todos los sitios que necesitaba para llevar a cabo su mandato como policía de barrio y ejecutor de la Liga. La Flota de Batalla habría sido un área mucho más razonable para la reducción de costes, si no fuera porque tenía más prestigio y estaba aún más arraigada en la estructura burocrática de la Liga que la Flota de la Frontera, por no mencionar que tenía muchos más aliados en el sector industrial, dado lo lucrativos que eran los contratos de construcción de superacorazados. Pero incluso el reformista más fanático en la reducción de gastos (suponiendo que existiera tal ser mítico en algún lugar de la Liga Solariana) habría encontrado muy pocos aliados si hubiera puesto sus miras en el presupuesto de la Marina. El apoyo a la flota era demasiado importante para la economía en su conjunto, y todo el patrocinio que conllevaba el desembolso de esas enormes cantidades era demasiado valioso para ser cedido. Y, al fin y al cabo, asegurarse de que todos los demás eran tan conscientes como ellos de la invencibilidad de la Marina era un elemento esencial de la influencia ejercida por la Liga en general y por la Oficina de Seguridad Fronteriza, en particular.

Pero ahora esa invencibilidad había sido desafiada. Y lo que es peor, aunque Kolokoltsov no era un experto en asuntos navales, incluso la sinopsis de los despachos de Sigbee había dejado bien claro, incluso para él, su asombro por el alcance efectivo —y los plazos— de los misiles manticorianos.

—Se ha rendido —repitió con mucho cuidado el subsecretario permanente del Interior, Nathan MacArtney, después de un momento, asegurándose claramente de que no había entendido mal.

En realidad, a Kolokoltsov le sorprendió que alguien se hubiera recuperado tan rápidamente, especialmente MacArtney. La Oficina de Seguridad Fronteriza estaba bajo el control del Departamento de Interior, y después del propio Rajampet, era MacArtney cuyas responsabilidades y... arreglos tenían más probabilidades de sufrir si el resto de la galaxia empezaba a cuestionar lo invencible que era realmente la Armada Solariana.

—Lo hizo, confirmó Kolokoltsov. —Y los manties abordaron sus naves, y se apoderaron de sus ordenadores —sus ordenadores totalmente operativos, con bases de datos intactas. En el momento en que se le "permitió" incluir sus despachos junto con los del almirante Gold Peak para que pudiéramos recibir su informe lo antes posible, no tenía ni idea de qué disposición final pretenden hacer los manties en lo que respecta a sus naves.—

—Dios mío —dijo de nuevo Quartermain, sacudiendo la cabeza—.

—¿Sigbee ni siquiera volcó sus núcleos de datos?

—Dado que Gold Peak acababa de terminar de volar una de sus naves en pedacitos, creo que el Almirante estaba justificado al concluir que los manties podrían realmente ir y apretar el gatillo si descubrían que había tirado sus núcleos de datos —replicó Kolokoltsov.

—Pero si obtuvieran todos sus datos, incluidas las secciones seguras...

La voz de MacArtney se interrumpió y Kolokoltsov sonrió con una fina sonrisa.

—Pero si han conseguido una enorme cantidad de nuestros datos técnicos seguros —convino. —Aún peor, eran naves de la Flota de la Frontera.

MacArtney parecía físicamente enfermo. Era aún más consciente que Kolokoltsov de cómo podría reaccionar el resto de la galaxia si se filtrasen algunos de los planes de contingencia oficiales y altamente secretos almacenados en los ordenadores de las naves insignia de la Flota de la Frontera.

Hubo otro momento de silencio enfermizo, y luego Wodoslawski se aclaró la garganta.

—¿Qué decían en su nota, Innokentiy?

—Dicen que los datos que han recuperado de los ordenadores de Byng corroboran completamente los datos que ya nos enviaron. Dicen que han recuperado la copia de Sigbee de la orden de Byng de abrir fuego contra los destructores manticorianos. También han adjuntado su copia del tráfico de mensajes entre Gold Peak y Byng, y han señalado que Gold Peak advirtió repetidamente a Byng no sólo que dispararía si no cumplía sus instrucciones, sino que tenía la capacidad de destruir sus naves desde más allá de su alcance efectivo. Y, por cierto, Sigbee ha atestiguado la exactitud de las copias de su sección de comunicaciones.

—En otras palabras, nos han dicho que su interpretación original de lo ocurrido con sus destructores se ha confirmado, y que el almirante responsable de ese incidente ha muerto, junto con la destrucción de su buque insignia y toda su tripulación, porque rechazó sus demandas. Y han señalado, por si a alguno se le escapa, que las acciones originales de Byng en Nueva Toscana constituyen un acto de guerra bajo la ley interestelar y que bajo esa misma ley interestelar, la almirante Gold Peak estaba completamente justificada en las acciones que tomó. De hecho, —mostró sus dientes en algo que nadie confundiría con una sonrisa—, han señalado lo comedido que fue Gold Peak, dadas las circunstancias, ya que toda la fuerza de trabajo de Byng estaba completamente a su merced y le dio al menos tres oportunidades distintas para cumplir con sus demandas sin derramar sangre.

—¿Le han declarado la guerra a la Liga Solariana? Lo que resultaba especialmente irónico, pensó Kolokoltsov, dada su seguridad inicial de que los manticoranos sólo estaban haciendo una postura, buscando una confrontación totalmente cosmética con la Liga en un esfuerzo por recuperar su maltrecha moral interna.

—No, no han declarado la guerra a la Liga —respondió el diplomático en voz alta—De hecho, se han abstenido de declarar la guerra... al menos hasta ahora. Yo no diría que su nota sea una concesión —de hecho, es la comunicación diplomática más beligerante que he visto dirigida a la Liga, y no han ocultado que ya existe un estado de guerra de facto entre nosotros debido a las acciones de nuestro oficial de línea de mando—, pero han dejado claro que no están dispuestos a excluir toda posibilidad de resolución diplomática.

—¿Resolución diplomática? —Explotó Rajampet. Golpeó con un puño la mesa de conferencias. —¡Que se jodan ellos y sus "resoluciones diplomáticas"! Han destruido una nave de guerra solariana, han matado a personal naval solariano. No me importa si quieren una guerra o no, ¡ya la tienen!

—¿No crees que sería una buena idea al menos mirar los mensajes de Sigbee y los datos que los manties han enviado, Rajani? El almirante lo fulminó con la mirada, y MacArtney le devolvió la mirada. —¿No has oído lo que acaba de decir Innokentiy? Gold Peak eliminó a Jean Bart desde fuera del alcance efectivo de los misiles de Byng. Si nos superan tanto, entonces...

—¡Entonces no importa!— respondió Rajampet. —Estamos hablando de malditos cruceros de batalla, Nathan. Cruceros de batalla, y cruceros de batalla de la Flota de la Frontera, además. No tienen ni por asomo las defensas antimisiles de un barco de la muralla, ¡y ningún crucero de batalla puede soportar el tipo de daño que puede recibir un barco de la muralla! No me importa cuántos misiles de lujo tengan, no hay forma de que puedan detener a la Flota de Batalla si les lanzamos cuatro o quinientos superdreadnoughts directamente, especialmente después de las pérdidas que ya han sufrido en su maldita Batalla de Mantícora.

—Podría encontrar ese pensamiento un poco más tranquilizador si no fuera por el hecho de que todos los informes indican que aparentemente acaban de acabar con algo así como trescientos o cuatrocientos SD Havenitas en la misma batalla —señaló MacArtney de forma aún más ácida.

—Y qué —dijo Rajampet con más de media sonrisa—Un maldito grupo de bárbaros golpeando a otro. ¿Qué tiene eso que ver con nosotros?

MacArtney lo miró fijamente, como si literalmente no pudiera comprender lo que Rajampet estaba diciendo, y Kolokoltsov no culpó en absoluto a MacArtney. Incluso teniendo en cuenta el hecho de que todo esto había llegado en frío al CNO...

—Disculpa, Rajani —dijo el diplomático—, pero ¿nuestras naves de la muralla y nuestros cruceros de batalla no tienen el mismo alcance efectivo de misiles? —Entonces creo que tenemos que asumir que sus naves—pared tienen al menos el mismo alcance efectivo de misiles que sus cruceros de batalla, lo que significa que también nos superan. Y dado el hecho de que la República de Haven ha estado luchando contra ellos durante algo así como veinte años T, y todavía existe, creo que tenemos que asumir que pueden igualar el rango de combate de Manticore, ya que se habrían visto obligados a rendirse hace bastante tiempo si no pudieran. Así que si los manties consiguieron destruir o capturar tres o cuatrocientos superdreadnoughts hanvenitas, a pesar de que tenían rangos de armas equivalentes, ¿qué te hace pensar que no podrían detener quinientas de nuestras naves si nos superan significativamente? Al menos los Havenitas podrían devolver los disparos, ¿sabes?

—Entonces enviamos mil, —dijo Rajampet. —¡O, diablos, enviamos el doble! Tenemos más de dos mil en plena actividad, otros trescientos en los astilleros para los ciclos regulares de revisión y reacondicionamiento, y más de ocho mil en reserva. Puede que hayan dado una paliza a los Havenitas, pero también les han disparado, según todos los informes. ¡No les puede quedar más de un centenar del muro! Y por muy largo que sea el alcance de sus misiles, se necesitan cientos de cabezas láser para acabar con un solo superacorazado. Contra el tipo de fuego de misiles y señuelos que pueden lanzar quinientos o seiscientos de nuestros amuralladores, necesitarían muchos más misiles de los que podrían lanzar los que les quedan.

—¿Y crees que no podrían matar a muchas de nuestras naves y a muchos de nuestros astronautas?

—Oh, podrían hacernos daño, —concedió Rajampet. —No hay manera en el universo de que puedan detenernos, pero no dudo de que nos harían más daño del que jamás le han hecho a la Marina. Pero eso no viene al caso, Agatá —.

Ella arqueó las cejas con escepticismo y él soltó una risa corta y aguda.

—¡Claro que no viene al caso! —La cuestión es que una armada neobarbosa saltada ha abierto fuego contra la ANS, ha destruido una de nuestras naves de guerra y ha capturado a todo un grupo de trabajo solariano. No podemos permitirlo. No importa lo que cueste, tenemos que establecer que nadie —nadie— jode a la Armada Solariana. Si no lo hacemos aquí y ahora, ¿quién más puede decidir de repente que puede dar un ultimátum a la flota? —¡Deberías entender que si alguien puede Nathan!

—De acuerdo —respondió MacArtney, manifiestamente descontento—Entiendo tu punto de vista —Miró alrededor de la mesa de conferencias a sus colegas civiles. —La verdad es que, por muy grande que sea, la Flota de la Frontera no puede estar en todos los sitios en los que tiene que estar, no en ningún tipo de fuerza. Se las arregla para mantener nodos de fuerza concentrada en los diversos cuarteles generales de los sectores y en las bases de apoyo, pero incluso ellos se ven obligados a trabajar muy poco de vez en cuando. Y la mayoría de las veces, enviamos una sola nave —como mucho una o dos divisiones— para ocuparnos de los puntos conflictivos cuando se ponen calientes porque no podemos permitirnos debilitar esos nodos concentrados desviando más unidades de ellos. Y lo que Rajani dice es que, al estar tan repartidos, hay muchas veces en las que no tenemos la potencia de fuego necesaria para aplicar nuestras políticas. Pero lo que sí tenemos en el lugar es un representante de toda la Marina. En las circunstancias equivocadas, una potencia hostil puede tener suficiente poder de combate para destruir cualquier destacamento que hayamos enviado para mostrarle el error de sus acciones. Pero no lo hacen, porque saben que si lo hacen, el resto de la Armada —por mucho que se necesite— va a aparecer y los va a destruir.

—Exactamente, —asintió Rajampet, asintiendo enérgicamente. —Esa es exactamente la cuestión. No me importa lo condenadamente justificados que los manties hayan pensado que estaban. De hecho, no me importa lo "justificados" que pudieran estar, y me importa un bledo si actuaban o no dentro de las normas de la guerra interestelar. Lo que me importa es el hecho de que tenemos que hacer un ejemplo de ellos si no queremos encontrarnos de repente con otros neobarbs, en toda la galaxia, que de repente piensan que pueden joder a la Liga Solariana, también.

Malachai Abruzzi se estremeció y miró a Kolokoltsov.

—Antes de ir más lejos, ¿a qué te referías con lo de su "discreción" en cuanto a las noticias, Innokentiy?

—Me refiero a que dieron a conocer oficialmente la noticia del ataque de Byng a sus destructores —y su respuesta— el mismo día que nos enviaron esta nota —dijo Kolokoltsov con rotundidad. Abruzzi le miró con evidente incredulidad, y Kolokoltsov sonrió finamente. —Imagino que nos enteraremos en breve —continuó—, ya que, según su nota, tenían la intención de dar la noticia a sus propios medios de comunicación seis horas después de que su barco de expedición saliera del cruce en dirección a la Vieja Tierra.

Abruzzi parecía estar tan sorprendido como no lo estaba la noticia de la destrucción de Jean Bart.

—Kolokoltsov se encogió de hombros. En el fondo, puede que no tengan muchas opciones. Han pasado dos meses desde el primer incidente, y el bucle de comunicaciones de Nueva Toscana a Manticore es de sólo tres semanas. La noticia de algo tan grande se filtró a los nuevos con bastante rapidez después de que Byng se las arreglara para salir volando —los ojos de Rajampet brillaron ante su elección de palabras, pero a Kolokoltsov no le importó especialmente. —Dadas las circunstancias, probablemente pensaron que no podrían mantenerlo en secreto mucho más tiempo aunque lo intentaran, así que más les valdría dar a conocer su versión primero, especialmente a su propia gente.

—Entonces los bastardos nos han acorralado a todos —gruñó Rajampet—. Si se han adelantado y han difundido este asunto a toda la galaxia, tenemos aún menos opciones para responder.

—¡Espera, Rajani! —dijo Abruzzi con brusquedad. El almirante lo fulminó con la mirada, y él le devolvió la mirada. —No tenemos ni idea en este momento de cómo se han posicionado en esto. Hasta que no tengamos al menos la oportunidad de ver el giro que le dan, no estamos en condiciones de decidir cómo queremos dar nuestra propia respuesta. Y créeme, vamos a tener que manejarlo con mucho, mucho cuidado.

—¿Por qué? —Rajampet se quebró.

—Porque la verdad es que el idiota de tu almirante se equivocó, al menos la primera vez —replicó Abruzzi con frialdad, enfrentándose a los ojos del almirante mirada por mirada—No podemos debatir esto en sus términos sin conceder ese punto. Y si la opinión pública decide que él estaba equivocado y ellos tenían razón, y si manejamos esto aunque sea un poco mal, el alboroto con el que todavía estás lidiando sobre Technodyne y Mónica va a parecer una pelea de almohadas.

—Si lo hace, lo hace —dijo Rajampet con rotundidad—.

—Recuerdas que la Constitución otorga a cada uno de los miembros el poder de veto del sistema, ¿no? Rajampet lo fulminó con la mirada y se encogió de hombros. —Si acabas necesitando una declaración formal de guerra, ¿no crees que sería bueno que nadie por ahí —como, oh, Beowulf, por ejemplo— decidiera ejercer ese poder?

—¡No necesitamos ninguna maldita declaración de guerra! Este es un caso claro de defensa propia, de respuesta a un ataque real contra nuestros barcos y personal, y la interpretación judicial del Artículo Siete siempre ha apoyado la autoridad de la Marina para responder a ese tipo de ataque con la fuerza que sea necesaria—.

Kolokoltsov empezó a responder a esa afirmación, pero luego se hizo una pausa. Rajampet tenía razón en cuanto a la interpretación judicial del artículo siete de la Constitución de la Liga... históricamente, al menos. La tercera sección de ese artículo en particular se había redactado específicamente para permitir que la RSL respondiera a situaciones de emergencia sin tener que esperar semanas o meses para que los informes llegaran a la capital y para que el pesado mecanismo político emitiera declaraciones formales de guerra. Sin embargo, los redactores de la Constitución no pretendían que fuera un cheque en blanco, y si Rajampet quería poner a la Armada en pie de guerra para empezar a movilizar más supertorpedos de la Reserva, por ejemplo, alguien iba a señalar que necesitaba la autorización de esa misma declaración formal. En ese momento alguien más iba a apoyar la posición de Rajampet.

En ese momento acabaríamos con una crisis constitucional, además de militar, pensó Kolokoltsov con tristeza. Espléndido.

Se preguntó cuántos de sus colegas comprendían la verdadera gravedad de la amenaza a la que se enfrentaban. Si Rajampet era capaz de aplastar a Mantícora rápidamente después de todo, esto casi seguramente se disiparía, como muchas otras tempestades en el curso de la larga historia de la Liga. Pero si la Armada no podía aplastar a Mantícora rápidamente, si esto se convertía en una sucesión de sangrientos fiascos, ni siquiera la más rotunda victoria final sería suficiente para evitar que se produjeran ondas sísmicas en todo el tejido de feudos burocráticos que mantenían unida a la Liga.

Sospechaba, por la actitud de Abruzzi, que Malachai, si no otro, tenía al menos una idea de lo peligroso que podía resultar esto. Probablemente Wodoslawski también lo sabía, aunque en su caso era más difícil saberlo. Rajampet, obviamente, no pensaba con tanta antelación, y Kolokoltsov no tenía ni idea de si MacArtney y Quartermain eran capaces de ver más allá de las posibles consecuencias inmediatas para sus propios departamentos.

—Estoy de acuerdo contigo sobre la interpretación histórica del artículo siete, Rajani —dijo en voz alta, finalmente—Sin embargo, creo que harías bien en consultar con Brangwen sobre los precedentes. Y que te asegures de que el resto de su gente en Justicia está de acuerdo contigo en esto.

—Claro que lo consultaré con ella —respondió Rajampet con un poco más de calma—Mientras tanto, sin embargo, confío en que tengo la autoridad para responder tomando prudentes precauciones militares —sonrió finamente—Y siempre está el viejo dicho de que la mejor defensa es un fuerte ataque.

—Puede que lo haya, —dijo Abruzzi. —Y hasta estoy de acuerdo en que disculparse después suele ser más fácil que pedir permiso antes. Pero también me gustaría señalar que este es bastante diferente de "normalmente". Así que si pretende vender esto a la Asamblea de manera que evite que algunos de los entrometidos de allí exijan todo tipo de investigaciones y celebren todo tipo de audiencias, vamos a tener que preparar el terreno para ello con cuidado, de todos modos. Algunas de esas personas de allí piensan que realmente deberían estar al mando, ya sabes, y los que piensan de esa manera es probable que traten de utilizar esto. Mientras no haya un fuerte apoyo público para ellos, no van a lograr mucho: toda la inercia del sistema está en su contra. Pero si queremos negarles ese apoyo público, vamos a tener que demostrar a todo el mundo que no sólo tienes esa autoridad, sino que tenemos la razón en esta confrontación particular.

—A pesar de lo que acabas de decir sobre mi "almirante idiota"... —La ira crepitó en la voz de Rajampet.

—Si el adjetivo te ofende, lo siento.— Abruzzi no gastó mucho esfuerzo en la sinceridad de su tono. —Pero el hecho es que se equivocó.

—Entonces, ¿cómo diablos crees que vamos a convencer a ese "apoyo público" tuyo de que tenemos razón si aplastamos a los manties como se merecen?

—Mentimos. —Abruzzi se encogió de hombros. —No es que no lo hayamos hecho antes. Y, al final, la verdad es lo que el ganador dice que es. Pero para rebatir la versión de los manties con eficacia, primero tengo que saber cuál es. Y no podemos hacer ningún movimiento militar hasta que haya tenido la oportunidad de hacer el trabajo preliminar.

Esta vez, la mueca de Rajampet fue ligeramente más contenida. Luego resopló con dureza.

—Bien. Haz tu "trabajo de espadín". Pero al final, serán mis supertorpedos los que lo hagan valer.

Abruzzi empezó a replicar, pero Omosupe Quartermain le interrumpió.

—No nos dejemos llevar —dijo. Los demás la miraron y ella se encogió de hombros. —No importa lo que haya pasado, no asumamos automáticamente que tenemos que pasar inmediatamente a algún tipo de respuesta militar. Dices que no han descartado la posibilidad de un acuerdo diplomático, Innokentiy. Bueno, estoy seguro de que el acuerdo que tienen en mente es que nos disculpemos y les ofrezcamos reparaciones. Pero, ¿y si cambiamos las tornas? Incluso los manties tienen que ser capaces de hacer los mismos cálculos que Rajani acaba de hacer por nosotros. Tienen que saber que, a la hora de la verdad, cualquier ventaja cualitativa que puedan tener no puede hacer frente a nuestra ventaja cuantitativa. Así que, ¿qué pasaría si les dijéramos que estamos indignados por su prepotencia, por su escalada unilateral de la confrontación antes de que siquiera tuvieran nuestra respuesta a su primera nota? ¿Y si les decimos que nuestra posición es que, debido a esa escalada, todo el derramamiento de sangre adicional en Nueva Toscana fue su responsabilidad, independientemente de cómo Byng haya respondido a su ultimátum? ¿Y si les decimos que exigimos disculpas y reparaciones so pena de una declaración oficial de guerra y la destrucción de todo su "Imperio Estelar"?

—¿Quieres decir que les machacamos lo suficiente sobre la mesa de negociaciones, que les exigimos un kilo de carne lo suficientemente grande por dejarlos intactos, para asegurarnos de que nadie más sea lo suficientemente estúpido como para intentar este mismo tipo de maniobras?—dijo Abruzzi pensativo.

—No lo sé— Wodoslawski negó con la cabeza. —Por lo que has dicho sobre el tono de su nota y lo que ya han hecho, ¿no tenemos que suponer que estarían dispuestos a seguir adelante y arriesgarse exactamente a eso? ¿Habrían llegado tan lejos si no estuvieran preparados para ir más lejos?

—Es fácil ser valiente antes de que el otro te apunte con su pulser —señaló Rajampet—.

Varios de los demás le miraron con una combinación de escepticismo y sorpresa, y él gruñó.

—No me gusta mucho —admitió—Y mantengo lo que dije antes: no podemos dejar pasar esto, no podemos dejar que se salgan con la suya. Pero eso no significa que no merezca la pena probar primero la idea de Omosupe. Si se disculpan lo suficiente, y si están dispuestos a arrojar este Pico de Oro a los lobos, y si están dispuestos a ofrecer una reparación lo suficientemente grande, entonces estaremos en la posición de contenernos amablemente en lugar de golpear su patético "Imperio Estelar". Y si siguen siendo demasiado estúpidos para aceptar lo inevitable —se encogió de hombros—, enviaremos toda la flota de combate que sea necesaria y los aplastaremos como a un insecto —.

Era obvio cómo esperaba que funcionara al final, pensó Kolokoltsov. Y lo peor de todo era que, aunque la idea de Quartermain probablemente valía la pena probarla, era aún más probable que Rajampet tuviera razón. Wodoslawski, obviamente, pensaba lo mismo.

—Creo que deberíamos hacer un análisis de riesgo-beneficio antes de ir a abrazar cualquier opción militar —dijo. —Omosupe, probablemente estés en una mejor posición en Comercio para saber qué tipo de impacto tendría si Manticore cerrara nuestros envíos a través de los agujeros de gusano que controlan. De hecho, el mero hecho de retirar sus naves mercantes de las rutas de carga de la Liga probablemente afectaría a nuestra economía de una forma muy dura. Pero sea cierto o no, puedo decir, incluso sin mirar los números, que nuestros mercados financieros recibirán un golpe significativo si los manties interrumpen las transacciones financieras interestelares tanto como podrían.

—Así que sufrimos un bajón económico.—Rajampet se encogió de hombros. —Eso ya ha sucedido antes, incluso sin que los manties estuvieran detrás y lo impulsaran, y nunca ha sido más que un problema a corto plazo. Estoy dispuesto a admitir que éste podría ser peor, pero incluso si lo fuera, sobreviviríamos. Y tampoco olvides esto, Agatá: si vamos hasta el final, cuando el humo se despeje, el Nudo de Agujeros de Gusano de Manticor pertenecerá a la Liga Solariana, no a los Manties. ¡Eso debería ahorrar a tus cargadores un buen dinero en tasas de tránsito en Comercio, Omosupe! Y aunque no sea así —sonrió con avaricia—, todas esas tasas irán a parar a la Liga, no a Manticore. En términos relativos, probablemente no significarían mucho en comparación con nuestro producto interestelar bruto total, ¡pero seguro que sería suficiente para pagar lo que costara la guerra! Y sería una fuente de ingresos continua que aportaría una buena calderilla cada año.

—Y también nos quitaría de encima a los manties en el Verge —dijo MacArtney lentamente—. Ahora mismo es cuando peor está la situación en Talbott, pero tampoco me gusta la forma en que han estado husmeando en el Sector Maya.

—Más despacio, todos —dijo Kolokoltsov con firmeza. Todos le miraron, y él negó con la cabeza. —Hagamos lo que hagamos o dejemos de hacer, no vamos a decidirnos sentados en esta mesa de conferencias esta tarde. Eso es más o menos lo que hicimos con su primera nota, ¿no? Corrígeme si me equivoco, pero eso no parece haber funcionado muy bien, ¿verdad? Y, para el caso, Malachai tiene razón sobre la forma en que tenemos que manejar esto para el consumo público. Quiero ver cómo los manties hacen girar esto en los "faxes", y antes de empezar a sugerir cualquier política, quiero que lo pensemos esta vez. Quiero que se analicen todos los datos que tenemos. Quiero los mejores modelos posibles de lo que realmente tienen militarmente, y quiero una estimación realista de cuánto tiempo llevarían las operaciones militares contra los manties. Me refiero a uno que utilice los supuestos más pesimistas, Rajani. Quiero que cualquier error esté del lado de la precaución, no del exceso de confianza. Y quiero que tú y Agatá, Omosupe, me den algún tipo de cifras sobre lo que una guerra a gran escala con Mantícora podría costarnos realmente en términos económicos y financieros —.

Hubo un silencio alrededor de la mesa, un silencio un poco hosco por parte de Rajampet, pensó Kolokoltsov. Pero también fue reflexivo, y vio un alto grado de acuerdo cuando observó las caras de sus compañeros civiles.

—En este momento, me inclino fuertemente a estar de acuerdo con el razonamiento de Rajampet —dijo Nathan MacArtney después de varios segundos—Pero también estoy de acuerdo contigo y con Agatá sobre mirar antes de saltar, Innokentiy. Y con Malachai en lo de hacer el trabajo de campo con antelación, también. Por cierto, si los manties han eliminado el grupo de trabajo de Byng, no puede quedar mucho en el sector para que podamos lanzar alguna ofensiva. Sé con toda seguridad que Lorcan Verrochio no va a autorizar ninguna acción adicional por parte del puñado de cruceros de batalla y cruceros de la Flota de la Frontera que le quedan en el Sector Madras, en cualquier caso. Y no creo que los manties vayan a ir a buscar otro incidente mientras éste esté pendiente de sus cabezas.

—Dudo que ellos también lo hagan, coincidió Kolokoltsov. —Por otro lado, creo que tenemos que elaborar una nueva nota con bastante rapidez. Una que deje bien claro el hecho de que estamos claramente descontentos con ellos, pero que adopte una actitud de "razón fría". Les diremos que nos pondremos en contacto con ellos en cuanto tengamos la oportunidad de estudiar la información disponible, pero creo que debemos hacerlo más rápidamente que la última vez. A menos que haya alguna objeción, "recomendaré" al Ministro de Asuntos Exteriores que saquemos una nota severa pero razonable a más tardar mañana por la mañana.—

—Siéntate —dijo Rajampet, y puede que hubiera un destello de algo en sus ojos que a Kolokoltsov no le interesaba mucho. —Creo que al final habrá que disparar, pero estoy más que dispuesto a acompañar el intento de evitarlo primero.

—¿Y no habrá ninguna decisión unilateral por tu parte de enviar refuerzos a Meyers?

—No pienso enviar ningún refuerzo a Meyers —respondió Rajampet. —¡Ojo, tampoco voy a quedarme con el culo al aire! Voy a buscar con ahínco todo lo que podamos reunir para lanzarlo contra Mantícora si se da el caso, y probablemente también voy a empezar a activar y dotar de personal al menos a una parte de la Flota de Reserva. Pero hasta que todos estemos de acuerdo en una política diferente, dejaré el equilibrio de fuerzas en la zona de Talbott tal y como está. —De todas formas, no hay nada que podamos hacer en este momento, dado el retraso de las comunicaciones.

Kolokoltsov seguía sin estar del todo satisfecho, y seguía sin importarle aquel parpadeo de lo que fuera, pero no había nada concreto que pudiera reprochar, por lo que se limitó a asentir.

—Está bien —dijo entonces, y miró su cronómetro—Haré que se distribuyan a todos ustedes copias completas de la nota de los Manties, del informe de Sigbee y de los datos técnicos que la acompañan antes de las catorce.

Capítulo dos

—NO PUEDO creerlo —murmuró a medias el Almirante de Flota Winston Kingsford, CO de la Flota de Batalla. —Es decir, siempre supe que Josef odiaba a los manties, pero, aun así...

Su voz se apagó al darse cuenta de lo que acababa de decir. No era el comentario más diplomático que podría haber hecho, ya que había sido el almirante de la flota Rajampet quien había sugerido personalmente a Josef Byng como comandante del Grupo Operativo 3021. En su momento, Kingsford pensó que era una decisión peculiar, ya que el grupo de trabajo era una formación de la Flota de la Frontera y Byng, al igual que Kingsford, era un oficial de la Flota de Batalla. También esperaba que la almirante Engracia Alonso y Yáñez, comandante de la Flota de la Frontera, se resistiera al nombramiento de Byng. De hecho, esperaba que Byng lo rechazara. Desde el punto de vista de la Flota de Batalla, un mando de la Flota de la Frontera debía considerarse como una degradación de facto, y Josef Byng tenía ciertamente las conexiones familiares para evitarlo si lo hubiera decidido.

Todo ello sugería que no sería buena idea ni siquiera insinuar un "te lo dije" ahora que las cosas habían ido tan desastrosamente mal.

—Créelo —dijo Rajampet con fuerza.

Los dos estaban sentados en el lujoso despacho de Rajampet, en la cúspide de los cuatrocientos pisos del edificio de la Marina. La vista a través de los auténticos ventanales era espectacular, y dentro de otros treinta o cuarenta años pertenecería casi con toda seguridad a un tal Winston Kingsford.

Suponiendo que no lo estropeara irremediablemente de aquí a entonces.

—¿Ha mirado ya el material técnico, señor?

—Aún no. Rajampet negó con la cabeza. —Dudo mucho que encuentres en él alguna pista sobre las súper armas secretas de Manticor. Incluso si las tienen, estoy seguro de que habrán aspirado los datos de los sensores antes de enviárnoslos. Y desde que Sigbee entregó todas sus naves, imagino que también hicieron un buen trabajo aspirando sus ordenadores. Así que no creo que vayamos a obtener mucha información sobre su hardware, incluso si nos devuelven tan amablemente nuestra propiedad.

—Con su permiso, señor, voy a entregar esto a Karl-Heinz y Hai-shwun, de todos modos.

El almirante Karl-Heinz Thimár dirigía la Oficina de Inteligencia Naval de la Liga Solariana, y el almirante Cheng Hai-shwun la Oficina de Análisis Operativo. OpAn era la mayor de las divisiones de la ONI, lo que convertía a Cheng Thimár en su adjunto principal... y también en la persona que debería haber visto venir esto.

—Por supuesto —asintió Rajampet, agitando una mano con brusquedad. Luego su boca se tensó. —No lo entregues hasta que haya tenido la oportunidad de hablar primero con Karl-Heinz. Alguien tiene que hablarle de Karlotte, y supongo que depende de mí.

—Sí, señor —dijo Kingsford en voz baja, y se dio una patada mental por haber olvidado que el contralmirante Karlotte Thimár, jefe de personal de Byng, era —había sido— primo hermano de Karl-Heinz.

—En realidad, ponerlos a trabajar en esto es probablemente una muy buena idea, aunque no vayamos a obtener muchos datos concretos de ello. Quiero la mejor evaluación que la OpAn pueda darme sobre estos nuevos misiles suyos. No espero milagros, pero vea lo que puede obtener de ellos.

—Sí, señor.

—Y mientras están trabajando en eso, usted y yo vamos a sentarnos y ver nuestra postura de despliegue. Sé que toda la marina de Manty es un pedo en una tormenta de viento comparada con la Flota de Batalla, pero no quiero que suframos ninguna baja evitable por exceso de confianza. Kolokoltsov tiene un punto, maldito sea, sobre la diferencia en el alcance de los misiles. Vamos a necesitar un martillo que no será capaz de detener cuando vayamos tras su sistema de origen.

Kingsford subrayó el adverbio y Rajampet soltó una carcajada.

—Esos civiles idiotas pueden hablar de "si" todo lo que quieran, Winston, pero no nos engañemos tú y yo, ¿de acuerdo? No es "si", es "cuando", y lo sabes tan bien como yo. Esos imbéciles de Manticor son demasiado arrogantes para reconocer cuáles son sus verdaderas opciones. No van a aceptar ese ultimátum de Quartermain, y al final, eso significa que entraremos. Además—

Se interrumpió bruscamente, y Kingsford levantó una ceja hacia él. Pero el CNO se limitó a negar con la cabeza, agitando la mano en otro gesto de alejamiento.

—La cuestión es —continuó— que al final se va a disparar, independientemente del tipo de "negociaciones" que se intenten establecer. Y cuando lo haga, la estrategia va a ser bastante sencilla, ya que sólo tienen un sistema estelar realmente importante. No tienen ninguna opción, estratégicamente. Si vamos a por Manticore, tendrán que luchar. No importa cuán largo sea el alcance de sus misiles, no pueden simplemente cortar y correr, así que quiero estar seguro de que tenemos suficientes contra—misiles y defensa de puntos para resistir el fuego de sus misiles mientras nos dirigimos directamente a sus planetas. Puede que no sea bonito, pero funcionará.

—Sí, señor —dijo Kingsford una vez más, y sabía que su superior tenía razón. Al fin y al cabo, ese concepto estaba en la base de prácticamente toda la doctrina estratégica de la Flota de Batalla. Pero por mucho que estuviera de acuerdo con el CNO en eso, su cerebro seguía trabajando en ese abortado —Besides— de Rajampet. Algo le molestaba, pero ¿qué...?

Entonces recordó.

Me pregunto... ¿Habrá mencionado a Sandra Crandall y su grupo de trabajo a los demás? Y ya que me lo pregunto, ¿en qué medida tuvo él que ver con que la enviaran al Sector Madras en primer lugar?

Necesitó todo su autocontrol para evitar que sus ojos se entrecerraran en una repentina e intensa especulación, pero definitivamente no era el momento de hacer ninguna de esas preguntas. E incluso si lo hubiera preguntado, las respuestas —suponiendo que Rajampet le respondiera con sinceridad— sólo habrían planteado más preguntas. Además, por muy metido que estuviera el dedo de Rajampet en este pastel en particular, el CNO estaba cubierto. La misión de Byng, aunque no era precisamente rutinaria, tampoco era completamente inédita. Desde luego, era justificable tras la batalla de Mónica y todas las acusaciones y contraacusaciones que había generado. Y, con la misma certeza, Crandall tenía la antigüedad necesaria para elegir, dentro de lo razonable, dónde llevar a cabo sus ejercicios de entrenamiento. Así que si por casualidad había elegido el Sistema McIntosh para el Ejercicio Forraje de Invierno (o como sea que haya decidido llamarlo al final), y si eso significaba que el Grupo Operativo 496 estaba a apenas cincuenta años luz del Sistema Meyers, eso no indicaba necesariamente ninguna colusión por parte de Rajampet.

Seguro que no, pensó. Y apuesto a que eso también responde a mi primera pregunta. Por supuesto que no se lo dijo. Y está cubierto pase lo que pase, porque sin duda ella ya ha decidido lo que va a hacer, y él no puede recibir órdenes a tiempo para detenerla. Así que, realmente, no tenía sentido decírselo, ¿verdad?

Winston Kingsford no había comandado una flota en el espacio en décadas, pero tenía mucha experiencia en las tortuosas y bizantinas maniobras de la burocracia de la Liga Solariana. Y era muy consciente de lo mucho que Rajampet resentía su propia exclusión del acogedor quinteto civil que en realidad dirigía la Liga. El poder real del Ministro de Defensa Taketomo no era mayor que el de cualquiera de los otros ministros del gabinete que teóricamente gobernaban la Liga, pero la Defensa era —o debería serlo— al menos tan importante como el Comercio o la Educación y la Información. Tenía un presupuesto lo suficientemente grande como para serlo, en cualquier caso, y era lo suficientemente crítico para la próspera estabilidad de la Liga. Sin embargo, a Rajampet se le había negado su lugar en la mesa principal, y eso le irritaba sobremanera.

Pero si por casualidad nos metemos en una guerra real y genuina por primera vez en trescientos o cuatrocientos años, todo eso podría cambiar, ¿no es así? pensó Kingsford. Me pregunto cuánta gente estaría dispuesta a matar Rajani para conseguirlo.

A pesar de su propia inquietud, Kingsford sintió cierta admiración a regañadientes. Siempre era posible que estuviera equivocado, por supuesto. De hecho, no habría pensado que Rajampet tuviera ese tipo de maniobra. Pero no es que Winston Kingsford sintiera ninguna inclinación a quejarse. Al fin y al cabo, si Rajampet lo conseguía, era Kingsford quien acabaría heredando ese mayor prestigio y esa influencia política real. Y si todo les salía mal, no sería culpa de Kingsford. Lo único que habría hecho era exactamente lo que su legítimo superior le había ordenado.

Ni siquiera se le pasó por la cabeza que en la mayoría de las naciones estelares lo que sospechaba de Rajampet hubiera constituido traición, o un facsímil razonable de la misma. De hecho, según la letra de la Constitución de la Liga Solariana, sí constituía traición o, como mínimo, —altos delitos y faltas— que conllevaban la misma pena. Pero la Constitución había sido letra muerta prácticamente desde el día en que se secó la tinta original, y lo que otra persona en alguna otra nación estelar, muy, muy lejana, habría llamado —traición— era simplemente la forma en que se hacían las cosas aquí en la Liga Solariana. Y, después de todo, alguien tenía que hacerlas, de una forma u otra.

—Bueno, señor —dijo, hablando para las grabadoras que sabía que tomaban nota de cada palabra—, no puedo decir que me ilusione la idea de que maten a más de los nuestros, pero me temo que probablemente tenga usted razón sobre las esperanzas de sus colegas civiles. Espero que no, por supuesto, pero pase lo que pase allí, definitivamente tienes razón sobre nuestras prioridades internas. Si esta cosa explota como tiene el potencial de hacerlo, será mejor que estemos preparados para responder duro y rápidamente.

Rajampet asintió con firmeza.

—En ese caso, será mejor que lleve los datos técnicos al ONI. Sé que usted mismo quiere contarle a Karl—Heinz lo de Karlotte, señor, pero me temo que vamos a tener que movernos con bastante rapidez en esto si queremos tener esos modelos y análisis para mañana por la mañana.—

—Insinuación aceptada —dijo Rajampet con una sonrisa tensa. —Pasa por su despacho. Le haré un escrutinio mientras vas de camino. Probablemente sea una buena idea darle algo más en lo que pensar lo antes posible, de todos modos.—

* * *

Isabel III estaba sentada en su sillón favorito, de estilo antiguo, en la Torre del Rey Miguel. Un árbol de Navidad de tres metros —este año de hoja de aguja de Gryphon— estaba en el centro de la habitación en todo el esplendor de sus adornos, montando guardia sobre los regalos familiares apilados bajo sus ramas. Su aroma resinoso llenaba el aire con un perfume reconfortante, casi un opiáceo subliminal que perfeccionaba la tranquila tranquilidad que siempre parecía rodear al Rey Miguel, y había una razón para que estuviera aquí y no en otro lugar del Monte Real. La robusta y antigua piedra de la torre, situada entre sus soleados jardines y fuentes, era un sólido y reconfortante recordatorio de permanencia en el frecuentemente caótico mundo de Elizabeth, y a menudo se preguntaba si esa era la razón por la que se había convertido en su refugio privado y el de su familia. Podía llevar a cabo sus asuntos oficiales allí, ya que un monarca que también era jefe de Estado nunca estaba realmente "fuera de servicio", pero incluso para los asuntos de negocios, la Torre del Rey Miguel estaba abierta sólo para su familia y sus amigos personales.

Y a algunas personas, pensó, mirando a la alta almirante de ojos almendrados sentada de lado en el asiento de la ventana frente a ella, con sus largas piernas recogidas y la espalda apoyada en una de las paredes del profundo hueco de la ventana, que se había convertido en ambas cosas.

—Entonces —dijo la reina—, ¿qué dijo tu amigo Stacey durante el almuerzo de ayer?

—El almirante Lady Honor Alexander—Harrington arqueó una ceja.

—Creo que es una buena elección de sustantivo —la sonrisa de Elizabeth era más que agria—Por cierto, no creo que nadie hubiera dado muchas probabilidades de que esa amistad en particular se diera, dada la forma en que usted y su padre se conocieron.

—Klaus Hauptman no es realmente la peor persona del mundo. —Hay que reconocer que hizo el ridículo en Basilisco, y tampoco diría que empezamos con buen pie en Silesia. Y, para ser sincera, no creo que llegue a caerme bien. Pero tiene su propio sentido del honor y de las obligaciones, y eso es algo que puedo respetar, al menos.—

El ramafelino de color crema y gris, que se encontraba en el alféizar de la ventana, levantó la cabeza y la miró con las orejas inclinadas. Luego se sentó y sus manos verdaderas empezaron a parpadear.

<Es lo suficientemente inteligente como para tenerte miedo>, firmaron sus ágiles y parpadeantes dedos. <Y sabía lo que Mente de Cristal le haría si no admitía errores>.

—¿Mente de cristal? —repitió Elizabeth en voz alta. —¿Es así como los "gatos" llaman a Stacey?

—Sí,— respondió Honor, pero miraba al ramafelino. —No creo que sea del todo justo, Apestoso,— le dijo.

<'Justo' es una idea de dos patas,> le devolvió la firma. <El pueblo piensa que es mejor ser preciso,>

—Lo cual es una de las razones por las que, personalmente, prefiero a los ramafelinos a la mayoría de los bipersonales que conozco— estuvo de acuerdo Elizabeth. —Y, por lo demás, la estimación de Nimitz sobre la personalidad de Hauptman el Viejo se acerca más a la mía que a la tuya.

—Yo no lo he propuesto para la santidad, ya sabes —observó Honor con suavidad—Sólo he dicho que no es la peor persona del mundo, y no lo es. Arrogante, testarudo, a menudo irreflexivo y demasiado acostumbrado a salirse con la suya, sí. Te concedo todo eso. Pero el viejo pirata también es una de las personas más honestas que conozco —lo cual es bastante sorprendente, teniendo en cuenta lo rico que es—, y una vez que se da cuenta de que tiene una obligación en primer lugar, es francamente implacable a la hora de cumplirla.

—Eso —concedió Elizabeth— es cierto. Y —los ojos de la reina se entrecerraron con astucia y ladeó la cabeza— el hecho de que esté tan comprometido con la erradicación del tráfico de esclavos genéticos probablemente también ayude un poco en lo que a ti respecta, ¿no?

—Lo admito. Honor asintió. —Y, francamente, por lo que dijo Stacey, no se está tomando la posibilidad de que Manpower esté involucrado en lo que está pasando en Talbott lo que alguien podría llamar con calma.

—No, supongo que no.

Elizabeth se recostó en su sillón, y el ramafelino estirado a lo largo de su parte superior ronroneó con fuerza cuando la parte posterior de su cabeza se apretó contra su sedosa piel. Él se inclinó, acariciando su mejilla con una mano verdadera de dedos largos, y ella alargó la mano para acariciar su lomo a cambio.

—No es exactamente el único que reacciona así, ¿verdad?

—No.

Honor suspiró y levantó a Nimitz. Le dio un abrazo, luego lo depositó en su regazo, lo puso boca arriba y comenzó a rascarle el suave pelaje del vientre. Dejó caer la cabeza hacia atrás, con los ojos más que entrecerrados, y sus labios se movieron mientras él ronroneaba de placer.

De hecho, la última pregunta de Elizabeth era su propia forma de subestimación atronadora, y se preguntó cómo sería la respuesta en la Vieja Terra. A estas alturas, sus noticieros debían haber captado los informes que salían de Mantícora, y no pasaría mucho tiempo antes de que los primeros reporteros solarianos comenzaran a inundar Mantícora, tratando de llegar a Huso y Nueva Toscana para cubrir la noticia.

—Estoy seguro de que tienes al menos tan buena idea de cómo reacciona la gente a todo esto como Stacey —señaló después de un momento.

—Sí, y no —respondió Elizabeth. Honor la miró como una pregunta y la reina se encogió de hombros. —Tengo todas las encuestas de opinión, todos los datos de seguimiento, todo el correo que llega a Mount Royal, los análisis de lo que se publica en los tablones de anuncios... todo eso. Pero ella es la que ha estado construyendo su pequeño imperio mediático durante el último año y medio. Aceptémoslo, los newsies son realmente mejores que mis supuestos analistas profesionales a la hora de averiguar hacia dónde se dirige la opinión pública. Y estoy seguro de que también está escuchando cosas de los amigos y conocidos de negocios de su padre. Por cierto, usted se mueve en algunos círculos financieros bastante raros, duquesa Harrington.

—No tanto desde que volví al servicio activo, —discrepó Honor. —Willard y Richard se encargan de todo eso por mí hasta nuevo aviso.

Elizabeth resopló, y a Honor le tocó encogerse de hombros. Lo que había dicho era bastante acertado, pero Elizabeth también tenía razón. Era cierto que Willard Neufsteiler y Richard Maxwell dirigían básicamente su propio imperio financiero multisistémico en estos momentos, pero ella se esforzaba por estar tan al tanto de sus informes como de los de Austen Clinkscales, su regente en Harrington Steading, y esos informes incluían con frecuencia sus ideas sobre el pensamiento de la comunidad empresarial de Manticor. Y, para el caso, de la comunidad empresarial de Grayson.

—En cualquier caso —continuó—, Stacey no lleva tanto tiempo con su "imperio mediático". Todavía está trabajando para organizarlo todo bien, y creo que hay aspectos del negocio que ofenden su sentido natural del orden. Pero, tengo que admitir, el hecho de que sea tan nueva en esto también significa que todo es todavía fresco e interesante para ella.

—Así que lo sacó a colación en la comida —dijo Elizabeth un poco triunfante, y Honor se rió. Pero luego su risa se desvaneció.

—Sí, lo hizo. Y estoy bastante segura de que dijo básicamente lo que tus analistas ya te están diciendo. La gente está preocupada, Beth. De hecho, muchos de ellos están muertos de miedo. No digo que estén tan asustados como algunos de ellos lo estuvieron inmediatamente después de la Batalla de Manticore, pero eso aún deja mucho espacio para el terror, y estamos hablando de la Liga Solariana.

—Lo sé.— Los ojos de Elizabeth se habían oscurecido. —Lo sé, y me gustaría que hubiera habido alguna forma de evitar descargarlo sobre todos ellos. Pero...

Se interrumpió con un extraño movimiento de cabeza y Honor volvió a asentir.

—Lo entiendo, pero tenías razón. Teníamos que hacerlo público, y no sólo por nuestra responsabilidad de decir la verdad a la gente. Algo así tenía que salir a la luz tarde o temprano, y si la gente decidía que habíamos tratado de ocultárselo cuando lo hiciera...

Dejó escapar la voz y Elizabeth hizo una mueca de acuerdo.

—¿Tiene Stacey una idea de cómo reaccionan sus abonados al hecho de que ya nos sentamos en la noticia de lo que le ocurrió al comodoro Chatterjee durante casi todo un mes T?

—Algunos de ellos están molestos por el retraso, pero dice que tanto los correos electrónicos como las llamadas de los comunicadores son algo así como ocho a uno en apoyo de la misma, y las cifras de las encuestas de opinión muestran más o menos los mismos porcentajes —Honor se encogió de hombros de nuevo—Los manticorianos han aprendido un poco sobre cuándo y cómo hay que manejar la información... con cuidado, digamos, en aras de la seguridad operativa. En realidad, tienen un balance positivo bastante importante con la mayoría de sus súbditos en ese tema. Y creo que casi todo el mundo entiende que, especialmente en este caso, tenemos que ser cautelosos con la inflamación de la opinión pública. Y no sólo aquí en el Reino de las Estrellas.

—Esa es mi lectura, también, — Elizabeth está de acuerdo. —Pero sigo sin estar del todo contenta de mencionar la posible conexión con Manpower —suspiró, con expresión preocupada—Ya es bastante malo decirle a la gente que estamos en guerra con la Liga Solariana sin decirles que creemos que un grupo de desagradables esclavistas genéticos puede estar detrás de todo esto. Eso sí que es una paranoia —dijo.

Honor sonrió con ironía. Una vez más, Elizabeth tenía razón. La idea de que cualquier corporación fuera de la ley, por muy grande, poderosa y corrupta que fuera, estuviera realmente en posición de manipular la política militar y exterior de algo del tamaño de la Liga Solariana era absurda a primera vista. La propia Honor había participado en la discusión sobre si hacer público o no ese aspecto concreto del resumen de Michelle Henke sobre las conclusiones de su investigación en Nueva Toscana. Realmente sonaba a paranoia —o posiblemente a los desvaríos de un lunático, lo cual no era mucho mejor—, pero estaba de acuerdo con Pat Givens y los demás analistas del ONI. Lunático o no, la evidencia estaba ahí.

—Estoy de acuerdo en que algunos piensan que es un poco exagerado —dijo después de un momento—Al mismo tiempo, mucha otra gente parece estar considerando muy bien la posibilidad de que Mike esté en algo. Y, para ser totalmente sincero, me alegro de que ese aspecto salga a la luz pública por la posible salida que da a esos idiotas de la Vieja Tierra. Si Manpower estaba realmente detrás de esto, tal vez se les ocurra que limpiar su propia casa —y hacer saber a su público que lo están haciendo— es una respuesta que podría permitirnos a ambos retroceder del borde. Si pueden culpar legítimamente a Manpower, tal vez puedan admitir que fueron manipulados en una posición falsa. Tienen que saber que si hacen eso, nos encontraremos a mitad de camino en la mesa de negociaciones. Y después de lo que ya les pasó en Mónica, y con Technodyne, ¡seguramente el trabajo de base para ese tipo de respuesta ya está en marcha!

—Claro que sí. Y puedes añadir el hecho de que van a estar muy cabreados con Manpower cuando se den cuenta de que tenemos razón. Así que tienen todo tipo de razones para subir a bordo y hacer exactamente lo que estás sugiriendo. Pero no van a hacerlo.

La expresión de Elizabeth ya no era de preocupación; ahora era sombría, y Honor le preguntó con el ceño fruncido.

—Si hubieran sido razonables, no habrían tardado más de tres semanas en responder a nuestra primera nota. Sobre todo cuando toda su respuesta consistió en decirnos que "estudiarían nuestras alegaciones" y se pondrían en contacto con nosotros. Francamente, me sorprende que hayan podido omitir la palabra "ridícula" delante de "alegaciones". —Ese no es un comienzo muy prometedor... y es muy típico de Solly. Nunca van a admitir que su hombre se equivocó, no importa cómo haya llegado allí, si hay alguna forma de evitarlo. ¿Y realmente crees que van a querer admitir que una multiestrella que ni siquiera tiene su base en un sistema estelar de la Liga —y que está metida hasta las cejas en un comercio que la Liga ha prohibido oficialmente— es capaz de manipular escuadrones enteros de sus cruceros de batalla y naves de la muralla? —Me temo que muchos de ellos preferirían salir a taparle las orejas a los neobarros arrogantes, sin importar cuánta gente muera en el camino, antes que abrir cualquier ventana a los rincones de la estructura de poder de la Liga que están tan llenos de pequeños y sucios secretos.

—Espero que te equivoques en eso —dijo Honor en voz baja, y los labios de Elizabeth se movieron.

—Me doy cuenta de que sólo "esperas" que lo esté —dijo ella.

—Yo también preferiría un verbo más fuerte —reconoció Honor. —Pero...

—"Pero", en efecto, — murmuró Elizabeth. Desgraciadamente, no creo que ninguno de los dos pueda permitirse el lujo de regalarse alguno de esos verbos más fuertes. Lo cual, junto con pensar en la posibilidad de errores pasados, me lleva a lo que realmente quería preguntarte.

—Cuatro días —dijo Honor, y Elizabeth se rió.

—Eso es obvio, ¿verdad?

—Yo también he estado pensando un poco en ello, ya sabes —contestó Honor—El plan de operaciones está terminado, aunque todo el mundo espera que no tengamos que utilizarlo; Alice Truman está dirigiendo la flota en los ejercicios de ensayo; y yo estoy a punto de terminar con mis sesiones informativas de Sir Anthony. Así que, unos cuatro días.

—¿Estás segura de que no quieres un par de días más con la flota tú misma?

—No— Honor negó con la cabeza y sonrió. —En realidad, probablemente podría estar lista para partir incluso antes que eso, sobre todo porque me llevo a Kew, Selleck y Tuominen. Pero si te da igual, no me voy a ninguna parte hasta que haya celebrado la primera Navidad de Raúl y Katherine con Hamish y Emily.

—Por supuesto que "me da igual" —el rostro de Elizabeth se suavizó con una sonrisa propia, y le tocó negar con la cabeza. —A veces sigue siendo un poco difícil recordar que ahora eres madre. Pero siempre me imaginé que al menos pasarías la Navidad en casa antes de que te enviáramos. ¿Tus padres también van a estar allí?

—Y Faith y James. Lo cual, por cierto, hizo feliz a Lindsey, cuando se enteró. Esta habría sido la primera Navidad que no había pasado con los gemelos desde que tenían un año.

—Me alegro por todos vosotros —dijo Elizabeth. Luego inhaló profundamente. —Pero volviendo al tema, y teniendo en cuenta tu agenda, ¿estás segura de cómo quieres ir con esto?

—No me atrevería a decir que estoy segura de ello, y tampoco voy a pretender que soy algo a lo que nadie se atrevería a llamar experta en algo así. Sólo creo que es la mejor oportunidad que tenemos... y que al menos podemos estar bastante seguros de llamar su atención.—

—Ya veo. —Elizabeth la miró durante varios segundos y luego resopló. —Bueno, recuerda que esta pequeña excursión fue tu idea en primer lugar. Eso sí, ahora que he tenido tiempo de pensarlo realmente, creo que es una buena idea. Porque, tanto si tú tenías razón al principio como si la tenía yo —su expresión se volvió a poner sobria—, sería muy, muy buena idea que consiguiéramos apagar al menos un incendio forestal. Si toda esta situación con la Liga acaba tan mal como me temo, no vamos a necesitar ocuparnos de más de un problema a la vez.

* * *

Honor Alexander—Harrington se puso de pie mientras James MacGuiness acompañaba al hombre alto con el uniforme de la Armada Republicana al despacho de su mansión de desembarco. Detrás de ella, más allá de la pared de cristoplast y del balcón del despacho, las aguas azul oscuro de la bahía de Jason eran una alfombra erizada bajo un cielo de nubes dramáticas y la brillante luz del sol de la tarde, dibujada en interminables líneas de olas de cresta blanca mientras una tormenta empujaba desde mar abierto, y Honor supuso que eso era una alegoría adecuada, en muchos sentidos, para su relación con su visitante.

—Almirante Tourville —dijo, poniéndose de pie y extendiendo la mano sobre su escritorio mientras Nimitz se sentaba erguido en su percha y ladeaba la cabeza, pensativo, hacia el Havenite.

—Almirante Alexander—Harrington —Lester Tourville alargó la mano para estrechar la que le ofrecía, y ella saboreó su propio parpadeo de diversión irónica. Sus labios se movieron en una breve casi sonrisa bajo su tupido bigote, y ella le soltó la mano para indicarle la silla que había frente a su escritorio.

—Por favor, tome asiento.

—Gracias —dijo él, y se sentó.

Honor se acomodó en su propia silla, apoyó los codos en los reposabrazos y puso los dedos frente a su pecho mientras lo contemplaba. Él era el único oficial Havenita ante el que Honor se había visto obligada a rendirse; el hombre al que había derrotado en la batalla de Sidemore en las primeras fases de la Operación Rayo; y el comandante de la flota que había estado peligrosamente cerca de ganar la guerra para la República de Haven cinco meses antes.

Pero, como siempre dice Andrew, "cerca" sólo cuenta con herraduras, granadas de mano y armas nucleares tácticas, se recordó a sí misma.

Lo cual era bastante cierto, pero no había impedido que la batalla de Manticore matara a más de dos millones de seres humanos. Tampoco cambiaba el hecho de que Honor hubiera exigido la entrega de sus bases de datos intactas como precio por salvar sus superdreadnoughts supervivientes. Estaba en su derecho de estipular las condiciones que quisiera, de acuerdo con las reglas de la guerra, pero cuando hizo la exigencia sabía que estaba yendo más allá de los usos habituales de la guerra. Era tradicional —y generalmente esperado— que cualquier oficial que entregara su mando purgara primero sus equipos. Y, se vio obligada a reconocerlo, había hecho que Alistair McKeon hiciera precisamente eso con sus propios datos cuando le había ordenado que entregara su nave a Tourville. Supongo que si hubiera sido —honorable— al respecto, debería haberle extendido el mismo privilegio. En todo caso, él creía que debía hacerlo.

Sus labios se crisparon levemente al recordar la furia que se escondía detrás de su comportamiento aparentemente tranquilo cuando finalmente se encontraron cara a cara después de la batalla. Nada podría haber sido más correcto —o más áspero— durante la —entrevista— que había formalizado su rendición, pero él no había conocido la capacidad de Honor de percibir directamente las emociones de quienes la rodeaban. Bien podría haber estado bramando furiosamente contra ella, en cuanto a cualquier capacidad real de ocultar sus sentimientos, y a una parte de ella no le había importado. No, en realidad, una parte de ella se había sentido salvajemente satisfecha por la ira de él, por la forma en que su sensación de fracaso ardía mucho más amargamente después de lo angustiosamente cerca que había estado del éxito total.

No estaba orgullosa de cómo se había sentido. No ahora. Pero las muertes de tantos hombres y mujeres que había conocido durante tanto tiempo estaban demasiado frescas, eran heridas demasiado recientes para que el tiempo pudiera detener la hemorragia. Alistair McKeon había sido uno de esos hombres y mujeres muertos, junto con todos los miembros de su personal. También lo habían sido Sebastian D'Orville y literalmente cientos de personas con las que había servido, y la pena y el dolor de todas esas muertes habían alimentado su propia rabia, al igual que los muertos de Tourville habían avivado su furia.

Así que supongo que es bueno que la cortesía militar sea tan férrea como es, pensó. Evitó que ambos dijeran lo que realmente sentían el tiempo suficiente para que dejaran de sentirlo. Lo cual es bueno, porque incluso entonces, sabía que era un hombre decente. Que no había sentido más placer al matar a Alistair y a todos esos otros que el que yo había sentido al matar a Javier Giscard o a tanta gente de Genevieve Chin.

—Gracias por venir, almirante —dijo en voz alta, y esta vez no había nada a medias en su sonrisa.

—Me ha honrado la invitación, por supuesto, almirante —respondió con exquisita cortesía, exactamente como si hubiera habido alguna duda real sobre la aceptación de un prisionero de guerra de una —invitación— a cenar de su captor. Tampoco era la primera invitación de este tipo que aceptaba en los últimos cuatro meses. Esta sería la séptima vez que cenaba con Honor y su marido y esposa. Sin embargo, a diferencia de él, Honor era consciente de que sería la última vez que cenarían juntos al menos en el futuro inmediato.

—Estoy segura de que sí, —le dijo con una sonrisa propia. —Y, por supuesto, aunque no lo fueras, eres demasiado educado para admitirlo.

—Oh, por supuesto, —asintió afablemente, y Nimitz soltó el equivalente ramafelino de una carcajada desde su posición.

—Ya está bien, Nimitz —le dijo Tourville, agitando un dedo índice levantado—¡Sólo porque puedas ver dentro de la cabeza de alguien no es excusa para socavar estas pequeñas y educadas ficciones sociales!

Las manos verdaderas de Nimitz se levantaron, y Honor lo miró por encima del hombro mientras firmaba ágilmente. Lo miró por un momento, luego se rió y se volvió hacia Tourville.

—Dice que hay más cosas que ver dentro de las cabezas de algunos bicéfalos que de otros.

Tourville miró al gato con el ceño fruncido.

—¿Debo suponer que está poniendo en duda el contenido del cráneo de algún bípedo en particular?

Los dedos de Nimitz volvieron a moverse y Honor sonrió mientras los observaba, luego miró a Tourville una vez más.

—Dice que lo dijo como una observación general —dijo solemnemente—, pero no puede evitar que usted piense que debe aplicarse a alguien en particular.

—Oh, lo hace, ¿verdad?

Tourville frunció el ceño un poco más, pero había un humor genuino en su brillo mental. No era la primera vez que se daba cuenta de que los informes de las noticias sobre las habilidades telemáticas de los ramafelinos, recientemente confirmadas, eran exactos.

Honor no le había culpado ni a él ni a ninguno de los otros prisioneros de guerra que habían reaccionado de la misma manera. La idea de ser interrogado por un profesional, un analista experimentado que sabía cómo reunir hasta la más pequeña de las pistas que uno podía dejar escapar sin saberlo, ya era bastante mala. Cuando ese profesional era asistido por alguien que podía leer tus propios pensamientos, la cosa pasaba de ser mala a aterradora en un tiempo récord. Por supuesto, los ramafelinos no podían leer los pensamientos reales de ningún humano; las frecuencias... mentales, a falta de una palabra mejor, eran aparentemente demasiado diferentes. Sin embargo, ninguno de los habitantes de Haven capturados podía saberlo, y todos habían asumido lo peor, al menos al principio.

Y, de hecho, ya era bastante malo desde su perspectiva. Puede que Nimitz y sus compañeros ramafelinos no fueran capaces de leer los pensamientos de los prisioneros, pero habían sido capaces de darse cuenta por sus emociones cuando mentían o intentaban engañar. Y habían sido capaces de saber cuándo esas emociones se disparaban cuando el interrogatorio se acercaba a algo que un prisionero de guerra quería ocultar desesperadamente.

La mayoría del personal capturado no tardó mucho en darse cuenta de que, aunque un ramafelino podía guiar el interrogatorio de un interrogador, no podía arrancar mágicamente la información deseada de la mente de otra persona. Eso no impedía que los "gatos" proporcionaran una ventaja devastadora, pero sí significaba que mientras se negaran a responder, como era su derecho garantizado por los Acuerdos de Deneb, los pequeños detectores de mentiras peludos no podían sacarles información específica y objetiva.

Eso no fue suficiente para evitar que al menos algunos de ellos resintieran amargamente la presencia de los "gatos", y un puñado significativo de esos prisioneros de guerra había desarrollado un odio positivo hacia ellos, como si su capacidad de sentir las emociones de alguien fuera una forma de violación personal. La gran mayoría, sin embargo, era más racional al respecto, y varios —incluido Tourville, que había tenido la oportunidad de interactuar con Nimitz años antes, cuando Honor había sido su prisionero— estaban demasiado fascinados como para resentirse con ellos. Por supuesto, en el caso de Tourville, el hecho de que hubiera hecho todo lo posible para que la persona de Nimitz recibiera un trato decente y honorable durante su cautiverio había garantizado que Nimitz le cayera bien. Y, como Honor había observado muchas veces a lo largo de las cinco décadas que habían pasado juntos, sólo el más acorazado de los cascarrabias podía resistirse a Nimitz cuando el "gato" se proponía ser encantador y adorable.

En menos de dos semanas, Tourville se había convertido en su pequeño pulgar peludo, a pesar de las espinosas emociones que seguían existiendo entre el oficial de Havenite y Honor. En menos de un mes, se había tumbado en el regazo de Tourville y ronroneaba alegremente mientras el almirante acariciaba casi distraídamente su pelaje durante las reuniones con Honor.

Por supuesto, tengo que preguntarme cómo reaccionaría Lester si supiera que puedo leer sus emociones tan bien como Nimitz, reflexionó por primera vez.

—Estoy segura de que no quiso insinuar nada irrespetuoso —aseguró Honor a Tourville ahora, y el Havenita resopló.

El almirante republicano se recostó en su silla y negó con la cabeza. Luego ladeó esa misma cabeza hacia Honor.

—¿Puedo preguntar a qué debo el placer de esta particular invitación?

—En general, es una ocasión puramente social —contestó Honor. Él enarcó una ceja escéptica, y ella sonrió. —He dicho mayormente.

—Sí, lo dijiste, ¿verdad? De hecho, he descubierto, si me perdonas que lo diga, que eres más peligroso cuando eres más honesto y franco. Tu desventurada víctima ni siquiera se da cuenta de que el sifón entra en su cerebro y le succiona la información que tú quieres —.

Su diversión, a pesar de un matiz agrio, era en su mayor parte genuina, señaló Honor.

—Bueno, si voy a ser franca y desarmada —dijo—, también podría admitir que lo que más me gustaría "desviar de tu cerebro" si pudiera sería la ubicación de Bolthole.

Esta vez Tourville no se inmutó. Sí lo había hecho la primera vez que le mencionó ese nombre, y ella aún no podía decidir si eso se debía a que él sabía exactamente lo vital que era el secreto de la ubicación del mayor astillero y centro de I+D de la República, o si simplemente se había sentido consternado por el hecho de que ella conociera su nombre en clave. En cualquier caso, sabía que no iba a sonsacarle su ubicación, suponiendo que supiera realmente lo que era. Al fin y al cabo, él no era un astrogator, aunque sin duda sabía lo suficiente como para que alguien hubiera atado cabos y averiguado la ubicación real con su colaboración. Sin embargo, esperar que Lester Tourville cooperara en algo así sería como si un leñador esfinge esperara negociar un compromiso exitoso con un hexapuma hambriento, y ese era un dato que no había estado en ninguna de las computadoras a bordo de sus naves rendidas. En su día lo estuvo, sin duda —habían confirmado que al menos la mitad de sus naves rendidas habían sido construidas allí—, pero desde entonces había sido borrado con mucho cuidado (y a conciencia).

Y no entiendo por qué alguien debería sorprenderse de ello, pensó. No es que Haven no tenga mucha experiencia en el mantenimiento de la seguridad operativa. Por supuesto que iban a asegurarse de que hubiera la menor cantidad posible de datos críticos almacenados en los ordenadores de las naves que se dirigían a una batalla como aquella. Aparte de las exigencias de los arrogantes e irrazonables oficiales de línea de mando para quien quisiera rendirse, no había forma de estar seguros de que no capturaríamos uno de sus pecios y descubriríamos que los dispositivos de seguridad no habían borrado los ordenadores después de todo. Y sólo los idiotas babeantes —que, evidentemente, Thomas Theisman, Eloise Pritchart y Kevin Usher no son— no se darían cuenta de lo crítica que es la ubicación de Bolthole. Al fin y al cabo, no es que no hayamos estado intentando averiguarlo desde que se reanudaron los rodajes. Y estoy seguro de que saben lo mucho que hemos estado buscando, aunque no hayamos tenido mucha suerte para romper su seguridad. Por supuesto, habríamos tenido más suerte si todavía nos hubiéramos enfrentado a los legisladores o al Comité de Seguridad Pública. Ya no tenemos tantos disidentes con los que trabajar.

—¿Bolthole? —repitió Theisman, y luego se encogió de hombros. —No sé de qué estás hablando.

No se molestó en intentar mentir de forma convincente, ya que ambos sabían que no se saldría con la suya de todos modos, y los dos intercambiaron sonrisas irónicas. Luego Honor se puso un poco sobrio.

—Para ser sincera —dijo—, en realidad estoy mucho más interesada en cualquier información que puedas darme —o que estés dispuesta a darme— sobre el liderazgo político de la República.

—Tourville frunció el ceño. En sus conversaciones anteriores habían tocado varias veces el tema de los líderes políticos de la República, pero sólo de refilón. Lo suficiente como para que Honor descubriera no sólo que la Operación Beatrice se había planeado y montado sólo después de que Manticore se hubiera echado atrás en las conversaciones de la cumbre que Eloise Pritchart había propuesto, sino también que Tourville, al igual que cualquier otro prisionero de guerra Havenita que hubiera sido interrogado en presencia de un ramafelino, creía realmente que era el Reino Estelar de Manticore el que había manipulado sus intercambios diplomáticos de preguerra. El hecho de que todos ellos estuvieran firmemente convencidos de que eso era la verdad no significaba necesariamente que lo fuera, por supuesto, pero el hecho de que alguien de tan alto nivel y tan cercano a Thomas Theisman como Tourville lo creyera era una indicación aleccionadora de lo cerca que se tenía la verdad en el otro lado.

De hecho, todos lo creen tan firmemente que hay veces que me inclino a preguntar, admitió para sí misma.

No era un tema que estuviera dispuesta a discutir con la mayoría de sus compañeros de Manticor, ni siquiera ahora, pero se encontró reflexionando sobre el hecho de que la correspondencia en cuestión había sido generada por Elaine Descroix como secretaria de asuntos exteriores del Barón de High Ridge. No había muchas cosas que Honor —o cualquier otra persona que hubiera conocido a High Ridge— le hubiera pasado por alto, incluyendo la falsificación de las copias de los archivos de la correspondencia diplomática para cubrirse las espaldas, suponiendo que hubiera alguna ventaja concebible para él por haber sido tan incendiario en primer lugar. En realidad, si alguien le hubiera planteado como pregunta hipotética si era más probable que alguien con la reputación de Eloise Pritchart (y Thomas Theisman como miembro de su administración) o los políticos corruptos del Gobierno de High Ridge hubieran falsificado los intercambios diplomáticos que se habían entregado a los newsfaxes, habría elegido siempre al equipo de High Ridge.

Pero hay demasiados subsecretarios permanentes y subsecretarios adjuntos en el Ministerio de Asuntos Exteriores que realmente vieron los mensajes originales. Eso es lo que se repite. He podido hablar con ellos, también, y cada uno de ellos está tan convencido como cada una de las personas de Lester de que fue la otra parte la que falsificó las cosas.

—Hay... cosas que están pasando, —le dijo ahora a Tourville. —No estoy preparada para discutirlas todas contigo. Pero es muy posible que conocer lo mejor posible la personalidad de gente como el presidente Pritchart pueda ser muy importante para nuestras dos naciones estelares —.

Lester Tourville se quedó muy quieto, con los ojos entrecerrados, y Honor saboreó la velocidad acelerada de los pensamientos que no podía leer. Pudo saborear la intensidad de sus especulaciones, y también un repentino pico de recelosa esperanza. La primera vez que se vieron, descubrió que el cerebro agudo y frío que se escondía detrás de ese bigote erizado no encajaba bien con la imagen de vaquero que él había cultivado durante tanto tiempo. Ahora ella esperaba mientras él se abría paso a través de las cadenas lógicas, y sintió el repentino frío de un carámbano cuando se dio cuenta de que había varias razones por las que ella podría necesitar un —sentimiento— para los altos cargos políticos de la República y que no todas ellas eran de su agrado. Razones que contenían palabras como —demanda de rendición—, por ejemplo.

—No te voy a pedir que traiciones ninguna confidencia,— siguió sin prisa. —Y te doy mi palabra de que todo lo que me digas no irá más allá de nosotros dos. No te estoy interrogando para nadie más en este momento, Lester. Esto es puramente para mi propia información, y también te doy mi palabra de que mi razón para pedirlo es evitar el mayor derramamiento de sangre —de ambos lados— que pueda.

La miró durante varios segundos y luego inhaló profundamente.

—Antes de que le diga nada, tengo una pregunta propia.

—Adelante, pregunta —dijo ella con calma—.

—Cuando exigiste mi rendición —dijo él, mirándola intensamente a los ojos—, ¿era un farol?

—Ella inclinó la cabeza hacia un lado.

—En dos sentidos, supongo.

—¿Si hubiera disparado o no si no te hubieras rendido?

—Ese es uno de ellos, —admitió.

—Muy bien. En ese sentido, no estaba fanfarroneando en absoluto,— dijo ella de forma ecuánime. —Si no te hubieras rendido, y hubieras aceptado mis condiciones en su totalidad, habría abierto fuego contra la Segunda Flota desde más allá de cualquier alcance en el que hubieras podido responder eficazmente, y habría seguido disparando hasta que quien quedara al mando se rindiera o cada una de tus naves fuera destruida.

El silencio se cernió entre ellos durante unos momentos que parecieron extrañamente interminables. Era un silencio tenso y cantarín, un silencio mutuo construido con la comprensión de dos oficiales navales profesionales. Y sin embargo, a pesar de su tensión, no había ira en él. Ya no. La rabia que ambos habían sentido en aquel momento hacía tiempo que se había desvanecido en otra cosa, y si ella hubiera tenido que elegir una sola palabra para describir lo que ambos sentían ahora, habría sido "arrepentimiento".

—Bueno, eso sin duda responde a mi primera pregunta —dijo finalmente, sonriendo torcidamente—Y supongo que en realidad me alivia oírlo.—Sus cejas se arquearon, y él resopló. —Siempre he pensado que soy un buen jugador de póquer. Odiaría pensar que te había malinterpretado tanto en su momento.

—Ya veo. Ella sacudió la cabeza con una leve sonrisa propia. —¿Pero dijiste que había dos sentidos?

—Sí. —Se inclinó hacia delante, apoyando los antebrazos en los muslos, y sus ojos eran muy agudos. —El otro "farol" que me he preguntado es si realmente pudiste hacerlo desde ese rango...

Honor balanceó su silla de un lado a otro en un pequeño y reflexivo arco mientras consideraba su pregunta. En teoría, lo que él preguntaba entraba en el terreno de la Ley de Secretos Oficiales. Por otro lado, no era como si fuera a enviar la información por correo electrónico al Octógono. Además...

—No —dijo después de no más de dos o tres latidos—No podría haberlo hecho. No desde ese rango.—

—Ah.— Se sentó una vez más, su sonrisa torcida se volvió aún más torcida. Luego inhaló profundamente. —Una parte de mí realmente odiaba escuchar eso —le dijo—A nadie le gusta descubrir que le han engañado para que se rinda.

Ella abrió la boca para decir algo, luego la cerró de nuevo, y él se rió. Era una risa sorprendentemente genuina, y la diversión que había detrás era igual de genuina, se dio cuenta. Y también era extrañamente suave.

—Tú querías mis bases de datos intactas —dijo él—Ambos lo sabemos. Pero también sé qué más ibas a decir.

—¿Lo sabes? —preguntó ella cuando él hizo una pausa.

—Sí. Ibas a decir que lo hiciste para salvar vidas, pero temías que no te creyera, ¿no?

—No diría que pensaba que no me creerías —respondió ella, pensativa—Supongo que la verdadera razón era que temía que sonara... egoísta. O como una especie de autojustificación, al menos.

—Quizás lo hubiera hecho, pero eso no cambia el hecho de que la Segunda Flota estaba completa y absolutamente jodida. No había forma de que saliéramos de la zona de resonancia y llegáramos a hiper antes de que estuvieran a tiro para acabar con nosotros. Lo único que iba a pasar mientras tanto era que iba a morir más gente en ambos bandos sin cambiar en absoluto el resultado final.—

Honor no dijo nada. No hacía falta, y cruzó las piernas lentamente, con expresión pensativa.

—De acuerdo —dijo—Con la condición de que cualquier información clasificada queda fuera de la mesa, responderé a sus preguntas.

Capítulo tres

—¿ENTONCES estás satisfecho con nuestra propia posición de seguridad en este momento, Wesley?

Benjamin IX, Protector de Grayson, se recostó en su silla, observando al comandante en jefe uniformado de la Armada Espacial de Grayson a través de su escritorio. Wesley Matthews le devolvió la mirada, con una expresión de sorpresa, y luego asintió.

—Sí, Alteza, lo soy —dijo. —¿Puedo preguntar si hay alguna razón por la que cree que no debería serlo?

—No, no es que crea que no debas estarlo. Por otra parte, sé de buena tinta que es probable que se planteen ciertas cuestiones en la sesión de Año Nuevo del Cónclave de Mayordomos —.

La expresión de Matthews pasó de ligeramente sorprendida a definitivamente agria y sacudió la cabeza en señal de comprensión disgustada.

Los dos hombres estaban sentados en el despacho privado de Benjamin Mayhew en el Palacio del Protector. Por el momento, las estaciones del planeta Grayson estaban razonablemente coordinadas con las del mundo natal de la humanidad, aunque se estaban desajustando lentamente, y caía una fuerte nevada fuera de la cúpula ambiental protectora del palacio. La cúpula más grande que Skydomes de Grayson estaba erigiendo para proteger a toda la ciudad de Austen estaba todavía en su fase embrionaria, con sus vigas preliminares asomando en el cielo oscurecido como troncos de árboles blancos y peludos o, para los menos alegres, como las hebras de una vasta tela de araña escarchada. Fuera de la cúpula del palacio, claramente visible a través de su transparencia desde la ventana de la oficina forrada de libros, multitudes de niños se lanzaban alegremente bolas de nieve, montaban muñecos de nieve o patinaban sobre las empinadas calles empedradas del casco antiguo en trineos. Otros gritaban de alegría mientras montaban en un surtido de atracciones de feria en los propios terrenos del palacio, y en todas las esquinas podían verse vendedores de palomitas de maíz calientes, chocolate y té calientes, y suficiente algodón de azúcar y otros artículos de dudoso valor dietético como para proporcionar subidas de azúcar durante los próximos días.

Lo que no podía verse claramente desde el asiento actual de Matthews eran las máscaras respiratorias que llevaban esos niños, o el hecho de que sus guantes y manoplas habrían servido bastante bien para los requisitos de seguridad de los trabajadores de materiales peligrosos. Las altas concentraciones de metales pesados de Grayson hacían que incluso la nieve del planeta fuera potencialmente tóxica, pero eso era algo a lo que los Grayson estaban acostumbrados. Los niños de Grayson daban por sentada la necesidad de protegerse de su entorno tanto como los niños de otros planetas menos hostiles daban por sentada la necesidad de tener cuidado con el tráfico al cruzar calles concurridas.

Y, en ese momento, todas esas hordas de niños estaban disfrutando especialmente de su juego porque era un día de fiesta escolar. De hecho, era una fiesta planetaria: el cumpleaños del Protector. Los niños de Grayson que llevaban más de mil años celebrando esa misma fiesta, aunque durante los últimos treinta años, más o menos, se habían quedado un poco cortos en comparación con la mayoría de sus predecesores, ya que Benjamin IX había nacido el veintiuno de diciembre. Tradicionalmente, las escuelas cerraban para las vacaciones de Navidad el dieciocho de diciembre, por lo que los niños no tenían un día extra de trabajo en clase, como habrían tenido si Benjamín hubiera sido lo suficientemente considerado como para nacer, por ejemplo, en marzo u octubre. Ese pequeño error de programación por su parte (o, más bien, por la de su madre) era parte de la razón por la que Benjamin siempre había insistido en organizar una fiesta especial para todos los niños de la capital del planeta y todos los amigos que pudieran llegar hasta allí para unirse a ellos. En estos momentos, según la estimación de Matthews, la población en edad escolar de la ciudad de Austen había aumentado probablemente al menos un cuarenta o cincuenta por ciento.

También era tradicional que el protector no realizara ninguna actividad oficial en su cumpleaños, ya que incluso él tenía derecho a al menos un día de vacaciones al año. Benjamin, sin embargo, era propenso a honrar esa tradicion en particular en la brecha, aunque era conocido por usar el hecho de que estaba oficialmente —off— por el día como una cubierta de vez en cuando. Y parece que ésta era una de esas veces. Los eventos se estaban preparando para la celebración formal del cumpleaños más tarde, pero Matthews se encontraba entre el círculo interno que había sido invitado a llegar temprano. Se habría encontrado en ese grupo de todos modos, dado el tiempo y la cercanía con la que él y Benjamin habían trabajado juntos, pero obviamente había otras razones este año.

El alto almirante miró a su protector pensativo. Benjamín cumplía cincuenta años y su pelo se iba llenando de plata. No es que Matthews fuera un pollo de primavera. De hecho, tenía diez años T más que Benjamin, y su propio pelo se había vuelto completamente blanco, aunque (pensó con cierta cómoda vanidad) se había mantenido afortunadamente espeso y frondoso.

Pero grueso o no, ninguno de los dos está rejuveneciendo, reflexionó.

Era un pensamiento que se le ocurría con más frecuencia últimamente, sobre todo cuando se cruzaba con oficiales manticorianos de la mitad de su edad que aún parecían más jóvenes que él. Que eran más jóvenes, físicamente hablando, al menos. Y más de un oficial de Grayson entraba en esa misma categoría de aspecto absurdamente juvenil, ahora que las primeras generaciones que entraban en el servicio desde que la alianza de Grayson con Mantícora había hecho que las terapias prolongadas estuvieran disponibles de forma generalizada estaban en la treintena o —como el hermano menor de Benjamin, Michael— ya en la cuarentena.

Esto sólo va a empeorar, Wesley, se dijo a sí mismo con un ineludible toque de envidia agridulce. No es culpa de ellos, por supuesto. De hecho, no es culpa de nadie, pero todavía hay un montón de cosas que me gustaría ver aquí.

Se dio una sacudida mental y resopló en silencio. No era exactamente como si fuera a caer muerto de viejo mañana. Con la medicina moderna, debería estar bien al menos otros treinta años T, y Benjamin probablemente podría esperar otro medio siglo T.

Lo cual tenía muy poco que ver con la pregunta que el protector acababa de hacerle.

—¿Puedo preguntar exactamente cuál de nuestros estimados titulares es probable que plantee las preguntas en cuestión, Su Excelencia?

—Bueno, creo que puede asumir con seguridad que el nombre de Travis Mueller se encontrará entre ellos. Y supongo que Jasper Taylor estará a su lado. Pero tengo entendido que han encontrado un nuevo testaferro: Thomas Guilford.—

Matthews hizo una mueca. Travis Mueller, Lord Mueller, era el hijo del difunto y (para la mayoría de los Grayson) muy poco lamentable Samuel Mueller, que había sido ejecutado por traición tras su participación en un complot de Masadan para asesinar a Benjamín y a la reina Isabel. Jasper Taylor, era Steadholder Canseco, cuyo padre había sido un estrecho colaborador de Samuel Mueller y que había optado por continuar la tradicional alianza entre Canseco y Mueller. Pero Thomas Guilford, Lord Forchein, era un recién llegado a esa mezcla particular. También tenía bastantes años más que Mueller o Canseco, y aunque nunca había sido uno de los mayores admiradores de los cambios sociales y legales de la Restauración de Mayhew, nunca se había asociado con los críticos más estridentes del protector. No se habían cuestionado mucho sus sentimientos, pero había evitado los enfrentamientos abiertos con Benjamin y el sólido bloque de defensores de la Espada y siempre le había parecido a Matthews menos inclinado que Mueller a sacrificar alegremente los principios en nombre del —pragmatismo político—.

—¿Cuándo decidió Forchein firmar con Mueller y sus amigos, Su Excelencia?

Benjamin inclinó su sillón giratorio hacia atrás y lo balanceó suavemente de un lado a otro.

—Para ser justo con él —no es que quiera serlo especialmente, ya lo entiende—, dudo que estuviera realmente muy inclinado en esa dirección hasta que High Ridge trató de joder a todos los demás miembros de la Alianza—.

Matthews volvió a resoplar, esta vez en voz alta. Al igual que el propio Benjamin, el alto almirante apoyaba firmemente la pertenencia de Grayson a la Alianza Manticorana. No sólo era dolorosamente consciente de lo mucho que Grayson se había beneficiado, tanto tecnológica como económicamente, de sus lazos con el Reino Estelar de Mantícora, sino que era aún más consciente del hecho de que, sin la intervención de la Armada Real de Mantícora, el planeta de Grayson habría sido conquistado directamente por los lunáticos religiosos que habían dirigido Masada o en mejor haber sufrido un bombardeo nuclear o cinético desde el espacio. Al mismo tiempo, tuvo que admitir que el Gobierno de High Ridge había demostrado claramente que el Reino de las Estrellas estaba lejos de ser perfecto. En su meditada opinión, —joder— era una descripción extraordinariamente pálida de lo que el Barón de High Ridge había hecho a sus supuestos socios de la alianza. Y al igual que muchos otros Grayson, Matthews era de la firme opinión de que la idiota política exterior de High Ridge había hecho mucho para provocar la reanudación de las hostilidades entre la República de Haven y el Reino Estelar y sus aliados.

En lo que respecta al alto almirante personalmente, eso simplemente demostraba una vez más que la idiotez, la corrupción y la codicia eran elementos ineludibles de la naturaleza caída de la humanidad. Tester sabía que en la historia de Grayson había habido más que suficientes traidores, criminales, jefes corruptos y arrogantes, y auténticos lunáticos. De hecho, el nombre —Mueller— le vino a la mente con bastante fuerza en ese sentido. Y por cada Alto Cóndor de Manticor, Matthews había conocido a dos o tres Hamish Alexanders o Alistair McKeons o Alice Trumans, por no hablar de haber conocido personalmente a la reina Isabel III.

Y luego, por supuesto, estaba Honor Alexander-Harrington.

Teniendo en cuenta ese equilibrio, y la cantidad de sangre manticorana y de los Grayson que se había derramado codo con codo en las batallas de la Alianza, Matthews estaba dispuesto a perdonar al Reino de las Estrellas por la existencia de High Ridge. Sin embargo, no todos los Grayson lo estaban. Incluso muchos de los que seguían siendo fervientes partidarios de Lady Harrington la separaban en sus propias mentes del Reino de las Estrellas. Ella era una de ellos, una Grayson por derecho propio, por adopción y por derramamiento de sangre, lo que la aislaba de su ira contra la estupidez, la avaricia y la arrogancia del Gobierno de Alta Cresta. Y el hecho de que ella y High Ridge hubieran sido enemigos políticos acérrimos sólo facilitaba ese aislamiento para ellos.

—Hablo en serio, Wesley —Benjamín agitó una mano, como para enfatizar. —Oh, Forchein siempre ha sido un conservador social y religioso —no tan reaccionario como algunos, gracias a Dios, pero bastante malo—, pero estoy bastante seguro de que fue la combinación de la política exterior de High Ridge y la reanudación de las hostilidades abiertas de Haven lo que inclinó su apoyo. Y, por desgracia, no es el único que es cierto.

—¿Puedo preguntar cuán malo es en realidad, Alteza? —inquirió Matthews, con los ojos más entrecerrados.

No era el tipo de pregunta que normalmente habría hecho, dada la tradición de los Grayson de separación entre el ejército y la política. Se suponía que los oficiales superiores no debían incluir la política en su pensamiento militar. Lo cual, por supuesto, era otra de esas bonitas teorías que se estrellaban constantemente en los bancos de la realidad. Sin embargo, había una diferencia entre ser consciente de las realidades políticas que afectaban a la capacidad de su Armada para formular una estrategia sólida o cumplir con sus responsabilidades para defender el Protectorado de Grayson y de involucrarse en la formulación de la política.

—Para ser sincero, no estoy muy seguro —admitió Benjamin—Floyd está realizando algunos sondeos políticos cautelosos, y espero que tengamos una idea bastante aproximada en la próxima semana de quién más podría inclinarse en la dirección de Forchein—.

Matthews asintió. Floyd Kellerman, Steadholder Magruder, se había convertido en el canciller de Benjamin tras la merecida jubilación de Henry Prestwick. Había sido el suplente de Prestwick durante los dos últimos años del mandato del antiguo canciller, y los Magruder habían sido aliados de Mayhew literalmente durante siglos. Lord Magruder aún no había desarrollado la intrincada red de alianzas personales que poseía Prestwick, pero ya había demostrado unas formidables habilidades como administrador y político astuto.

—Dicho esto, sin embargo —continuó el protector—, ya estoy bastante seguro de dónde va a venir el problema... y de lo que van a querer nuestros niños problemáticos —por muchos que resulten ser—Algunos de ellos no habrían apoyado que nos uniéramos a Mantícora contra Haven esta vez si los Propios del Protector no hubieran estado ya involucrados en Sidemore. Su posición es que High Ridge ya había violado las obligaciones del tratado de Manticore con nosotros al llevar a cabo negociaciones independientes con Haven, lo que equivalía a una abrogación unilateral de la Alianza. Y aunque tenemos un tratado de defensa mutua fuera del marco formal de la Alianza en general, cuyos términos nos obligan a acudir en apoyo del otro en caso de cualquier ataque de una parte externa, los críticos del Reino de las Estrellas han señalado que la República de Haven no atacó, de hecho, a Grayson en la Operación Rayo a pesar de nuestra participación en la defensa del territorio de Manticor. La implicación es que, dado que High Ridge eligió violar las solemnes obligaciones del tratado de Manticore con nosotros —junto con todas las demás partes de la Alianza—, no hay razón para que nos sintamos legal o moralmente obligados a cumplir nuestras obligaciones del tratado con ellos si hacerlo no es lo mejor para el Protectorado.

—Y —¡sorpresa, sorpresa!— la forma en que la expansión de los manticoranos en el sector Talbott les ha llevado a una colisión directa con la Liga Solariana sólo ha hecho que la gente que está cabreada con Manticore esté aún menos contenta. Y para ser honesto, no puedo culpar a nadie por estar nervioso por encontrarse en el lado equivocado de la confrontación con la Liga, especialmente después de la forma en que High Ridge dilapidó gran parte de la inversión del Reino Estelar en lealtad.

—Por supuesto, ninguna de nuestras naves ha participado en operaciones cerca de Talbott, pero tenemos personal sirviendo en naves de guerra de Manticor que sí lo han hecho. Por cierto, más de treinta de los nuestros murieron cuando el idiota de Byng voló los destructores en los que servían. Lo que da a la gente que se preocupa por lo que pueda pasar entre la Liga y los manticoranos —y, por extensión, con nosotros— dos piezas legítimas de munición. Los solly pueden considerar que la participación de nuestro personal, incluso a bordo de naves ajenas, en operaciones militares contra la Liga significa que ya hemos decidido apoyar a Manticore, y no creo que sea totalmente injusto argumentar que las personas que ya hemos perdido se perdieron en la lucha de otros. Eso sí, creo que debería ser obvio para cualquier persona con algún tipo de apreciación realista de cómo funcionan la Seguridad Fronteriza y la Liga que enfrentarse a los Sollies debería ser la lucha de todo sistema estelar "neobarb" independiente. Por desgracia, no todo el mundo va a estar de acuerdo conmigo en esto, y los que no lo estén, expresarán sus preocupaciones en breve. Lo que me lleva a mi pregunta original. ¿Qué tan satisfecho estás con la seguridad del sistema?

—La respuesta de Matthews fue tan firme como instantánea. —Sin importar lo que hayan hecho High Ridge y Janacek, desde que Willie Alexander asumió el cargo de Primer Ministro, especialmente con Hamish como su Primer Lord del Almirantazgo, nuestros canales de comunicación se han vuelto a abrir por completo. Nuestra gente de I+D está trabajando directamente con la suya, y nos han proporcionado todo lo que necesitábamos para poner el Apolo en producción aquí en la Estrella de Yeltsin. De hecho, han entregado más de ocho mil cápsulas Apolo de la variante de defensa del sistema. Y también han entregado a nuestra gente de inteligencia copias completas de los archivos informáticos que la Condesa Gold Peak capturó de Byng en Nueva Toscana, junto con muestras de misiles Solly, armas de energía, sistemas de software... los trabajos. Además, si lo queremos, están más que dispuestos a dejarnos uno de los cruceros de batalla que la Condesa trajo de Nueva Toscana para que podamos examinarlo personalmente. Hasta ahora, no hemos aceptado eso. Nuestra gente en la tienda del Almirante Hemphill ya está viendo todo, y, francamente, los manties son probablemente mejores en ese tipo de cosas que nosotros aquí en casa, de todos modos.

—Basado en lo que hemos visto de los Havenitas, estoy seguro de que podríamos defender con éxito este sistema estelar contra todo lo que la República ha dejado. Y basado en nuestra evaluación del material solariano capturado, mi mejor estimación es que aunque los solarianos probablemente podrían vencernos al final, necesitarían más de mil naves de la muralla para hacerlo. Y eso es una estimación en el peor de los casos, Su Excelencia. Sospecho que una estimación más realista aumentaría significativamente sus necesidades de fuerzas. —Dados todos sus otros compromisos, la cantidad de su muro de batalla que está guardada en bolas de naftalina, y el hecho de que tendrían que pasar por Manticore antes de llegar a nosotros, no me preocupa ninguna amenaza conocida a corto plazo.

Hizo una pausa por un momento, como para dejar que su protector absorbiera completamente su propia confianza, y luego respiró profundamente.

—A largo plazo, por supuesto, la Liga Solariana podría suponer una amenaza muy seria para el Protectorado. Estoy de acuerdo con la estimación de los manties de que la ANS tardaría años en poner en producción y desplegar una tecnología comparable. Creo que algunas de las fuerzas de defensa de los sistemas individuales probablemente podrían reducir el tiempo que le llevará a la ANS en particular, y a la Liga en general, superar la pura inercia de sus arraigadas burocracias, pero hasta donde yo sé, ninguna de esas FDS está en nada parecido a la liga del Reino Estelar —quiero decir, del Imperio Estelar—. De hecho, no creo que ninguna de ellas pueda acercarse a nuestro poder de combate durante mucho tiempo. Pero al final, suponiendo que la Liga tenga el estómago para pagar el precio tanto en términos humanos como económicos, no hay mucha duda de que, salvo intervención divina directa, los Sollies podrían absorber todo lo que nosotros y los Manticoranos juntos pudiéramos repartir y aún así aplastarnos al final.

Benjamin hinchó los labios, con los ojos preocupados, y giró su silla un poco más. Había mucho silencio en el despacho —suficiente para que Matthews oyera el chirrido de la anticuada silla giratoria— y el alto almirante se encontró mirando de nuevo por la ventana, a la multitud de niños.

Me gustaría que alguien creciera en este planeta sin tener que preocuparse por las guerras y los lunáticos, pensó con tristeza, casi con nostalgia. He hecho todo lo posible por mantenerlos a salvo, pero eso no es lo mismo.

—Desearía poder decir que me ha sorprendido algo de lo que acabas de decir —dijo por fin Benjamin, atrayendo la mirada de Matthews hacia él—Desgraciadamente, es más o menos lo que esperaba oír, y no dudo de que Mueller y sus amigos, como tú los llamas, hayan llegado a las mismas conclusiones. Ya nos consideran "lacayos de Manticor" que anteponen los intereses de Manticor a los de Grayson. Eso les va a disponer a tener una visión lo menos optimista posible, digamos, de nuestra posición estratégica a largo plazo. Tampoco dudo de que vayan a estar perfectamente dispuestos a compartir sus ideas sobre el tema con sus compañeros.

—Su Excelencia, podría...

—No, no podrías, Wesley —interrumpió Benjamin. El alto almirante lo miró, y el protector sonrió agriamente. —Estoy seguro, alto almirante Matthews, de que usted nunca sugeriría al Lord Protector que podría prevaricar o incluso engañar al Cónclave de Steadholders si fuera llamado a declarar ante ellos—.

Matthews cerró la boca y se sentó de nuevo en su silla, y Benjamin rió con dureza.

—No creas que no apreciaría la oferta, si alguna vez hubieras perdido el sentido de tus responsabilidades legales y morales como para hacerla. Pero incluso si estuviera tentado de animarte a hacer algo así, y aunque no fuera moral y legalmente incorrecto —que, por supuesto, no son siempre exactamente las mismas cosas—, a la larga sólo nos estallaría en la cara. Después de todo, no hace falta ser un hiperfísico para darse cuenta de lo grande que es la Liga. Si intentamos fingir que los Sollies no pueden patearnos el trasero a largo plazo, sólo pareceremos ridículos. O, peor aún, como si estuviéramos tratando de llevar agua para los Manties. Así que dudo que puedas hacer mucho bien... en ese aspecto, al menos.—

Matthews asintió lentamente, pero algo en el tono del protector le desconcertó. Sabía que se notaba en su expresión, y Benjamin volvió a reírse, con más naturalidad, al verlo.

—Dije que no quiero que engañes a nadie sobre la amenaza a largo plazo que podría suponer la Liga, Wesley. Nunca dije que no quisiera que subrayaras tu confianza en nuestra seguridad a corto plazo, si es que realmente confías en ella.—

—Por supuesto, Alteza. —Matthews asintió sin reservas. De hecho, aunque había utilizado escrupulosamente la frase —cualquier amenaza conocida a corto plazo— en su respuesta a la pregunta del protector, en su propia mente una mejor habría sido —cualquier amenaza concebible a corto plazo.—

—Bien. Benjamin asintió. —Una cosa de la que nos dimos cuenta pronto los autócratas intrigantes, Alto Almirante, es que las amenazas a corto plazo tienen una tendencia mucho mayor a cristalizar las facciones políticas, a favor o en contra, que las de largo plazo. Es la naturaleza del funcionamiento de las mentes humanas. Y si podemos pasar los próximos meses, la situación podría cambiar. Por ejemplo, está la misión de Lady Harrington en Haven —.

Matthews asintió con la cabeza, aunque sospechaba que no había logrado mantener al menos un rastro de escepticismo fuera de su expresión. Como comandante uniformado de la Armada Espacial de Grayson, era una de las pocas personas que conocían la misión planeada por Honor Alexander—Harrington a la República de Haven. Estaba de acuerdo en que, sin duda, merecía la pena intentarlo, aunque no tuviera precisamente un optimismo desenfrenado sobre las posibilidades de éxito. Por otro lado, Lady Harrington tenía un don para lograr lo improbable, así que no estaba dispuesto a descartar totalmente la posibilidad.

—Si logramos enterrar el hacha de guerra con Haven, debería ser un factor positivo importante en lo que respecta a la moral del público, y sin duda fortalecería nuestra mano en el Cónclave —señaló Benjamin—No sólo eso, sino que si alguien en la Liga Solariana se da cuenta de lo abrupta que es nuestra actual ventaja tecnológica, y lo une al hecho de que ya no nos distrae la República, puede darse cuenta de que buscar pelea con Mantícora es un juego que no valdría la pena.

—Su Excelencia, no puedo estar en desacuerdo con nada de lo que acaba de decir, —dijo Matthews. —Por otro lado, usted y yo sabemos cómo piensan los Sollies. ¿Realmente crees que va a haber un repentino estallido de racionalidad sin precedentes en el Viejo Chicago, de todos los lugares?—

—Creo que es posible, —respondió Benjamin. —No digo que lo crea probable, pero es posible. Y en cierto modo, esto me hace pensar en una historia que me contó mi padre: un viejo chiste sobre un ladrón de caballos persa.

—¿Disculpe, Su Excelencia?

—Un ladrón de caballos persa. —Matthews seguía con la mirada perdida, y Benjamin sonrió. —¿Sabes lo que era 'Persia'?

—He oído la palabra,— admitió Matthews con cautela. —Algo de la historia de la Vieja Tierra, ¿no?

—Persia —dijo Benjamin— construyó uno de los mayores imperios pretécnicos de la Vieja Tierra. Su rey se llamaba el 'shah', y el término 'jaque mate' en ajedrez viene originalmente de 'shah mat', o 'el rey está muerto'. Eso es lo que pasó hace mucho tiempo.

—De todos modos, se cuenta que una vez un ladrón robó el caballo favorito del sha. Por desgracia para él, le pillaron intentando salir de los terrenos del palacio con él, y le arrastraron ante el sha en persona. La pena por robar cualquier caballo era bastante severa, pero robar uno del sha se castigaba con la muerte, por supuesto. Aun así, el sha quería ver al hombre que había tenido la osadía de intentar robar un caballo de los propios establos reales.

—Así que los guardias del sha trajeron al ladrón y el sha le dijo: "¿No sabes que robar uno de mis caballos se castiga con la muerte, amigo? El ladrón lo miró y dijo: "Por supuesto que lo sabía, Su Majestad. Pero todo el mundo sabe que tenéis los mejores caballos de todo el mundo, y ¿qué ladrón de caballos digno de ese nombre elegiría robar alguno que no fuera de los mejores? El sha se divirtió, pero la ley era la ley, así que dijo: "Dame una razón por la que no deba cortarte la cabeza ahora mismo". El ladrón de caballos se lo pensó unos instantes y luego dijo: "Bueno, Su Majestad, supongo que no hay ninguna razón legal para que no lo hagas. Pero si me perdona la vida, le enseñaré a su caballo a cantar".

—"¿Qué?", preguntó el sha. ¿Afirmas que puedes enseñar a cantar a mi caballo? "¡Pues claro que puedo!", respondió el ladrón con seguridad. No soy un simple ladrón de caballos, después de todo, Su Majestad. No digo que sea fácil, pero si no puedo enseñar a su caballo a cantar en el plazo de un año, puede cortarme la cabeza con mis bendiciones".

—Así que el sha se lo pensó, y luego asintió. 'Muy bien, tienes tu año. Pero si al final de ese año no has enseñado a cantar al caballo, te advierto que una simple decapitación será el menor de tus problemas. Por supuesto, Su Majestad", respondió el ladrón de caballos, y los guardias se lo llevaron.

—¿Estás loco?", le preguntó uno de ellos. Nadie puede enseñar a un caballo a cantar, y el sha se va a enfadar aún más cuando descubra que le has mentido. Lo único que has hecho es cambiar que te corten la cabeza por entregarte a los torturadores. ¿En qué estabas pensando? El ladrón le mira y le dice: "Tengo un año para hacerlo, y dentro de un año, el Sha puede morir, y su sucesor puede decidir perdonarme la vida. O puede que el caballo muera, y no se puede esperar que yo enseñe a cantar a un caballo muerto, por lo que se me puede perdonar la vida. O puede que yo muera, en cuyo caso no importará si el caballo aprende o no a cantar". ¿Y si no ocurre nada de eso—preguntó el guardia. En ese caso", respondió el ladrón, "¿quién sabe? Tal vez el caballo aprenda a cantar".

Matthews se rió, y la sonrisa del protector se amplió. Luego se desvaneció lentamente, y dejó que su silla volviera a enderezarse, apoyando los antebrazos en su escritorio e inclinándose hacia delante sobre ellos.

—Y en cierto modo, ahí es donde estamos, ¿no? —Hemos estado demasiado tiempo aliados con Mantícora, y ya hemos tenido personal involucrado en combates activos con la ANS. Si la Liga decide golpear al Reino de las Estrellas por algo que claramente fue culpa de la Liga en primer lugar, ¿qué hace pensar que dudarán en golpear a cualquiera de los amigos neobarbistas engreídos, al mismo tiempo? ¿Qué es un sistema estelar más cuando ya estás planeando destruir un imperio multisistémico, con la mayor marina mercante independiente de toda la galaxia, sólo porque no puedes admitir que uno de tus propios almirantes metió la pata con los números?

Matthews volvió a mirar a su protector, deseando que se le ocurriera una respuesta a las preguntas de Benjamin.

—Así que en eso estamos —repitió el protector en voz baja—A largo plazo, a menos que estemos dispuestos a convertirnos en otro simpático y obediente apoderado de Seguridad Fronteriza y vayamos por ahí golpeando a otros "neobarbs" por la Liga, estoy seguro de que decidirán que uno de sus oficiales de línea de mando debe tener otro desafortunado pequeño accidente que haga que nuestra Armada quede destrozada junto con la de Manticore antes de que nos convirtamos en una amenaza para ellos. Así que lo único que veo que podemos hacer es lo mejor que podamos y esperar que en algún lugar, incluso en la Liga Solariana, alguien sea lo suficientemente brillante como para ver el naufragio que se avecina y trate de evitarlo. Después de todo —Benjamin volvió a sonreír, esta vez sin diversión—, puede que el caballo aprenda a cantar.

* * *

—Muy bien, chicos y chicas, —dijo el comandante Michael Carus. —Es oficial. Ya podemos irnos a casa.

—Hola —dijo la Teniente Comandante Bridget Landry desde su cuadrante de comunicaciones. —No es que no haya sido divertido, —continuó. —Porque no he disfrutado tanto desde que me arreglaron esa muela del juicio impactada.

Carus se rió. Los cuatro destructores de la División de Destructores 265.2 de la Armada Real de Manticor, conocidos como —los Ceféidos Plateados—, llevaban dos semanas sentados a un mes luz de Manticore—A, sin hacer absolutamente nada. Bueno, eso no era exactamente justo. Habían estado sentados manteniendo una escrupulosa vigilancia de los sensores en busca de absolutamente nada, y no le sorprendió la reacción de Landry.

No, no lo hago, admitió. Pero alguien tenía que hacerlo. Y cuando se trata de la seguridad del perímetro de todo el sistema estelar, más vale prevenir que curar, aunque eso signifique que alguien tenga que estar aburridísimo.

El DivDes265.2 había sido enviado a comprobar lo que casi con toda seguridad era un fantasma de sensor, pero que podría, sólo posiblemente, haber sido una hiperhuella real. Era extraordinariamente improbable que alguien se hubiera molestado en hacer su traslación alfa tan lejos, fueran sus propósitos tan nefastos, ya que su firma impulsora habría sido detectada con toda seguridad mucho antes de que pudiera acercarse lo suficiente al Sistema Binario de Mantícora para lograr algo. Pero la Seguridad del Perímetro no se arriesgaba con palabras como "improbable". Cuando aparecía un fantasma de sensor como éste, se comprobaba, rápida y minuciosamente. Y si los revisores no encontraban nada inmediatamente después de su llegada, se quedaban quietos durante las dos semanas T que exigía el procedimiento operativo estándar.

Que era precisamente lo que acababan de hacer los Cefeidos de Plata.

—¿Debo suponer, Bridget —dijo Carus—, que tienes alguna razón de peso para querer volver a casa en este momento?

—El capitán de corbeta John Pershing preguntó desde el puente del HMS Raven, y la capitán de corbeta Julie Chase, comandante del HMS Lodestone, se rió.

—Supongo que a su viejo capitán senil se le escapa algo —dijo Carus con suavidad—.

—Tiene uno de esos arcaísmos creativos —dijo Chase.

—Eso es anacronismos creativos, patán ignorante —corrigió Landry con el ceño fruncido—.

—¿Te vas a ir a jugar a los disfraces otra vez, Bridget?

—No empieces a hablar de mí, le dijo ella con una sonrisa. —Todo el mundo tiene su propia afición, incluso tú. ¿O era otra persona a la que vi atando moscas para truchas el otro día?

—Al menos se come lo que pesca —señaló Chase—¿O es que lo que atrapa se lo come? —Ella frunció el ceño y luego se encogió de hombros. —De todos modos, no es tan tonto como todos esos disfraces tuyos.

—Antes de que vayas por ahí llamándolo tonto, Julie —sugirió Pershing—, tal vez quieras reflexionar sobre el hecho de que "la salamandra" es un miembro honorario del capítulo de Bridget.

—¿Qué? —Chase lo miró fijamente desde su pantalla. —¡Estás bromeando! ¿La duquesa Harrington forma parte de esta tontería del SCA?

—Bueno, en realidad no,— dijo Landry. —Como dice John, es una membresía honorífica. Uno de sus tíos es una gran rueda en la Sociedad de Beowulf, y la patrocinó hace, oh, no sé... debe haber sido hace treinta años. En realidad la he conocido en un par de reuniones, ya sabes. Ella tomó la competencia de pistolas en ambas, de hecho.

—Ahí lo tienes, —dijo Carus simplemente. —Si es lo suficientemente buena para la Salamandra, lo es para cualquiera. Así que no dejemos que nadie abuse de Bridget por su afición nunca más, ¿entendido? Aunque sea una forma notablemente tonta de pasar el tiempo para un ser humano adulto, al menos está siendo tonta en buena compañía. Así que ya está.

Landry le sacó la lengua y él se rió. Luego miró de reojo a la teniente Linda Petersen, su astrogadora a bordo del HMS Javelin.

—¿Tienes ese curso calculado para nosotros, Linda?

—Sí, capitán —asintió Petersen.

—Bueno, en ese caso pásalo a estos otros personajes,— le dijo Carus. —Obviamente, tenemos que llevar a la comandante Landry de vuelta a Manticore antes de que vuelva a convertirse en una sandía, o en una calabaza, o lo que sea.

* * *

El comodoro Karol Østby se recostó en el cómodo sillón, con los ojos cerrados, dejando que la música fluyera sobre él. La vieja ópera terrestre había sido su forma favorita de relajación desde que tenía uso de razón. Incluso había aprendido francés, alemán e italiano para poder escucharlas en sus idiomas originales. Por supuesto, siempre había tenido una marcada facilidad para los idiomas; al fin y al cabo, formaba parte del genoma de Østby.

Sin embargo, en ese momento se encontraba con una necesidad de relajación mayor que la habitual. Las siete pequeñas naves a su mando llevaban más de un mes arrastrándose sin rumbo por el perímetro del Sistema Binario de Mantícora, y eso no era algo calculado para que un hombre se sintiera cómodo. Independientemente de lo que pensaran esos idiotas de la ALS, Østby y la Armada de Alineación de Mesan sentían el más vivo respeto por las capacidades de la tecnología manticoreana. En este caso, sin embargo, les tocó a los manties ser superados, o al menos, tomados por sorpresa. Si Østby no estaba seguro al cien por cien cuando se planeó Oyster Bay, ahora sí lo estaba. Su cauteloso rastreo del sistema había confirmado que incluso la evaluación de la alineación sobre la cobertura de sus sensores se había quedado muy corta con respecto a la realidad. Cualquier nave estelar convencional habría sido detectada hace tiempo por los densos sistemas de sensores, estrechamente integrados y con múltiples redundancias que él y su personal habían trazado minuciosamente. De hecho, le preocupaba un poco la posibilidad de que esos sistemas de vigilancia aún pudieran captar algo lo suficientemente pronto como para, al menos, restar eficacia a la Oyster Bay.

Deja eso, Karol, se dijo a sí mismo, sin abrir los ojos. Sí, podría ocurrir, pero sabes que no es muy probable. Sólo necesitas algo por lo que preocuparte, ¿no?

Sus labios se movieron con agria diversión al reconocer su propia perversidad, pero al mismo tiempo era consciente de que su lado preocupado era una de las cosas que le hacían ser un oficial eficaz. Sus subordinados probablemente se cansaban de todos los planes de contingencia en los que insistía, pero incluso ellos tenían que admitir que era poco probable que les pillara realmente por sorpresa cuando Murphy decidiera hacer su inevitable aparición.

Hasta ahora, sin embargo, esa aparición no se había producido, y el buque insignia de Østby, el Camaleón, y sus consortes habían pasado la parte más arriesgada de toda su misión. Sus propias plataformas de reconocimiento eran las más sigilosas que la Alineación podía proporcionar tras décadas de I+D y más inversión de capital de la que le gustaba pensar, y esas plataformas no habían transmitido ni un solo byte de información. Habían realizado sus barridos en perfiles de vuelo balísticos, utilizando sensores puramente pasivos, y luego se habían reunido físicamente con sus naves nodriza para entregar su toma.

Y, en general, esa toma había sido realmente satisfactoria. Los sensores pasivos eran menos capaces que los activos, pero los múltiples sistemas que montaba cada plataforma compensaban en gran medida este hecho. Por el número de fuentes de energía que habían captado, parecía que las naves que los manties tenían en construcción no estaban tan avanzadas en el proceso de construcción como la inteligencia había estimado. Si lo hubieran estado, habría habido más fuentes de energía a bordo ya en funcionamiento. Pero al menos Østby sabía ahora exactamente dónde estaban los astilleros orbitales, y las fuentes de energía externas que sus plataformas habían captado indicaban que la mayoría de ellos tenían proyectos en marcha. Por el número de firmas y la forma en que se agrupaban, parecía que más de un astillero se encontraba en las primeras etapas de sus proyectos de construcción, y esperaba que eso no significara que la estimación de inteligencia sobre los tiempos de construcción de los manties fuera errónea. Era difícil estar seguro, dada la cautela con la que tenía que operar, pero si todos esos nuevos proyectos significaban que los astilleros en cuestión habían terminado sus proyectos más antiguos antes de lo previsto...

Y el hecho de que los manties parezcan estar enviando todas sus nuevas construcciones a la Estrella de Trevor para que trabajen en los ejercicios tampoco ayuda, admitió con amargura.

Lo cual era bastante cierto: no ayudaba en absoluto. Sin embargo, había mucho trabajo en esos astilleros dispersos, y aunque sus estimaciones sobre lo que hacían sus estaciones espaciales eran más problemáticas, no dudaba de que también había bastantes naves en construcción en esas naves de gran capacidad.

Y sabemos exactamente dónde están, se recordó a sí mismo.

Ahora sólo era cuestión de vigilar lo que sus plataformas de reconocimiento habían localizado para ellos. Realmente habría preferido enviar las plataformas en otro barrido de corto alcance más cerca de su fecha de ejecución real, pero sus órdenes eran claras al respecto. Era más importante preservar el elemento sorpresa que controlar cada detalle. Y no es que hubiera habido ningún esfuerzo por ocultar lo que Østby y su gente estaban buscando. Normalmente, la gente no intentaba ocultar cosas como los astilleros orbitales (aunque quisieran hacerlo, Østby no podía imaginarse cómo alguien lo haría), ni los movían una vez que estaban en posición. Y si alguien los movía, Camaleón y sus hermanas estarían obligados a saberlo, dada la vigilancia óptica a distancia que mantenían y el hecho de que la cuña del impulsor de cualquier remolcador que empezara a mover los astilleros sería sin duda lo suficientemente potente como para ser detectada por al menos una de las naves exploradoras vigilantes.

Así que todo lo que tenemos que hacer ahora es esperar, se dijo a sí mismo, escuchando la música, escuchando las voces. Una T-mes más hasta que pongamos las plataformas de guiado en su sitio.

Eso iba a ser un poco arriesgado, admitió en la intimidad de sus propios pensamientos, pero sólo un poco. Las plataformas de guiado eran aún más sigilosas que sus naves. Alguien tendría que colisionar casi literalmente con una de ellas para descubrirlas, y estarían situadas muy por encima de la eclíptica del sistema, donde no había tráfico para colisionar. Habría sido más feliz si las plataformas hubieran sido un poco más pequeñas —también lo admitió para sí mismo—, pero la entrega de información de puntería a tantos misiles individuales en una ventana de tiempo tan corta como exigía el plan de operaciones de Oyster Bay requería una prodigiosa cantidad de ancho de banda. Y, a pesar de todo, era muy probable que los manties se enteraran de algo cuando empezaran a transmitir todos esos datos.

No es que fuera a suponer ninguna diferencia a esas alturas, reflexionó con sombrío placer. Todo lo que él y su escuadrón habían hecho durante los últimos tres meses y medio se reducía a ese puñado de segundos de transmisión... y una vez realizada, nada podría salvar al Imperio Estelar de Manticore.

Capítulo cuatro

—¿TIENES una copia de ese memorándum del almirante Cheng? —preguntó el capitán Daud ibn Mamoun al-Fanudahi, asomando la cabeza en el despacho de la capitana Irene Teague.

—¿Qué memorándum? —Teague puso los ojos en blanco con una expresión que no habría dejado ver a ningún otro oficial de la Flota de Batalla. De hecho, no habría dejado que al-Fanudahi lo viera hace un mes más o menos. Mostrar desprecio —o, al menos, falta de respeto— por un oficial de línea de mando siempre era arriesgado, pero aún más cuando el oficial que lo hacía era de la Flota de la Frontera y el objeto de la exhibición era de la Flota de Batalla. Y sobre todo cuando el oficial de línea de mando en cuestión era el comandante de la Flota Fronteriza en cuestión.

Desgraciadamente, Irene Teague había llegado a la conclusión de que al-Fanudahi había tenido razón todo el tiempo en su creencia de que los "absurdos informes" sobre las "súper armas" de la Marina Real de Manticor no eran tan absurdos después de todo. Un punto que, en su opinión, había quedado sobradamente demostrado por lo ocurrido a Josef Byng en Nueva Toscana. Y un punto que aparentemente seguía eludiendo Cheng Hai-shwun, el oficial al mando de la Oficina de Análisis Operativo, a la que ella y al-Fanudahi estaban asignados.

—El de la reunión informativa de la semana que viene —dijo al-Fanudahi—La de Kingsford y Thimár.

—Oh.

Teague frunció el ceño, tratando de recordar en cuál de sus voluminosas carpetas de correspondencia había metido ese memorándum en particular. La mitad de la basura que archivaba ni siquiera había sido abierta, y mucho menos leída. Nadie podía llevar la cuenta de todos los memorándums, cartas, informes de conferencias, solicitudes y simple basura que circulaba por el edificio de la Marina y sus anexos. No es que los autores de toda esa verborrea se sintieran obligados a reconocerlo. Al fin y al cabo, la verdadera razón de la mayoría de ellos era simplemente cubrir sus propios traseros, y la excusa de que simplemente no había suficientes horas en el día para leerlos todos no servía de nada cuando sacaban su copia del archivo y la agitaban delante de las narices.

Tocó un comando, comprobando un índice. Luego se encogió de hombros, tocó otro y resopló.

—Sí, aquí está— Levantó la vista. —¿Necesitas una copia?

—Pasa una a mi terminal —contestó al-Fanudahi con una sonrisa ligeramente avergonzada—No tengo ni idea de dónde he archivado mi copia. Pero lo que realmente necesitaba era ver si Polydorou o uno de sus representantes debía estar allí.

—Sólo un segundo. —Teague hojeó el memorándum y se encogió de hombros. —No se menciona, si es que están.

—No recordaba ninguna. —Al-Fanudahi hizo una mueca. —No es precisamente una buena señal, ¿no crees?

—Probablemente no, —asintió Teague, después de un momento. —Por otro lado, tal vez sea algo bueno. Al menos así, si le hacen caso, tendrá menos avisos para empezar a cubrirse el culo antes de que alguien empiece a hacerle preguntas punzantes.

—¿Y qué probabilidad crees que tiene eso?

—No mucho, admitió.

Si Cheng no había comprendido hasta ahora la naturaleza de la máquina de hacer salchichas en la que el ANS estaba a punto de meter sus dedos, el almirante Martinos Polydorou, el oficial al mando de Desarrollo de Sistemas, estaba en negación activa. El comandante de Desarrollo de Sistemas había sido uno de los artífices de la iniciativa "Flota 2000", y estaba aún más convencido de la inevitabilidad de la superioridad tecnológica solariana que la mayoría de sus compañeros.

En teoría, era responsabilidad de SysDev ampliar continuamente los parámetros, buscar constantemente tecnologías y aplicaciones mejoradas. Por supuesto, en teoría, también era responsabilidad de OpAn analizar e interpretar los datos operativos que pudieran identificar posibles amenazas. Dado que la carrera de al-Fanudahi se había estancado durante décadas sobre todo porque había intentado hacer exactamente eso, probablemente no era sorprendente que los subordinados de Polydorou no estuvieran de acuerdo con él. Después de todo, Teague era uno de los pocos analistas de la OpAn que había llegado a compartir las preocupaciones de al-Fanudahi... y él le había ordenado específicamente que mantuviera la boca cerrada sobre ese hecho menor.

—Podría haber una mejor oportunidad de conseguir algunas de esas preguntas si me dejaras firmar tu informe, Daud —señaló ahora.

—No es mejor arriesgarse a quemar tu credibilidad junto a la mía —sacudió la cabeza. —No. Todavía no es hora de que salgas a la luz, Irene.

—Pero, Daud...

—No —la interrumpió con otro movimiento de cabeza—No hay realmente nada nuevo en los despachos de Sigbee. Aparte de la confirmación de que sus misiles tienen un alcance desde el resto de al menos veintinueve millones de kilómetros, en todo caso, y eso ya había sido confirmado en Mónica, si alguien se había interesado en mirar los informes... —Se encogió de hombros. —Alguien tiene que seguir hablándoles de ello, pero no se lo van a creer, digamos lo que digamos, hasta que una de nuestras unidades sea machacada de una forma que sea imposible de negar incluso para alguien como Cheng o Polydorou. Todo el mundo tiene demasiado el síndrome de "no se inventó aquí". Y no quieren escuchar a nadie que no esté de acuerdo con ellos.

—Pero es sólo cuestión de tiempo que descubran que has tenido razón todo el tiempo —argumentó ella.

—Tal vez. Y cuando eso ocurra, ¿crees que les va a gustar que se demuestre que están equivocados? Lo que suele ocurrirle a alguien como yo —alguien que ha insistido en decirles que el cielo se está cayendo— es que si resulta que tenía razón, sus superiores están aún más motivados para castigarle. Lo último que quieren es pedir consejo a alguien que les ha dicho que eran idiotas después de que el universo demuestre que realmente lo eran. Por eso es importante que se mantenga alejado de esto. Cuando la mierda finalmente golpea el ventilador, usted será el que tenía acceso a todas mis notas y mis informes, que está en la mejor posición para ser su "testigo experto" sobre esa base, pero que no ha estado molestando a ellos desde que pueden recordar.

—No está bien, —protestó en voz baja.

—¿Y? —Teague había visto limones menos agrios que la sonrisa de al-Fanudahi. —¿Tenías la impresión de que alguien te garantizaba que la vida era justa?

—No, pero...

Su voz se apagó, y dio un pequeño movimiento de cabeza en señal de comprensión. No de acuerdo, en realidad, sino de aceptación.

—Bueno, ahora que eso está resuelto —dijo al-Fanudahi con más brío—, me preguntaba si habías tenido alguna otra idea sobre esa pregunta mía acerca de la diferencia entre sus vainas de misiles y los misiles lanzados por tubo...

—¿Te refieres al sistema de propulsión adicional?

—Sí. O incluso sobre los sistemas de propulsión adicionales, en plural.

—Daud, estoy de tu lado aquí, recuerda, y estoy dispuesto a conceder que podrían ser capaces de apretar una unidad más en un cuerpo de misil que podrían meter con calzador en una vaina, pero incluso yo no veo cómo podrían haber puesto tres de las malditas cosas.

—No olvides que nuestros estimados colegas siguen argumentando que no podrían meter ni siquiera dos de ellos —replicó al-Fanudahi, con los ojos brillando con una combinación de picardía, provocación y genuina preocupación. —Si se equivocan en eso, ¿por qué no podrían equivocarse en el sistema de accionamiento número tres?

—Porque —replicó ella con terrible paciencia— hay límites físicos que ni siquiera los manties pueden sortear. Además...

Daud ibn Mamoun al-Fanudahi apoyó los hombros en la pared de su cubículo y sonrió mientras se preparaba para estirar los parámetros de su mente una vez más.

* * *

Aldona Anisimovna caminaba a paso ligero por el pasillo suntuosamente decorado. No era la primera vez que realizaba este paseo, pero esta vez no iba acompañada de las agitadas mariposas que antes polveaban por su vientre. Y no sólo porque Kyrillos Taliadoros, su guardaespaldas personal mejorado, caminara tranquilamente detrás de ella. Su presencia era una señal de lo monumentalmente que había cambiado su universo en los últimos seis meses, pero no era la única.

Por otra parte, el universo de todos los demás también está a punto de cambiar, ¿no es así? pensó mientras se acercaban a su destino. Y ni siquiera lo saben.

Por otra parte, tampoco lo sabía aquel día de hace seis meses, cuando ella e Isabel Bardasano entraron en el despacho de Albrecht Detweiler y Anisimovna, por primera vez en su vida, conoció la verdad.

Llegaron a la puerta del final del pasillo, que se abrió al acercarse. Otro hombre, que parecía un primo de Taliadoros (porque, al fin y al cabo, lo era), los consideró seriamente por un momento, y luego se hizo a un lado con una graciosa media reverencia.

Anisimovna le devolvió el saludo con la cabeza, pero el verdadero centro de su atención era el hombre sentado tras la mesa del gran despacho. Era alto, de rasgos fuertes, y los dos hombres más jóvenes sentados en los extremos opuestos de su escritorio se parecían mucho a él. No es de extrañar.

—Hola— Albrecht Detweiler le sonrió, se colocó detrás del escritorio y le tendió la mano. —Espero que hayas tenido un buen viaje a casa.

—Sí, gracias, Albrecht. Le estrechó la mano. —El capitán Maddox nos ha atendido muy bien, y el Bolide es un yate maravilloso. Y— puso los ojos en blanco al verlo— tan rápido.

Detweiler rió con aprecio, le soltó la mano y señaló con la cabeza la silla que había frente a su escritorio. Taliadoros y el propio guardaespaldas de Detweiler se ocuparon de servir tazas de café con la misma destreza con la que realizaban ciertos aspectos más físicos de sus funciones. Luego se retiraron, dejándola con Albrecht y sus dos hijos.

—Me alegro de que aprecies la rapidez de Bólido, Aldona. —Benjamín Detweiler volvió a dejar su taza en el platillo y le sonrió ligeramente. —Y nosotros apreciamos que lo utilices para llegar a casa tan rápido.—

Anisimovna asintió en señal de reconocimiento. El —motor de arranque— era otra cosa de la que no había sabido nada hace seis meses. Y, a decir verdad, tampoco era algo que hubiera esperado de los investigadores mesanos. Como la mayor parte del resto de la galaxia, aunque por razones bastante diferentes, se había inclinado a pensar en la comunidad de I+D de su mundo natal principalmente en términos de investigación biológica. Intelectualmente, sabía mejor que la mayoría de la humanidad que las comunidades científicas y académicas del planeta Mesa nunca se habían limitado únicamente a la genética y las biociencias. Pero incluso para ella, esos aspectos de Mesa habían sido mucho más visibles, las cosas que definían a Mesa, al igual que definían a Beowulf.

Bueno, si me ha sorprendido a mí, imagino que eso es un buen indicio de lo sorprendente que va a ser también para los demás, pensó secamente. Lo cual va a ser algo muy bueno en los próximos años.

El motor de rayas representaba un avance fundamental en los viajes interestelares, y no había ningún indicio de que nadie más estuviera siquiera cerca de duplicarlo. Durante siglos, las bandas theta habían representado un techo inviolable para las naves hipercapaces. Todo el mundo sabía que, en teoría, era posible ir aún más alto, alcanzar una velocidad aparente del espacio normal aún mayor, pero nadie había conseguido diseñar una nave que pudiera romper el muro iota y sobrevivir. Se habían invertido cantidades increíbles de investigación para conseguirlo, especialmente en los primeros días del hiperviaje, pero con una falta de éxito uniforme. En los últimos siglos, los esfuerzos por superar la barrera de iota habían disminuido, hasta que el objetivo se había abandonado prácticamente como uno de esos conceptos teóricamente posibles pero prácticamente inalcanzables.

Pero la Alineación Mesan no lo había abandonado, y finalmente, después de casi cien años T de investigación tenaz, habían encontrado la respuesta. Era, en muchos sentidos, un enfoque de fuerza bruta, y no habría sido posible ni siquiera ahora sin los avances relativamente recientes (cuyo potencial nadie parecía haber notado) en campos relacionados. E incluso con esos otros avances, casi había duplicado el tamaño de los hipergeneradores convencionales. Pero funcionaba. De hecho, no sólo habían roto el muro iota, sino también el muro kappa. Lo que significaba que el viaje de Nueva Toscana a Mesa, que a cualquier otro le habría llevado lo más parecido a cuarenta y cinco días T, a Anisimovna le había llevado menos de treinta y uno.

—Ahora —dijo Albrecht, atrayendo de nuevo su atención hacia él—, Benjamín, Collin y yo hemos ojeado su informe. Pero nos gustaría escucharlo directamente de ti.

—Por supuesto —respondió ella—, pero... —Hizo una pausa y sacudió un poco la cabeza. —Disculpa, Albrecht, pero en realidad esperaba estar haciendo este informe a Isabel.

—Me temo que eso no será posible —No fue Albrecht quien le contestó; fue Collin, y su voz era mucho más dura y áspera de lo que había sido la de Albrecht o la de Benjamin. Ella lo miró, y él se encogió de hombros de forma brusca y enfadada. —Isabel está muerta, Aldona. La mataron hace unos tres meses... junto con todos los que estaban en el Centro Gamma en ese momento —.

Los ojos de Anisimovna se abrieron de par en par, sorprendida. A pesar de su reciente ingreso en los círculos más íntimos de la Alineación de Mesan, sólo tenía una vaga noción del tipo de investigación que se había llevado a cabo en los distintos centros satélites de la Alineación. Lo único que sabía del Centro Gamma era que, a diferencia de la mayoría de los demás, estaba aquí mismo, en el Sistema Mesa... lo que implicaba que también era más importante que la mayoría.

—¿Puedo preguntar qué pasó?

Más de la mitad de ella esperaba que él le dijera que no, ya que presumiblemente no tenía ninguna necesidad operativa de saberlo. Pero Isabel se había convertido en algo más que otra de sus colegas de profesión, y Collin la sorprendió.

—Aún no tenemos todas las piezas, en realidad —admitió—De hecho, nunca las tendremos. Sí sabemos que alguien activó los protocolos de seguridad de autodestrucción, y quién fue. Todavía estamos haciendo conjeturas sobre algunos de los acontecimientos que condujeron a eso, pero dado que Isabel iba a detenerlo, estamos bastante seguros de por qué los activó —.

Hizo una pausa, con una expresión sombría, y Anisimovna asintió. Si hubiera podido elegir entre pulsar un botón de autodestrucción y enfrentarse a lo que se describiría eufemísticamente como —interrogatorio riguroso—, también habría elegido la vaporización.

—Lo que aún no podemos probar es qué hacía exactamente antes de que Isabel sospechara de él. Estamos seguros de haber averiguado sus intenciones básicas, pero hemos tenido que hacer la mayor parte de las averiguaciones a partir de fuentes secundarias. No quedan fuentes primarias ni testigos de nuestro lado, aparte del agente de bajo nivel que parece ser la única persona que lo ha hecho todo bien. Pero hay razones para creer que el Salón de Baile estuvo involucrado, al menos periféricamente.

—¿El Salón de Baile sabía lo del Centro Gamma? El asombro y un repentino pulso de pánico le arrancaron la pregunta. Si los terroristas ex-esclavos genéticos del Salón de Baile habían descubierto tanto, ¿quién sabía cuánto más podrían haber aprendido sobre la Alineación?

—No lo creemos. Collin sacudió la cabeza rápidamente. —Tenemos algunos... testigos del otro lado, y basándonos en su testimonio y en nuestras propias investigaciones, hemos confirmado que Zilwicki y Cachat estuvieron aquí en Mesa y —casi con toda seguridad— que el jefe de seguridad del Centro se puso en contacto con ellos.

Anisimovna sabía que sus ojos eran enormes, pero ni siquiera una línea alfa podría haber ayudado en estas circunstancias. ¿Anton Zilwicki y Victor Cachat habían estado aquí en la propia Mesa? Esto se estaba poniendo mejor a cada segundo, ¿no?

—Ninguna de las evodencias sugiere que hayan venido expresamente a buscar el Centro —continuó Collin tranquilizador—Sabemos cómo descubrió el traidor que estaban aquí en primer lugar, así que estamos seguros de que no vinieron buscando establecer contacto con él, en todo caso. Parece que decidió, por razones propias, que quería desertar y aprovechó la oportunidad cuando se dio cuenta de que estaban aquí. De hecho, tenemos imágenes de su encuentro con Zilwicki, que es lo que hizo sospechar a Isabel en primer lugar. Zilwicki no había sido identificado por las imágenes antes de que ella fuera a buscar al desertor, pero sí sabía que el agente de bajo nivel que mencioné ya lo había señalado como un periférico del Salón. Por desgracia, la primera persona a la que informó de ese pequeño hecho fue el jefe de seguridad del Centro —.

Sonrió con una fina sonrisa ante la mueca de Anisimovna.

—Sí, eso fue conveniente para él, ¿no? —Creemos que eso fue lo que desencadenó la decisión de desertar, y también le puso en situación de evitar que alguien de mayor rango se diera cuenta de que Zilwicki estaba en el planeta. Lo único que le fastidió fueron las sospechas del agente original cuando uno de sus micrófonos les pilló reunidos en un restaurante de seguridad. Tuvimos mucha suerte de que nuestro hombre tuviera las agallas y los cojones para ir directamente a Isabel. Nuestro hombre no sabía que su "periférico de salón" era Anton Zilwicki, así que Isabel tampoco se dio cuenta. Si lo hubiera hecho, habría enfocado todo el asunto de otra manera, pero está claro que no tenía ni idea de la gravedad de la brecha de seguridad, y decidió manejarlo de forma personal, rápida y, sobre todo, silenciosa. Lo cual, por muy razonable que pareciera, fue un error en este caso. Cuando se dio cuenta de que Isabel venía a por él, el tránsfuga pudo activar la carga bajo el Centro. Se llevó todo el maldito lugar —y todos sus registros y personal in situ— con él. Por no hablar de una de las torres comerciales más grandes de Green Pines —y de todos los que estaban dentro— cuando la carga estalló en su subsuelo.

Anisimovna inhaló de repente, bruscamente. Sabía que el Centro Gamma estaba en el Sistema Mesa, pero nunca había imaginado que podría estar situado en uno de los suburbios de la capital del sistema.

—Los únicos puntos positivos eran que era sábado y temprano, por lo que la mayor parte del personal de I+D del Centro estaba a salvo en su casa, y que el desertor, al parecer, había establecido una posición de reserva para acabar con Zilwicki y Cachat en caso de que lo dejaran plantado. La utilizó, y estamos seguros de que consiguió matar a los dos... aunque se necesitara otra bomba nuclear para hacerlo. Así que ambos están muertos, por lo menos. Pero no —sus músculos de la mandíbula se tensaron, y sus ojos se volvieron aterradoramente fríos— sin que otro bastardo de Ballroom usara una bomba nuclear en Pine Valley Park. Un sábado por la mañana.

Los músculos del estómago de Anisimovna se apretaron. Sabía que la familia de Collin vivía a las afueras del parque central de Green Pines. Sus hijos jugaban allí casi todos los fines de semana, y...

—No —dijo con más suavidad al ver la sorpresa en sus ojos—No, Alexis y los niños no estaban allí, gracias a Dios. Pero la mayoría de sus amigos sí. Y en un plano más pragmático, recogimos a dos de las seguridades locales que usaban Zilwicki y Cachat— Esta vez su sonrisa fue terrible. —Se ocuparon de ellos, pero no antes de que nos dijeran todo lo que sabían en su vida y, para dar al diablo su merecido, ambos insistieron en que Zilwicki y Cachat nunca tuvieron intención de bombardear el parque. De hecho, tampoco fue idea suya. Al parecer, uno de sus compañeros lunáticos se volvió loco y tomó la decisión por su cuenta.

Anisimovna sabía que parecía conmocionada, pero no importaba. Estaba conmocionada.

—Por otro lado —continuó Collin—, que tres bombas nucleares distintas estallen en Pinos Verdes en un solo día no es algo que se pueda ocultar. Adoptamos la postura de que teníamos la intención de llevar a cabo una investigación muy exhaustiva antes de presentar ninguna acusación —lo cual era bastante cierto—, pero sabíamos que al final tendríamos que hacer pública alguna explicación. Nadie quería admitir que el Salón de Baile pudiera llegar a hacer algo así, pero decidimos que ése era el menor de los males a nuestro alcance. De hecho, una vez que las secretarías confesaron, decidimos que podíamos acusar a Zilwicki de ser el cerebro de todo el asunto. Que, en cierto modo, lo era después de todo.

—Consideramos añadir a Cachat a la mezcla —dijo Albrecht—, pero no era el tipo de figura pública que era Zilwicki después de que esa exposición de Yael Underwood lo "sacara a la luz" hace un par de años, y se las arregló para mantener su participación en Verdant Vista bajo el horizonte del radar. Nadie sabe quién demonios era, y tampoco pudimos encontrar una forma plausible de explicar cómo lo supimos. Dadas las circunstancias, decidimos que tratar de vincular a Haven con él también sería demasiado para que incluso el público de Solly lo aceptara sin hacer preguntas —como qué hacían juntos en Mesa dos agentes de naciones estelares en guerra— que preferíamos no responder. Afortunadamente, nadie en la Liga espera que un grupo de terroristas del Salón de Baile actúe de forma racional, y hemos estado cincelando la afirmación de "Antorcha" de que no es realmente un puerto seguro del Salón de Baile desde que perdimos el planeta. Eso hizo que la implicación de Zilwicki fuera aún más jugosa —.

Sus ojos brillaron y Bardasano asintió. Las oportunidades de propaganda que se presentan una vez en la vida son regalos del cielo, y ella comprendía la tentación de aprovecharlas al máximo. Al mismo tiempo, se alegró de que Albrecht hubiera reconocido que afirmar que se trataba de una operación conjunta manticorana-havenita habría puesto a prueba incluso la credulidad del público de la Liga.

Probablemente era lo único que podía hacerlo, pensó, pero dadas las circunstancias...

—En cualquier caso —dijo Collin, retomando el papel de narrador—, terminamos oficialmente nuestra investigación hace una semana, y dado que ni Zilwicki ni Cachat están para rebatir nuestra versión de los hechos, hemos anunciado que Zilwicki fue el responsable de las tres explosiones. Y que las bombas nucleares representaron un ataque terrorista deliberado lanzado por el Salón de Baile y el "Reino de Antorcha". El hecho de que Antorcha nos haya declarado la guerra lo ha hecho más fácil, y nuestros colaboradores de relaciones públicas —tanto aquí como en la Liga— están insistiendo en que esto demuestra que cualquier afirmación de Antorcha de haber renunciado al terror es mentira. Una vez que se es terrorista, siempre se es terrorista, y este ataque ha matado a miles de seguratas y esclavos también —.

Mostró otro destello de dientes.

—En realidad, sólo se trata de unos cientos de ellos, pero eso no lo sabe nadie de Mesa. Y suficientes seccies desaparecieron cuando las agencias de seguridad regulares cayeron sobre ellos después de que los amiguitos de Zilwicki y Cachat confesaran que nadie en las comunidades de seccies o de esclavos que sabe más va a decir una palabra. Eso no va a ayudar a la causa del Salón de Baile ni siquiera con otros esclavos. Y en lo que respecta a los demás, toda la operación fue un ataque deliberado contra un objetivo civil con armas de destrucción masiva, múltiples armas de destrucción masiva. Vamos a machacarles en los faxes de Sollie, y el hecho de que un agente conocido de Manticore esté involucrado en ello nos da otro palo para usar en los Manties, también —.

Hubo silencio en la oficina durante varios segundos. Entonces Albrecht se aclaró la garganta.

—Me temo que esa es la razón por la que no harás tu informe a Isabel después de todo, Aldona —dijo.

—Ya veo.

Anisimovna se planteó preguntar por la naturaleza de la investigación que se había llevado a cabo en el Centro Gamma, pero no lo consideró ni muy duro ni muy largo. Era una información que claramente no tenía necesidad de conocer, pero se alegró de que Isabel hubiera atrapado al traidor antes de que consiguiera transmitir lo que fuera a alguien más. Por otra parte, eliminar a Zilwicki y Cachat iba a perjudicar mucho al otro bando en el futuro. Y podía apreciar la forma en que el desastre podría utilizarse como arma de relaciones públicas contra Antorcha y el Salón de Baile. Pero el precio...

—Lo siento, Aldona. —Levantó la vista, sorprendida por la dulzura de la voz de Albrecht. Le sorprendió casi tanto como sentir las lágrimas que se cernían sobre sus ojos. —Sé que tú e Isabel os habéis hecho muy amigas —dijo él—Ella también estaba cerca de mí. Tenía sus aristas, pero también era una persona de pensamiento muy claro, intelectualmente honesta. La voy a echar de menos, y no sólo a nivel profesional.

Le miró a los ojos durante uno o dos segundos, luego asintió e inhaló profundamente.

—Me imagino que no es la única persona que vamos a perder, ahora que todo está saliendo más o menos a la luz, —dijo.

—Imagino que no —asintió Albrecht en voz baja. Luego se dio una sacudida y le sonrió. —Pero mientras tanto, tenemos mucho que hacer. Sobre todo porque, como tú dices, "todo está saliendo más o menos a la luz". Así que, ¿podría seguir con su informe?

—Por supuesto. —Se acomodó en su silla, volviendo a centrarse en el informe que había venido a dar en primer lugar, y se aclaró la garganta.

—Las cosas fueron esencialmente como se había planeado —comenzó—Byng reaccionó casi exactamente como su perfil indicaba que lo haría, y los manties cooperaron enviando tres de sus destructores, no una sola nave. Cuando la Giselle estalló, Byng asumió instantáneamente que los manties habían atacado la estación y los expulsó a los tres del espacio. Personalmente, sospecho que en realidad puede haber un cuarto Manty ahí fuera, dada la rapidez con la que Gold Peak respondió. En cualquier caso, alguien debe haber informado a Khumalo y Medusa de lo sucedido. El tiempo de respuesta sugiere que tuvo que ser un buque de guerra o un barco de expedición, y me inclino a preguntar si un barco de expedición habría tenido la capacidad de supervisar y controlar las plataformas de reconocimiento Manty de la generación actual. Nadie en el grupo de trabajo de Byng ni en el New Tuscany vio nunca más Manties, pero el Gold Peak llegó con información detallada de los sensores de todo el primer incidente, y alguien debió proporcionársela. Al igual que alguien debe haber estado allí para que su fuerza de respuesta volviera tan rápido.

—Esa es en realidad la parte de la operación de la que estoy menos satisfecha —dijo con franqueza—Tampoco creí que hubiera nadie más en ese momento, y esperaba tener un poco más de tiempo para trabajar en la vinculación de Nueva Toscana con nuestros planes de forma más segura. No lo hice, así que cuando los Manties aparecieron, Nueva Toscana dejó que Byng se hundiera o nadara por su cuenta —.

Se encogió de hombros.

—Se las arregló para hundirse con bastante facilidad, en realidad, aunque me gustaría que Gold Peak lo hubiera hundido con un poco más de entusiasmo. Se conformó con volar sólo su buque insignia, y por todo lo que pude ver antes de que el capitán Maddox saliera disparado, parecía que Sigbee iba a cumplir con todas las exigencias de Gold Peak sin oponer más resistencia.

—Eso es exactamente lo que ocurrió,— le dijo Benjamin. Las cejas de ella se alzaron y él soltó una risa macabra. —Los Manties publicaron su versión de lo ocurrido en Nueva Toscana —ambos incidentes— hace nueve días. Estoy seguro de que ya está todo en la Vieja Tierra. Según los Manties, lo obtuvieron todo de las bases de datos seguras de Sigbee.

—Oh, vaya —murmuró Anisimovna, y fue el turno de Albrecht de reírse.

—Exactamente—dijo alegremente. —Esperemos que todo este asunto salga del control de los Manties y los Sollies sin más interferencias directas por nuestra parte, aparte de lo que podamos sacar de Pinos Verdes, claro. Pero, si parece que no es así, siempre podemos empezar a filtrar algo de esa información segura nosotros mismos, también. Hasta ahora, los manties parecen estar tratando de respetar la confidencialidad de cualquier cosa de las bases de datos que no pertenezca directamente a sus propios problemas con los solly. No sé si esos arrogantes idiotas del Viejo Chicago se han dado cuenta de eso, pero estoy seguro de que se darán cuenta si los "Manties" de repente empiezan a filtrar todos esos vergonzosos planes de contingencia suyos a los medios de comunicación.

—Eso sería... incómodo para todos los implicados, ¿no? —observó Anisimovna con una sonrisa casi dichosa.

—Claro que sí. Por supuesto, hasta ahora no parece que vayamos a tener que hacer mucho más para avivar esa llama en particular. Por el momento, Kolokoltsov y sus colegas no parecen haber pasado por alto muchas cosas que podrían haber hecho mal —la sonrisa de Albrecht era malvada—Y nuestro buen amigo Rajampet está actuando exactamente como se esperaba.

—¿Y Crandall? —preguntó Anisimovna.

—Todavía no podemos estar seguros,— contestó Benjamin. —No pudimos darle a Ottweiler una vuelta de tuerca, así que va a pasar un tiempo antes de que sepamos algo de él. Sin embargo, no creo que haya que preocuparse mucho por su respuesta. Incluso sin nuestro impulso, su propia inclinación natural sería atacar tan pronto y con tanta fuerza como sea posible. Y —su sonrisa era notablemente parecida a la de su padre— sabemos que su apreciación de la tecnología de los Manties es tan buena como lo era la de Byng.

—Bien. Anisimovna no hizo ningún esfuerzo por ocultar su propia satisfacción. Luego frunció el ceño. —La única otra cosa que me sigue preocupando es el hecho de que no había forma de ocultar mis huellas dactilares. Si Nueva Toscana está buscando alguna forma de apaciguar a Mantícora, es seguro que le habrán contado a Gold Peak nuestra participación. O todo lo que saben, en todo caso.

—Desgraciadamente, tienes toda la razón, —Acordó Albrecht. —Ellos nos delataron, y los manties han transmitido ese hecho a toda la galaxia. Por otro lado —se encogió de hombros—, era un hecho desde el principio que al final se iban a enterar. Nadie podría haber hecho un mejor trabajo para enterrar sus huellas que tú, así que no te preocupes. Además —sonrió con malicia—, nuestra gente de la Vieja Tierra estaba preparada y esperando para despreciar las "fantásticas acusaciones" y las "descabelladas acusaciones" que salían de Mantícora. Obviamente, los manties están tratando de inventar alguna historia —¡cualquier historia!— para justificar su ataque no provocado al almirante Byng.

—Anisimovna no pudo evitar sonar un poco dudosa, y Detweiller soltó una carcajada.

—Te sorprendería saber cuántos sollys se lo creerán, al menos el tiempo suficiente para satisfacer nuestras necesidades. Están acostumbrados a aceptar tonterías sobre lo que ocurre en el Verge: OFS se las ha dado desde siempre, y sus newsies están acostumbrados a mover la cuchara. Sus medios de comunicación han sido tan cooptados que al menos la mitad de sus periodistas siguen automáticamente la línea del partido. Es casi como una especie de reflejo involuntario. E incluso si John Q. Solly no se lo traga esta vez por alguna razón, probablemente no importará mientras generemos suficiente ruido de fondo para dar a la gente que toma las decisiones importantes la cobertura y la justificación oficial que necesitan. —Como digo, no te preocupes por eso. Estoy completamente satisfecho con tu actuación ahí fuera.—

Anisimovna le devolvió la sonrisa y asintió con una mezcla de alivio y auténtico placer. El encargo que le habían hecho era uno de los más complicados a los que se había enfrentado. No había salido a la perfección, pero no tenía por qué salir a la perfección, y por todo lo que habían dicho, parecía que la operación había cumplido sus objetivos.

—Y como estoy satisfecho —le dijo Albrecht—, es probable que te entregue más patatas calientes —ella lo miró y él resopló—Esa es tu recompensa por sacar esto adelante. Ahora que sabemos que puedes con las difíciles, no vamos a desperdiciarte con las fáciles. Y, francamente, el hecho de que hayamos perdido a Isabel va a hacer que busquemos con más ahínco que nunca a los solucionadores de problemas de alto nivel.

—Ya veo. Puso toda la confianza y el entusiasmo que pudo en su voz, pero los ojos de Albrecht centellearon ante ella.

—En realidad —le dijo—, ahora que has llegado al centro de la "cebolla", descubrirás que, en muchos aspectos, mi ladrido es peor que mi mordida. —No me malinterpretes. Todavía hay castigos para la gente que simplemente la caga. Pero, al mismo tiempo, sabemos el tipo de cosas que asignamos a la gente. Y también sabemos que a veces Murphy aparece, no importa lo cuidadosamente que se planifique o lo bien que se ejecute. Así que no vamos a castigar automáticamente a nadie por el fracaso, a menos que sea muy obvio que es la razón del fracaso. Y, a juzgar por la forma en que has manejado esta tarea, no creo que eso ocurra en tu caso.

—Espero que no, —respondió ella. —Y trataré de asegurarme de que no sea así.

—Estoy segura de que lo harás.—Le sonrió de nuevo, y luego se inclinó hacia delante en su silla, cruzando los antebrazos en el borde del escritorio que tenía delante.

—Ahora, entonces —continuó con más brío—, van a pasar otro par de semanas T antes de que alguien pueda llegar "oficialmente" desde Nueva Toscana. Eso significa que los manties van a tener mucho más tiempo para dar su versión de los hechos frente a los solitarios. Y lo que es peor, desde la perspectiva de los sollys, se filtrará a los medios de comunicación de la Liga a través de la red de agujeros de gusano más rápido de lo que la versión de los acontecimientos del gobierno puede extenderse desde la Vieja Tierra. Desde nuestra perspectiva, eso es algo bueno... probablemente. Haría falta un milagro a la vieja usanza para que esos tontos de la Vieja Chicago hicieran lo inteligente y se ofrecieran a negociar con los Manties, así que creo que probablemente podemos contar con que tomen la pelota y corran con ella en lo que respecta a la... reinterpretación creativa, digamos... de los eventos en Nueva Toscana. A pesar de eso, es totalmente posible que haya al menos uno —posiblemente incluso dos— noticieros honestos en la Vieja Tierra. Eso podría tener repercusiones desafortunadas para la forma en que queremos ver que esto se maneje. Afortunadamente, tenemos gente estratégicamente colocada en todos los medios de comunicación de la Liga, y especialmente en Vieja Tierra.

—Lo que quiero que hagas ahora, Aldona, es que te sientes con Collin y Franklin. Ellos traerán a algunos de nuestros periodistas, y los tres trabajarán con ellos para encontrar la manera más efectiva de hacer que lo que pasó en Nueva Toscana se ajuste a nuestras necesidades. Teniendo en cuenta nuestras acusaciones sobre Pinos Verdes, una gran parte de los medios de comunicación solly van a estar deseando cualquier cosa que ponga a Manticore en una mala situación, lo que debería ayudar mucho, y ahora que nos has traído todos los datos brutos de los sensores de ambos incidentes —sin mencionar esos bonitos códigos de autentificación— podemos empezar a hacer una pequeña reinterpretación creativa para los solly. Yo mismo tengo algunas ideas sobre la mejor manera de hacerlo, pero tú has demostrado tener un verdadero talento para este tipo de cosas, así que siéntate y mira lo que se te ocurre por tu cuenta, primero. Gracias al impulso de la racha, tenemos dos semanas para dar un masaje a la historia aquí en Mesa de la manera que sea antes de que pueda llegar a nosotros por cualquier barco de envío normal. Quiero usar ese tiempo tan efectivamente como sea posible.

—Entiendo.

—Bien. Y, mientras tanto, aunque realmente no tienes la necesidad de saber esto, va a haber otra pequeña noticia en unos dos meses más.

—Anisimovna miró a su alrededor, desconcertada por las repentinas sonrisas depredadoras de los tres Detweiler.

—¡Oh, sí que hay! —le dijo Albrecht, y luego hizo un gesto a Benjamin. —Dígaselo a ella —dijo.

—Bueno, Aldona —dijo Benjamin—, dentro de unos dos meses, una pequeña operación en la que hemos estado trabajando durante algún tiempo, una llamada Oyster Bay, va a dar sus frutos. Y cuando lo haga-

Enero

ENERO, 1922, Post Diáspora

—Tengo un mal presentimiento sobre esto...—

Almirante Patricia Givens, RMN

CO, Oficina de Inteligencia Naval

Capítulo cinco

LA CAPITÁN (JG) Ginger Lewis no estaba llena de confianza mientras se dirigía por el pasillo a bordo del HMSS Weyland hacia el despacho de la contralmirante Tina Yeager. No era porque se sintiera preocupada por su capacidad para desempeñar sus nuevas funciones. Ni siquiera porque hubiera empezado su carrera como alistada, sin ni siquiera soñar que podría alcanzar su rango actual. Ni siquiera porque acabara de ser asignada a la principal instalación de I+D de la Marina Real de Manticor, cuando toda su experiencia real la había adquirido en varios departamentos de ingeniería a bordo de naves estelares desplegadas.

No, era porque no había visto ni una sola cara feliz desde que llegó a bordo de Weyland media hora antes. La mayoría de la gente, sospechaba, habría sentido al menos uno o dos escalofríos por ser la nueva, que acababa de presentarse, cuando era tan evidente que algo había golpeado el impulsor de aire giratorio.

Me pregunto si es sólo aquí, en I+D, o si Aubrey y Paulo están a punto de recibir el mismo tratamiento. Luego resopló. Bueno, aunque así sea, Paulo tiene a Aubrey para que se ocupe de él.

La idea la hizo sonreír al recordar el primer despliegue de Aubrey Wanderman. Que, por un extraño giro de los acontecimientos, también había sido su primer despliegue. Ella era unos cuantos años mayor que él, pero habían completado juntos sus asignaciones en la escuela de formación naval, y en cierto modo lo había tomado bajo su tutela. Él también lo había necesitado. Era difícil recordar ahora lo joven que había sido o que todo había ocurrido hacía casi catorce años T. A veces le parecía que había sido ayer, y a veces le parecía que había ocurrido hace mil años, a otra persona. Pero recordaba lo brillante y nuevo que había sido, lo decepcionado que se había sentido al ser asignado a —sólo— un —crucero mercante—... hasta que, al menos, descubrió que la capitana del crucero mercante en cuestión era la entonces capitana Honor Harrington.

Su sonrisa se desvaneció sólo un poco al recordar la camarilla de matones y aspirantes a desertores que habían convertido la vida de Aubrey en un infierno, al menos hasta que la capitana Harrington lo había descubierto. Y la forma en que se había enterado había sido cuando su intento de asesinar a un cierto contramaestre en funciones llamado Ginger Lewis había fracasado y Aubrey, que había caído bajo la influencia del contramaestre jefe Horace Harkness y del destacamento de la Marina del HMS Wayfarer, había golpeado a su cabecilla hasta dejarlo medio muerto con sus propias manos. Todavía estaba un poco sorprendida de haber sobrevivido al software saboteado de su paquete de propulsión EVA, y sabía que no había salido ilesa de la experiencia. Incluso ahora, todos estos años después, odiaba ir de EVA, lo que, por desgracia, le ocurría al departamento de ingeniería incluso más que a cualquier otra persona.

Sin embargo, había un mundo —un universo— de diferencia entre aquel joven maltratado y el suboficial mayor Aubrey Wanderman.

Y, pensó con un poco de envidia, ni él ni Paulo van a tener que rendir cuentas a alguien con la altísima antigüedad de un oficial de línea de mando. Qué suerte tienen los cabrones.

La recolección de lana la había llevado con éxito por el pasillo hasta la puerta del contralmirante Yaeger. Ahora, sin embargo, se despidió con pesar de su distracción y atravesó la puerta abierta.

El oficial sentado tras el escritorio del despacho exterior la miró y se levantó respetuosamente.

—¿Sí, señora?

—Capitán Lewis,— respondió Ginger. —Me presento a bordo, jefe.

—Sí, señora. Eso sería el Departamento Delta, ¿no es así, señora?

—Sí, así es. Ginger lo miró especulativamente. Cualquier oficial de línea de mando que se preciara iba a estar al tanto de los detalles de las citas y preocupaciones de su almirante. Sin embargo, estar al tanto de las idas y venidas de los oficiales que ni siquiera se habían enterado el día anterior de que estaban a punto de ser asignados a Weyland era un poco más impresionante de lo habitual.

—Me lo imaginaba, señora. La expresión del oficial no cambió ni un milímetro, pero de alguna manera se las arregló para irradiar una sensación de paciencia exagerada... o quizás una palabra mejor hubiera sido exasperación. Afortunadamente, nada de eso parecía estar dirigido a Ginger.

—Me temo que el Almirante no está disponible en este momento, señora —continuó el oficial—Y también la teniente Weaver, su teniente de línea de mando. Es, ah, una reunión no programada con el comandante de la estación.—

Ginger consiguió evitar que se le abrieran los ojos. Una reunión —no programada— con el comandante de Weyland, ¿verdad? No era de extrañar que percibiera cierta tensión en el ambiente.

—Ya veo... Jefe Timmons —dijo después de un momento, leyendo la placa de identificación del oficial—¿Por casualidad tenemos alguna idea de cuándo podría estar libre el almirante Yeager?

—Francamente, señora, me temo que podría tardar bastante tiempo.—La expresión de Timmons siguió siendo admirablemente grave. —Por eso quería confirmar que usted era el oficial que Delta estaba esperando.

—¿Y desde que lo soy?

—Bueno, señora, pensé que en ese caso podría ir a Delta y presentarse ante el capitán Jefferson. Es el jefe de la División Delta. Pensé que tal vez él podría empezar a ponerla en orden, y luego podría reportarse con la Almirante cuando esté libre de nuevo.

—Sabe, Jefe, creo que eso suena como una idea perfectamente maravillosa,— Ginger estuvo de acuerdo.

* * *

—Bueno, esa fue una interesante cogida de grupo, ¿no es así?—

El vicealmirante Claudio Faraday, oficial al mando del HMSS Weyland, era conocido por una cierta mordacidad. También tenía un desarrollado sentido del humor, aunque, según observó Tina Yeager, no había rastro de él en su voz en ese momento.

—¿Será posible —continuó Faraday— que escondido en algún lugar de los archivos de sus oficiales subordinados, entre su voluminosa correspondencia, sus manuales de instrucciones, sus horarios, sus notas de investigación, sus bocadillos de jamón y sus fichas de entretenimiento, posean realmente una copia del plan de evacuación de emergencia de esta estación?

Miró a Yaeger y al contralmirante Warren Trammell, su homólogo en la parte industrial y de fábricación de las operaciones de Weyland. Trammell no parecía mucho más feliz de lo que Yaeger se sentía, pero ninguno de los dos era lo suficientemente tonto como para responder a su pregunta, y Faraday sonrió finamente.

—Sólo lo pregunto, entienda —continuó casi afablemente—, porque nuestro reciente ejercicio parece indicar que, o bien no tienen una copia del plan, o bien ninguno de ellos sabe leer. Y detesto pensar que la Marina de Su Majestad esté confiando sus programas de investigación más importantes y seguros a un grupo de analfabetos —.

Yaeger se removió en su silla, y los ojos de Faraday se dirigieron a ella.

—Señor —dijo ella—, en primer lugar, permítame decir que no tengo ninguna excusa para la actuación de mi departamento. En segundo lugar, soy plenamente consciente de que mi gente tuvo un desempeño mucho más pobre que el del almirante Trammell.

—Oh, no se lleve todo el mérito, almirante —dijo Faraday con otra sonrisa—Puede que su gente haya actuado más mal que la del almirante Trammell, pero teniendo en cuenta el decepcionante nivel de actuación de la gente del almirante Trammell, dudo mucho que alguien haya podido actuar "mucho más mal" que ellos.

—Señor —dijo con timidez el capitán Marcus Howell, y los tres oficiales de la línea de mando miraron en su dirección. Aparte de los tenientes de línea de mando de Yaeger y Trammell —cuya enorme condición de subalternos los aislaba del impacto directo de la monumental infelicidad del almirante Faraday—, él era el oficial más joven del compartimento. Sin embargo, también era el jefe de personal de Faraday.

—¿Sí, Marcus? ¿Tienes algo que quieras añadir?

—Bueno, señor, sólo quería observar que este fue el primer simulacro de evacuación de emergencia que Weyland realizó en los últimos dos años T. Dadas las circunstancias, probablemente no es tan sorprendente que la gente estuviera un poco... oxidada.

—"Oxidado",— Faraday pasó la palabra por su lengua, y luego resopló con dureza. —Si usamos el término en el sentido de que una escotilla cerrada por la oxidación atmosférica está "oxidada", supongo que es apropiado —La sonrisa que le dedicó a Howell debería haber bajado la temperatura de su despacho al menos tres grados, pero luego hizo una mueca. —Aún así, entiendo tu punto de vista.

Se dio una sacudida y volvió a centrar su atención en Yaeger y Trammell.

—No creas ni por un momento que estoy más contento con esto que hace diez segundos. Aun así, Marcus tiene razón. No soy un gran creyente en la teoría de que las circunstancias atenuantes excusan los fallos de un oficial en lo que respecta a su deber, pero supongo que también es un poco pronto para empezar a pasar por la quilla a la gente. Así que tal vez deberíamos empezar de nuevo desde un punto de acuerdo mutuo en que la actuación de todos en el simulacro fue... subóptima—.

De hecho, Yaeger sabía que había sido mucho, mucho peor que —subóptima—. Si iba a ser sincera al respecto —lo que realmente habría preferido evitar si era posible—, su elección inicial de sustantivo, deliciosamente acertada, tenía mucho que recomendar como resumen de los hechos.

Como acababa de señalar Howell, los ejercicios de evacuación de emergencia no habían sido una prioridad del contralmirante Colombo, predecesor inmediato de Faraday. De hecho, tampoco habían sido una prioridad para el comandante de la estación anterior. Por otra parte, ese comandante había sido designado por Janacek, y nada había sido muy prioritario en su lista. En cambio, Colombo poseía una enorme energía y empuje, lo que ayudaba a explicar por qué la almirante Hemphill acababa de llamarlo al planeta capital como su segundo al mando en BuWeaps. Pero, admitió Yaeger, Colombo había sido un enano de la tecnología, como ella. No creía que hubiera tenido nunca el mando de una nave estelar, y había estado involucrado en la parte de I+D durante más de treinta años T. Había sido concienzudo con los detalles administrativos de su misión, pero su verdadero interés estaba en los laboratorios o en las unidades de fábricación donde se producían los prototipos de hardware.

—Señor —dijo ahora—, hablo en serio al disculparme por la actuación de mi gente. Sí, el capitán Howell tiene razón: no es algo en lo que nos hayamos ejercitado. Pero la verdad es, señor, que un gran número de mi gente sufre de lo que sólo puedo llamar visión de túnel. Están muy concentrados en sus proyectos. A veces, para ser sincero, no estoy seguro de que sean conscientes de que el resto del universo está ahí fuera. —Sé que al menos uno de los jefes de mi división —prefiero no decir cuál— oyó la alarma de evacuación y la apagó para que no perturbara su línea de pensamiento mientras él y dos de sus principales investigadores discutían el problema actual. Ya le he aconsejado sobre esa decisión, pero me temo que fue bastante típica. Lo cual es mi culpa, no la suya.

—Es su culpa, Almirante, en el sentido de que usted es el responsable último de las acciones de todo el personal bajo su mando. Eso no excusa sus acciones —o su inacción—. Sin embargo, a juzgar por el nivel general de rendimiento, tendría que relevar a tres cuartas partes de los oficiales a bordo de esta estación si fuera a golpear a todos los que han metido la pata. Así que no vamos a hacer eso —.

Faraday hizo una pausa, dejando que el silencio se prolongara, hasta que Trammell se apiadó de su colega y lo rompió.

—¿No lo vamos a hacer, señor?

—No, almirante —dijo Faraday—En cambio, vamos a solucionar el problema. Me temo que es probablemente un síntoma de otros problemas que vamos a encontrar, y —para ser justos, almirante Yeager— puedo entender realmente por qué mucha de la gente de I+D piensa que el resto de nosotros estamos jugando a juegos tontos que sólo se interponen en el camino de la gente —ellos— que hace un trabajo serio. Desde muchos puntos de vista, tienen un punto, realmente, cuando se llega a ella.

Yaeger se sorprendió un poco al escuchar a Faraday admitir eso. Claudio Faraday estaba tan alejado del contralmirante Thomas Colombo como era posible para un ser humano. No tenía ninguna experiencia en el campo de la investigación. De hecho, era lo que el almirante Hemphill llamaba un "tirador", no un investigador, y Yaeger estaba seguro de que preferiría estar al mando de una escuadra de combate que cuidando el "fondo de cerebro" de la Marina.

Pero eso, empezaba a sospechar, podría ser en realidad la razón por la que había sido elegido para su nuevo destino. Era más que posible que Colombo hubiera sido llamado a BuWeaps no sólo porque su talento fuera necesario allí, sino porque ciertos acontecimientos recientes habían convencido a alguien en la casa del Almirantazgo de que el HMSS Weyland necesitaba igualmente el talento de alguien como Claudio Faraday.

—Soy plenamente consciente de que llevo menos de una semana a bordo —continuó Faraday—Y soy consciente de que mis credenciales en el ámbito de la investigación y el desarrollo son sustancialmente más débiles incluso que las del almirante Trammell. Pero hay una razón por la que tenemos un plan de evacuación de emergencia. De hecho, hay una razón aún mejor para que tengamos uno que para que Hefesto o Vulcano lo tengan. La misma razón, en muchos sentidos, por la que hacemos una copia de seguridad de todos nuestros datos en la superficie planetaria cada doce horas. Sin embargo, hay una pequeña diferencia entre nuestras copias de seguridad de datos y el plan de evacuación. —Sería un poco más difícil reconstituir a los investigadores que su investigación si ambos volaran en pedazos—.

El silencio fue mucho más intenso esta vez. Hace cuatro meses, Yaeger podría haberse inclinado por desestimar las preocupaciones de Faraday. Pero eso había sido antes de la batalla de Mantícora.

—Todos sabemos que se han desplegado las nuevas cápsulas de defensa del sistema para proteger Weyland —continuó el vicealmirante al cabo de un momento—Por otra parte, todos sabemos que los Repos han sido tan golpeados que no es probable que vuelvan a asomar sus narices al espacio de Manticor. Pero nadie pensó que era muy probable que lo hicieran en primer lugar, tampoco. Así que por mucho que incomode a nuestro personal, me temo que voy a tener que insistir en que se solucione este pequeño tropezar de procedimiento. Le agradecería que hiciera saber a su gente que no estoy precisamente satisfecho con su actuación en este pequeño simulacro. Le aseguro que yo también se lo haré saber —.

Volvió a sonreír. Ni Yaeger ni Trammell habrían confundido la expresión con una señal de placer.

—Sin embargo, lo que no les vas a decir es que tengo pensado algo un poco más drástico para ellos. Los simulacros están muy bien, y estoy perfectamente dispuesto a utilizarlos como herramientas de entrenamiento. Al fin y al cabo, para eso están pensadas. Pero, como estoy seguro de que ambos saben, la política de la Marina siempre ha sido realizar ejercicios con fuego real, además de simulacros. Que es lo que vamos a hacer, también.

Yaeger se las arregló para no mostrar su consternación, aunque estaba bastante segura de que Faraday sabía exactamente lo que sentía. Sin embargo, no pudo evitar una sensación de hundimiento en la boca del estómago al pensar en los enormes agujeros que el caos de una evacuación física real de la estación iba a abrir en sus programas de I+D.

—Me doy cuenta perfectamente —continuó Faraday como si hubiera sido un ramafelino esfinge leyendo su mente— de que una evacuación real tendrá repercusiones significativas en las operaciones de la estación. Porque sí, esto no es algo que aborde a la ligera. No es algo que quiera hacer, es algo que tenemos que hacer. Y como no sólo tenemos que poner a prueba nuestro rendimiento real, sino también convencer a algunas de sus personas "centradas" de que esto es algo que hay que tomarse en serio, no sólo algo diseñado para interrumpir sus horarios de trabajo, no vamos a decirles que va a pasar. Vamos a seguir adelante con las simulaciones adicionales. Estoy seguro de que no esperarán menos de su nuevo CO, cabreado y pesado, y se quejarán de ello con toda la creatividad de la gente realmente inteligente. Eso no me importa, siempre que se lo guarden para sí mismos y no me obliguen a tomar nota de ello. Pero, con suerte, cuando les demos la orden de emergencia real —cuando no sea una simple simulación—, al menos habrán mejorado lo suficiente como para que podamos sacar a todo el mundo de la estación sin que alguien muera porque haya olvidado asegurar su maldito casco.

* * *

El capitán Ansten FitzGerald se echó hacia atrás en su silla cuando el comandante Amal Nagchaudhuri entró en la sala de reuniones con una tableta electrónica metida bajo el brazo.

—Tome asiento —invitó el capitán, señalando una silla frente a la suya, y Nagchaudhuri se acomodó en ella con un suspiro de agradecimiento. FitzGerald sonrió y negó con la cabeza.

—¿Estás cerca de un punto en el que puedas sentarte durante un par de horas con una cerveza?

Nunca se le había ocurrido al alto comandante, casi albino y pálido, que podría encontrarse como oficial ejecutivo de uno de los cruceros pesados más poderosos de la Marina Real de Manticor. Era un especialista en comunicaciones, y los puestos de ese tipo solían ser para oficiales que habían ascendido por la vía táctica, aunque esa tradición se había visto bastante erosionada en las dos últimas décadas por el insaciable apetito de la Armada por personal experimentado. Por otra parte, muy pocos XOs habían heredado sus puestos en circunstancias como las suyas, lo que tenía bastante que ver con su actual cansancio.

—Según mis cálculos, no pasará más de otro año T antes de que pueda tomarme un descanso lo suficientemente largo para eso, señor —respondió. —Ginger era una gran ingeniera, pero seguimos encontrando cosas que se las arreglan para romperse de alguna manera —se encogió de hombros—La mayoría de lo que estamos encontrando ahora es una pequeña basura, por supuesto. Nada de ello es remotamente vital. Imagino que ésa es una de las razones por las que Ginger no lo había encontrado y tratado antes de que la trasladaran. Pero todavía estoy anotando su encuesta para los perros del patio. Y el hecho de que BuPers esté robando con tanto entusiasmo no ayuda en absoluto —.

FitzGerald asintió en señal de comprensión y simpatía. Había ocupado el puesto de Nagchaudhuri hasta el regreso de Hexapuma del cuadrante Talbott. Estaba íntimamente familiarizado con los problemas que el comandante estaba experimentando y descubriendo, y la frustración del XO no era una sorpresa, sobre todo porque todos habían previsto que la nave quedara en manos de los perros del astillero tan rápidamente.

Los ojos de FitzGerald se oscurecieron al pensar en ello. Por supuesto que lo esperaban. Después de todo, ninguno de ellos era vidente, así que ninguno se había dado cuenta de que la Batalla de Mantícora iba a surgir de la nada sólo cinco días después de su regreso. Los daños del Hexapuma la habían mantenido al margen, como observadora impotente, y por muy frustrante que fuera en aquel momento, probablemente también era la única razón por la que Fitzgerald, Nagchaudhuri y toda la dotación del crucero seguían vivos. Aquel cataclismo había causado estragos a una escala que nadie había imaginado. También había torcido los ordenados y metódicos calendarios de la Armada... y las horrendas pérdidas de personal también habían tenido bastante que ver con que Nagchaudhuri acabara confirmado como oficial ejecutivo del Hexapuma.

—Bueno —dijo, sacudiéndose la sombría sensación que siempre producían los recuerdos de la batalla—, por una vez tengo buenas noticias. La contralmirante Truman dice que por fin tiene un espacio para nosotros en R&R.—

—Nagchaudhuri se enderezó y su expresión se iluminó. La contralmirante Margaret Truman, prima hermana de la más famosa almirante Alice Truman, era la oficial al mando de la Estación Espacial de Su Majestad Hephaestus, y resultaba que la HMSS Hephaestus albergaba el comando de Reparación y Reacondicionamiento al que se había asignado la reparación de la Hexapuma.

—Es cierto. El capitán Fonzarelli tendrá instrucciones de atraque para mañana por la mañana, y los remolcadores estarán listos para nosotros a las nueve y media.

—Eso va a cabrear a Aikawa —observó Nagchaudhuri con una sonrisa, y FitzGerald se rió.

—Imagino que al final se le pasará. Además, le tocaba un pequeño permiso —.

El alférez Aikawa Kagiyama había sido uno de los guardiamarinas del Hexapuma en su anterior despliegue. De hecho, era el único que seguía a bordo. O, mejor dicho, asignado a ella, ya que él no estaba a bordo en ese momento.

—Supongo que siempre podemos pedirle a Hefesto que retrase nuestras reparaciones un poco más. Lo suficiente para que vuelva de Weyland para el gran momento, quiero decir —sugirió Nagchaudhuri.

—¡Y una mierda podemos! —resopló Fitzgerald. —No es que no aprecie la forma en que me cuidó después de lo de Mónica, ni nada por el estilo. Estoy seguro de que se sentirá decepcionado, pero si retrasamos esto más tiempo sólo para que pueda estar aquí, sus leales compañeros de tripulación probablemente lo sacarán por una esclusa al aire libre.

—Sí, pero es bastante popular. Puede que les dejen tener un casco, primero,— respondió Nagchaudhuri con una sonrisa aún más amplia.

—Y puede que no. —Fitzgerald negó con la cabeza. —No, dejaremos que esto sea su pequeña sorpresa cuando vuelva.

—Espero que se lo esté pasando bien —dijo Nagchaudhuri más serio—Es un buen chico. Trabaja duro, y realmente salió adelante en Monica.

—Todos eran buenos chicos, —coincidió FitzGerald. —Y admito que me preocupa un poco. No es natural que el XO tenga que ordenar a un alférez que se dé de baja. ¡Y menos a alguien con su historial en la isla!

—Se ha comportado bien desde que volvimos de Mónica —reconoció Nagchaudhuri—No crees que esté enfermo, ¿verdad?

—No, creo que sólo ha perdido a todos sus cómplices. —Fitzgerald se encogió de hombros. —Con Helen fuera como nueva teniente de línea de mando del capitán, y con Paulo asignado a Weyland con Ginger, está un poco desamparado a la hora de meterse en problemas. Por lo que todos podemos estar agradecidos.

—Eso depende. ¿Vamos a conseguir un nuevo complemento de mocosos para que él proporcione un ejemplo adecuadamente horrible?

—Lo dudo. Fitzgerald volvió a encogerse de hombros. —Dado el hecho de que vamos a estar sentados en un muelle de reparaciones durante los próximos meses, imagino que buscarán algo un poco más activo para los cruceros de mocos. Además, incluso si conseguimos un nuevo lote, él es un alférez ahora. Creo que se sentiría obligado a darles un buen ejemplo.

—De alguna manera, me resulta difícil entender el concepto de que Aikawa sea un buen ejemplo para cualquiera, quiero decir, intencionadamente. Al menos sin tener a Helen cerca para amenazarle si no lo hace.

—¡Oh, vamos! —Fitzgerald hizo un gesto de reprimenda al XO. —Sabes perfectamente que Helen nunca le ha amenazado. Bueno, al menos no muy a menudo.

—Sólo porque no tenía que hacerlo explícito —replicó Nagchaudhuri. —Una ceja levantada, y él sabía lo que se avecinaba.

Capítulo seis

LA PRESIDENTA ELOISE Pritchart se quitó con impaciencia los mechones de pelo platino de la frente mientras entraba en el centro de mando del subsuelo. En contraste con su habitual elegancia, llevaba una bata con cinturón sobre el camisón y su rostro estaba desprovisto de cosméticos.

La jefa de su equipo de seguridad personal, Sheila Thiessen, la seguía de cerca. A diferencia de la Presidenta, Thiessen había estado de servicio cuando sonó la alerta. Bueno, no precisamente de servicio, ya que su turno oficial había terminado cinco horas antes, pero aún así había estado en el lugar, revisando su interminable papeleo, y era la persona normal, bien arreglada, completamente vestida y siempre dispuesta.

A pesar de lo cual, pensó, el Presidente, vestido a toda prisa, se las arreglaba para hacerla parecer monótona. De hecho, la Presidenta siempre hacía que todos los que la rodeaban parecieran más pequeños que la vida, especialmente en los momentos de crisis. No era algo que Pritchart intentara hacer; era simplemente lo que la genética, la experiencia y su propia presencia inherente hacían por ella. Incluso aquí, incluso ahora, despertada de lo que había pasado por un sueño profundo en los meses transcurridos desde los dos golpes de martillo de la muerte de Javier Giscard y las enormes bajas que había sufrido la República de Haven en la Batalla de Mónica, a pesar de los fantasmas y la pena que rondaban esos llamativos ojos topacio, esa sensación de resolución y determinación inquebrantables era como un manto que se extendía sobre sus hombros.

O tal vez sea sólo mi imaginación, se dijo Thiessen. Tal vez sólo necesito que sea inquebrantable. Sobre todo ahora.

Pritchart se dirigió rápidamente a la cómoda silla situada ante su consola personal de mando y comunicación. Saludó con la cabeza a los dos únicos miembros de su gabinete que habían podido reunirse con ella —Tony Nesbitt, el Secretario de Comercio, y el Fiscal General Denis LePic— y luego se acomodó en su propio asiento mientras éste se adaptaba a los contornos de su cuerpo.

Nesbitt y LePic parecían tensos, preocupados. Habían trabajado hasta tarde —la única razón por la que habían podido llegar al centro de mando tan rápido— y ambos tenían ese aura de cansancio del final de una jornada muy larga, pero eso no explicaba sus hombros y músculos faciales tensos, la preocupación en sus ojos. Tampoco eran los únicos que estaban tensos. El personal uniformado del centro de mando y el grupo de analistas y ayudantes de inteligencia civiles que se encontraban entre sus filas estaban visiblemente ansiosos mientras se concentraban en sus tareas. Había algo en el aire —algo poco menos que miedo— y los pelos de punta de los guardaespaldas de Thiessen trataron de subir en respuesta.

No es que el nivel de ansiedad en torno a ella fuera una sorpresa. Toda la República de Haven llevaba casi medio año esperando este momento con una aprehensión desgarradora.

Pritchart no saludó a sus colegas del gabinete por su nombre, sólo les hizo una rápida inclinación de cabeza y les sonrió, pero su mera presencia pareció evocar un sutil alivio de su tensión. Thiessen pudo ver cómo se relajaban, cómo esa misma relajación se extendía a la gente que les rodeaba, cuando la presidenta ocupó su lugar sin prisas, se echó hacia atrás, con los hombros erguidos, y dirigió sus ojos de color topacio hacia el hombre uniformado que miraba desde la enorme pantalla de pared inteligente situada en un extremo de la amplia y fría sala.

—Así que, Thomas —dijo ella, sonando imposiblemente compuesta—¿De qué se trata todo esto?

El almirante Thomas Theisman, Secretario de Guerra y Jefe de Operaciones Navales de la República de Haven, le devolvió la mirada desde su propio centro de mando bajo el octógono reconstruido, a unos pocos kilómetros de distancia. Dada la hora tardía, Thiessen sospechaba que Theisman había estado en la cama hasta hacía muy poco tiempo. Sin embargo, si ese era el caso, nadie lo habría adivinado por su aspecto impecable y su uniforme intachable.

—Siento molestarla, señora presidenta —dijo—Y, para ser sincero, no tengo ni idea de qué se trata.

Pritchart levantó una ceja.

—Tenía la impresión de que acabábamos de emitir una Alerta Roja en todo el sistema —dijo ella, con un tono notablemente más astringente que el que utilizaba normalmente para dirigirse a Theisman. —Supongo, almirante, que tenía una razón para ello.

—Sí, señora presidenta, la tenía. La expresión de Theisman era peculiar, pensó Thiessen. —Aproximadamente —el Secretario de Guerra miró a un lado—, hace treinta y un minutos, una fuerza de naves estelares no identificadas realizó sus traslaciones alfa a diez minutos luz del hiperlímite del sistema. Eso las sitúa a unos veintidós minutos-luz del planeta. Las matrices gravíticas las detectaron cuando volvieron a entrar en el espacio normal, y nuestra estimación original, basada en sus huellas híper, era que estábamos ante cuarenta y ocho naves de la pared y/o CLACs, escoltadas por una docena de cruceros de batalla, media docena de CLACs, y quince o veinte destructores. Parece que también han traído al menos una docena de grandes cargueros, probablemente barcos de municiones.

Thiessen sintió que la sangre se le helaba en las venas. Aquellas tenían que ser naves Manty, y si lo eran, tenían que estar armadas con los nuevos sistemas de misiles que habían roto el espinazo del ataque de la República al Sistema Binario Manticore. Los misiles que daban a la Armada Real de Manticor tal ventaja en la precisión de largo alcance que podían atacar incluso las enormes defensas del Sistema Haven con efectiva impunidad. Y que sin duda fueron cargados a bordo de esas naves de munición en enormes cantidades.

Bueno, nos hemos preguntado dónde estaban desde la batalla de Mantícora, pensó sombríamente. Ahora lo sabemos.

Desde la pantalla del comunicador, Theisman miró fijamente a los ojos de Pritchart.

—Dadas las circunstancias, no parecía haber muchas dudas sobre a quién pertenecían o por qué estaban aquí —dijo—, pero nos ha llevado un tiempo confirmar nuestras identificaciones tentativas a esta distancia. Y resulta que nuestras valoraciones iniciales no eran del todo correctas.

—¿Perdón? —dijo Pritchart cuando hizo una pausa.

—Oh, estábamos en lo cierto al menos en un aspecto, Señora Presidenta: es la Octava Flota de los Manties, y el Almirante Harrington está al mando. Pero hay un barco adicional, con el que no habíamos contado. No es un buque de guerra en absoluto. De hecho, parece ser un yate privado, y está graznando el código del transpondedor del GS Paul Tankersley.

—¿Un yate? —repitió Pritchart con el tono cuidadoso que alguien utiliza cuando no está del todo segura de no estar hablando con un lunático.

—Sí, señora. Un yate. Un yate del registro de Grayson, propiedad del Steadholder Harrington. Según el mensaje que nos ha transmitido un tal Capitán George Hardy, el patrón del Tankersley, el Almirante Harrington está personalmente a bordo de él, no de su buque insignia de la flota. Y, Señora Presidenta, el Capitán Hardy ha solicitado permiso para que su barco transporte al Almirante a Nouveau Paris con un mensaje personal para usted de la Reina Isabel.—

Los ojos de Eloise Pritchart se abrieron de par en par, y Thiessen aspiró una profunda bocanada de asombro. Tampoco fue la única que reaccionó así.

—El almirante Harrington viene aquí, a Nouveau Paris. ¿Es eso lo que estás diciendo, Tom—preguntó Pritchart después de un momento.

—El almirante Harrington viene a Nouveau Paris a bordo de un yate privado desarmado sin exigirnos antes ninguna garantía de seguridad, señora —respondió Theisman. Entonces sus labios se movieron en lo que podría haber sido una sonrisa en otras circunstancias. —Aunque —continuó— tengo que decir que tener al resto de la Octava Flota estacionada allí es probablemente una sugerencia bastante punzante de que sería una buena idea que no dejáramos que le ocurriera nada... adverso.

—No. No, ya lo veo —dijo Pritchart lentamente, y ahora sus ojos estaban entrecerrados mientras fruncía el ceño en una intensa especulación. Permaneció así durante unos instantes y luego miró a LePic y a Nesbitt.

—Bueno, —dijo con una sonrisa sin gracia, —esto es inesperado.

—¿Inesperado? —Nesbitt soltó una carcajada. —¡Es mucho más que eso en lo que a mí respecta, señora presidenta! Si me perdona el lenguaje.

—Tengo que estar de acuerdo con Tony—dijo LePic cuando Pritchart enarcó una ceja en su dirección. —Después de la batalla de Manticore, después de todo lo que ha pasado...

Su voz se apagó y negó con la cabeza, con una expresión de desconcierto.

—¿Hemos respondido ya a la petición del Almirante Harrington, Tom? —preguntó Pritchart, devolviendo su atención a Theisman.

—Todavía no. Sólo hemos recibido su mensaje hace unos cinco minutos.—

—Ya veo.

Pritchart se quedó sentada unos diez segundos más, con los labios fruncidos, y luego inhaló profundamente.

—En estas circunstancias —dijo entonces con una leve sonrisa—, preferiría no estar grabando mensajes sentada aquí en bata. Así que, Tom, creo que dejaremos que te encargues de esta etapa de las cosas, ya que pareces tan despierto y elegante. No hay duda de que tendremos que involucrar a Leslie más tarde, pero por ahora, vamos a dejar que sea un asunto entre personal militar uniformado.

—Sí, señora. ¿Y qué quiere que le diga?

—Infórmale que la República de Haven no sólo está dispuesta a permitir que su nave entre en la órbita planetaria, sino que yo personalmente garantizo la seguridad de su nave, de ella misma, y de cualquier persona a bordo del-Tankersley, ¿no? —durante su visita con nosotros.

—Sí, señora. ¿Y debo hablar de esos superdrones suyos?

—La sonrisa de la presidenta se amplió brevemente. Luego se desvaneció. —Después de todo, según el informe del almirante Chin, no hay mucho que podamos hacer contra ellos aunque queramos, ¿verdad? Dadas las circunstancias, si ella está dispuesta a abstenerse de exhibirlos ante nuestras narices, creo que deberíamos ser lo suficientemente corteses como para dejarla hacer.

—Sí, señora. Entendido.

—Bien. Y mientras lo haces, es hora de que yo vaya y me ponga en forma para presentar una apariencia presidencial adecuada. Y supongo —sonrió a Nesbitt y LePic— que tampoco estaría de más sacar al resto del Gabinete de la cama. ¡Si nosotros tenemos que estar despiertos, ellos también tendrán que estarlo!

* * *

La almirante Lady Honor Alexander-Harrington mantenía el rostro sereno y los ojos tranquilos mientras miraba por la ventanilla del transbordador Havenite. Sólo los que la conocían muy bien habrían reconocido su propia ansiedad en el lento y constante movimiento de la cola del ramafelino crema y gris que llevaba en el regazo.

El capitán Spencer Hawke, de la Guardia de los Mayordomos de Harrington, el sucesor elegido por el coronel Andrew LaFollet para dirigir su equipo de seguridad personal, era una de esas pocas personas. Sabía exactamente lo que indicaba esa cola temblorosa, y se encontró profundamente de acuerdo con Nimitz. Si a Hawke se le hubiera permitido hacer esto a su manera, la Steadholder no se habría acercado a menos de tres o cuatro minutos luz de este planeta. En su defecto, toda su flota habría estado en órbita alrededor de él, y ella se habría dirigido a su superficie en un traje de piel blindado a bordo de una lanzadera de asalto de la Marina Real Manticorana, acompañada no sólo por sus tres hombres de armas personales, sino por una compañía completa de marines de la Marina Real Manticorana con armadura de batalla.

Preferiblemente como representante militar de la Alianza Manticorana para la ceremonia de la firma al aceptar la rendición incondicional de un gobierno Havenita abyectamente derrotado en medio de las ruinas humeantes de la ciudad de Nouveau Paris.

Desgraciadamente —o quizás afortunadamente—, también conocía a la Mayordoma mejor que para sugerir una modificación tan modesta de sus propios planes. La Steadholder no era una de esas personas que desahoga su ira volcánica cuando está disgustada, pero habría hecho falta un alma más dura que la de Hawke para enfrentarse de buen grado al hielo que podía contener esos ojos marrones almendrados y el bisturí tranquilo y razonable de esa voz de soprano mientras diseccionaba cualquier pequeño paso en falso que hubiera llamado su atención.

Tonterías! se dijo a sí mismo. Me arriesgaría en un minuto si pensara que es realmente crítico. Resopló. Sí, ¡claro que lo haría! Sacudió la cabeza. No era de extrañar que el coronel LaFollet se pusiera gris.

Miró al cabo Joshua Atkins y al sargento Clifford McGraw, los otros miembros del destacamento personal del Steadholder. Curiosamente, ninguno de los dos parecía especialmente tranquilo.

Hay momentos, reflexionó, en los que realmente me encuentro envidiando a uno de esos soldados de armas con un cobarde steadholder que se queda en casa para cuidar. Tiene que ser más fácil para los niveles de adrenalina.

* * *

Honor no necesitó ninguna pista física para reconocer la tensión de sus hombres de armas. Sus emociones la inundaron a través de su sentido empático, y aunque no lo hubieran hecho, los conocía a los tres lo suficientemente bien como para saber lo que tenían que estar pensando en ese momento. Además, esta vez no podía sentirse tan irritada con ellos como en otras ocasiones. El hecho de que lo que estaba ocurriendo fuera su propia idea no la hacía sentirse menos nerviosa.

Oh, deja de hacer eso, se dijo a sí misma, acariciando las orejas de Nimitz con su mano derecha de carne y hueso. Por supuesto que estás nerviosa. Pero a menos que quisieras entrar disparando después de todo, ¿qué opción tenías? Y al menos Pritchart parece estar diciendo todas las cosas correctas —o Thomas Theisman las está diciendo por ella, al menos— hasta ahora.

Eso era una buena señal. Tenía que ser una buena señal. Así que se quedó sentada en el cómodo asiento, fingiendo que no era consciente de la mirada hipnotizada que el ingeniero de vuelo Havenite había dirigido hacia ella cuando se encontró cara a cara con la mujer a la que incluso los noticieros Havenite llamaban —la Salamandra—, y esperó haber tenido razón sobre Pritchart y su administración.

* * *

Eloise Pritchart se encontraba en la plataforma de aterrizaje de la lanzadera en el tejado de lo que había vuelto a ser la Torre Péricard tras la restauración de la República por parte de Thomas Theisman.

La enorme torre, de ciento cincuenta años de antigüedad, había llevado varios nombres más durante la vida de la República Popular de Haven, incluyendo La Torre del Pueblo. O, para el caso, el amargamente irónico de —La Torre de la Justicia—... cuando había albergado la salvajemente represiva Seguridad del Estado que había apoyado el gobierno de Rob Pierre y Oscar Saint-Just. Nadie sabía realmente cuántas personas se habían desvanecido para siempre en las salas de interrogatorio y las celdas de detención del sótano de SegEst. Sin embargo, había sido más que suficiente, y las espeluznantes acusaciones de tortura y ejecuciones secretas que los fiscales habían podido probar habían sido suficientes para obtener ciento treinta y siete condenas a muerte.

Ciento treinta y siete sentencias de muerte que Eloise Pritchart había firmado personalmente, una a una, sin un solo arrepentimiento.

El propio Pierre había preferido otros aposentos y había trasladado su vivienda personal a un lugar completamente distinto poco después del Leveller Uprising. Y, dadas las asociaciones pasadas de la torre, una gran parte de Eloise Pritchart se había encontrado en un raro acuerdo con el —Presidente de los Ciudadanos—. Sin embargo, al final, y a pesar de algunas reservas personales bastante agudas —por no mencionar la ansiedad por las posibles percepciones erróneas del público—, había decidido devolver la residencia presidencial a su hogar tradicional anterior a los legisladores en los pisos superiores de la Torre Péricard.

Algunos de sus asesores le habían instado a no hacerlo, pero ella había confiado más en sus instintos que en su timidez. Y, en general, los ciudadanos de la República restaurada habían leído su mensaje correctamente y recordado que la Torre Péricard había sido nombrada en honor a Michèle Péricard, la primera presidenta de la República de Haven. La mujer cuya visión personal y empuje habían llevado directamente a la fundación de la República. La mujer cuya mano guía había escrito la constitución que Eloise Pritchart, Thomas Theisman y sus aliados habían dedicado su vida a restaurar.

Los pensamientos ya desgastados corrían por su cerebro, fluyendo bajo la superficie con una familiaridad tranquilizadora, mientras observaba cómo el transbordador de la Armada se deslizaba hacia un aterrizaje. La escoltaban otros tres transbordadores —transbordadores de asalto, fuertemente cargados de armamento externo— que se situaron en una posición de vigilancia contra la gravedad, y aún más naves atmosféricas orbitaban en alerta, cerrando todo el espacio aéreo en un radio de quince kilómetros de la torre a cualquier tráfico civil, mientras el transbordador de pasajeros se asentaba en la plataforma con la seguridad nítida y profesional que sólo cabía esperar del piloto personal de Thomas Theisman. El teniente (JG) André Beaupré no había sido seleccionado como chófer a tiempo completo del jefe de operaciones navales al azar, por lo que había sido la elección lógica cuando Theisman decidió que necesitaba el mejor piloto que pudiera conseguir para cuidar de su inesperado visitante.

Y así debería haberlo hecho Thomas, dado el hecho de que casi todo el mundo piensa que ya intentamos asesinarla a bordo de su propio buque insignia. se dijo Pritchart con sorna. Y aunque sabemos que no lo hicimos, nadie más lo sabe. Peor aún, tiene que haber suficientes lunáticos en una ciudad del tamaño de Nouveau Paris para que alguien haga un esfuerzo no oficial por matar a la mujer que ha pateado sistemáticamente el trasero de nuestra Armada desde que se tiene memoria. ¡No es de extrañar que Thomas haya optado por una seguridad tan manifiesta! Dios sabe que lo último que podríamos permitirnos sería que le pasara algo a Harrington-Alexander-Harrington, quiero decir. Nadie en toda la galaxia creería que fue realmente un accidente.

Su boca se crispó con el recuerdo de otro accidente que nadie en la galaxia creería jamás que había sido genuino. Las complicaciones que dejó aquel percance en particular tenían mucho que ver con la razón por la que era tan vital manejar esta visita con un cuidado tan exquisito.

Y tal vez —sólo tal vez— poner fin a toda esta carnicería, después de todo, pensó casi como una oración.

El transbordador aterrizó con un suave gemido de potencia y Pritchart reprimió el impulso de correr hacia delante mientras la escalera de embarque se extendía hacia la escotilla de la esclusa. En lugar de ello, se obligó a permanecer muy quieta, con las manos unidas detrás de ella.

—No eres la única que se siente nerviosa, ¿sabes? —dijo una voz muy tranquila en su oído derecho, y miró de reojo a Thomas Theisman. Los ojos marrones del almirante brillaron con el reflejo de las luces de funcionamiento de la lanzadera, y sus labios se torcieron en una breve sonrisa.

—¿Y qué te hace pensar que estoy nerviosa? —preguntó con acritud, su voz igualmente tranquila, casi perdida en la fría y racheada oscuridad.

—El hecho de que lo esté, para empezar. Y el hecho de que tengas las manos juntas detrás de ti, por otro. —Sólo haces eso cuando no se te ocurre qué otra cosa hacer con ellas, y eso sólo ocurre cuando estás muy nervioso por algo.

—Oh, gracias, Tom, —dijo ella con ironía. —¡Ahora has encontrado una nueva forma de hacerme sentir incómoda y chocante! ¡Justo lo que necesitaba en un momento como este!

—Bueno, si estar cabreado conmigo te ayuda a desviar la atención, entonces he cumplido una de las funciones propias de tus secuaces uniformados, ¿no?

Sus dientes brillaron en otra breve sonrisa y Pritchart reprimió un ardiente deseo de patearle la rótula derecha. En su lugar, se contentó con una nota mental para ocuparse de eso más tarde, luego le lanzó una mirada topacio que prometía que la retribución había sido simplemente aplazada y se volvió hacia la lanzadera.

Descubrió que la distracción de Theisman había llegado en el momento justo. Lo cual, reflexionó un rincón de su mente, no había sido ciertamente una simple coincidencia. Tal vez, después de todo, rescataría la rótula rota. Su pequeña conversación paralela la había mantenido distraída mientras se abría la escotilla y entraba por ella una mujer muy alta y de hombros anchos con el uniforme de una almirante manticorana. Con ciento setenta y cinco centímetros, Pritchart estaba acostumbrada a ser más alta que la mayoría de las mujeres con las que se encontraba, pero Alexander-Harrington debía ser unos buenos siete u ocho centímetros más alta incluso que Sheila Thiessen, y Thiessen era cinco centímetros más alta que la presidenta a la que custodiaba.

La almirante se detuvo un momento, con la cabeza levantada como si estuviera perfumando el frescor de la noche de principios de otoño, y su mano derecha se alzó para acariciar el ramafelino que montaba en su hombro. Pritchart no era una experta en ramafelinos —por lo que sabía, no había expertos havenos en los arbóreos telemáticos—, pero había leído todo lo que podía conseguir sobre ellos. Aunque no lo hubiera hecho, pensó, habría reconocido el carácter protector en la forma en que la cola del "gato" rodeaba la parte delantera de la garganta de su persona.

Y si por casualidad había pasado por alto la actitud de Nimitz, nadie podría haber pasado por alto la cautelosa vigilancia del trío de hombres uniformados de verde que le seguían los talones a Alexander-Harrington. Pritchart también había leído sobre ellos, y podía sentir la tensión de desaprobación de Sheila Thiessen a su espalda, mientras su propia guardaespaldas miraba sus pistolas enfundadas.

Thiessen había tenido tres tipos de ataques cuando se enteró de que el presidente Pritchart proponía permitir la presencia de los criados armados de un almirante al servicio de una nación estelar con la que la República de Haven estaba en guerra. De hecho, se había negado rotundamente a permitirlo —se negó con tanta rotundidad que Pritchart temió a medias que ella y el resto de su destacamento pusieran a su propio jefe de estado bajo arresto preventivo para evitarlo—. Al final, había sido necesaria una orden directa del Fiscal General y de Kevin Usher, el Director de la Agencia Federal de Investigación, para vencer su resistencia.

Pritchart comprendía la reticencia de Thiessen. Por otro lado, Alexander-Harrington tenía que ser tan consciente de lo desastroso que sería que le pasara algo a Pritchart como Pritchart de lo desastroso que sería permitir que le pasara algo a ella.

¿Cómo fue que Thomas me dijo que solían llamar a eso en la Vieja Tierra? "Destrucción mutua asegurada", ¿no es así? Bueno, por muy estúpido que sonara —¡bueno, por muy estúpido que fuera! — al menos funcionó lo suficientemente bien como para que duráramos hasta que lográramos salir del planeta. Además, Harrington tiene un pulsador incorporado en su mano izquierda, ¡por el amor de Dios! ¿Sheila planea hacer que compruebe su prótesis en la puerta? ¿Dejarla en el paragüero?

Resopló suavemente, divertida por sus propios pensamientos, y la cabeza de Alexander-Harrington se volvió en su dirección, casi como si la manticorana hubiera percibido esa diversión desde el otro lado de la pista de aterrizaje. Por primera vez, sus ojos se encontraron directamente en la noche iluminada, y Pritchart inhaló profundamente. Se preguntó si habría tenido el valor de venir sola al planeta capital de una nación estelar cuya flota había destrozado en combate apenas seis meses antes. Especialmente cuando tenía muy buenas razones para sentir que la nación estelar en cuestión había hecho todo lo posible para asesinarla un año T antes de que ella añadiera ese tronco particular al fuego de sus razones para... odiarla. A Pritchart le gustaba pensar que, en las circunstancias adecuadas, se habría atrevido a hacerlo, pero sabía que nunca podría saber la respuesta a esa pregunta.

Pero tanto si hubiera tenido el valor como si no, Alexander-Harrington obviamente lo tenía, y en un momento en el que la ventaja militar del Reino de las Estrellas sobre la República era tan devastadora no había ninguna necesidad de que ella hiciera nada de eso. La diversión de Pritchart se desvaneció en algo muy diferente, y dio un paso adelante, extendiendo su mano, mientras Alexander-Harrington conducía a su trío de guardaespaldas por las escaleras de embarque.

—Este es un encuentro inesperado, almirante Alexander-Harrington.

—El acento de Alexander-Harrington era nítido, su soprano sorprendentemente dulce para una mujer de su tamaño y su formidable reputación, y Pritchart tuvo la clara impresión de que la mano que agarraba la suya estaba siendo muy cuidadosa con la forma en que lo hacía.

Por supuesto que sí, pensó. No estaría bien que ella aplastara distraídamente algunos huesos en un momento como éste.

—Tengo entendido que tiene un mensaje para mí —continuó el presidente en voz alta—Dado el dramatismo con el que ha venido a entregarlo, estoy dispuesta a suponer que se trata de uno importante.

—¿Dramático, Señora Presidenta?

A pesar de sí misma, las cejas de Pritchart se alzaron al escuchar la inconfundible diversión de Alexander-Harrington. No era la reacción más diplomática posible ante el tono inocente del almirante, pero dadas las circunstancias, Pritchart no podía reprenderse a sí misma por ello con demasiada seriedad. Después de todo, los manticorianos eran tan capaces de calcular la hora local del día aquí en Nouveau Paris como lo hubieran sido sus propios empleados para calcular la hora local en la Ciudad de Desembarco.

—Digamos, entonces, Almirante, que su tiempo ha llamado mi atención —dijo secamente después de un momento—Como, estoy seguro, debía ser.

—Para ser honesto, supongo que sí, señora Presidenta —Podría haber habido un indicio de disculpa en la voz de Alexander-Harrington, aunque Pritchart no estaba dispuesto a apostar nada especialmente valioso por esa posibilidad. —Y tiene usted razón, por supuesto. Es importante.

—Bueno, en ese caso, almirante, ¿por qué no me acompaña —y sus hombres de armas, por supuesto— a mi despacho para que pueda decirme de qué se trata?

Capítulo siete

—ASÍ que, ¿prefiere que nos dirijamos a usted como "almirante Alexander-Harrington", "almirante Harrington", "duquesa Harrington" o "titular de la presidencia Harrington"? —preguntó Pritchart con una leve sonrisa mientras ella, Honor, Nimitz y una comitiva de guardaespaldas —la mayoría de los cuales parecían observarse con una desconfianza sin límites— bajaban en la cabina del ascensor desde la plataforma de aterrizaje hacia el despacho oficial de la presidenta. Había muy poco espacio, incluso en un vagón de ese tamaño, para que los acompañara cualquiera de los otros funcionarios de Havenite, ya que ni los armeros de Honor ni los agentes de Seguridad Presidencial de Sheila Thiessen habían estado remotamente dispuestos a ceder sus puestos a simples secretarios del gabinete.

—A veces resulta un poco complicado ser tantas personas diferentes a la vez —reconoció Honor la pregunta de Pritchart con una sonrisa de respuesta un poco más torcida que la del presidente—. Y no sólo por los nervios artificiales de la comisura de la boca. —¿Con cuál se sentiría más cómoda, señora presidenta?

—Bueno, tengo que admitir que en la República hemos desarrollado una cierta aversión a las aristocracias, ya sean reconocidas, como la de su propio Reino Estelar, o simplemente de facto, como los legisladores aquí en casa. Así que habría al menos algunas... emociones encontradas, digamos, al usar uno de sus títulos de nobleza. Sin embargo, al mismo tiempo, somos muy conscientes de su historial, por un montón de razones —.

Por un momento, los ojos color topacio de Pritchart —que, según había descubierto Honor, eran mucho más espectaculares y expresivos en persona de lo que aparecían en las imágenes que había visto— se oscurecieron y su boca se tensó. Honor saboreó la sombría puñalada de dolor y arrepentimiento que había detrás de esa oscuridad, y su propia boca se tensó ligeramente. Cuando habló con Lester Tourville sobre el liderazgo de la República, éste le confirmó que la Octava Flota había matado a Javier Giscard, el amante de Pritchart, en la batalla de Lovat.

Que, en efecto, Honor Alexander-Harrington lo había matado.

Sus ojos se encontraron con los del presidente, y no necesitó su sentido empático para darse cuenta de que ambos veían el conocimiento en la mirada del otro. Sin embargo, también había otras cosas envueltas en ese conocimiento. Sí, ella había matado a Javier Giscard, y lo lamentaba, pero él había sido sólo uno de los miles de Havenitas que habían muerto en combate contra el Honor o las naves bajo su mando en las últimas dos décadas, y no había habido nada personal en su muerte. Era una distinción que tanto ella como Pritchart entendían, porque ambos —a diferencia de la gran mayoría de los oficiales navales de Honor— habían cobrado vidas con sus propias manos. Habían matado a enemigos a corta distancia, cuando habían podido ver los ojos de esos enemigos y cuando definitivamente era algo personal. Ambos comprendían esa diferencia, y el silencio que flotaba entre ellos llevaba consigo esa conciencia mutua, así como la resaca de dolor y pérdida que ningún entendimiento podría disipar.

Entonces Pritchart se aclaró la garganta.

—Como digo, somos conscientes de su historial. Dado el hecho de que usted proviene de una buena estirpe de campesinos y se ha ganado todos esos decadentes títulos a pulso, estamos dispuestos a utilizarlos como gesto de respeto.

—Ya veo.

Honor miró a la mujer de pelo platino. Pritchart era una presencia aún más impresionante cara a cara de lo que había previsto, incluso después de los informes de Michelle Henke sobre sus propias conversaciones con el presidente. La mujer se comportaba con la seguridad de alguien que sabía exactamente quién era, y sus emociones —lo que los ramafelinos llamaban su "brillo mental"— eran las de alguien que había aprendido esa lección por las malas, que había pagado un precio enorme por lo que exigían sus creencias. Sin embargo, a pesar del humor en su voz, estaba claro que realmente albergaba cierta aprensión por su pregunta, y Honor se preguntó por qué.

Utilizó el título de Mike como Condesa de Pico de Oro... pero sólo después de haber decidido enviar a Mike a casa como su enviado. ¿Lo hizo como una cortesía, o para enfatizar específicamente la proximidad de Mike al trono? ¿Un énfasis que ella quería lo suficiente como para usar un título que personalmente despreciaba?

¿O el problema es otro miembro de su gabinete cuya reacción le preocupa? ¿O puede ser que ya esté esperando los comunicados de prensa? ¿A cómo se van a dirigir a mí para el consumo público?

—Dadas las circunstancias —dijo Honor después de un momento—, si se siente más cómodo con el simple "almirante Alexander-Harrington", estoy seguro de que podría soportarlo.

—Gracias. —Pritchart le dedicó otra sonrisa, esta vez algo más amplia. —Para ser totalmente honesto, sospecho que algunos de los miembros de mi gabinete más agresivamente igualitarios podrían sentirse realmente incómodos usando uno de sus otros títulos.

Está pescando con eso, decidió Honor. La mayoría de la gente no habría sospechado nada de eso, dada la evidente seguridad de Pritchart, pero Honor tenía ciertas ventajas injustas. Quiere saber si quiero hablar con ella en privado o si lo que Beth me mandó a decir está destinado a todo su gabinete.

—Si les hace sentir incómodos, por supuesto que podemos prescindir de él —le aseguró a la presidenta, y reprimió el impulso de reírse al saborear el pico de frustración cuidadosamente disimulado de Pritchart cuando su sondeo fue desviado sin esfuerzo —y aparentemente sin saberlo—.

—Es muy amable y comprensivo de tu parte —dijo en voz alta la jefa de Estado Havenita cuando el ascensor se detuvo y las puertas se abrieron. Agitó una mano en señal de invitación, y ella y Honor comenzaron a recorrer un pasillo amueblado con mucho gusto, seguidas por dos grupos de guardaespaldas que parecían satélites. Honor pudo sentir que la presidenta le daba vueltas a algo en su mente mientras caminaban. Pritchart no parecía el tipo de persona que vacila en sus decisiones y, antes de que hubieran recorrido más de unos pocos metros, miró a la mujer alta y de pelo negro que, obviamente, era el miembro principal de su propio equipo de seguridad.

—Sheila, por favor, informa al Secretario de Estado y a los demás miembros del Gabinete de que creo que será mejor que el Almirante Alexander-Harrington y yo aprovechemos la oportunidad para tener una pequeña conversación privada antes de invitar a nadie más a entrar —Sus fosas nasales se encendieron, y Honor saboreó la diversión enhebrada en su innegable ansiedad y el frágil matiz de la esperanza. —Dada la dramática llegada de la Almirante a medianoche, estoy segura de que lo que tenga que decir será lo suficientemente importante como para que todos lo discutamos en algún momento, pero diles que primero quiero mojarme los pies.

—Por supuesto, señora Presidenta —dijo el guardaespaldas, y empezó a hablar en voz muy baja a su comunicador personal—.

—Confío en que ese acuerdo sea satisfactorio para usted, almirante —continuó Pritchart, mirando a Honor.

—Claro que sí —respondió Honor con imperturbable cortesía, pero el brillo de diversión en sus propios ojos la delató obviamente, y la presidenta volvió a resoplar —más fuerte— y negó con la cabeza.

Sin embargo, lo que iba a decir (suponiendo que tuviera intención de decir algo) se quedó sin decir cuando llegaron al final del pasillo y se abrió una puerta motorizada. Pritchart hizo otro de esos elegantes saludos, y Honor atravesó obedientemente la puerta primero.

El despacho era más pequeño de lo que había previsto. A pesar de su mobiliario obviamente caro y lujoso, a pesar de los cuadros anticuados en las paredes y la escultura independiente en una esquina, tenía un aire innegablemente íntimo. Y, evidentemente, era un despacho de trabajo, no sólo un lugar para recibir e impresionar a los enviados extranjeros, como ponía de manifiesto la estación de trabajo bien utilizada en el antiguo escritorio de madera.

Dado su limitado tamaño, habría estado incómodamente abarrotado si Pritchart hubiera invitado a todo su gabinete a entrar. De hecho, Honor dudaba que hubiera podido meter a tanta gente en el espacio disponible, aunque la decisión de la presidenta de no invitar ni siquiera a su secretaria de Estado había sido algo sorprendente.

—Por favor, tome asiento, almirante —invitó Pritchart, indicando los cómodos sillones dispuestos en torno a una gran mesa de café frente a un enorme ventanal de cristal —en realidad, una pared entera del despacho— que ofrecía una magnífica vista del centro del Nouveau Paris.

Honor aceptó la invitación y eligió un sillón que le permitía contemplar aquella espectacular vista. Se acomodó en ella, bajando a Nimitz del hombro a su regazo, y a pesar de la tensión del momento y de los millones de muertos que la habían traído hasta aquí, sintió una admiración ingrata por lo que la gente de este planeta había logrado. Sabía todo sobre las infraestructuras en ruinas y la destartalada falta de mantenimiento que había sufrido esta ciudad bajo los legisladores. Y sabía de los disturbios que habían estallado en sus calles de aspecto cañón tras el golpe de Estado de Pierre. Sabía de los ataques aéreos que Esther McQueen —la Almirante Bomba de Racimo— había convocado para reprimir a los Niveladores, y de la ojiva nuclear oculta que Oscar Saint-Just había detonado bajo el viejo Octógono para derrotar el propio intento de golpe de McQueen. Esta ciudad había visto morir literalmente a millones de sus ciudadanos durante las dos últimas décadas T —sufría más muertes de civiles que el número de militares que habían muerto a bordo de todas las naves Havenitas destruidas en la Batalla de Mantícora juntas— y, sin embargo, había sobrevivido. No sólo había sobrevivido, sino que se había levantado con una belleza restaurada, como la del ave fénix, de entre los escombros del abandono y los restos del combate.

Ahora, mientras miraba las relucientes luciérnagas de los aviones que pasaban a toda prisa incluso a esta hora, las estupendas torres, las ventanas iluminadas, el brillo de las luces de advertencia del tráfico aéreo, vio el resurgimiento de toda la República de Haven. Reconocía los estupendos cambios que ese resurgimiento había provocado en prácticamente todos los aspectos de la vida de los hombres, mujeres y niños de la República. Y gran parte de ese resurgimiento, ese renacimiento de la esperanza y el orgullo y el propósito, era obra de la mujer de pelo platino que se acomodaba en un sillón enfrentado mientras sus guardaespaldas, a su vez, se acomodaban en una cautelosa vigilancia a su alrededor.

Sí, gran parte fue obra suya, se recordó Honor, acariciando con una mano el mullido pelaje de Nimitz mientras el zumbido tranquilizador de su ronroneo casi subsónico vibraba en su interior. Pero también fue ella quien declaró la guerra esta vez. La que lanzó el Rayo como un —ataque furtivo— y la que envió a Tourville y Chin a atacar el sistema de origen. Admírala todo lo que quieras, Honor, pero nunca olvides que es una mujer peligrosa, peligrosa. Y tampoco dejes que tus propias esperanzas te lleven a suposiciones demasiado optimistas sobre ella o lo que realmente quiere.

—¿Puedo ofrecerle un refresco, Almirante?

—No, gracias, Señora Presidenta. Estoy bien.

—Si está segura —dijo Pritchart con un ligero brillo. Honor arqueó una ceja y la presidenta se rió. —Hemos acumulado un dossier bastante completo sobre usted, almirante. La primera oleada de Meyerdahl, creo...

—Bastante justo —reconoció Honor la referencia a su musculatura genéticamente mejorada y a las exigencias del metabolismo que la sustentaba—Y agradezco sinceramente la oferta, pero mi camarero me dio de comer antes de dejarme bajar de la nave.

—¿Ese sería el formidable Sr. MacGuiness?

—Veo que el Oficial Cachat y el Director Usher-oh, lo siento, ese sería el Director Trajan, ¿no? —realmente han compilado un expediente minucioso sobre mí, Señora Presidenta,— observó Honor cortésmente.

—Touché,— dijo Pritchart, recostándose en su silla. Pero entonces su breve momento de diversión se desvaneció y su rostro se volvió serio.

—Si no me permite ofrecerle un refresco, sin embargo, almirante, ¿le importaría decirme exactamente qué es lo que la Reina de Mantícora le ha enviado a hacer?

—Por supuesto, Señora Presidenta.

Honor se acomodó en su propia silla, su mano de carne y hueso seguía moviéndose, muy suavemente, sobre el abrigo de seda de Nimitz, y su propia expresión reflejaba la seriedad de Pritchart.

—Mi Reina me ha enviado como su enviada personal —dijo—También tengo un mensaje formal y grabado para usted, pero esencialmente es para informarle de que estoy autorizado a hablar en su nombre como su mensajero y su plenipotenciario.

Pritchart no movió ni un músculo, pero Honor saboreó la repentina llamarada de esperanza y consternación combinadas que estalló en la presidenta al reaccionar a esa última palabra. Obviamente, incluso ahora, Pritchart no había previsto que Honor no era simplemente la enviada y mensajera de Isabel III, sino su representante personal y directa, con poder para negociar realmente con la República de Haven.

La posibilidad de negociar explicaba la esperanza del presidente, se dio cuenta Honor. Al igual que la desastrosa situación militar a la que se enfrentaba su nación estelar y la posibilidad de que la idea de Elizabeth de —negociar— consistiera en una exigencia de rendición incondicional explicaban la consternación.

—Su Majestad —y yo— somos plenamente conscientes de que existen enormes áreas de desacuerdo y desconfianza entre el Imperio Estelar y la República —continuó Honor en ese mismo tono mesurado—No me propongo entrar en ellas esta noche. Francamente, no veo ninguna forma de que podamos resolver esas disputas sin largas y difíciles conversaciones. A pesar de ello, creo que la mayor parte de nuestras diferencias de preguerra podrían resolverse mediante compromisos entre personas razonables, suponiendo que el tema de nuestra disputada correspondencia diplomática pueda resolverse.

—Sin embargo, como digo, no tengo intención ni deseo de adentrarme en ese terreno esta noche. En cambio, quiero abordar algo que muy probablemente planteará dificultades mucho más graves para cualquier conversación seria entre nuestras dos naciones estelares. Y es, Señora Presidenta, el número de personas que han muerto desde que la República de Haven reanudó las hostilidades sin previo aviso o notificación —.

Hizo una pausa, observando la expresión de Pritchart y saboreando las emociones de la presidenta. Al Havenita no le había importado mucho su última frase, pero eso estaba bien para Honor. Honor Alexander-Harrington nunca se había visto a sí misma como diplomática, nunca había imaginado que podría acabar siendo elegida para una misión así, pero no tenía sentido intentar dar vueltas a este asunto en particular. Y le había ofrecido a Pritchart al menos una hoja de olivo, si no una rama, con la frase —reanudación de las hostilidades—.

Como Pritchart había señalado a su Congreso cuando solicitó una declaración formal de guerra, nunca se había concluido una paz formal entre el entonces Reino Estelar de Mantícora y la República de Haven. Y aunque Honor no estaba dispuesta a decirlo, sabía tan bien como Pritchart que la falta de un tratado de paz había sido mucho más culpa del Gobierno de la Alta Cresta que de la Administración Pritchart. No estaba dispuesta a aceptar que las cínicas maniobras políticas de High Ridge y la pura estupidez justificaran la decisión de Pritchart, pero sin duda habían contribuido a ella. Y a pesar del carácter sorpresivo de la Operación Rayo de Thomas Theisman, se había lanzado contra un objetivo con el que la República seguía estando legalmente en guerra.

Siempre y cuando no decida que estamos dispuestos a dejarla libre de culpa por haber apretado el gatillo, reflexionó fríamente Honor. Nos encontraremos con ella a medio camino, reconoceremos que hubo graves errores —errores— también por nuestra parte, y que aún estábamos técnicamente en guerra. Pero va a tener que reconocer la "culpa de guerra" de la República, y no sólo por esta guerra, si esto va a ir a alguna parte, y será mejor que lo entienda desde el principio.

—Su Majestad es plenamente consciente de que el total de bajas de la República ha sido mucho mayor que el del Imperio Estelar desde que se reanudaron los combates —continuó tras un puñado de segundos—Al mismo tiempo, la población total de la República es también mucho mayor que la del Imperio Estelar, lo que significa que nuestras bajas, como porcentaje de nuestra población, han sido muchas veces mayores que las suyas. E incluso dejando a un lado el coste puramente humano, los daños económicos y materiales han sido asombrosos para ambos bandos, mientras que el tonelaje de las naves de guerra que han sido destruidas puede igualar al de cualquier otra guerra declarada en la historia de la humanidad.

—Esta lucha entre nuestras naciones estelares comenzó hace dieciocho T años —veintidós T años, si se cuenta desde el ataque de la República Popular a la Terminal de Basilisco de la Unión de Agujeros de Gusano. Y a pesar de la posición en la que nos encontramos hoy, hasta el más rabioso patriota Havenita debe ser consciente a estas alturas de que, a pesar de toda la propaganda de "Información Pública" en sentido contrario, el conflicto original entre nosotros comenzó como consecuencia directa de la agresión de la República Popular, no del Imperio Estelar.

—Pero como vimos venir esa agresión, nuestra acumulación militar para resistirla comenzó cuarenta T-años antes incluso del ataque a Basilisk, así que a todos los efectos, nuestras naciones han estado en guerra —o preparándose para la guerra— durante más de sesenta T-años. Lo que significa que hemos estado luchando activamente entre nosotros —o preparándonos para luchar— desde que yo tenía aproximadamente cuatro años T. En un sentido muy real, mi Imperio Estelar ha estado en guerra, caliente o fría, contra la agresión Havenita, de una forma u otra, durante toda mi vida, Señora Presidenta, y no soy el único que tiene esa "experiencia de vida" o las actitudes que vienen con ella. Después de tanto tiempo, después de tanta hostilidad mutua y derramamiento de sangre activo, cualquiera de las partes puede encontrar fácilmente cualquier número de justificaciones para desconfiar u odiar al otro.

—Pero hay dos diferencias significativas entre este punto de la lucha entre Manticore y Haven y casi cualquier otro punto, Señora Presidenta. La primera de esas diferencias es que ya no estamos tratando con la República Popular. Su nuevo gobierno ha afirmado que su propósito principal es la restauración completa de la antigua República de Haven, y acepto la validez de esa afirmación. Pero también habéis elegido, por desgracia —por cualquier combinación de razones—, reanudar la guerra entre Haven y Mantícora, lo que lleva a muchos —de hecho, a la mayoría— de los manticoranos a dudar de que haya alguna diferencia real entre vosotros y los legisladores o el Comité de Seguridad Pública.

—Espero y creo que están equivocados. Que a este régimen Havenita sí le importa cuántos de sus ciudadanos mueren luchando en sus guerras. Que sí quiere salvaguardar el enorme progreso que ha hecho al recuperarse de generaciones de desgobierno y brutalidad política interna. Y que sí tiene cierto sentido de la responsabilidad de que muera el menor número posible de sus ciudadanos, militares o civiles, en lugar de simplemente alimentar la caldera de la ambición política y la agresividad medular.

—Lo que nos lleva a la segunda diferencia significativa. Para ser franco, y como no dudo que usted y el almirante Theisman se dan cuenta tan bien como la reina Isabel, la ventaja militar actual del Imperio Estelar es aún más abrumadora de lo que era en el momento del golpe del almirante contra Saint-Just. Podemos, si decidimos hacerlo, llevar esta guerra hasta una victoria militar decisiva e inequívoca. Podemos destruir sus flotas desde más allá de cualquier alcance en el que puedan contraatacar eficazmente. Podemos destruir la infraestructura de sus sistemas estelares, uno por uno, y a pesar de todo el indudable valor y determinación de su personal naval, no podrán detenernos. Sólo pueden morir en el intento, cosa que, por mi parte, no dudo que harían con la mayor gallardía —.

Miró directamente a los ojos leonados de Eloise Pritchart, observando sus profundidades inexpresivas, incluso saboreando la combinación de miedo, frustración y desesperación que se ocultaba tras ellos.

—Hay quienes en el Imperio Estelar preferirían, en buena medida por la historia que acabo de mencionar, hacer exactamente eso —dijo rotundamente—Y te mentiría si no admitiera que Su Majestad se inclina fuertemente en esa dirección. Si, como supongo que has hecho, has tenido acceso a los archivos secretos de Seguridad Interna y Seguridad del Estado, estoy seguro de que entiendes por qué la Reina Isabel odia personalmente Haven y desconfía de todos los Havenitas con cada fibra de su ser. Sospecho que casi cualquier persona se sentiría así respecto a una nación estelar que asesinó a su padre, asesinó a su tío, a su primo y a su primer ministro, e intentó asesinarla a ella —.

Pritchart no dijo nada, sólo asintió levemente en reconocimiento del punto de vista de Honor, pero Honor saboreó un confuso remolino de emociones dentro del presidente. Obviamente, Pritchart se había enterado de los asesinatos —incluido el del rey Roger— antes de que Honor se lo dijera y, de forma igualmente obvia, no le sorprendía que a alguien con el temperamento ardiente de Elizabeth le resultara imposible olvidar tales ofensas. Sin embargo, también había una pizca de arrepentimiento personal. Una comprensión de que alguien tan herido como Elizabeth tenía todo el derecho a su furia, y un sentimiento de pena por haber infligido tanto dolor.

—Inmediatamente después de la Batalla de Mantícora —continuó Honor—, nuestras propias pérdidas fueron lo suficientemente graves como para impedir el lanzamiento de nuevas ofensivas. Estoy seguro de que sus propios analistas también llegaron a esa conclusión. Ahora, sin embargo, nuestras nuevas construcciones y la reparación de las unidades dañadas han llegado a un punto en el que podemos separar suficientes naves para lanzar ataques decisivos contra sus sistemas estelares sin exponer nuestros propios sistemas a un ataque. Y, para ser brutalmente franco, la situación en el cuadrante Talbott no está ni de lejos tan cerca de resolverse como creíamos —.

Volvió a hacer una pausa, saboreando la reacción de Pritchart ante aquella revelación. La presidenta Havenita habría sido más que humana si no hubiera experimentado una oleada de esperanza de que la posible preocupación de Manticore en otro lugar funcionara a favor de Haven. Sin embargo, también existía una vena de cautela aún más aguda, y Honor reprimió el deseo de sonreír sardónicamente. Ella y sus asesores políticos habían discutido si debía o no plantear ese punto concreto a Pritchart. Ahora, al percibir el brillo de la mente de la otra mujer, sabía que había tenido razón; Pritchart era demasiado inteligente como para no ver también el posible inconveniente para Haven.

Aún así, podría asegurarme de que ambos estamos en la misma página.

—Seguimos esperando una resolución diplomática en Talbott y sus alrededores —dijo—, pero no voy a fingir que estamos seguros de conseguirla. Si no lo conseguimos, evidentemente tendrá repercusiones potencialmente graves para el Imperio Estelar, por supuesto. Estoy seguro de que usted y sus asesores son tan conscientes de ello como cualquiera en Manticore. Pero tú también tienes que ser consciente de esto.

Sostuvo la mirada de Pritchart con la suya.

—La amenaza de un conflicto directo con la Liga Solariana es algo que simplemente no podemos ignorar. Obviamente, también es una de las razones por las que buscamos componer nuestros desacuerdos con la República. Cualquier nación estelar estaría loca si quisiera luchar contra la Liga Solariana bajo cualquier circunstancia, pero sólo una que fuera estúpida, además de loca, querría luchar contra la Liga y cualquier otra simultáneamente. Al mismo tiempo, estoy seguro de que sus propios analistas han llegado a algunas de las mismas conclusiones que nosotros en lo que respecta a la tecnología de combate de los solarianos. En caso de que no lo hayan hecho, puedo decirle que lo ocurrido hasta ahora nos ha confirmado que la ALS es considerablemente inferior tecnológicamente en este momento al Imperio Estelar o a la República. Obviamente, algo del tamaño de la Liga Solariana tiene mucho potencial para superar las desventajas tecnológicas, pero nuestra mejor estimación es que incluso si estuvieran listos para empezar a poner nuevos sistemas de armas en producción mañana, todavía estaríamos mirando un período de al menos tres a cinco años de superioridad aplastante sobre cualquier cosa que pudieran lanzar contra nosotros.

—La razón por la que te digo esto es que tienes que entender que aunque no queremos luchar contra la Liga, estamos muy lejos de considerar que una guerra contra los Sollies equivale a una sentencia de muerte. Pero no estamos preparados para luchar contra los solarianos al mismo tiempo que alguien cuya tecnología es tan cercana a la nuestra como la suya se nos acerca por detrás. Así que, tal como lo vemos, tenemos dos opciones en lo que respecta a la República.

—Una, y en muchos sentidos la menos arriesgada de ellas desde nuestra perspectiva, sería utilizar esa superioridad tecnológica de la que hablaba hace unos minutos para destruir su infraestructura con el fin de obligar a su rendición incondicional. De hecho, hace un mes, recibí instrucciones de hacer precisamente eso, empezando por este mismo sistema estelar—.

Había mucho, mucho silencio en el despacho de Eloise Pritchart. Las emociones de los guardaespaldas del presidente eran un fondo de tensa ansiedad e ira contenida por la disciplina, pero Honor apenas se dio cuenta de ello. Su atención —y la de Nimitz— estaba centrada sin fisuras en Pritchart.

—Pero esas instrucciones fueron modificadas, señora presidenta —dijo en voz baja—No anuladas, sino... modificadas. Se ha convencido a Su Majestad para que al menos considere la posibilidad de que la República de Haven ya no sea la República del Pueblo. Que no fue, de hecho, responsable del asesinato del Almirante Webster en la Vieja Tierra, o del intento de asesinato de la Reina Berry en Antorcha. Para ser honesta, sigue lejos de estar convencida de cualquiera de esas posibilidades, pero al menos las reconoce como posibilidades. E incluso si resulta que la República fue la responsable, está preparada para reconocer que matar aún más millones de sus ciudadanos y personal militar, destruyendo aún más billones de dólares en infraestructura orbital, puede ser una respuesta desproporcionada a la culpa de la República.

—En resumen, Señora Presidenta, la Reina está cansada de matar gente. Así que me ha autorizado a entregarle este mensaje: el Imperio Estelar de Mantícora está dispuesto a negociar un final mutuamente aceptable del estado de guerra entre él y la República de Haven —.

El presidente ni siquiera movió un músculo. Su autocontrol era enorme, pensó Honor. Que sin duda había tenido que serlo para que ella y Javier Giscard sobrevivieran bajo la mirada eternamente suspicaz y paranoica de un megolamánico como Oscar Saint-Just durante tantos años. Podría haber sido tallada en piedra, pero su súbito estallido de alegría incrédula, atenazada por la disciplina y la cautela, fue como una explosión silenciosa para el sentido empático de Honor. Por muy ansiosa que estuviera por poner fin a la lucha, esta mujer no era ninguna tonta. Sabía lo difícil que podían resultar las negociaciones, y era tan consciente como la propia Honor de los sangrientos años de hostilidad, ira y odio que había entre el Imperio Estelar y su propia nación estelar.

—Nadie en Mantícora espera que sea una tarea fácil, incluso asumiendo que, de hecho, la República no fuera responsable de los asesinatos que llevaron a Su Majestad a rechazar la cumbre que usted había propuesto. No obstante, Su Majestad está dispuesta a hacer un intento de buena fe para conseguirlo, y me han autorizado a iniciar ese proceso de negociación para ella y para el Imperio Estelar.

—Al mismo tiempo, sin embargo, Su Majestad me ha dado instrucciones para decirle que no está dispuesta a alargar estas negociaciones indefinidamente. Teniendo en cuenta lo que acabo de contarles sobre la situación en Talbott, estoy seguro de que entienden por qué, y me doy cuenta de que ustedes aquí en Nouveau Paris sienten —con lo que reconozco como una buena razón— que no fue la República de Haven la que no negoció de buena fe tras el derrocamiento del régimen de Saint-Just. Su Majestad se opuso a la postura del Gobierno de la Alta Cúpula en aquel momento, pero las peculiaridades de nuestro sistema constitucional le impidieron destituirlo sin más y sustituirlo por alguien que respondiera mejor a los deberes y responsabilidades de su cargo. Y, francamente, nadie en Manticore tenía motivos para creer que su intransigencia, arrogancia y ambición contribuirían a una reanudación activa de la guerra entre Haven y el Imperio Estelar. Ella, como prácticamente todos los manticoranos, consideraba la situación principalmente como una lucha política interna, que podría tener implicaciones diplomáticas, pero no como una que pudiera salirse de control y desembocar en una reanudación activa de la guerra. En esas circunstancias, no estaba preparada para provocar una crisis constitucional para destituirlo, en lugar de esperar a que esa misma ambición y arrogancia condujera a su inevitable caída del cargo. No me cabe duda de que, como Presidente, ha experimentado dificultades similares por su cuenta.—

A pesar de toda su autodisciplina y concentración, Honor casi parpadeó ante la repentina explosión de furia, frustración y algo que sabía notablemente a... ¿culpa? que rugió dentro de Eloise Pritchart con su última frase. Fue, en cierto modo, un pico emocional aún más fuerte que el que había mostrado la presidenta cuando se dio cuenta de que Elizabeth estaba dispuesta a negociar después de todo, y desconcertó a Honor casi tanto como la sorprendió. Sobre todo, porque no parecía estar dirigido a Mantícora o a High Ridge. Parecía dirigirse a otro lugar por completo, y un rincón de la mente de Honor se llenó de especulaciones al considerar las horas de reuniones informativas políticas que habían precedido a su partida hacia el Sistema Haven... y que ocuparon gran parte del viaje, por cierto.

Pero no podía permitirse distraerse y continuó con la misma voz que antes.

—Su Majestad lamenta profundamente su incapacidad para poner a raya a High Ridge, y está dispuesta a reconocer la culpa del Imperio Estelar en ese sentido. No obstante, ella y el actual Gobierno de Grantville están firmemente decididos a avanzar en la pronta resolución de este conflicto. Si se puede resolver sobre la mesa de negociaciones, el Imperio Estelar de Mantícora está dispuesto a ser tan razonable como las circunstancias lo permitan para lograr ese fin. Como indicación de ello, he recibido instrucciones de decirles que los dos únicos puntos que el Imperio Estelar insistirá en que se aborden de forma pública y aceptable en cualquier acuerdo de paz son la cuestión de quién falsificó precisamente la correspondencia diplomática entre nuestras dos naciones estelares y por qué, y el reconocimiento público de quién reanudó las hostilidades. La cuestión de las reparaciones también debe ponerse sobre la mesa, aunque la resolución final de esa cuestión puede quedar abierta a una ronda posterior de negociaciones. Sin embargo, el Imperio Estelar no tiene la intención de insistir en condiciones punitivas y su Majestad espera que sea posible regularizar completamente las relaciones comerciales, científicas y educativas, así como las diplomáticas, entre nuestras naciones estelares como parte del mismo proceso de negociación. Manticore no desea simplemente el fin de la matanza, Señora Presidenta, sino el comienzo de una relación pacífica y mutuamente ventajosa con Haven, basada en el respeto mutuo, los intereses mutuos y —en última instancia, al menos— la amistad mutua.

—Si, no obstante, resulta imposible negociar el fin de las hostilidades en lo que Su Majestad considera un periodo de tiempo razonable, la oferta de negociación será retirada—.

Honor miró fijamente a Pritchart, y su voz fue inquebrantable.

—Nadie en la galaxia lamentaría ese resultado más que yo, Señora Presidenta. Sin embargo, es mi deber informarle de que si eso ocurre, el Imperio Estelar reanudará sus operaciones activas. Y si eso sucede, la Real Armada Manticorana destruirá la Armada de su nación estelar y su industria orbital, un sistema estelar a la vez, hasta que su administración, o su sucesor, se rinda incondicionalmente.

—Hablando por mí, como individuo, y no por mi Imperio Estelar o mi Reina, le imploro que acepte la propuesta de Su Majestad. He matado a demasiados de los suyos en los últimos veinte años T, y los suyos han matado a demasiados de los míos —.

Sintió la muerte de Javier Giscard entre ellos, igual que sintió la de Alistair McKeon y la de Raoul Courvoissier y la de Jamie Candless y la de tantos otros, y terminó muy, muy suavemente.

—No me haga matar más, señora presidenta. Por favor.

Capítulo ocho

—¿Y BIEN?

Eloise Pritchart miró alrededor de la mesa a su gabinete reunido. Estaban sentados en su sala de reuniones habitual, rodeados por una vista panorámica de trescientos sesenta grados —desde una combinación de ventanas reales y proyecciones murales inteligentes— de la ciudad de Nouveau Paris. El sol apenas se levantaba sobre el horizonte, con un matiz persistente de rojez de madrugada, y ninguna de sus secretarias ni sus ayudantes parecían especialmente descansadas.

—Creo que es ciertamente dramático —respondió Henrietta Barloi al cabo de un momento.

La secretaria de Tecnología, al igual que Tony Nesbitt en Comercio, había sido uno de los partidarios del difunto, sin duda, Arnold Giancola. Al igual que los demás aliados de Giancola dentro del gabinete, su horror parecía haber sido completamente genuino cuando Pritchart reveló la casi certeza de que Giancola, como anterior Secretario de Estado, era quien realmente había manipulado la correspondencia diplomática que había llevado a la República a reanudar las operaciones militares. El presidente no dudaba de que sus reacciones habían sido auténticas, pero eso no cambiaba el hecho de que Barloi y Nesbitt seguían siendo los dos secretarios del gabinete que más sospechas —por no hablar de resentimiento y odio— alimentaban en lo que respecta al Imperio Estelar de Mantícora.

A pesar de lo cual, por lo que Pritchart podía decir, la respuesta de Barloi era más un comentario desechable, para ganar tiempo, que algo parecido a la idea de que Haven debía rechazar la oportunidad.

—“Dramático" es una forma de decirlo, de acuerdo —asintió con ironía Stan Gregory, el Secretario de Asuntos Urbanos.

Era uno de los secretarios que había estado fuera de la ciudad la noche anterior. De hecho, había estado en el lado opuesto del planeta, y había estado levantado y viajando durante la mayor parte de tres horas para llegar a esta reunión de madrugada. Lo que no le impedía tener un aspecto más alegre y animado que el que tenía la propia Pritchart en ese momento.

—Venir a verla literalmente en mitad de la noche ha sido una declaración bastante extravagante por derecho propio, señora Presidenta —continuó—La única duda que tengo es si todo eran luces y espejos, o si la almirante Alexander-Harrington simplemente quería asegurarse de que tenía su atención—.

—Personalmente, creo que fue un caso de... ostentación gratuita, digamos.— El tono de Rachel Hanriot podría haber deshumedecido un océano, a pesar de que el Secretario del Tesoro era uno de los más firmes aliados de Pritchart. —No digo que ella no esté aquí en un esfuerzo legítimo por negociar, entiéndelo. Pero toda la forma en que ha hecho su aparición —sin previo aviso, sin diplomacia alguna, respaldada por toda su flota, llegando al filo de la medianoche en un yate civil desarmado y solicitando autorización planetaria...—.

Su voz se interrumpió y sacudió la cabeza, y Denis LePic resopló divertido.

—Con o sin ostentación, Rachel —dijo el fiscal general—, lo cierto es que llamó nuestra atención, ¿no? Y, francamente, teniendo en cuenta cómo han ido las cosas desde que Arnold se hizo matar, estoy a favor de cualquier cosa que nos acerque a acabar con el tiroteo antes de que todo lo que hemos conseguido vuelva a la edad de piedra. Así que si Alexander-Harrington quisiera venir aquí desnuda, montada en el lomo de un elefante de la Vieja Tierra, y girando bastones en llamas en cada mano, ¡todavía estaría encantada de verla!

—Tengo que estar de acuerdo con Denis, suponiendo que la oferta sea sincera y no una fachada diseñada para poner a Manticore bajo una luz diplomática favorable antes de que nos quiten la alfombra de encima—dijo Sandra Staunton. La secretaria de biociencias parecía preocupada, con los ojos inquietos. Había sido otra partidaria de Giancola y, al igual que Nesbitt y Barloi, seguía albergando más que una pequeña sospecha en lo que se refería al Imperio Estelar e. —Dado el modo en que Elizabeth reaccionó ante el asesinato de Webster y el atentado contra Antorcha, y con la Batalla de Mantícora añadida a su lista de "Razones por las que odio Haven", toda esta oferta inesperada de una especie de indulto de última hora me parece un poco falsa. O tal vez lo que estoy tratando de decir es que parece demasiado bueno para ser verdad.

—Sé lo que quieres decir, Sandy. —La expresión de Tony Nesbitt era casi igual de preocupada, y su tono era apagado. Pero también negó con la cabeza. —Sé lo que quieres decir, pero no veo ninguna razón para que se molesten. No después de lo que nos hicieron en Manticore.

Miró a Thomas Theisman, y el Secretario de Guerra le devolvió la mirada.

—Me doy cuenta de que la Operación Beatrice no ha conseguido lo que esperábamos, Tony—dijo Pritchart. —Nesbitt la miró a ella, en lugar de a Theisman, y su mirada de color topacio se encontró con la suya sin inmutarse. —Dentro de las circunstancias, y dadas las apreciaciones de inteligencia de que disponían tanto la Marina como el FIS en aquel momento, yo también tomaría la misma decisión hoy. No fuimos nosotros los que cancelamos una reunión en la cumbre y reanudamos las operaciones militares, y estaba totalmente de acuerdo con Thomas en que la única opción real que nos habían dejado —ya que habían roto las negociaciones y ni siquiera querían hablar con nosotros sobre cualquier otra solución posible— era intentar conseguir una victoria militar absoluta antes de que tuvieran su nuevo sistema de armas totalmente desplegado. Por lo que podemos decir, casi teníamos razón también. Nada de esto cambia el hecho de que nos equivocamos, y que autoricé lo que resultó ser la peor derrota militar que nuestra nación estrella haya sufrido jamás—.

Se hizo el silencio en la Sala del Gabinete. Describir la Batalla de Mantícora como la —peor derrota militar— que la República de Haven o la República Popular de Haven había sufrido jamás —en un solo combate, al menos—, aunque exacto, era definitivamente un caso de subestimación. Pritchart tampoco había intentado ocultar el alcance del desastre. Algunos detalles seguían siendo confidenciales, pero se había negado a cambiar su política de decir la verdad a los ciudadanos de la República o a abandonar la transparencia que había adoptado en lugar de la propaganda, el engaño y las mentiras de la antigua Oficina de Información Pública. Algunos de sus aliados políticos habían discutido con ella —duro— porque habían previsto una furiosa reacción nacida de la frustración, el miedo y un traicionado sentimiento de desesperación. Y, hasta cierto punto, habían tenido razón. De hecho, hubo peticiones, algunas de ellas enfurecidas, para que Pritchart dimitiera una vez que el público se dio cuenta de la magnitud de las pérdidas de la Marina.

Ella los había rechazado, por varias razones. Todos los secretarios de su gabinete sabían que al menos una de esas razones era el miedo a que la traición indemostrable de Giancola saliera a la luz tras cualquier dimisión por su parte, con consecuencias potencialmente desastrosas no sólo para el esfuerzo bélico, sino para el propio futuro de la constitución que todos ellos habían luchado tanto por restaurar.

Pero también sabían que esa razón en particular había sido claramente secundaria en su pensamiento. El factor más importante había sido que el Presidente de la República no era simplemente su primer ministro. Según la Constitución, Pritchart no era una simple primera ministra, capaz de dimitir de su cargo y permitir que algún otro partido o líder político formara un nuevo gobierno cuando una política o decisión resultara desafortunada.

Para bien o para mal, durante el resto de su mandato, era la jefa de Estado de la República. A pesar de todas las críticas que había recibido, de todos los ataques despiadados de los líderes políticos de la oposición (muchos de ellos antiguos aliados de Giancola), se había negado a abandonar ese principio constitucional, y todas las amenazas de destitución por una u otra acusación falsa habían fracasado por el hecho de que una clara mayoría de los votantes de la República y sus representantes seguían confiando en ella más que en cualquier otra persona.

Lo que, por desgracia, no era ni remotamente lo mismo que decir que seguían confiando en su juicio tanto como antes. Y eso, por supuesto, era otro factor que tenía que tener en cuenta en cualquier tipo de negociación con Manticore.

Y en lo que respecta a cualquier admisión de lo que había hecho Giancola, también. Lo que iba a poner las cosas muy difíciles, dado que era uno de los dos puntos en los que los manticorianos iban a exigir concesiones.

—Dudo mucho —continuó con la misma voz llana— que alguien en esta sala —o en cualquier lugar de este planeta— pueda lamentar el resultado de la batalla de Mantícora más que yo. Pero tienes razón, Tony. Después de lo que ocurrió allí, y dado el hecho de que no hay ninguna razón por la que no puedan volver a hacernos lo mismo cuando lo decidan —lo que, te aseguro, el almirante Alexander-Harrington no dudó en señalarme, de la forma más agradable posible, por supuesto—, no veo mucho sentido en que intenten algún tipo de traición en la mesa de negociaciones. Y a diferencia del resto de ustedes —excepto Tom, por supuesto—, ahora sí he conocido a la mujer. Ella es... impresionante, en muchos sentidos. No creo que tenga la típica mentalidad de un político, tampoco.

—¿Qué quiere decir, señora presidenta? —preguntó Leslie Montreau, estrechando ligeramente los ojos.

—Quiero decir que creo que es la última mujer del universo que elegiría para vender una mentira a alguien —dijo Pritchart con rotundidad—No creo que aceptara el trabajo en primer lugar, e incluso si lo hiciera, no sería muy buena en ello.

—Tengo que decir que ésa ha sido siempre mi impresión de ella, señora presidenta —dijo Theisman en voz baja—.

—Y todo lo que el Servicio de Inteligencia Exterior ha podido recoger sobre ella sugiere exactamente lo mismo —añadió LePic.

—Lo que no significa que no pueda ser utilizada para "vendernos una mentira" de todas formas —señaló Nesbitt—Si quien la envió le mintió, o al menos le ocultó lo que realmente tenía en mente, podría perfectamente pensar que nos estaba diciendo la verdad todo el tiempo.

—La repentina carcajada de Pritchart hizo que Nesbitt se sentara en su silla, levantando las cejas. La presidenta siguió riendo durante un momento o dos, y luego sacudió la cabeza disculpándose.

—Lo siento, Tony —le dijo al secretario de comercio, con expresión contrita—No me estoy riendo de ti, de verdad. Es que... Bueno, créeme en esto. Aunque todos los rumores descabellados sobre la capacidad de los ramafelinos para saber cuándo alguien miente sean una tontería, no es una mujer a la que intentaría mentir, ¡y Javier y yo mentimos con los mejores de la galaxia bajo SegEst! Tengo que decirte que tuve la clara impresión de que ella podía ver dentro de mi cráneo y ver las ruedecitas que daban vueltas y vueltas.— Volvió a negar con la cabeza. —No creo que nadie pueda venderle una factura que la haga venir a hacer de cabra de Judas sin que ella lo sepa.

—Perdóneme que le diga esto, señora presidenta —dijo lentamente Walter Sanderson, el secretario del Interior—, pero tengo la clara impresión de que a usted le gusta de verdad.

Sanderson sonó como si se sintiera traicionado por su propia sospecha, y Pritchart ladeó la cabeza, con los labios fruncidos mientras consideraba lo que había dicho. Luego se encogió de hombros.

—Yo no iría tan lejos, Walter. Al menos, todavía no. Pero admito que, en otras circunstancias, creo que me gustaría. Eso sí, no voy a dejar que me venda ningún coche de aire sin que mi propio mecánico lo revise primero, pero a la hora de la verdad, una de las primeras reglas de la diplomacia es elegir diplomáticos eficaces. Diplomáticos que puedan convencer a otras personas para que confíen en ellos, incluso para que les gusten. Es lo que se llama producir "buena química" en la mesa de conferencias. Sé que ella no es una diplomática de formación, pero Manticore tiene una larga tradición de utilizar oficiales navales de alto rango como embajadores y negociadores. Les ha funcionado sorprendentemente bien a lo largo de los años, y estoy seguro de que eso fue parte de su pensamiento al elegirla, pero también creo que va más allá de eso.

—¿Más profundo, señora—preguntó Montreau.

—Creo que la eligieron porque ella quería ser elegida —dijo Pritchart con sencillez. Miró a Theisman. —Ahora que he tenido la oportunidad de conocerla realmente, Tom, estoy más convencida que nunca de que tu idea de invitarla a la cumbre que propusimos era muy buena. Los analistas de Wilhelm también acertaron, creo. De todos los del círculo íntimo de Elizabeth, probablemente sea lo más parecido a una amiga.

—¡Amigo! Nesbitt resopló con dureza.

—He dicho lo más parecido a una amiga que tenemos, Tony. No creo que nadie pueda acusarla de ser una "simpatizante de los Repo", ¡y Dios sabe que esta mujer no va a dudar en seguir volando nuestras naves espaciales si estas negociaciones no tienen éxito! Pero ella realmente no quiere hacerlo. Y no creo que sienta ninguna necesidad de insistir en términos indebidamente punitivos, tampoco —.

Nesbitt miró a sus compañeros de gabinete y luego se volvió hacia Pritchart.

—Con todo el respeto, señora presidenta —dijo—, tengo la ligera sospecha de que ya ha tomado una decisión sobre lo que "vamos" a hacer.

—Yo no lo diría así, respondió ella. —Lo que he decidido es que vamos a tener que negociar con ellos, y que a menos que sus condiciones sean totalmente escandalosas, ésta es probablemente la mejor oportunidad que vamos a tener para sobrevivir. Y no estoy hablando de la supervivencia personal de las personas en esta sala, ya sea. Hablo de la supervivencia de la República de Haven... y de la Constitución. Si nos llevamos ésta en llamas, no sólo nos llevaremos miles, posiblemente millones, de vidas más con nosotros —Sus ojos eran fríos, su voz sombría. —Nos llevaremos todo por lo que hemos luchado. Todo, todo lo que hemos hecho, todo lo que hemos intentado hacer, todo lo que hemos querido conseguir para la República desde el día en que Tom disparó a Saint-Just, caerá con nosotros. No estoy dispuesto a que eso ocurra sin hacer todo lo posible por evitarlo antes—.

Se hizo el silencio una vez más. Un silencio que estaba de acuerdo con su análisis, pero que seguía intensamente receloso, incluso asustado, de lo que ella proponía hacer para evitar el resultado que había predicho.

Pero Pritchart se dio cuenta de que había algo más que cautela o miedo en las miradas intensas y sin palabras que se intercambiaban alrededor de la mesa. Incluso para aquellos que, como Nesbitt y Barloi, más desconfiaban de Manticore, había también un núcleo de esperanza. La esperanza de que un indulto de última hora fuera posible, después de todo.

—¿Cómo propone la almirante Alexander-Harrington llevar a cabo las negociaciones, señora presidenta?

—Creo que está dispuesta a dejar eso en gran medida en nuestras manos —la voz de Pritchart volvió a la normalidad y se encogió de hombros—Yo diría que tiene instrucciones firmes, pero mi impresión es que cuando se describe como plenipotenciaria de Elizabeth, habla en serio. Por muy "firmes" que sean sus instrucciones, creo que Isabel la eligió porque confía en ella, no sólo en su honestidad, sino en su criterio. Ya sabes los puntos que nos ha dicho que hay que tratar. El hecho de que haya señalado esos puntos me sugiere, al menos, que todo lo demás es realmente negociable. O, al menos, que la posición de Manticore en esos otros puntos no está grabada en piedra de antemano. Todo el asunto de nuestra correspondencia previa a la guerra va a ser un oso, por razones que todos entendemos perfectamente, pero fuera de esas dos áreas específicas, creo que está perfectamente dispuesta a escuchar nuestras propuestas y responder a ellas.

—¿Pero no ha hecho ninguna sugerencia sobre el protocolo? Para Pritchart estaba claro que la Secretaria de Estado buscaba una aclaración, no una objeción, y negó con la cabeza.

—No. No ha dicho ni una palabra sobre el protocolo, el tamaño de las delegaciones ni nada más. Todavía no. Eso sí, no dudo ni por un momento que si le hiciéramos una sugerencia que no le gustara, no dudaría en hacérnoslo saber. De alguna manera, tengo la impresión de que no es precisamente tímida.

Algo así como un cruce entre un bufido y una carcajada sonó en la dirección general de Thomas Theisman, y LePic levantó una mano para ocultar una sonrisa.

—Tampoco creo que elegiría sólo ese adjetivo para describirla, señora presidenta —dijo Montreau secamente—Pero la razón por la que he hecho la pregunta no tiene mucho que ver con ella.

—Pritchart la miró por un momento y luego asintió. —Ya veo por dónde vas, creo. Pero, para ser sincero, no estoy seguro de estar de acuerdo contigo.— Uno o dos de los otros parecían desconcertados, mientras que otros asentían lentamente en señal de comprensión propia. —Me gustaría mantener esto lo más reducido y no conflictivo posible, Leslie. Lo último que necesitamos es convertir esto en una especie de espectáculo de perritos y ponis que se empantane. No creo ni por un minuto que Alexander-Harrington haya dicho que Elizabeth no está dispuesta a dejar que las negociaciones se alarguen eternamente.

—Tampoco yo —reconoció Montreau, pero su expresión no vaciló. —Y, al igual que usted, me gustaría que los equipos de negociación fueran lo bastante reducidos y estuvieran lo suficientemente centrados como para avanzar con rapidez. De hecho, me gustaría manejar todo lo posible de forma individual entre ella y yo, como Secretaria de Estado. O, en su defecto, entre ella y usted, como Jefe de Estado de la República. Pero si hacemos eso, conseguir que el Congreso apruebe cualquier acuerdo o tratado que consigamos será mucho más difícil —.

Las expresiones de perplejidad se fueron transformando en algo más, y los ceños se fueron frunciendo aquí y allá. Para sorpresa de Pritchart, uno de los fruncimientos más oscuros y menos felices pertenecía a Tony Nesbitt.

—Ya veo por dónde vas, Leslie —dijo—, pero invitar a los oponentes políticos de la Administración a participar en esto... y eso es lo que tenías en mente, ¿no? —Montreau asintió, y se encogió de hombros. —Como digo, invitar a la oposición a participar en el proceso de negociación me parece una receta para el desastre, en muchos sentidos.

A pesar de ello, una de las cejas de Pritchart se levantó. Nesbitt lo vio y soltó una carcajada que contenía muy pocos rastros de lo que alguien podría haber llamado humor.

—¡Oh, no me malinterprete, Señora Presidenta! Probablemente soy lo más parecido a un miembro de la oposición que tiene usted sentado en este Gabinete, y creo que es consciente de la poca confianza que estoy dispuesto a depositar en alguien de Manticore. Pero comparado con algunos de los otros operadores de ahí fuera, ¡podría ser tu hermano de sangre! No me gusta admitirlo, pero muchos de ellos son probablemente tan egoístas como Arnold resultó ser... y casi tan dignos de confianza —.

Un calentón de dolor genuino, el dolor de alguien que ha sido traicionado y utilizado por alguien en quien había confiado, apareció en la expresión del secretario de comercio, pero su voz no vaciló.

—Sea cual sea mi opinión sobre Manticore, usted y el almirante Theisman tienen razón sobre lo desesperada que es nuestra posición militar. Y si ésta es la única oportunidad que tenemos de sobrevivir en condiciones mínimamente aceptables, no quiero que lo estropee un político fanfarrón o, peor aún, alguien que prefiera que las negociaciones fracasen porque piense que puede mejorar su posición personal o reformar la Constitución tras la derrota militar. ¡Y si llegamos lo suficientemente lejos como para empezar a tratar el asunto de quién hizo qué a qué correo antes de la guerra, es probable que sea un poco incómodo andar de puntillas alrededor de alguien que estaría perfectamente dispuesto a filtrarlo a los noticieros por cualquier ventaja que pudiera darle!

—Estoy de acuerdo con Tony—dijo Rachel Hanriot después de un momento. —Pero aun así, me temo que Leslie tiene razón. Tiene que haber alguien involucrado en estas negociaciones que no sea "uno de los nuestros". Preferiría que fuera alguien que se opusiera a nosotros por una cuestión de principios, suponiendo que pudiéramos encontrar a alguien así, pero lo fundamental es que tenemos que incluir a alguien ajeno a la Administración o a sus partidarios, sean cuales sean sus motivos para estar allí. Alguien que desempeñe el papel de vigilante para todas aquellas personas, especialmente en el Congreso, a las que no les gustamos, o se oponen a nosotros, o que simplemente cuestionan nuestra competencia tras el colapso de las conversaciones de la cumbre y lo ocurrido en la Batalla de Mantícora. Esto no puede ser obra de un solo partido, o de una sola camarilla —no es algo que se pueda presentar como si se hubiera negociado en un cuartito oscuro en algún lugar— si esperamos la aprobación del Congreso. Y, para ser honesto, creo que tenemos la obligación moral de dar a nuestros oponentes al menos algo de participación en la negociación de lo que esperamos sea un tratado con enormes implicaciones para cada hombre, mujer y niño de la República. No se trata sólo de nuestra República, independientemente de los cargos que ocupemos. No creo que podamos permitirnos olvidar eso.

—Maravilloso. Walter Sanderson sacudió la cabeza. —Ya veo que esto se va a convertir en un ejercicio perfectamente delicioso de estadismo. No se me ocurre nada que prefiera hacer. Excepto, posiblemente, donar uno de mis testículos a la ciencia. Sin anestesia.

Pritchart se rió. Uno o dos de los colegas de Sanderson consideraron que sus ocasionales descensos a la indelicadeza eran inapropiados en un secretario del gabinete. El presidente, en cambio, las apreciaba. Tenían una forma de devolver a la gente a la tierra.

—Dado lo que acabas de decir —le dijo con una sonrisa—, creo que todos estaremos igual de contentos si te mantenemos personalmente lo más alejado posible de la mesa de negociaciones, Walter.

—Gracias a Dios —dijo él con sentimiento—.

—Sin embargo, Pritchart continuó con una voz teñida de algo de arrepentimiento, creo que Rachel y tú tenéis razón, Leslie. Tony, soy tan reacio como tú a incluir a cualquier "negociador" cuyas motivaciones sean... sospechosas. Y tu punto sobre el tema de la correspondencia está particularmente bien tomado. De hecho, es la parte que me pone más nervioso, si voy a ser sincero. Pero siguen teniendo razón. Si no incluimos a alguien de fuera de la Administración, vamos a tener una pelea tremenda en el Congreso después, aunque Rachel no tuviera un punto propio sobre esa responsabilidad moral nuestra. Y para ser brutalmente franco, creo que tendremos más posibilidades de sobrevivir incluso si acabamos teniendo que airear algunos de nuestros trapos sucios políticos frente al almirante Alexander-Harrington, si eso nos permite avanzar con un mínimo de apoyo multipartidista, que si nos encontramos en una lucha prolongada para conseguir que se ratifiquen los términos que elaboremos. Lo último que necesitamos es que la gente de Manticore que ya no confía en nosotros decida que esta vez estamos siendo un High Ridge y alargando deliberadamente las cosas en lugar de actuar de buena fe —.

Capítulo nueve

—¿CUÁL es la situación actual del Bogey 2, Utako?

—No hay cambios en el rumbo ni en la dirección, señor —contestó la capitán de corbeta Utako Shreiber, oficial de operaciones del Grupo de Combate 2.2, de la Armada de la Alineación Mesan. Miró por encima de su hombro al comodoro Roderick Sung, comandante del grupo de trabajo, que acababa de entrar en el pequeño puente de mando del MANS Aparición, y enarcó una ceja muy ligeramente.

Sung notó la ceja y reprimió un impulso poco habitual de gritarle por ello. Consiguió vencer la tentación sin dejar que se reflejara en su propia expresión, y el hecho de que Schreiber fuera probablemente la mejor oficial de operaciones con la que había trabajado, a pesar de su rango inferior, ayudó. Cuando Benjamin Detweiler le entregó esta parte de Oyster Bay, la había elegido de entre un gran número de candidatos, en gran medida porque valoraba su disposición a pensar por sí misma, después de todo. Y el hecho de que hubiera trabajado duro para establecer una relación de confianza y respeto mutuos que permitiera a una subordinada hacer ese tipo de preguntas silenciosas ayudaba aún más.

Sin embargo, una pequeña parte de él quería arrancarle la cabeza. No por nada de lo que ella había hecho, sino por la tensión que crecía sin cesar en las proximidades de su estómago.

—Gracias —dijo en voz alta mientras se dirigía a su propia silla de mando y se acomodaba en ella—.

Al menos he demostrado mi imperturbabilidad tomándome un descanso para golpear la cabeza, reflexionó mordazmente. A no ser, claro, que Utako y los demás decidan que sólo he ido porque los malditos Grayson me están preocupando mucho.

Ese segundo pensamiento le sorprendió con un silencioso resoplido de diversión, y se sorprendió de lo bien que le hacía sentir. Por supuesto, había una galaxia de diferencia entre —mejor— y cualquier cosa que él calificara de —buena—.

Hasta las últimas doce horas, más o menos, la parte de Sung en la Operación Bahía de las Ostras había transcurrido sin problemas, así que supuso que no debía quejarse demasiado, ni siquiera en la intimidad de su mente, cuando Murphy hizo su inevitable aparición. Las ventajas de la tecnología y la herencia estaban muy bien, pero el universo seguía siendo esclavo de la teoría de la probabilidad. Los estrategas de la Alineación se habían esforzado a conciencia por tener presente ese punto desde el principio, al igual que los planificadores de esta misión en particular. De hecho, tanto las órdenes de Sung como todas las sesiones informativas previas a la operación habían hecho hincapié en esa preocupación, aunque dudaba que sus superiores vieran con buenos ojos al hombre que había volado Oyster Bay, fueran cuales fueran las circunstancias.

Frunció el ceño ante su pequeña pantalla de repetición, observando los iconos rojos del escuadrón de cruceros de la Marina Espacial de Grayson.

Qué suerte la mía de encontrarme en medio de algún tipo de ejercicio de entrenamiento, pensó sombríamente. Aunque me gustaría saber qué demonios creen que están haciendo ejercicios de despeje aquí. Son muy desordenados.

Los planificadores operativos de Oyster Bay habían aprovechado la tendencia de la navegación local a limitarse en gran medida al plano de la eclíptica de un sistema estelar. Al fin y al cabo, casi todos los bienes inmuebles en los que los seres humanos estaban interesados se encontraban a lo largo de la eclíptica. El tráfico local rara vez se preocupaba por algo que estuviera por encima o por debajo de ella, y las naves que llegaban desde el hiperespacio casi siempre lo hacían en el mismo plano, ya que generalmente ofrecía la ruta de vuelo más corta en el espacio normal hacia cualquier destino que las hubiera traído al sistema, por no mencionar que imponía una cantidad pequeña pero significativamente menor de desgaste en sus nodos alfa. Así que, aunque los planificadores defensivos colocaban rutinariamente plataformas de vigilancia para cubrir las regiones polares, no solía haber mucha navegación en esas zonas.

—En este caso, sin embargo, por razones que sólo ella conoce —y, por supuesto, Murphy—, la ANG había decidido enviar un escuadrón entero de lo que parecía su versión de los cruceros pesados clase Saganami-C de los manties para jugar a medio camino del hiperlímite y al norte de la Estrella de Yeltsin.

No habría cabreado tanto a Sung si no hubieran decidido hacerlo en este momento concreto. Bueno, y en este lugar en particular. Las otras cinco naves de su grupo de trabajo se dirigían a reunirse con Aparición para su último encuentro programado, y a menos que Bogey Dos cambiara de vector, iba a pasar a menos de cinco minutos luz del punto de encuentro.

Y bastante más cerca que eso del rumbo de la Aparición mientras se dirigía a ese encuentro.

Apoyó los codos en los reposabrazos de su silla de mando y se echó hacia atrás, con los labios fruncidos mientras consideraba la situación. Uno de los problemas que los planificadores de la misión se habían visto obligados a abordar era el simple hecho de que un sistema estelar era un volumen enorme para que sólo seis naves lo exploraran, por muy sofisticados que fueran sus sensores o sus plataformas remotas y por muy sigilosas que fueran ellas mismas. Al menos lo era si el objetivo era evitar que alguien del otro lado sospechara que se estaba explorando.

Había estudiado toda la información disponible sobre las operaciones de los manties contra Haven, y le había impresionado la aparente capacidad de sus plataformas de reconocimiento para operar prácticamente a voluntad sin ser interceptadas por los havenitas. Desgraciadamente, si la presencia de Sung se notó en algún momento, tanto si alguien consiguió interceptarlo como si no, probablemente Oyster Bay fue volada, lo que significaba que la tarea de los manties había sido bastante más fácil que la suya. Nunca dudó de que podría haber evadido la red de sensores local lo suficientemente bien como para evitar que fijara la ubicación real de cualquiera de sus unidades, incluso si lograba detectar su simple presencia. Por desgracia, el objetivo era que los Grayson ni siquiera supieran que estaba aquí. Las fuerzas de exploración de los Manties, en general, no se habían preocupado especialmente por la posibilidad de que los Havenitas se dieran cuenta de que estaban siendo explorados, ya que no podían hacer nada para evitarlo y no era exactamente como si no supieran ya que alguien estaba en guerra con ellos. Pero si los Grayson se daban cuenta de que alguien —cualquiera— merodeaba por su sistema estelar antes del último momento, probablemente podrían desbaratar sustancialmente el éxito de Oyster Bay. Seguirían sufriendo daños, probablemente graves, pero Oyster Bay debía ser decisivo, no sólo doloroso.

Teniendo todo esto en cuenta, los planificadores de las operaciones habían descartado las transmisiones extensas de comunicaciones entre las dispersas unidades del grupo de trabajo de Sung. Incluso las transmisiones más ajustadas tenían muchas más probabilidades de ser detectadas que las propias naves exploradoras, por lo que el plan de operaciones incluía puntos de encuentro periódicos para que los exploradores intercambiaran información a muy corto alcance utilizando láseres de bigote de baja potencia. Una vez recogidos, organizados y analizados todos los datos de sus sensores, la Aparición sabría qué decir a las plataformas de orientación. Pero sin esos encuentros, la nave insignia de Sung no tendría los datos en primer lugar, y eso sería inaceptable.

A diferencia de algunos de los más fervientes fanáticos de la Alineación, Roderick Sung no sentía ninguna animosidad personal hacia ninguno de los normales que estaban a punto de descubrir que estaban anticuados. Por muy ingenua y tonta que le pareciera su fe en la combinación aleatoria de genes, y por muy comprometido que estuviera con la superación de los obstáculos que esa tontería creaba, no culpaba a ninguno de ellos personalmente por ello. Bueno, aparte de esos mojigatos santurrones de Beowulf, por supuesto. Pero su falta de animadversión personal no disminuía su determinación de triunfar, y en este momento en particular lo único que deseaba era que un agujero negro espontáneo apareciera de la nada y se comiera a cada uno de esos malditos cruceros.

—¿Debemos cambiar el rumbo, señor?

El comodoro levantó la vista ante la pregunta silenciosa. El comandante Travis Tsau, su jefe de personal, se situó a su lado y señaló con la cabeza la pantalla junto a la rodilla derecha de Sung.

—El Bogey 2 va a pasar a menos de dos minutos-luz de nuestro rumbo base en la aproximación más cercana —señaló Tsau, todavía con esa voz tranquila.

—Un punto, Travis —respondió Sung con una fina sonrisa—, del que ya era consciente.

—Lo sé, señor —Tsau era normalmente un poco más rígido que Schreiber, pero conocía a Sung desde hacía aún más tiempo, y devolvió la sonrisa del comodoro con ironía. —Por otro lado, parte de mi trabajo consiste en llamar la atención sobre pequeñas cosas como ésta. Por si acaso, ya sabe.

—Sung asintió con la cabeza, volvió a mirar la pantalla y respiró hondo.

—Mantendremos el rumbo, —dijo entonces. —Sin la Araña arriba, no seremos más que un bonito y tranquilo agujero en el espacio en lo que a ellos respecta. Y, francamente, ya están tan cerca que preferiría dejar la Araña abajo. Sé que se supone que no pueden detectarlo, pero...

Dejó que su voz se cortara, y Tsau asintió. Por el momento, la Aparición se movía en un curso puramente balístico, con todos los sensores activos apagados. Y, como acababa de señalar Sung, eso, unido a todas las múltiples características de sigilo incorporadas a la nave exploradora, debería hacerla más que simplemente invisible. El único problema real de ese análisis dependía de la única palabra —debería—, ya que si esa suposición resultaba inexacta, el Aparición tendría precisamente cero probabilidades de sobrevivir.

Las naves de la clase Fantasma no tenían ningún tipo de armamento ofensivo. Estaban diseñadas para hacer precisamente lo que la Aparición estaba haciendo en ese momento, y no tenía sentido pretender que fueran capaces de salir de los problemas si el otro bando lograba encontrarlas en primer lugar. Así que se les había equipado con todos los sistemas de sigilo que la fértil imaginación de Anastasia Chernevsky y el resto del equipo de I+D de la MNA habían sido capaces de idear, empaquetados en la plataforma más pequeña posible, y si eso significaba sacrificar el armamento, que así fuera. Incluso sus defensas antimisiles representaban poco más que un gesto simbólico, y todos a bordo del Aparición eran plenamente conscientes de ello.

Por otro lado, Chernevsky y su gente son muy, muy buenos en su trabajo, se recordó Sung.

Una gran parte del tonelaje disponible del Aparición había sido consumida por los triples "quilates" de la Araña, y otra parte considerable se había dedicado a su enorme conjunto de sensores. La habitabilidad también había sido un factor importante para sus diseñadores, ya que los Fantasmas iban a ser utilizados en misiones de larga duración, pero los arquitectos habían aceptado algunos compromisos significativos incluso en ese aspecto en favor de tejer el manto de invisibilidad más eficaz posible.

A diferencia de las naves de la mayoría de las armadas, los exploradores del MNA no se habían conformado con una simple pintura inteligente. Otras naves podían controlar y reconfigurar su —pinta— a voluntad, transformando sus cascos —o partes de ellos— en lo que necesitaran en cada momento, desde superficies casi perfectamente reflectantes hasta cuerpos negros. Las capacidades de los Fantasmas, sin embargo, iban mucho más allá. En lugar de la nanotecnología relativamente sencilla de la mayoría de las naves —pinturas—, la superficie del casco de Aparición era capaz de imitar con eficacia cualquier porción del espectro electromagnético. Sus sensores pasivos detectaban cualquier radiación entrante, desde los infrarrojos hasta los rayos cósmicos, y sus ordenadores mapeaban los datos en su casco, donde sus extraordinariamente capaces niñeras los reproducían. En efecto, cualquier persona que mirara a la Aparición cuando su sigilo estaba totalmente activado vería lo que los sensores exactamente opuestos a su punto de vista vieran, como si toda la nave fuera una sola lámina de cristoplast.

Esa era la teoría, al menos, y en este caso, lo que la teoría predecía y la realidad conseguía se acercaban notablemente.

No era perfecto, por supuesto. La mayor debilidad del sistema era que no podía dar una cobertura completa. Como cualquier sistema de sigilo, tenía que lidiar con cosas como el calor residual, por ejemplo. La tecnología actual podía recapturar y utilizar un enorme porcentaje de ese calor, pero no todo, y lo que no podían capturar aún tenía que ir a alguna parte. Y, al igual que los sistemas de sigilo de otras armadas, el MNA se ocupaba de ello irradiando ese calor lejos de los sensores enemigos conocidos. Los campos de ocultación modernos podían hacer mucho para minimizar incluso las firmas de calor, pero nada podía eliminarlas por completo, y los propios campos de ocultación eran detectables a distancias extremadamente cortas, por lo que cualquier barco seguía siendo vulnerable a la detección por parte de un sensor suficientemente sensible en la orientación correcta (o incorrecta).

En este caso, sin embargo, sabían dónde estaban los Grayson. Eso significaba que podían ajustarse para obtener el máximo sigilo contra esa marcación de amenaza en particular, y como parte de su entrenamiento, Sung había intentado personalmente detectar un Fantasma con los mejores sensores pasivos del MNA. Incluso sabiendo exactamente dónde estaba la nave, había sido casi imposible detectarla entre la radiación de fondo del espacio, así que no le preocupaba demasiado que Bogey Dos detectara la Aparición con los sistemas de a bordo mientras permaneciera completamente encubierta. Sin embargo, no estaba tan seguro de que la araña pasara desapercibida a una distancia tan absurdamente corta. La gente de Chernevsky le aseguró que era muy poco probable, que les había llevado más de dos años T desarrollar su propios detectores, incluso sabiendo lo que buscaban, y que esos detectores seguían estando lejos de ser algo que alguien llamaría fiable, pero Sung no tenía ningún deseo de ser el que demostrara que su optimismo había sido erróneo. Al fin y al cabo, hasta la Araña tenía una huella, aunque no fuera algo que nadie hubiera asociado con un sistema de conducción. Bastaría con que alguien se diera cuenta de una lectura anómala y fuera lo suficientemente concienzudo —o, en todo caso, lo suficientemente aburrido— para dedicar un poco de tiempo a intentar averiguar de qué se trataba.

Y el hecho de que la firma de la Araña se dispare al aparecer sólo lo hace más probable, reflexionó. Las probabilidades de que alguien lo descubra seguirían siendo enormes, pero aun así, serían mucho peores que las posibilidades de que alguien a bordo del Bogey 2 se dé cuenta de nuestra presencia si seguimos navegando tranquilamente.

Al mismo tiempo, sabía exactamente por qué Tsau había hecho su pregunta. Por muy difíciles de detectar que fueran para los sistemas de a bordo del Bogey 2, las reglas cambiarían bruscamente si el crucero Grayson decidía desplegar sus propias plataformas de reconocimiento. Si lo hacía, y si las plataformas obtenían una buena visión de cerca del aspecto que la Aparición mantenía alejado de su nave nodriza, la probabilidad de detección pasaba de ser abismalmente baja a aterradoramente alta en muy poco tiempo. Lo que significaba que lo que Sung estaba haciendo en realidad era apostar a que las probabilidades de que el Grayson decidiera desplegar plataformas de reconocimiento eran menores que las probabilidades de que sus sistemas de a bordo detectaran la llamarada de activación del Araña si maniobraba para evitarla.

Por supuesto, incluso si intentáramos alejarnos de ella, no serviría de mucho si ella decidiera lanzar plataformas. Todo lo que conseguiríamos sería alejar su objetivo un poco más de ella, y hay una razón por la que llaman remotas a las plataformas, Rod.

No. Jugaba con las probabilidades, y sabía que era la decisión correcta, por poco consuelo que fuera si Murphy decidía tomar una mano aún más activa.

Me pregunto si Østby y Omelchenko se estarán divirtiendo así de bien en Manticore, pensó secamente. Sé que nadie prometió nunca que sería fácil, y siempre he disfrutado de una mano de póquer tanto como el siguiente hombre, pero esto se está volviendo ridículo.

Roderick Sung se acomodó aún más en su silla de mando y esperó a ver exactamente qué tipo de cartas había elegido Murphy para repartir esta vez.

Capítulo diez

HONOR ALEXANDER-HARRINGTON esperaba parecer menos nerviosa de lo que se sentía mientras ella y el resto de la delegación manticorana seguían a Alicia Hampton, ayudante personal del Secretario de Estado Montreau, por el corto pasillo del piso doscientos del Hotel Nouveau Paris Plaza Falls.

El Plaza Falls había sido el hotel de referencia de la capital de la República de Haven durante casi dos siglos, y los legisladores habían tenido cuidado de conservarlo intacto cuando crearon la República Popular de Haven. Había servido para alojar a visitantes importantes —diplomáticos solarianos (y, por supuesto, noticieros a los que se les presentaba la visión de la galaxia de la Oficina de Información Pública), hombres de negocios a los que se cortejaba como potenciales inversores, comerciantes negros de fuera del mundo que abastecían las necesidades de esos mismos Legislaturistas, jefes de estado a los que se les —invitaba— a —solicitar la protección Havenita— como una alternativa más barata a la conquista directa, o diversas cortesanas de alto precio a las que se les mantenía en el estilo al que se habían acostumbrado.

El Comité de Seguridad Pública, a pesar de todos sus otros defectos, había sido mucho menos proclive a ese tipo particular de corrupción personal. Rob Pierre, Cordelia Ransom y sus compañeros no habían sido inmunes a sus propias formas de construcción del imperio e hipocresía, pero no habían visto ninguna razón para seguir los pasos de los legisladores en lo que respecta al Plaza Falls. De hecho, el hotel había sido considerado por la Mafia como un símbolo concreto del régimen de los legisladores, lo que explicaba por qué había sido vandalizado a fondo durante los primeros días del golpe de Rob Pierre. Tampoco fue esa la única indignidad que sufrió, ya que el Comité había fomentado su progresivo saqueo, utilizándolo como una especie de chivo expiatorio cada vez que la Mafia amenazaba con alborotarse peligrosamente. El gran tamaño del hotel había hecho que saquearlo no fuera una simple tarde de trabajo, por lo que había sido una útil distracción durante bastante tiempo.

Al final, incluso algo con doscientos veinte pisos acababa por quedarse sin cosas que robar, romper o desfigurar, y (afortunadamente, quizás) una torre de ceramacetas era notablemente incombustible. Varias habitaciones individuales, y un piso completo, habían sido quemados por pirómanos particularmente persistentes, pero en general, las Cataratas de la Plaza habían sobrevivido... más o menos. La carcasa, limpia y recogida, se había dejado derretir, ignorada por cualquiera de los proyectos de obras públicas del Comité. Había permanecido vacía y completamente ignorada, y la mayoría de la gente la había dado por perdida como algo que acabaría siendo demolido y sustituido.

Pero demoler una torre de ese tamaño no era una tarea trivial, ni siquiera para una civilización antigravitatoria, y para sorpresa de todos, los incentivos de privatización que Tony Nesbit y Rachel Hanriot habían organizado tras el golpe de Theisman habían atraído a un grupo de inversores que estaban realmente interesados en salvar la estructura. Más que eso, habían creído sinceramente que las Cataratas de la Plaza podrían recuperar su antiguo esplendor como pieza de historia viva —y empresa lucrativa— que subrayara el renacimiento de la República en su conjunto.

A pesar de su entusiasmo, el proyecto iba a tropezar con más dificultades de las que cualquier persona en su sano juicio habría afrontado de buen grado, pero ya se habían comprometido a fondo cuando se dieron cuenta de ello. De hecho, el fracaso del proyecto habría supuesto la ruina total para la mayoría de los patrocinadores. Así que se atrincheraron, afrontaron cada dificultad a medida que surgía y, para sorpresa de todos (probablemente la suya propia más que la de los demás), lo consiguieron. No había sido fácil, pero el resultado de su trabajo se había convertido en un emblema del renacimiento económico de la República, y aunque Haven seguía siendo una nación estelar relativamente pobre (al menos para los estándares de Manticor), su resurgente clase empresarial era lo suficientemente robusta como para convertir las Cataratas de la Plaza en una auténtica fuente de ingresos. Quizás no a los niveles que sus renovadores esperaban, pero con un flujo de caja suficiente como para que un modesto-Honor sospechara un beneficio muy modesto después de cubrir los diversos pagos del préstamo y los gastos de funcionamiento.

A los precios que cobran, no habría sido muy rentable en el Imperio Estelar, pensó, siguiendo su guía, pero el coste de la vida es mucho menor aquí en la República, incluso ahora. No quiero ni pensar en los problemas que tendrían para contratar a un personal tan entregado en Desembarco con los sueldos que se pagan aquí. Además, hoy en día tampoco podrían conseguir un personal tan cualificado en Grayson de forma tan barata.

Sin embargo, afortunadamente para los propietarios de Plaza Falls, no estaban en Manticore ni en Grayson, y tuvo que admitir que ellos —y el gobierno de Eloise Pritchart— habían enorgullecido a la delegación visitante de Manticor.

Entró en la combinación de sala de conferencias y suite que Pritchart había designado para sus —conversaciones informales— y la presidenta se levantó de su lugar en un extremo de la mesa de conferencias de madera genuina pulida a mano. El resto de la delegación Havenita la siguió, y Pritchart sonrió a Honor.

—Buenos días, almirante.

—Señora Presidenta —respondió Honor, con una pequeña media reverencia.

—Permítame presentarle a mis colegas.

—Por supuesto, señora presidenta.

—Gracias.— Pritchart sonrió exactamente como si alguien en esa sala pudiera no tener ni idea de quién era alguien más. De hecho, Honor sabía que todos los miembros de la delegación de Pritchart habían sido tan cuidadosamente informados sobre todos los miembros de su delegación como su delegación lo había sido sobre la delegación de Pritchart.

Protocolo formal y pretensiones de cortesía, pensó, acercándose a las orejas de Nimitz mientras sentía su diversión compartida en el fondo de su cerebro. Hay que quererlos. O alguien debe hacerlo, al menos. Después de todo, si la gente no fuera adicta a este tipo de estiércol de caballo, ¡habría sido desechado hace siglos! Pero seamos justos, Señoría. A veces sirve para algo, y la Marina es igual de mala. Tal vez incluso peor.

—Por supuesto, usted ya conoce al Secretario de Estado Montreau,— le dijo Pritchart. —Y usted ya conoce al Secretario de Guerra Theisman. Sin embargo, no creo que le hayan presentado al señor Nesbitt, mi secretario de Comercio.

—No, no lo he hecho —reconoció Honor, extendiendo la mano para estrechar la de Nesbitt.

Había estado probando las emociones de los Havenitas desde el momento en que entró por la puerta, y las de Nesbitt eran... interesantes. Ya había llegado a la conclusión de que Pritchart estaba tan decidido como ella a llegar a algún tipo de acuerdo negociado. La mente de Leslie Montreau brillaba con la misma determinación que la de Pritchart, aunque había más cautela y menos optimismo para acompañar esa determinación. Thomas Theisman era una presencia sólida e imperturbable, con una tenacidad de granito y una sólida integridad que a Honor le recordaba casi dolorosamente a Alastair McKeon. No se sorprendió por ello, aunque nunca antes había tenido la oportunidad de probar sus emociones. La primera vez que se vieron, después de la batalla de Blackbird, ella aún no había desarrollado sus propias capacidades empáticas. Y la segunda vez que se encontraron, ella estaba demasiado preocupada por su propia muerte inminente como para prestarle mucha atención a su brillo mental. Ahora tenía por fin la oportunidad de reparar esa omisión, y la confirmación de que él, al menos, era realmente el hombre que ella esperaba y creía que era reforzaba su propio optimismo... ligeramente, al menos.

Pero Nesbitt era diferente. Aunque sonreía agradablemente, su antipatía la golpeaba como un martillo. La buena noticia era que no se dirigía personalmente a ella; por desgracia, la buena noticia era también la mala en su caso. En muchos sentidos, ella habría preferido que la tomara con antipatía personal en lugar de irradiar con tanta fuerza su ira y profunda desconfianza hacia todo lo manticorano. Por supuesto, él tenía más o menos su misma edad, así que todo lo que le había dicho a Pritchart sobre su propia experiencia de hostilidad mutua entre sus naciones estelares también era válido para él. Y por muy infeliz que se sintiera al verla, y por muy claramente que resintiera el hecho de que la República necesitara negociar el fin de las hostilidades, también irradiaba su propia versión de la determinación de Pritchart para tener éxito. Y también había algo más. Un pequeño y extraño detalle que ella no podía identificar mentalmente. Era casi como si se avergonzara de algo. Esa no era exactamente la palabra correcta, pero ella no sabía cuál era la palabra correcta. Sin embargo, fuera lo que fuera, o viniera de donde viniera, en realidad reforzaba tanto su ira como su determinación de lograr algún tipo de acuerdo.

—Almirante Alexander-Harrington —dijo, un poco bruscamente, pero también le devolvió el apretón de manos con firmeza.

—Señor Nesbitt —murmuró ella en respuesta—.

—Leslie y Tony están aquí no sólo como representantes del Gabinete, sino como representantes de dos de nuestros mayores partidos políticos —explicó Pritchart—Cuando organicé mi Gabinete originalmente, parecía bastante claro que íbamos a necesitar el apoyo de todos los partidos si queríamos que la Constitución funcionara. Por eso, elegí deliberadamente a secretarios de varios partidos diferentes, y Leslie es una neodemócrata, mientras que Tony es un conservador corporativo.— Sonrió secamente. —Estoy segura de que has sido lo suficientemente informada de nuestro cálculo político aquí en París como para entender lo animadas que pueden ser las reuniones cuando estos dos participan en ellas—.

Montreau y Nesbitt sonrieron, y Honor devolvió la sonrisa, aunque sospechó que Pritchart estaba subestimando las cosas.

—Como expliqué en mi memorándum —continuó el presidente—, he decidido, con su consentimiento, invitar a algunos representantes adicionales del Congreso a participar también en estas conversaciones.

—Por supuesto, señora presidenta —asintió Honor, a pesar de que realmente deseaba que Pritchart no hubiera hecho nada de eso. Habría preferido mantener estas conversaciones en un ámbito tan pequeño y privado, tan cercano al uno a uno con Pritchart, como pudiera. Al mismo tiempo, estaba bastante segura de entender la lógica del presidente. Y dado el carácter díscolo de la política Havenita —y el hecho de que vender cualquier cosa que no fuera una victoria al Congreso y al pueblo Havenita probablemente fuera una tarea difícil— tampoco podía estar en desacuerdo con Pritchart.

Es una galaxia imperfecta, honorable, se dijo a sí misma. Aceptémoslo.

—Permítame presentarle al senador Samson McGwire —dijo Pritchart, indicando al hombre que estaba junto a Nesbitt.

McGwire era un hombre pequeño y enjuto, unos veinte centímetros más bajo que Honor. De hecho, era más bajo que Pritchart o Leslie Montreau. También tenía el pelo gris plomo, un gran pico de nariz, ojos azules, cejas pobladas y una barbilla poderosa. Esos ojos eran afilados y brillaban con una especie de desafío perpetuo. Por la forma en que se estrecharon cuando él le estrechó la mano, no pudo decidir si en su caso el desafío se debía a que era una manticorana, y por tanto el enemigo, o simplemente a que era mucho más alta que él. Para el caso, podría haber sido ambas cosas. Según la mejor información que el personal de Sir Anthony Langtry en el Ministerio de Asuntos Exteriores había podido proporcionar, McGwire no era uno de los mayores admiradores del Imperio Estelar. De hecho, su Nuevo Partido Conservador era considerado como uno de los hogares naturales de los incendiarios Havenitas con problemas personales con el Imperio Estelar.

Lo cual es una de las razones por las que estamos tan contentos de tener a Montreau como Secretario de Estado en lugar de ese imbécil de Giancola, pensó secamente. Lamento que alguien haya tenido que morir en un accidente de tráfico, pero la verdad es que dejarle fuera de la ecuación tiene que ser algo bueno para todos los implicados. De hecho, ¡tengo que preguntarme en qué estaba pensando un listillo como Pritchart al colocar a un nuevo conservador en ese puesto del gabinete!

No es que, según admitió, nuestro final con High Ridge como Primer Ministro y Descroix como Ministro de Asuntos Exteriores fuera mejor. Pero al menos Elizabeth no tenía muchas opciones al respecto.

—El senador McGwire es el presidente de la Comisión de Asuntos Exteriores del Senado —continuó Pritchart—. Inclinó la cabeza hacia un lado, observando atentamente la expresión de Honor, como si tratara de determinar cuánto sabía ya Honor sobre el senador. —Está aquí en calidad de presidente, pero también como representante del Nuevo Partido Conservador.

—Senador —dijo Honor, extendiendo la mano para estrecharla.

—No hizo ningún esfuerzo especial para inyectar calidez en la palabra, y su apretón de manos fue más que superficial. Sin embargo, si Honor estaba analizando correctamente sus emociones, no se hacía más ilusiones que los demás sobre la desastrosa posición militar de la República.

—Y ésta —dijo Richards, dirigiéndose a una mujer de pelo oscuro y ojos verdes unos treinta años T más joven que Honor— es la senadora Ninon Bourchier. Es la miembro constitucional progresista de mayor rango en el comité del senador McGwire.

—Senadora Bourchier —reconoció Honor, y trató de no sonreír. Bourchier era bastante atractiva, aunque ni de lejos tan llamativa como la propia Pritchart, y tenía una sonrisa brillante, casi de niña. Una sonrisa, de hecho, que combinaba bastante mal con el cerebro fríamente vigilante que había detrás de esos ojos de jade tan ingenuos. Había algo más que un toque de depredador en Bourchier, aunque no era en ningún sentido como si tuviera un gusto activo por la crueldad o la violencia. No. Se trataba simplemente de alguien que estaba perpetuamente preparada para notar y responder a cualquier amenaza —u oportunidad— con una acción instantánea y decisiva. Y de alguien que pensaba muy directamente en términos de prioridades y responsabilidades claramente reconocidas. De hecho, su brillo mental sabía mucho al de un ramafelino, decidió Honor, lo cual no era especialmente sorprendente, ya que, al igual que Pritchart, Bourchier había sido un miembro dedicado del movimiento aprista. De hecho, el ONI había confirmado que había sido personalmente responsable de al menos siete asesinatos, y también había sido una de las líderes de la célula civil que no sólo había sobrevivido de algún modo a los esfuerzos de Oscar Saint-Just por erradicar a los disidentes, sino que también se había unido en apoyo del golpe de Theisman en las horas críticas inmediatamente posteriores a la cita del comandante de las SegEst con la muerte. Y estos días era también un miembro influyente del propio Partido Constitucional Progresista de Pritchart.

—He estado deseando conocerle, almirante —dijo Bourchier, agarrando la mano de Honor con firmeza, y el impulso de Honor de sonreír amenazó con liberarse por un momento. El saludo de Bourchier sonaba casi efusivo, pero detrás de su espuma superficial, aquel ramafelino de garras de aguja observaba, medía, evaluaba a Honor con aquel aplomo de depredador.

—¿De verdad? —dijo Honor. —Espero que nuestros esfuerzos no sean decepcionantes.

—Yo también, —dijo Bourchier.

—Al igual que todos nosotros —intervino Pritchart con suavidad, y señaló a un hombre moderadamente alto —sólo era cinco o seis centímetros más bajo que Honor—, de pelo rubio y ojos marrones, que era claramente la persona más joven de los presentes. También era el más elegante, y sintió que Nimitz resistía el impulso de estornudar al oler la costosa colonia del hombre rubio.

—El honorable Gerald Younger, almirante Alexander-Harrington —dijo Pritchart, y Honor le saludó con la cabeza. —El señor Younger es un miembro de nuestra Cámara de Representantes —continuó Pritchart—Al igual que el senador McGwire, también es un Nuevo Conservador, y aunque no es su chariman, forma parte del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara.

—El almirante Alexander-Harrington,— dijo Younger con una sonrisa de dientes blancos.

—Representante Younger —respondió ella, y con cuidado no se limpió la palma de la mano en el pantalón cuando Younger la soltó. A pesar de su elegante acicalamiento, irradiaba una especie de ambición arrogante y narcisismo depredador que hacía que incluso McGwire pareciera positivamente filantrópico.

—Y éste, almirante Alexander-Harrington —dijo Pritchart, volviéndose hacia el último representante Havenite presente—, es el presidente del Tribunal Supremo, Jeffrey Tullingham. Está aquí más en calidad de asesor que otra cosa, pero me pareció que probablemente sería una buena idea tenerlo disponible por si alguna cuestión legal o precedente surgiera durante nuestras conversaciones—.

—Eso me parece una excelente idea, señora presidenta —dijo Honor, al menos en parte, extendiendo la mano a Tullingham. —Es un honor conocerla, Presidenta del Tribunal Supremo.—

—Gracias, almirante.—

Él le sonrió, y ella le devolvió la sonrisa, plenamente consciente —aunque era posible que él no lo fuera— de que ambas sonrisas eran igualmente falsas. A él no le gustaba nada verla aquí. Lo cual era justo, tal vez, o al menos recíproco, ya que aunque Honor estaba de acuerdo con Pritchart en que tener la perspectiva de un experto legal en las conversaciones era probablemente una buena idea, deseaba que este —experto legal— en particular estuviera muy, muy lejos de ellos. Técnicamente, como miembro principal del Tribunal Supremo de Haven, se suponía que Tullingham estaba por encima de las cuestiones partidistas. De hecho, aunque la inteligencia manticorana todavía sabía poco sobre su historia antes de su nombramiento en el Tribunal, su brillo mental sugería con fuerza que estaba incluso más alineado con los Nuevos Conservadores de McGwire y Younger de lo que los analistas habían sospechado. Y a pesar de un aire cuidadosamente cultivado de distanciamiento no partidista, el sabor de su ambición personal —y de su falta de confianza básica— se percibía a través de su sensibilidad empática incluso con más claridad que la de Younger.

¿Y no es una elección encantadora para dirigir el tribunal que tiene el poder de revisión judicial sobre cada ley que aprueba su Congreso? Se las arregló para no sacudir la cabeza, pero no fue fácil. Por las emociones de Pritchart cuando lo presentó, es obvio que tiene una idea bastante clara de lo que ocurre en su interior. ¿Cuántos cadáveres tuvo que amenazar con exhumar —o plantar personalmente— para que lo nombraran en la Corte Suprema?

Bueno, su impacto en la ley de Havenite no era su problema, gracias a Dios. Por otro lado, su impacto en las negociaciones bien podría serlo. A menos que pudiera convencer al senador Bourchier para que llevara a cabo un último asesinato...

Se liberó de ese pensamiento (aunque por el sabor del brillo mental de Bourchier cuando miró a Tullingham, probablemente estaría de acuerdo en un instante) y saludó a los otros tres miembros de su propia delegación.

—Como puede ver, señora presidenta, el secretario de Asuntos Exteriores Langtry decidió que sería buena idea enviar al menos a unos cuantos profesionales para que también me mantuvieran alejada de los problemas. Permítame presentarle al Subsecretario Permanente Sir Barnabas Kew; a la Enviada Especial Carissa Mulcahey, Baronesa Selleck; y al Subsecretario Adjunto el Honorable Voitto Tuominen. Y este es mi ayudante personal, el teniente Waldemar Tümmel.

Murmullos amables de reconocimiento llegaron desde el lado Havenite de la mesa, aunque Honor percibió algunos picos de irritación cuando utilizó el título de Mulcahy. Bueno, eso era una pena. No pretendía restregarle a nadie el hecho de que Manticore tenía una aristocracia hereditaria y recompensaba el mérito con la admisión en ella, pero tampoco iba a pasarse todo el tiempo que estuviera aquí eludiendo las tiernas sensibilidades Havenitas.

Incluso con sus tres ayudantes, su delegación era considerablemente menor que la de Pritchart, pero debería ser lo suficientemente grande. Y era muy bueno que estuvieran aquí. Había pasado la mayor parte del viaje entre Mantícora y Haven descubriendo lo agradecida que estaba por los tres experimentados profesionales que Langtry había enviado.

Kew era el más veterano del trío, con pelo plateado, ojos marrones y afilados, una tez rojiza y una nariz casi tan potente como la de McGwire. Tuominen era bajito, pero de hombros muy anchos. Siempre había sido conocido como una especie de inconformista dentro de las filas del Ministerio de Asuntos Exteriores, y era tan agresivo —comunista— como Klaus Hauptman. En realidad, a pesar de haber nacido en Esfinge y no en Grifo, su personalidad le recordaba mucho a la de Anton Zilwicki en muchos aspectos, aunque era un tipo considerablemente más impulsivo, sin la paciencia granítica y metódica de Zilwicki. La condesa Selleck era la más joven de los tres. Rubia, de ojos azules y atractiva de forma discreta, era la especialista en inteligencia de la delegación de Manticor. A Honor le recordaba mucho a Alice Truman, y no sólo en el sentido físico.

El teniente Tümmel era en realidad el que más le había costado encajar en su sitio, aunque eso no era ni remotamente culpa suya. El teniente de pelo castaño y ojos marrones era un joven extraordinariamente competente, con un enorme potencial, y sin embargo, ella sentía un persistente sentimiento de culpa por haberle aceptado como sustituto de Timothy Mears. Incluso ahora, lo sabía, seguía manteniéndolo más o menos alejado, como si aceptarlo de verdad supusiera una traición a la memoria de Mears. O como si temiera que dejarle acercarse demasiado a ella le llevara también a la muerte.

Nadie, se dio cuenta, se ofreció a presentar a los miembros del destacamento de seguridad de Pritchart o a sus propios armadores. No es que nadie ignorara su presencia. De hecho, a Honor le hizo más que gracia el hecho de que el destacamento de Pritchart fuera casi invisible para los Havenitas, por su larga familiaridad, mientras que lo mismo ocurría con sus hombres de armas del lado manticorano de la sala, aunque ambas partes eran muy conscientes de la presencia de los criados armados del otro bando.

Y luego estaba Nimitz... posiblemente el más mortífero —retenedor armado— de todos ellos. En todo caso, lo era en una base de kilo por kilo. Y era obvio, por el sabor de los resplandores mentales de los Havenitas, que cada uno de ellos había sido informado de los informes sobre la inteligencia, las habilidades telemáticas y la letalidad de los ramafelinos.

Al igual que era igualmente obvio que varios de ellos —que se regocijaban con nombres como McGwire, Younger y Tullingham— abrigaban profundas reservas a la hora de permitirle acercarse a menos de un kilómetro de esta sala de conferencias. De hecho, McGwire estaba tan descontento que Honor tuvo que preguntarse cómo Pritchart había conseguido retorcerle el brazo lo suficiente como para traerlo aquí.

Una vez eliminados los saludos formales y las presentaciones, Pritchart saludó a la mesa de conferencias, con sus puertos de datos ordenados, sus borradores anticuados y sus garrafas de agua helada. Las sillas que la rodeaban, en consonancia con el venerable linaje del Plaza Falls, no tenían motor, pero eso no impedía que fueran casi pecaminosamente cómodas cuando los delegados se acomodaban en ellas.

Pritchart había sentado a su propia delegación de espaldas a la pared exterior de ventanas de la suite, y Honor sintió un parpadeo de gratitud por la consideración de la presidenta mientras aparcaba a Nimitz en el respaldo de su propia silla. Luego se sentó y miró a través del crystoplast detrás de Pritchart y sus colegas mientras los otros miembros de su propio equipo conectaban minicomps personales en los puertos de datos y probaban discretamente sus cortafuegos y vallas de seguridad.

Nouveau Paris se había construido en las estribaciones de las montañas de Limoges, la cordillera costera que marcaba el límite suroeste del continente de Rochambeau donde se encontraba el océano Veyret. Las torres de color pastel de la ciudad se alzaban hacia el cielo, pero a pesar de su altura —y, por lo tanto, del tamaño y la población de la propia ciudad—, los imponentes picos de la cordillera de Limoges conseguían ponerlos en proporción. Para recordar a sus habitantes que un planeta es un lugar muy grande.

Como la mayoría de las ciudades diseñadas y planificadas por los ingenieros de una civilización gravitatoria, el Nouveau Paris incorporaba cinturones verdes, parques y plazas peatonales con árboles. También contaba con espectaculares playas a lo largo de sus suburbios más occidentales, pero el corazón de la ciudad original se había construido en torno a la confluencia de los ríos Garronne y Rhône, y desde su lugar en la mesa, miraba casi directamente hacia abajo, donde esos dos amplios arroyos se unían menos de medio kilómetro antes de precipitarse por la caída de ochenta metros en forma de herradura de las cataratas Frontenac en una hirviente capa de espuma, rocío y niebla. Por debajo de las cataratas que habían dado nombre a las "Cataratas de la Plaza", la imponente anchura del estuario de Frontenac discurría con mucha más tranquilidad hacia el Veyret, salpicado de barcos de recreo que eran a su vez otro emblema del renacimiento de la República de Haven. Era impresionante, incluso desde la imponente altura de la suite.

Contempló la ciudad, los ríos y las cataratas durante unos segundos, y luego dirigió su atención amablemente a Pritchart.

La presidenta miró alrededor de la mesa, obviamente comprobando que todo el mundo estaba acomodado, luego cuadró sus propios hombros y volvió a mirar a Honor.

—Se me ha ocurrido, almirante Alexander-Harrington, que probablemente este sea un caso de cuanto menos formalidad, mejor. Ya hemos intentado el vals diplomático formal, con documentos de posición y notas diplomáticas yendo de un lado a otro, antes de que empezáramos a dispararnos mutuamente de nuevo, y todos sabemos muy bien en qué terminó eso. Dado que su Reina ha estado dispuesta a enviarle a nosotros en condiciones tan... libres, me gustaría mantener la mayor informalidad posible esta vez, con la esperanza de lograr un resultado algo más satisfactorio. Tengo una cierta estructura en mente, pero con tu acuerdo, preferiría permitir una discusión franca entre todos los participantes, en lugar del procedimiento estándar en el que tú y yo —o tú y Leslie— nos limitamos a repetir nuestras posiciones formales el uno al otro una y otra vez mientras todos los demás se sientan, observan, y tratan valientemente de mantenerse despiertos.

—Creo que podría vivir con eso, señora presidenta —contestó Honor, sintiendo la ligera sonrisa que no podía reprimir del todo bailar alrededor de sus labios.

—Bien. En ese caso, he pensado que ya que has venido hasta aquí para entregar el mensaje de la reina Isabel, te pediría que lo repitieras para todos nosotros. Y después de que lo haya hecho, le agradecería que nos hiciera un esbozo —a grandes rasgos, por supuesto— de la visión del Reino Estelar —perdón, del Imperio Estelar— de lo que podrían ser los términos de un acuerdo de paz sensato.

—Eso suena razonable —asintió Honor, diciéndole con firmeza a las mariposas de su estómago que dejaran de revolotear. Era extraño que esto fuera mucho más desconcertante que la mera perspectiva de enfrentarse a un muro de batalla enemigo.

Se acomodó más en su silla, sintiendo la cálida y sedosa presencia de Nimitz contra su nuca, y respiró profundamente.

—Señora Presidenta, Señoras y Señores —comenzó—, empezaré siendo franca, y espero que nadie se ofenda por mi franqueza. Por favor, recuerden que, a pesar de los títulos que pueda haber adquirido, o de las acreditaciones diplomáticas que la reina Isabel me haya confiado, soy básicamente un oficial naval de nacimiento, no un diplomático entrenado. Si parezco demasiado directo, por favor, comprenda que no es mi intención ser descortés —.

Le devolvieron la mirada, todos ellos detrás de las impasibles fachadas de políticos experimentados, y ella consideró la posibilidad de invitarles a relajarse y dejar sus caras de póquer en la puerta. No era como si esas expresiones bien entrenadas les sirvieran de algo contra alguien tan capaz de leer las emociones que había detrás de ellas como cualquier ramafelino. Y cualquier cosa que ella pasara por alto, Nimitz no lo haría cuando compararan notas más tarde.

Aun así, a juzgar por su sabor, Pritchart, Theisman y Montreau —como mínimo— ya lo saben tan bien como McGwire y Tullingham. Sin embargo, es interesante que ninguno de ellos haya hecho hincapié en su conocimiento.

—Como ya le he dicho al Presidente Pritchart, tanto mi Reina como yo somos plenamente conscientes de que la visión de quién es el verdadero responsable del conflicto entre nuestras dos naciones estelares no es la misma desde Manticore y Haven. También he concedido ya al Presidente Pritchart que el Gobierno de la Alta Cresta debe asumir su parte de culpa por el fracaso diplomático que llevó a la reanudación de las hostilidades entre nuestras naciones estelares. Sin embargo, creo que nadie en Nouveau Paris, al igual que nadie en Desembarco, puede negar que la República de Haven fue la que disparó los primeros tiros de esta ronda cuando lanzó la Operación Rayo. Estoy seguro de que la decisión de hacerlo no fue tomada a la ligera, y no dudo ni por un momento que sintió, con razón o sin ella, tanto que estaba justificada como que era la mejor de las varias malas opciones disponibles. Pero el hecho es que Manticore no comenzó los disparos en ninguno de nuestros conflictos con Haven.

—Sin embargo, damas y caballeros, hemos llegado a una encrucijada. Sé que algunos de ustedes culpan al Imperio Estelar por todo lo que ha sucedido. Les aseguro que hay más que suficiente gente en el Imperio Estelar que culpa a la República de todo lo que ha pasado. Y la verdad, por supuesto, es que ambas partes deben asumir su propia parte de responsabilidad. Sin embargo, en este momento, la ventaja militar del Imperio Estelar es, francamente, abrumadora.

No les estaba gustando lo que estaban oyendo; eso era dolorosamente obvio para su sentido empático, a pesar del impresionante control de sus rostros. Pero también saboreó la sombría conciencia de que lo que acababa de decir era evidentemente cierto. La más fuerte era la de Pritchart y Theisman, pero también la de Nesbitt, sorprendentemente fuerte. Montreau y Bourchier reconocieron claramente la misma verdad desagradable, pero había algo diferente, menos personal en su reconocimiento que lo que Honor saboreó en el de Nesbitt.

Younger, en cambio, parecía ser una de esas personas constitucionalmente incapaces de aceptar la posibilidad misma del fracaso. Era como si fuera capaz de reconocer intelectualmente que Apolo daba a la Alianza Manticorana una enorme ventaja militar, pero incapaz de aceptar el corolario de que ya no podía —jugar— con el resultado que quería.

McGwire y Tullingham, a diferencia de Younger, reconocían claramente lo mucho que el cambio tectónico en el poder militar limitaba sus opciones, pero eso no significaba que estuvieran dispuestos a rendirse. Ella sospechaba que estarían dispuestos a ceder ante lo inevitable, al final, pero sólo después de haber hecho los mejores tratos personales que pudieran.

Bueno, son bienvenidos a hacer todos los tratos políticos domésticos que quieran, pensó sombríamente.

—La simple verdad —continuó— es que la Armada Real de Manticor está ahora en condiciones de reducir sistemáticamente a escombros la infraestructura orbital de todos los sistemas estelares de la República. —No pueden detenernos, por muy valientes o decididos que sean los hombres y mujeres del almirante Theisman, incluso con las ventajas del sistema de defensa de misiles —Moriarity, creo que lo llaman— que el almirante Foraker ideó antes de la batalla de Solon, como demostramos en Lovat —.

Una nueva puñalada de dolor desgarró a Pritchart, y fue el turno de Honor de estremecerse internamente, en una combinación de simpatía y culpa. Culpabilidad no tanto por haber matado a Javier Giscard, sino por la forma en que matarlo había herido también a Eloise Pritchart.

—Hay quienes en el Imperio Estelar —continuó, sin permitir que ningún rastro de su conciencia del dolor de Pritchart coloreara su propia expresión o tono—, que preferirían hacer precisamente eso. Que piensan que es el momento de utilizar nuestra ventaja para destruir por completo su flota, junto con todas las bajas que ello conllevaría, y luego convertir a toda la República en un enorme basurero a menos que se rindan incondicionalmente al Imperio Estelar y a la Alianza Manticorana. Y, si os rendís, imponer los cambios y limitaciones internas que sean necesarios para evitar que volváis a amenazar al Imperio Estelar o a los súbditos de la Reina Isabel —.

Hizo una pausa, dejando que sus palabras calaran, saboreando su ira, su aprensión, su resentimiento y su frustración. Sin embargo, incluso ahora, la esperanza seguía parpadeando, fortalecida en muchos sentidos por la simple desesperación. Por el hecho de que tenía que haber algún final menos terrible que la destrucción total de todo lo que habían luchado y luchaban por construir y lograr.

—Les estaría mintiendo, señoras y señores —continuó finalmente—, si no admitiera que los manticoranos que preferirían ver la destrucción final y permanente de la República de Haven probablemente superan en número a los que preferirían cualquier otro resultado. Y estoy seguro de que hay un gran número de habitantes de Haven que sienten exactamente lo mismo por el Imperio Estelar después de tantos años de guerra y destrucción.

—Pero la venganza engendra venganza —Su voz era suave, sus ojos marrones y almendrados muy nivelados mientras barrían los rostros de los Havenitas. —La destrucción sólo puede ser una "solución final" cuando esa destrucción es completa y total. Cuando no queda nadie en el otro lado —nunca quedará nadie en el otro lado— para buscar su propia venganza. Sin duda, la historia ofrece un sinfín de ejemplos de esa verdad básica e inaceptable. Al final, Roma consiguió la "paz" con Cartago en la Vieja Tierra, pero sólo cuando Cartago había sido no sólo derrotada, sino totalmente destruida. Y nadie en el Imperio Estelar es tan tonto como para creer que podemos "destruir totalmente" la República de Haven. Hagamos lo que hagamos, vayamos donde vayamos el Imperio Estelar y la República a partir de este momento, seguirá habiendo gente en ambos bandos que se identifique como manticorano o venusiano y recuerde lo que el otro bando les hizo, y ninguna ventaja militar dura para siempre. El almirante Theisman y el almirante Foraker lo demostraron con bastante claridad hace dos o tres años T, y le aseguro que en el Imperio Estelar aprendimos bien la lección —.

Algo parecido a un eco de sombría satisfacción tembló en el lado Havenita de la mesa ante su admisión, y se encontró con la mirada de Theisman, para luego asentir muy levemente hacia él.

—Así que la posición del Imperio Estelar, Señoras y Señores —les dijo—, es que, en última instancia, lo mejor para Manticore y Haven es acabar con esto. Terminarlo ahora, con el menor derramamiento de sangre posible, la menor destrucción posible, la menor cantidad de motivos para odiarnos y buscar venganza entre nosotros. Mi Reina no espera que eso sea fácil. No espera que ocurra rápidamente. Pero la verdad es que es un problema sencillo. Resolverlo puede no ser simple, pero si podemos estar de acuerdo en la inaceptabilidad del fracaso, es una solución que podemos lograr. Una solución que debemos alcanzar. Porque si no lo logramos, lo único que quedará son más de esas "malas opciones" que nos han llevado a este paso en primer lugar. Y si todo lo que queda son malas opciones, entonces el Gobierno y las fuerzas militares de Su Majestad elegirán la opción que más probablemente impida que Haven vuelva a amenazar al Imperio Estelar durante tantas décadas como sea posible —.

Volvió a mirar alrededor de la mesa de conferencias, probando el torbellino de emociones que se escondía tras aquellos rostros aparentemente tranquilos y atentos, y negó lentamente con la cabeza.

—Personalmente creo, como oficial al servicio de Su Majestad y como ciudadano particular, que eso sería un desastre. Que sólo sembraría las semillas de otro ciclo de derramamiento de sangre y matanzas en la plenitud de los tiempos. Lo cual no significa que no vaya a ocurrir de todos modos, si no encontramos otra solución. Que no vaya a cumplir mis propias órdenes para que suceda. Así que depende de nosotros —todos nosotros, Manticoranos y Havenitas— decidir qué resultado podemos lograr. Y mi propia creencia, Señoras y Señores, es que se lo debemos no sólo a toda la gente que puede morir en el futuro, sino a los que ya han muerto —a todos nuestros muertos, Manticoran, Grayson, Andermani y Havenite— para elegir el resultado correcto.—

Capítulo once

—BUENOS días, Michael —dijo la mujer de piel muy negra desde la pantalla de comunicaciones del contralmirante Michael Oversteegen.

—Buenos días, Milady —dibujó Oversteegen, y sonrió ligeramente cuando sus ojos se entrecerraron. La forma de dirigirse que había elegido era perfectamente apropiada, incluso cortés... por mucho que supiera que irritaba a la vicealmirante Gloria Michelle Samantha Evelyn Henke, condesa de Gold Peak. Especialmente con ese acento lánguido de la alta sociedad. Por supuesto, el hecho de que ella supiera que él sabía que la irritaba sólo lo hacía más divertido.

Se lo merece, pensó. Todos esos años se las arregló para evitar admitir que estaba a sólo media docena de latidos del Trono. Ya no, Milady Condesa.

No es que Oversteegen tuviera nada más que el más alto respeto por Michelle Henke. Era sólo que ella siempre había sido tan agresiva en estampar en cualquier cosa que incluso parecía la operación de nepotismo en su nombre. Oh, si hubiera sido incompetente, o incluso sólo marginalmente competente, él habría estado de acuerdo con ella. El uso de la influencia familiar en apoyo del interés propio y la mediocridad (o algo peor) era la mayor debilidad de un sistema aristocrático, y Oversteegen había estudiado más que suficiente historia para admitirlo. Pero todos los sistemas sociales tienen debilidades de un tipo u otro, y el sistema de Manticor era aristocrático. Para que ese sistema funcionara, era necesario que los que estaban en su cúspide reconocieran su responsabilidad social, y Oversteegen no tenía paciencia con aquellos —como su propia excusa miserable para un tío, Michael Janvier, el barón de High Ridge— que veían sus elevados nacimientos únicamente en términos de su propia ventaja. Pero también requería el uso efectivo de las ventajas del nacimiento y la posición para promover el mérito. Para que aquellos que eran capaces de cumplir con sus responsabilidades, y que estaban dispuestos a hacerlo, recibieran la preferencia de dejarles que se pusieran a ello.

Está dispuesto a admitir que todo el sistema favorece de forma desproporcionada a quienes gozan del patrocinio y la influencia familiar en cuestión, y eso es lamentable. Uno de esos puntos débiles que tiene todo sistema. Pero no iba a fingir que no veía esas ventajas como una posesión legítima de aquellos que cumplían con sus obligaciones en virtud del mismo... incluyendo, especialmente, la enorme obligación de velar por que esas ventajas se emplearan en nombre de los demás, en apoyo de toda la sociedad que las proporcionaba, y no simplemente para su propio beneficio personal o el tipo de egoísmo de clase miope del que aristócratas como su tío (o, para el caso, su propio padre) eran culpables con demasiada frecuencia. En particular, una de las responsabilidades de cualquier oficial naval era identificar y preparar a sus propios sucesores, y Oversteegen no veía ninguna razón por la que no debiera utilizar su influencia para nutrir las carreras de subordinados capaces, aunque fueran de nacimiento. No era como si nacer en la aristocracia garantizara por arte de magia algún tipo de superioridad innata, y uno de los mayores puntos fuertes del sistema de Manticor desde sus inicios había sido la relativa facilidad con la que los plebeyos capaces podían ser elevados a su aristocracia.

Mike debería reconocer eso si alguien lo hace, reflexionó, dado que su mejor amiga en la galaxia es también el ejemplo más espectacular que se me ocurre de cómo funciona. Cuando funciona, por supuesto. Sé justo, Michael: no siempre funciona, y lo sabes tan bien como Mike.

—¿Qué puedo hacer por ti esta bonita mañana? —preguntó él gentilmente, y ella le negó con la cabeza.

—Iba a invitarte a observar un pequeño simulacro de mando aquí, a bordo del Artie, dentro de un par de días —dijo, utilizando el apodo que la tripulación de su buque insignia había otorgado al HMS Artemis—Pero dado lo peleona que te sientes, he cambiado de opinión. En su lugar —sonrió con malicia—, creo que será mejor que me acompañes a comer para que podamos discutir el papel de los defensores. Acabas de inspirarme para que hagas de CO de la fuerza de defensa del sistema en nuestro pequeño ejercicio en lugar de Shulamit.

—Odiaría ser citado en esto, Milady, pero eso suena un poco... No sé... ¿venganza, tal vez?

—Sí, creo que sí, almirante Oversteegen. Y, hablando de un aristócrata decadente a otro, ¿no es la venganza uno de nuestros rasgos distintivos?

—Creo que lo es, —asintió con una risa.

—Me alegro de que le divierta, almirante —dijo ella alegremente—Y espero que siga sintiéndose igual de divertido cuando resulte que el otro bando también tiene Marcos 23, esta vez.

—¿Por qué tengo la impresión de que acaba de decidir añadir esa arruga particular a la simulación, Milady?

—Porque tiene una mente desagradable y sospechosa y me conoce demasiado bien. Pero míralo de esta manera. Va a ser una experiencia muy instructiva para usted. —Le espero a la una y media, almirante. No llegue tarde.

Michelle cortó la conexión y se echó hacia atrás en su silla del puente de mando, sacudiendo la cabeza con ironía.

—¿De verdad va a entregar a la fuerza agresora los Mark 23, señora? —preguntó una voz, y Michelle miró por encima del hombro a la capitana Cynthia Lecter, jefa de personal de la Décima Flota.

—No sólo voy a dar a la fuerza de operaciones Mark 23, Cindy —dijo con una sonrisa perversa—Es probable que también le dé a Apolo.

Lecter hizo una mueca. La actual iteración del misil multidisco Mark 23 llevaba la ojiva más destructiva en servicio con cualquier armada, y la llevaba más lejos y más rápido que cualquier misil en servicio con cualquier armada fuera de lo que todavía se llamaba el Sector Haven. Esa era una ventaja suficientemente significativa para la mayoría de la gente, supuso, pero cuando se incorporaba a la mezcla el enlace de mando y control más rápido que la luz del sistema Apolo, la combinación iba mucho más allá de ser simplemente devastadora.

—¿No cree que podría ser un poco exagerado, señora?

Espero que así sea —respondió Michelle con sorna—Se merece algo peor, en realidad. Bueno, tal vez no se lo merezca, pero no se me ocurre una palabra que se acerque más. Además, será bueno para él. Pondrá un poco de hipo en esa cadena ininterrumpida de simulacros de cuatro oh que ha hecho desde que llegó aquí. Después de todo —terminó, levantando la nariz con un leve pero audible resoplido—, una de las responsabilidades de un oficial al mando es recordar a sus subordinados de vez en cuando su propia mortalidad.

—Se las arregla para sonar tan virtuosa cuando dice eso, señora —observó Lecter—Y además puede mantener la cara seria. Creo que eso es aún más notable.

—Michelle sonrió benignamente y levantó una mano en un gesto de bendición que habría enorgullecido a su primo lejano Robert Telmachi, el arzobispo de Manticore. —Y ahora, ¿por qué no te sientas con Dominica, Max y Bill para ver qué tan astutos pueden ser los tres para poner en práctica todas esas ventajas injustas?

—Sí, sí, señora —reconoció Lecter, y se dirigió hacia la sección táctica, donde la comandante Dominica Adenauer estaba discutiendo algo con el capitán de corbeta Maxwell Tersteeg, oficial de guerra electrónica del personal de Michelle.

Michelle la vio marchar y se preguntó si Cindy había averiguado la otra razón por la que pensaba dar a la fuerza de operaciones Apolo. No iban a encontrar un comandante de sistemas de defensa más capaz que Michael Oversteegen, y ella tenía muchas ganas de ver lo bien que funcionaba el Apolo de la Armada Real de Manticor, en manos de una vicealmirante Gold Peak y su personal, mientras alguien con toda la tecnología de combate de la Armada Real de Manticor, a excepción del Apolo, hacía todo lo posible contra ella.

Su propia sonrisa se desvaneció al pensar en ello. Ninguna de sus naves contaba actualmente con Apolo, ni con las plataformas Keyhole-Dos para utilizar el enlace de telemetría FTL, incluso aunque tuvieran las propias aves Apolo. Pero, a menos que se equivocara, eso iba a cambiar muy pronto.

De todos modos, espero que así sea, reflexionó con tristeza. Y cuando lo haga, más vale que hayamos descubierto cómo utilizarlo con la mayor eficacia posible. Puede que el cabrón de Byng fuera un incompetente total y absoluto, además de un gilipollas, pero no todos los solles pueden ser tan idiotas.

Se acomodó, contemplando la trama principal con ojos que no la veían en absoluto mientras reflexionaba sobre los últimos tres meses T.

De alguna manera, cuando acababa de iniciar su carrera naval, nunca se le había ocurrido que podría encontrarse en una situación como ésta. Incluso ahora le parecía imposible que hubieran pasado tantas cosas en tan poco tiempo, y deseaba saber más sobre lo que estaba pasando en casa.

Alégrate de lo que sabes, chica, se dijo a sí misma con severidad. Al menos Beth aprobaba tus acciones. Primo o no, podría haberte recordado como el chivo expiatorio. De hecho, estoy segura de que mucha gente piensa que eso es exactamente lo que debería haber hecho.

El bucle de comunicaciones de cuatro semanas entre el Sistema Spindle, la capital del recién organizado Cuadrante Talbott del Imperio Estelar de Mantícora, y el Sistema Binario de Mantícora era el tipo de retraso en las comunicaciones con el que cualquier oficial naval interestelar tenía que aprender a vivir. También era la razón por la que la mayoría de las armadas exitosas simplemente asumían que los oficiales de línea en estaciones distantes iban a tener que tomar sus propias decisiones. Simplemente no había tiempo para que se comunicaran con sus gobiernos, aunque todos reconocían que las decisiones que tomaban podían tener consecuencias importantes para la política exterior de sus naciones estelares. Pero, por muy establecido que estuviera ese estado de cosas, las posibles consecuencias para Michelle Henke en esta ocasión eran bastante más significativas de lo habitual.

—Más importantes que de costumbre... ¡Vaya, qué buen giro eufemístico, Mike! pensó con amargura.

No parecía posible que faltara un día para que se cumplieran dos meses desde que destruyó un crucero de batalla de la Liga Solariana con todas las manos. No había querido hacerlo, pero el almirante Josef Byng no le había dejado muchas opciones. Y, si iba a ser sincera, una parte de ella estaba intensamente satisfecha de que el idiota babeante no lo hubiera hecho. Si hubiera sido razonable, si hubiera tenido una sola célula cerebral que funcionara y hubiera retirado sus naves como ella había exigido hasta que los acontecimientos de la llamada Primera Batalla de Nueva Toscana pudieran ser investigados adecuadamente, él y toda la tripulación de su nave seguirían vivos, y esa parte satisfecha de ella lo habría considerado un resultado subóptimo. El arrogante bastardo había masacrado a toda la dotación de tres de los destructores de Michelle sin siquiera pedirles que se rindieran primero, y no iba a fingir, especialmente ante sí misma, que lamentaba que hubiera pagado el precio de todos esos asesinatos. La disciplinada y profesional oficial de línea que había en ella habría preferido que él (y la tripulación de su nave insignia) estuvieran vivos, y se había esforzado por conseguir ese resultado, pero sólo porque ningún oficial de la Reina en su sano juicio quería contemplar la perspectiva de una auténtica guerra contra la Liga Solariana. Y menos aún cuando la guerra contra Haven seguía sin resolverse.

Pero Elizabeth, el barón de Grantville, el conde de White Haven y Sir Thomas Caparelli habían aprobado sus acciones en el lenguaje más firme posible. Sospechaba que al menos parte de la firmeza de esa aprobación se había destinado al consumo público, tanto en Manticore como en la Liga Solariana. La noticia de la batalla —acompañada de al menos extractos del despacho oficial de Elizabeth, que aprobaba sus acciones— había llegado a la Vieja Tierra a través de la terminal Beowulf del Nudo de Agujeros de Manticor hace ya un mes. Michelle no dudaba de que Elizabeth, William Alexander y Sir Anthony Langtry habían reflexionado cuidadosamente sobre la mejor manera de dar la noticia a los solly; por desgracia, "la mejor" no equivalía necesariamente a "una buena manera de decírselo".

De hecho, Michelle tenía pruebas directas de que no eran ni remotamente lo mismo. La primera oleada de novatos solarianos había llegado a Spindle a través del Nudo nueve días antes, y habían llegado en un frenesí de alimentación. Aunque la propia Michelle había conseguido evitarlos refugiándose en sus auténticas responsabilidades como oficial al mando de la Décima Flota. Se había retirado a su buque insignia en órbita y se había escondido tras la seguridad operativa y varios cientos de kilómetros de vacío sin aire —y el destacamento de marines de Artemis— para evitar que la manada la persiguiera.

Agustus Khumalo, la Baronesa Medusa, el Primer Ministro Alquezar y el Ministro de Guerra Krietzmann habían sido menos afortunados en ese sentido. Puede que Michelle se viera obligada a comparecer en no menos de cuatro conferencias de prensa formales, pero sus superiores militares y políticos se encontraban bajo el asedio continuo de los reporteros solarianos, que oscilaban entre la incredulidad, la indignación y el ultraje, y no parecían especialmente preocupados por quién lo sabía. Por sus propios informes diarios, era evidente que el flujo de noticias —tanto de los santuarios como de los solarianos— no hacía más que crecer. Y para que su felicidad fuera completa, los insufribles payasos traían consigo sus propios informes sobre la reacción de la Liga Solariana a lo sucedido. Bueno, la reacción de la Vieja Tierra, al menos, se corrigió. Pero la versión de la —verdad— expuesta en la Vieja Tierra —y la reacción a ella en la Vieja Tierra— siempre desempeñaba un papel enormemente desproporcionado en las políticas de la Liga.

Y era evidente que la Vieja Tierra y las arraigadas burocracias con sede allí no estaban reaccionando bien.

Se recordó a sí misma que toda su información sobre los acontecimientos en el mundo capital de la Liga tenía al menos tres semanas de antigüedad. Suponía que era remotamente posible que algo parecido a la cordura hubiera asomado su fea cabeza a estas alturas y que ella no se hubiera enterado todavía. Pero a partir de las últimas declaraciones del Primer Ministro Gyulay, del Ministro de Asuntos Exteriores Roelas y Valiente y del Ministro de Defensa Taketomo que habían llegado hasta el momento a Spindle, la posición oficial de la Liga era que estaba —a la espera de una confirmación independiente de las gravísimas acusaciones del Imperio Estelar de Mantícora— y considerando las —respuestas apropiadas a la destrucción por parte de la Marina Real de Mantícora del SLNS Jean Bart y toda su tripulación—.

Aunque Roelas y Valiente había —deplorado profundamente— cualquier pérdida de vidas sufrida en el primer —supuesto incidente— entre unidades de la Armada de la Liga Solariana y la Armada Real Manticorana en el sistema neutral de Nueva Toscana, su gobierno, por supuesto, no había podido dar ninguna respuesta formal a la protesta y demanda de explicaciones del Imperio Estelar en ese momento. La Liga Solariana, igualmente por supuesto, —respondería adecuadamente— tan pronto como hubiera habido tiempo para que los informes —fidedignos e imparciales— de ambos —supuestos incidentes— llegaran a la Vieja Tierra. Mientras tanto, la Liga Solariana lamentaba profundamente no poder responder directamente a los hechos denunciados de los supuestos incidentes, y por mucho que el ministro de asuntos exteriores hubiera lamentado la pérdida de vidas, había sido muy cuidadoso al señalar que, incluso según los informes de Manticor, la Liga Solariana había perdido muchas más vidas que Manticor. Y que esa pérdida de vidas de los solarianos había ocurrido sólo después de —lo que parecería ser la respuesta apresurada de un oficial de la línea manticorana, tal vez demasiado agresivo, a los informes iniciales de un supuesto incidente que en ese momento no había sido confirmado independientemente para ella—.

Todo ello había supuesto claramente decir al Imperio Estelar que se fuera a jugar hasta que los adultos de la Liga tuvieran la oportunidad de averiguar lo que realmente había sucedido y decidieran las sanciones apropiadas para los niños revoltosos cuya respuesta —excesivamente agresiva— fue la verdadera responsable.

A primera vista, —esperar la confirmación independiente— sonaba muy judicial y correcto, pero Michelle —a diferencia de la gran cantidad de solarianos que escuchaban las declaraciones públicas de los hombres y mujeres que teóricamente los gobernaban— sabía que el gobierno de la Liga ya tenía el informe oficial de Evelyn Sigbee sobre lo que había sucedido en los dos —incidentes de Nueva Toscana—. El hecho de que las personas que supuestamente dirigían ese gobierno siguieran refiriéndose a lo que sabían por el informe de su propio oficial de línea como la verdad como —alegaciones— era poco alentador. Y el hecho de que estuvieran considerando —respuestas apropiadas— a la destrucción de Jean Bart por un —oficial de línea manticorano excesivamente agresivo— y no abordaran siquiera la posibilidad de respuestas apropiadas al asesinato de Josef Byng de tres destructores manticoranos y de todos los hombres y mujeres que habían servido en ellos le pareció aún menos prometedor. Al menos, por lo que ella podía ver, todo aquello era una indicación deprimente de que los idiotas que llevaban la voz cantante tras la cortina de humo de sus superiores elegidos seguían tratando todo esto como algo normal. Y si esa era realmente su actitud...

Al menos el hecho de que la Manticora estuviera dentro del bucle de comunicaciones de los Sollies significaba que la Vieja Terra se había enterado de la inesperada muerte del Almirante Byng incluso antes que Lorcan Verrochio. En teoría, al menos, Verrochio —como comisionado de la Oficina de Seguridad Fronteriza en el Sector Madras— era el superior de Byng, pero determinar exactamente quién estaba realmente a cargo de qué podía ser un poco resbaladizo una vez que las burocracias en duelo de los Sollies entraban en acción. Eso siempre era cierto, sobre todo aquí en la Verge, y por su propia experiencia con Josef Byng, podría ser incluso más cierto de lo habitual esta vez. Era totalmente posible que todo lo que había ocurrido en Nueva Toscana, e incluso su decisión de trasladar su mando allí en primer lugar, hubiera sido una idea suya a medias.

Lo que no significa que Verrochio fuera precisamente un espectador inocente, se recordó a sí misma. Al menos, la última vez no lo fue. Y aunque todo fuera idea de Byng —esta vez—, Verrochio tenía que aprobarlo según las propias normas de los Sollies, al menos oficialmente. Y luego siempre está la conexión con Manpower, ¿no?

Frunció el ceño y reprimió una tentación casi irresistible de comerse las uñas. Su madre siempre le había dicho que ese era un manierismo nervioso particularmente impropio. Sin embargo, en lo que respecta a Michelle, dudaba que su personal y los oficiales de su buque insignia se sintieran especialmente tranquilos al ver a su comandante sentada comiéndose las uñas mientras ella se preocupaba.

Ese pensamiento le provocó un silencioso resoplido de diversión, y volvió a repasar la cronología. Era evidente que Elizabeth había reaccionado con la misma rapidez (y contundencia) que Michelle esperaba. Habían llegado más despachos desde su aprobación inicial de las acciones de Michelle —junto con la afluencia de periodistas de todo tipo e inclinación— y era evidente para Michelle que muy poca gente en casa había apreciado el tono condescendiente que Roelas y Valiente y Gyulay habían adoptado en las supuestas respuestas de los solarianos a las notas de Elizabeth. Sin embargo, también dudaba que hubiera sorprendido a alguien, ya que era tan exasperantemente típico de la arrogancia de la Liga.

Cuando el primero de los equipos de noticias solarianos llegó a Spindle, era obvio que ya había mucha sangre en el agua en lo que a ellos se refería, aunque se habían dirigido al cuadrante Talbott antes de que la Liga hubiera emitido un comunicado de prensa formal sobre lo sucedido a Jean Bart. Llegaron armados con los informes manticorianos de los acontecimientos, pero eso no era lo mismo, ni mucho menos. Y los relatos y editoriales solarianos que habían acompañado a la oleada de seguimiento que había partido tras las declaraciones oficiales de la Liga (tal como eran y lo que había de ellas) estaban llenos de una mezcla de indignación, ira, ultraje y alarma, pero no parecían contener mucho en cuanto a respuestas razonadas.

Michelle sabía que no era justo esperar nada más de ellos, dado el hecho de que todo esto les había llegado en frío. En todo caso, todavía no. Y hasta ahora, ninguna de las "historias de fax" de la Liga que habían llegado a Spindle contenía un solo hecho sólido proporcionado por alguna fuente oficial solariana. Todas las declaraciones oficiales en las que se basaban los noticieros de Solly provenían de Manticore, e incluso sin la arraigada arrogancia que los reporteros de la Liga compartían en su totalidad con sus conciudadanos, no habría sido razonable que aceptaran la versión de Manticor sin una buena dosis de escepticismo. Al mismo tiempo, sin embargo, parecía evidente que la mayoría de los tertulianos y expertos de los medios de comunicación de Solly recibían filtraciones cuidadosamente elaboradas desde dentro de la burocracia de la Liga y la ALS.

A los tertulianos y expertos de Manticore no se les filtró información adicional, pero eso fue principalmente porque no había necesidad de hacerlo. Basaban sus análisis en los hechos disponibles en el registro público por cortesía del Imperio Estelar de Manticore que, a diferencia de las filtraciones de Solly, tenían la ventaja, al menos teórica, de ser también la verdad. No es que muchos de los periodistas y editorialistas de la Vieja Tierra parezcan conscientes de esa pequeña distinción.

Todo parecía aún más complicado de lo que Michelle había temido, pero al menos la versión de Manticor se estaba ventilando a fondo. Y, por lo demás, sabía que la versión manticorana se estaba extendiendo por toda la Liga más rápidamente que la supuesta respuesta que surgía del Viejo Chicago. La posición de mando del Imperio Estelar en las redes de agujeros de gusano podía mover otras cosas además de las naves de carga, pensó sombríamente.

Al mismo tiempo que Elizabeth había enviado su segunda nota diplomática a la Vieja Tierra, el Almirantazgo había emitido un aviso a toda la navegación de Manticor, alertando a los innumerables capitanes mercantes del Imperio Estelar de la repentina crisis que se avecinaba. Ese aviso tardaría semanas en llegar a todos ellos, pero dada la geometría de la red de agujeros de gusano, era probable que llegara a casi todos antes de que cualquier instrucción de la Liga llegara a la mayoría de sus comandantes navales locales. Y junto con el aviso abierto para los mercantes, los mismos barcos de despacho habían llevado instrucciones secretas a cada comandante de estación de la RAM y al oficial superior de cada fuerza de escolta de la RAM... y esas instrucciones habían sido una advertencia de guerra formal.

Michelle esperaba fervientemente que se tratara de una advertencia sobre una guerra que nunca pasaría del ámbito de la posibilidad no realizada, pero si lo hacía, las órdenes de los oficiales de la Real Armada Manticorana eran claras. Si ellos o cualquier barco mercante manticorano en sus áreas de responsabilidad eran atacados, debían responder con cualquier nivel de fuerza necesario para derrotar ese ataque, sin importar quiénes fueran los atacantes. Mientras tanto, también tenían instrucciones de acelerar el regreso de la navegación mercante manticorana al espacio dominado por Manticore, a pesar de que la retirada de esas naves mercantes de sus recorridos habituales bien podría intensificar la sensación de crisis y confrontación.

Y, Michelle tuvo la infeliz certeza de que las luces de las oficinas ardían hasta tarde en la Casa del Almirantazgo mientras Thomas Caparelli y sus colegas trabajaban en planes de contingencia por si acaso toda la situación se iba al infierno.

Por otra parte, aunque no le importaba pensar en ello, era muy posible que la situación ya se hubiera resuelto oficialmente en casa. Pero incluso si el Imperio Estelar había recibido una respuesta formal de la Liga —incluso si la Liga había anunciado que seguiría la opción militar en lugar de negociar—, Michelle aún no había oído nada al respecto.

Todo ello significaba que seguía estando muy sola, a pesar de la aprobación de sus acciones anteriores por parte del gobierno y de las garantías de su futuro apoyo. Había recibido al menos algunos refuerzos, había acortado los cuatro CLAC de la División de Portaaviones 7.1 por su propia cuenta cuando el contralmirante Stephen Enderby se presentó en Spindle. Enderby esperaba entregar sus LAC a Prairie, Celebrant y Nuncio, y luego volver a casa para otra carga, y las tripulaciones de los LAC no esperaban nada más desafiante que una pequeña supresión de la piratería. Eso, obviamente, había cambiado. Enderby había estado más que dispuesto a aceptar sus nuevas órdenes, y sus LAC embarcados habían estado ocupados practicando para un papel algo más exigente. Esperaba que se aprobara su decisión de retenerlos para la Décima Flota, tan pronto como el papeleo oficial pudiera ponerse al día, y la llegada de otra división de Saganami-Cs había sido una agradable sorpresa, en más de un sentido, dado su oficial al mando. Por lo demás, aún había más peso de metal en proyecto, aunque los planes originales para el cuadrante Talbott aún se estaban recuperando del shock de la batalla de Mantícora.

En muchos sentidos, dado el desvío de Enderby, estaba mejor en este momento de lo que habría estado bajo el plan inicial, pero eso podría resultar un consuelo notablemente frío si había algo de verdad en los informes de los neotuscanos de que ya se habían desplegado importantes refuerzos solarianos en el Sector Madras...

Bueno, también tienen órdenes para hacer frente a eso, ¿no? se preguntó. Por supuesto, básicamente se trata de "usar tu propio criterio". Es bueno saber que la gente de casa tiene tan buena opinión de tu juicio, supongo, pero aún así...

Inhaló profundamente. La Baronesa Medusa, la Gobernadora Imperial del Cuadrante Talbott, había enviado su propia nota directamente a Meyers al mismo tiempo que Michelle había partido hacia Nueva Toscana y la cita de Josef Byng con varios cientos de cabezas láser. Debió de llegar a Verrochio hace dos semanas, y se preguntó qué respuesta habría dado.

Pronto lo sabrás, muchacha, se dijo a sí misma con tristeza. Pero aunque se apresurara a dar una respuesta en el momento en que Reprise llegara con O'Shaughnessy, no podría volver aquí hasta dentro de una semana. Y una cosa que los burócratas de Solly no son impetuosos a la hora de poner el cuello en cualquier tajo potencial. Así que, aunque no tuviera nada que ver con lo sucedido —por muy improbable que eso sea—, dudo que haya salido mucho más rápido de los bloques que Roelas y Valiente.

Recordó el viejo proverbio que decía —Suficiente para el día es el mal de éste—. Era un consuelo notablemente escaso en ese momento. Tenía absoluta confianza en la capacidad de su mando para derrotar cualquier ataque que la Flota de la Frontera pudiera lanzar contra el Huso. Tendrían que transferir decenas de cruceros de batalla adicionales si esperaban tener alguna oportunidad contra sus propios Nikes, Saganami-Cs, los CLACs de Enderby y las cápsulas de misiles planas a bordo de sus naves de munición. De hecho, dudaba de que la Flota de la Frontera tuviera suficientes cruceros de batalla en cualquier lugar de este lado de Sol para enfrentarse a Spindle, incluso si pudieran enviar a cada uno de ellos a llamarla, y los cruceros de batalla eran las naves más pesadas que tenía la Flota de la Frontera. Pero la Flota de Batalla era otro asunto, y si los neotusos habían tenido razón sobre los superdreadnoughts de Sol en McIntosh...

Hizo un movimiento interno de cabeza y se reprendió a sí misma una vez más. Si había naves de Solly en las cercanías, tendría que ocuparse de ello cuando tuviera la confirmación. Lo cual, por supuesto, era una de las razones por las que había asignado a Oversteegen la defensa contra los Mark 23. Tal vez cediera y sacara a Apollo de la ecuación, pero lo dudaba, porque el propósito no era realmente abofetear a Michael, por mucho que se lo mereciera por ser un listillo. Y por mucho que ella disfrutara haciendo exactamente eso.

No, el objetivo era obligar a uno de los mejores tácticos que conocía a emplearse a fondo en defensa del Sistema Huso. Ver lo bien que lo hacía su propio personal contra un oponente realmente capaz equipado con la Marca 23 habría sido lo suficientemente deseable por sí mismo, pero eso era en realidad secundario, en lo que a ella respecta. Confiaba en su propia capacidad táctica, pero siempre había algo nuevo que aprender incluso para el mejor estratega, y Michelle Henke nunca había sido demasiado orgullosa para admitirlo. Observaría de cerca al contralmirante Oversteegen, y no sólo para evaluar su actuación. Si se le ocurría algo que le sugiriera arrugas tácticas, se abalanzaría sobre ellas en un santiamén, porque podría necesitarlas del todo muy pronto... y mal.

Capítulo doce

—¿PUEDO ayudarle, teniente?

El maître, exquisitamente vestido, no sonaba como si realmente esperara poder atender a dos oficiales tan jóvenes, que sin duda se habían extraviado en su establecimiento por error.

—¡Oh, sí, por favor! Estamos aquí para reunirnos con el teniente Archer —le dijo Abigail Hearns. —Me temo que llegaremos unos minutos antes.

Logró, según observó la alférez Helen Zilwicki, sonar muy... seria. Posiblemente incluso un poco nerviosa por inmiscuirse en un entorno tan elegante, pero muy decidida. Y el hecho de que su padre podría haber comprado toda la cadena de Restaurantes Finos Sigourney con monedas de poket tampoco era especialmente evidente. El hecho de que fuera la tercera generación de prolongadores y de que pareciera mucho más joven de lo que ya era, sobre todo para los ojos que no estaban acostumbrados a las últimas generaciones de prolongadores, sin duda ayudaba, aunque también era evidente que poseía un buen grado de talento teatral. El maître estaba claramente convencido de que se había escapado de un instituto —probablemente de clase baja, dado su suave y lento acento de Grayson—, al menos por esa tarde. Su expresión de atención cortésmente sofisticada no cambió ni un milímetro, pero Helen tuvo la clara impresión de una mueca interna.

—Ah, teniente Archer —repitió. —Por supuesto. Si viene por aquí, por favor...

Se puso a navegar por el mar de mesas vestidas de lino del comedor principal, íntimamente iluminado, y Abigail y Helen se balancearon a su paso como un par de botes. Cruzaron hasta un arco bajo en el lado opuesto de la gran sala, y luego lo siguieron bajando dos escalones poco profundos hasta un comedor con un sabor bastante diferente (aunque no menos caro). El suelo se había convertido en ladrillos artísticamente desgastados, las paredes —también de ladrillo— tenían un aspecto áspero y deliberadamente inacabado, y el techo estaba sostenido por pesadas vigas de madera.

Bueno, por lo que parecían vigas de madera, pensó Helen, aunque probablemente no eran tan impresionantes para alguien como Abigail, que se había criado en un montón de piedra medieval (completamente renovado) de más de seiscientos años de antigüedad. Uno que realmente tenía enormes vigas ennegrecidas por el paso del tiempo, una puerta delantera digna de burlarse de los arietes, rendijas de tiro convertidas en ventanas y chimeneas del tamaño de la bahía de un destructor.

Dos personas estaban sentadas en una de las mesas de madera oscura. Uno de ellos, un oficial de ojos verdes y nariz respingona con el uniforme de teniente de la Marina Real de Manticor, levantó la vista y saludó al verlos. Su compañera —una rubia impresionantemente atractiva— giró la cabeza cuando él saludó, y sonrió al ver también a los recién llegados.

—Gracias —le dijo Abigail al maître con cortesía, y aquel digno murmuró algo de vuelta, luego se dio la vuelta y se marchó con lo que en un personaje menos eminente podría haberse descrito como una prisa aliviada.

—Sabes —dijo Abigail mientras ella y Helen cruzaban hacia la mesa—, realmente deberías avergonzarte de la forma en que ofendes deliberadamente la sensibilidad de ese pobre hombre, Gwen.

Personalmente, a Helen le recordó con bastante fuerza el viejo refrán sobre las ollas y los calderos, dada la simpática actuación de Abigail para el mismo maître, pero se abstuvo noblemente de decirlo.

—La expresión del teniente Gervais Winton Erwin Neville Archer era de total inocencia. —¿Cómo puede sugerir algo así, señorita Owens?

—¿Porque la conozco?

—¿Tengo yo la culpa de que nadie de todo el personal de este restaurante se haya molestado en indagar sobre los exaltados pedigríes de sus clientes? —Si vas a culpar a alguien, cúlpala a ella.

Señaló al otro lado de la mesa a la rubia, que enseguida le dio una bofetada a la mano ofensiva.

—No es de buena educación señalar —le dijo ella con un acento de sierra. —¡Hasta nosotros, los brutos de clase baja de Dresde, lo sabemos!

—Puede que no, pero eso no quita que sea cierto, ¿no?

—Yo no he dicho que lo sea, —replicó Helga Boltitz, la ayudante personal del ministro de Defensa Henri Krietzmann, y sonrió a los recién llegados. —Hola, Abigail. Y a ti también, Helen.—

—Hola, Helga —respondió Abigail, y Helen acusó recibo del saludo con la cabeza mientras se sentaba junto a Helga. Abigail se acomodó en la silla que quedaba, frente a Helen, al otro lado de la mesa, y levantó la vista cuando apareció el camarero.

Tomó sus pedidos de bebidas, les entregó los menús y desapareció, y ella ladeó la cabeza hacia Gervais mientras abría la elegante carpeta de dos centímetros de grosor.

—Puede que Helga te haya puesto a ello, y no puedo decir que la culpe —dijo—Este tiene que ser el restaurante más presumido en el que he comido, y créeme, papá me ha llevado a algunos lugares realmente presumidos. Por no hablar de la forma en que adulan a un steaholder o a su familia. Pero eres tú el que se divierte de forma perversa pensando en cómo reaccionará esa gente cuando se entere de la verdad.

—¿Qué verdad sería ésa? —preguntó Gervais con más inocencia aún. —¿Te refieres al hecho de que soy un primo —de algún tipo, al menos— de la Reina? ¿O que la hermana de Helena es la reina de Antorcha? ¿O que tu humilde padre es Steadholder Owens?

—Eso es exactamente lo que quiere decir, imbécil —le dijo Helga, con los ojos azules brillando de diversión, y se inclinó sobre la mesa para golpearlo suavemente en la cabeza—¡Y por mucho que vaya a disfrutar cuando se enteren, no creas que no recuerdo cómo me hiciste exactamente lo mismo!

—Nunca te engañé de ninguna manera, —dijo virtuosamente.

—¿Oh, no? Si no te hubiera buscado en el Peerage de Clarke, nunca me lo habrías dicho, ¿verdad?

—Oh, me imagino que al final lo habría conseguido —dijo él, y su voz era considerablemente más suave de lo que había sido. Él le sonrió, y ella le devolvió la sonrisa, le dio una palmadita a su mano derecha en el lugar donde estaba la mesa entre ellos, y luego se acomodó en su silla.

Si alguien le hubiera sugerido a Helga Boltitz hace ocho meses que podría sentirse cómoda o gustarle alguien de un entorno rico y privilegiado, se habría reído. La idea de que alguien de Dresde, ese sumidero de pobreza de clase baja, de comida para vivir, pudiera tener algo en común con alguien de orígenes tan estratosféricos habría sido ridícula. Y, para ser sinceros, eso seguía siendo cierto en lo que respecta a la mayoría de los oligarcas del cuadrante Talbott. Es más, se sentía totalmente segura de que iba a encontrarse con manticoranos tan arrogantes y soberbios como siempre había imaginado que serían.

Pero Gervais Archer había desafiado sus ideas preconcebidas —con suavidad, pero también con firmeza— y, en el proceso, la convenció de que había al menos algunas excepciones a la regla. Lo que explicaba que se encontrara sentada en esa mesa en una compañía tan monumentalmente bien relacionada.

—Personalmente —dijo Helen—, lo único que lamento es que probablemente no estaré aquí cuando se enteren.

A los veintiún años, era la más joven del cuarteto, así como la de menor rango. Y también era la que no era Dresdener que más se acercaba a compartir las actitudes de Helga en lo que respecta a los aristócratas y oligarcas. No era de extrañar, dado que había nacido en Gryphon y había sido criada por un montañés de Gryphon que se había juntado con lo más parecido a un anarquista de la plebe que la nobleza de Manticor había producido cuando Helen tenía apenas trece años.

—Si realmente quieres ver su reacción, supongo que podrías decírselo tú misma esta tarde —señaló Abigail.

—¡De ninguna manera! —se rió Helen. —Puede que quiera estar aquí para verlo, pero cuanto más tarden en darse cuenta, más irritados van a estar cuando finalmente lo hagan.

Abigail sacudió la cabeza. Había pasado más tiempo en Mantícora que en su casa, en Grayson, durante los últimos nueve o diez años T, pero a pesar del innegable y travieso disfrute que había sentido al disimular para el maître, había veces en las que seguía encontrando peculiar la actitud de sus amigos de Mantícora hacia su propia aristocracia. Como había señalado Gervais, su padre era un mayordomo, y los más profundos anhelos del miembro más duro de la Asociación de Conservadores de Manticore no eran más que pálidas sombras de la realidad de la autoridad de un mayordomo dentro de su cortijo. El término —monarca absoluto— se quedaba muy lejos de esa realidad, aunque —autócrata supremo— probablemente iba en la dirección correcta.

Debido a su propio nacimiento y a su infancia, se hacía muy pocas ilusiones sobre las debilidades y los defectos de los "nacidos noblemente", pero también era el producto de un planeta duro e implacable y de una sociedad profundamente tradicional, cuya deferencia y normas de comportamiento se basaban en los cimientos de los imperativos de la supervivencia. Todavía le resultaba inquietante la actitud irreverente, casi cariñosamente burlona, de tantos manticoranos hacia su propia aristocracia. En ese sentido, se parecía más a Helga que a Helen, pensó. La hostilidad, el antagonismo, incluso el odio, eran comprensibles cuando los nacidos en posiciones de poder abusaban de él en lugar de cumplir con sus responsabilidades. En cambio, el tipo de diversión autodespreciativa que mostraba alguien como Gwen Archer no encajaba cómodamente en sus propios conceptos básicos, aunque había visto exactamente la misma actitud en docenas de otros manticorianos al menos tan bien nacidos como él.

Supongo que se puede quitar a la chica de Grayson, pero no se puede quitar a Grayson de la chica, pensó. No era la primera vez que ese pensamiento se le pasaba por la cabeza. Y tampoco será la última, reflexionó con amargura.

Empezó a decir algo más, pero se detuvo cuando llegaron las bebidas y el camarero tomó sus pedidos. Desapareció una vez más, y ella bebió un té helado (algo que le había costado encontrar en los restaurantes de Manticor), y luego bajó su vaso.

—Dejando de lado la innoble, aunque te concedo que entretenida, contemplación de las coronarias que seguramente seguirán al descubrimiento de nuestra despreciable farsa, ahora voy a girar esta conversación en una dirección más sobria y seria.

—Buena suerte con eso,— murmuró Helen.

—Como estaba a punto de preguntar —continuó Abigail, lanzando una mirada feroz a su amiga más joven—, ¿cómo van las cosas por ahí, Helga?

—Helga hizo una mueca, tomó un sorbo de su propia jarra de cerveza y suspiró. —Supongo que es inevitable. Por desgracia, sólo va a empeorar. No creo que nadie en todo el cuadrante haya visto nunca tantas naves de despacho en órbita alrededor de un solo planeta.

Los tres oyentes hicieron una mueca de comprensión.

—No creo que podamos culparles —continuó—, aunque yo quiera disparar al próximo noticiero que vea. Pero cómo esperan exactamente que el ministro Krietzmann consiga hacer algo cuando no paran de acosarle para que haga "declaraciones" y "entrevistas de fondo" es más de lo que puedo imaginar.

—Una de las consecuencias menos agradables de una sociedad abierta —dijo Gervais, con más filosofía de la que sentía.

—Exactamente —asintió Abigail, y luego sonrió con desagrado. —¡Aunque me gustaría ver las noticias de Grayson que pensó que podía salirse con la suya "acosando" a papá!

—Bueno, lo justo es lo justo —dijo Helen juiciosamente. Todos la miraron y ella se encogió de hombros. —Tal vez sea porque he pasado mucho tiempo observando las maniobras de Cathy Montaigne en casa, pero se me ocurre que tener a Dedal repleto de novatos puede ser lo mejor que podría pasar.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Gervais. En el tono equivocado, la pregunta podría haber sido despectiva, sobre todo teniendo en cuenta la diferencia de edad y la relativa senectud de ambos. Tal como estaba, sonaba realmente curioso, y ella se encogió de nuevo de hombros.

—La política es una cuestión de percepciones y entendimientos. Me doy cuenta de que Cathy Montaigne se dedica principalmente a la política nacional en este momento, pero el mismo principio básico se aplica en la diplomacia interestelar. Si controlas los términos del debate, la ventaja está de tu lado. No puedes obligar a alguien del otro lado a tomar la decisión que quieres, pero tienes muchas más posibilidades de conseguir que lo haga si tiene que defender su posición ante la opinión pública en lugar de tener que defender tú tu posición. Controlar la información —y especialmente la percepción pública de esa información— es una de las mejores maneras de limitar sus opciones a las más favorables a tus propias necesidades. No olvides que si los Sollies quieren una declaración formal de guerra, basta con un veto de un sistema estelar miembro de pleno derecho para detenerlos. Ese es un premio bastante importante para una campaña de relaciones públicas que hay que perseguir. Y, de momento, la forma en que queremos controlar el debate es simplemente contando la verdad sobre lo que ocurrió en Nueva Toscana, ¿no?

Gervais asintió, y se encogió de hombros por tercera vez.

—Bueno, si todos los noticieros del universo están aquí en Spindle obteniendo nuestra versión de la historia, mirando los datos de los sensores que hemos liberado y entrevistando a nuestra gente, eso es lo que se va a informar en la Vieja Tierra. Pueden intentar darle la vuelta que quieran, pero el mensaje básico que se enviará a todos esos Sollies —incluso por sus propios newsies— se basará en lo que están descubriendo aquí, de nosotros.

—Eso es más o menos lo que dice el ministro Krietzmann —admitió Helga—, aunque él es propenso a usar algunos adjetivos bastante coloridos para describir a los newsies en cuestión.

—Creo que Lady Gold Peak también estaría de acuerdo, aunque esté haciendo todo lo posible por mantenerse lo más alejada posible de ellos —dijo Gervais, y Abigail y Helen asintieron. Como teniente de la línea de Michelle Henke, estaba en una posición mucho mejor para formarse ese tipo de juicio que cualquiera de ellas.

—¿Qué hay de Sir Aivars? —preguntó Helga. Helen, que era la teniente de línea de Sir Aivars Terekhov, levantó ambas cejas hacia ella, y Helga resopló. —Puede que sólo sea un comodoro, Helen, pero todo el mundo en el Cuadrante sabe cuánto tiempo pasó en el servicio diplomático antes de volver a ponerse el uniforme. Además, el señor Van Dort y el resto del gabinete del Primer Ministro le tienen un enorme respeto.

—En realidad no lo hemos discutido, —respondió Helen después de un momento. —Por otra parte, ha dejado pasar al menos media docena de oportunidades que se me ocurren para esconderse a bordo del Jimmy Boy y evitar las entrevistas, así que yo diría que está poniendo su granito de arena para formar la opinión pública.

Gervais sonrió al utilizar el apodo de la tripulación del HMS Quentin Saint-James. El flamante crucero pesado de clase Saganami-C llevaba apenas cinco meses en servicio, pero ya tenía su apodo oficial casi antes de que concluyeran las ceremonias de puesta en servicio. La mayoría de los buques no habrían logrado la transición tan rápidamente, pero en el caso del Quentin Saint-James las cosas eran un poco diferentes. Su nombre estaba en la Lista de Honor de la RMN, para mantenerse en comisión permanente, y el apodo era el mismo que se había aplicado al primer Quentin Saint-James hacía casi dos siglos.

Y si —Jimmy Boy— era un jovencito, no era el único. De hecho, aparte del antiguo superacorazado Hércules del almirante Khumalo, no había ni un solo barco más pesado que un crucero ligero en la Décima Flota del almirante Gold Peak que tuviera aún un año de antigüedad. De hecho, la mayoría de los destructores no eran más viejos que Quentin St. James y sus hermanas.

—Bueno —dijo Helga al cabo de un momento—, me imagino que el Ministro también seguirá "haciendo su parte". Aunque no esperes que le guste.

—Algunas cosas son más probables que otras —convino Helga. Luego resopló.

—¿Qué—preguntó Abigail.

—Nada. —Abigail puso cara de escepticismo y Helen se rió. —Está bien, estaba pensando en cómo le iría al primero que le pusiera el micrófono en la cara a papá. Estoy segura de que papá se arrepentiría después. Probablemente incluso insistiría en pagar él mismo las facturas médicas.

—Me preguntaba de dónde habías sacado esa disposición físicamente violenta que tienes —dijo Gervais con suavidad—.

—¡No soy físicamente violento!

—No, no... —Hizo lo posible por mirarla con su nariz desafiada por la longitud. —¿Recuerdas que me enviaron a Quentin Saint-James con esa nota de Lady Gold Peak al Comodoro la semana pasada? —Bueno, casualmente pasé por el gimnasio mientras estaba allí y te vi tirando a la gente por la colchoneta con alegre abandono.

—¡No lo hacía! —protestó ella con un gorgoteo de risa.

—Seguro que lo hacías. Uno de tus secuaces me dijo que usabas algo llamado "Martillo de Guerra de la Yegua Voladora de la Perdición, la Destrucción y la Desesperación".

—Helga miró a Helen con incredulidad.

—¡No se llama así, y lo sabes! —acusó Helen, haciendo lo posible por mirar a Gervais.

—No sé nada de eso, —dijo virtuosamente. —Así es como me dijeron que se llamaba.

—Bien, —dijo Abigail. —Ahora tienes que decirnos cómo se llama realmente, Helen.

—Por la forma en que lo ha hecho, ni siquiera yo sé cuál era.

—Bueno, trata de resolverlo.

—Supongo —y eso es todo lo que es, entiendes— que probablemente fue una combinación de la Yegua Voladora, el Martillo de Mano, y —tal vez— la Guadaña de la Destrucción.

—¿Y se supone que eso es mejor que lo que acaba de decir? La propia Abigail había llegado a dominar el coup de vitesse, pero nunca había entrenado el Neue-Stil Handgemenge elegido por Helen. —El coup de vitesse ni siquiera tiene nombres para la mayoría de sus movimientos, pero si los tuviera, no los tendría.

—Mira, no me culpes a mí —replicó Helen—¡La gente que elaboró estas cosas en primer lugar nombró los movimientos, no yo! Según el maestro Tye, fueron influenciados por unas viejas grabaciones de entretenimiento. Algo llamado "películas". —

—¡Oh, Tester! —Abigail sacudió la cabeza. —¡Olvida que he dicho algo!

—¿Qué? —Helen parecía confundida, y Abigail resopló.

—Hasta que Lady Harrington investigó en Manticore —creo que incluso consultó los ordenadores de la biblioteca de Beowulf y de la Vieja Tierra, de hecho—, nadie en Grayson había visto nunca las películas en las que nuestros antepasados aparentemente basaban sus nociones de esgrima. Ahora, por desgracia, lo hemos hecho. Y la imparcialidad requiere que admita que la mayoría de las "películas de samuráis" eran al menos tan tontas como cualquier cosa que la gente de Neue-Stil pudiera haber visto.

—Bueno, mis antepasados ciertamente nunca se entregaron a nada tan tonto —dijo Gervais con un aire de superioridad insoportable—.

—¿Quieres apostar? —inquirió Abigail con una sonrisa peligrosa.

—¿Por qué?

—Porque, si no recuerdo mal, tus antepasados vinieron de la vieja Norteamérica —del hemisferio occidental, al menos—, igual que los míos.

—¿Y?

—Y mientras Lady Harrington investigaba sobre las películas de samuráis, obtuvo algunas coincidencias con algo llamado "películas de vaqueros". Así que también las trajo. De hecho, consiguió que su tío y sus amigos de la SCA se involucraran en la organización de un "festival de cine" en Harrington Steading. Un buen número de esas películas se hicieron en un lugar llamado Hollywood, que también se encuentra en la vieja América del Norte. Algunas eran realmente buenas, pero otras... Se estremeció. —Créeme, tus antepasados y los míos aparentemente tenían... estándares artísticos erráticos, digamos.

—Todo eso es muy interesante, estoy seguro —dijo Gervais con brío—, pero nos está desviando del enfoque verdaderamente importante que deberíamos mantener sobre los acontecimientos actuales.

—En otras palabras,— dijo Helga a Abigail, —está perdiendo la discusión, así que está cambiando las reglas.—

—Quizá lo esté haciendo,— dijo Helga. —No, tacha eso, definitivamente lo está haciendo. Aun así, puede que tenga razón. No es que ninguno de nosotros vaya a estar en condiciones de tomar ninguna decisión trascendental, pero entre todos trabajamos para varias personas que sí lo estarán. Dadas las circunstancias, no creo que nos haga daño compartir notas. Nada confidencial, sino el tipo de información general que me permita responder a una de las preguntas del Comodoro sin que tenga que recurrir a alguien de la oficina del Ministro Krietzmann o a alguien del personal de Lady Gold Peak, por ejemplo.

—Ese es un punto muy bueno —dijo Gervais mucho más serio, asintiendo con la cabeza en señal de aprobación, y ella sintió un resplandor de satisfacción. Era ridículamente joven y subalterna para su actual misión, pero al menos parecía estar descubriendo cómo ser útil.

—Estoy de acuerdo —dijo Abigail, aunque como oficial táctico a bordo de uno de los nuevos destructores de la clase Roland era la única persona de la mesa que no era teniente de línea o ayudante personal de alguien, y le dedicó una sonrisa a Helen.

—Bueno, en ese caso —dijo Gervais—, ¿habéis oído hablar de lo que Lady Gold Peak piensa hacer al almirante Oversteegen?

* * *

—Es la hora, almirante,— dijo Felicidad Kolstad.

—Lo sé —respondió el almirante Topolev de la Armada de la Alineación Mesan.

Se sentó una vez más en el puente de mando del MANS Mako. Más allá del casco de la nave insignia, otras catorce naves del Grupo de Combate 1.1, mantenían una perfecta formación sobre ella, y la brillante baliza de la Mantícora-A brillaba ante ellos. Ahora estaban a sólo una semana-luz de esa estrella, y habían desacelerado a sólo el veinte por ciento de la velocidad de la luz. Este era el punto al que se dirigían desde que salieron de Mesa cuatro T-meses antes. Ahora era el momento de hacer lo que habían venido a hacer.

—Comiencen el despliegue —dijo, y las enormes escotillas se abrieron y las cápsulas comenzaron a salir.

Las seis unidades del Grupo de Combate 1.2 estaban en otro lugar, bajo el mando de la contralmirante Lydia Papnikitas, acercándose a Manticore-B. No desplegarían sus cápsulas todavía, no hasta que llegaran a su propio punto de lanzamiento preseleccionado. Topolev deseaba haber tenido más naves para comprometerse con esa vertiente del ataque, pero la decisión de subir a Oyster Bay había dictado los recursos disponibles, y esta vertiente tenía que ser decisiva. Además, había menos objetivos en el subsistema Manticore-B, de todos modos, y los planificadores habían tenido que sacar de algún sitio los ocho barcos adicionales de clase Shark para la operación Grayson del Grupo de Combate 2.1 del Almirante Colenso.

Será suficiente, se dijo a sí mismo, observando cómo las cápsulas desaparecían sin cesar detrás de sus naves estelares en desaceleración, desvaneciéndose en la interminable oscuridad entre las estrellas. Será suficiente. Y en unas cinco semanas, los Manties recibirán un regalo de Navidad tardío que nunca olvidarán.

Capítulo trece

AUDREY O'HANRAHAN buscó la tecla de aceptación mientras su com tocaba la Obertura 1812. Le gustaba especialmente la versión que había utilizado para su señal de atención, que había sido grabada con un cañón real (aunque excesivamente arcaico). Le gustaban los arcaísmos; de hecho, era miembro de la Sociedad de Anacronismos Creativos del Viejo Chicago. Además, la exuberancia de su señal de atención elegida encajaba con su personalidad como una de las periodistas más destacadas de la Liga Solariana.

El periodismo de investigación al estilo de O'Hanrahan, sin tapujos y sin prisioneros, era considerablemente menos lucrativo que otras posibles carreras en los medios de comunicación. O, al menos, lo era para los periodistas serios; siempre había un mercado para el reportero sensacionalista —de investigación— que estaba dispuesto a asumir la tarea de proporcionar a un público increíblemente hastiado una excitación fresca y escandalosa. Sin embargo, O'Hanrahan siempre había evitado esa rama particular de la tercera profesión más antigua de la raza humana. Hija y nieta de respetados periodistas, había demostrado que se tomaba en serio sus propias responsabilidades informativas desde el principio, y rápidamente se había ganado la reputación de ser una de esas raras aves: una periodista cuyas fuentes eran siempre sólidas, que intentaba realmente cubrir sus historias de forma justa... y que nunca se echaba atrás en una pelea.

Había elegido muchos de esos aparcamientos con la alegría de un David que señala a los Goliats, y siempre había sido una lanzadora de piedras con igualdad de oportunidades. Durante años, sus artículos habían desmenuzado la realidad burocrática que se escondía tras la fachada representativa de la Liga Solariana, y nunca había dudado en denunciar los tratos de favor que la Oficina de Seguridad Fronteriza solía hacer con los transestelares solarianos. Para ser justos, también había hecho más de un reportaje sobre las estrechas (y lucrativas) conexiones que muchos miembros superiores de la Asociación del Renacimiento mantenían con la misma estructura de poder que oficialmente estaba tan dedicada a reformar desde cero. Y había realizado una serie sobre el supuestamente ilegalizado comercio de esclavos genéticos que era tan devastador —y había dado suficientes nombres concretos— que existían rumores persistentes de que Manpower había puesto una considerable recompensa por su cabeza.

También había sido una de las primeras periodistas solarianas en informar sobre las acusaciones manticoranas de lo que había ocurrido en Mónica, y aunque no era una apologista manticorana, había dejado claro a sus espectadores y lectores que las aguas de Mónica estaban muy turbias. Y cuando Amanda Corvisart mostró a los medios de comunicación solarianos las abrumadoras pruebas de la participación de Manpower y Technodyne, también informó de ello.

La clase dirigente solariana no se había puesto en fila para agradecerle sus esfuerzos, pero eso estaba bien para O'Hanrahan y sus productores. Sólo tenía cincuenta y tres años T, una mera niña en una sociedad prolongada, y si el mercado de los reportajes de investigación a la antigua era limitado, todavía existía. De hecho, incluso un nicho de mercado relativamente pequeño en los medios de comunicación de la Liga suponía literalmente miles de millones de suscriptores, y la reputación de integridad que O'Hanrahan se había ganado a pulso significaba que, a pesar de su relativa juventud, estaba en la cúspide de su nicho particular. No sólo eso, sino que incluso los miembros de la clase dirigente a los que más les disgustaba su costumbre de remover las piedras que preferían que permanecieran a salvo en el fango, prestaban atención a lo que decía. Sabían tan bien como cualquier otro que si lo leían en un artículo de O'Hanrahan o lo veían en un "casting" de O'Hanrahan, iba a ser tan exacto, y tan minuciosamente verificado, como era humanamente posible. Había cometido errores ocasionales, pero podían contarse fácilmente con los dedos de una mano, y siempre se había apresurado a admitirlos y a corregirlos lo antes posible.

Ahora, al tocar la tecla de aceptación, la imagen de un hombre cobró vida en la pantalla holográfica de su escritorio, y ella frunció el ceño. Baltasar Juppé no era uno de sus colegas de trabajo. Era nueve o diez años T mayor que ella, y era influyente, a su manera, como analista financiero y reportero. Era un tema de especialistas —en muchos sentidos, un nicho tan especializado como el de O'Hanrahan, aunque más amplio— y menos mal que el público de Juppé estaba tan concentrado. Los prejuicios humanos seguían siendo prejuicios humanos, lo que significaba que la gente automáticamente otorgaba más respeto y el beneficio de la duda a aquellas almas afortunadas que eran físicamente atractivas, especialmente cuando tenían inteligencia y carisma que acompañaban a ese atractivo, con ojos azules como el cristal, una estructura ósea elegante, un porte agraciado y una figura discreta pero rica, el pelo castaño de Juppé estaba siempre al borde de descontrolarse, sus ojos marrones eran turbios y era (en el mejor de los casos) agradablemente feo.

Aunque se cruzaban de vez en cuando, no eran lo que se podría llamar compañeros de viaje. Pertenecían a muchas de las mismas organizaciones profesionales, y a menudo se encontraban cubriendo la misma historia —aunque desde perspectivas muy diferentes—, dada la corrupción y los chanchullos que se acumulaban como el limo del pozo negro allí donde la estructura financiera de la Liga se cruzaba con las burocracias permanentes. Por ejemplo, ambos habían cubierto la historia de Mónica, aunque Juppé apenas había compartido la opinión de O'Hanrahan sobre el incidente. Por supuesto, siempre había sido un crítico declarado de hasta qué punto Manticore y su marina mercante habían penetrado en la economía de la Liga, así que probablemente era inevitable que se mostrara más escéptico con las afirmaciones y pruebas de Manticor.

—¡Hola, Audrey! —dijo alegremente, y su ceño se frunció.

—¿A qué debo el supuesto placer de esta conversación?

—Estoy dolida. Él se puso una mano en el pecho, en la región aproximada donde la mayoría de los que no son novatos guardan su corazón, y se concentró en parecer lo más inocente posible. —¡De hecho, estoy destrozado! No puedo creer que te disguste tanto verme cuando vengo con regalos.

—¿No hay un proverbio que dice que hay que desconfiar de los novatos que traen regalos?

—Probablemente lo hay, excepto en lo que se refiere a ti, aceptó alegremente. —Y si no lo hay, debería haberlo. Pero en este caso, pensé que te gustaría saberlo.

—¿Saber qué? —preguntó ella con suspicacia.

—Que por fin he conseguido un relato independiente de lo que ocurrió en Nueva Toscana —respondió él, y tanto su voz como su expresión se volvieron repentinamente mucho más serias.

O'Hanrahan se sentó más derecha en su silla, y sus ojos azules se entrecerraron con una sospecha no disimulada.

—¿De dónde? ¿De quién? ¿Y por qué me llamas por eso?

Juppé sonrió torcidamente.

—Aún no ha llegado a los canales públicos, y probablemente no lo hará hasta dentro de un día o dos, pero, como sabes, tengo muchos contactos en la comunidad empresarial.

Hizo una pausa, con una ceja alzada, hasta que ella asintió con impaciencia.

—Bueno —continuó—, entre esas fuentes se encuentra uno de los vicepresidentes de operaciones de Brinks Fargo. Y casualmente me mencionó que uno de sus barcos de despacho, recién llegado de Visigoth, tenía una versión algo diferente de los acontecimientos en Nueva Toscana.

—¿Desde Visigoth? —repitió ella, y luego hizo una mueca. —Te refieres a Mesa, ¿no?

—Bueno, sí, en cierto modo, —reconoció. —Pero no en el sentido que tú dices.

—¿A qué me refiero?

—En el sentido de "los miserables secuaces de esas desgraciadas corporaciones proscritas de Mesan", deliberadamente sesgados y retorcidos.

—No descarto automáticamente cada noticia que sale de Mesa, Baltasar.

—Tal vez no automáticamente, pero sí con notable coherencia,— le contestó.

—Lo cual se debe más a la versión interesada y altamente creativa de los acontecimientos que la llamada comunidad periodística de Mesan presenta con tan deprimente frecuencia que a una irracionalidad inherente por mi parte.

—Me he dado cuenta de que no estás por la historia de Pinos Verdes, y de que hay corroboración independiente de esa, —señaló Juppé con un poco de maldad, y sus ojos azules se entrecerraron.

—Hay corroboración de las explosiones desde hace meses —replicó ella—, y si siguieras mis historias, sabrías que las cubrí entonces. Y, para el caso, sugerí en su momento que era probable que hubiera implicación del Salón de Baile. Sigo pensando que probablemente sea así. Pero me parece muy sospechoso —y conveniente, para ciertas partes— que la "investigación en profundidad" de los mesanos haya revelado —¡sorpresa, sorpresa! —¡Déjame en paz, Baltasar!

—Bueno, Zilwicki puede ser de Manticore, pero ha estado en la cama con el Salón de Baile durante años —literalmente, desde que se juntó con ese chiflado Montaigne—, replicó Juppé. —Y no olvides que su hija es la "Reina de la Antorcha". Hay mucho espacio para que se haya ido completamente al garete.

—Tal vez, si fuera un completo lunático. O simplemente lo suficientemente estúpido como para hacer algo así, replicó O'Hanrahan. —Revisé su biografía pública disponible, incluyendo ese informe en profundidad que cómo se llama Underwood hizo sobre él, tan pronto como la versión de Mesa llegó a los canales de datos. Admito que el hombre da mucho miedo si vas a por alguien que le importa, pero no es un maníaco homicida. De hecho, todos sus logros más espectaculares parecen haber sido defensivos, no ofensivos. Si le persigues a él o a los suyos, se acabaron las apuestas; por lo demás, no es especialmente sanguinario. Y seguro que es lo suficientemente inteligente como para saber lo que supondría bombardear un parque público lleno de niños para el apoyo público al nuevo reino de su hija. De hecho, toda la galaxia sabe lo que hará si alguien va a por uno de sus hijos. ¿De verdad crees que alguien con ese currículum firmaría la muerte de cientos o miles de niños ajenos? —¿Qué se supone que debo creer? ¿El historial público de alguien como Zilwicki? ¿O en el tipo de "periodismo independiente" autocomplaciente, fábricado y maquillado que sale de Mendel?

Por su mirada, era evidente a qué lado de la contradicción se inclinaba, aunque un gran segmento de los medios de comunicación solarianos había elegido el otro. Si bien era cierto que la posición oficial de la Liga Solariana, enunciada por Educación e Información, se negaba a precipitarse a juzgar las espectaculares afirmaciones de los mesanos de que Mantícora —o, al menos, los apoderados de Mantícora— habían estado detrás de la atrocidad de Pinos Verdes, las —fuentes anónimas— dentro de la burocracia de la Liga habían sido mucho menos circunspectas, y tanto O'Hanrahan como Juppé sabían exactamente quiénes eran esas —fuentes anónimas—. También lo sabían el resto de los medios de comunicación de la Liga, que desde el primer día habían estado aullando obedientemente sobre la pista apropiada de la participación manticorana.

Lo cual, como Juppé sabía muy bien, no tenía absolutamente ninguna relación con la categorización de O'Hanrahan de la historia original.

—Por mucho que odie admitirlo, dado el impacto que a veces tiene Mesa en la comunidad empresarial aquí en la Liga —dijo—, no puedo discutir esa caracterización de gran parte de lo que sale de sus noticias. Eso sí, estoy menos convencido que tú de que Anton Zilwicki sea un chico del coro como para no involucrarse en algo como Green Pines. Pero eso no viene al caso, esta vez.— Agitó una mano en un gesto de roce. —Esta historia no es de Mesa; es directamente de Nueva Toscana. Sólo pasó por Mesa porque era la ruta más corta hacia la Vieja Tierra que no pasaba por el espacio controlado por Manty.

O'Hanrahan ladeó la cabeza y sus ojos se clavaron en los de él.

—¿Estás sugiriendo en serio que quien envió esta misteriosa historia desde Nueva Toscana tenía realmente miedo de lo que los manticorianos pudieran hacer si se enteraban?

—En cuanto a eso, no soy el mejor testigo. —Yo no cubro la política, el ejército y la seguridad de las fronteras como tú, excepto cuando inciden en los mercados financieros. Tú y yo sabemos que muchos de los grandes de las finanzas son actores importantes en los cotos privados de la OFS en el Verge, pero mi interés personal se centra mucho más en la banca y la bolsa. Así que no tengo realmente los antecedentes para evaluar todo este asunto. Pero sí sé que, según mi amigo y el mensajero, querían evitar pasar por cualquier agujero de gusano de Manty.

—¿Por qué? —Sus ojos estaban más entrecerrados que nunca, ardiendo de intensidad, y él volvió a encogerse de hombros.

—Probablemente porque esto no es realmente una historia, en absoluto. Es un despacho de alguien del gobierno de Nueva Toscana a uno de sus contactos aquí en la Vieja Tierra. Y no es para publicarlo, no inmediatamente, en todo caso.

—Entonces, ¿por qué enviarlo?

—De hecho, localicé al mensajero y le hice esa misma pregunta. También obtuve la respuesta, por un precio. —Me costó lo más parecido a cinco meses de dinero en la calle, además, y espero como el demonio que mi editor decida que valió la pena en lugar de cargar los gastos a mi cuenta personal. Y para ser honesto, no creo que lo hubiera conseguido incluso entonces si el hombre no hubiera estado tan descontento con las instrucciones de sus jefes.

—¿Y por qué estaba tan descontento? Su tono era escéptico.

—Porque la persona a la que debe entregarlo está en la Oficina de Inteligencia Naval, pero su jefe inmediato —alguien del gobierno de Nueva Toscana; no pude conseguir que me dijera quién, pero me imagino que tiene que ser alguien de sus servicios de seguridad— no quiere que la Marina lo haga público —dijo Juppé—Quieren que esté en manos oficiales, porque no concuerda con la versión de los manties, pero le piden a la Marina que no diga nada hasta que la Flota Fronteriza pueda desplegar refuerzos para protegerlos de los manties.

—Según los manties, no tienen ninguna disputa importante con Nueva Toscana, —señaló O'Hanrahan. —Nunca han acusado a los neotuscanos de disparar a sus barcos.

—Lo sé. Pero, como digo, estas cosas no coinciden con lo que ha dicho Manticore. De hecho, el mensajero me dejó copiar lo que se supone que son los registros de los sensores de la Marina de Nueva Toscana del incidente inicial. Y de acuerdo con esos registros, los barcos de Manty no solo eran cruceros ligeros, en lugar de destructores, sino que dispararon primero, antes de que el Almirante Byng abriera fuego contra ellos.

—¿Qué?

O'Hanrahan miró fijamente a Juppé, y el periodista financiero le devolvió la mirada mientras fruncía el ceño concentrado.

—Eso es ridículo —dijo finalmente—Los Manties no serían tan estúpidos. Además, ¿qué sentido tendría? ¿Acaso este misterioso "mensajero" afirma que los manties están tan locos como para provocar deliberadamente un incidente con la Armada solariana?

—Por lo que sé, no afirma nada, ni en un sentido ni en otro —respondió Juppé—Sólo está entregando el despacho y los registros de escaneo, y según tengo entendido, son copias certificadas de los datos oficiales. —Diablos, tal vez los manties han sabido todo el tiempo que fue su hombre el que metió la pata, y han estado trabajando en "demostrar" que fue la Liga porque se imaginan que la única manera de evitar que les den un golpe es echarle la culpa al otro bando.

—La ironía de O'Hanrahan fue fulminante. —Puedo ver a alguien en el gobierno de Manty siendo tan estúpido como para pensar que se saldría con la suya.

—Sólo estaba ofreciendo una posible teoría, —señaló. —Aún así, tengo que decir que si hay algo de verdad en las acusaciones de Mesa sobre Zilwicki y Green Pines, los Manty no parecen estar jugando con la baraja completa estos días. De hecho, creo que "fuera de control" no sería una mala manera de describirlos. Y, para el caso, ¿no fuiste tú uno de los que señaló lo estúpido que era cómo se llamaba Puente Alto en la preparación de esta nueva guerra suya?

—Era High Ridge —corrigió ella, pero su tono era casi ausente. Volvió a fruncir el ceño, claramente pensativo, y entonces sus ojos se centraron de nuevo, clavándose en los de él una vez más.

—No estoy dispuesta a saltar a la primera serie de contra alegaciones que aparezcan, especialmente cuando vienen de —por lo menos— un lugar como Mesa. Entonces, ¿por qué me traes esta primicia al rojo vivo?

La sospecha de ella no había disminuido en lo más mínimo, y él se encogió de hombros una vez más.

—Porque confío en ti —dijo, y ella parpadeó.

—¿Vienes otra vez?

—Mira—dijo él. —Me conoces y sabes cómo funciona. Si se trata de un informe exacto, si es cierto, la posición de los Manties se va a ir al garete en cuanto se verifique, sobre todo teniendo en cuenta lo que Mesa ya está diciendo sobre Green Pines. Y si eso ocurre, los mercados se van a volver locos —o quizá debería decir más locos— en cuanto se asimilen las implicaciones para el Imperio Estelar y su dominio de la red de agujeros de gusano. Quiero decir, seamos sinceros. Si los manties falsificaron los datos de los sensores que enviaron con su nota diplomática —si esto es otro ejemplo de lo que los Havenitas dicen que estaban haciendo todo el tiempo bajo el nombre de cómo-se-llame— y han matado a toda la tripulación de un crucero de batalla solariano cuando saben que el "incidente" original fue su propia culpa, todo el infierno va a salir al mediodía, y Pinos Verdes sólo va a echar más hidrógeno al fuego. La ANS va a destrozar su pequeña y miserable nación estelar, y eso va a tener enormes consecuencias en lo que respecta a los agujeros de gusano. Se ganarán fortunas, grandes fortunas, si ocurre algo así.

—Y... —alentó ella cuando él hizo una pausa—.

—Y yo soy un analista, no sólo un periodista. Si acierto, si soy el primero —o uno de los dos o tres primeros— en la Red en aconsejar a los inversores que se deshagan de los valores y las emisiones de acciones respaldadas por Manty, que reevalúen sus posiciones en el transporte marítimo, me forraré. Lo admito; eso es lo que estoy pensando. Bueno, eso y el hecho de que no perjudicará en nada mi estatura como reportero si la gente recuerda que fui yo quien dio a conocer la historia en el aspecto financiero —.

—¿Y? —volvió a preguntar.

—¡Y no estoy preparado para evaluarlo! —admitió, mostrando por fin su propia frustración. —Especialmente teniendo en cuenta que este tiene una vida útil estrictamente limitada. La Flota Fronteriza va a querer hacer sus propias evaluaciones y cotejarlas con lo que obtuvo de los manties, ambos lo sabemos. Y luego, si se mantiene, los chicos en la parte superior van a tener que reunirse, decidir si quieren liberarlo de inmediato o confrontar a los Manties con él en privado. Supongo que podrían ir en cualquier dirección, pero estoy dispuesto a apostar que tan pronto como estén seguros de que los datos son correctos, lo harán público, sea lo que sea lo que quieran los neotusos. Eso no me da una ventana muy amplia si quiero romperla primero.

—Pero mientras tanto, tampoco sé si confiar en la información, y si lo hago, y me equivoco, estaré acabado. Tienes los antecedentes y los contactos para verificar esto mucho mejor que yo, y has trabajado con la mayoría de ellos el tiempo suficiente como para que mantengan la boca cerrada hasta que desveles la historia si saben que estás trabajando en ella. Así que lo que estoy ofreciendo aquí es un quid pro quo. Tengo mi copia del mensaje original, y de los datos del sensor. Estoy dispuesto a dártela, a compartirla contigo, y a compartir el mérito de la noticia si resulta que hay algo. ¿Qué le parece?

Audrey O'Hanrahan le miró atentamente durante unos interminables segundos, y era evidente lo que pensaba tras su ceño fruncido. Como él mismo había dicho, no era que ninguno de los dos no supiera cómo se jugaba. El viejo dicho de rascarse la espalda unos a otros era bien conocido entre los periodistas, y la oferta de Juppé tenía realmente mucho sentido. Como él decía, no tenía las fuentes que ella tenía cuando se trataba de verificar algo así...

—Está bien, —dijo finalmente. —No voy a comprometerme antes de haber visto el material. Envíalo y le echaré un vistazo, y si me parece que puede haber algo, lo consultaré con algunas personas que conozco y te lo comunicaré.

—Me lo dirás antes de que lo hagas público, ¿verdad?

—Te doy mi palabra de que no revelaré la historia —suponiendo que haya una historia— sin hablar contigo primero. Y —añadió en un tono más rencoroso—, me coordinaré contigo. ¿Quieres que compartamos la titularidad, o sólo informes simultáneos?

—En realidad —sonrió torcidamente—, creo que prefiero los reportajes simultáneos, en lugar de que parezca que uno de los dos va a remolque del otro. Al fin y al cabo, ¿con qué frecuencia un tipo de columnas de números como yo llega a algo tan grande de forma independiente tan rápido como alguien como tú?

—Si eso es lo que quieres, funcionará para mí, suponiendo, como digo, que haya algo que hacer. Y suponiendo que no quieras que me siente en él más de un par de horas después de la verificación...

—No hay problema— Sacudió la cabeza. —Ya estoy preparando dos versiones diferentes de la historia: una versión que rompe la exposición de las argucias de los Manties y otra que advierte a todo el mundo que no se deje engañar por este intento obviamente fraudulento de desacreditarlos. Tendré las dos listas para el vamos para cuando puedas volver a mí.

—Bien. Entonces haz que me lo entreguen en mano lo antes posible.

—Hecho, Juppé aceptó. —Claro.

Cortó la conexión, luego se recostó en su propia silla, juntó las manos detrás de la cabeza y sonrió hacia el techo.

La verdad era que, pensó, los —registros oficiales de escaneo de la Nueva Toscana— iban a pasar cualquier prueba que alguien quisiera realizar. No sabía quién había obtenido los códigos de autentificación, pero podía suponer que había sido la misma persona que había coordinado toda la operación. Por supuesto, podrían haberse agarrado mucho antes. Eso incluso podría explicar por qué se había utilizado Nueva Toscana en primer lugar. Descifrar ese tipo de autenticación desde el exterior era siempre una tarea horrible, incluso cuando los hackers encargados de ello se enfrentaban a una seguridad informática de nivel Verge puramente casera. La mejor manera de obtenerla era el soborno a la antigua, que había sido una especialidad de Mesan durante siglos.

Sin embargo, no importaba realmente. Lo que importaba era que tenían los registros, que no mostraban lo que los registros de los Manties mostraban. Y esos registros estaban a punto de ser autentificados nada menos que por Audrey O'Hanrahan. Podría haber acudido a cualquiera de la media docena de colegas de ella, muchos de los cuales tenían una reputación ganada a pulso, de casi la misma talla y casi igual de buenas fuentes. Cualquiera de ellos podría haber desvelado la historia, y estaba bastante seguro de que todos lo habrían hecho, suponiendo que los registros se hubieran comprobado. Pero había varias razones para entregarlo a O'Hanrahan, como sus instrucciones habían dejado perfectamente claro, y sólo una de ellas —aunque importante— era el hecho de que ella era probablemente la reportera de investigación más respetada de toda la Liga Solariana. Ciertamente, la más respetada en la Vieja Tierra.

Todo ha valido la pena, pensó, aún sonriendo al techo sobre él. Cada minuto, por este momento.

Había habido muchas veces en las que Baltasar Juppé había deseado una misión diferente, cualquier misión diferente. Construir su tapadera personal y profesional no había sido ningún reto para el producto de una línea gamma mesana, pero ese mismo hecho había sido parte del problema. Su mayor enemigo, la peor amenaza para su seguridad, había sido su propio aburrimiento. Desde la adolescencia había sabido que tenía muchas más posibilidades de ser activado que cualquiera de sus padres, y definitivamente más que las que habían tenido sus abuelos cuando se trasladaron a la Vieja Tierra para empezar a construir su cobertura en profundidad. Pero aunque los últimos acontecimientos sugerían que el propósito por el que la familia Juppé se había plantado aquí hace tanto tiempo se estaba acercando a la fructificación, él no había previsto realmente ser activado de esta manera hasta al menos otros varios T años.

Ahora lo estaba, y pensó con cariño en la grabación que había hecho de su conversación con O'Hanrahan. Probablemente no era la única grabación, por supuesto. Sabía que ella tenía una, y a pesar de todas las garantías de privacidad incorporadas a la Constitución de la Liga, había una enorme cantidad de vigilancia pública y privada, especialmente aquí en el Viejo Chicago. Era totalmente posible —incluso probable— que en algún lugar de las entrañas de la Gendarmería alguien hubiera decidido vigilar el tráfico de comunicaciones de Audrey O'Hanrahan. Desde luego, tendría mucho sentido desde su punto de vista, teniendo en cuenta la frecuencia y la profundidad con la que había avergonzado a las burocracias de Solly con sus informes. Pero eso le parecía bien a Juppé. En este caso, cuantos más registros mejor, ya que dejarían muy claro a cualquier observador imparcial que había hecho todo lo posible por verificar la historia que había llegado tan inesperadamente a sus manos. Y dejarían igualmente claro que O'Hanrahan no había sabido nada hasta que él se lo hizo saber. Por no mencionar el hecho de que ella no era una anti-Manty de pura cepa... y que había sospechado mucho cuando se enteró de su primicia.

Y establecer esos puntos era, después de todo, la razón exacta por la que la había investigado en primer lugar en lugar de simplemente entregarle la información en persona.

Al igual que Juppé había anhelado con frecuencia algo más emocionante que hacer, había experimentado más de una punzada de celos cuando se trataba de reporteras como O'Hanrahan. La admiración pública que ella recibía habría sido razón suficiente para ello, supuso, pero su vida también había sido mucho más emocionante que la suya. Había viajado por toda la Liga en pos de sus investigaciones, y sus admiradores la respetaban tanto por su brillantez y fuerza de voluntad, por su capacidad para atravesar incluso las cortinas de humo más impenetrables y las historias de cobertura más cuidadosamente elaboradas, como por su integridad. Más aún, tal vez, había envidiado lo mucho que evidentemente disfrutaba de su trabajo. Pero lo que no había sabido hasta ese mismo día —porque no tenía necesidad de saberlo— era que, al igual que su propia carrera y su persona pública, la de ella también había sido una máscara que mostraba al resto de la galaxia. Y ahora que sabía la verdad, y a pesar de la envidia que aún le quedaba, Juppé admitió para sí mismo que dudaba de haber podido igualar su valerosa actuación. Con o sin línea gamma, no había forma de que él pudiera igualar el rendimiento de una línea alfa como el genotipo O'Hanrahan.

Capítulo catorce

—MS. Montaigne ha llegado, Su Majestad.

Elizabeth Winton levantó la vista de la HD que había estado viendo y reprimió una oleada de severa —e irracional— irritación. Al fin y al cabo, los chambelanes del Palacio Real eran elegidos para sus puestos en gran parte por su capacidad de irradiar calma en medio de la crisis, así que no era justo que quisiera estrangular a éste por sonar precisamente así, pensó. Sin embargo, la reflexión no le servía de consuelo en una mañana como aquella, en la que lo único que quería era alguien —cualquiera— con quien descargar sus frustraciones. Oyó el suave sonido de Ariel, que mezclaba diversión, acuerdo y ecos de su propio enfado y (lo admitió) consternación, desde su posición junto a su escritorio.

—Gracias, Martin. —Su propia voz sonaba tan tranquila y prosaica como la del chambelán, observó. —Hágala pasar, por favor.

—El chambelán se inclinó y se retiró, y Elizabeth dirigió una mirada de afecto y exasperación al gato, y luego volvió a mirar a la cabeza parlante, evidentemente indignada, del noticiero solariano que se reproducía en su alta definición.

No puedo creer esta mierda, ni siquiera de esos bastardos de Mesa, pensó. Oh, ya nos temíamos que el Salón de Baile estaba involucrado. Y supongo que no soy diferente de los demás por tener... sentimientos encontrados al respecto. Quiero decir, demonios, todas las muertes de civiles combinadas no son un escupitajo en el viento comparado con lo que Manpower ha hecho a sus esclavos durante siglos. De hecho, ¡podrías bombardear la mitad del maldito planeta y no alcanzar el número de muertes de Manpower! ¿Pero armas nucleares en un objetivo civil? ¿Incluso cargas de demostración civiles de bajo rendimiento?

Se estremeció internamente. Intelectualmente, sabía que la distinción entre armas nucleares y otros ataques igualmente destructivos no sólo era lógicamente defectuosa, sino que era una auténtica tontería. Y no era como si las armas nucleares no se hubieran utilizado contra muchos otros objetivos civiles en los últimos dos milenios. De hecho, Honor Alexander-Harrington, su propia prima Michelle y otros oficiales navales como ellos detonaban habitualmente dispositivos nucleares de varios megatones en combate. Pero emocionalmente, Green Pines seguía representando una tremenda escalada, el cruce de una línea que el Salón de Baile, con toda su ferocidad, siempre había evitado en el pasado.

Eso es lo que va a hacer que la nueva línea de Mesan sea tan condenadamente efectiva con los Sollies que ya desconfían o desprecian al Salón de Baile... o no les gusta mucho el Imperio Estelar.

Para sí misma, habría sido más probable comprar un coche de aire usado a Michael Janvier —o al fantasma de Oscar Saint-Just— que creer una sola palabra que saliera del Sistema Mesa. Sin embargo, se vio obligada a admitir que la versión de Mesan de las conclusiones de su —investigación parcial— encajaba, si uno podía ignorar la fuente. Puede que hubiera algunos problemas con el calendario a la hora de vender Pinos Verdes como un acto de venganza sangrienta, pero el público solariano se había acostumbrado a editar los pequeños y desafortunados errores de continuidad fuera de la corriente de propaganda. Además, ¡Mesa había encontrado una manera de hacer que el tiempo le sirviera!

El ataque a Pinos Verdes se había producido cinco días antes del frustrado ataque a Antorcha por parte de lo que todo el mundo (con un cerebro que funcione, al menos) comprendió que habían sido apoderados de Mesan. Antorcha, Erewhon y la administración del sector maya del gobernador Oravil Barregos seguían sin desvelar los detalles de cómo se había detenido exactamente ese ataque, pero no había muchas dudas de que los atacantes habían sido los restos mercenarios de SegEst que Manpower había reclutado desde el golpe de Theisman. A juzgar por las pérdidas del almirante Luis Roszak (y según los informes clasificados de la Oficina de Inteligencia Naval de Elizabeth, esas pérdidas habían sido mucho más elevadas de lo que Roszak o Barregos habían admitido públicamente) esos mercenarios debían de haberse reforzado considerablemente. Ciertamente, habían aparecido con una potencia de fuego varias veces superior a la que cualquiera de la ONI había previsto que podrían poseer.

Me pregunto si esa suposición por nuestra parte es razonable, complaciente o directamente estúpida. Después de Mónica, deberíamos habernos dado cuenta de que Manpower —o Mesa, o quienquiera que esté orquestando las cosas— tenía más recursos militares de los que habíamos pensado. Por otro lado, supongo que no hay que culpar demasiado a los analistas por no esperar que proporcionen ex-recruzadores de guerra de Solly presumiblemente rastreables a los lunáticos de SegEst que habían sido reclutados en primer lugar como patas de gato desechables y negables. Y lo que es peor, la gente de Pat Givens en el ONI tiene un recuento bastante sólido de cuántas naves estelares de SegEst huyeron realmente después del golpe. El Almirante Caparelli basó su evaluación de la amenaza en los números que conocíamos, o nunca habríamos esperado que Roszak y Torch se encargaran de ello por su cuenta. Al fin y al cabo, todos tuvimos la maldita suerte de que lo consiguieran.

Pensó en su sobrina Ruth y en lo que le habría ocurrido si los hombres y mujeres de Luis Roszak no hubieran estado dispuestos a pagar el precio que se les exigía, y se estremeció.

Obviamente, hay al menos un grupo de Sollies que va en contra del estereotipo, ¿no es así, Beth? pensó. Por otra parte, si Pat y Hamish tienen razón, quizá no vayan a ser —sollies— durante mucho tiempo. Y la voluntad de Antorcha y Erewhon de ayudar a cubrir exactamente quién perdió qué marina al detener el ataque sugiere todo tipo de posibilidades interesantes sobre sus relaciones con Barregos, también, cuando lo piensas. Me pregunto si el idiota de Kolokoltsov sospecha siquiera lo que puede estar cociéndose en esa dirección.

Pero, independientemente de lo que ocurriera o no en el Sector Maya, y a pesar de los errores de evaluación de la amenaza que pudieran haber cometido el almirante Roszak y su gente, el hecho era que Mesa había tenido en cuenta su propio ataque fallido contra Antorcha en su nueva ofensiva propagandística.

Después de todo, sus portavoces habían señalado que el Reino de la Antorcha había declarado la guerra al Sistema Mesa, y que una gran parte de los líderes militares y gubernamentales del Reino de la Antorcha tenían vínculos personales de larga data con el salón de baile Audubon. Obviamente, Antorcha se había dado cuenta de que el ataque de Mesan iba a producirse con mucha antelación, ya que había solicitado formalmente la ayuda de Roszak en virtud de las disposiciones de su tratado con la Liga Solariana. (No lo había hecho, pero nadie fuera de las inmediaciones lo sabía... ni era probable que lo creyera). Así que el argumento mesano de que Antorcha había orquestado el ataque a Pinos Verdes a través de los vínculos directos de la Sala de Bola que había cortado oficialmente como un acto de terrorismo patrocinado por el gobierno en represalia por un ataque legítimo de las fuerzas militares convencionales a una nación estelar beligerante tenía una peligrosa, peligrosa plausibilidad. Especialmente para cualquiera que ya estuviera inclinado a desconfiar de un régimen forajido parido en sangre y masacre por esa misma organización —terrorista—.

Lo que también explica por qué el Salón de Baile finalmente cruzó la línea para usar —armas de destrucción masiva— contra objetivos civiles, al menos según el Evangelio según Mesa, pensó Elizabeth sombríamente. La declaración formal de guerra de Antorcha representa un nivel completamente nuevo en la batalla de los esclavos genéticos con Manpower y Mesa. En efecto, se trata de una gran escalada en el género, así que ¿por qué no habrían de escalar también las armas que están dispuestos a utilizar? Especialmente si realmente creían (¡equivocadamente, por supuesto!) que Manpower pretendía genocidar su propio mundo natal. No importa el hecho de que se supone que han matado a miles de sus compañeros esclavos genéticos y de las secuencias de Mesan al mismo tiempo. Y no importa el hecho de que si pudieran llegar a Green Pines, casi seguro que podrían haber llegado a docenas de objetivos mucho más importantes desde el punto de vista militar e industrial. Todos los cretinos moralistas de Solly que piensan correctamente, orientados al proceso y cómodamente aislados, saben que son terroristas, que piensan en términos terroristas y que prefieren matar a civiles en una ciega y frenética orgía de venganza antes que lograr algo. Dios no permita que nadie piense en ellos como seres humanos que intentan sobrevivir con algún fragmento de dignidad y libertad.

Se dio cuenta de que estaba rechinando los dientes y se detuvo. Y, se recordó a sí misma de nuevo, la fábricación que Mesa había tejido realmente tenía una verosimilitud condenatoria. De hecho, Elizabeth no podía evitar su propia sospecha de que...

Sus pensamientos se interrumpieron cuando la puerta de su despacho se abrió de nuevo.

—Señorita Montaigne, Su Majestad —anunció el chambelán.

—Gracias, Martin —dijo Elizabeth una vez más y se levantó detrás de su escritorio mientras Catherine Montaigne cruzaba la alfombra hacia ella.

Montaigne había cambiado aún menos que Elizabeth —al menos físicamente— durante las décadas transcurridas desde que su estrecha amistad de adolescencia naufragara en las rocas de los estridentes principios de Montaigne. Incluso ahora, a pesar de que su relación se había enfriado a lo largo de esas mismas décadas, Elizabeth Winton la mujer seguía considerando a Montaigne como un amigo, a pesar de que la implicación de Montaigne con una organización terrorista legalmente prohibida seguía impidiendo a Elizabeth Winton la Reina reconocer oficialmente esa amistad. No podía ser de otra manera, dadas todas las espinosas dificultades que el respaldo efectivo de Montaigne a la citada organización terrorista legalmente prescrita creaba en lo que respecta al cálculo político de Manticor. Especialmente desde que la ex Condesa del Tor se había convertido en la líder de lo que quedaba del Partido Liberal de Manticor.

Y esas dificultades acaban de volverse mucho más —agudas—, pensó Elizabeth con amargura. Y no sólo en lo que respecta a la política interna.

—Cathy —dijo la reina, extendiendo la mano sobre el escritorio.

—Su Majestad —contestó Montaigne al tiempo que estrechaba la mano ofrecida, e Isabel resopló mentalmente. Nadie había acusado nunca a Catherine Montaigne de falta de descaro, pero estaba claro que esta mañana se había portado muy bien. A pesar de la experiencia de toda una vida de la otra mujer en el ojo público, Elizabeth podía ver cautela y preocupación en sus ojos, y la formalidad de su saludo sugería que Montaigne era consciente de lo delgado que se había vuelto el hielo bajo sus pies.

Pues claro que sí. Puede que sea una lunática, y es seguro que Dios se olvidó de instalar algo remotamente parecido a una marcha atrás cuando la ensambló, pero también es una de las personas más inteligentes del Viejo Reino Estelar. Incluso si ella tiene un placer perverso en pretender lo contrario.

—Lamento que mi invitación no haya llegado en circunstancias más agradables —dijo Elizabeth en voz alta, señalando un sillón que la esperaba cuando Montaigne le soltó la mano, y los labios de la ex condesa se movieron ligeramente.

—Yo también —dijo ella.

—Desgraciadamente —continuó Elizabeth, sentándose de nuevo en su propia silla—, no tuve mucha elección. Como estoy segura de que ya habías deducido.—

—Oh, se puede decir que sí. La expresión de Montaigne era agria. —He estado asediado por noticieros de todo tipo desde que esto estalló.

—Claro que sí. Y va a empeorar muchísimo antes de mejorar... suponiendo que alguna vez mejore —dijo Elizabeth. Esperó a que Montaigne se acomodara en el sillón y luego sacudió la cabeza.

—Cathy, ¿en qué demonios estabais pensando?

La reina no necesitaba el sentido empático de un ramafelino para reconocer el repentino destello de ira de Montaigne. Una parte de Elizabeth simpatizaba con la otra mujer; sin embargo, a la mayor parte de ella le importaba poco. Sea como fuere, Montaigne se había asociado voluntariamente con algunos de los terroristas (o —luchadores por la libertad—, según la perspectiva de cada uno) más sangrientos de la historia de la humanidad. Elegir hacer algo así estaba destinado a provocar algún que otro malestar social menor, pensó Elizabeth con mordacidad.

La buena noticia era que Montaigne siempre lo había entendido. Y era evidente que había anticipado esa pregunta —o una muy parecida— desde el momento en que recibió la —invitación— de Elizabeth.

—Supongo que te refieres a Green Pines —dijo ella.

—No, me refiero a la decisión de Jack de asaltar la judía —dijo Elizabeth cáusticamente. —¡Claro que estoy hablando de Pinos Verdes!

—Me temo —replicó Montaigne con un grado de calma notable incluso en un político de su experiencia— que en este momento sabes tanto como yo sobre lo que realmente ocurrió en Pinos Verdes.

—¡Oh, déjate de tonterías, Cathy!— Elizabeth resopló con disgusto. —Según Mesa, no sólo el Salón de Baile estaba metido hasta el culo en todo este asunto, sino que también lo estaba un tal Anton Zilwicki. Te acuerdas de él, ¿verdad?

—Sí, lo recuerdo. La calma de Montaigne se esfumó por un momento, y las tres palabras salieron planas, duras y desafiantes. Luego se sacudió. —Sí, lo sé —repitió en un tono más normal—, pero lo único que puedo decirte es que, hasta donde yo sé, él no estuvo involucrado en esto en absoluto.

Elizabeth la miró incrédula y Montaigne se encogió de hombros.

—Es la verdad, Beth.

—¿Y supongo que me vas a decir que el Salón de Baile tampoco estuvo involucrado "hasta donde tú sabes"?

—No lo sé. Esa es la verdad,— insistió Montaigne con más fuerza mientras Elizabeth ponía los ojos en blanco. —No te estoy diciendo que no lo estuvieran; sólo digo que no lo sé de una manera u otra.

—Bueno, ¿quieres proponer otro villano para la obra? —¿Alguien más que odie a Mesa lo suficiente como para provocar múltiples explosiones nucleares en uno de los suburbios de su capital?

—Personalmente, creo que la idea atraería a la mayoría de la gente que alguna vez ha tenido que tratar con esos bastardos enfermos —repuso Montaigne de forma ecuánime, con los ojos tan impávidos como su voz—Sin embargo, en respuesta a lo que realmente preguntas, tengo que admitir que el Salón de Baile —o posiblemente algún aspirante al Salón de Baile de la secta— tiene que ser el culpable más probable. Más allá de eso, realmente no puedo decirte nada sobre quién lo hizo realmente. Puedo decir, sin embargo, que la última vez que estuve en Antorcha —y, para el caso, la última vez que Anton y yo hablamos— nadie en Antorcha, y seguro que no Anton, estaba siquiera contemplando algo como esto.

—¿Y estás seguro de que tu buen amigo y filántropo en general Jeremy X. te habría dicho si hubiera estado planeando este tipo de operación?

—En realidad, sí —se encogió Montaigne—No voy a fingir que el hecho de tener una negación plausible sobre las operaciones del Salón de Baile no me ha sido útil de vez en cuando. De hecho, no fingiré que no he mentido abiertamente sobre si el Salón de Baile estaba o no detrás de algo... o si tenía o no conocimiento previo de la "atrocidad" del día. Pero ahora que él y Web Du Havel —y tu propia sobrina, por cierto— han dado por fin a los esclavos genéticos de la galaxia un auténtico mundo propio? ¿Crees que estaría tan loco como para planear algo como esto, algo que tenía que jugar en las manos de Mesa de esta manera? ¡No seas estúpida, Beth! Si hubiera tenido la más mínima idea de que algo así podría ocurrir, lo habría detenido aunque hubiera tenido que disparar personalmente a la gente que lo estaba planeando. Y si no pudiera detenerlo, seguro que lo habría discutido conmigo aunque sólo fuera porque reconocería el tipo de control de daños que iba a ser necesario —.

La ex condesa puso cara de asco ante la obtusidad de su monarca y Elizabeth apretó los dientes. Luego se obligó a sentarse.

—Mira —dijo—, sé que el Salón de Baile nunca ha sido tan monolítico como el público cree. O, para el caso, tan monolítico como la gente como Jeremy —y tú— pretende. Sé que está plagado de facciones y que nadie sabe cuándo un líder carismático se va a llevar una parte de la organización oficial en su propia cruzada. Pero el resultado final es que alguien destruyó Green Pines, y la forma en que se hizo es muy consistente con el modus operandi de Ballroom. ¡Aparte del elemento nuclear, al menos!

—Suponiendo que los informes de Mesa sean exactos, entonces, sí, tendría que estar de acuerdo con eso —reconoció Montaigne en ese mismo tono inquebrantable—Pero tienes razón en cuanto a las ocasionales divisiones internas del Salón de Baile. Por lo demás, tengo que admitir que algunos de los líderes de la acción que habían aceptado el liderazgo de Jeremy antes de que Antorcha se independizara están muy cabreados con él ahora por "traicionar la lucha armada" cuando "se hizo legal". Al menos algunos de ellos piensan que se ha vendido a cambio de poder político abierto; la mayoría de ellos simplemente piensan que está equivocado. —En cualquier caso, no es probable que le presenten posibles operaciones para que las apruebe.

—¿O apoyo material?

—Torch ha dejado muy clara su posición sobre el apoyo activo a ataques como éste, Elizabeth. Has escuchado lo que han dicho tan bien como yo, y te prometo que lo dicen en serio. Como digo, Jeremy no es tan estúpido como para no ver todos los inconvenientes de algo así —.

Elizabeth inclinó su silla hacia atrás, mirando a su —invitado— con los ojos entrecerrados y escasa alegría. Hubo cierta fragilidad en el silencio del despacho, entonces la reina enarcó una ceja y señaló con un dedo índice a Montaigne.

—Has estado hablando en generalidades, Cathy —dijo astutamente—¿Por qué no eres más específica sobre cómo sabes que el capitán Zilwicki no estaba involucrado en esto?

—Porque —comenzó Montaigne con firmeza, y luego hizo una pausa. Para asombro de Elizabeth, el rostro de la otra mujer se arrugó de repente, y Montaigne respiró profundamente y con dificultad.

—Porque —continuó—, han relacionado específicamente a Anton con esto, y no creo que hayan elegido su nombre al azar. Oh, sé lo vulnerable que me hace nuestra relación —y, por extensión, el Partido Liberal y todo el Imperio Estelar— en lo que respecta a algo así. Pero hacer ese vínculo en su propaganda es más sofisticado de lo que Mesa se ha molestado en ser antes. No estoy diciendo que no tenga sentido desde su perspectiva, porque ambos sabemos que lo tiene. Sólo me temo que... no se les ocurrió de la nada —.

Tenía la voz bajo un férreo control, pero Elizabeth la conocía desde hacía demasiado tiempo como para dejarse engañar. Había algo más que simple dolor en sus ojos; había algo muy parecido al terror, y la reina de Mantícora sintió que la preocupación personal de la amistad iba a la guerra con el desprendimiento de sangre fría que su posición de jefa de Estado le exigía.

—Dime, Cathy —dijo, y su propia voz fue más suave.

—Beth —Montaigne la miró directamente a los ojos—, te juro por mi alma inmortal que Anton Zilwicki nunca —nunca— aprobaría el bombardeo de un parque público lleno de niños —¡los niños de cualquiera, por el amor de Dios!— en medio de una ciudad. Él moriría, primero. Pregúntale a cualquiera que lo conozca. Pero habiendo dicho eso... él estaba en Mesa. Y me temo que los mesanos saben que estuvo. Que esa es la razón por la que decidieron culparlo a él, por su nombre, y no sólo a Antorcha y al Salón de Baile en general. Y...

Su voz se cortó, y Elizabeth sintió que sus ojos se abrían de par en par.

—Crees que lo han atrapado —dijo suavemente.

—Sí. No —Montaigne negó con la cabeza, su expresión mostraba una incertidumbre y una miseria que nunca se habría permitido mostrar en público.

—No lo sé, admitió después de un momento. —No he hablado con él en casi seis meses, no desde junio. Él y... alguien más se dirigían a Mesa. Sé que llegaron allí, porque recibimos un informe suyo a través de un conducto seguro a finales de agosto. Pero no hemos sabido nada de ellos desde entonces.

—¿Estuvo en Mesa? —Elizabeth la miró fijamente, asombrada por la idea de que Zilwicki se hubiera metido voluntariamente en ese nido de serpientes. —¿En qué demonios estaba pensando?

Montaigne respiró profundamente, obligándose visiblemente a recuperar el control. Luego se quedó sentada durante varios segundos, considerando a la reina con un toque de cálculo.

—Muy bien, Elizabeth, es la hora de la verdad —dijo finalmente—Hace seis meses, no eras precisamente... racional respecto a la posibilidad de que alguien, además de Haven, pudiera estar detrás del asesinato del almirante Webster o del ataque a Antorcha. Lo siento, pero es cierto, y lo sabes. ¿No es así?

Los ojos marrones se cruzaron con los azules y la tensión se mantuvo entre ellos durante una docena de latidos. Luego Elizabeth asintió a regañadientes.

—De hecho, aún no estoy convencida —ni mucho menos— de que Haven no estuviera involucrado —reconoció—Al mismo tiempo, me he visto obligada a admitir que hay otras posibilidades. Incluso me he visto obligado a admitir que mis propios prejuicios contra Haven probablemente ayuden a explicar al menos parte de mis sospechas en lo que respecta a Pritchart.

—Gracias. Los ojos de Montaigne se suavizaron. —Te conozco, Beth, así que sé lo difícil que fue para ti admitirlo. Pero en aquel momento, Antorcha y el Salón de Baile tenían pruebas bastante convincentes de que, independientemente de lo que pudiera haber ocurrido con el almirante Webster, Haven no estaba involucrado en el ataque a Berry y Antorcha. Lo que sugería que alguien más tenía que estarlo, y eso les llevó a su vez a mirar con lupa a Mesa.

—Acabas de admitir que tus "prejuicios anti-Haven" podrían predisponerte a asumir que Pritchart estaba detrás. Bueno, lo justo es lo justo, y admito que nuestros prejuicios naturalmente nos predisponen a sentir lo mismo sobre Manpower. Pero había algo más, y mucho de ese "más" vino de Anton y Ruth, no del Salón de Baile.

—¿Qué tipo de "más"? —preguntó Elizabeth, frunciendo el ceño.

—Bueno, lo primero fue que supimos —y digo supimos, Beth, con absoluta y dorada certeza— que Haven no había participado en la operación de la Antorcha. Y cuanto más modelaban Ruth y Anton el comportamiento de Manpower en Mónica, menos se parecían sus acciones a las de cualquier transestelar plausible —incluso a las de un transestelar renegado y fuera de la ley—. Se parecían más a algo que hubiera hecho una nación estelar—.

Elizabeth asintió lentamente, con los ojos entrecerrados. Recordó la sugerencia de Michelle Henke en el mismo sentido, después de haber desbaratado la operación de Josef Byng en Nueva Toscana. Había parecido absurdo, pero tanto el ONI como el SIS habían llegado, al menos tímidamente, a la conclusión de que Michelle había dado con algo. Por desgracia, nadie tenía ni idea de lo que estaba tramando exactamente.

—Suponiendo que fuera Manpower —o Mesa, suponiendo que hubiera tanta diferencia entre ambos como creíamos—, los ataques parecían encajar perfectamente con las evidentes ambiciones de Manpower en Talbott. De hecho, parecían implicar que todo el mundo estaba todavía arañando la superficie de lo que podrían ser realmente esas ambiciones. Y, francamente, la posición de Antorcha como aliada, al menos semioficial, del Imperio Estelar, la República, Erewhon y la Liga Solariana —o el Sector Maya, al menos— tenía a Anton y... Jeremy se preguntaba cuántos pájaros estaba tratando de golpear Manpower con una sola piedra.

Ahora me pregunto a quién sustituyó el nombre de Jeremy. pensó Elizabeth. Consideró la posibilidad de insistir en el tema, pero no mucho.

—Dadas las circunstancias, decidieron que alguien tenía que echar un buen vistazo a Manpower desde las entrañas de la bestia, por así decirlo. No tenían un plan de acción específico, más allá de ponerse al alcance de Mesa. Querían estar lo suficientemente cerca como para ser prácticos, capaces de seguir las pistas directamente en lugar de estar semanas o incluso meses de comunicaciones de la investigación. Creo que probablemente estaban pensando en establecer una operación de vigilancia permanente, si lograban encontrar la forma de llevarla a cabo, pero, sobre todo, buscaban pruebas de la participación de Manpower en el asesinato de Webster y en el ataque a Berry —.

Hizo una pausa, con la mirada de una mujer que decide no mencionar nada más, y a pesar de su intensidad concentrada, Elizabeth sonrió ligeramente.

Un tacto poco habitual por tu parte, Cathy. No querrás decir directamente: "Y querían que esa prueba fuera lo suficientemente buena como para convencerte incluso a ti de pensar lógicamente en otros candidatos, Elizabeth", ¿verdad?

—En cualquier caso —continuó Montaigne con más brío—, lo único que no iban a hacer era conectarse con ninguna célula "oficial" del Salón de Baile en Mesa. Tenemos razones para creer, especialmente a la luz de algunos descubrimientos recientes, que cualquier célula del Salón de Baile en el planeta es probable que esté comprometida. Así que no hay ninguna posibilidad de que Anton o... cualquiera de su gente estuvieran involucrados en cualquier operación del Salón de Baile contra Pinos Verdes. Estaban allí expresamente para pasar desapercibidos; la información que buscaban —sobre todo si confirmaba sus sospechas— era mucho más importante de lo que podría haber sido cualquier ataque; y estaban evitando el contacto con cualquier operativo conocido del Salón de Baile —.

Los ojos de Elizabeth se habían vuelto a entrecerrar. Ahora se inclinó hacia atrás y ladeó la cabeza.

—¿Sería más sencillo para ti, Cathy —preguntó casi caprichosamente—, si simplemente fueras y dijeras "Anton y el agente Cachat" en lugar de ser tan diplomática?

Los ojos de Montaigne se entrecerraron, y la reina se rió, aunque con cierta amargura.

—Le aseguro que he leído los informes sobre cómo surgió Antorcha con cierta cercanía. Y también he recibido informes directos de Ruth. Ella ha hecho todo lo posible por tener... tacto, digamos, pero ha sido obvio que el agente Cachat sigue siendo algo fijo en Antorcha. Y, para el caso, que él y el Capitán Zilwicki han formado algún tipo de sociedad al menos semipermanente.

—Y ya que parece que es el momento de poner las cartas sobre la mesa, supongo que debo ir por delante y admitir que la razón por la que no había sacado el tema de Víctor es que no estaba seguro de que no te perjudicara en nada de lo que tuviera que decir.

—Soy un buen y experto odiador, Cathy —dijo Elizabeth secamente. —Sin embargo, a pesar de los informes que dicen lo contrario, no estoy clínicamente loca. No voy a fingir que me alegra oír hablar de trapicheos compartidos, codeos y sociedades de admiración mutua entre alguien que solía ser uno de mis propios espías y alguien que sigue espiando actualmente para una nación estelar con la que casualmente estoy en guerra. Pero si la política hace extraños compañeros de cama, supongo que es razonable que las guerras hagan lo mismo. De hecho, uno de mis socios más cercanos me lo dijo —un poco enérgicamente— no hace mucho tiempo.

—Las cejas de Montaigne se arquearon, y Elizabeth casi pudo ver los engranajes que giraban en su cerebro. Pero entonces la ex condesa se sacudió visiblemente.

—De todos modos —dijo—, Víctor era la razón por la que sabíamos que Haven no había ordenado el ataque de Antorcha. O, al menos, que ningún órgano oficial de inteligencia Havenita estaba detrás, ya que él habría sido el encargado de llevarlo a cabo si Pritchart lo hubiera sancionado. Y tienes razón sobre el tipo de asociación que él y Anton han desarrollado. De hecho, la forma en que sus habilidades se complementan hace que ambos sean aún más eficaces. Victor tiene un don absoluto para la improvisación, mientras que Anton tiene un don equivalente para el análisis metódico y la previsión. Si alguien iba a ser capaz de sacar la verdad de ese maldito pozo negro, iban a ser ellos.

Sus fosas nasales se encendieron. Luego se detuvo de nuevo, apretando los labios.

—Pero hace casi cinco meses que no sabes nada de ellos —dijo Elizabeth con suavidad.

—No —admitió Montaigne en voz baja—No hemos tenido noticias de ellos, no hemos tenido noticias de los responsables del transporte de entrada y salida, y tampoco hemos tenido noticias del Cuerpo de Estudios Biológicos.

Elizabeth se enderezó repentinamente en su silla.

—¿Beowulf también estuvo involucrado en esto? Dime, ¿había alguien en toda la galaxia que no estuviese husmeando a mis espaldas para evitar que se me subiera la caspa?

—Bueno —admitió Montaigne, sonriendo torcidamente a pesar de su evidente y profunda preocupación—, en realidad, más allá de cierta ayuda erewhoniana, eso es casi todo el mundo. Creo que...

—Oh, eso crees, ¿no?

—No puedo estar absolutamente seguro, por supuesto. Quiero decir, con Antorcha y todos los demás, fue una especie de... esfuerzo multinacional.

—Ya veo. Elizabeth volvió a sentarse y negó con la cabeza. —No crees que tener tantos cocineros revolviendo la sopa pueda tener algo que ver con lo que obviamente salió mal, ¿verdad?

—Creo que es posible —reconoció Montaigne—Por otra parte, tal y como actúan normalmente Anton y Victor, es poco probable que nadie más que ellos supiera realmente lo suficiente como para comprometer seriamente la operación. Aun así —volvió a decaer visiblemente—, tienes razón, es evidente que algo salió mal. No puedo creer que Mesa haya decidido incluir a Antón en su versión de lo sucedido, y eso significa que algo explotó, en alguna parte. Lo que no sabemos es qué fue exactamente lo que estalló y cuán graves fueron las consecuencias. Pero...

—Pero este tiempo sin decir nada sugiere que las consecuencias podrían haber sido muy graves —terminó Elizabeth en voz baja por ella—.

—Exactamente. —Montaigne respiró profundamente. —Por otra parte, Mesa no ha presentado su cuerpo, ni ha mencionado a Víctor o a Haven, ni ha aprovechado la oportunidad para arremeter contra Beowulf por su implicación. Eso sugiere que no ha estallado del todo. Sé —a pesar de sus mejores esfuerzos, su voz vaciló— que puede haber ventajas en simplemente "desaparecer" a alguien y dejar que su bando sude las potenciales consecuencias en la ignorancia. Y dado que parece que hemos estado subestimando, o al menos malinterpretando, el papel de Mesa en esto, y su posible sofisticación, es posible que reconocieran que acusar a Haven y a Beowulf de estar involucrados, también, sería demasiado. Demasiado para que incluso la opinión pública de Solly se lo trague. Pero sigo volviendo al hecho de que si realmente pudieran probar que Anton estaba en Mesa, habría sido el remate absoluto para este cuento de hadas sobre su participación en el ataque. Así que si no ofrecieron esa prueba...

—Parece poco probable que la tuvieran en primer lugar —dijo Elizabeth.

—Exactamente —dijo Montaigne de nuevo, y luego se rió.

—¿Qué?

—Estaba pensando, —dijo la ex condesa. —Siempre tuviste esa costumbre de terminar los pensamientos por mí cuando éramos niños.

—Seguramente porque alguien tan atolondrado como tú necesitaba a alguien que pusiera orden en los bordes —replicó Elizabeth.

—Tal vez. —El humor de Montaigne se desvaneció. —De todos modos, ahí es donde estamos. Anton estaba en Mesa en el momento en que estallaron las bombas nucleares. No puedo probar que no estuviera involucrado, pero si Mesa pudiera probar que lo estaba, los cabrones ya lo habrían hecho. Así que, o bien está de camino a casa, y sus arreglos de transporte han tropezado, o bien...

Su voz se interrumpió, y esta vez Elizabeth no sintió ninguna tentación de completar su pensamiento por ella.

—Entiendo —dijo la reina, en cambio.

Inclinó la silla hacia atrás, meciéndola ligeramente, mientras pensaba detenidamente durante casi un minuto. Luego dejó que volviera a enderezarse.

Entiendo —repitió—Desgraciadamente, nada de lo que me has dicho ayuda realmente, ¿verdad? Como dices, no podemos demostrar que el capitán Zilwicki —y, por ende, la Antorcha y el Imperio Estelar— no estuvieran implicados. De hecho, hacer público el hecho de que estaba en Mesa sería lo peor que podríamos hacer en este momento. Pero me temo que eso te va a poner las cosas difíciles, Cathy.

—Lo sé. Montaigne hizo una mueca. —Vas a tener que adoptar la postura de que el Imperio Estelar no estuvo involucrado, y de paso, vas a tener que señalar que incluso suponiendo que Anton estuviera involucrado, ya no es un agente de la ONI. Desde que se juntó con ese notorio incendiario y chantajista público del terrorismo que es Montaigne, ha estado estableciendo sus propios vínculos con el movimiento abolicionista y, sí, probablemente con esos terroristas del Salón de Baile. En esas circunstancias, está claro que ni usted, personalmente, ni el Imperio Estelar están en condiciones de comentar en un sentido o en otro lo que él pueda haber hecho desde que se volvió pícaro de esa manera.

—Me temo que eso es exactamente lo que vamos a tener que hacer —reconoció Elizabeth. —Y cuando algún maldito noticiero se abalance sobre su relación personal contigo, lo mejor que voy a poder hacer es un "sin comentarios" y una recomendación de que lo discutan contigo, no conmigo.

—Y van a ir a por el agitador incendiario con todo lo que tienen —suspiró Montaigne—Bueno, no será la primera vez. Y, con un poco de suerte, me darán la oportunidad de dar unos cuantos contragolpes sólidos de mi parte. Los idiotas suelen hacerlo.

—Pero también va a crear problemas a tus liberales —señaló Elizabeth—Si cuando esto se ponga tan feo como creo que va a suceder, Willie y yo nos veremos obligados a mantenerte a distancia... en el mejor de los casos. Y eso sin considerar el hecho de que al menos alguien dentro del partido va a ver esto como una oportunidad para echarte de la posición de líder.

—Si eso pasa, pasa —el tono de Montaigne era filosófico; la luz acerada de sus ojos sugería que cualquiera que quisiera una pelea iba a tenerla. De hecho, pensó Elizabeth, la otra mujer probablemente la estaba deseando como distracción de sus temores personales.

—Lo siento —dijo la reina en voz baja. Sus ojos se encontraron una vez más, y esta vez la sonrisa triste de Elizabeth era la de una vieja amiga, no la de una monarca.

—Siempre he sido ambivalente respecto al Salón de Baile, —continuó. —Por razones personales, en parte. Lo entiendo todo sobre la "guerra asimétrica", pero los asesinatos y los ataques terroristas me resultan demasiado cercanos. No soy tan hipócrita como para condenar al Salón de Baile por defenderse de la única manera que ha podido hacerlo, pero me temo que eso no es lo mismo que decir que lo apruebo. Pero tanto si lo apruebo como si no, siempre he admirado las agallas que se necesitan para bajar a la sangre y al barro con algo como Manpower. Y a pesar de nuestras propias diferencias políticas, Cathy, siempre te he admirado por estar dispuesta a reconocer abiertamente tu apoyo a la gente que está dispuesta a luchar de la única manera que puede, independientemente de lo que el resto de la galaxia pueda pensar al respecto.

—Eso... significa bastante para mí, Beth.— La voz de Montaigne era tan tranquila como lo había sido la de Elizabeth. —Sé que no va a cambiar nada de nuestras posturas políticas, pero significa bastante.

—Bien. La sonrisa de Elizabeth se amplió. —Y ahora, si pudiera pedirte un favor personal en mi persona como Reina de Manticore...

—¿Qué clase de favor?

El tono y la expresión de Montaigne eran cautelosos, y Elizabeth se rió.

—¡No te preocupes! No te estaba preparando para un golpe de efecto diciéndote lo maravillosa e intrépida que eres, Cathy.— Sacudió la cabeza. —No. Lo que estaba pensando es que esta noticia va a llegar al Sistema Haven dentro de una semana y media, y me estremece pensar en el impacto que va a tener en las negociaciones de la duquesa Harrington con la Administración Pritchart. Estoy seguro de que va a tener repercusiones con todos nuestros aliados, por supuesto, y gracias a Dios que al menos les consultamos —a diferencia de cierto ex primer ministro— antes de iniciar las negociaciones esta vez, pero me preocupa más la reacción de Haven. Así que lo que agradecería profundamente que hicieras sería escribir lo que acabas de contarme, o todo lo que creas que puedes compartir con la duquesa Harrington, al menos, para que se lo envíe como antecedentes profundos.

—¿Quieres que le diga a la duquesa que Anton estuvo en Mesa?

Había algo raro en el tono de Montaigne, pensó Elizabeth, pero la reina se limitó a encogerse de hombros y asentir.

—Entre otras cosas. Ayudaría mucho si tuviera ese tipo de información en el fondo de su cerebro. Y creo que ustedes dos se conocen, ¿no?

—Bastante bien, en realidad,— reconoció Montaigne. —Desde que volví a casa, a Manticore, es decir.

—Bueno, en ese caso, probablemente no tenga que decirte que tiene un sentido del honor férreo —dijo Elizabeth—De hecho, a veces pienso que sus padres deben haber tenido precognición o algo así cuando eligieron su nombre de pila. En cualquier caso, te aseguro que nunca se plantearía divulgar nada de lo que le digas sin tu permiso específico.

—Si confías en su discreción —dijo Montaigne en ese mismo tono peculiar—, me basta con eso. —Voy a escribirlo por ti, y estoy seguro de que no dirá ni una palabra de ello a nadie.

Capítulo quince

—LA TRASLACIÓN de ALPHA en dos horas, señor.

—Gracias, Simon.

El Teniente Comandante Lewis Denton había sido perfectamente consciente de ese hecho, pero el procedimiento exigía el informe del astrogator por si de alguna manera no se había dado cuenta. Sonrió ante el pensamiento familiar, pero la sonrisa fue breve, y se desvaneció rápidamente cuando miró al civil que ocupaba la silla del oficial táctico adjunto.

Gregor O'Shaughnessy estaba haciendo un trabajo menos que perfecto para ocultar su tensión, pero Denton no le culpaba por ello. Además, su apariencia de calma no engañaba a nadie, aunque las reglas del juego exigían que todo el mundo —incluido él— fingiera que lo hacía.

Miró la pantalla de fecha y hora. Habían pasado setenta y cuatro días T, según los relojes del universo en general, desde que el HMS Reprise había partido de Spindle hacia el Sistema Meyers, la sede de la Oficina de Seguridad Fronteriza en el Sector Madras. Por supuesto, no había pasado tanto tiempo para la tripulación del Reprise, dado que lo habían pasado prácticamente todo atravesando el hiperespacio a un setenta por ciento de la velocidad de la luz. Pero aún así, habían estado fuera durante algo más de cincuenta y tres días T, incluso según sus propios relojes, y el tramo de vuelta de su largo viaje había parecido mucho, mucho más largo que el tramo de ida.

* * *

—¿Más café, señora?

Michelle Henke levantó la vista ante la pregunta murmurada y asintió con la cabeza. El mayordomo Billingsley le llenó la taza, revisó rápidamente la mesa, llenó la taza de Michael Oversteegen y se retiró. Michelle lo vio irse con una sonrisa, y luego volvió a prestar atención a los oficiales alrededor de la mesa de conferencias de la sala de reuniones del HMS Artemis.

—¿Decías, Michael?

—Decía, Milady, que encontrarme con Apollo me parecía un poco exagerado.

Le sonrió y, aunque habría sido necesario que alguien lo conociera muy bien, Michelle reconoció el brillo de sus ojos. No todos los oficiales de línea de mando subordinados que habían sido sorprendidos de forma tan completa (casi podría decirse que desvergonzada) por un sistema de armas que el otro bando no debía poseer habrían encontrado la experiencia divertida. Afortunadamente, Oversteegen tenía al menos sentido del humor.

—Para ser sincero, a mí también me lo pareció. No lo hice sólo para ser desagradable, sin embargo. Quiero decir, lo hice para ser desagradable, pero no fue la única razón por la que lo hice.

Esta vez hubo un murmullo general de risas, y Oversteegan levantó una mano en el gesto de un maestro de esgrima reconociendo un toque.

—La otra razón por la que lo hice, sin embargo —continuó más seriamente—, fue que quería tener la oportunidad de ver a alguien —alguien de carne y hueso, no una simulación administrada por la IA— responder a Apolo. No podía encontrar a nadie aquí en la Décima Flota que no se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo en cuanto lo viera, pero al menos podía preparar una situación en la que ella —o, en este caso, él— no supiera que iba a ocurrir antes de tiempo.

—¿Y se le permite a tu rata de laboratorio preguntar cómo lo hizo?

—No está nada mal para alguien que perdió el ochenta y cinco por ciento de su mando total —le aseguró ella, y otra risa recorrió a los comandantes de escuadrón y división sentados a la mesa con ellos.

—En realidad, señor —dijo Sir Aivars Terekhov—, me pareció aún más impresionante que consiguierais derribar tres de los superdreadnoughts de la fuerza de operaciones a cambio.

Más de una cabeza asintió, y Oversteegen se encogió de hombros.

—Recuerdo haber leído tu informe de Mónica —dijo—Se podría decir que tenía un interés propio en la actuación de tu oficial táctico. Me impresionó la forma en que utilizaste tus plataformas Ghost Rider para reducir el retraso en la telemetría de tus Mark 16. No me pareció que hubiera ninguna razón para no hacer lo mismo con los Mark 23. Se encogió de hombros. —No es tan bueno como el Apolo, pero es mucho mejor que nada.

—Tienes razón en eso —asintió Michelle—Y, por cierto, el barco de expedición que llegó esta mañana llevaba varios objetos interesantes a bordo. Los últimos faxes de casa —y de la Vieja Tierra—, entre otras cosas.— Hizo una mueca, y Oversteegen resopló con dureza. —Sin embargo, además de ese inspirador material de lectura y visualización, había dos artículos adicionales que creo que todos ustedes encontrarán interesantes.

Una o dos personas se sentaron más erguidas, y ella vio que varios pares de ojos se estrechaban en señal de especulación.

—La primera es que dentro de unas tres semanas recibiremos un escuadrón de batalla completo de Invictus con capacidad Apolo —la reacción de alivio casi explosiva que recorrió la mesa fue todo lo que ella podría haber pedido. —Hubo un pequeño fallo en la orden de despliegue, y sus naves de munición estarán aquí una semana antes que ellos—.

Ahora había bastantes sonrisas, y ella devolvió la sonrisa.

—En realidad, las naves de misiles debían llegar dos semanas después que los amuralladores —continuó—, pero los escuadrones que debían llegar según ese plan de despliegue terminaron yendo a otro lugar, así que tuvimos que esperar hasta que sus reemplazos terminaran de trabajar.

Volvió a hacer una pausa y la comodoro Shulamit Onasis, comandante de la División de Cruceros de Batalla 106.2, frunció el ceño.

—Conozco esa mirada de "gato en el parche", señora —dijo después de un momento—¿Por qué tengo la sensación de que hay otro zapato colgando en el aire en alguna parte?

—Bueno, supongo que puede ser porque lo hay —admitió Michelle alegremente. Volvió a tener toda la atención de todos, observó, y miró con el rabillo del ojo al oficial al mando de la División de Cruceros 96.1. —Parece que, aunque de alguna manera los noticieros no lo han captado aún, la razón por la que nuestros escuadrones de refuerzo originales se fueron a otro lugar es que la Duquesa Harrington y la Octava Flota también se han ido a otro lugar. Al Sistema Haven, de hecho.—

El joven capitán de grado superior que había estado observando se puso rígido, y se produjo un repentino y completo silencio. Su propia sonrisa se transformó en algo mucho más serio, pero negó con la cabeza.

No —dijo—No pensaba atacar el sistema. De hecho, a menos que algo saliera muy mal, hace unas tres semanas entregó un mensaje personal de la Reina al presidente Pritchart. Al parecer, nuestros descubrimientos sobre la participación de Manpower aquí en Nueva Toscana han inspirado un cierto replanteamiento de quién podría haber estado realmente detrás del asesinato del almirante Webster y del ataque a la reina Berry. Sobre esa base —respiró profundamente y miró alrededor de la mesa—, y a la luz del empeoramiento de la situación con la Liga Solariana, Su Majestad ha decidido buscar un acuerdo negociado con la República después de todo, y ha elegido a la duquesa Harrington como su negociadora principal.

—Dios mío —murmuró el capitán (SG) Prescott Tremaine, CO del CruDiv 96.1. Ella giró la cabeza para mirarle de lleno, y él sacudió la cabeza, como un hombre que se sacude una cruz rígida, y luego le dedicó una sonrisa torcida. —¡Sin duda tenía razón cuando dijo que tenía un par de cosas que podrían interesarnos, señora!

—Pensé que probablemente sería cierto, Scotty —dijo Michelle con una sonrisa—De hecho, probablemente debería ir por delante y admitir que me guardé ese pequeño chisme en particular hasta poder observar tu expresión.

La mayoría de los demás se rieron ante eso. Scotty Tremaine había sido uno de los protegidos de Honor Alexander-Harrington desde su despliegue en la estación Basilisk a bordo del viejo crucero ligero Fearless. Michelle se preguntó si él se habría sorprendido tanto como ella cuando descubrió que el Almirantazgo, en su infinita sabiduría, no se había limitado a transferirlo de la comunidad LAC (donde no sólo se había hecho un nombre considerable sino que había sobrevivido a la Batalla de Mantícora), sino que había optado por darle a un recién estrenado capitán de la lista una misión tan importante. Sin embargo, cuando tuvo tiempo de pensar en ello, se dio cuenta de por qué lo habían hecho. Incluso en una armada que se expandía con tanta rapidez como la RMN, un oficial de línea de mando debía tener al menos algo de experiencia en el mando de naves convencionales, y aparte de un breve paso por la Armada Espacial Elysiana durante la huida de Cerberus (donde, hay que reconocerlo, había actuado extremadamente bien), Scotty no tenía ninguna. Obviamente, Lucien Cortez había decidido rectificar esa situación, aunque darle una división de Saganami-Cs tuvo que haber pisado los pies de bastantes capitanes —o incluso comodores— con bastante más antigüedad.

Y también le dieron el buque insignia adecuado, reflexionó, recordando cómo se le habían saltado las lágrimas cuando vio por primera vez el nombre del HMS Alistair McKeon en el despacho del Almirantazgo que anunciaba la asignación del CruDiv 96.1 a la Décima Flota. No sabía cuál era el nombre original del barco, pero entendía perfectamente por qué le habían cambiado el nombre después de la batalla de Mantícora.

Y por qué Tremaine la había elegido como su buque insignia.

—Bueno, espero que mi reacción haya estado a la altura de sus expectativas, señora —le dijo ahora, con su sonrisa menos torcida de lo que había sido.

—Oh, supongo que sí... si realmente te gusta esa mirada de buey aturdido —permitió Michelle. Luego le tocó a ella sacudir la cabeza. —No, debo admitir que parecías más aturdido de lo que me sentí yo cuando llegó el despacho. Supongo que eso es más o menos cierto para todos nosotros.

—Hombre —dijo en voz baja la contralmirante Nathalie Manning.

Manning comandaba la segunda división del Escuadrón de Cruceros de Batalla 108 de Oversteegen. Tenía un rostro estrecho e intenso, ojos marrones y el pelo bien cortado, y el Almirantazgo no elegía a los comandantes de división de la clase Nike al azar. De hecho, aparte de la forma de su cara y su altura, le recordaba a Michelle a una Honor Alexander-Harrington más joven y dura en muchos aspectos. Ahora Manning le sonrió brevemente, pero había un matiz de alumbre detrás de esa sonrisa, y Michelle arqueó una ceja inquisitiva.

—Estaba pensando, señora —dijo Manning—Después de los últimos meses, no puedo evitar sentirme un poco aprensiva cuando las cosas empiezan a ir tan bien de repente.

—Sé lo que quieres decir, reconoció Michelle. —Al mismo tiempo, no hay que dejarse llevar demasiado por el pesimismo. Eso sí, prefiero ser un poco demasiado pesimista que demasiado optimista, pero siempre es posible que las cosas estén realmente a punto de mejorar, ya sabes—.

Tal vez no debería haberme apresurado a desalentar el pesimismo de Manning, pensó Michelle treinta y siete horas después.

Estaba de nuevo en la misma sala de reuniones, pero esta vez acompañada únicamente por Oversteegen; Terekhov; Cynthia Lecter; el comandante Tom Pope, jefe de personal de Terekhov; el comandante Martin Culpepper, jefe de personal de Oversteegen; y sus tenientes de linea de mando. No sólo era una reunión considerablemente más pequeña, sino mucho menos alegre. Terekhov y Oversteegan habían subido a bordo del Artemis para cenar y discutir las noticias más recientes de Manticore, y su café y brandy de sobremesa habían sido interrumpidos bruscamente por el mensaje transmitido en ráfaga que acababan de ver.

—De verdad, de verdad que odio descubrir cuántos caimanes hay todavía en ese pantano que estamos intentando drenar —dijo ella, y Oversteegen se rió con dureza—.

—Siempre he admirado su don de palabra, Milady. En este caso, sin embargo, no puedo evitar preguntarme si no es realmente una cuestión de cuántas hexapumas hay en la maleza —.

Como siempre, tenía razón, reflexionó Michelle, deseando poder recuperar algo de la confianza que había sentido tras el informe posterior al ejercicio. Por desgracia, no podía, y se estremeció internamente al considerar el golpe que acababa de recibir aquí, en el Sistema Huso.

Personalmente, Michelle Henke no habría creído que el agua estaba mojada si la información hubiera venido de Mesa, pero era infelizmente consciente de que bastantes solarianos no compartían sus sentimientos en ese sentido. Esa gente probablemente iba a creer la versión de Mesa sobre el asunto de Pinos Verdes... y el vínculo entre la atrocidad del Salón de Baile y un conocido espía manticorano iba a resonar dolorosamente en la gente que ya odiaba al Imperio Estelar. Eso era evidente sólo con las estridentes preguntas de los noticieros de Solly. La noticia del —descubrimiento conmocionado— de la implicación manicorana en el ataque había llegado a Spindle hacía menos de catorce horas, y los oficiales de información pública de la Décima Flota ya habían sido inundados con, literalmente, decenas de peticiones —y demandas— de una entrevista con una tal Almirante Condesa Gold Peak.

Como si yo pudiera saber una maldita cosa que ellos no supieran. ¡Jesús! ¿Es una lobotomía un requisito para trabajar en los medios de comunicación de Solly?

Se dio cuenta de que estaba intentando rechinar los dientes y se detuvo. En realidad, se recordó a sí misma, el frenesí informativo era probablemente comprensible, aunque fuera estúpido. Tenían que estar frenéticos por cualquier respuesta oficial de Manticor. De hecho, odiaba pensar lo que debían sentir los portavoces oficiales de la baronesa Medusa y del primer ministro Alquezar en estos momentos. Y tuvo que admitir que la fábricación de Mesa tenía una cierta verosimilitud condenatoria. Hasta que introdujeron a Anton Zilwicki en la mezcla. Michelle había conocido a Anton Zilwicki. Es más, los conocía a él y a su esposa mucho antes de la muerte de Helen Zilwicki, cuando ambos eran oficiales de la Marina Real de Manticor. Nunca dudó de que Zilwicki tuviera la crueldad necesaria para aceptar bajas civiles colaterales para eliminar un objetivo crítico, pero el hombre que ella conocía nunca —ni en mil años— se habría propuesto ejecutar deliberadamente un ataque terrorista y matar a miles de civiles sólo para hacer una declaración. Incluso si se hubiera visto afectado por el tipo de gangrena moral que podría haber aceptado tal acto en primer lugar, era demasiado inteligente para eso. El hombre que era efectivamente el marido de Cathy Montaigne tenía que ser muy consciente de lo políticamente suicida que habría sido.

Se han pasado de listos, bastardos, pensó ella. Para cualquiera que conozca a Anton o a Montaigne, al menos. Que, por desgracia, es una muestra terriblemente pequeña de la raza humana en comparación con la gente que no conoce a ninguno de los dos.

Hizo una mueca, luego se obligó a respirar hondo y a dar un paso atrás. Ni ella ni nadie en el cuadrante Talbott podía hacer nada al respecto. De hecho, todo lo que había que hacer al respecto correspondía legítimamente al Primer Ministro Alquezar y a la Gobernadora Medusa. De lo que Michelle tenía que preocuparse, como comandante de la Décima Flota, era del segundo rayo que había surgido de los cielos despejados exactamente trece horas y doce minutos después de que el barco de expedición de Mantícora diera sus malas noticias.

—Parece ser —dijo secamente— que nuestra peor estimación fue demasiado optimista. Habría jurado que los neoturcos dijeron que Anisimovna les había dicho que el almirante Crandall sólo tenía unos sesenta barcos de guerra.

—Bueno, ya sabíamos que Anisimovna no era la persona más honesta del universo —señaló Terekhov secamente—.

—Concedido, pero si iba a mentir, habría esperado que exagerara las cifras, no que las subestimara.

—Creo que eso es lo que todos habríamos esperado, señora —dijo Lecter. La jefa de personal de Michelle seguía haciendo las veces de oficial de inteligencia de su personal, y ahora hizo una mueca de amargura. —Desde luego, no esperaba que tuvieran tantas naves, y tampoco Ambrose Chandler ni nadie del despacho del ministro de Defensa Krietzmann. Y ninguno de nosotros esperaba que ya estuvieran en Meyers antes de que Reprise llegara allí con la nota de la Baronesa Medusa y el Primer Ministro Alquezar —.

Michelle asintió cabizbaja y volvió a mirar la estimación de fuerzas del teniente comandante Denton. Setenta y un supergigantes, dieciséis cruceros de batalla, doce cruceros pesados, veintitrés cruceros ligeros y dieciocho destructores. Un total de ciento cuarenta buques de guerra, acompañados por al menos veintinueve buques de suministro y apoyo. Más de quinientos millones de toneladas de naves de combate, desplegadas hasta un sector de Seguridad Fronteriza en el fondo de la nada. Hasta ese mismo momento, se dio cuenta de que, incluso cuando había hecho planes para hacer frente a la posible amenaza de las naves solarianas, no había creído realmente que una corporación como Manpower pudiera tener la capacidad de hacer que ese tipo de potencia de combate se moviera como fichas en un tablero. Ahora sabía que sí, y la idea le producía un escalofrío en las venas, porque si podían hacer algo así, ¿qué no podrían hacer si se lo proponían?

Respiró profundamente y repasó mentalmente su propio orden de batalla. Catorce cruceros de batalla de clase Nike, ocho cruceros pesados de clase Saganami-C, cuatro CLAC de clase Hydra, cinco destructores de clase Roland y un puñado de naves estelares obsoletas como la Reprise de Denton y la Hércules de Victoria Saunders. Por supuesto, también contaba con cuatrocientos LAC, pero tendrían que adentrarse en la envoltura armamentística de los Sollies para atacar. Así que todo se reducía a sus veintisiete naves de guerra hipercapacitadas —las Hydras no tenían nada que hacer en un combate entre naves— frente a las ciento cuarenta de Crandall. La superaba en número de cascos por más de cinco a uno, y a pesar de que los tipos de naves manticoranas eran más grandes y poderosas en cada clase, la diferencia de tonelaje era de casi trece a uno. Por supuesto, si contaba los LAC, tenía otros doce millones de toneladas más o menos, pero incluso eso sólo lo reducía a alrededor de diez a uno. Y por lo que cualquiera en Meyers sabía, sólo tenía los barcos que había llevado a Nueva Toscana, sin los ocho Nikes de Oversteegen.

—Si la gente que preparó esto eligió a Crandall para su papel con el mismo cuidado que a Byng para el suyo, ella está obligada a creer que tiene una ventaja de fuerza abrumadora. Sobre todo si supone que no nos hemos reforzado desde Nueva Toscana —dijo en voz alta—.

—A mi modo de ver, se necesitaría un oficial de línea de mando extraordinariamente estúpido, incluso para un Solly, para hacer ese tipo de suposición —replicó Oversteegen.

—¿Y qué, si puedo preguntar, han hecho los Solly últimamente para que pienses que no han elegido a dedo a los oficiales de línea de mando de aquí por su estupidez?

—Nada —concedió él con disgusto—Simplemente ofende mi sentido de la forma en que se supone que son las cosas, supongo. ¡Esperaba algo mejor que un plato de requesón!

—No puedo decir que esté en desacuerdo —dijo Terekhov—, pero lo justo es lo justo. Michelle y Oversteegen le miraron, y él soltó una risa amarga. —He dicho "un poco de lógica", señaló.

—¿Y cuál sería esa lógica—preguntó Michelle.

—Si supone que todo esto nos llegó tan frío como a ella —aunque suponer que le llegó frío podría constituir una suposición injustificada; podría haber estado metida en este asunto hasta las cejas desde el principio—, entonces probablemente suponga que no teníamos ni idea de que podría estar en la zona. Después de todo, ¿cuándo fue la última vez que cualquiera de nosotros puede recordar haber visto naves de la Flota de Batalla poniendo tiempo en sus nodos aquí en la Verge?

—Eso es bastante cierto, señora,— dijo Lecter. —Y, por lo que sabemos, Byng no sabía que estaba aquí fuera. No había nada en ninguna de las bases de datos que capturamos que sugiriera que pudiera estar. Así que si ella no estaba al tanto de que Anisimovna la había mencionado a los neo-toscanos, podría muy bien creer que lo primero que supimos sobre la posibilidad de su presencia es el informe de exploración de Reprise.

—Y tampoco puede tener forma de saber lo que ocurre en los 'faxes de la Vieja Tierra o en Mantícora —continuó Terekhov—Así que, haga lo que haga —suponiendo que haga algo—, va a actuar por su cuenta, en la oscuridad, sin ninguna información sólida sobre la fuerza de las naves enemigas o la situación diplomática.

—¿Sugieres que un almirante de Solly se va a quedar sentado en Meyers, esperando órdenes de casa, después de lo que pasó en Nueva Toscana?

—Sugiero que cualquier oficial de línea de mando razonablemente prudente y racional en esa situación procedería con cautela —respondió Terekhov, y luego enseñó los dientes en algo que sólo tenía una relación pasajera con una sonrisa. —Por supuesto, de lo que realmente estamos hablando es de un oficial de línea de mando de Solly, así que, no, no creo que eso sea lo que probablemente haga. Además, todos hemos leído sus planes de contingencia en los archivos de Byng —.

La boca de Michelle se tensó.

No es que los planes de contingencia de la ANS fueran una sorpresa, aunque sospechaba que la Liga no estaría muy contenta si el Imperio Estelar decidía hacer públicos algunos de sus detalles más jugosos. Por ejemplo, el caso Fabius, que autorizaba a los comisarios de Seguridad Fronteriza a organizar operaciones de mantenimiento de la paz de la Flota Fronteriza que destruyeran accidentalmente cualquier infraestructura orbital de propiedad local en cualquier sistema estelar protegido cuyas autoridades locales se mostraran incapaces de mantener el orden, lo que significaba que no podían inducir a los propietarios en cuestión a vender a los transestelares que la OFS había decidido que controlarían sus economías en lo sucesivo. O el "Caso Bucanero", que en realidad autorizaba a la Seguridad Fronteriza a utilizar unidades de la Flota Fronteriza —disfrazadas adecuadamente, por supuesto, como "piratas"— con naves mercantes desaparecidas cuyas tripulaciones nunca se volvían a ver, para provocar crisis en los sistemas Verge seleccionados con el fin de justificar la intervención de la OFS "para preservar el orden y la seguridad pública".

Todo aquello era una lectura suficientemente interesante, pero ella sabía a qué se refería Terekhov. Los archivos de Byng también habían confirmado algo que el ONI sospechaba desde hacía tiempo. En el caso casi inconcebible de que alguna nación estelar neobarb, o posiblemente algún gobernador de sector de la OFS renegado, atacara a la Liga Solariana (o decidiera resistirse por la fuerza a la agresión de la OFS, aunque eso no estaba específicamente explicado, por supuesto), la ANS había desarrollado una estrategia simple y directa. La Flota Fronteriza, que no poseía nada más pesado que un crucero de batalla, protegería las fronteras e intentaría frenar a cualquier invasor o asaltante de comercio, mientras que la Flota de Batalla reunía una fuerza abrumadoramente poderosa y se dirigía directamente hacia el sistema de origen del alborotador... que luego procedería a reducir a escombros y transformar en otro protectorado de la OFS.

—Ya veo a dónde quiere llegar, señor —dijo el comandante Pope—Al mismo tiempo, ni siquiera un almirante de Solly podría pensar que atravesaría el Lynx Terminus con menos de ochenta del muro. Para el caso, hemos tenido un par de escuadrones con base allí desde Mónica, y ya ha habido suficiente tráfico Solly a través de la terminal como para que tengan que saber que los fuertes ya están prácticamente todos en línea.

—No estaba pensando en que intentara ir directamente a por el sistema de origen —dijo Terekhov—.

—No, estás pensando que es probable que vea a Spindle como el "sistema de origen" del Cuadrante Talbott —dijo Oversteegen.

—Eso es exactamente lo que estoy pensando —asintió Terekhov, y Michelle asintió.

—Siempre podemos esperar que algo parecido a la cordura se infecte en Meyers —dijo—Sin embargo, no podemos contar con ello. Y creo que eso es especialmente cierto teniendo en cuenta el cuidado con el que la gente que planeó todo esto parece haber elegido sus patas de gato. Así que, a partir de ahora, vamos a planificar lo peor.

Respiró profundamente y se sentó en su silla.

—Gwen —dijo, mirando al Teniente Archer—, quiero que Bill se asegure de que el Almirante Khumalo y la Baronesa Medusa hayan visto el informe del Comandante Denton. Estoy segura de que querrán sentarse con él y el Sr. O'Shaughnessy tan pronto como estén dentro de un rango FTL razonable de dos vías de Thimble, pero asegúrate de que tengan toda la información que tenemos por adelantado.

—Sí, señora.

—Tan pronto como hayas hecho eso, dile a Vicki que quiero que se envíen barcos de despacho a todos los sistemas del Cuadrante. Pídele que se ponga en contacto con el Capitán Shoupe y que empiece a buscar la disponibilidad de los barcos. La primera prioridad es el Capitán Conner en Tillerman, luego Montana. Tiene una copia completa del informe y los datos de Denton, y querré preparar un mensaje personal para él antes de que el barco de despacho se retire.—

—Sí, señora.— Gervais asintió, aunque sabía tan bien como ella que si el almirante Crandall había decidido responder con contundencia, probablemente el par de Nikes de Jerome Conner en Tillerman ya se había enterado por las malas.

Michelle sabía exactamente lo que estaba pensando, y le sonrió con fuerza. El hecho de que él tuviera razón no cambiaba su responsabilidad de advertir a Conner lo antes posible.

—Además —continuó—, cuando Bill se asegure de que el almirante Khumalo y la baronesa Medusa están al tanto, dile al almirante que, a menos que no esté de acuerdo, me propongo enviar a Reprise directamente a Mantícora para informar al Almirantazgo tanto de lo que descubrió en Meyers como de que estoy anticipando un ataque con fuerza a Spindle.

Un escalofrío casi físico recorrió la sala de reuniones cuando dijo las palabras en voz alta, y enderezó los hombros.

—Informe al Almirante de que tengo la intención de poner a Reprise en camino en los treinta minutos siguientes a su llegada a la órbita planetaria de Thimble —Incluso Terekhov pareció un poco sobresaltado ante eso, y enseñó los dientes. —Si Crandall cree que Reprise ha visto bien a su grupo de trabajo, y si está inclinada a lanzar un ataque, se va a mover tan rápido como pueda. Tenemos que asumir que ella podría estar aquí literalmente en horas, y si ha decidido dirigirse directamente a la Terminal Lynx en su lugar, le tomará sólo un día-T más para llegar allí de lo que le tomaría llegar aquí.

—Todos estamos de acuerdo en que sería una estupidez por su parte, pero eso no significa que no lo haga. Por otra parte, no podemos permitirnos asumir que las naves que vio Reprise son las únicas que tiene. ¿Y si tiene un escuadrón o dos en reserva en McIntosh? Ya estamos viendo más de lo que Anisimovna les dijo a los neo-toscanos, así que no creo que sea una buena idea pensar en pequeño—.

Terekhov y Oversteegen asintieron sobriamente, y ella se volvió hacia Gervais.

—Adelante, haz que Bill empiece con eso, Gwen. Luego vuelve directamente aquí. Creo que va a ser una noche larga.

—Sí, señora —dijo Gervais por tercera vez, y se dirigió a la puerta.

—Mientras tanto, señores —continuó Michelle—, creo que es hora de que los tres empecemos a pensar de la forma más retorcida posible. Si yo fuera Crandall, y si tuviera la intención de ir a pisotear a un grupo de neobarbs, tendría mi muro en movimiento dentro de veinticuatro horas, como máximo. Sin embargo, puede que ella no piense así. Puede que piense que tiene suficiente ventaja en cuanto a potencia de fuego como para permitirse un poco más de tiempo, asegurarse de que ha puesto todos los puntos sobre las íes en su plan de operaciones antes de salir de órbita.

—Personalmente, dado que el tiempo de paso es de más de un mes T, yo haría mi planificación operativa en ruta, señora —dijo Terekhov.

—Yo también lo haría, —asintió ella. —Y eso es lo que voy a suponer que ha hecho. Pero aunque vayamos a planear lo peor, al menos puedo esperar lo mejor, y lo mejor en este caso sería que tardara lo suficiente para que nuestros escuadrones de batalla Invictus llegaran antes que ella. O para que sus cápsulas Apolo lleguen aquí, al menos. ¿No?

—Podría estar de acuerdo con eso —reconoció Oversteegen con una pequeña sonrisa—.

—Y cuando llegue aquí —suponiendo, por supuesto, que venga— quiero lograr cuatro cosas.

—Primero, quiero que subestime al máximo nuestro poder de combate real. Me doy cuenta de que es casi seguro que ya lo hace, pero fomentemos esa tendencia de todas las maneras posibles.

—Segundo, me gustaría presionarla, para... mantenerla tan desequilibrada mentalmente como sea posible. En muchos sentidos, cuanto más enojada esté, menos probable es que piense con claridad, y eso es probablemente lo mejor que podemos esperar. No va a dirigirse a Spindle con fuerza a no ser que ya tenga sangre en el ojo, lo que significa que es poco probable —¡bueno, lo más parecido a imposible!— que esté planeando presentar algún tipo de términos o demandas que la Baronesa Medusa y el Primer Ministro Alquezar estén remotamente dispuestos a aceptar. Así que, si de todos modos hay que presionar, prefiero que tome decisiones airadas en lugar de buenas —.

Miró a sus dos oficiales de línea de mando subordinados, y Oversteegen ladeó la cabeza y frunció los labios, pensativo, y luego asintió.

—Tercero —continuó después de un momento—, y aunque me doy cuenta de que va a sonar un poco extraño después de lo que acabo de decir sobre presionarla, estaría encantado de retrasarlo todo lo posible. Si la baronesa Medusa puede conseguir que queme un día o dos en "negociaciones" antes de que alguien apriete realmente el gatillo, mejor.

—¿Es eso realmente muy probable, señora? —preguntó dudoso el comandante Culpepper. —¿Especialmente si está subestimando las posibilidades y encima hemos conseguido cabrearla?

—Si me permite, señora —dijo Terekhov. Michelle asintió, y Terekhov miró al jefe de personal de Oversteegen. —Se trata, Marty —dijo—, de cuánto cree Crandall que puede obtener a cambio de nada. Si la baronesa puede convencerla de que hay siquiera una posibilidad de que entregue el sistema sin disparar un tiro, es probable que esté dispuesta a pasar al menos un rato hablando antes de empezar a disparar. Y estoy bastante seguro de que, con un poco de reflexión, deberíamos ser capaces de... irritarla significativamente, digamos, al tiempo que le recordamos que tarde o temprano va a tener que justificar sus acciones ante sus superiores militares y civiles. Por muy beligerante que se sienta y por muy enfadada que esté, tiene que saber que quedará mucho mejor en los "faxes" si puede informar de que ha "controlado la situación" sin más peleas.

—Y es más probable que se sienta así si decide que tiene una superioridad táctica aplastante, añadió Oversteegen. —Ya va a estar asumiendo exactamente eso, hagamos lo que hagamos, así que no tiene sentido tratar de convencerla de que debería dar la vuelta e irse a casa mientras esté de una pieza. Lo que sugiere que el Almirante tiene razón. Por muy cabreada que esté, es muy probable que podamos mantenerla hablando el tiempo suficiente para convencer a sus superiores —o a los novatos, al menos— de que se esforzó mucho en convencernos de que nos rindiéramos como unos simpáticos y tímidos neobarbs antes de que no tuviera más remedio que volarnos a todos.

—Eso es lo que espero, pero Marty tiene razón en que también podría funcionar al revés —señaló Michelle—Si se siente segura de que puede atravesar cualquier cosa que se le ponga por delante, eso puede hacerla más impaciente. Sobre todo si ya estaba sintiendo la necesidad de infligir un pequeño castigo como venganza por lo que le pasó a Jean Bart incluso antes de que empezáramos a devolverle los golpes.— Su expresión era sombría. —No pases por alto esa probabilidad. Hemos ensangrentado la nariz del ANS, y lo hemos hecho muy públicamente. Yo diría que es mucho más probable que lo que realmente quiere es machacarnos tan fuerte que ninguna otra armada neobarbosa se atreva a seguir nuestro ejemplo.—

—Maravilloso —murmuró Lecter, y Michelle se sorprendió a sí misma con una carcajada.

—Confía en mí, Cindy. Si esa es la forma en que está pensando, se va a llevar un duro despertar. Realmente preferiría retrasar, como he dicho, con la esperanza de que el Almirantazgo se las arregle para acelerar nuestros refuerzos y lleguen al muro alfa en el proverbial momento oportuno. Sin embargo, no voy a contener la respiración contando con eso, y no voy a retrasar ni un solo minuto si parece que tienen la intención de seguir viniendo. Lo que me lleva a la cuarta cosa que quiero estar seguro de que logramos —.

Hizo una pausa, y el silencio se mantuvo durante uno o dos segundos hasta que Oversteegen lo rompió.

—¿Y qué sería esa cuarta cosa, Milady—preguntó.

—En el momento en que cualquier nave de guerra de Solly cruce el hiperlímite del Huso en dirección a su destino —dijo Michelle Henke con rotundidad—, se quitarán los guantes. Esta vez no habrá exigencias preliminares de rendición, y a pesar de lo que pueda pensar el almirante Crandall, tampoco vamos a pensar en una retirada de combate. Creo que ya es hora de que averigüemos lo acertadas que son nuestras suposiciones sobre la capacidad de combate de la Flota de Batalla —.

Capítulo dieciséis

—SUPONGO que lo primero que debe preocuparnos es si es cierto o no —dijo Sir Barnabas Kew.

Kew estaba sentado con la Baronesa Selleck y Voitto Tuominen en la mesa de conferencias, detrás de Honor, mientras ésta contemplaba la estruendosa catarata de Frontenac Falls. Estaba con las manos juntas detrás de ella, Nimitz sentado muy quieto sobre su hombro, y sus ojos marrones eran sombríos.

—No lo es —dijo rotundamente.

Sus asesores del Ministerio de Asuntos Exteriores se miraron unos a otros, y luego se volvieron todos a la vez para mirar aquella columna vertebral tan recta, aquellas manos tranquilamente unidas.

—Su Alteza, seré el primero en admitir que ni Manpower ni Mesa han destacado nunca por la veracidad de su publicidad —dijo Tuominen al cabo de un momento—Sin embargo, esto parece un poco audaz incluso para que lo fabriquen de la nada, y...

—No es cierto —repitió ella en el mismo tono plano.

Se apartó de la ventana, de cara a ellos. De no ser por las orejas ligeramente aplanadas de Nimitz y el lento movimiento de su cola, los civiles podrían haber cometido el error de suponer que estaba tan tranquila como parecía, y ella sonrió sardónicamente al percibir sus emociones y la forma en que se acomodaban en sus sillas. Kew, especialmente, parecía estar buscando la forma más diplomática posible de señalar que ella no podía saber eso, y lo miró directamente.

—Pueden ocurrir muchos aparcamientos en la galaxia, Sir Barnabas —le dijo—Un montón de cosas que nunca hubiera esperado. Pero una cosa que no va a pasar —que no podría pasar— sería que Anton Zilwicki bombardeara deliberadamente un parque lleno de niños en una especie de ataque terrorista demente. Créanme. Conozco al hombre. Nimitz conoce al hombre.—Alcanzó a acariciar suavemente las orejas del ramafelino. —Y ese hombre es totalmente incapaz de hacer algo así.

—Pero— comenzó la baronesa Selleck, luego se detuvo, y Honor resopló con dureza.

—No dudo que estuviera en Mesa, —dijo. —De hecho, tengo razones para creer que lo estuvo. Lo que me parece —y me gustaría mucho equivocarme al respecto— es que Mesa se dio cuenta de que había estado en el planeta y decidió añadirlo a la mezcla cuando ideó su historia de encubrimiento para lo que realmente ocurrió —.

Decidió, de nuevo, no mencionar el mensaje personal de Catherine Montaigne que había acompañado al despacho oficial del Palacio Real del Monte. O, más aún, que ya sabía que Zilwicki y Victor Cachat se dirigían a Mesa incluso antes de la batalla de Lovat.

Los otros tres se miraron entre sí, considerando lo que acababa de decir, y luego volvieron a mirarla.

—¿Crees que lo capturaron cuando estaba allí, Alteza? —preguntó Selleck en voz baja, y Honor negó con la cabeza.

—No —dijo en voz baja—No lo capturaron. Si lo hubieran hecho, lo habrían presentado —o al menos su cuerpo— para corroborar sus acusaciones en lugar de afirmar que fue 'atrapado en sus propias explosiones'. Pero no me gusta que nadie sepa nada de él desde Pinos Verdes. Si salió del planeta, debería haber vuelto a casa hace tiempo. Así que me temo que finalmente pueden haber logrado matarlo.—

Nimitz emitió un suave sonido de protesta por el dolor y ella volvió a acariciar sus orejas. Como había dicho, a diferencia de los civiles sentados a la mesa, ella conocía a Anton Zilwicki. De hecho, había llegado a conocerles muy bien a él y a Cathy Montaigne, desde su regreso al Viejo Reino Estelar tras el asunto de la mano de obra en el Viejo Chicago. Ella y George Reynolds, su oficial de inteligencia, habían trabajado estrechamente —aunque muy por debajo de la mesa— con ambos, y sus propias credenciales con el salón de baile del Audubon habían sido parte de la razón por la que Zilwicki había estado tan dispuesto a compartir información con ella.

No es de extrañar que Cathy esté tan preocupada, pensó ahora, con sus propias emociones sombrías. Probablemente se preguntaba si él había estado involucrado de alguna manera en lo que fuera que había sucedido en Green Pines desde que se conoció la noticia. Sé que lo hice. Y luego, con los días y las semanas arrastrándose, y sin noticias de él... debe haber sido un infierno para ella. Entonces esto... esta parodia. Pero ella conoce a Anton incluso mejor que yo. Puede haber estado allí, y lo que sea que estaba haciendo podría haber conducido a esto de alguna manera, pero ella sabe que nunca habría firmado la destrucción del parque, no importa qué. Lo cual será un consuelo bastante frío si no sólo ha perdido al hombre que ama, sino que piensa que lo va a ver vilipendiado como uno de los peores —terroristas— de la galaxia, cuando ni siquiera está para defenderse.

—Disculpe, Alteza, pero ¿sabe por qué estaba en Mesa? —preguntó Tuominen.

Ella ladeó la cabeza y él se encogió de hombros.

—No espero realmente que Pritchart o la mayoría de los miembros de su gabinete hagan cola para creer en la palabra de Mesa sobre lo que pasó —dijo—Sin embargo, se me ocurren algunos de sus "negociadores" en el Congreso que estarían dispuestos a creer cualquier cosa —oficialmente, al menos— si pensaran que eso reforzaría su posición negociadora. Incluso sin eso, hay que preocuparse por los medios de comunicación, y para empezar, a los noticieros de Haven no les gusta mucho el Imperio Estelar. Así que si hay otra cara de la moneda, algo que podamos exponer para reforzar la idea de que no fueron Zilwicki o la Antorcha...

Dejó que su voz se apagara y Honor volvió a resoplar, incluso con más dureza que antes.

—Primero —dijo—, la forma en que sé que estuvo en Mesa es información privilegiada. Información que tiene implicaciones de inteligencia operativa, para el caso. Así que, no, no tengo intención de susurrarlo al oído de un noticiero. En segundo lugar, creo que si de repente anuncio a los medios de comunicación que "casualmente" sé por qué el capitán Zilwicki estaba en Mesa y que prometo que no era para hacer estallar un dispositivo nuclear en un parque público el sábado por la mañana, va a sonar un poco sospechoso. Como el tipo de cosa que alguien que intenta desesperadamente desacreditar la verdad podría inventar en un día especialmente estúpido. Y, en tercer lugar, Voitto, no creo que nadie dispuesto a creer algo así viniendo de una fuente como Mesa en primer lugar vaya a cambiar de opinión diga lo que diga. O no, al menos, sin una prueba física irrefutable de que Mesa mintió.

—Ya lo veo —reconoció Tuominen con una mueca—Lo siento, Alteza. Supongo que estoy buscando una paja a la que agarrarme.—

—No te culpo.—Honor se volvió hacia la ventana, mirando el estuario salpicado de barcos, deseando estar allí abajo en una de sus balandras ella misma. —Y no dudo de que esto también va a complicar nuestro trabajo aquí en Nouveau Paris. Aunque, para ser sincero, me preocupa mucho más su posible impacto en la opinión pública de Solly y lo que pueda animar a hacer a Kolokoltsov y a esos otros idiotas del Viejo Chicago —.

Tuominen asintió con tristeza detrás de ella y se preguntó si una de las razones por las que él mismo se centraba tan intensamente en la situación aquí en la República de Haven era expresamente para evitar pensar en cómo podría haber reaccionado el Viejo Chicago ante las mismas noticias. Resultaba irónico que Mantícora hubiera recibido el reportaje de las acusaciones de Mesan sobre Pinos Verdes antes que nadie en la Vieja Tierra. Sin embargo, a estas alturas, las sensacionales acusaciones se estaban extendiendo a toda la comunidad interestelar del hombre, y sólo Dios sabía cómo iba a repercutir eso en la opinión del público solariano sobre el Imperio Estelar. Lo único que Tuominen estaba dispuesto a apostar era que no iba a servir de nada.

—Estoy de acuerdo en que la forma en que la Liga reaccione a esto será, en última instancia, mucho más significativa en lo que respecta al Imperio Estelar, Alteza —dijo Selleck—Desgraciadamente, no hay nada que podamos hacer al respecto. Así que creo que Barnabas y Voitto tienen razón al considerar cualquier cosa que podamos hacer para mitigar el impacto aquí, en la República —.

Se encogió de hombros.

—Voitto tiene razón sobre gente como Younger y McGwire. He estado desarrollando tranquilamente algunas fuentes de información adicionales desde que llegamos aquí, y cuanto más averiguo sobre Younger, más repugnante resulta ser. Todavía no estoy seguro de cómo se desarrolla la dinámica interna de los Nuevos Conservadores, pero estoy llegando a la conclusión de que es un jugador mucho más importante de lo que habíamos supuesto antes de salir de Manticore. Si hay alguien en el lado de la mesa de Pritchart que es probable que trate de usar algo como esto, es Younger.

—¿Pero cómo puede usarlo, Carissa—preguntó Kew. —Me doy cuenta de que los medios de comunicación van a tener un día de campo, hagamos lo que hagamos. Y Dios sabe que ya hay suficiente sentimiento 'anti-Manty' aquí en la República para que estas acusaciones generen aún más descontento público con el hecho de que su gobierno esté negociando con nosotros. Pero dicho todo esto, es el único juego en la ciudad. La conclusión es que Pritchart y su gente tienen que estar aún más decididos que nosotros para evitar que volemos su sistema estelar capitalino.

—¿De verdad? —Honor giró la cabeza, mirándole por encima del hombro. —En ese caso, ¿por qué no tenemos ya un acuerdo? —Carissa tiene toda la razón en lo que respecta a Younger, y yo no estaría tan seguro de que McGwire no entre en la misma categoría. Pero todo lo relacionado con el brillo mental de Younger —volvió a acercarse a Nimitz, sugiriendo (no con total precisión) de dónde procedía su certeza sobre las emociones del Havenita— sugiere que realmente no le importa lo que le ocurra al resto del universo, siempre que consiga lo que quiere. O, dicho de otro modo, está absolutamente convencido de que va a poder hacer que las cosas salgan como él quiere, y está dispuesto a hacer lo que sea necesario para conseguirlo. —Su obstruccionismo y el de McGwire no consiste sólo en conseguir las mejores condiciones posibles para la República. Buscan hacer sus propios tratos domésticos, mejorar sus propias posiciones aquí en Nouveau Paris, y Younger haría estallar las negociaciones en un santiamén si creyera que eso favorecería sus propias ambiciones políticas.

—Tengo menos miedo de que consiga sabotear por completo las conversaciones, Alteza —dijo Selleck—, que de que las alargue. O que lo intente, en todo caso. Por lo que he visto de él, creo que está calculando que cuanto peor se pongan las cosas entre nosotros y los Sollies, más probable será que aceptemos sus condiciones para conseguir algún tipo de tratado que nos permita tratar con la Liga sin preocuparnos de tener a la República encima.

—Eso sería... fatalmente estúpido por su parte, —dijo Kew.

—No creo que realmente crea que la Reina —quiero decir, la Emperatriz— esté dispuesta a apretar el gatillo contra toda la República si no conseguimos un tratado formal a tiempo, Bernabé —dijo Tuominen con fuerza—.

—Y aunque crea que al final lo haremos, no cree que vaya a ocurrir mañana —asintió Honor—Por lo que a él respecta, todavía está jugando por el tiempo y el tiempo todavía está ahí para ser jugado. Y seamos sinceros, hasta cierto punto, tiene razón. Su Majestad no va a hacer que la Armada pierda la infraestructura de Haven antes de lo que cree que debe hacer. Si ella fuera a hacer eso, no nos habría enviado a negociar en primer lugar.

Y creo que no voy a mencionar lo difícil que fue llevarla a esa posición, añadió Honor mentalmente.

—El problema es que, por mucho tiempo que crea tener, no tenemos un suministro ilimitado de él, y esto sólo va a empeorar la situación. Así que lo que realmente me preocupa es que vaya a calcular mal con... infelices consecuencias para todos los implicados.—

—Estoy de acuerdo. Selleck asintió con firmeza. —La cuestión es cómo evitar que lo haga.

—No sé si podemos hacer algo directamente con él —replicó Honor. —Por otro lado, el presidente Pritchart tiene obviamente mucha experiencia tratando con él a nivel doméstico. Así que creo que lo lógico es que tenga una pequeña conversación privada con ella para hacerle partícipe de nuestras preocupaciones.—

* * *

—Buenas tardes, Almirante Alexander-Harrington.—

Eloise Pritchart se puso en pie, cruzando su escritorio para estrechar la mano de Honor mientras Angela Rousseau la acompañaba al despacho presidencial.

—Buenas tardes, señora presidenta —respondió Honor, y reprimió una sonrisa cuando Sheila Thiessen asintió un poco bruscamente a Spencer Hawke. Después de dos semanas y media, los dos guardaespaldas y paranoicos en jefe habían logrado un firme respeto mutuo. De hecho, empezaban a gustarse, al menos un poco, aunque ninguno de los dos estaría dispuesto a admitirlo ante un alma viviente.

—Gracias por dedicarme tiempo tan rápidamente —continuó en voz alta mientras se acomodaba en la que se había convertido en su silla habitual en el despacho de Pritchart. Nimitz se dejó caer en su regazo y se acurrucó allí, con sus ojos verdes como la hierba observando al presidente con atención, y Pritchart sonrió.

—Así de primeras, almirante, no se me ocurre nadie que tenga más prioridad en lo que a "hacer tiempo" se refiere —dijo secamente.

—Supongo que no —reconoció Honor con una leve sonrisa de respuesta.

—Ahora que está aquí, ¿puedo ofrecerle un refresco? —El señor Belardinelli tiene más galletas de chocolate de las que tanto le gustan escondidas en el cajón de su escritorio, ¿sabe?

Sonrió de forma conspiradora, y Honrado se rió. Pero también sacudió la cabeza, la sonrisa se desvaneció, y Pritchart dejó que su silla volviera a enderezarse por completo.

—Bueno, en ese caso —dijo el presidente—, creo que dijo que tenía algo confidencial que necesitaba discutir...

—Es cierto, señora presidenta. El honor miró a Thiessen y luego volvió a mirar a Pritchart. —Voy a suponer que la señorita Thiessen es de su entera confianza, como el capitán Hawke lo es de la mía.

Su tono convirtió la afirmación en una pregunta cortés, y Pritchart asintió.

—Me lo imaginaba, —dijo Honor. —Por otro lado, tal vez quiera apagar las grabadoras para esta conversación. —Estoy segura de que su despacho tiene que estar al menos tan bien cableado para el sonido como el de la reina Isabel. Normalmente, eso no me molestaría, pero lo que he venido a discutir tiene implicaciones operativas de inteligencia. Implicaciones para sus operaciones, no para las de Manticore.

Pritchart arqueó las cejas. Luego miró a Thiessen. Su guardaespaldas principal no parecía muy entusiasmado con la petición de Honor, pero no puso ninguna objeción.

—Deja tu grabadora personal encendida, Sheila —le indicó la presidenta—Si resulta que necesitamos que esto forme parte del registro oficial después del hecho, podemos descargarlo de la tuya. —¿Sería eso satisfactorio, Admirable?

—Perfectamente satisfactorio desde mi punto de vista, Señora Presidenta.—Honor se encogió de hombros. —Dudo mucho que nada de lo que le voy a contar vaya a tener repercusiones en las operaciones de inteligencia del Imperio Estelar.

—Tengo que admitir que has conseguido despertar mi interés —dijo Pritchart mientras Thiessen apagaba en silencio todas las demás pastillas de su despacho.

—Y supongo que debo admitir que despertar tu interés era, al menos en parte, lo que buscaba —reconoció Honor.

—Así que ahora que lo has hecho, ¿qué era lo que querías decir?

El brillo de la mente de la presidenta estaba teñido de bastante más cautela de lo que era evidente en su expresión o en su tono, observó Honor.

—Quería abordar las acusaciones que salen de Mesa sobre la atrocidad de Pinos Verdes —dijo Honor, y saboreó la sorpresa de Pritchart. Obviamente, el presidente no había esperado que ella fuera allí.

—Específicamente, —continuó Honor—, las acusaciones de que el capitán Zilwicki estaba en Mesa como operativo del salón de baile específicamente para preparar las explosiones como un acto de terrorismo. O, al menos, como un acto de lo que llaman "guerra asimétrica" contra alguien que él y el Reino de la Antorcha creían que estaba planeando un ataque genocida contra el Congo. Me doy cuenta de que hay una cierta persuasión superficial en su versión de lo sucedido, especialmente teniendo en cuenta la larga relación del Capitán con Catherine Montaigne, el estatus de su hija como Reina de la Antorcha, y el hecho de que ha hecho muy poco secreto de su simpatía por el Salón de Baile. A pesar de eso, estoy absolutamente seguro de que la versión de Mesa de lo que pasó es una completa fábricación.—

Hizo una pausa y Pritchart frunció el ceño.

—No soy más propensa que la siguiente mujer a creer cualquier cosa que diga Mesa, almirante —dijo el presidente—Sin embargo, estoy un poco perdido en cuanto a cómo esto tiene implicaciones operativas para nuestra inteligencia.

—En ese caso, señora presidenta, creo que probablemente debería sentarse con el director Trajano y preguntarle dónde se encuentra ahora mismo el oficial especial Cachat.

A pesar de sus décadas de experiencia política y clandestina, Pritchart se puso visiblemente rígido, y Honor saboreó el pico de sorpresa matizado por la aprensión (y lo que sabía a todo el mundo como una pizca de exasperación) que recorrió a la presidenta.

—Oficial especial... Por el tono de Pritchart, estaba claro que simplemente estaba jugando al juego tal y como requerían las reglas, y no que realmente esperara que Honor se desviara.

—Sí, Señora Presidenta. Agente especial Cachat. Ya sabe, el agente Havenita que probablemente es más responsable que nadie del hecho de la independencia de Antorcha en primer lugar. ¿El que ha estado codeándose con el Capitán Zilwicki, la Reina Berry y Ruth Winton durante los últimos dos años? ¿El que es su agente a cargo del sector Erewhon? Ese oficial especial Cachat.

Pritchart hizo una ligera mueca de dolor y luego suspiró.

—Supongo que debería acostumbrarme a que usted saque a relucir cosas como ésa, almirante —dijo con resignación—Por otro lado, aparte de la evidencia de que usted sabe mucho más de nuestra comunidad de inteligencia de lo que realmente desearía, sigo sin ver exactamente cómo se relaciona esto con Pinos Verdes—.

—En realidad, es bastante sencillo —respondió Honor—Según Mesa, el capitán Zilwicki fue a Pinos Verdes como agente del Salón de Baile con el propósito específico de utilizar explosivos nucleares contra objetivos civiles. Estoy seguro de que sus propios analistas pueden decirle que Anton Zilwicki era probablemente la última persona en la galaxia que habría firmado ese tipo de operación, sin importar la justificación que creyera tener. Además, sin embargo, debe saber que antes de que el capitán Zilwicki partiera hacia Mesa —y, sí, estaba en el planeta— se detuvo en mi buque insignia en la Estrella de Trevor para discutir conmigo el asesinato de Webster y el ataque a Antorcha. En ese momento —sus ojos se clavaron repentinamente en los de Pritchart al otro lado de la mesa del presidente— iba acompañado del oficial especial Cachat.

—¿Qué?

Esta vez el asombro sacó la pregunta de Pritchart, y Sheila Thiessen se puso rígida de sorpresa detrás del presidente. Ambas mujeres se quedaron mirando a Honor durante varios segundos antes de que Pritchart se sacudiera.

—A ver si lo entiendo —dijo con un tono extraño, medio exasperado, medio resignado, levantando la mano derecha con el dedo índice extendido—¿Me estás diciendo que el oficial de inteligencia a cargo de todas mis operaciones de espionaje en el sector de Erewhon entró en un sistema estelar cerrado de Manticor y realmente fue a bordo de la nave insignia de un almirante de Manticor?

—Sí.—Honor sonrió. —Tengo la impresión de que los métodos del oficial especial Cachat son un poco... poco ortodoxos, quizás.

Pritchart resopló y puso los ojos en blanco. —

Ya que ha tenido el dudoso placer de conocerlo, almirante, puedo admitir que suelo estar indeciso entre colgarle una medalla o dispararle. Y veo que voy a tener que tener una pequeña discusión con el Director Trajan sobre su actual paradero. Aunque, para ser justos con el Director, dudo mucho que Cachat se haya molestado en informarle de su agenda antes de irse corriendo a la Estrella de Trevor. No es que la desaprobación de sus planes de viaje le haya frenado ni un minuto.

—Veo que lo ha conocido personalmente —observó Honor con sequedad.

—Oh, sí, almirante. ¡Oh, sí! En efecto, he tenido ese... placer.—

—Me alegro, ya que eso probablemente signifique que va a estar más dispuesta a creer lo que voy a contarle.

—¿En lo que respecta a Victor Cachat? ¡Por favor, Almirante! ¡Estoy dispuesto a creer cualquier cosa cuando él está involucrado!

—Bueno —dijo Honor, reprimiendo el impulso de reírse—, como digo, él y el capitán Zilwicki vinieron a visitarme en abril. De hecho, vinieron con el propósito específico de asegurarme que ellos —ambos— estaban seguros de que la República no estaba involucrada en el ataque a la reina Berry y a la princesa Ruth—.

Su tono se había vuelto mucho más serio y las fosas nasales de Pritchart se encendieron.

—Dado el sabor del brillo mental del oficial especial Cachat —continuó Honor, acariciando a Nimitz—, no tuve más remedio que aceptar que realmente lo creía. De hecho, tengo que admitir que me impresionó profundamente su valor personal al venir a decírmelo.— Volvió a mirar a los ojos de Pritchart. —Estaba totalmente preparado para suicidarse, señora presidenta. De hecho, esperaba suicidarse después de entregarme su mensaje, porque estaba bastante seguro de que yo no iba a permitirle salir de mi buque insignia después.—

—Pero lo hizo, —dijo Pritchart en voz baja, y no era una pregunta.

—Sí, lo hice —reconoció Honor, y dio una pequeña sacudida a su cabeza—. Él... se merecía algo mejor. Y, aún más importante, quizás, no sólo creí que me decía la verdad, sino que estuve de acuerdo con su análisis de lo que probablemente había sucedido.—

Los ojos de Thiessen se entrecerraron, pero Pritchart sólo ladeó la cabeza.

—¿Y ese análisis era...?

—Que, salvo la posibilidad de algún tipo de operación canalla no autorizada, la República no había tenido nada que ver con el ataque de la Antorcha —dijo Honor con rotundidad—Y, por extensión, que el asesinato del almirante Webster casi con toda seguridad tampoco había sido sancionado por su Administración. Lo que, en mi opinión, convertía a Manpower en el culpable más probable.—

—Entonces, ¿por qué no...? —comenzó Pritchart con un destello de ira obviamente involuntario.

—Lo hice. —La voz de Honor era aún más plana. —Hablé de mi reunión, y de mis conclusiones, con... bueno, digamos que al más alto nivel del Gobierno. Desgraciadamente, para entonces los acontecimientos ya estaban en marcha. Y, francamente, todo lo que pude decirle a alguien fue que el oficial especial Cachat creía que la República no había estado involucrada. Creo que estarán de acuerdo en que, a pesar de mi propia creencia de que tenía razón, eso apenas constituía una prueba —.

Prichard se echó hacia atrás, mirando a Honor durante varios segundos, y luego respiró profundamente.

—No —reconoció ella—No, supongo que no. Pero, oh, almirante, ¡cómo me gustaría que alguien le hubiera escuchado!

—Yo también, señora presidenta —dijo Honor en voz baja. Los ojos marrones se encontraron con los platinos, ambos oscuros por el dolor de todos los hombres y mujeres que habían muerto después de aquella reunión.

—Yo también —repitió Honor, con más brío, después de un momento. —Pero la verdadera razón por la que he sacado esto a colación en este momento es que el capitán Zilwicki y el oficial especial Cachat creían que Manpower —y posiblemente incluso el gobierno del sistema Mesan— estaban directamente implicados en los ataques. Además, nuestras propias agencias de inteligencia han ido encontrando pruebas de que en lo que respecta a Manpower y Mesa hay más de lo que se suponía hasta ahora. El capitán Zilwicki y el oficial especial Cachat tenían la intención de averiguar qué era ese "algo más", y según lo que creo que es una fuente intachable —Catherine Montaigne, de hecho— los dos, conjuntamente, se dirigían a Mesa.

—Pritchart, observó Honor, no parecía especialmente incrédulo.

—Juntos. Honor asintió. —Lo que significa que, si bien el capitán Zilwicki estaba en Mesa, algo de lo que los mesanos obviamente se dieron cuenta, definitivamente no estaba allí en una operación terrorista del Salón de Baile. Dadas las diversas... peculiaridades en lo que respecta a la Antorcha, creo que es muy probable que el Salón de Baile estuviera involucrado en llevarlos a Mesa en primer lugar. Y es totalmente posible que lo que ocurrió en Green Pines fuera en realidad una operación del Salón de Baile, o el resultado de una. Sin embargo, lo último que habrían querido el capitán Zilwicki o el oficial especial Cachat habría sido comprometer su propia misión involucrándose en un gran ataque terrorista, así que cualquier participación que hayan tenido debe haber sido periférica. Accidental, en realidad.

—Pritchart asintió lentamente, y Honor recordó que, a diferencia de la mayoría de los jefes de Estado, el presidente había sido una vez un comandante de alto rango en un movimiento de resistencia clandestino. Eso, sin duda, ayudaba a la hora de comprender la lógica subyacente de las operaciones encubiertas.

—No sé con certeza por qué Mesa no ha mencionado al oficial especial Cachat —dijo Honor—Puede ser que no sean conscientes de que estaba presente. Más probablemente, el Imperio Estelar es a quien realmente quieren dañar con esto en este momento. Explicar que los agentes de inteligencia de dos naciones estelares que llevan más de veinte años en guerra decidieron por capricho unir fuerzas con el Salón de Baile sería probablemente demasiado incluso para la credulidad del público de Sollies. La mejor posibilidad, por supuesto, sería que no estuvieran al tanto de su presencia y que realmente se las arreglara, de alguna manera, para escapar.

—¿Y el capitán Zilwicki—preguntó Prichard suavemente.

—Y dudo mucho que el capitán Zilwicki lo hiciera.—Honor no hizo ningún esfuerzo por ocultar su dolor ante ese pensamiento. —No habrían entregado esto a los medios de comunicación —especialmente con la afirmación de que murió en una de "sus propias" explosiones— a menos que supieran que estaba muerto.

—Siento profunda y sinceramente oír eso —dijo Pritchart, y Honor saboreó la verdad de su afirmación en su brillo mental.

—La cuestión importante, señora presidenta —dijo Honor—, es que creo que puede ver, por lo que acabo de decirle, que todo lo que afirma Mesa es una fábricación. Probablemente haya pepitas de verdad enterradas en ella, pero dudo que lleguemos a saber cuáles fueron realmente. Desde mi punto de vista, lo inmediato y crítico es evitar que esto desvíe nuestras negociaciones. No dudo de que presenta oportunidades para que las partes interesadas vayan a pescar en aguas turbulentas, — no mencionó cuidadosamente ningún nombre específico, — pero sería muy desafortunado que alguien lograra descarrilar estas conversaciones. En particular, si las acusaciones de Mesa juegan a favor de la situación entre el Imperio Estelar y la Liga Solariana de una manera que aumente aún más las tensiones o incluso lleve a una acción militar adicional, es probable que la flexibilidad de la Reina Isabel en lo que respecta a un acuerdo negociado se vea comprometida —.

Vio la comprensión en los ojos de Pritchart, la saboreó en el brillo de la mente del presidente, pero sabía que también había que decirlo en voz alta.

—Puede que al menos parte del objetivo de Mesa sea precisamente eso, señora presidenta. Ciertamente, Manpower tiene tantas razones para odiar a la República como para odiar al Imperio Estelar. Podría creer fácilmente que alguien en Mendel vio esto como una oportunidad para forzar la mano del Imperio Estelar en lo que respecta a las operaciones militares contra la República, así como un medio para provocar una guerra abierta entre nosotros y la Liga.Y creo —miró de nuevo a los ojos de Pritchart— que sería una tragedia si tuvieran éxito.—

Capítulo diecisiete

—TENGO que estar de acuerdo con la duquesa Harrington —dijo Thomas Theisman cuando las imágenes de la grabadora personal de Sheila Thiessen llegaron a su fin. Se echó hacia atrás en su silla, con los ojos pensativos. —Sería una tragedia.

—Especialmente si está diciendo la verdad, —asintió Leslie Montreau. —Por supuesto, ése es uno de los principales problemas, ¿no? ¿Está diciendo la verdad? —El secretario de Estado se encogió de hombros. —Todo encaja, y me inclino a pensar que sí, pero tienes que admitir, Tom. Sería muy conveniente desde su punto de vista que nos creyéramos esa idea de que la versión de Mesa sobre Pinos Verdes es un esfuerzo de desinformación completamente fábricado.

—Tienes razón,— reconoció Pritchart, y miró a Denis LePic. El fiscal general había estado sentado con una expresión peculiar mientras se repetían las imágenes, y ahora le enroscó una ceja.

—¿Por qué, Denis —preguntó astutamente—, no pareces más asombrado que al escuchar la versión de la duquesa Harrington sobre las andanzas de uno de tus altos cargos de inteligencia por la galaxia?

—Porque no lo estoy —admitió LePic en tono de profunda resignación.

—Espera un momento —Teisman miró al fiscal general —que también dirigía los servicios de inteligencia civiles de la República— con evidente sorpresa. —¿Me estás diciendo que realmente no sabías dónde estaba Cachat? Es decir, ¿realmente se fue a un buque insignia de Manty en medio de una guerra sin siquiera mencionar la posibilidad de que hiciera algo así? Perdóname, pero ¿no es el hombre a cargo de todas las operaciones del FIS en Erewhon y el Congo?

—Sí,— LePic suspiró. —Y, no, no me mencionó nada parecido. Por supuesto, no sabía que no sabíamos dónde estaba hasta esta tarde. No hasta que Eloise me pidió que verificara la historia de la duquesa Harrington, en todo caso. Por lo que sé —o todo lo que puedo probar, en cualquier caso—, podría haber sido emboscado y devorado por hámsters espaciales —la expresión del fiscal general era la de un hombre cuya paciencia había sido profundamente puesta a prueba—Y estoy bastante seguro de que nadie en la tienda de Wilhelm le ha encubierto tampoco. Nadie sabía dónde había ido, ni siquiera Kevin.

Montreau se había unido al secretario de guerra para mirar a LePic con incredulidad. Pritchart, en cambio, se limitó a recostarse en su silla con el aire de una mujer que se enfrenta a lo inevitable.

—¿Y desde cuándo existe este estado de cosas? —En la Marina nos gusta que los comandantes de estación y los de los grupos de trabajo se presenten de vez en cuando. Sólo para que tengamos alguna noción de lo que están haciendo, usted entiende.

—Muy gracioso —dijo LePic con amargura. Luego miró a Pritchart. —Sabes que Kevin se ha contagiado de Cachat desde el principio. A estas alturas, ¡no sé cuál de los dos es la mayor cabeza hueca! Si no fuera porque los dos siguen produciendo milagros, los despediría a los dos, aunque sólo fuera para quitarles el cociente de ansiedad.

—A menudo me sentía así con Kevin cuando estábamos en la Resistencia, —admitió Pritchart. —Pero, como dices, nuestros dos lunáticos favoritos tienen esa molesta costumbre de salir airosos en los momentos decisivos. Por otro lado, creo que estabas a punto de decirle a Tom cuánto tiempo lleva Cachat incomunicado...

—En realidad, estaba tratando de evitar decírselo —admitió LePic, y sonrió aún más agriamente—. La verdad es que concuerda demasiado bien con lo que ha dicho Alexander-Harrington. Nuestro último informe de él es de hace más de seis meses.

Montrose se incorporó bruscamente.

—Uno de tus jefes de estación lleva seis meses desaparecido y no tienes ni idea de dónde ha ido.

—Sé que suena ridículo —dijo LePic más que a la defensiva—De hecho, esta tarde le he hecho a Wilhelm una pregunta muy parecida. Dice que no me lo había mencionado porque no podía decirme gran cosa, ya que no sabía mucho. Me inclino a creer que es la verdad, en su mayor parte. Aunque, en realidad, creo que gran parte de la razón por la que mantuvo la boca cerrada fue que esperaba que Cachat volviera a aparecer antes de que alguien preguntara dónde estaba —El fiscal general se encogió de hombros. —En muchos sentidos, no puedo culpar a Wilhelm por su forma de pensar. Después de todo, es el director del FIS. Cachat le informa a él, no a mí, y por regla general, ni siquiera trato de estar al tanto de las operaciones de Wilhelm, a menos que desarrollen una inteligencia específica e importante que se ponga en mi conocimiento. Y como señaló Wilhelm, no es la primera vez que Cachat desaparece del radar, y siempre ha dado resultados cuando ha sucedido en el pasado.

—Pero si alguien le ha puesto las manos encima, Denis, ¿no está en condiciones de hacer un daño enorme?

—Sí y no —respondió LePic—En primer lugar, creo que —como indica la descripción de la duquesa Harrington de su conversación con él— sería extraordinariamente difícil que alguien lo capturara vivo para empezar. Abd, en segundo lugar, dudo que alguien consiga sacar algo de Víctor Cachat bajo coacción aunque consiga capturarlo. No sé si alguna vez has conocido al hombre, Tom, pero, créeme, es tan temible como se puede. Piensa en Kevin Usher con menos sentido del humor, con el mismo principio, mucho más cerca de la superficie, y aún más centrado.

Obviamente, Theisman encontró esa descripción más que inquietante, y esta vez la sonrisa de LePic contenía un atisbo de diversión.

—Por otro lado, nadie va a confiar en la capacidad de Cachat para resistir un interrogatorio riguroso para siempre. Su ayudante en la comisaría de Erewhon es la oficial especial Sharon Justice. Está actuando como oficial especial a cargo hasta que Cachat regrese, y Wilhelm me dice que por instrucciones específicas de Cachat, uno de sus primeros actos como SOIC fue cambiar todos los protocolos de comunicación. Alguien podría sacarle las identidades de al menos algunas de sus fuentes —lo dudo, francamente, pero todo es posible— pero no creo que nadie pueda comprometer toda su red con Justice al mando.

—Justicia. Ella era una de las oficiales de la SegEst involucrada en ese asunto en La Martine, ¿no es así? —dijo Pritchart pensativo.

—Sí, lo fue. LePic estuvo de acuerdo.

—Lo que significa que va a tener un poderoso sentimiento de lealtad personal hacia Cachat —señaló Pritchart.

—Lo hace. LePic asintió. —Por otra parte, todo lo que Cachat ha conseguido ahí fuera se ha hecho sobre la base de relaciones personales.—El fiscal general se encogió de hombros. —No voy a fingir que no me gustaría que el hombre pudiera actuar al menos un poco más según las normas, pero nadie puede discutir sus resultados. O el hecho de que probablemente tenga más penetración —de segunda mano, tal vez, pero aún así penetración— en los Manties que cualquier otra persona que tengamos, dada su relación con Ruth Winton y Anton Zilwicki. Sin mencionar el hecho de que es casi personalmente responsable de la existencia de Torch.

—Lo sé. Por eso se lo quité a Kevin y se lo di a Wilhelm—dijo Pritchart. —Por otro lado, parece que lo poco que sabemos corrobora la versión de los hechos de la duquesa Harrington.

—Así lo creo,—asintió LePic con el aire de un hombre que realmente no quería admitir tal cosa. —En cualquier caso, el último informe de Cachat decía que había llegado a la conclusión de que, dado que no estábamos implicados en el atentado contra la reina Berry, tenía que haber sido otra persona, y que esa otra persona tenía motivos obviamente contrarios a la República. Llegó a esa conclusión, debo añadir, incluso antes de que nos enteráramos aquí en Nouveau Paris de que se había producido el atentado. Para cuando su informe llegó a Wilhelm, ya se había retirado, entregado a la Justicia y desaparecido.

—¿Como desaparecer a bordo de un buque insignia de Manticor en la Estrella de Trevor con un dispositivo suicida en el bolsillo por si acaso, quieres decir? ¿Ese tipo de "desaparición"?

—Sí, señora presidenta —dijo LePic con un poco más de formalidad de la que acostumbraba.

Pritchart le miró durante varios segundos, balanceando su silla suavemente de un lado a otro. Luego resopló.

—Mi, mi, mi,— murmuró con una sonrisa torcida. —Sólo Víctor Cachat. Ahora que Kevin está fuera del campo, de todos modos.

—Nos estás diciendo —dijo Montreau, hablando con la ciudadosa precisión de alguien decidido a asegurarse de que realmente había oído bien— que uno de los jefes de estación del FIS realmente fue, con un conocido agente de inteligencia manticorano, a un sistema estelar que los manties han declarado reserva militar cerrada, para mantener una conversación personal con el oficial al mando de su Octava Flota antes de la Batalla de Lovat? ¿Y luego se fue en una operación completamente no autorizada a Mesa? Que, al parecer, se metió en medio de lo que realmente ocurrió en Pinos Verdes —.

LePic se limitó a asentir, y Montreau se sentó en su silla con una expresión de total incredulidad.

—En realidad, tiene sentido, ¿sabe? —dijo Theisman, pensativo, después de un momento.

—¿Tiene sentido? —repitió Montreau con incredulidad.

—Por lo que sé de Cachat —aunque me apresuro a admitir que todo es de segunda o tercera mano, ya que nunca lo he conocido personalmente—, pasa mucho tiempo operando por intuición. De hecho, se mire por donde se mire, una gran parte de los éxitos de los que hablaba Denis son el resultado de una combinación de esa intuición con los contactos personales y las relaciones que ha establecido. Si fueras a contactar con un miembro de alto nivel de la clase política y militar de una nación enemiga porque estás convencido de que alguien está intentando sabotear las conversaciones de paz entre nosotros y ellos, ¿podrías pensar en una persona mejor con la que arriesgarte a contactar?

Montreau empezó a responder, luego se detuvo, pensó visiblemente durante un momento o dos, y sacudió la cabeza, casi contra su voluntad.

—Estoy dispuesto a apostar que ése fue más o menos el análisis de Cachat —asintió LePic con un movimiento de cabeza—Y, si lo fue, obviamente funcionó, dada la evidente actitud de la duquesa Harrington hacia las negociaciones. Y no sólo eso, sino que ha creado la situación en la que ella nos ha traído su versión de lo que realmente ocurrió en Mesa —.

Sus tres oyentes se miraron con expresiones repentinamente pensativas.

—Sabes, Denis —dijo Theisman en un tono más suave—, si ha estado sin contacto tanto tiempo, la razón más probable es que tanto él como Zilwicki fueron asesinados en Mesa.

—Lo sé, —admitió LePic. —Por otro lado, estamos hablando de Víctor Cachat. Y él y Zilwick son —o al menos eran— operadores muy competentes. Es casi seguro que construyeron cortafuegos dentro y entre sus coberturas, sean las que sean, en Mesa, por no mencionar las múltiples estrategias de escape. Así que es realmente posible que Zilwicki pudiera haber caído sin que Mesa se diera cuenta de que Cachat estaba allí. Y si los dos estaban lo suficientemente hundidos, especialmente en un lugar tan lejano como el Sistema Mesa, tres o cuatro meses —o incluso más— no es un lapso tan largo en las comunicaciones. No desde un punto de vista encubierto, al menos. No sé sobre Manticore o el Salón de Baile, pero no tenemos ningún conducto establecido entre aquí y Mesa, así que sus comunicaciones habrían sido tortuosas como mínimo, y probablemente mucho menos seguras. Y no olvides que han pasado menos de cuatro meses desde Pinos Verdes. Si evitó la captura, podría haberse visto obligado a pasar desapercibido en el planeta durante bastante tiempo antes de poder encontrar la manera de volver a salir. Y si ese es el caso, ¡no habrá confiado en ningún conducto que pueda manipular para enviarnos informes sólo para que no nos preocupemos por él! Por lo que sé, está de camino a casa en este momento.

Theisman parecía dudoso, y Montreau, francamente escéptico. Pritchart, en cambio, tenía bastante más experiencia práctica en el mundo del espionaje y las operaciones encubiertas que cualquiera de ellos. Además, pensó, LePic tenía razón. Se trataba de Victor Cachat, y ese joven había demostrado un notable talento para sobrevivir incluso en las circunstancias más poco prometedoras.

—Está bien —dijo ella, inclinándose hacia delante y doblando los antebrazos sobre su escritorio—, estoy contigo, Denis, en desear que sepamos algo sobre lo que le ocurrió a Cachat. Sin embargo, no podemos hacer nada al respecto, y creo que estamos bastante de acuerdo en que lo que sabemos por nuestra parte confirma efectivamente lo que nos ha dicho la duquesa Harrington...

Miró las caras de sus asesores y, uno a uno, asintieron.

—En ese caso —continuó la presidenta—, creo que nos corresponde prestar mucha atención a su advertencia sobre la paciencia de Elizabeth y la... ¿cómo lo dijo? La "flexibilidad" de las opciones de Manticore. No sé si me trago la idea de que esto iba dirigido deliberadamente a Manticore y a Haven por igual, que Mesa quiere que Manticore destroce a la República antes de que la Liga destroce a Manticore. Sin embargo, creo que es al menos remotamente posible. Más aún, no importa si eso es lo que están tratando de hacer si eso es lo que terminan haciendo, de todos modos. Así que creo que depende de nosotros asegurarnos de que nuestros propios hijos problemáticos en la mesa de negociaciones no decidan intentar aprovecharse de esto.

—¿Y cómo propone hacer eso exactamente, señora presidenta?

—En realidad,— dijo Pritchart con una sonrisa escalofriante, —no pienso decirles ni una palabra al respecto.—

—¿No? —No hubo forma de disimular la ansiedad en la voz de Denis LePic... ni ningún indicio de que el fiscal general se hubiera esforzado por disimularla.

—Se llama "negación plausible", Denis —contestó ella con esa misma sonrisa de tiburón—Me encantaría simplemente hacer que todos ellos entraran en el punto de pulsación para firmar en la línea de puntos, pero me temo que si lo intentara, Younger, al menos, me llamaría la atención. Así que no puedo hacer que se calle cada vez que empiece a poner esas trabas suyas. Eso forma parte del proceso político, por desgracia, y no necesitamos sentar ningún precedente de mano dura para reprimir a los oponentes políticos. A pesar de eso, creo que puedo comprometer mi sentido de responsabilidad moral política lo suficiente como para evitar que use esta barricada, al menos.

—¿Cómo? Esta vez la pregunta vino de Theisman.

—Utilizando a nuestro lunático que no ha desaparecido. —Pritchart se rió fríamente. —Todo el mundo sabe que Kevin Usher es una bala perdida. Estoy bastante seguro de que si llamara a Younger y a McGwire, digamos, para hacer sesiones informativas confidenciales en profundidad y tuviera mucho cuidado de hablar con ambos extraoficialmente, sin grabaciones embarazosas, y sin testigos incómodos que pudieran malinterpretar cualquier cosa que dijera, podría convencerlos de que sería... imprudente utilizar estas desafortunadas y obviamente infundadas acusaciones fuera de Mesa para obtener ventajas políticas partidistas.

—A diferencia de LePic, Theisman no parecía tener ningún reparo en la idea, y la sonrisa de Pritchart se volvió casi seráfica.

—¡Oh, no, Tom!— Sacudió la cabeza y chasqueó la lengua en señal de reproche. —Kevin nunca amenaza. Sólo predice resultados probables de vez en cuando —El humor desapareció de su sonrisa cuando el tiburón volvió a salir a la superficie. —No lo hace muy a menudo, pero cuando lo hace —terminó el presidente de la República de Haven—, nunca se equivoca.

Febrero

FEBRERO, 1922, Post-Diáspora

—La Liga Solariana no puede aceptar algo así, no por parte de una maldita y pequeña armada más allá del Verge, ¡no importa qué tipo de provocación crean tener! Si dejamos que se salgan con la suya, ¡sólo Dios sabe quién será el siguiente en intentar algo estúpido!

Almirante de la Flota Sandra Crandall, ALS

Capítulo dieciocho

—BUENO, esto es una buena caldera de pescado. Perdone, otra buena caldera de pescado.

El tono de Elizabeth Winton era casi caprichoso; su expresión era todo menos eso. Sus ojos marrones eran oscuros e irradiaban rabia, determinación y no poco miedo, y el ramafelino estirado sobre su regazo, en lugar del respaldo de su silla esta vez, estaba muy, muy quieto.

—No es exactamente una sorpresa total —señaló Hamish Alexander-Harrington, el conde de White Haven.

—No —asintió la reina—, aunque la confirmación de que la tal Anisimovna subestimó el número de superdreadnoughts que andan por la Verge probablemente entre en ese apartado.

—Dudo que alguien esté en desacuerdo con eso, Su Majestad —dijo secamente Sir Anthony Langtry—.

—Y dudo que nadie en esta sala piense que descubrir que realmente están ahí fuera vaya a mejorar las cosas —señaló William Alexander, barón de Grantville.

—Eso depende totalmente de la clase de oficial que esté al mando de ellos —le dijo al primer ministro el almirante Sir Thomas Caparelli, Primer Señor del Espacio de la Marina Real de Manticor. —Si esta Crandall tiene el cerebro de una mosca de la fruta, se quedará donde está y tratará de evitar que las cosas se salgan de control hasta que sepa exactamente lo que pasó en Nueva Toscana y haya tenido tiempo de buscar orientación en casa.

—¿Y qué le hace suponer que cualquier oficial de línea de mando solariano enviado al Sector Madras va a tener dos neuronas que frotar, Sir Thomas? —Estoy dispuesto a conceder que podría haber uno o dos comodines de la Flota de la Frontera que ya estuvieran en la zona y que pudieran sellar sus propios zapatos sin instrucciones impresas. Pero si la oficial al mando de esas naves fue enviada bajo el mismo plan maestro que envió a Byng, o bien es una completa y total idiota que necesita ayuda para limpiarse las babas de la barbilla —¡y Dios sabe que la Liga Solariana tiene suficientes de ellos para ir por ahí!— o bien está en el bolsillo de Manpower. En el primer caso, va a reaccionar como si la flota de Mike fuera un clavo y ella un martillo, por un reflejo espinal ciego e irreflexivo. En el segundo caso, va a reaccionar como si la flota de Mike fuera un clavo y ella un martillo porque para eso le paga Manpower. Desde la perspectiva del clavo, no creo que haya mucha diferencia —.

White Haven hizo un gesto mental ante el sucinto y mordaz análisis de la reina. Menos por el tono en el que fue pronunciado que por su exactitud. Por supuesto, había un pequeño problema con su analogía.

—En este caso, sin embargo —señaló en voz alta—, el martillo no tiene ni idea de lo que está a punto de dejarse llevar. O, por lo menos, si lo sabe, va a estar mucho menos ansioso por empezar a golpear.

—¿Cómo de realista es esperar que esta Crandall se dé cuenta de lo grande que es su desventaja?

—Si supiera la respuesta a eso, Willie, no necesitaríamos a todos los chicos y chicas de Pat Givens en el ONI —respondió su hermano—Cualquiera que vea lo que Mike hizo en Nueva Toscana con una mente abierta y sin prejuicios se va a dar cuenta de lo superados que estaban él y sus barcos. Desgraciadamente, si se marchó inmediatamente después de que Reprise la viera en Meyers, no habrá tenido tiempo de saber nada de la Segunda Nueva Toscana. E incluso si esperara lo suficiente para saber del barco de expedición que se le escapó a Mike, tendría que ser capaz de dar el salto de lo que le ocurrió a un solo crucero de batalla a lo que podría ocurrirle a toda una flota de superdreadnoughts. Como Su Majestad acaba de señalar, no es improbable que alguien reclutado por Manpower para este comando vaya a estar tan interesado en mirar los datos. E incluso si lo está, sospecho que es muy probable que piense que sus superdreadnoughts son un infierno más duro que cualquier crucero de batalla jamás construido.

—Y que son lo suficientemente resistentes como para no tener que preocuparse por los pequeños trucos que los simples cruceros de batalla puedan intentar contra ellos —Grantville terminó la idea por él con una pregunta.

—Bastante —asintió Caparelli—Más que eso, ella puede esperar que no hayamos podido reforzar. En ese caso, querrá moverse rápidamente, antes de que enviemos unidades adicionales.

—¿Está usted de acuerdo con la evaluación de Mike sobre sus probables prioridades de ataque, Sir Thomas?— preguntó Elizabeth, acariciando con sus dedos las orejas de Ariel.

—A juzgar por lo que hemos visto de sus planes de contingencia en las bases de datos que capturó en Nueva Toscana, yo diría que sí, Su Majestad. —Si no fuera por el agujero de gusano, estaría seguro de que iban a saltar directamente a Spindle. Sin embargo, dada la importancia del Lynx Terminus, es casi una moneda al aire. No veo que se separen y vayan a por sistemas estelares individuales en el cuadrante hasta que hayan atrapado a la Décima Flota. No asumiendo que Crandall sepa lo que pasó en Nueva Toscana, en todo caso. Pero la idea de apoderarse de la terminal, manteniéndola para evitar que nos reforcemos y al mismo tiempo obligar a la Almirante Gold Peak a acudir a ellos si quiere reabrir su línea de comunicaciones, tendría que gustarle a un estratega de Solly.—

—Ojalá fuera así —murmuró White Haven, y Caparelli soltó una carcajada de duro acuerdo.

—Hamish tiene razón en eso, Su Majestad —dijo—Ya tenemos todos los fuertes, menos uno, totalmente conectados. Y tenemos aves de defensa del sistema Apolo desplegadas en profundidad para cubrirlos. De hecho, estábamos planeando llamar a Jessup Blaine desde el Lynx para reequipar sus naves con Keyhole-Dos y Apolo.

—¿Así que usted y Hamish confían en que el Lynx Terminus podría resistir setenta y un superdreadnoughts si fuera necesario?

—Su Majestad, a riesgo de sonar inmodesto, la única cuestión real sería cuánto tiempo nos llevaría expulsar a los setenta y uno del espacio. Esos fuertes fueron diseñados para mantener esa terminal sin ningún apoyo exterior contra el ataque de doscientos cincuenta de nuestros propios podnoughts pre-Apollo. Ahora que tienen Apolo, su capacidad defensiva se ha multiplicado muchas veces. Todavía no estamos seguros de cuánto exactamente, pero tiene que ser al menos un factor de cuatro.

—Entonces el Almirante Blaine podría— comenzó Elizabeth.

—El almirante Blaine ya lo ha hecho, Su Majestad— interrumpió Caparelli. —Le envié sus nuevas órdenes antes de ir a Palacio. Si no ha partido ya hacia Spindle, lo hará en una hora. Y aunque no tenga el Apolo, su comando se comería a esos superdreadnoughts de Solly para el almuerzo. Y hay otra buena noticia que va acompañada de esa: las naves de munición Apolo del almirante Gold Peak se han adelantado casi cuarenta y ocho horas con respecto a la última actualización del programa que ha recibido —.

Elizabeth se relajó visiblemente, pero Ariel levantó la cabeza y miró a White Haven un momento antes de que el conde se aclarara la garganta. El silencioso sonido atrajo también la atención de la reina, y una ceja se alzó.

—Lo que Tom acaba de decir es completamente exacto, Su Majestad —dijo—, y apoyo sin reservas tanto su análisis como sus instrucciones al almirante Blaine. El problema es que es poco probable que Blaine pueda llegar a Spindle antes que los Sollies, suponiendo que vengan directamente desde Meyers. Así que, si deciden actuar contra Mike, tendrá que enfrentarse a ellos con lo que tiene, e incluso si las cápsulas Apolo llegan a tiempo, no tiene el ojo de la cerradura dos ni los transportadores de cápsulas.

—Y si atacan a Mike sin Blaine y antes de que lleguen las naves de munición, ¿qué posibilidades tiene?

—Por lo que he visto de las lecturas tecnológicas de las bases de datos de sus cruceros de batalla —contestó Caparelli por el conde después de un momento—, y suponiendo que el recuento de los SD de Crandall sea exacto y que la Almirante Gold Peak luche tan inteligentemente como lo ha hecho siempre, diría que sus posibilidades van desde casi iguales hasta bastante buenas. No hay forma de que sobreviva al alcance energético de tantos superacorazados —no me importa de qué clase sean—, pero dudo mucho que cualquier superacorazado solariano sobreviva al alcance energético. Su armamento de misiles es ligero, incluso para nuestros estándares pre-pod, y por nuestro examen de los contra-misiles de los cruceros de batalla y esas plataformas señuelo "Halo" suyas, todavía no tienen ni idea de lo que es realmente el nuevo entorno de amenaza de misiles. Además, suponiendo que las estadísticas que hemos sacado de los ordenadores sean realmente exactas —lo que, para ser sincero, en algunos casos me resulta un poco difícil de creer—, al menos dos tercios de su flota de reserva siguen equipados con defensa de punto con cañones automáticos, no con láseres.

—Estás bromeando —dijo Langtry, con una expresión de incredulidad elocuente.

—No, no lo estoy. —Caparelli sacudió la cabeza para dar más énfasis. —Como digo, es difícil de creer, pero es lo que dicen los datos. De hecho, a los analistas de Pat les parece que hace poco que han empezado a ser conscientes del aumento de la amenaza de los misiles. Por los informes que hemos recibido del Segundo Congo, al menos alguien en la Liga ha estado experimentando con shipkillers de largo alcance, pero sea lo que sea lo que Mesa le haya dicho a Luft y a sus lunáticos, no hay pruebas de que quien esté experimentando sea la ALS. Están mejorando sus misiles antibuque de la generación actual, pero sólo marginalmente, y según nuestros datos capturados de Byng, las mejoras son en los buscadores y las capacidades de GE, no en el alcance.

—Defensivamente, hay alguna información en los datos sobre algo llamado 'Aegis', que se supone que es un gran avance en la defensa de misiles. Sin embargo, por lo que podemos decir, lo que realmente significa es arrancar un par de montajes de energía de costado ancho, sustituyéndolos por enlaces adicionales de control de fuego y telemetría de contra misiles, y luego usar los tubos de misiles principales para lanzar botes adicionales de contra misiles. Esto va a reforzar su fuego de contramisiles, pero sólo a costa de eliminar varios misiles asesinos de un costado ya de por sí ligero. Y para empeorar las cosas desde su punto de vista, sus contramisiles no son tan buenos como los nuestros; el software de control de fuego que hemos estado viendo estaba desfasado varias generaciones, según nuestros estándares, al comienzo de la última guerra con Haven; e incluso en las naves en las que han convertido los cañones automáticos en grupos de láseres, no parecen haber aumentado el número de estaciones de defensa de puntos de forma apreciable—.

Volvió a sacudir la cabeza, con los ojos sombríos de satisfacción.

—No dudo que hayan aumentado su capacidad antimisiles respecto a lo que era antes, Tony —dijo—Y van a necesitar más misiles para matar sus naves de los que habrían necesitado antes de hacerlo. Pero el resultado final va a ser el mismo, y si la Almirante Gold Peak no tiene Apolo, tiene al menos cuatro colectores de misiles llenos de Mark 23 flatpacks, sus cargadores de a bordo están llenos de Mark 16, la mayoría con las nuevas cabezas láser, y cada uno de sus Nikes tiene Keyhole One. Confíen en mí. Si esta almirante Solly es tan estúpida como para estrellar su cabeza contra el Spindle, el Almirante Gold Peak le dará la madre de todas las migrañas. Puede que no sea capaz de evitar que Crandall tome el control de las órbitas del planeta si está dispuesta a asumir las pérdidas que ello conlleva, pero tendrá mucha suerte si le queda el diez por ciento de sus naves cuando la Décima Flota se quede sin munición.

—Lo que sólo hará que este lío sea aún más complicado desde el punto de vista diplomático —señaló Langtry—Especialmente con esta nueva historia que O'Hanrahan ha publicado.

—¡Oh, gracias, Tony! Grantville resopló. —Podría haber estado toda la semana sin pensar en eso.

—Si hay una noticia en toda la Liga Solariana a la que nadie podría acusar de estar en el bolsillo de Manpower, ésa es Audrey O'Hanrahan. De hecho, la forma en que estaba golpeando a Frontier Security, Manpower y Technodyne sobre Mónica sólo le da a esta nueva "primicia" suya aún más impacto.

—Sigo sin entender cómo lo hicieron. —Es obvio, por sus logros anteriores, que tiene contactos que deberían haber detectado cualquier dato falsificado, por muy bien hecho que esté. Entonces, ¿cómo se las arreglaron para engañarla esta vez?

—Bueno, los propios analistas de Pat han confirmado que los datos que está utilizando en sus informes llevan lo que parecen ser auténticos códigos de seguridad e identificación de la Marina de Nueva Toscana —dijo Caparelli—Puede que haya sido manipulado —de hecho, sabemos qué partes lo fueron, y estamos tratando de averiguar cómo demostrar ese hecho—, pero ciertamente parece el registro oficial de lo ocurrido. Y para ser justos con O'Hanrahan, nunca ha afirmado que haya podido confirmar la exactitud de los datos de las fichas, sólo que todas sus "fuentes informadas" están de acuerdo en que proceden directamente de los neotusos y que han sido certificadas por la Marina de Nueva Toscana... a diferencia de los datos que hemos suministrado nosotros.

—Lo cual sólo lo empeora, en muchos sentidos,— observó Langtry. —Ella no es la que toca los tambores, sólo la que les entregó las baquetas. De hecho, en los últimos "faxes" que he visto de la Vieja Terra, ella protesta —con bastante vehemencia— porque los otros noticieros y las cabezas parlantes están leyendo mucho más en su historia de lo que ella quería.

—Así que tiene buenas intenciones. Si no recuerdo mal, Pandora tampoco tuvo mucho éxito a la hora de meter las cosas en la caja.

—Bastante justo —convino Langtry—Por otra parte, también detecto la mano de Malachai Abruzzi en todo esto.

—Pero no hay manera de que esto se mantenga al final,— protestó Elizabeth. —Demasiada gente en Nueva Toscana sabe lo que pasó realmente. Por no mencionar el hecho de que ya tenemos los registros de los sensores de la Armada de Nueva Toscana para el período en cuestión, completos con todos los mismos códigos de seguridad e identificación —y cortes de tiempo—, y los registros reales no coinciden ni de lejos con los que alguien le entregó a ella.—

—Con el debido respeto, Su Majestad —dijo Langtry—, tenemos exactamente el mismo tipo de pruebas y corroboración en lo que respecta a nuestra correspondencia diplomática de preguerra con Haven. De hecho, tengo que preguntarme si nuestro pequeño desacuerdo con los Repos no es lo que sugirió esta particular estratagema a Manpower. O a Mesa, para el caso. El secretario de exteriores hizo una mueca. —Es casi como una especie de 'tormenta perfecta', ¿no? Primero Mesa nos suelta Pinos Verdes, y luego O'Hanrahan, de entre toda la gente, nos da el golpe de gracia con esta historia de gallina de Nueva Toscana.

—Creo que fue orquestado deliberadamente —dijo White Haven con tristeza—. Ambas historias salieron de —o al menos a través de— Mesa, después de todo. Te apuesto lo que quieras a que todo el asunto de los despachos de Nueva Toscana es una fábricación complaciente. Alguien en Mesa planeó esto con mucho cuidado, y también te apuesto a que deliberadamente le tendieron una trampa a O'Hanrahan para que les sirviera de fachada, precisamente porque ella siempre ha sido muy cuidadosa de ser lo más precisa posible. Y el hecho de que fuera una de las pocas noticieras de Solly que cuestionaba su versión de Pinos Verdes y exigía pruebas contundentes para respaldar sus afirmaciones sólo la hace aún más perjudicial en esta historia, ya que nadie en la galaxia podría acusarla de haber llevado agua para Mesa en el pasado.— El conde sacudió la cabeza. —Jugar con ella de esta manera era probablemente un poco arriesgado desde su perspectiva, pero mira cómo les ha dado resultado.

—Y aunque la verdad se les ponga delante de los ojos, gente como Abruzzi y Quartermain y Kolokoltsov son capaces de proyectar una perfecta candidez mientras miran hacia otro lado —añadió Grantville—Juran que la versión que les conviene es la verdad, a pesar de cualquier prueba en contrario, y se imaginan que cuando el humo se despeje y resulte que estaban equivocados, se saldrán con la suya diciendo "ups". Después de todo, fue un error honesto, ¿no?

Sonrió salvajemente, y su tono fue viciosamente escaso mientras iba avanzando.

—Ahora puedo oírlos. Lamentamos mucho que nuestros mejores esfuerzos por aclarar los hechos hayan salido mal, pero mientras tanto hemos conquistado una pequeña e insignificante nación estelar llamada Mantícora. Es muy lamentable, pero así es, y no se puede volver a verter la leche derramada en el vaso, ya sabes. Así que tendremos que establecer un gobierno provisional bajo los auspicios de la Seguridad Fronteriza, sólo hasta que los manties se recuperen y puedan elegir un gobierno debidamente democrático según el mejor patrón solariano, para que no surjan malentendidos como éste en el futuro, por supuesto. Jamás se nos ocurriría interferir en su derecho de autodeterminación más allá de eso. ¡Confía en nuestros corazones!' —

—Supongo que tiene usted razón —dijo Elizabeth con tristeza—Y si Sir Anthony tiene razón sobre la participación de Abruzzi y su Ministerio de Información en la promoción de esta historia, parece que eso es exactamente lo que están decidiendo hacer.

—Es lo que están preparando el terreno para hacer, en todo caso, Su Majestad, —asintió Langtry en voz baja.

—Y si esos superbombarderos de Meyers atacan realmente a Spindle, entonces, especialmente con el telón de fondo de la historia de O'Hanrahan, es casi seguro que decidirán que están demasiado metidos como para echarse atrás —añadió White Haven.

—En ese caso, probablemente sea bueno que finalmente haya escuchado a Honor —Elizabeth respiró con fuerza, luego se sacudió y sonrió. Era una sonrisa tensa, y nadie la habría descrito como feliz, pero no había pánico en ella. —Parece que estamos a punto de tener la oportunidad de ver lo acertada que es su receta estratégica para luchar contra la Liga Solariana. Y si es así, será una muy buena idea quitarnos de encima a la República de Haven mientras lo hacemos. ¿Cree que debería explicárselo cuando le enviemos su copia del informe de Mike?

La sonrisa se volvió casi caprichosa con la última frase, y White Haven se rió.

—Confíe en mí, Su Majestad. Mi esposa es en realidad una mujer bastante brillante. Estoy seguro de que se dará cuenta por sí misma.

* * *

La Almirante de la Flota Sandra Crandall nunca había sido una mujer buena para decepcionar. Era una mujer grande, con un rostro duro y decidido y lo que un subordinado, afortunadamente anónimo, había descrito en una ocasión como la disposición de un oso pardo con hemorroides intentando pasar piñas. En realidad, pensó el comandante Hago Shavarshyan, eso había sido una burda calumnia contra los osos pardos.

Shavarshyan estaba en mejor posición que la mayoría para apreciar eso, ya que tenía la dudosa suerte de haber sido añadido al personal de Crandall como una idea de último momento. Al parecer, sólo se le había ocurrido después de decidir ir a la guerra contra la Marina Real de Manticor, que tal vez sería una buena idea contar con un oficial de inteligencia en el personal que realmente supiera algo sobre las condiciones locales. Así fue como el comandante Shavarshyan se encontró como único oficial de la Flota de la Frontera adscrito a una flota cuyo personal, al igual que todos sus comandantes de escuadra y división, estaba formado únicamente por oficiales de la Flota de Batalla, todos los cuales tenían un rango superior al suyo, y todos ellos parecían competir para ver quién estaba más de acuerdo con su almirante.

Esos pensamientos flotaban en el fondo del cerebro de Shavarshyan mientras permanecía de pie detrás del podio de oficiales de información mientras Crandall y los demás miembros de su personal se acomodaban alrededor de la larga mesa de la sala de reuniones a bordo del SLNS Joseph Buckley.

—Muy bien —gruñó Crandall una vez que estuvieron sentados—Vamos a ello.

—Sí, señora.

Shavarshyan cuadró los hombros y puso su mejor expresión profesional, aunque todos los presentes en la sala de reuniones sabían que no había recibido ningún dato nuevo en los treinta y cinco días transcurridos desde que salieron de Meyers. Eso, por desgracia, no era lo que Crandall quería oír.

—Como sabe, señora —continuó con brío—, la gente del almirante Ou-yang y yo hemos seguido estudiando los despachos del almirante Sigbee en Nueva Toscana. Hemos combinado su contenido con toda la información de que disponen los analistas de la Flota Fronteriza, por supuesto, y he elaborado un informe con todas nuestras observaciones y conclusiones. He enviado copias a todos ustedes, que deberían estar esperando en sus cestas de entrada, pero en su mayor parte, por desgracia, me veo obligado a decir que realmente no tenemos ninguna novedad sorprendente desde mi último informe. Me temo que hemos agotado el mineral disponible, Almirante. Me gustaría poder ofrecerle algo más que eso, pero cualquier otra cosa sería pura especulación, en el mejor de los casos.

—El vicealmirante Pépé Bautista, jefe de personal de Crandall, preguntó con escepticismo. Los modales de Bautista eran a menudo cáusticos, incluso con sus compañeros de la Flota de Batalla, si eran inferiores a él. Estaba claro que no veía ninguna razón para frenar su natural abrasividad cuando se trataba de un simple comandante de la Flota de la Frontera.

—¿Qué tonterías son esas, señor? —preguntó Shavarshyan con la mayor cortesía posible.

—Me resulta bastante difícil dar crédito al informe de Gruner de que los manties abrieron fuego contra Jean Bart desde cuarenta millones de kilómetros. —¡Me gustaría ver al menos algunos datos fiables de los sensores antes de subirme a ese carro! Pero incluso si eso es correcto, ¿estás sugiriendo seriamente que pueden tener incluso más alcance?

—Señor, a mí también me gustaría tener mejores datos —reconoció Shavarshyan, y eso que era completamente sincero. El teniente Aloysius Gruner era el oficial al mando de la lancha de expedición 17702, la única unidad del malogrado comando de Josef Byng que escapó antes de la muerte de éste y la rendición de Sigbee. Gruner había sido enviado muy temprano en el enfrentamiento, lo que explicaba cómo había evadido a los manties para traer noticias de la catástrofe en primer lugar. Por lo visto, el almirante Byng, en otra deslumbrante muestra de incompetencia, no había visto razón alguna para ordenar a sus otros barcos de mensajería que subieran sus nodos, lo que significaba que todos ellos habían permanecido indefensos en órbita cuando Sigbee se rindió. Tuvieron la suerte de que la única embarcación a la que había ordenado ponerse en marcha aún estaba lo suficientemente cerca como para recibir el último mensaje transmitido por Sigbee —el que había anunciado la destrucción de Jean Bart y su propia rendición—, pero no había tenido tiempo de enviar al DB 17702 informes tácticos detallados o datos de los sensores sobre las armas de los Manties. Y, sin ser culpa de Gruner, tampoco pudo proporcionar esa información, ya que los paquetes de sensores de los barcos mensajeros no eran lo que se dice sofisticados. Aunque había podido decirles lo que había sucedido, más o menos, no tenían prácticamente ninguna información sólida sobre cómo los manties habían hecho que sucediera. Es muy posible que a estas alturas se haya enviado información adicional a Meyers, pero si es así, todavía está en algún lugar de la tubería a popa del Grupo Operativo 496.

Por supuesto que sí, pensó Shavarshyan con mordacidad. Cualquier otra cosa habría sugerido que había al menos una pizca de competencia en algún lugar entre la gente que dirigía esta mierda de grupo.

—Al mismo tiempo, el teniente Gruner estaba allí —continuó en voz alta—Él vio lo que realmente ocurrió, y aunque no tengamos el tipo de datos que yo preferiría, fue muy enfático sobre el rango de compromiso. Nada en el despacho de Sigbee sugiere que estuviera equivocado, tampoco. Y dada la geometría del compromiso, cuarenta millones de kilómetros en el lanzamiento equivalen a algo del orden de veintinueve o treinta millones de kilómetros desde el reposo. Ahora bien, nada de lo que tenemos —ni siquiera esos grandes misiles de defensa del sistema que Technodyne desplegó en Mónica— tiene ese tipo de alcance, ese tipo de resistencia de potencia, pero treinta millones de kilómetros desde el reposo se acercarían bastante a la resistencia consecutiva de dos impulsos de misiles a la aceleración observada. Así que la única conclusión a la que puedo llegar, es que realmente deben haber ido por delante y poner múltiples unidades en sus misiles. Y si han puesto suficientes propulsores para darles una envoltura de potencia de treinta millones de kilómetros, creo que sería más prudente considerar la posibilidad de que puedan tener incluso más alcance que eso —.

Su tono no podía ser más respetuoso o no conflictivo, pero había visto que la mandíbula de Bautista se tensaba ante la referencia a Mónica. No, Shavarshyan se sentía seguro, tanto por el recordatorio del mayor alcance de los misiles Technodyne como por el hecho de que los misiles de los Manties habían superado su alcance. Que, por supuesto, era la razón por la que el Shavarshyan lo había mencionado.

Bautista empezó a abrir la boca con enfado, pero el vicealmirante Ou-Yang Zhing-Wei, oficial de operaciones de Crandall, habló antes de que pudiera hacerlo.

—Me inclino a pensar que podrían tener mucho más alcance Pépé, pero el comandante Shavarshyan tiene razón. Es una posibilidad que debemos tener en cuenta.

—Sí, lo es —asintió Crandall, aunque manifiestamente no le gustaba hacerlo. —De todos modos —continuó—, a la larga no importa. Suponiendo que las observaciones de Gruner y el informe de Sigbee fueran precisos en absoluto, ya sabíamos que íbamos a ser superados por al menos algunos de los misiles de esta gente. Por otro lado, estoy de acuerdo con Sigbee —y con usted, Comandante— en que ningún misil lo suficientemente grande como para hacer eso podría ser disparado desde tubos de misiles del tamaño de los que hemos observado a bordo incluso de esos enormes cruceros de batalla Manty. Así que tuvieron que venir de vainas —.

Se encogió de hombros. Al igual que la propia mujer, fue un movimiento pesado, sin gracia, pero imbuido de un sentido de poder autoconsciente.

—Pero tanto si proceden de vainas como de tubos de misiles, no pueden tener los enlaces de control de fuego para coordinar un número suficiente de ellos como para inundar la defensa puntual del grupo de trabajo, y su precisión a rangos tan amplios —suponiendo que realmente tengan más alcance— tiene que ser escasa. Sé que algunos de ellos lo conseguirán. Recibiremos daños —¡incluso podemos perder una o dos naves! — pero no hay forma de que detengan un sólido muro de batalla de este tamaño simplemente lanzando misiles. Y no voy a dejar que me engañen para que sea más suave con ellos por una especie de "superarma" imaginaria que tienen—.

Resopló con desprecio, y sus ojos eran más duros que nunca.

—Ahora ese maldito destructor suyo debe haber vuelto a Spindle. Me imagino que una vez que terminaron de cagar sus trajes de piel, enviaron a casa por refuerzos. Pero después de la reprimenda que recibieron de los Havenitas, no deben tener mucho con qué reforzar. Así que vamos a aparecer y ser su peor pesadilla, y vamos a hacerlo ahora mismo.

—Entiendo su forma de pensar, señora, —dijo Ou-yang. —Y estoy de acuerdo en que tenemos que movernos rápidamente. Pero una de mis responsabilidades es velar por que no nos hagan más daño del que podemos evitar mientras les ponemos las orejas como se las han puesto. Y entre tú y yo, no me gustan mucho las sorpresas, ni siquiera de los neobarbs —.

Puso los ojos almendrados en blanco con la última frase, y Crandall se rió. Al menos, eso fue lo que Shavarshyan pensó que era el sonido. A veces era difícil diferenciar entre los resoplidos de desprecio del almirante y los de diversión. De hecho, el comandante no estaba seguro de que hubiera diferencia.

Al mismo tiempo, tenía que admirar la técnica de Ou-yang. La oficial de operaciones era lo más parecido a una aliada que tenía en el personal de Crandall, y más bien pensaba que compartía algunas de las sospechas que le quitaban el sueño. Por ejemplo, estaba la persistente pregunta de cómo alguien como Josef Byng, un oficial de la Flota de Batalla con un desprecio ilimitado por la Flota de la Frontera, había acabado al mando de la fuerza especial de la Flota de la Frontera que había dirigido de forma tan desastrosa en Nueva Toscana. Dada la implicación de Manpower y Technodyne en lo sucedido en Mónica, y conociendo algunos de los pequeños y sucios secretos que no debía saber sobre el comisario Verrochio y el vicecomisario Hongbo, Shavarshyan tenía una idea bastante aproximada de quién había estado moviendo los hilos entre bastidores para provocar aquello.

Lo que le llevó a la pregunta aún más persistente de cómo la almirante Crandall había elegido las remotas tierras del sector Madras para su "Ejercicio de Forraje de Invierno". Estaba dispuesto a admitir que la distancia de cualquiera de las fastuosas bases de la Flota de Batalla en el Núcleo y la Concha hacía que el sector fuera un lugar razonable para evaluar la capacidad del tren logístico para sostener una fuerza de amuralladores de la Flota de Batalla durante una campaña prolongada. Por otra parte, podrían haber hecho lo mismo a un par de docenas de años-luz del propio Sistema Sol, si hubieran querido elegir uno de los sistemas estelares completamente inútiles y despoblados de los alrededores y aparcar allí.

Pero incluso admitiendo que la Flota de Batalla hubiera decidido que tenía que desplegar su flota de evaluación a cientos de años luz de cualquier lugar en particular, en el primer despliegue de la Flota de Batalla en la Verge con más de una división en casi un siglo, seguía pareciéndole peculiar que Sandra Crandall hubiera elegido este lugar en particular, en este momento en particular, para llevar a cabo un ejercicio que se había discutido durante décadas. Y una posible explicación de la peculiaridad residía en el hecho de que alguien había tenido obviamente la habilidad de hacer que Byng fuera asignado aquí y de conseguir que aceptara el encargo. Si podían lograr esa imposibilidad absoluta, Hago Shavarshyan no veía ninguna razón por la que no pudieran lograr la mera inverosimilitud de hacer venir a Crandall para el "Forraje de Invierno".

No le gustaba nada esa explicación, lo que por desgracia no la hacía menos probable. Pero le dejaba otra pregunta candente.

¿Hasta qué punto estaba Sandra Crandall en el bolsillo de Manpower? Shavarshyan no había sido un oficial de inteligencia de la Flota Fronteriza durante los últimos quince años T sin aprender cómo sucedían las cosas aquí en el Verge. Así que el hecho de que Manpower tuviera un —entendimiento— con Verrochio y Hongbo no le había sorprendido. Le sorprendió el aparente alcance de Manpower dentro de la Flota de Batalla y de la ANS en general, pero no era mucho de los acuerdos que ya conocía. Así que más o menos podía aceptar el concepto de que los almirantes de la Flota de Batalla recibieran órdenes de Manpower.

Sin embargo, había llegado a la conclusión de que Byng, al menos, había sido más un proyectil balístico que un misil guiado. Ciertamente, nadie con sentido común habría confiado en su competencia para llevar a cabo cualquier tarea más complicada que robar una tienda de caramelos. Si hubiera dirigido una operación que enviara a Josef Byng hasta aquí, habría sido sólo porque preveía que la pura estupidez y el fanatismo de ese hombre le llevarían a hacer prácticamente lo mismo que había hecho en realidad. Desde luego, no se habría arriesgado a explicarle sus verdaderos objetivos, y nunca habría confiado en la inexistente competencia del hombre a la hora de alcanzarlos.

Al principio, Shavarshyan había supuesto que Manpower había confiado tanto en la capacidad de Byng para aplastar a los manties como el propio Byng. Sobre esa base, su conclusión inicial había sido que Nueva Toscana representaba el fracaso de sus planes. Pero entonces empezó a pensar en la presencia de Crandall. Si estaban seguros de que Byng podía encargarse del trabajo, ¿por qué ir al indudable gasto (y probablemente al riesgo) de hacer que se asignaran más de setenta barcos de la muralla como apoyo? Eso sonaba más bien a que esperaban que Byng fuera reventado... que, después de todo, era precisamente lo que había ocurrido.

Suponiendo que todo eso fuera cierto, la pregunta que había adquirido un cierto significado ardiente para Hago Shavarshyan desde su inesperada reasignación de personal era qué esperaban que ocurriera con el mando de Crandall. ¿Se suponía que Byng proporcionaría el pretexto mientras Crandall proporcionaba el garrote? ¿O era Crandall simplemente Byng escrito más grande? ¿Se suponía que ella también iba a ser escarmentada? ¿Y era ella consciente de cómo sus —llamados "patrones"— esperaban y querían que salieran las cosas? ¿O era otro proyectil balístico, lanzado en su camino con la confiada expectativa de que seguiría su trayectoria preordenada hacia cualquier fin que tuvieran en mente?

Si, de hecho, Crandall estaba cooperando intencionadamente con Manpower, parecía bastante claro que Ou-yang Zhing-wei no formaba parte del programa. Bautista era básicamente otro Byng, por lo que Shavarshyan podía decir, pero Ou-yang obviamente tenía sinapsis funcionales y un cerebro anterior más grande que una aceituna. De hecho, fue el oficial de operaciones quien convenció a Crandall de que al menos debía intentar una salida negociada en lugar de abrir fuego en cuanto cruzara el hiperlímite. Bautista casi había acusado a Ou-yang de cobardía, y a Crandall claramente no le había importado la nota de moderación, pero Ou-yang era al menos tan buena dirigiendo a su almirante como llevando a cabo simulaciones de entrenamiento.

Y el hecho de que este grupo de trabajo de culo gordo haya tardado una semana entera en ponerse en marcha probablemente haya ayudado, pensó agriamente el comandante desde detrás de su rostro inexpresivo. ¡Ni siquiera Crandall puede argumentar que vamos a tener la ventaja de la sorpresa cuando lleguemos!

Se había enterado de la arenga de Crandall en el despacho de Verrochio, con su promesa de ponerse en marcha hacia Spindle en cuarenta y ocho horas. Por desgracia, el letargo de la vida real del ciclo de estímulo y respuesta de la Flota de Batalla se había interpuesto en su camino.

Bienvenido a la realidad, almirante Crandall, pensó aún más agriamente. Espero que no le muerda el culo tan fuerte como me temo que lo hará, dado que es probable que mi culo sea mordido junto con el suyo.

Capítulo diecinueve

—ESTÁ bien, Darryl —dijo Sandra Crandall con gravedad—. Supongo que ha llegado la hora. Vamos a seguir adelante y a hablar con esta gente.

—Sí, señora —contestó el capitán Darryl Chatfield, su oficial de comunicaciones de plantilla, y se dirigió a la luz de atención de su puesto en la cubierta de la mando, que llevaba parpadeando cuarenta y cinco minutos, estudiadamente ignorada.

La Fuerza de Operaciones 496, de la Armada de la Liga Solariana, se encontraba justo fuera del hiperlímite de veintidós minutos luz de la estrella G0 conocida como Spindle. El planeta Flax —la capital del sistema estelar y del propio cuadrante de Talbott— se encontraba a nueve minutos-luz dentro del límite, mucho más allá del alcance de cualquier arma de a bordo. Lo que no cambiaba el hecho de que la FO 496 estaba violando flagrantemente el límite territorial reconocido por siglos de ley interestelar. Ningún gobierno podía esperar vigilar cada segundo-luz cúbico de una esfera de doce horas-luz de diámetro, pero las naves de guerra estaban legalmente obligadas a responder a los desafíos y solicitudes de identificación de cualquier nación estelar una vez que cruzaran su límite de doce horas. También estaban obligados legalmente a reconocer y obedecer cualquier instrucción legal que recibieran de esa nación estelar, incluso si la nación estelar en cuestión era un pequeño neobarb de un solo sistema en el fondo del más allá. Normalmente se les concedía al menos cierta libertad de acción en cuanto a la rapidez con la que respondían, pero aún así se suponía que debían cumplir con sus obligaciones legales de forma razonablemente oportuna.

Esa era precisamente la razón por la que Sandra Crandall había esperado tres cuartos de hora cuidadosamente considerados antes de dignarse a responder a los desafíos de los manticorianos, reflexionó la comandante Shavarshyan. Por no hablar de la razón por la que había decidido llevar a cabo su primer contacto con ellos desde una distancia tan amplia. Podía decir todo lo que quisiera en su informe oficial acerca de permanecer lo suficientemente lejos para respetar el hiperlímite del Huso con el fin de prevenir cualquier incidente evitable, pero la verdadera razón era hacer sudar a los manties durante los nueve minutos de retraso en la transmisión en cada sentido. Llevar a cabo cualquier tipo de conversación oficial con ese tipo de retraso entre los intercambios era un insulto calculado —un insulto calculado adicional, dada su negativa incluso a identificarse como se requiere legalmente— y no se había molestado en ocultar su disfrute de la idea, al menos en sus reuniones privadas con sus altos cargos.

Al fin y al cabo, pensó, nunca sería bueno que esos neobarbitos pensaran que los tomamos en serio, ¿no es así? Sacudió la cabeza mentalmente. Creo que ella se tomará como un fracaso personal si pierde una sola oportunidad de cabrear a uno de ellos. Y si descubre que ha perdido una, estoy seguro de que volverá y...

Sus pensamientos se interrumpieron bruscamente, y sus labios se movieron con un repentino y totalmente inapropiado deseo de sonreír cuando un hombre delgado y bajito, con el pelo canoso, apareció en la pantalla del comunicador principal. En lugar del pobre diablo encogido y sudoroso que Crandall había esperado descubrir inclinado ansiosamente sobre su comunicador, implorando que respondiera a sus aterrorizadas súplicas de comunicación mientras esperaba que el amenazante mamotreto solariano tomara nota de su desdichada existencia, el hombre de la pantalla ni siquiera miraba su propia camioneta. En su lugar, estaba inclinado a dos tercios de su terminal, echado hacia atrás en su silla, con los talones apoyados en el asiento de otra silla que se había girado hacia él, mientras miraba tranquilamente el lector de libros que tenía en su regazo. Un lector de libros que estaba alineado —no, sospechaba Shavarshyan, sólo por casualidad— para que un observador avispado pudiera mirar por encima de su hombro y reconocer una novela sobre el detective con dotes psíquicas Garrett Randall, del popularísimo Darcy Lord.

El hombre de la pantalla siguió mirando su lector de libros, pulsó el avance de página y se estremeció cuando alguien fuera del campo de su propia recogida siseó algo en lo que debía ser un susurro escénico cuidadosamente audible. Miró por encima del hombro a su propia pantalla, luego se enderezó, marcó su lugar, se giró para mirar al comunicador, pulsó un botón para terminar lo que obviamente había sido un desafío de repetición puramente automatizado, y sonrió alegremente.

—¡Bueno, ya está! —dijo alegremente.

Por un momento, Shavarshyan acarició la esperanza de que la apoplejía se llevara a Crandall. Su fallecimiento tendría que mejorar la situación. Aunque, se recordó a sí mismo concienzudamente, eso podría ser una ilusión por su parte. El almirante Dunichi Lazlo, comandante de la BatRon 196, su segundo al mando, no era un gran premio... y tampoco un gigante mental. Aun así, ver a Crandall echando espuma por la boca y colapsando en convulsiones le habría proporcionado al comandante de la Flota Fronteriza un sinfín de satisfacciones personales.

Sin embargo, sus esperanzas se vieron defraudadas.

—Soy la almirante Sandra Crandall, de la Armada de la Liga Solariana —gruñó.

—Ya veo. El hombre de la pantalla asintió cortésmente, dieciocho minutos después. —Y yo soy Gregor O'Shaughnessy, del equipo del gobernador Medusa. ¿Qué puedo hacer por usted esta tarde, almirante?

Hizo la pregunta bastante alegremente, pero tan pronto como lo hizo, asintió igualmente alegremente a la recogida, se volvió a la otra silla, volvió a poner los pies en ella y encendió de nuevo su lector de libros. Lo cual tenía una especie de sentido, si no exactamente un sentido cortés, dado el desfase de dos vías. Después de todo, tenía que hacer algo mientras esperaba. Desgraciadamente, Crandall no parecía sentir lo mismo. Por un momento se pareció a un bulldog de la Vieja Tierra que no podía entender por qué el gato doméstico que estaba colgado en el alféizar de la ventana soleada se mostraba completamente imperturbable ante su propia presencia amenazante al otro lado del cristoplasma, y su presión sanguínea debía estar alcanzando niveles interesantes mientras O'Shaughnessy le hacía precisamente lo que ella pretendía hacerle a él. Entonces se dio una sacudida mental casi visible y se inclinó más hacia su propio terminal.

Estoy aquí en respuesta a la agresión no provocada de su Marina contra la Liga Solariana —le dijo a O'Shaughnessy con frialdad—.

—Debe haber algún error, almirante —respondió en un tono tranquilo y razonable, volviendo a levantar la vista de su novela tras el inevitable retraso. Lo cual no contribuyó, pensó Shavarshayn, a la soleada alegría del almirante Crandall. —No ha habido ninguna agresión no provocada contra ningún ciudadano solariano de la que yo tenga conocimiento.

—Me refiero, como sabes perfectamente, a la destrucción deliberada y no provocada del crucero de batalla Jean Bart, con todas las manos, en el Sistema Nueva Toscana hace dos meses y medio—, medio chasqueó, y luego señaló con un dedo a Chatfield. El oficial de comunicaciones cortó la visual desde su extremo, y ella giró su silla para mirar a Bautista.

—¡Este cabrón se lo está buscando, Pépé! —gruñó, sin dejar de observar al manticorano que ojeaba su novela.

—Lo cual sólo hará que sea aún más satisfactorio cuando finalmente lo consiga —replicó el jefe de personal. Crandall gruñó y miró a Ou-yang.

—No creo que esta tormenta de ideas sobre la "negociación" vaya a funcionar muy bien, Zhing-wei —Esta vez no fue un gruñido, aunque estuvo más cerca de eso que de un simple gruñido.

—Probablemente no, señora —reconoció el oficial de operaciones—Por otra parte, nunca fue en su beneficio, ¿verdad?

—No, pero eso no lo hace más agradable.

—Bueno, señora, al menos nos está dando mucho tiempo para echar un vistazo a lo que tienen en órbita alrededor del planeta —señaló Ou-yang. —Eso vale la pena por sí mismo, creo.

—Supongo que sí —admitió Crandall con irritación—.

—¿Qué tienen, Zhing-wei? —preguntó Bautista, y Shavarshyan se preguntó —por poco tiempo— si el jefe de personal estaba intentando deliberadamente desviar la ira de Crandall de los manticorianos. Pero la pregunta pasó por su cerebro y volvió a desaparecer tan rápido como había llegado. Si alguien a bordo de la Joseph Buckley estaba más cabreado con los manties que Crandall, esa persona era el vicealmirante Pépé Bautista.

—A menos que queramos llevar los mandos lo suficientemente cerca como para que los manties puedan cogerlos y clavarlos, no vamos a conseguir una resolución realmente buena —replicó Ou-yang. —Estamos captando un superacorazado y un escuadrón —bueno, ocho, al menos— de esos grandes cruceros pesados o pequeños cruceros de batalla o lo que sea de ellos, pero estoy bastante seguro de que eso no es todo lo que tienen.

—¿Por qué? —Crandall sonaba al menos un poco más tranquila mientras se centraba en el informe de Ou-yang.

—Tenemos unos "fantasmas sensores" bastante persistentes —le dijo el oficial de operaciones—Están demasiado localizados y son demasiado fuertes como para creer que las plataformas los están fábricando. Se supone que las capacidades de GE de los Manties son bastante buenas, así que estoy dispuesto a apostar que al menos algunos de esos "fantasmas sensores" son en realidad unidades furtivas.

—Tiene sentido, señora—dijo Bautista. —Probablemente quieran mantenernos en vilo sobre su fuerza real —resopló con dureza—¡Quizá piensen que pueden llevar a cabo una especie de "emboscada"!

—Por otra parte, puede que sólo estén intentando que nos preocupemos por dónde están el resto de sus naves —señaló Ou-yang. La jefa de personal frunció el ceño y se encogió de hombros. —Hasta que no aparecimos, no podían estar seguros de la fuerza que tendríamos. Es posible que esperaran una fuerza considerablemente menor y supusieran que no nos atreveríamos a seguir adelante cuando el resto de su flota podría aparecer detrás de nosotros en cualquier momento —.

Shavarshyan empezó a abrir la boca, luego la cerró, respiró hondo y volvió a abrirla.

—¿Es posible —preguntó en un tono cuidadosamente neutro— que lo que realmente estén tratando de hacer es convencernos de que son aún más débiles de lo que son en realidad para que nos confiemos demasiado?

Sabía, incluso antes de que la pregunta saliera de su boca, que la mayoría de su audiencia iba a encontrar la idea absurda. De hecho, él mismo no esperaba que fuera cierta. Desgraciadamente, sugerir respuestas a preguntas que posiblemente se pasen por alto era una de las funciones de un oficial de inteligencia.

Sin embargo, Crandall y Bautista no parecían apreciar ese pequeño hecho. De hecho, ambos le miraron con evidente incredulidad por el hecho de que incluso un oficial de la Flota de la Frontera pudiera haber ofrecido una sugerencia tan absurda.

—Tenemos setenta y una naves de la muralla, comandante —dijo el jefe de personal después de un momento en un tono elaboradamente paciente—¡Lo último que quiere hacer esta gente es luchar contra nosotros! Saben tan bien como nosotros que cualquier "batalla" sería una experiencia muy corta y muy desgraciada para ellos. Dadas las circunstancias, lo último que querrían sería hacernos sentir aún más confiados de lo que ya estamos. ¿No crees que estarían más interesados en animarnos a ser precavidos?

La mandíbula de Shavarshyan se tensó. Sin embargo, no era una sorpresa; había sabido cómo reaccionaría Bautista antes de que hablara. Eso, por desgracia, no le había eximido de su responsabilidad de hablar en cuestión. Pero entonces, para su sorpresa, alguien más habló.

—En realidad, Pépé —dijo Ou-yang Zhing-wei—, el comandante Shavarshyan puede tener razón. —No en el sentido que usted piensa. Como usted dice, no pueden querer luchar contra nosotros, pero pueden tener órdenes de hacerlo. Y sugiero que todos tengamos en cuenta que esta hornada de neobarbas en particular ha estado luchando en una guerra durante la mayor parte de veinte años T.

—¿Y se supone que esa experiencia hace que los cruceros de batalla y los cruceros pesados sean capaces de enfrentarse a los superdreadnoughts?

Yo no he dicho eso —respondió Ou-yang con frialdad—Lo que estoy sugiriendo es que, tanto si quieren luchar contra nosotros como si no, probablemente no hay muchos oficiales de linea de mando Manty tímidos y retraídos en estos días. Diablos, ¡mira lo que ya ha hecho este Pico de Oro! Así que si tienen órdenes de luchar, espero que las cumplan. Y en ese caso, es muy posible que quieran que subestimemos su fuerza. Puede que no les sirva de mucho, pero cuando las probabilidades son tan malas, yo jugaría con cualquier ventaja que pudiera encontrar, si estuviera en su lugar.

—Veo tu punto de vista, Zhing-wei —reconoció Crandall—, pero...

—Disculpe, señora, —dijo el capitán Chatfield. —Dos minutos para la respuesta de los Manties.

—Gracias, Darryl —asintió Crandall, y luego volvió a mirar a Bautista y a Ou-yang. —Puede que haya algo en esto, Pépé. En cualquier caso, no asumamos automáticamente que no lo hay. Quiero que tú y Zhing-wei me hagáis un análisis basado en la posibilidad de que todos sus fantasmas sensores sean esos enormes cruceros de batalla. Y otro basado en la posibilidad de que todos ellos sean superdreadnoughts que lograron llegar aquí desde Manticore más rápido que nosotros desde Meyers. ¿Entendido?

—Sí, señora —reconoció Bautista, aunque era evidente para Shavarshyan que seguía dando muy poca credibilidad a la sugerencia.

Crandall volvió a mirar la pantalla del comunicador y compuso sus rasgos justo cuando O'Shaughnessy asentía desde ella.

—Oh, soy perfectamente consciente de lo que ocurrió en Nueva Toscana, por supuesto, almirante —dijo O'Shaughnessy con una sonrisa afable. Luego sus ojos se entrecerraron y su voz se endureció ligeramente. —Sólo que no tengo conocimiento de ninguna agresión no provocada por parte del Imperio Estelar.

La miró por fuera de la pantalla durante otro latido, luego inclinó deliberadamente su silla hacia atrás y volvió a prestar atención a su novela.

Crandall pareció hincharse visiblemente, y Shavarshyan cerró los ojos. No le gustaba especialmente Manties, pero tenía que admirar la habilidad con la que O'Shaughnessy había plantado su dardo de picador. Por otro lado, también tenía que preguntarse qué creía el lunático que estaba haciendo, provocando el CO de una fuerza tan poderosa.

—A menos que desee que me mueva inmediatamente sobre su patético pequeño planeta, le aconsejo que deje de dividir los pelos semánticos, señor O'Shaughnessy —dijo Crandall, como si subrayara el último pensamiento de Shavarshyan, y su expresión era tan fea como su tono—¡Sabes muy bien por qué estoy aquí!

—Me temo que, como no leo la mente, y como usted no se ha molestado en responder a ninguno de nuestros intentos de comunicación anteriores, realmente no tengo ni idea de los motivos de esta visita —le dijo O'Shaughnessy con frialdad dieciocho minutos después, levantando la vista de su lector una vez más. —Quizá los protocolistas del Ministerio de Asuntos Exteriores, allá en el viejo Chicago, puedan averiguarlo por mí cuando reproduzcan la grabación de su edificante conversación, que sin duda se adjuntará a la próxima nota de Su Majestad al primer ministro Gyulay —.

Crandall se estremeció como si le hubiera tirado un vaso de agua helada, y su rostro se ensombreció al ver que, independientemente de sus intenciones finales, se trataba, al menos en teoría, de un intercambio entre representantes oficiales de dos naciones estelares soberanas.

—Muy bien, señor O'Shaughnessy —dijo con gélida precisión tres o cuatro fulminantes segundos después—Para evitar cualquier malentendido —cualquier malentendido adicional, debería decir— me gustaría hablar con... "Gobernador Medusa" personalmente.

Volvió a señalar con el dedo a Chatfield, haciendo aparecer el papel pintado de Joseph Buckley en lugar de su propia imagen. Luego fue un paso más allá, pulsando el botón que cortaba la señal de vídeo de los manticorianos, y miró la pantalla en blanco.

Esta vez nadie ofreció ninguna teoría mientras la almirante se sentaba en silencio en su silla de mando. Bautista, Ou-yang y los ayudantes de Ou-yang estaban estudiando las tomas de las plataformas de reconocimiento remoto, y Shavarshyan sospechaba que estaban igual de contentos de tener otra cosa que hacer mientras su almirante fulminaba. Deseó que así fuera. De hecho, abrió sus propios archivos de análisis de amenazas y se sentó a estudiar con seriedad —y obviamente— los datos ya estudiados y sobre estudiados. Los minutos pasaron hasta que Chatfield se aclaró la garganta.

—Un minuto para la respuesta de los Manties, señora —dijo en un tono extraordinariamente neutro.

—Vuelve a encenderlo —gruñó Crandall, y la pantalla volvió a cobrar vida.

O'Shaughnessy había estado leyendo de nuevo su libro hasta que la petición de Crandall de hablar con Medusa le llegó nueve minutos antes. Ahora levantó la vista.

—Ya veo. La miró un momento y luego asintió. —Veré si el Gobernador está disponible —dijo, y su imagen fue sustituida por el escudo del Imperio Estelar de Mantícora.

El silencio en el puente de la mando de Joseph Buckley fue intenso cuando esta vez los Manties encendieron su papel pintado. Como único forastero de la Flota de la Frontera presente, lo que Shavarshyan sintió fue sobre todo una oscura y amarga diversión al percibir las mareas conflictivas dentro del personal de Crandall. Eran muy conscientes de su furia, y la mayoría de ellos obviamente querían expresar su propia ira para demostrar lo profundamente que estaban de acuerdo con ella. Pero, al mismo tiempo, un instinto de supervivencia les hacía dudar de lanzar un torrente de vituperios contra la arrogancia de O'Shaughnessy, por miedo a atraer la ira de Crandall sobre ellos mismos cuando su frustración arremetiera contra el objetivo más cercano. Era un dilema interesante, reflexionó, ya que su silencio también podría interpretarse como un esfuerzo por evitar cualquier sugerencia de que O'Shaughnessy acababa de humillar a Crandall poniéndola en su lugar.

Estaba haciendo una apuesta mental consigo mismo de que Bautista se vería impulsado a hablar ante Ou-yang cuando el papel pintado de Manticor desapareció y en su lugar apareció en la pantalla principal una mujer menuda de ojos oscuros, despiertos y almendrados. Reconoció a Dame Estelle Matsuko, la Baronesa Medusa, por sus imágenes de archivo, y parecía notablemente serena. Pero había algo en el brillo de esos ojos oscuros...

No era una mujer para tomar a la ligera, decidió Shavarshyan. Sobre todo después de los intercambios entre O'Shaugnessy y Crandall. De hecho, su evidente autocontrol sólo la hacía más peligrosa. Y si la ira brillaba en el fondo de aquellos ojos, no había más señales de miedo que en los de O'Shaughnessy, por lo que él podía ver. De hecho, se parecía demasiado al matador, avanzando en el ruedo sólo después de que sus picadores hubieran herido al toro. Lo cual, teniendo en cuenta que claramente no era una idiota y que debía ser consciente del hecho menor de que tenía nueve escuadrones de naves de la muralla obviamente hostiles que violaban deliberadamente la territorialidad de su sistema estelar, ponía a Hago Shavarshyan extremadamente nervioso.

—Buenas tardes, almirante Crandall —dijo con frialdad—¿Qué puedo hacer por la Armada de la Liga Solariana?

—Puede empezar por entregar la persona de la linea de mandoque asesinó al almirante Josef Byng y a otros tres mil militares solarianos —dijo Crandall con rotundidad—Después de eso, podemos discutir la entrega de todas las naves de guerra involucradas en ese incidente, y el asunto de las reparaciones tanto a la Liga Solariana como a los sobrevivientes de nuestros espaciadores asesinados—.

Esta vez, ninguna de las partes estaba dispuesta a retroceder tras su papel. Personalmente, Shavarshyan pensó que eso era bastante tonto, dado que no podían reducir los incómodos intervalos entre los intercambios aunque hubieran querido. Sin embargo, si para Medusa era una tontería, para Crandall lo era mucho más. Era una almirante de la Armada de la Liga Solariana —una almirante de la Flota de Batalla— en lo que desde el principio había pretendido ser una expedición punitiva, y allí estaba sentada, clavando los ojos —inútilmente— en una imagen de la computadora que ya tenía nueve minutos de antigüedad cuando la vio. La imagen del representante oficial de la nación estelar de los neobárbaros que se había propuesto castigar.

—Ya veo—dijo Medusa finalmente. —¿Y crees que me voy a someter a tus exigencias porque...?

Ladeó ligeramente la cabeza y enarcó las cejas con educación.

—A menos que seas mucho más tonta de lo que creo —el tono de Crandall hizo evidente que nadie podía ser más tonto de lo que ella creía que era Medusa—, los nueve escuadrones de naves de la muralla justo fuera de tu hiperlímite deberían sugerir al menos una razón.

Pasó otro interminable intervalo; entonces Medusa asintió con calma.

—¿Qué significa que debo asumir que esta enumeración de naves de guerra pretende comunicar la amenaza de que estáis preparados para cometer aún más actos de agresión deliberada contra el Imperio Estelar de Mantícora?

—Lo que significa que estoy preparado para adoptar cualquier medio necesario para salvaguardar la soberanía de la Liga Solariana, como exigen las órdenes permanentes de todo de la linea de mando solariano —replicó Crandall.

Era notable, pensó Shavarshyan, que seguía estudiando los hechos y las cifras en su propia pantalla, cómo una espera de dieciocho minutos entre los intercambios robaba innegablemente la inmediatez y el poder de las amenazas, a la vez que destilaba la esencia pura de la ira detrás de ellas.

—En primer lugar, almirante Crandall —dijo Medusa con calma tras el inevitable retraso—, nadie ha transgredido la soberanía de la Liga Solariana. Simplemente nos hemos opuesto a la masacre de nuestras naves y de nuestro personal y hemos insistido en que el responsable de esa masacre responda a las disposiciones aplicables de la ley interestelar. Ley interestelar, debo añadir, que ha sido formalmente reconocida y codificada por la Liga Solariana en varios tratados solemnes.

—El Almirante Gold Peak dio al Almirante Byng todas las oportunidades para evitar cualquier violencia adicional, y cuando se negó a aceptar alguna de ellas, disparó sólo a una de sus naves —la que casualmente estaba a bordo en ese momento, para ser precisos— cuando podría haber disparado fácilmente a todas ellas. También dejó de disparar y dio otra oportunidad para evitar el derramamiento de sangre —más derramamiento de sangre— tras la... muerte del almirante Byng—.

La expresión de Crandall estaba lívida, pero Medusa continuó en ese mismo tono de calma mortal.

—En segundo lugar —dijo—, resulta que tenemos en nuestro poder las copias de los archivos del buque insignia de la almirante Sigbee, tanto de sus propias órdenes permanentes como de las del almirante Byng, que supongo que debían ser, al menos en general, similares a las suyas. Curiosamente, no hay nada en ellas sobre cometer actos de guerra flagrantes contra naciones estelares soberanas. Aparte de pequeñas cosas como el "Caso Bucanero", pero no vamos a entrar en ese particular "plan de contingencia" en este momento. A no ser que insistas en hablar de la Flota Fronteriza, la OFS, la piratería y las naves mercantes "desaparecidas" de forma oficial y oficial, por supuesto —.

Sus ojos oscuros brillaron, y Shavarshyan inhaló bruscamente cuando la sonrisa acerada de la manticorana desafió a Crandall a presionarla sobre ese punto en un intercambio oficial que ambas partes sabían que estaba siendo grabado.

—Hago este comentario sólo para aclarar el hecho de que somos muy conscientes de que estás actuando en este momento bajo tu propia autoridad —continuó Medusa después de un momento—. Sin embargo, harías bien en considerar que en este caso el Imperio Estelar de Mantícora ya se ha comunicado formalmente con la Liga Solariana en la Vieja Tierra sobre los dos incidentes de Nueva Toscana. He recibido copias de las respuestas oficiales de la Liga a esos comunicados, por si quiere verlas. Y si quiere utilizar la Terminal del Lince, estaremos encantados de enviar sus propios comunicados directamente a la Vieja Chicago, por si quiere pedir consejo a sus superiores antes de que tengamos otro de esos... malentendidos, creo que los ha llamado. Sospecho que esos superiores no estarán del todo contentos si algún "malentendido" evitable por su parte conduce a una nueva y lamentable escalada de las tensiones entre la Liga Solariana y el Imperio Estelar —.

Por el rabillo del ojo, Shavarshyan vio cómo Ou-yang Zhing-wei fruncía los labios cuando aquella salva se fue a casa. La confirmación de Medusa de que Mantícora no se había limitado a capturar las bases de datos de Sigbee, sino que había pirateado sus archivos más seguros, ya era bastante mala. La sugerencia de la manticorana de que sabía mucho más sobre la reacción oficial de la Liga ante Nueva Toscana de lo que Crandall podía saber era aún peor. Tanto si Bautista y Crandall estaban preparados para afrontar las implicaciones como si no, Ou-yang reconocía claramente el campo de minas diplomático en el que la Fuerza Operativa 496 estaba a punto de entrar. Y, con la misma claridad, comprendía que ningún oficial naval tenía tan buenas conexiones que no pudiera ser arrojado a los lobos si metía la pata de forma demasiado atroz. Crandall, afortunadamente para su presión sanguínea, si no para otra cosa, estaba demasiado ocupada mirando a Medusa como para darse cuenta de la expresión de la oficial de operaciones. Fue, tal vez, menos afortunado que estuviera tan totalmente enfurecida que también ignorara por completo la oferta de Medusa de ponerla en comunicación directa con sus superiores en la Vieja Tierra. Claramente, la baronesa le estaba diciendo que no era demasiado tarde para respirar hondo y retroceder al amparo de la cortina de humo diplomática de buscar orientación desde arriba.

Era una pena que Crandall no estuviera prestando atención.

—No tengo intención de quedarme aquí sentado durante un mes sólido mientras usted y su "Imperio Estelar" redistribuyen sus propias naves de guerra, señora gobernadora —dijo fríamente el almirante—Mis órdenes permanentes exigen lo que creo que exigen mis órdenes permanentes, y las condiciones que ya he expuesto son el mínimo que estoy dispuesto a aceptar —.

Y luego volvió a sentarse, mirando fijamente la imagen de Medusa, mientras la rabia y la furia fermentaban en su interior.—¿Y si se me ocurre rechazar sus "condiciones mínimas"?

Shavarshyan no podía decidir si la ligera curvatura del labio de Medusa era deliberada o una respuesta involuntaria que había escapado a su formidable autocontrol. En cualquier caso, el desprecio no expresado se percibía muy bien.

—En ese caso, Gobernador —respondió Crandall—, avanzaré sobre el planeta habitado de su sistema estelar. Atacaré y destruiré todas las naves militares del sistema. Y después de hacerlo, desembarcaré marines en su planeta y aseguraré su control en nombre de la Liga Solariana hasta que la Oficina de Seguridad Fronteriza pueda establecer una administración civil adecuada. Y confío en que la Seguridad Fronteriza continuará administrando este mundo —y todos los demás planetas de su llamado Cuadrante Talbott— hasta que se satisfagan plenamente las justas exigencias de la Liga Solariana en materia de responsabilidad y reparación —.

Hizo una breve pausa, con una sonrisa fina y fría, mientras subía deliberadamente la apuesta. Luego continuó con la misma voz fría.

—Estoy dispuesta a darles la oportunidad de cumplir con mis razonables demandas sin más pérdida de vidas o destrucción, pero la Armada de la Liga Solariana no tiene intención de permitir que un acto de guerra contra la Liga quede sin respuesta. No tengo ninguna duda de que has estado en comunicación con la Liga. Sin embargo, tampoco tengo duda de cuál es mi deber. Dado que no deseo ver más derramamiento de sangre evitable, le daré exactamente tres días T desde el momento en que mis naves hicieron sus traducciones alfa para que acepte mis condiciones. Si no lo haces en ese plazo, cruzaré el límite y procederé exactamente como he descrito, y las consecuencias de ello recaerán sobre tus hombros. Mientras tanto, no me interesa ninguna otra comunicación suya, a menos que sea para aceptar mis condiciones. Buenos días, Gobernador.

Apretó un botón y la pantalla se puso en blanco.

* * *

—De acuerdo, Clement —dijo Karol Østby en voz baja—, no nos pisemos los pies en este momento, ¿de acuerdo?

—Sí, señor —el comandante Clement Foreman, oficial de operaciones de Østby, le sonrió tenso en el estrecho puente de mando del MANS Chameleon.

La nave exploradora había llegado a su cita con el Espectro y los Espectros, mientras los tres se arrastraban con mucha cautela hacia el punto de despliegue final. Este era, en muchos sentidos, el aspecto más crítico de toda su larga misión —o el momento más arriesgado de la misma, en cualquier caso; todos sus elementos habían sido —críticos— para el éxito de la operación— y la tensión en el puente de mando podría haberse tallado con una cuchilla.

Foreman consideró sus pantallas por un momento, luego tecleó su micrófono.

—Todos los equipos de emplazamiento, aquí Control —dijo—Procedan.

No cambió absolutamente nada en el puente de mando, pero Østby sintió una liberación casi tangible cuando finalmente se dio la orden. Lo cual era tan irracional como las respuestas, supuso. Las propias naves exploradoras eran extraordinariamente sigilosas, y los arrays que estaban a punto de colocar también lo eran. Lo que significaba que estaban entrando en el momento de máximo peligro al desplegar sus grupos de trabajo con las herramientas y el equipo necesarios para su tarea, ya que esas herramientas y ese equipo, aunque seguían siendo muy difíciles de detectar, eran considerablemente menos sigilosos. Y aún así, por muy irracional que fuera, había esa sensación de alivio —no de relajación, sólo de alivio— cuando por fin se ponían manos a la obra.

Observó sus propias pantallas, escuchando por encima de su oreja los informes de progreso que llegaban al puente de mando. Sabía perfectamente que en realidad no se estaba tardando tanto como parecía, al igual que sabía lo importante que era que se tomaran el tiempo necesario para asegurarse de que se hacía bien, pero, independientemente de lo que supiera intelectualmente, no lo sentía así.

Miró la pantalla con la fecha y la hora, y una nueva sensación de confianza le invadió. Su gente se había entrenado demasiado, había dominado sus obligaciones demasiado a fondo, como para meter la pata ahora. No le fallarían ni a él ni a la Alineación... y en otros quince días, toda la galaxia lo sabría tan bien como él.

Capítulo veinte

—DE ACUERDO, Jacomina —dijo rotundamente Sandra Crandall—Esta gente acaba de quedarse sin tiempo.

—Sí, señora —asintió la capitán Jacomina van Heutz, oficial al mando del SLNS Joseph Buckley, desde la pequeña pantalla del puente de mando de Crandall. La almirante miró por encima de su hombro a Bautista y a Ou-yang, y ambos asintieron también. Shavarshyan pensó que la inclinación de cabeza de Ou-yang parecía menos alegre que la de Bautista, aunque podía ser su imaginación.

Pero fuera lo que fuera lo que sintiera el oficial de operaciones, no importaba. Ya no. Como acababa de observar Crandall, el tiempo de los Manties se había agotado, y ella no estaba desperdiciando ningún esfuerzo en intentos adicionales de comunicación. Tampoco estaba demostrando mucha delicadeza, aunque el oficial de inteligencia suponía que no tenía mucho sentido ser elegante cuando eras un mazo y tu objetivo era un huevo.

Había ayudado a Ou-yang a trabajar en su análisis de los fantasmas de los sensores que sus plataformas de reconocimiento habían captado, y había llegado a la conclusión de que la oficial de operaciones tenía razón. Esos —fantasmas— estaban realmente ahí, aunque había resultado imposible extraer ningún detalle de los datos frustrantemente vagos. Al parecer, los informes sobre la eficacia de los sistemas de sigilo de Manticor habían subestimado el caso, lo que no alegró mucho a Shavarshyan cuando reflexionó sobre todos los demás informes que la inteligencia naval había descartado con tanta seguridad al mismo tiempo. Y para colmo de males, parecía que los temores del oficial de operaciones sobre la capacidad de los manties para captar sus plataformas de reconocimiento habían estado bien fundados. Habían intentado acercarse lo suficiente para ver mejor, y cada vez sus plataformas habían sido detectadas, localizadas y eliminadas antes de que pudieran acercarse lo suficiente como para penetrar el sigilo de sus objetivos. No estaba del todo seguro de que los sensores solarianos pudieran haberlos localizado tan bien, pero por la reacción de Ou-yang, sospechaba que, en el mejor de los casos, habría sido un empate.

Por otro lado, sólo había diez de esos fantasmas. Incluso si cada uno de ellos era un superacorazado, la fuerza de Crandall seguía superando en número al enemigo por un margen de casi siete a uno, e incluso si todas las historias sobre las capacidades de los manticorianos resultaban exactas, seguían siendo probabilidades aplastantes. Y si, como parecía mucho más probable, se trataba simplemente de más cruceros de batalla de gran tamaño, la expectativa de Bautista de una victoria rápida y devastadora estaba ampliamente justificada.

Shavarshyan se preguntaba si era el único que sentía consternación ante esa perspectiva. Seguía esperando que los manties reconocieran la locura de enfrentarse a toda la Liga Solariana. Ambas partes se habían arrinconado, pero él esperaba —casi rezaba— que Medusa reconociera que estaba tratando con un maníaco. Que Crandall realmente destruiría todas las naves manticoranas del sistema estelar a menos que el gobernador manticorano le diera lo que quería.

Pero parece que Medusa estaba tan cansada de hablar como Crandall. A pesar de las terribles probabilidades, se había negado a tomar la única salida disponible para sus hombres y mujeres uniformados, y ahora Hago Shavarshyan iba a ser parte involuntaria de su masacre. Eso ya era bastante malo, pero lo que iba a pasar cuando se supiera de esto en el sistema capital del Imperio Estelar de Mantícora sería aún peor. Cuando la SLN se enfrentara a una verdadera flota de combate manticorana —cuando los superdreadnoughts mantianos se enfrentaran a sus homólogos solarianos en un número remotamente parecido— la carnicería iba a ser increíble. Independientemente de lo que pensaran Crandall y Bautista, él lo sabía mejor, y también Ou-yang Zhing-wei. Y la inevitabilidad de la victoria final de la Liga iba a ser un consuelo muy frío para las madres, padres, esposas, maridos e hijos de los miles de personas que iban a morir primero.

Era como ver impotente desde un satélite en órbita cómo un aerobús cargado de escolares caía en picado directamente hacia la ladera de una montaña, y aunque nada de eso había sido decisión suya, se sentía contaminado —sin limpiar— mientras el entusiasmo de Crandall, Bautista y los demás como ellos fluía a su alrededor.

Al menos debería ser bastante rápido, pensó sombríamente mientras los tableros de batalla del puesto de Ou-yang parpadeaban del ámbar de la espera al rojo sangre de la preparación. Luego hizo una mueca al ver su propio reflejo. Seguro que será —rápido;— ¿y no es un infierno cuando eso es lo mejor que se me ocurre?

* * *

—Así que mucho para cualquier brote de cordura de última hora en su lado.—

La capitana Loretta Shoupe levantó la vista de sus pantallas y se preguntó si Augustus Khumalo era tan consciente como ella de lo tranquila que sonaba su voz. Le echó un vistazo a su perfil mientras estudiaba los iconos de la trama maestra del puente de mando del HMS Hércules, y la calma de su expresión, la firmeza de sus ojos, no eran la sorpresa que antes le producían.

Ha crecido, pensó ella, con un orgullo posesivo cuya ferocidad la sorprendía un poco, incluso ahora. No está más contento que nadie con esto, pero si hay un gramo de vacilación en algún lugar de él, no puedo verlo.

—Bueno —dijo Khumalo con más que un poco de pesar—, supongo que ya es hora. —Comunicaciones, pasa la voz a Tristram. Ordene al comandante Kaplan que ejecute a Paul Revere. Luego contacte con el Comodoro Terekhov e infórmele de que el Código Yanqui está ahora en vigor. Capitán Saunders —miró la pantalla de comunicaciones de la silla de mando conectada al puente de mando del Hércules—, el mando táctico pasa al comodoro Terekhov en este momento.

—Sí, señor —respondió Vicotria Saunders, y se sentó de nuevo en su silla. Por mucho que le doliera admitirlo, el control de fuego de Quentin Saint-James era mucho más adecuado para gestionar el fuego de los misiles modernos que los anticuados sistemas de su viejo buque insignia. De hecho, había considerado cambiar de linea de mando para ejercer él mismo el mando táctico, y una parte de él deseaba haberlo hecho, incluso ahora. Pero la eficiencia era más importante que conseguir su propio billete de mando de combate. Y Augustus Khumalo era demasiado honesto para pretender estar a la altura de Aivars Terekhov como comandante de combate.

* * *

—Señal del Hércules, señora,— anunció la teniente Wanda O'Reilly. —Ejecutar Paul Revere.—

—Reconocido,— respondió Naomi Kaplan. O'Reilly era lo más parecido que tenía la dotación de oficiales del HMS Tristram a una auténtica niña problemática, pero no había ni rastro de su ocasional petulancia en aquel nítido informe. Kaplan le hizo un gesto de aprobación y luego miró a Abigail Hearns.

—¿Están los datos de sus sensores totalmente actualizados, Armas?

—Ahora mismo estamos terminando una actualización del comodoro Terekhov, señora —contestó Abigail, observando el gráfico de la cascada que aumentaba constantemente en una de sus pantallas laterales—Estime quince segundos para completar la carga.

—Kaplan se dirigió al teniente Hosea Simpkins, su astrogator y, al igual que Abigail, uno de sus oficiales Grayson. —Astro, a menos que la actualización de Táctica tenga un fallo, ejecute a Paul Revere en veinticinco segundos.—

—Sí, sí, señora. Ejecuta a Paul Revere en veinticinco segundos desde... ahora.

* * *

Tristram desapareció del espacio normal cuarenta minutos-luz fuera del hiperlímite del Huso, sin aspavientos ni molestias. A diferencia de la traslación del hiperespacio al espacio normal, la traslación estacionaria hacia arriba no dejó ninguna huella traicionera, y se materializó casi exactamente donde debía estar en las bandas alfa.

—¡Reto de la flota, señora! —anunció O'Reilly.

—Responda —ordenó Kaplan con calma.

—Respondiendo, sí, señora —reconoció el oficial de comunicaciones, y activó el código del transpondedor de Tristram.

Ese transpondedor había sido bloqueado, por razones bastante obvias, mientras el destructor se escondía fuera del enorme grupo de trabajo de Crandall. Y aunque Kaplan no preveía que el resto de los oficiales tácticos de la Décima Flota tuvieran picazón en el gatillo, sin embargo sintió un profundo alivio cuando el HMS Artemis reconoció su identidad. A diferencia de Sandra Crandall, Naomi Kaplan tenía una excelente apreciación de la cantidad de potencia de fuego que la esperaba.

—Muy bien, Guns —dijo, una vez confirmado el derecho de Tristram a estar allí—Envía los datos.

—Sí, sí, señora. Enviando ahora.—

* * *

—Señor, qué perra arrogante —dijo Michelle Henke en voz baja, colocándose entre Dominica Adenauer y Cynthia Lecter mientras las tres estudiaban los datos que Tristram acababa de transmitir a Artemis.

—¿Y esto es una sorpresa porque...? —preguntó Lecter igualmente en voz baja, y Michelle resopló con amarga diversión.

—Se trata más bien de una confirmación que en realidad no deseaba —reconoció—. Aunque pensé que al menos podría informar al Gobernador de que su plazo había expirado oficialmente.

—Con el debido respeto, señora, no veo dónde está la diferencia —Lecter crispó ligeramente los hombros. —Es obvio que la misma gente que eligió a Byng también la eligió a ella, y tanto si está aquí como gato encerrado como si fue seleccionada porque es tan estúpida como él, todos sabíamos para qué estaba aquí desde el principio.—

Michelle asintió. Y Cindy tenía razón. Ella sabía por qué Crandall estaba aquí, y toda su planificación se había basado en ese conocimiento. Sin embargo, eso no disminuía el innegable destello de furia que sentía al contemplar la arrogancia despectiva de Crandall.

No, eso no es muy justo para ti, chica, pensó. Claro, una parte de ti está cabreada porque, aunque la idiota excesivamente confiada está haciendo exactamente lo que tú predijiste cuando hiciste tus propios planes —exactamente lo que quieres que haga, si es tan estúpida como para atacar en primer lugar—, te molesta que te tomen tan a la ligera. Porque es parte del tipo de arrogancia que has visto en tantos Sollies. Pero lo que realmente te cabrea es que no le importa ni un ápice toda la gente a la que está a punto de matar. Por supuesto, con los labios despellejados en un gruñido de caza de hexapuma, en este momento está completamente convencida de que ninguna de las personas en cuestión va a ser suya. Y tampoco sabe que ha tardado lo suficiente en llegar hasta aquí como para que las vainas de Apolo la derroten. Su sonrisa se volvió aún más fina y fría por un momento al contemplar cómo la llegada de esas cápsulas había cambiado su planificación defensiva inicial. Pero luego dejó de lado esa reflexión y se concentró en los datos que tenía delante. No había habido ningún cambio que pudiera ver, aunque se habían añadido algunos detalles adicionales al informe inicial que el HMS Ivanhoe había entregado hacía tres días. En su mayoría eran cosas pequeñas, como datos adicionales sobre las emisiones electrónicas y gravíticas de cada nave.

Tal y como esperaba, las firmas de las emisiones de los distintos destructores variaban mucho, lo que no era de extrañar teniendo en cuenta lo mucho que se habían reformado las clases Rampart y War Harvest a lo largo de su vida. Sin embargo, las emisiones de las naves más pesadas se acercaban mucho más a sus perfiles de libro. El CIC del Hércules había identificado fácilmente las unidades individuales del escuadrón de cruceros de batalla del contralmirante Gordon Nelson, ya que habían extraído las huellas electrónicas de sus naves de los datos que habían capturado del grupo de trabajo de Byng. Y aunque no tenían identificaciones individuales sólidas del otro escuadrón de cruceros de batalla, era obvio que todos ellos eran Nevadas.

También había una impresionante uniformidad entre los superdreadnoughts. Todos menos siete eran buques de la clase Científica, y los siete restantes eran miembros de la clase Vega, que básicamente sólo eran repetidores de la Científica con un par de tubos de misiles adicionales en cada costado. Para los estándares de la Armada Real de Manticor, no eran un diseño tan malo, aunque los primeros Científicos habían sido construidos hacía suficiente tiempo como para que estuvieran equipados con sistemas de defensa de punto de disparo de proyectiles. Al menos, todas esas naves parecían haber sido actualizadas a grupos de láseres desde entonces, a juzgar por los detallados escaneos pasivos que las plataformas del Jinete Fantasma de Augustus Khumalo habían sacado. Y resultaba dolorosamente obvio que, incluso ahora, los sollys no empezaban a comprender lo capaces —y sigilosos— que eran los drones de reconocimiento del Jinete Fantasma. Sin duda, las pasadas realmente cercanas habían sido puramente balísticas, sin emisiones activas que delataran su presencia, pero incluso así no deberían haber sido capaces de acercarse lo suficiente como para leer literalmente los nombres de las naves en sus cascos sin que alguien se diera cuenta de algo.

No te quejes, se dijo a sí misma con firmeza, y consideró las lecturas de armamento de las naves de Crandall.

Los Científicos eran unidades de 6,8 millones de toneladas con treinta y dos tubos de misiles, veinticuatro láseres y veintiséis grasers en cada costado. Se trataba de un flanco de ataque más pesado —o, al menos, más numeroso— de lo que habría montado cualquier superacorazado moderno de Manticor o Grayson. Por otro lado, sólo tenían dieciséis tubos antimisiles y treinta y dos estaciones de defensa de puntos en cada costado, mientras que el Artemis, aunque técnicamente sólo era un crucero de batalla, tenía treinta y dos tubos CM y treinta grupos de defensa de puntos mucho más pesados y capaces. Incluso los Saganami-Cs tenían veinte tubos y veinticuatro grupos en cada costado, y dado que Michelle Henke no tenía ninguna intención de entrar en el rango de energía de sus oponentes, ese desequilibrio era probable que resultara fatal para la almirante Sandra Crandall.

Aléjate del alcance energético, demonios, pensó Michelle con astucia. Yo también voy a mantenerme alejada de su área de misiles.

—Me pregunto si Crandall es supersticiosa —musitó. Adenauer levantó la vista de la pantalla y enarcó una ceja, y Michelle se rió fríamente.

—¿No has reconocido el nombre de su buque insignia, Dominica?

La oficial de operaciones negó con la cabeza, y fue el turno de Lecter de reírse.

—Este es el sexto Joseph Buckley que construyen —dijo—, y tengo que preguntarme por qué ni siquiera los Sollies han aprendido de tanta historia. No ha sido precisamente el nombre más afortunado en la historia de la SLN.—

—Bueno, lo justo es lo justo, Cindy —señaló Michelle—Tampoco nombraron a ninguno de ellos como el científico más afortunado de la historia.

—¿Es ese su eufemismo del día, señora? —preguntó Lecter, y esta vez Adenauer también se rió, ya que el nombre por fin le sonó a ella también.

El doctor Joseph Buckley había sido una figura importante en el desarrollo del propulsor original del Beowulf en el siglo XIII. Desgraciadamente, no había sido una de las figuras más afortunadas. Había sido una parte crítica del equipo de desarrollo original en 1246, pero ya entonces había tenido fama entre sus compañeros de ser tan erótico como brillante, y se había empeñado en demostrar que era cierto. Aunque Adrienne Warshawski iba a desarrollar la vela Warshawski sólo veintisiete años después, Buckley había sido demasiado impaciente para esperar. En su lugar, había insistido en que, con el ajuste adecuado, la propia cuña del impulsor podía introducirse con seguridad en una onda gravitatoria hiperespacial.

Aunque varios de sus contemporáneos habían reconocido la brillantez teórica de su trabajo, ninguno había estado dispuesto a respaldar sus conclusiones. Sin dejarse intimidar por la falta de confianza de sus colegas, Buckley —cuyo considerable acervo de patentes le había convertido en un hombre rico— diseñó y construyó su propia nave de pruebas, la Dahak, bautizada con el nombre de una figura de la mitología babilónica. Con una tripulación voluntaria embarcada, se había propuesto demostrar la validez de su trabajo.

El intento, aunque espectacular, no había sido un éxito. De hecho, las imágenes grabadas por los escoltas del Dahak siguen apareciendo en cámara lenta en las recopilaciones en alta definición de las imágenes de catástrofes más impresionantes de la historia galáctica.

Si bien es innegable que Buckley merecía ser conmemorado junto a otros grandes como Warshawski y Radhakrishnan, y a pesar de la gran cantidad de trabajos que dejó atrás, fue la naturaleza dramática de su muerte por lo que fue más recordado. Y a sus varios homónimos al servicio de la SLN no les fue mejor que a él. De los predecesores de la nave actual, sólo uno había sobrevivido para ser retirado del servicio y dado de baja.

—En realidad, sólo tres se perdieron en servicio activo, Cindy —señaló Michelle—.

—Cuatro, si cuenta el crucero de batalla, señora —argumentó Lecter con respeto.

—Bueno, está bien. Me había olvidado de ella —Michelle se encogió de hombros. —Sin embargo, no creo que sea precisamente justo culpar a la "maldición Buckley" de una nave perdida "por causas desconocidas".

—¿Por qué? ¿Porque tener testigos lo hace más definitivo? ¿O porque las botellas de fusión defectuosas y las colisiones de cuña contra cuña son más espectaculares?

—Sin duda son más acordes con el viaje final del original —señaló Michelle.

—Está bien, lo reconozco —asintió Lecter—Y, en realidad, supongo que perder sólo cuatro de ellos —o tres, si nos guiamos por tu lista— en la mayor parte de setecientos años T probablemente no sea realmente una prueba de que la Maldición existe. Y yo no soy una chica especialmente supersticiosa. Pero dicho esto, ¡no me gustaría servir a bordo de uno de ellos! Y menos aún —su sonrisa desapareció y sus ojos se oscurecieron— si me embarcara en lo que prometía ser la guerra más fea que mi armada había librado.

—Tampoco lo haría yo —reconoció Michelle—Por otro lado, ella no cree que eso es lo que está haciendo, ¿verdad?

* * *

Sir Aivars Terekhov se sentó en su silla de mando en el puente de mando del HMS Quentin Saint-James y pensó en la última vez que había llevado un crucero pesado clase Saganami-C al combate. Para la mayoría de las marinas, las probabilidades que enfrentaba eran aún peores esta vez, pero a él no le interesaban los estándares de la mayoría de las marinas. A diferencia de Ou-yang Zhing-wei y Hago Shavarshyan, él sabía exactamente qué eran esos diez —fantasmas sensores— que habían estado captando.

Cuatro de ellos eran los CLACs Pegaso, Hipogrifo, Troll y Duende, con lo más parecido a cuatrocientos LACs embarcados. Por muy sigilosas que fueran las naves de ataque ligeras de la Alianza Manticorana, cuatro CLAC eran objetivos sensoriales mucho más pequeños de lo que habrían sido todas esas LAC si se hubieran desplegado, lo que significaba que podían ocultarse más fácilmente o, al menos, que su naturaleza podía disimularse fácilmente, mientras permanecieran en sus bahías de a bordo.

Dos más de los —fantasmas— eran naves de munición, repletas hasta la cabeza de la cubierta con vainas de misiles Apolo repletas de MDM Mark 23 y Mark 23-E alimentados por fusión. Y los otros cuatro eran los cruceros de Scotty Tremaine: Alistair McKeon, Madelyn Hoffman, Canopus y Trebuchet.

No deja de venir, almirante Crandall, pensó fríamente Terekhov. Ni siquiera se da cuenta de hasta qué punto nos tiene exactamente donde queremos... pero está a punto de descubrirlo.

—Señor, el almirante Khumalo quiere hablar con usted —dijo en voz baja el teniente Atalante Montella, su oficial de comunicaciones—.

—Ponlo en mi pantalla, Atalante.—

—Sí, señor.

Un momento después, el rostro de Augustus Khumalo apareció en la pequeña pantalla de comunicaciones desplegada desde el sillón de mando de Terekhov.

—Buenas tardes, señor—dijo.

—Buenas tardes, Aivars —reconoció Khumalo. El almirante parecía bastante más tranquilo de lo que Terekhov sospechaba que era en realidad, y había pocos signos de tensión en su profunda voz.

—Como puede ver —continuó Khumalo—, nuestro amigo Crandall tiene al menos la virtud de la puntualidad.

—Supongo que cualquiera tiene que tener al menos algunas cualidades positivas, señor.

—Puede que cuando tenga mi edad ya se haya desengañado de esa suposición —replicó Khumalo con una fina sonrisa—En cualquier caso, suponiendo que mantenga su actual aceleración y se dirija a una intercepción cero/cero con el planeta, probablemente espera reunirse con nosotros aquí en unas cuatro horas. Por supuesto, no espera que ninguno de nosotros siga vivo cuando llegue.

—La vida está llena de decepciones, señor.

—Exactamente lo que yo pensaba. —Los dientes de Khumalo se mostraron brevemente. Luego movió los hombros en una especie de encogimiento de hombros abreviado. —El almirante Enderby está lanzando sus pájaros ahora. En cuanto estén todos fuera de las bahías, hará retroceder los portaaviones hacia el interior del sistema para mantenerlos alejados, y el Comandante Badmachin está rodando vainas. A menos que el Almirante Gold Peak decida lo contrario, parece que vamos a ir con Agincourt.

—Entendido, Señor.

—En ese caso, le dejaré con ello —dijo Khumalo asintiendo. —Khumalo, claro.—

Desapareció de la pantalla de comunicaciones de Terekhov, que volvió a centrar su atención en el plan maestro de Quentin Saint-James. En muchos sentidos, supuso, los Nike de Oversteegen podrían haber sido una mejor elección que sus propios cruceros pesados, dado que los Nike estaban equipados con Keyhole, y los Saganami-C no. De hecho, antes de que llegaran las naves de munición Aetna y Vesuvius con sus enormes cargas de vainas Apolo, los Nike habrían estado en órbita alrededor de Flax mientras los Saganami-C hacían el papel de batidores que venían detrás de la cantera. Sin embargo, los cruceros todavía tenían un montón de enlaces de control. Casi seguro que los suficientes, junto con el Apolo, para mostrarle a Crandall el error de sus métodos.

Y si no lo hay, pensó sombríamente, siempre está el Almirante Gold Peak, ¿no?

* * *

—¿Capitán?

—¿Sí, Nicolette? —El capitán Jacomina van Heutz miró a través de la cubierta de mando de Joseph Buckley a la comandante Nicolette Sambroth.

—Señora, todavía estoy captando esos pulsos de gravedad —dijo Sambroth, y van Heutz frunció el ceño.

Sambroth era uno de los mejores oficiales tácticos con los que había servido, pero la comandante parecía estar muy asustada por las implicaciones de la aparente capacidad de comunicación FTL de los Manties. No es que Van Heutz la culpara realmente, suponiendo que el informe de la única embarcación de envío para escapar de la debacle de Nueva Toscana fuera exacto. No sólo eso, sino que sabía que el vicealmirante Ou-yang compartía las preocupaciones de Sambroth.

Y yo mismo no estoy muy contento con ellas. Especialmente cuando pienso en lo que va a pasar dos o tres compromisos más adelante, cuando nos encontremos con un verdadero muro de batalla Manty. Pero por ahora...

—¿Vas a transmitir tus observaciones al almirante Ou-yang? —Su tono convirtió la pregunta en una afirmación, y Sambroth asintió.

—Por supuesto, señora.

—Entonces tendremos que suponer que el almirante Crandall también tiene esa información —señaló Van Heutz con bastante suavidad.

Sambroth levantó la vista de sus pantallas. Sus ojos se encontraron por un momento. Luego la oficial táctica volvió a asentir, con un énfasis bastante diferente.

Van Heutz le devolvió el asentimiento, volvió a centrarse en su pantalla y se acomodó en su silla de mando.

Josef Byng siempre fue un maldito idiota, pensó. Tampoco voy a fingir que le echo de menos. Pero esto...

Sacudió la cabeza, con los ojos endurecidos por la trama, y se preguntó cuántos otros miembros del cuerpo de oficiales de la SLN reconocían en secreto que la desaparición de Byng sólo podía mejorar la eficiencia general de ese cuerpo de oficiales. Probablemente más de los que ella estaba dispuesta a creer, en realidad. En todo caso, ella esperaba que así fuera, dado lo que implicaba la capacidad de negar esa realidad. Sin embargo, al contemplar lo que su destitución estaba a punto de costar al Imperio Estelar de Mantícora —y, en última instancia, a la Armada de la Liga Solariana—, el precio parecía exorbitantemente alto.

Y sólo va a empeorar. No importa lo malo que crea que va a ser, sólo va a empeorar.

* * *

La capitana Alice Levinsky, oficial al mando del Grupo LAC 711, observaba a los Shrikes y Katanas de la División de Portaaviones 7.1 formando alrededor de la nave de ataque ligero Typhoon de Su Majestad. Sentía un cierto malestar al contemplar el mamotreto de superacorazados que retumbaba sin cesar hacia Flax. Contra un muro de batalla Havenita, incluso los LAC de última generación de la Alianza Manticorana ya no poseían ni de lejos la capacidad de supervivencia de la que habían presumido cuando el Alcaudón-A fue introducido por primera vez hace nueve años T. E incluso si la tuvieran, los supergrandes astilleros —incluso los Solly— solían estar demasiado blindados para que incluso el enorme engrasador de un Alcaudón pudiera dañarlos de forma significativa. Por supuesto, el Alcaudón-B, al igual que su propio Tifón, había mejorado significativamente la lente gravitacional de su engrasador cuando llegó la nueva generación de muros de proa. Los Bravos realmente podían abrirse paso a través del blindaje SD, suponiendo que pudieran acercarse lo suficiente.

A pesar de ello, dos tercios de sus LAC eran cazas de superioridad espacial de clase Katana con cargadores repletos de misiles Viper de doble propósito, porque la doctrina de los LAC manticorianos había cambiado —especialmente después de las horribles pérdidas de la Batalla de Mantícora— para enfatizar el papel de defensa con misiles en lugar del de ataque. Los LAC eran más pequeños y mucho más escurridizos que cualquier nave con hipercapacitación y, especialmente con los contramisiles Mark 33 (o los Vipers basados en el mismo cuerpo y propulsor de misiles), uno de ellos podía proporcionar casi tanta capacidad de detección como un destructor completo. Lo que significaba que un grupo de LAC se había convertido en el medio más eficaz (y menos costoso) de reforzar las defensas antimisiles de un muro de batalla, lo que también liberaba el siempre insuficiente número de naves estelares ligeras para su despliegue en otros lugares.

Pero, recordó Levinsky con frialdad, no se trataba de superdreadnoughts Havenitas. Eran Sollies, y eso era algo totalmente diferente. Al igual que el resto de los oficiales de la Décima Flota, Levinsky había estudiado atentamente los datos técnicos de los cruceros de batalla solarianos capturados, y a menos que esos datos fueran muy inexactos, las capacidades anti-LAC de los solly eran aún más primitivas —mucho más primitivas— que las de los havenitas durante la Operación Botón de Oro.

Lo que sugería todo tipo de interesantes posibilidades tácticas a una tal Alice Levinsky.

* * *

—El Comodoro Terekhov confirma lo de Agincourt, Señor—dijo el Teniente Stilson MacDonald.

—Gracias,— reconoció Scotty Tremaine. No había necesidad de que su oficial de comunicaciones supiera que su voz era mucho más tranquila que la suya.

Si el capitán Levinsky lo hubiera sabido, una parte de Tremaine —una parte bastante grande, de hecho— habría preferido estar sentada donde estaba ella y no en su palaciego sillón de mando en la cubierta de linea de mando de un flamante crucero pesado. No era tanto que dudara de su competencia en su papel actual como que se hubiera sentido tan cómodo en su papel anterior.

¿Cómo es que un buen chico que sólo quería ser piloto de transbordador acabó sentado aquí, de entre todos los sitios? pensó con ironía.

En realidad, había asumido que cuando finalmente obtuviera el mando de una nave estelar sería de un portaaviones, no de un crucero. Pero también había llegado a la conclusión de que los BuPers trabajaban de forma misteriosa e inescrutable. Es cierto que este parecía un poco más inescrutable que la mayoría, pero cuando la Marina te ofrecía un puesto de mando como este, lo aceptabas. No podía imaginar a nadie que no lo hiciera, y si alguien lo hubiera rechazado, el idiota en cuestión habría firmado la sentencia de muerte para cualquier esperanza de promoción futura. La Marina no tenía la costumbre de confiar sus naves estelares a personas cuyas propias acciones demostraban que carecían de la confianza necesaria para ese tipo de responsabilidad.

Y si realmente insisten en sacarme de los LAC, esto es mucho mejor que una patada en la cabeza, admitió. No sólo eso, sino que al menos me dejan tener el EWO que quería.

Miró al maltrecho y destartalado suboficial jefe sentado en el puesto de oficial de guerra electrónica. En cualquier otra nave estelar en la que pudiera pensar, ese puesto lo ocuparía un oficial comisionado. A bordo de una unidad tan poderosa como el Saganami-C, especialmente en el Estado Mayor de una división, el oficial en cuestión habría sido al menos un teniente de grado superior, y más probablemente un capitán de corbeta. Pero el CWO Sir Horace Harkness era más o menos una ley para sí mismo dentro de la RMN.

—El capitán Shaw, jefe de personal del almirante Cortez, había resoplado cuando le hizo la inusual petición. —Hay una nota en algún lugar de su chaqueta de personal que dice que no debemos separar a la Bella y la Bestia —Los labios del capitán se habían torcido ante la expresión de Tremaine. —¿No había oído ese apodo en particular, capitán Tremaine? No me había dado cuenta de que se le había escapado.

Entonces Shaw se puso sobrio, se echó hacia atrás en su silla y miró a Tremaine con ojos pensativos.

—No digo que sea el tipo de hábito que realmente queremos adquirir, capitán, pero una cosa que el almirante Cortez siempre ha reconocido es que hay excepciones a toda regla. Eso sí, si fuera sólo un caso de favoritismo, no lo aprobaría ni por asomo. Pero, afortunadamente, ustedes dos han demostrado un nivel de rendimiento notable y constante, por no mencionar el hecho de que entre ustedes, usted y su esposa parecen haberlo reformado definitivamente. Así que, a menos que tengamos que hacerlo, nadie está interesado en romper ese equipo en particular. Además —había resoplado con súbita diversión—, incluso si lo estuviéramos, estoy bastante seguro de que Sir Horace estaría más que dispuesto a masajear los ordenadores a su favor —.

Tremaine había abierto la boca, pero Shaw había agitado la mano antes de que pudiera hablar.

—Soy perfectamente consciente de que ha prometido no volver a hacer ese tipo de cosas, capitán Tremaine. Sin embargo, hasta los mejor intencionados pueden recaer, y preferimos no exponerlo a demasiadas tentaciones —.

Los propios labios de Tremaine se crisparon en señal de diversión recordada, y se asombró de lo bien que le hacía sentir el recuerdo.

—Muy bien, Adam —dijo, volviéndose hacia el capitán de corbeta Adam Golbatsi, su oficial de operaciones—Has oído a Stilson.

—Sí, señor. Estoy en ello —reconoció Golbatsi.

—Bien.— Tremaine miró a Harkness. —¿Hay algún cambio en su GE, jefe?

—No, señor. No, señor. No para que usted lo note. Sé que no obtuvimos estadísticas completas de sus amuralladoras en Nueva Toscana, Capitán, pero hasta ahora, estos tipos no parecen tener nada mejor que Byng. O, si lo tienen, no se han molestado en traerlo a la fiesta todavía.

—Tengo que estar de acuerdo con el jefe Harkness, señor —dijo la comandante Francine Klusener, jefa de personal de Tremaine, levantando la vista de su propia consola.

Si hubiera habido alguien en su personal que se hubiera descojonado al encontrar a un simple suboficial en el puesto de oficial de guerra electrónica, Tremaine habría apostado por Klusener. No porque la comandante de pelo rubio y ojos grises no fuera muy inteligente y competente por derecho propio. Sin embargo, era, con mucho, la más noble de su personal, con un acento casi tan lánguido y dibujado como el de Michael Oversteegen. Afortunadamente, eso era lo único de lo que se le podía acusar de languidez, y ella y Harkness habían congeniado muy bien desde el principio.

—He estado mirando la toma de las plataformas —continuó ella—Si esta gente tiene el cerebro que Dios le dio a un mosquito —no es que las pruebas disponibles hasta ahora sugieran que lo tienen, ya lo sabes—, deberían hacer todo lo posible después de lo que le ocurrió a Byng. Más vale prevenir que curar, después de todo. Se encogió de hombros. —Si es así, no creo que los pájaros de ataque vayan a tener muchos problemas para atrapar a los verdaderos objetivos.

—¿Comparado con Repo GE? —Harkness sacudió la cabeza con una sonrisa malvada. —No mucho, señora. Esta gente está frita, si eso es lo mejor que tienen.

—No nos dejemos llevar por nuestro propio entusiasmo, jefe —dijo Tremaine con suavidad.

—No, señor —asintió Harkness obedientemente.

Capítulo veitiuno

—SEÑORITA, en dos minutos subimos la facturación.

Sandra Crandall levantó la vista de una conversación con Pépé Bautista cuando su astrogator, el capitán Barend Haarhuis, hizo el anuncio, ciento catorce minutos después de que su grupo de trabajo hubiera comenzado a entrar en el sistema. Su velocidad en relación con el planeta Flax había aumentado a algo más de veintitrés mil kilómetros por segundo, y el alcance se había reducido a algo más de ochenta y un millones de kilómetros, y Crandall asintió con satisfacción. Luego miró a Ou-yang Zhing-wei.

—¿Hay más movimiento de ellos?

—No, señora —respondió Ou-yang—Sin embargo, estamos captando más de esos pulsos de gravedad. Y todavía estoy un poco preocupada por este volumen de aquí —.

Indicó una pantalla a gran escala del espacio inmediato a Flax. Una zona directamente en el lado más lejano del planeta estaba resaltada en ámbar, y Crandall echó un vistazo a la zona indicada, luego hizo una mueca.

—Los pulsos deben provenir de ese maldito comunicador FTL que tienen —dijo encogiéndose de hombros con impaciencia. Su tono era irritado, tal vez incluso un poco petulante, como si todavía no le importara mucho admitir que los manties habían desarrollado realmente un medio de comunicación práctico más rápido que la luz. Por desgracia, incluso ella se había visto obligada a admitir que lo ocurrido en Nueva Toscana demostraba que sí lo habían hecho.

—Sin embargo, por el momento —continuó—, lo único que significa es que pueden obtener información de reconocimiento sobre nosotros un poco más rápido de lo que nosotros la obtenemos sobre ellos. No va a cambiar las probabilidades. Y a menos que hayan teletransportado mágicamente refuerzos directamente desde Manticore, tampoco me preocupa especialmente lo que puedan esconder en ese volumen de incertidumbre tuyo, Zhing-wei. Después de todo, no había nada particularmente aterrador allí antes de que empezáramos a entrar.

—No, señora —coincidió Ou-yang—. Sin embargo, un observador externo podría haber detectado en su tono algo menos que un acuerdo total, pensó Hago Shavarshyan. —Por otro lado —continuó un poco tímida—, nunca conseguimos resolver lo de los fantasmas de los sensores. Y tenemos estas otras fuentes de impulsores por aquí —.

Dejó caer un cursor en la pantalla principal, indicando el sexteto de cuñas impulsoras que sus mandos habían detectado treinta y seis minutos antes. No habían podido obtener una lectura sólida de lo que estaba generando esas firmas de impulsores, pero por la fuerza de las cuñas, fueran las que fueran, estaban muy por encima del rango de los millones de toneladas... a pesar de las ridículas cifras de aceleración que estaban emitiendo.

—Los cargadores —dijo Bautista con desprecio. Ou-yang miró al jefe de personal y éste se encogió de hombros. —Eso es todo lo que pueden ser, Zhing-wei. Te reconozco que son rápidos. Deben de ser auxiliares de la flota para poder llevar a cabo esa aceleración —probablemente naves de abastecimiento; tal vez naves de reparación—, ¡pero está claro que no son naves de guerra! Con sus supuestas masas, tendrían que ser supergigantes, y con nosotros enfilando hacia ellos por este camino, ¿por qué huir con seis de ellos y dejar al número siete atrás sin nada más que cruceros para apoyarlo?

—Esperando a que se dieran cuenta de que realmente no íbamos de farol, probablemente —respondió con otro encogimiento de hombros algo más impaciente—O tal vez hasta que estuvieran seguros de que todas nuestras unidades se dirigían al interior del sistema, sin dejar ninguna unidad ligera fuera del límite para micro-saltar alrededor de la hiperesfera y abalanzarse cuando salieran por el otro lado.

—O tal vez hasta que terminaran de descargar su carga —dijo Ou-yang de forma contundente—. Bautista arqueó una ceja y el oficial de operaciones inhaló profundamente.

—Todos estamos de acuerdo en que los misiles que usaron en Jean Bart tuvieron que venir de vainas, Pépé —señaló. —Para conseguir ese alcance, tienen que ser más grandes de lo que los tubos de sus cruceros de batalla pueden manejar, ¿no? —Bueno, no sé tú, pero yo tengo que preguntarme cuántas vainas pueden transportar seis "cargueros" de ese tamaño. Y también tengo que preguntarme por qué de repente cualquier dron de reconocimiento que dirigimos a una posición para echar un vistazo a la sombra del planeta sale volando del espacio.

—¿Crees que han almacenado vainas en ese volumen? —preguntó Crandall, interviniendo antes de que Bautista pudiera responder al tono —Dios me dé fuerza— de Ou-yang.

—Creo que hay alguna razón por la que no quieren que veamos ahí dentro, señora— La oficial de operaciones negó con la cabeza. —Y estoy de acuerdo con Pépé en que no enviarían seis naves de la muralla cuando vamos a estar al alcance de los misiles del planeta en otra hora y media—, a no ser que vayan a sacar todas sus naves, al menos. Por otro lado, sean lo que sean estas cosas, su sigilo y su GE son lo suficientemente buenos como para que no podamos obtener una resolución firme sobre ellos —ni siquiera la confirmación de que están realmente ahí— hasta que enciendan sus impulsores. Así que creo que tenemos que mirar con mucho cuidado la posibilidad de que nuestros bogies salientes se quedaran por ahí, utilizando la GE para jugar al escondite con nuestras plataformas hasta que empezáramos a entrar en el sistema, y luego se retiraran después de descargar alguna carga que no tuviera el mismo tipo de capacidad de sigilo. Algo que podríamos haber recogido si lo hubieran dejado en órbita antes. Y si han dejado algo en el lado más lejano del planeta que no quieren que veamos bien, las vainas de misiles son ciertamente la primera posibilidad que me viene a la mente cuando empiezo a pensar en eso —.

Bautista se había sonrojado con evidente irritación, pero Crandall asintió pensativo.

—Tiene sentido —reconoció—O tanto sentido como cualquier cosa que alguien tan estúpido como para no rendirse pueda hacer, de todos modos. Y tienes razón, seis cargueros de ese tamaño podrían arrojar un montón de vainas —.

La expresión de Bautista se suavizó rápidamente cuando Crandall se tomó en serio la sugerencia de Ou-yang. No era la primera vez que ocurría algo así, y Shavarshyan deseaba poder creer que Crandall había elegido deliberadamente a Ou-yang para su equipo con la esperanza de que la capacidad del oficial de operaciones (para un oficial de la Flota de Batalla, al menos) de pensar de forma diferente pudiera contrarrestar la inclinación de Bautista hacia la adulancia y su costumbre de descartar automáticamente cualquier opinión que no coincidiera con la suya. Por mucho que el oficial de la Flota Fronteriza quisiera creer que Crandall lo había hecho a propósito, no habría apostado nada por esa probabilidad. Sin embargo, ahora que Crandall había aceptado al menos la posibilidad de que Ou-yang tuviera razón, la expresión de Bautista, después de un momento de ceguera, se había vuelto intensamente —casi podría decirse que teatralmente— pensativa.

Puede que no sea muy sutil, pensó secamente el oficial Shavarshyan, pero tiene una habilidad asombrosa para detectar lo más evidente, especialmente cuando alguien se lo restriega. ¡No, señor! Nadie va a esconder a ningún elefante de la Vieja Tierra iluminado por bengalas en ningún cuarto oscuro, ¡por mucho que lo intente!

—De todos modos —continuó Crandall—, lo que sea que tengan almacenado va a seguir siendo embotellado por su control de fuego disponible.

—De acuerdo, señora —reconoció Ou-yang sin ni siquiera mirar en dirección al jefe del Estado Mayor. —Por otro lado, como el comandante Shavarshyan y yo hemos señalado, no sabemos realmente lo bueno que es su control de fuego. —No hay forma de que un crucero pesado, incluso uno del tamaño que los manties parecen estar construyendo estos días, pueda igualar a un waller en lo que a enlaces de control se refiere, pero creo que es totalmente posible que puedan lanzar salvas más grandes de lo que habíamos previsto—.

—El tono de Bautista, al igual que su expresión, era mucho más reflexivo de lo que había sido, y frunció los labios. —Sin embargo, todavía no veo la forma de que puedan lanzar salvas lo suficientemente grandes como para saturar nuestras defensas. —Pero es posible que no tengan que saturar nuestras defensas para conseguir que pasen al menos algunas fugas. El hecho de que no consigan un gran número de impactos concentrados no significa que no vayamos a salir perjudicados, y una de las formas en que podrían degradar nuestras defensas sería simplemente disparando un gran número de misiles. La mayoría de ellos podrían ser básicamente disparos a ciegas, pero si enterraran su fuego real en ese tipo de ruido de fondo, a la defensa antimisiles le llevaría al menos un poco de tiempo averiguar cuáles eran las verdaderas amenazas y atacarlas. Sería un despilfarro, y no estoy diciendo que eso es lo que van a hacer. Sólo digo que podrían hacerlo, y por eso me sentiría mucho más cómodo sabiendo lo que están tan ocupados ocultando.

—Bueno, estoy seguro de que lo descubrirán dentro de poco.— Crandall sonrió con fuerza. —Y cuando lo hagamos, van a descubrir que...

Sonó una alarma y Ou-yang se puso rígida en su silla.

—¡Cambio de estado! —anunció bruscamente. —¡Tenemos huellas de híper directamente a la popa del grupo de trabajo, señora!

Crandall se giró hacia el plano principal cuando veintiún nuevos iconos aparecieron a cuatro minutos luz detrás de sus propias naves. Fuese lo que fuese, habían salido del hiperespacio en una exhibición de astrología precisa. Su traslación de choque, estrechamente agrupada, los situaba justo en el límite, acercándose a casi cinco mil kilómetros por segundo, y todos en el puente de mando de Joseph Buckley parecían contener la respiración mientras esperaban que las plataformas de sensores que Ou-yang había dejado atrás identificaran a los recién llegados.

O casi todos, al menos.

—Señorita, el relevo es en quince segundos —anunció Haarhuis.

Los ojos de Crandall se dirigieron al astrogator, luego volvieron a la pantalla, y su expresión fue sombría. Independientemente de lo que fueran esos nuevos iconos, tenían que ser naves de guerra manticoranas, naves de guerra que habían estado esperando en híper hasta que su propia fuerza estuviera profundamente sumergida dentro del híper límite de la estrella. Y si resultaba que eran superdreadnoughts, sus pérdidas potenciales acababan de aumentar drásticamente...

—Las plataformas son catorce de esos grandes cruceros de batalla, lo que parecen cuatro cruceros ligeros, y tres naves de entre cuatro y cinco millones de toneladas —anunció finalmente Ou-yang. Los iconos del gráfico maestro parpadearon, cambiando de color y forma para reflejar las identificaciones que el CIC había asignado a cada una de ellas a medida que llegaban los datos de velocidad de la luz de sus emisiones. —Por su formación y sus emisiones, parece que los tres grandes son probablemente cargueros. Naves de munición, supongo.

Su voz era tensa, pero también llevaba una innegable nota de alivio, y Hago Shavarshyan sintió que sus propios músculos del estómago se relajaban. Crandall no dijo nada durante un momento o dos, pero luego soltó una carcajada aguda.

—Bueno, les reconozco el mérito de la audacia —dijo mientras Bautista y Ou-yang la miraban—Esta Gold Peak es obviamente una perra ambiciosa, ¿no? —La almirante señaló con la barbilla a los iconos que empezaban a acelerar en el sistema tras sus propias fuerzas. —Y debe haber usado bastante ingenio para organizar su emboscada. Pero, ingeniosa o no, no es un gigante mental —.

Crandall contempló la trama durante unos segundos más, y luego miró a Haarhuis.

—Adelante, haz la facturación, Barend. Dale una patada a la desaceleración para que volvamos a estar en el perfil, y luego vuelve a bajar al ochenta por ciento.

—Sí, señora —reconoció el astrogator, y comenzó a dar órdenes mientras se volvía hacia Bautista y Ou-yang.

—Como digo, les daré puntos por la audacia —dijo con una sonrisa sombría—, pero enamorarse de tu propia ingenuidad puede ser doloroso a veces —su risa fue dura—. Ya es bastante malo que se les ocurra "emboscar" a alguien de nuestro tamaño —me recuerda la historia del niño que intentó cazar un gato doméstico y acabó atrapando un tigre—, pero también han jodido el momento. No me importa la ventaja de aceleración que tengan, no podrán alcanzarnos hasta mucho después de que hayamos llegado al planeta y nos hayamos ocupado de sus amigos en órbita.

—¿Se equivocaron en el tiempo, señora? —preguntó Ou-yang. La almirante la miró con dureza y la oficial de operaciones se encogió de hombros. —Estoy de acuerdo con lo que acaba de decir acerca de su capacidad para adelantarnos, pero me parece un poco de coincidencia que hayan llegado casi exactamente a la misma hora en la que teníamos programada la facturación—.

Crandall lo consideró durante unos instantes y luego hizo una mueca.

—Puede que tengas razón en que el momento fue deliberado. No puedo imaginar qué tipo de ventaja pensarían que les daría, sin embargo. Y no creo que debamos descartar por completo la posibilidad de que realmente haya sido una coincidencia que hayan golpeado tan cerca de nuestro punto de rotación. De hecho, todavía me inclino a pensar que fue exactamente eso. Sabemos que tienen una ventaja de alcance, al menos mientras se atengan a sus vainas de misiles, y también sabemos por lo que hicieron en Nueva Toscana que obviamente pueden remolcar al menos un buen número de vainas dentro de sus cuñas sin comprometer su aceleración. Así que lo que probablemente querían hacer era atraparnos en el sistema de ellos, atrapados dentro del hiperlímite, con ellos fuera de nosotros pero lo suficientemente cerca como para que pudieran entrar en su rango de alcance mucho antes de que llegáramos al planeta. No hay forma de que podamos igualar su tasa de aceleración, así que mientras tengan cuidado, probablemente podrían entrar en su rango de alcance mientras permanecen fuera de nuestro rango de misiles, y usar su ventaja de aceleración para volver a cruzar el límite y escapar al hiper si cambiamos el curso para ir tras ellos. Por eso estoy bastante seguro de que han metido la pata con su sincronización, porque incluso con las tasas de aceleración que informó Gruner, no pueden atraparnos con la geometría que tienen actualmente. Y seguro que no pueden hacerlo antes de que lleguemos al planeta, saquemos del espacio a todas las naves de guerra en órbita alrededor de él, y pongamos toda la infraestructura del sistema —tal como es y lo que hay de ella— a nuestro alcance. En ese momento tienen tres opciones: rendirse para evitar que destrocemos toda esa infraestructura; seguir adelante y luchar contra nosotros con nuestras condiciones, en cuyo caso seguiremos destrozando su infraestructura y todos acabarán muertos; o darse la vuelta y huir con el rabo entre las piernas cuando se queden sin misiles—.

Ou-yang asintió lentamente, aunque Shavarshyan no estaba del todo seguro de que la oficial de operaciones compartiera las conclusiones de Crandall. O, al menos, de que compartiera la confianza de su almirante. Para el oficial de la Flota Fronteriza era bastante obvio que Ou-yang esperaba que el Grupo Operativo 496 saliera mucho más perjudicado que Crandall, aunque incluso el oficial de operaciones tenía que admitir que dos fuerzas muy separadas, cada una de ellas masivamente inferior a la única fuerza enemiga que había entre ellas, era poco probable (por no decir nada) que consiguieran la victoria.

* * *

—dijo Michelle Henke, contemplando la trama principal en el puente de mando del HMS Artemis, —al menos ahora sabemos lo que va a hacer.

—Sí, señora,— dijo Dominica Adenauer. —Parece que nuestra llegada no la ha perturbado, ¿verdad?

—Lo justo es lo justo. Michelle se encogió de hombros. —No hay mucho más que pueda hacer, la verdad.

Adenauer asintió con la cabeza, aunque Michelle percibió que seguía disgustada. No era tanto que Adenauer estuviera en desacuerdo con algo de lo que Michel acababa de decir, sino que la oficial de operaciones estaba acostumbrada a tratar con oponentes Havenitas, y ningún almirante Havenita se habría dirigido con tanta confianza hacia un enemigo Manticoriano. El hecho de que Sandra Crandall estuviera haciendo precisamente eso no daba a Dominica Adenauer una estimación halagadora del coeficiente intelectual de la Solly.

Michelle compartía esa opinión, pero también mantenía su observación sobre las alternativas de Crandall. Sus superdreadnoughts mantenían su aceleración a poco más de trescientas treinta y siete gravedades, en estricta conformidad con el —ochenta por ciento de la potencia máxima— que era el margen de seguridad del compensador inercial estándar de la marina galáctica. A la máxima potencia militar, podrían haber conseguido casi cuatrocientas veintidós gravedades, pero eso era todo. A un ochenta por ciento de potencia, el trío de naves de munición milspec de cuatro millones de toneladas de Michelle —el HMS Mauna Loa, el Nuevo Popocatépetl y el Nova Kilimanjaro— podían alcanzar cien gravedades más que la aceleración militar máxima de los Solly SD; funcionando a pleno rendimiento podían alcanzar más de seiscientas cincuenta gravedades, mientras que sus Nikes podían superar las seiscientas setenta.

Eso significaba que las naves de Crandall no podían huir de ella ni atraparla si intentaban ir en su persecución. Y con Michelle fuera de la posición de Crandall, subiendo por las estelas de sus naves, tampoco había forma de que pudiera esquivar. Tampoco podría llegar a cruzar toda la hiperesfera hasta el borde opuesto del límite sin ser llevada a la acción. Y por muy segura que estuviera Crandall de las capacidades defensivas de su grupo de trabajo, la almirante solariana tenía que saber que sus misiles estaban sustancialmente superados. De hecho, basándose en lo que Michelle había hecho en Nueva Toscana antes de que el primer barco de transporte saliera, Crandall debería saber que la potencia máxima de sus misiles antibuque era, en el mejor de los casos, inferior a una cuarta parte de la de los misiles que habían matado a Jean Bart. Así que, teniendo en cuenta su desagradable menú de opciones de maniobra, la que ella perseguía era la que tenía más sentido. Por muy ágiles que fueran las naves de Michelle, el planeta no podía esquivar, y era lo que Michelle tenía que defender. Así que si Crandall podía ponerse a tiro de Flax con lo que sin duda creía que era su aplastante superioridad en tubos de misiles, podría obligar a Michelle a acudir a ella o a conceder la derrota estratégica, independientemente de las ventajas tácticas que pudiera poseer la RAM.

Y si nos equivocamos en cuanto a nuestra capacidad de penetrar en sus defensas, todavía podría funcionar para ella, concedió Michelle con tristeza.

Contempló la pantalla durante varios segundos más, luego se dio la vuelta y cruzó hacia su puesto de mando. Se acomodó en la silla, mirando el comunicador que se mantenía permanentemente conectado a la cubierta de mando de Artemis.

—Capitán Armstrong, por favor —dijo al comunicador monitorizando el enlace.

—Sí, señora.

El operador desapareció. Las flechas cruzadas del fondo de pantalla de Artemis sustituyeron su imagen por un momento, y luego desaparecieron a su vez mientras la capitana Victoria Armstrong aparecía en la pantalla de Michelle.

—¿Ha llamado, almirante? Sus ojos verdes oscuros eran inocentes, pero Michelle hacía tiempo que había descubierto el perverso sentido del humor que formaba parte de Armstrong tanto como la confianza y la firme competencia de la capitana de linea de mando de pelo castaño.

—Creo que sí —respondió ella. —Ahora, déjame ver... Había algo que quería discutir con usted, pero...

Su voz se interrumpió y Armstrong le sonrió con aprecio.

—¿Podría tener algo que ver con esa persona desagradable que se dirige a Flax, señora? —sugirió el capitán en un tono cortésmente servicial, y Michelle chasqueó los dedos.

—¡De eso quería hablar! —dijo asombrada, y oyó que alguien detrás de ella se reía. Luego su expresión se volvió más sobria. —Hasta ahora, se parece bastante al plan alfa en toda la línea, Vicki.

—Sí, señora —contestó Armstrong, igualmente serio—Wilton, Ron y yo estábamos hablando de eso. Sin embargo, tengo que preguntarme qué está pasando por la mente de esta Crandall en este momento.

—Supongo que le dimos un mal rato cuando aparecimos, a juzgar por la forma en que retrasó su facturación, pero me imagino que se le pasó una vez que se dio cuenta de que no tenemos ningún superacorazado. En cualquier caso, no espero que nos haga ninguna oferta de rendición a corto plazo.

—Eso lo haría más simple, ¿no es así, señora?

—Probablemente. Pero parece que va a ser necesario que el Almirante Khumalo y el Comodoro Terekhov la convenzan de eso, después de todo. Mientras tanto, vamos con la variante Agincourt Alfa. Nosotros nos limitaremos a seguirlos silenciosamente hasta que —y a menos que— se nos necesite.

—Sí, señora.

Michelle asintió al capitán y se volvió hacia la pantalla, echando la silla hacia atrás y cruzando las piernas mientras consideraba las imágenes.

A esta escala, incluso el grupo de trabajo de Crandall parecía arrastrarse por la pantalla, y el movimiento de sus propias naves era apenas perceptible cuando empezaban a construir sobre el vector que habían llevado a través de la pared alfa. Dadas las constantes y constantes mejoras en el diseño de los compensadores durante los últimos diez o quince años T, los capitanes y almirantes manticorianos, pensó con ironía, ya no se preocupaban tanto como los oficiales de otras marinas por los márgenes de seguridad de los compensadores. El hecho de haber estado operando en tiempos de guerra durante unos veinte años T, en lugar de los tiempos de paz del resto de la galaxia, también tenía algo que ver con eso. El RAM había descubierto que incluso con los compensadores de estilo antiguo, los márgenes de seguridad de los libros habían sido excesivamente cautelosos, y la tasa de aceleración actual de Michelle era de 6,5 KPS2. Había pensado en restringir su aceleración, pero no tenía mucho sentido. Incluso si la aceleración que había mostrado en Nueva Toscana no había sido comunicada a Crandall, ya debía haber sido comunicada a la ALS en la Vieja Tierra en el informe oficial de Sigbee. Y si Crandall no se había dado cuenta de ello, tal vez verlo ahora podría poner nervioso al Solly.

No es que Michelle esperara realmente que eso tuviera algún impacto en lo que estaba a punto de suceder, y su boca se tensó al reconocer una conciencia demasiado familiar en su interior. Había visto demasiados complots tácticos como éste como para no saber lo que se avecinaba, para no sentir lo inevitable. Era como ver a dos coches que se deslizaban hacia el otro, sabiendo que era demasiado tarde, que nada de lo que hicieran podría evitar la colisión que se avecinaba.

Recordó la primera vez que vio una trama así y supo que no era una simulación. Se había entrenado para ese momento durante toda su vida profesional y, sin embargo, en el fondo, no acababa de creer que fuera real. O que no pudiera evitarse de algún modo en el último momento, al menos. Había hecho todo lo posible para prepararse, y había pensado, en su inexperiencia, que lo había conseguido.

Se había equivocado. A pesar de los ejercicios más realistas que la Armada Real de Manticor había sido capaz de proporcionar, no había estado preparada —no realmente— para la mortalidad. Todavía no se había enfrentado a la realidad de que podía morir tan fácilmente como cualquier otra persona. Que el universo podría sobrevivir a su extinción personal y seguir adelante. Y, lo que es aún peor, no se había dado cuenta de que todas las armas y los sistemas de puntería harían precisamente —e inevitablemente— aquello para lo que habían sido diseñados. Que una vez que esos misiles se dispararan en serio, otras personas iban a morir en un número espantoso y horroroso, lo hiciera ella o no.

Y ahora le tocaba a Sandra Crandall y a todos los oficiales y personal alistado a bordo de sus naves estelares enfrentarse a ese reconocimiento. Se preguntaba cuántos sobrevivirían a la experiencia.

* * *

Gervais Archer observó a su almirante y se preguntó qué estaría pasando por su mente. Por lo general, se sentía seguro de su capacidad para leer sus estados de ánimo. Después de todo, no era la persona más inescrutable que había conocido. Podía ser tan escurridiza y sutil como cualquier otra persona que hubiera visto, pero su personalidad era abierta y directa, por no hablar de su terquedad, con una clara tendencia a ir de frente.

Sin embargo, en ese momento, él no podía leer su lenguaje corporal. No claramente. No había ninguna señal de vacilación o incertidumbre, ningún indicio de que se estuviera cuestionando a sí misma, ninguna señal de que la preocupación por las consecuencias futuras pudiera erosionar la determinación presente. Pero había algo. Algo que no estaba acostumbrado a ver en ella, y se preguntó por qué la palabra en la que seguía pensando era "dolor".

* * *

Michelle Henke respiró hondo y cuadró los hombros, ajena a los pensamientos de su teniente de linea de mando mientras ordenaba a los suyos que se ocuparan del asunto que tenían entre manos.

Lo que vaya a pasar, va a pasar. Demasiado tarde para cambiarlo, y la decisión no era realmente tuya para empezar, chica. Así que en lugar de pensar en lo que Crandall es demasiado estúpido para ver venir, piensa en lo que ella está haciendo en este momento.

En realidad, sospechaba que Crandall estaba haciendo exactamente lo mismo que ella: mirar los iconos de una trama. Por supuesto, sus propios datos eran mucho mejores que los de Crandall. Michelle había sembrado todo el sistema estelar con plataformas de sensores FTL, y había prestado especial atención al volumen dentro del hiperlímite, sobre todo a lo largo del plano de la eclíptica. En este momento, su pantalla estaba siendo conducida por una plataforma altamente sigilosa a menos de un segundo luz de la nave insignia de Crandall, y las transmisiones direccionales de la plataforma tenían menos de cinco segundos cuando las vio en la pantalla. Aparte de las firmas reales de los impulsores de las naves de la Décima Flota, todos los datos que tenía Crandall tenían casi cinco minutos de antigüedad. Por el momento, eso significaba poco, pero cuando los misiles empezaran a volar, iba a significar mucho, de hecho.

Gracias, Michael y Sir Aivars, pensó socarronamente. Y gracias, almirante Hemphill.

Miró la pantalla del tiempo. Habían pasado cinco minutos desde que sus escuadrones de cruceros de batalla habían vuelto a entrar en el espacio normal. Evidentemente, Crandall no tenía ni idea de que ya estaba en el rango de potencia de Michelle, suponiendo que ésta estuviera preparada para aceptar una fase balística de dos minutos y medio entre su segundo y tercer impulso de misiles. Sin embargo, el alcance de potencia no era necesariamente lo mismo que el alcance de precisión, y ella no iba a desperdiciar pájaros desde tan lejos a menos que tuviera que hacerlo.

Sin embargo, el alcance de Crandall a Khumalo y Terekhov se estaba reduciendo constantemente. Y cuando se redujo a tres minutos-luz...

Unos diecisiete minutos más, pensaron sombríamente el almirante Crandall, la vicealmirante Gloria Michelle Samantha Evelyn Henke. Otros diecisiete minutos.

* * *

—Yo hago que sean otros diecisiete minutos, señor —dijo en voz baja el comandante Pope, y Aivars Terekhov asintió, luego miró al comandante Stillwell Lewis.

—Vayamos a ver la lancha alfa, Stilt.

—Sí, señor.

El Comandante Lewis comenzó a introducir órdenes, y cuando éstas llegaron a los bancos de cápsulas que las naves de munición que se retiraban habían dejado atrás, los tractores de a bordo comenzaron a salir de los grupos de ellas. Se fijaron en las naves designadas para controlarlas, saliendo de la sombra planetaria y colocándose en posición de lanzamiento. Y como si se tratara de una señal —que lo era—, los LAC que habían dejado atrás los CLAC empezaron a ponerse en posición. Si todo iba como estaba previsto, esos LAC no serían necesarios, salvo para barrer los restos. Tampoco los cruceros de batalla de Gold Peak. De hecho, si todo iba como estaba previsto, esos cruceros de batalla no representarían más que una póliza de seguro que no había sido necesaria después de todo. Y, posiblemente, una amenaza adicional para moldear el pensamiento del CO Solly.

Por supuesto, rara vez todo iba —según lo previsto—, pensó Terekhov, recordando sus planes de batalla en Mónica y una estrella llamada Jacinto.

Observó a Lewis, luego miró por encima de su hombro al alférez Zilwicki y su ánimo sombrío se aligeró de repente. De hecho, le resultaba difícil no sonreír, a pesar de que el monstruo solariano se acercaba. Los ojos de su extraordinariamente joven teniente de linea de mando brillaban de concentración, observando todo en la cubierta de linea de mando de Quentin Saint-James. Si hubiera sido un gato, los latigazos de su cola habrían supuesto un grave peligro para la seguridad.

—Tranquila, Helen —dijo en voz baja, apenas lo suficientemente alta para que ella lo oyera, y ella lo miró rápidamente. Sus ojos se encontraron, y entonces ella sonrió torcidamente.

—Eso es obvio, ¿verdad, señor?

—Digamos que es razonablemente evidente que lo que realmente te gustaría estar haciendo ahora es el trabajo del comandante Lewis.

—Lo siento, señor— Hizo una mueca. —Es que...

—Es que la última vez, tú y Abigail estabais sentados en los asientos calientes, —reconoció. —Y lo volveréis a estar, algún día. Lo prometo.

—Sí, señor.

Le dedicó otra sonrisa, y luego volvió a sus propias pantallas y a sus propios pensamientos.

A pesar de los esfuerzos de BuWeaps y BuShips, las cápsulas de misiles de la Armada Real de Manticor seguían proliferando obstinadamente, dando lugar a una nueva variante tras otra, y últimamente la capacidad de las cápsulas tendía a disminuir. Las vainas originales —de mochila plana—, que habían llegado con la última generación de condensadores superconductores, llevaban doce MDM cada una. Luego llegaron los paquetes planos de nueva generación, con sistemas tractores internos. Todavía habían conseguido mantener la capacidad de una docena de pájaros, pero sólo hasta que cambiaron al Mark 23, alimentado por fusión. En ese momento, los diseñadores se vieron obligados a buscar la manera de introducir la propia planta de fusión de la cápsula, ya que su nuevo presupuesto de energía tenía que ser capaz de hacer girar las plantas de los Mark 23 en el lanzamiento. La Oficina de Armamento había optado por mantener constantes las dimensiones de la cápsula para simplificar el manejo y las limitaciones de fábricación, a pesar de que había reducido su capacidad a sólo diez Mark 23.

La reducción del peso de los lanzamientos no había sido universalmente popular, sobre todo porque el número de vainas que llevaba cada nave no había aumentado por arte de magia, lo que les dejaba una reducción global del dieciséis por ciento en la capacidad de los cargadores. Sin embargo, BuWeaps había argumentado que las ventajas de los nuevos misiles alimentados por fusión —especialmente las ventajas que ese tipo de suministro de energía hacía posible para las plataformas de guerra electrónica— y de la capacidad enormemente ampliada de las nuevas cápsulas para el despliegue independiente compensaban con creces la reducción de misiles por cápsula, especialmente si se combinaba con la introducción de las plataformas Keyhole. Aunque cada cápsula podía llevar menos misiles, las tácticas basadas en el Keyhole iban a hacer hincapié en los patrones apilados, de todos modos. El número de enlaces de control que las nuevas plataformas ponían a disposición habría requerido eso incluso con las vainas de estilo más antiguo, si se quería maximizar la densidad de salvas.

Pero entonces llegó Apollo y el misil de control Apollo, el Mark 23-E. El Echo era el corazón del sistema Apollo... y lo suficientemente grande como para que un solo Mark 23-E desplazara a dos Mark 23 estándar. Eso había reducido la capacidad máxima de una cápsula del mismo tamaño a sólo nueve misiles, de los cuales sólo ocho eran de ataque. Nadie se había opuesto a ello, dado el increíble aumento de la letalidad que permitía el Apollo, pero había supuesto una nueva reducción en la estiba de munición, por lo que BuWeaps había vuelto a trabajar y había ideado otra serie de cápsulas planas: la Mark 19.

El Mark 19 tenía el mismo tamaño que las vainas Mark 15 y Mark 17, y no contenía más misiles, pero los contornos de su superficie habían cambiado significativamente. Mientras que las anteriores marcas de vainas eran simétricas, la Mark 19 era asimétrica. Los contornos de su superficie se habían diseñado deliberadamente para que al voltear las capas alternas de vainas se pudieran empaquetar de forma aún más plana en el volumen disponible de los núcleos de misiles de los SD(P) de la RAM. Como consecuencia, aunque el número total de misiles que podían desplegarse utilizando un único patrón de vainas no era mayor, la estiba total de misiles de las clases SD(P) existentes se había restaurado a los niveles anteriores a la fusión. De hecho, había aumentado en algo menos del cuatro por ciento.

Nada de esto tenía especial relevancia para la Décima Flota en este momento, ya que no tenía ningún SD(P) en su orden de batalla. Pero el hecho de que las vainas de misiles de reserva para los podnoughts que la Décima Flota debía recibir ya habían llegado tenía bastante relevancia. Y a pesar de que ni una sola de las naves de Michelle Henke montaba Keyhole, y desde luego ninguna de ellas tenía capacidad Keyhole-Dos, Aivars Terekhov estaba muy contento de conformarse con sólo nueve misiles por cápsula.

¿Y no era bueno que BuWeaps dejara también los enlaces de telemetría subluz de la Eco? pensó fríamente, observando los iconos de las naves de Sandra Crandall que se acercaban cada vez más.

Capítulo veintidós

EL NLAS JOSEPH Buckley se acercó implacablemente al planeta Flax, desacelerando constantemente. La velocidad de aproximación del Grupo Operativo 496 descendió hacia los diecinueve mil KPS, y la tensión en la cubierta de la linea de mando de Sandra Crandall aumentó constantemente.

Nadie iba a admitirlo, por supuesto. Pero mientras Hago Shavarshyan observaba a los hombres y mujeres que le rodeaban, se había dado cuenta de que bastantes más de ellos eran más conscientes de las implicaciones de lo que estaba a punto de suceder de lo que les importaba revelar. O de lo que él mismo había sospechado.

Parte de la tensión era una extraña mezcla de aprensión y anticipación. Para algunos, representaba la ansiada retribución por la destrucción de Jean Bart, pero para la mayoría era algo mucho menos bienvenido: la anticipación de iniciar la primera guerra real que la Liga Solariana había librado. Porque eso era lo que realmente era. Por primera vez en su historia, la Armada Solariana se enfrentaba a un adversario que contaba con una auténtica flota de combate, un verdadero muro de batalla, aunque éste fuera mucho más pequeño que el de la ALS. Y aunque ningún oficial solariano quisiera admitirlo, la mayoría de los hombres y mujeres de Shavarshyan eran claramente conscientes de que iban a enfrentarse a un adversario experimentado. Confiados o no en su propio equipo y doctrina, por mucho que despreciaran a los —neobarbas—, no eran ni mucho menos inmunes a las ansiosas mariposas que siempre afectan al novato cuando mira a través del campo de batalla a un enemigo veterano sombríamente preparado con una armadura maltrecha y bien usada.

Y este grupo de novatos en particular se está dando cuenta de repente de lo agradecido que está de no enfrentarse a los barcos de la muralla esta vez, reflexionó con humor sombrío.

* * *

—Alcance cinco-seis-puntos-siete-cinco millones de kilómetros —anunció el teniente comandante Golbatsi, y sus ojos pasaron de los iconos de su pantalla al indicador de tiempo y alcance que se movía constantemente a un lado. —Velocidad de cierre de uno-nueve-punto-tres-ocho mil KPS. Apunta a Longbow en tres minutos desde... ahora.

—Gracias, Adam —reconoció Scotty Tremaine, y enarcó una ceja hacia el teniente MacDonald. —¿Puedo suponer que habrá mencionado cualquier cosa que hayamos escuchado del Comodoro Terekhov, Stilson?

—Puede, señor —respondió el oficial de comunicaciones, y Tremaine sonrió.

Todos los miembros de su personal, a excepción del teniente Yelland, habían visto el combate antes. Ninguno de los demás había visto tanto como él y Horace Harkness, pero tampoco ninguno mostraba signos de pánico. Lo cual, dado el enorme tonelaje que se dirigía hacia ellos, era un logro nada despreciable, con o sin superioridad técnica, supuso.

—¿Algún cambio en su GE, Jefe? —preguntó.

—Harkness negó con la cabeza, con los ojos bien abiertos mientras estudiaba sus propias pantallas. —Detectamos un poco de actividad en sus plataformas "Halo", pero nadie las ha puesto en marcha todavía. Sin embargo, no tardaremos en verlas; a mí me parece que se trata de pruebas de sistemas previas a la batalla.

Sandra Crandall se cruzó de brazos y se mordió el labio inferior, pensativa, mientras miraba el gráfico táctico. —El GE parece nominal.—

La almirante asintió secamente, y su ceño se frunció. Suponiendo que las cifras de alcance del barco de despacho de la Nueva Toscana fueran exactas, su grupo de trabajo estaba a poco más de diez millones de kilómetros fuera de la envoltura de misiles de máxima potencia de las naves que orbitaban el Flax. Sin embargo, aún parecía probable que los manties esperaran a abrir fuego a su máximo alcance efectivo. Cuanto más largo fuera el alcance, menos preciso sería su control de fuego en cualquier circunstancia, y cuando ella ponía en marcha la mejor capacidad de GE y las defensas activas de su grupo de trabajo, el —alcance efectivo— se hacía mucho más corto contra una flota alerta de superdreadnoughts de lo que habría sido contra los sorprendidos cruceros de batalla de Josef Byng. Aun así, si Ou-yang tenía razón sobre lo que habían soltado esas cuñas impulsoras en fuga, los manties probablemente tenían muchos más misiles de los que podían controlar, y ninguna razón especial para conservar la munición. En esas circunstancias, querrían empezar a reducirla lo antes posible, incluso con probabilidades de impacto relativamente bajas. Ella estaba comprometida con el combate cuerpo a cuerpo con ellos ahora, lo que significaba que ellos también estaban comprometidos con el combate cuerpo a cuerpo con ella, y querrían reducir su poder ofensivo tanto como fuera posible antes de que eso sucediera. Y siempre podrían tener suerte. Incluso las cosas improbables a veces suceden.

Pero también estaban esos pulsos gravitacionales de los que había informado Ou-yang, y algunos de ellos parecían provenir de rangos sorprendentemente cortos. Si realmente procedían de plataformas de reconocimiento FTL, el hecho de que pudieran acercarse tanto y sobrevivir decía cosas poco halagüeñas sobre lo sigilosos que eran. Eso ya era bastante malo, pero también significaba que los manties estaban viendo asquerosamente bien sus SD, y no se sentía inclinada a empezar a mostrarles un sistema Halo activo antes de lo necesario. No tenía sentido dar a sus ordenadores más tiempo para analizar su GE. Pero...

—Activar Halo a cuarenta millones de kilómetros —dijo.

* * *

—Apunte a Longbow en un minuto, señora.

—Gracias, Dominica.—

El acuse de recibo de Michelle Henke sobre el informe de Dominica Adenauer sonó ridículamente tranquilo. Sobre todo, se dio cuenta Michelle un momento después, porque era exactamente lo que sentía. Este momento carecía de la venganza de Nueva Toscana. En su lugar, había una tensión equilibrada y cantarina en su núcleo. Una sensación de algo casi, pero no del todo, como de desprendimiento. Una sensación de equilibrio, como de gato, que había visto más de una vez en Honor Alexander-Harrington, pero que nunca había esperado experimentar ella misma.

Dios, ¡me niego a convertirme en otra Honor! La idea le produjo una onda de diversión, un parpadeo de bienvenida calidez. El Señor sabe que la quiero, y que todos la necesitamos, pero me niego rotundamente a crecer tanto.

Sacudió la cabeza, sin darse cuenta de la forma en que su personal la miraba, ni de la forma en que su repentina sonrisa recorría su cubierta de linea de mando como una brisa tranquilizadora.

* * *

—Punto de Arco Largo, Señor.—

El anuncio de voz tensa de Stillwell Lewis cortó el silencio disciplinado de la cubierta de linea de mando de Quentin Saint-James, y Sir Aivars Terekhov asintió.

—Embarque,— dijo simplemente.

* * *

—¡Lanzamiento de misiles!

Jacomina van Heutz se estremeció cuando la advertencia del comandante Sambroth sonó con fuerza, y sus ojos se dirigieron a la fuente de iconos frescos que de repente moteaban la pantalla.

—Sambroth sonaba como si no pudiera creer sus propias cifras. —Suponiendo aceleraciones constantes, el tiempo de vuelo es de 7,5 minutos.

—Preparen la defensa antimisiles —oyó Van Heutz que decía su propia voz, pero parecía venir de otra persona, muy lejana, al ver el número imposible de misiles que gritaban hacia su nave.

* * *

El crucero pesado de clase Saganami-C pesaba cuatrocientas ochenta mil toneladas. Montaba cuarenta lanzadores de misiles en cada banda, y había sido diseñado para disparar dos bandas a sus enemigos, y estaba provisto de un sesenta por ciento de redundancia en los enlaces de control como reserva contra los daños de la batalla. De este modo, cada uno de los cruceros de Aivars Terekhov disponía de ciento veintiocho enlaces de telemetría, y cada uno de esos enlaces estaba asignado a un misil Mark 23-E, que, a su vez, controlaba ocho Mark 23 estándar.

Las doce naves del Escuadrón de Cruceros 94 y de la División de Cruceros 96.1 dispararon algo más de mil quinientas vainas de misiles contra la Fuerza de Tarea 496, Armada de la Liga Solariana.

* * *

—¡Estime doce mil —repita, doce mil— que se acercan!

La cabeza de Sandra Crandall se giró al oír el duro y rotundo anuncio de Ou-yang Zhing-wei. Miró fijamente a su oficial de operaciones, con ojos enormes, demasiado sorprendida por las cifras como para registrar siquiera la incredulidad. En eso, lo estaba haciendo mejor que Pépé Bautista. La expresión de su jefe de Estado Mayor era la de alguien enfurecido por una mentira más que la de alguien estupefacto por el asombro.

—Halo activo,— continuó Ou-yang. —Plan de Defensa de Misiles Able activado.

* * *

—El comandante Terekhov ha abierto fuego, señora.

El informe de Dominica Adenauer fue uno de los menos necesarios que Michelle Henke había escuchado. Los miles y miles de iconos que se extendían por la trama maestra eran dolorosamente evidentes. Nada de lo cual eximía a Adenauer de su responsabilidad formal de comunicárselo a su almirante.

—Reconocido,— dijo Michelle en voz baja.

* * *

Scotty Tremaine observó el huracán que se acercaba a los Sollies con algo parecido a una sensación de asombro. Había visto salvas más grandes, no una, sino muchas veces. De hecho, los holocaustos mutuos que la Flota Nacional y la Segunda Flota de Lester Tourville se habían infligido mutuamente en la Batalla de Mantícora empequeñecían incluso esto. Pero un tercio de esos misiles procedían de naves bajo su mando, y esa constatación le heló la sangre.

Miró por un momento el perfil de Horace Harkness y sintió un oscuro e irracional parpadeo de tranquilidad. La solidez elemental de Harkness, su imperturbable sentido de quién y qué era, era como una piedra de toque. Era un recordatorio de todos los desafíos que Tremaine había enfrentado y superado en los veinte años T desde que había visto por primera vez ese rostro maltrecho y competente, y al encontrarse en el papel de Juggernaut, Scotty Tremaine se sintió reconfortado por ello.

* * *

Helen Zilwicki estaba al lado de Terekhov, observando la misma trama, y pensó en lo diferente que era esto de la batalla de Mónica.

Como teniente de linea de mando de Terekhov, había estado allí cuando él, el almirante Gold Peak, el almirante Oversteegen y sus oficiales de operaciones desgranaban sus planes para la Operación Agincourt. La distribución del fuego había sido uno de los puntos críticos, y nadie había estado dispuesto a hacer suposiciones injustificadas sobre la facilidad con la que se podrían penetrar las defensas de misiles de Solly. Todos habían sido conscientes de que la doctrina y las capacidades antimisiles solarianas eran... gravemente defectuosas en comparación con las de la Armada republicana, pero se habían obligado a adoptar las estimaciones más pesimistas sobre su capacidad para aprovechar esos defectos.

De los 12.288 Mark 23 estándar de aquel estupendo lanzamiento inicial, una cuarta parte —algo más de tres mil— eran plataformas GE. Los más de nueve mil restantes estaban distribuidos en veintitrés de los setenta y un superdreadnoughts de Sandra Crandall. La experiencia contra la República de Haven indicaba que de doscientos a doscientos cincuenta impactos de Mark 23 destruirían —o matarían la misión, al menos— incluso el último SD(P) Havenita... por lo que el Plan de Fuego Alfa había asignado cuatrocientos misiles a cada uno de sus objetivos.

—Preparen y asignen el lanzamiento de Bravo —dijo Sir Aivars Terekhov.

* * *

El frente de onda de destrucción rugió hacia los superdreadnoughts de Sandra Crandall desde mucho, mucho más allá del alcance de los propios solarianos a las órdenes de Aivars Terekhov. No había adrenalina bombeada por el miedo en las mentes de los oficiales tácticos detrás de ese estupendo lanzamiento de misiles. A pesar del tamaño pigmeo de sus propias naves, en comparación con las de sus oponentes, reconocían la profundidad total y mortal de sus ventajas. Sabían que los hombres y mujeres a bordo de esos superdreadnoughts no podían amenazarles eficazmente de ninguna manera.

Sabiendo eso, esas mentes se movían con una precisión fría y despiadada, observando sus pantallas, vigilando sus misiles y el entorno de la GE con una atención de halcón.

* * *

No había una frialdad equivalente a bordo del Joseph Buckley o de las otras unidades del Grupo Operativo 496.

Nadie en todo el grupo de trabajo, ni en su más oscura pesadilla, podría haber previsto el enorme peso del fuego que se dirigía hacia ellos. Según cualquier criterio de la Armada de la Liga Solariana, era simple y llanamente imposible. La sorpresa y la incredulidad que generó fueron totales, pero a pesar de toda la arrogancia y complacencia institucional de la SLN, de toda su propia conmoción, los hombres y mujeres del mando de Sandra Crandall eran profesionales. El asombro, incluso el terror, podía llegar a paralizarlos, pero el entrenamiento se acomodaba en su lugar, como un baluarte entre ellos y la parálisis del pánico.

Jacomina van Heutz escuchó el rápido y decidido flujo de órdenes y respuestas a su alrededor, e incluso en medio de su propia conmoción, sintió un brillo de orgullo. El miedo podía aplanar las voces de su gente, la incredulidad podía resonar en sus tonos, pero estaban haciendo su trabajo. Estaban respondiendo, haciendo todo lo posible, y no simplemente quedándose boquiabiertos por el horror.

Sin embargo, detrás de ese orgullo, había otra emoción: el dolor. Porque por muy bien que hicieran su trabajo, al final no iba a importar.

* * *

Hago Shavarshyan observó cómo Ou-yang Zhing-wei y sus ayudantes se enfrentaban a la horrible sorpresa de aquel lanzamiento masivo de misiles.

Shavarshyan no era un oficial táctico, pero había recibido el suficiente entrenamiento táctico como para saber que lo que se les venía encima no era la andanada de cobertura disparada a ciegas que Ou-yang había sugerido a Crandall y Bautista. El más somero análisis de las firmas de esos misiles mostraba que cada uno de ellos estaba maniobrando como parte de un todo coherente y cuidadosamente gestionado. El hecho de que eso fuera totalmente imposible no significaba que no estuviera ocurriendo, y la oficial de operaciones estaba totalmente concentrada en sus pantallas, en su auricular, en los informes que le llegaban del enorme conjunto de plataformas de sensores del grupo operativo.

La oficial de inteligencia la envidiaba. Al menos tenía algo que la distraía.

—¡Tiene que ser algún tipo de GE! —protestó Bautista con voz ronca. El jefe de personal miraba fijamente la trama, moviendo la cabeza una y otra vez.

—Eso no es un ECM, Pépé —gruñó Crandall. Clavó la barbilla en las pantallas secundarias que mostraban el análisis del centro de información de combate de Joseph Buckley sobre las firmas de los impulsores entrantes. —Están ahí.

—Pero... pero no es posible que los controlen.— Bautista giró la cabeza para mirar fijamente a Crandall. —¡No pueden tener los enlaces de control! Y... y aunque los tuvieran, a esta distancia su precisión tiene que ser pésima.

—Dudo que incluso los Manties hayan disparado misiles que no pueden controlar. A pesar de su propia conmoción, a pesar de su truculencia e innegable arrogancia, los ojos de Sandra Crandall eran oscuros por su negativa a esconderse detrás de una simple negación. —Puede que tengas razón en cuanto a la penalización por la precisión, pero si pueden lanzar suficientes salvas de este tamaño, incluso la mala precisión nos va a arrancar el culo.—

Los ojos de Bautista se abrieron aún más ante su dura admisión. Abrió la boca una vez más, como si quisiera decir algo, pero no le salieron las palabras y la volvió a cerrar.

Crandall ni siquiera se dio cuenta.

* * *

—Buena telemetría de las plataformas avanzadas, señor —Stillwell Lewis sonaba casi jubiloso. —Están subiendo sus plataformas Halo, pero sus sistemas de a bordo muestran muy pocos cambios. No hay sorpresas hasta ahora.

—No nos confiemos, Stilt —replicó Terekhov con calma—.

—No, señor.

Helen reprimió un inapropiado impulso de sonreír. El tono de Lewis era castigado al reconocer la advertencia de Terekhov, y ella sabía que el comodoro tenía razón. Pero, al mismo tiempo, comprendía exactamente de dónde procedía la confianza del oficial de operaciones.

Las plataformas del Motorista Fantasma que observaban a los solarianos estaban a tres minutos luz de Quentin Saint-James. Pero esos tres minutos-luz equivalían a menos de tres segundos de retraso en la transmisión de sus transmisores FTL. A todos los efectos, Lewis estaba observando las naves de Crandall en tiempo real. Sin las plataformas Keyhole-Dos, no había ningún enlace de telemetría FTL entre los cruceros de Terekhov y sus misiles, pero el desfase incorporado a su bucle de control de fuego y GE seguía siendo sólo la mitad del de cualquier armada sin Ghost Rider.

Eso habría sido bastante malo desde la perspectiva de los Sollies incluso si no hubiera habido pájaros Apollo circulando detrás de los misiles de ataque. Pero los Mark 23-E estaban allí, y cada uno de ellos representaba un nodo de control avanzado mucho más sofisticado y capaz de lo que el SLN había imaginado. Los Eco habían sido precargados con docenas de perfiles de ataque alternativos, basados en todas las permutaciones de las medidas defensivas solarianas que los oficiales tácticos de la Décima Flota y los simuladores habían sido capaces de idear, y sus extraordinariamente competentes IAs de a bordo eran mucho más capaces de ajustar y remodelar esos perfiles sobre la marcha que cualquier misil de ataque anterior. Por supuesto, incluso con esos perfiles almacenados y las IAs, el fuego de Lewis no sería ni remotamente tan efectivo como lo habría sido si hubiera tenido los sistemas Keyhole-Dos, en su lugar.

Era simplemente incomparablemente mejor que cualquier otra cosa que tuviera.

* * *

—Hola, Horace Harkness miró sus pantallas, moviendo las manos con la precisión de un pianista mientras refinaba los datos. —Parece que hay un aumento del veinte por ciento en la eficiencia de sus cruceros de batalla, pero los filtros deberían ser sólidos a menos que empeore mucho. Sin embargo, estamos viendo un montón de luces de lidar apagadas. Creo que pronto veremos los primeros contramisiles —.

Scotty Tremaine asintió. El veinte por ciento era un aumento menor del que el plan de operaciones había permitido, y no iba a asumir que no iba a subir en los próximos minutos. Pero aunque lo hiciera...

—Cápsulas de lanzamiento en posición —dijo el comandante Golbatsi, y una nueva oleada de iconos de cápsulas de misiles parpadeó con los códigos de datos rojos de preparación en el gráfico de Tremaine. —Códigos de lanzamiento recibidos y reconocidos por todas las cápsulas.

—Gracias, Guns.

—Perfil Alfa-Québec-Uno-Siete,— anunció de repente Stilson MacDonald.

—Ejecutar —dijo Tremaine—. Ejecutando Alfa-Québec-Uno-Siete, ¡sí! —respondió Adam Golbatsi, y envió la orden que encerraba a toda la primera oleada de misiles de la división en el perfil de ataque final que Aivars Terekhov acababa de ordenar.

Un extraño pico —casi una sensación de alivio, o tal vez de compromiso— barrió el puente de la linea de mando de Alistair McKeon, como si todos los que estaban en él hubieran inhalado simultáneamente.

* * *

La misma sensación se extendió por el puente de mando de Quentin Saint-James, pero Terekhov no pareció darse cuenta. Sus ojos, al igual que sus pensamientos, estaban en la trama táctica maestra, y esos ojos eran de color azul hielo.

—Lanzad las aves Bravo —dijo, y una segunda salva, tan masiva como la primera, salió rugiendo de las cápsulas.

* * *

A treinta segundos y a 14.177.748 kilómetros de sus objetivos, los Mark 23-E de la Operación Agincourt recibieron sus últimas instrucciones y cambiaron al perfil de ataque AQ-17. Su velocidad de cierre era de 207.412 KPS, algo más del sesenta y nueve por ciento de la velocidad de la luz, que era más de cuatro veces y media la máxima que cualquier misil solariano podría haber generado, dada la misma geometría, y el diferencial sólo aumentaría durante el último medio minuto de su existencia.

A las IAs de los misiles Apolo no les importaba realmente eso, ni su propia destrucción, que se acercaba rápidamente, excepto en la medida en que simplificaba su tarea. Se limitaron a obedecer sus instrucciones, considerando la información que les transmitían los sensores de sus misiles de ataque esclavizados y comparando la urdimbre y la trama de las defensas solarianas con los requisitos de AQ-17. Había que hacer algunos ajustes menores, y las IAs los hicieron con calma, y luego enviaron nuevas instrucciones.

Las plataformas GE y las ayudas a la penetración sembradas en la salva respondieron.

* * *

La doctrina antimisiles solariana nunca había previsto una densidad de salvas como ésta. La planificación tradicional de la defensa antimisiles se centraba en la identificación de los misiles de ataque con más probabilidades de alcanzar el objetivo y luego en cada uno de ellos con múltiples lanzamientos antimisiles. Pero no iba a haber tiempo para eso ante una velocidad de cierre tan feroz. De hecho, sólo habría tiempo para un único lanzamiento de CM antes de que los MDM atravesaran por completo su envoltura de combate, e incluso aprovechando al máximo el control de fuego adicional de los reacondicionamientos Aegis que habían recibido un tercio de las naves de Crandall, sus superdreadnoughts podían producir menos de dos mil contramisiles por lanzamiento. Eso era aproximadamente un CM por cada 6,5 Mark 23 que se dirigían hacia ellos, lo que habría sido irremediablemente inadecuado en cualquier circunstancia.

Ahora —inadecuado— se convirtió en —fútil— cuando los misiles de control activaron sus plataformas de guerra electrónica esclavizadas.

Los oficiales de defensa de misiles miraron con incredulidad mientras sus pantallas se volvían locas. Los Dientes de Dragón florecieron como flores seductoras, inundando el control de fuego del Grupo Operativo 496 con objetivos falsos. El número de fuentes de amenaza se duplicó, luego se duplicó una y otra vez, inundando sin remedio la capacidad de los sistemas solarianos para discriminar las verdaderas amenazas de las falsas. Los ordenadores que manejaban esos sistemas, y los hombres y mujeres que estaban detrás de esos ordenadores, hicieron lo que pudieron, pero no fue suficiente.

La increíble horda de firmas falsas garantizaba que el limitado número de contramisiles que los solarianos podían utilizar sería efectivamente inútil, pero Michelle Henke y sus oficiales no estaban dispuestos a conformarse con eso. Incluso cuando los Dientes de Dragón aparecieron, las plataformas Dazzler repartidas por el frente de la salva de ataque se activaron en una cadena cuidadosamente secuenciada, abriendo enormes y cegadores agujeros en la cobertura de los sensores del Grupo Operativo 496. El caos exquisitamente coreografiado de los Dazzlers redujo a la impotencia incluso los últimos grupos de láseres de los sistemas de defensa de sus objetivos.

De los noventa y doscientos pájaros de ataque Mark 23 del lanzamiento Alfa de Aivars Terekhov, el grupo operativo de Sandra Crandall consiguió detener exactamente mil siete. Los otros ocho mil doscientos nueve lograron pasar.

* * *

El SLNS Joseph Buckley se tambaleó indescriptiblemente cuando los misiles manticorianos detonaron y los láseres de rayos X desgarraron su enorme blindaje.

Por muy gruesa que fuera esa armadura, no era rival para los estiletes de radiación focalizada que la perforaban como punzones de azufre. Se rompió bajo la energía de transferencia cuando los láseres penetraron más y más profundamente, y la enorme nave se sacudió en agonía.

Jacomina van Heutz se aferró a los brazos de su silla de mando mientras su estructura de choque la martilleaba. El fugaz instante en el que los misiles manticorianos pudieron hacer que sus láseres hicieran frente a las paredes laterales de su nave mientras penetraban en la formación solariana con una velocidad de cierre que había ascendido al setenta y tres por ciento de la velocidad de la luz fue demasiado breve para que cualquiera de los daños de Joseph Buckley se registrara en los sentidos meramente humanos como impactos individuales. Todo se produjo en un rayo estroboscópico de devastación, demasiado repentino e intenso para que incluso los ordenadores de la nave pudieran registrarlo o clasificarlo.

Esas garras nacidas de los misiles desgarraron y desgarraron. Los soportes de energía y los tubos de misiles, los lanzadores de contramisiles, las matrices de radar, los grupos de defensa de puntos, las bahías de embarcaciones, los sensores gravíticos, los nodos de impulsión... todo ello se hizo añicos, explotando en ruinas destrozadas en un solo momento catastrófico, más rápido de lo que un hombre podría haber parpadeado. En menos tiempo del que hubiera tardado en toser, la nave insignia de Sandra Crandall se transformó en un pecio roto, un armatoste astillado, que seguía avanzando sólo por el impulso, con tres cuartas partes de su tripulación aniquilada.

El barco de Van Heutz tampoco murió solo. Sus compañeros de escuadra Joseph Lister, Max Planck y Joseph Hutton murieron con él. Al igual que Buckley, Hutton al menos evitó la destrucción inmediata y total, pero Lister y Planck tuvieron menos suerte. Lister se hizo añicos y se rompió en tres pedazos distintos; Planck simplemente desapareció en un destello de furia blanca.

Arquímedes, Andreas Vesalius, Hiparco, Leonardo da Vinci, Gregor Mendel, Marie Curie, Wilhelm Roëntgen, Alfred Wegener, Avicena, al-Kawarizmi... cada uno de los veintitrés objetivos de la lancha Alfa —el treinta y dos por ciento del total del muro de batalla de Crandall— quedó reducido a astillas y restos en esa única explosión inconcebible y exquisitamente sincronizada.

* * *

Sir Aivars Terekhov vio cómo un tercio de los iconos de los superacorazados de su pantalla parpadeaban prácticamente al mismo tiempo, pasando del carmesí deslumbrante de las unidades hostiles a las cruces púrpuras de las naves muertas... o a la nada. Sus ojos azul ártico ni siquiera parpadearon ante la prueba de lo completamente superada que estaba la Armada de la Liga Solariana, pero sus fosas nasales se encendieron. Contempló la pantalla durante casi un minuto entero, absorbiendo los resultados, observando la repentina desintegración de la formación del muro solariano mientras los capitanes individuales intentaban evitar los restos de los consortes masacrados o se desviaban en frenéticos patrones de evasión independientes mientras la lancha Bravo se dirigía hacia ellos. Entonces se volvió para mirar a Stillwell Lewis.

—Ejecutar Punto de Exclamación,— dijo.

—¡Ejecutar Punto de Exclamación, sí, señor!

El dedo de Lewis pulsó una tecla en su consola, y veinte segundos después, cada uno de los misiles de lanzamiento Bravo detonó como uno solo, a millones de kilómetros de sus objetivos.

—Apuntad las cápsulas Charlie pero mantened el lanzamiento —dijo Terekhov.

—Mantenga el lanzamiento Charlie, sí, señor —respondió Lewis, y Terekhov se sentó de nuevo en su silla, esperando.

* * *

Pasaron 45 segundos más. Un minuto. Noventa segundos. Entonces, bruscamente, todas las cuñas de las naves estelares supervivientes bajaron simultáneamente.

Otros dos minutos y medio se convirtieron en una eternidad mientras las transmisiones limitadas a la velocidad de la luz se dirigían al HMS Hércules y a Quentin Saint-James. Entonces-

—Señor —dijo en voz baja la capitana Loretta Shoupe a Augustus Khumalo—, Comunicaciones está captando una transmisión de todas las naves de una tal almirante Keeley O'Cleary. Quiere rendirse, señor.

Capítulo veintitrés

Y AHORA, Michelle Henke pensó secamente mientras estaba de pie en el puente de mando del Artemis, con las manos unidas detrás de ella, y observaba los iconos de los LAC del almirante Enderby que se movían constantemente hacia sus destinos, para la parte divertida. Sé que no debería, pero no puedo evitar pensar que todo habría sido mucho más sencillo si O'Cleary no se hubiera rendido por una o dos salvas más. Tal como están las cosas, tenemos un pequeño e interesante problema aquí.

Resopló, haciendo una mueca ante sus propios pensamientos, pero era cierto. E, irónicamente, la consecuencia directa de una de las mayores ventajas de la Marina Real de Manticor.

El único gran problema de la decisión de la RMN de adoptar una mayor automatización para reducir las necesidades de mano de obra de sus buques de guerra era que funcionaba incluso mejor de lo que se esperaba. Había muy pocos cuerpos calientes a bordo de los modernos cruceros o destructores Manticoran o Grayson, e incluso los superdreadnoughts tenían tripulaciones más pequeñas que los cruceros de batalla de la preguerra. Eso suponía una enorme ventaja en la tarea sísifo de Fifth Space Lord Cortez de dotar de personal a las naves de la armada, pero también significaba que a las compañías más pequeñas de las naves en cuestión les resultaba mucho más difícil generar destacamentos para pequeñas cosas como, por ejemplo, grupos de abordaje.

Las compañías de las naves solarianas, por el contrario, eran aún más grandes y necesitaban más personal que los diseños manticorianos de antes de la guerra, y Sandra Crandall había entrado en el Sistema Spindle con setenta y un supergrandes, cada uno con una compañía de más de seis mil personas. Incluso ignorando por completo el resto de su fuerza de trabajo, eso había supuesto lo más parecido a medio millón de personas. La Décima Flota, en cambio, no tenía ni de lejos esa cantidad de personas. Un destructor de clase Roland como el Tristram de Naomi Kaplan tenía una compañía total de menos de setenta personas, y ni una sola de ellas era un marine. Un Saganami-C, como el Quentin Saint-James de Aivars Terekhov, estaba algo mejor: al menos cada uno de ellos tenía ciento cuarenta marines disponibles, pero eso era de una tripulación total de sólo trescientos cincuenta y cinco. Por lo demás, incluso uno de los señoriales Nikes, como su propio Artemis, tenía una compañía de apenas setecientos cincuenta. Lo que significaba que el personal total de todos los buques de guerra de Michelle —incluyendo el superacorazado insignia de Khumalo y los cuatro portaaviones del escuadrón CLAC de Stephen Enderby y sus grupos LAC— ascendía a apenas treinta y dos mil. Los cuarenta y ocho superacorazados supervivientes de Crandall, por sí solos, transportaban diez veces más hombres y mujeres, y eso sin tener en cuenta los cincuenta mil o más a bordo de sus cruceros de batalla y destructores.

Tampoco se tenía en cuenta la necesidad de proporcionar grupos de búsqueda y rescate para los nueve supergrandes lisiados que no habían sido totalmente destruidos.

Todo ello significaba que estaba increíblemente escasa para hacer frente a un botín tan estupendo de prisioneros de guerra, y francamente no sabía qué iba a hacer con todos ellos. No tenía ni de lejos el ascensor de personal hipercapacitado para trasladarlos a los campos de prisioneros del Imperio Estelar, actualmente poblados por el personal de la Segunda Flota de Lester Tourville. Además, no estaba segura de que esos campos, a pesar de su frenética expansión tras la Batalla de Mantícora, tuvieran espacio suficiente para sus actuales capturas, incluso si hubiera podido llevarlos allí.

La baronesa Medusa se apresuró a encontrar un lugar para almacenarlos, al menos temporalmente. Por desgracia, nadie en Flax había contemplado la absurda idea de que el planeta tuviera que absorber de repente la mayor parte de cuatrocientos mil —visitantes— como éstos, y las opciones de la gobernadora eran limitadas. De momento, Michelle sabía que Medusa se inclinaba por la misma solución que la propia Michelle había experimentado durante su breve estancia como prisionera de guerra en Haven. Flax poseía varias islas tropicales grandes y deshabitadas, muchas de ellas con el tipo de clima que evocaba la salivación pavloviana de los promotores de centros vacacionales. Por el momento no había viviendas en ellas, pero se podían transportar alimentos y agua, hacer arreglos sanitarios de emergencia y construir viviendas más permanentes una vez que se hubiera resuelto la crisis inmediata.

Hagamos lo que hagamos, los sollys van a gritar que hemos —abusado— de su personal al —negarse— a alojarlos adecuadamente y dejarlos deliberadamente —expuestos a la intemperie—, pensó cabizbaja. Pero todo lo que podemos hacer es lo mejor que podemos hacer, y esperar que el Almirantazgo pueda encontrar algún lugar de vuelta a casa para mantenerlos... ¡sin mencionar el envío para llevarlos a —algún lugar de vuelta a casa!

Desde el punto de vista del poder de combate puro, el grupo de trabajo de Crandall ni siquiera estaba en la misma liga que la Décima Flota. De hecho, Michelle y sus estrategas principales se habían sorprendido por la totalidad de su propio éxito. Habían adoptado deliberadamente suposiciones pesimistas sobre su capacidad para penetrar las defensas de misiles solarianas, sólo para descubrir que sus estimaciones más optimistas se habían quedado cortas. A pesar de todo, estaba convencida de que harían falta al menos varias salvas para infligir el tipo de daño necesario para conseguir la rendición de alguien tan beligerante y obviamente arrogante como Sandra Crandall. Desde luego, nunca había previsto que la salva inicial de Terekhov destrozara sus objetivos tan completamente.

Era plenamente consciente de la magnitud de su victoria y de que su ventaja de potencia de fuego era abrumadora. Sin embargo, desde la perspectiva de asegurar sus premios, la Décima Flota se encontraba en la posición de alguien que ha alquilado un pequeño barco para pescar casi atunes y en su lugar ha sacado un tiburón de doce metros. Un logro impresionante, sí, pero ¿qué hizo con esa cosa?

Bueno, supongo que estamos a punto de averiguarlo, ¿no? pensó.

Por el momento, los cruceros de Terekhov y el superacorazado insignia de Khumalo mantenían sus posiciones en órbita alrededor de Flax, a poco más de ochocientos mil kilómetros de lo que quedaba del muro de batalla de Crandall. Las naves solarianas no dañadas, además de sus consortes más ligeros, estaban inmóviles en relación con el planeta, con las paredes laterales y las cuñas de los impulsores bajadas en obediencia a las órdenes de Michelle, y todos sus cruceros de batalla estaban a setecientos cincuenta mil kilómetros fuera de sus posiciones actuales. Esa geometría situaba a todos los combatientes manticorianos hipercapaces fuera del alcance energético efectivo de los SDs solarianos, una consideración no menor, dado el hecho de que cualquiera de esos supergigantes podría haber aniquilado a toda la flota de Michelle si hubiera sido lo suficientemente tonta como para adentrarse en la envoltura efectiva de sus enormes baterías de energía.

Por eso no tenía ninguna intención de hacer algo así. También era la razón por la que tanto los Saganami-C como los Nikes estaban rodeados de verdaderos bancos de misiles. Incluso si las cuñas de estos supergigantes hubieran estado activas, les habría llevado seis minutos a su máxima aceleración alcanzar el rango de energía incluso de los cruceros de batalla, y mucho menos de los cruceros de Terekhov. El tiempo de vuelo de un Mark 23 en el mismo rango habría sido de sólo veinticuatro segundos. Basándose en lo que ya le había ocurrido al Grupo Operativo 496, Michelle dudaba bastante de que pudiera sobrevivir a las quince salvas mucho más grandes que habría recibido durante esos seis minutos. Y lo que es más importante, confiaba en que los Sollies podrían hacer las mismas sumas.

Pero incluso mientras mantenía sus naves estelares a una discreta distancia, sus LACs habían maniobrado hasta situarse —por encima— y —por debajo— de las naves de guerra solarianas supervivientes. Dado que parecía probable que los solarianos hubieran subestimado las capacidades de las naves de ataque ligeras de Manticor de nueva generación al menos tanto como las de los misiles de Manticor de la generación actual, había organizado disparos de demostración de los enormes agarradores del Alcaudón-B. No quería que hubiera ideas equivocadas sobre lo que esas armas de energía, del peso de una nave capital, podían hacer a las partes superiores e inferiores no blindadas de las naves solarianas de la muralla.

Y mientras todo eso se arreglaba, sus destructores —los cinco— habían acelerado en persecución de los nueve SD. Cinco destructores a la antigua usanza podrían haber encontrado fácilmente los grupos de abordaje para las operaciones de búsqueda y rescate a bordo de nueve superdreadnoughts. Si sus cinco Roland estaban o no a la altura de la tarea era otra cuestión.

Ahora era el momento de averiguar si lo estaban... y si sus otras disposiciones iban a funcionar, después de todo.

Por el bien de los Sollies, esperaba que lo hicieran.

—Pásame con O'Cleary, Bill —dijo sin mirar por encima del hombro.

—Sí, señora —respondió el capitán de corbeta Edwards.

Michelle contempló la trama durante unos segundos más, y luego se volvió hacia la pantalla del comunicador principal cuando apareció en ella una mujer rubia y de ojos oscuros vestida con el uniforme blanco de la Armada de la Liga Solariana.

—Almirante O'Cleary —dijo Michelle, y a esta insignificante distancia el retraso en la transmisión a velocidad de la luz era de apenas dos segundos.

—Almirante Gold Peak —respondió la otra mujer—. Originalmente la tercera al mando de la TF 496, se había convertido en su segunda al mando cuando el buque insignia del almirante Dunichi Lazlo, el Andreas Vesalius, voló con todas las manos. Como lo que quedaba de Joseph Buckley no podía comunicarse con nadie (suponiendo que hubiera alguien a bordo con quien comunicarse), O'Cleary se había convertido en la comandante en funciones de la fuerza especial. Su voz era un poco ronca, pero Michelle sospechaba que eso era normal, y no algo —como la ira aturdida que brillaba en el fondo de los ojos de O'Cleary— producido por el impactante resultado del ataque solariano a Spindle.

—Mis grupos de abordaje están preparados para tomar posesión de sus supertorpedos, almirante —dijo Michelle con naturalidad—, y me doy cuenta de que las emociones van a estar a flor de piel entre su personal. Mi personal ha sido instruido para que ejerza la mayor moderación posible, pero también para que recuerde que su propia seguridad y el cumplimiento de sus órdenes tienen prioridad sobre cualquier otra consideración. Espero sinceramente que nadie de ninguno de los dos bandos provoque ningún incidente evitable, pero les recuerdo formalmente, para que conste, que según los Acuerdos de Deneb, la responsabilidad legal de evitar tales incidentes mediante el rápido cumplimiento de mis instrucciones y las de mis tripulaciones de premios designadas recae en su personal, como los que han sido autorizados a rendirse —.

La mandíbula de O'Cleary se tensó visiblemente, pero a pesar de su enfado, se mantenía firmemente bajo control.

—Le aseguro, almirante, que he hecho que todo mi personal sea consciente de ese hecho —rechinó. —Como usted dice, las emociones están... a flor de piel entre ellos. Y como usted, espero que no haya "incidentes evitables".

—Bien —Michelle inclinó la cabeza en una breve y cortés media reverencia de acuerdo, y luego se aclaró la garganta.

—Estoy segura de que se da cuenta, almirante O'Cleary, de que nadie aquí en el Cuadrante ha hecho ninguna provisión para acuartelar a un número tan grande de prisioneros de guerra.

Michelle vio que los ojos de O'Cleary brillaban al oír el término "prisioneros de guerra", pero no le importó especialmente. De hecho, les estaba concediendo un estatus al que no estaba obligada según la ley interestelar, y O'Cleary lo sabía. No hubo una declaración formal de guerra cuando Crandall atacó el territorio soberano de otra nación estelar. Técnicamente, sus acciones equivalían a la piratería a gran escala, y Michelle no tenía ninguna obligación legal de conceder a sus oficiales y tripulaciones las cortesías que normalmente se deben a los prisioneros de guerra normales. El hecho de que les permitiera rendirse en virtud de las disposiciones de los Acuerdos de Deneb significaba que había elegido extenderles ese estatus, pero si estaba o no obligada legalmente a seguir extendiéndolo era lo que a los abogados les gusta llamar "un área gris".

La gobernadora Medusa está haciendo los arreglos necesarios para proporcionarles comida, refugio y cualquier atención médica que necesiten —continuó diciendo con naturalidad—Haremos todo lo que esté en nuestras manos para garantizar que nadie sufra ninguna dificultad. Pero a pesar de ello, es muy probable —inevitable, para ser sinceros— que el alojamiento y los servicios sean improvisados, en el mejor de los casos, al menos al principio. Como he dicho, intentaremos evitar imponer condiciones difíciles, pero, de nuevo, les recuerdo que los Acuerdos de Deneb reconocen específicamente el derecho de cualquier beligerante a utilizar los medios que sean necesarios, incluida la fuerza letal, para mantener el orden entre los prisioneros de guerra. No tenemos intención de intentar presionar a ninguno de sus empleados para que colabore, y reconocemos que los Acuerdos de Deneb estipulan que el personal capturado tiene el deber de intentar escapar. Sin embargo, sería bueno que le recordara a su personal que esa estipulación no le otorga inmunidad al uso de la fuerza para impedir que escapen o para mantener el orden entre ellos.

—¿Es una orden, almirante? —preguntó fríamente O'Cleary.

—No, no lo es —respondió Michelle, con la misma frialdad, enunciando cada palabra con cuidado—Sin embargo, es una sugerencia muy fuerte, y le recuerdo que nuestra conversación actual está siendo grabada. Puede ser —y será— presentada en cualquier investigación que pueda resultar de la conducta de su personal —o del nuestro— mientras su gente esté bajo nuestra custodia.

Sus ojos se cruzaron durante varios segundos. Luego O'Cleary inhaló profundamente.

—Muy bien. Tomo nota de su "sugerencia" y hablaré con mi gente. ¿Hay algo más?

—Sí —dijo Michelle—, lo hay. Como estoy segura de que ya has deducido, el personal combinado de mi flota es muy inferior, numéricamente, al de tu propio grupo de trabajo. —Eso plantea algunas dificultades obvias para mis grupos de abordaje —dificultades que bien podrían provocar el tipo de incidente que ambos hemos acordado que debe evitarse— y he estado pensando en las formas en que esas dificultades podrían aliviarse. Según los cálculos de mi personal, la capacidad combinada de pequeñas naves y cápsulas de escape de sus supergrandes astilleros debería bastar para sacar aproximadamente cinco mil personas de cada nave —.

El rostro de O'Cleary se puso rígido y empezó a abrir la boca con indignación, pero Michelle continuó con frialdad.

—Antes de que diga una palabra, almirante. Le aconsejo que considere cuidadosamente su posición. Como acaba de reconocer, la ley interestelar le obliga a obedecer mis órdenes legales. Yo, por otro lado, estoy obligado a proporcionar la seguridad razonable de su personal siempre que usted y ellos obedezcan mis órdenes legales. El planeta Flax está a menos de un millón de kilómetros de su posición actual. Eso está bien dentro del rango de potencia de sus cápsulas de vida, incluso permitiendo una reserva del doscientos por ciento para un aterrizaje sin asistencia. En resumen, sacar a su personal de sus naves de la forma que he indicado no supone una amenaza para la vida o la integridad física, asumiendo que han mantenido adecuadamente el equipo en cuestión. En consecuencia, le informo formalmente de que el incumplimiento de esta instrucción se interpretará como una decisión por su parte de reanudar las hostilidades —.

Sostuvo los ojos de la solariana con los suyos, desafiando a O'Cleary a que la llamara farol mientras rezaba en silencio para que la otra mujer fuera lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que no era ningún farol. Tras un puñado de tensos latidos, fueron los ojos de O'Cleary los que cayeron.

—Entiendo, —rechinó ella.

—Me alegra oírlo. —Michelle le dedicó una apretada sonrisa. —Una vez que sus pequeñas naves y cápsulas salvavidas se hayan separado de sus naves estelares, se dirigirán a Flax. Allí, entrarán en órbita según las indicaciones del almirante Khumalo y cumplirán con las instrucciones adicionales que éste les dé. No aterrizarán salvo que él o yo lo ordenemos específicamente. Haremos todo lo posible para que lleguen al planeta tan pronto como sea posible, en consonancia con la capacidad del Gobernador Medusa para organizar el alojamiento. Les garantizo que, bajo cualquier circunstancia, sus cápsulas salvavidas podrán aterrizar en el planeta dentro de su capacidad de soporte vital. Sin embargo, si alguna de sus pequeñas naves o cápsulas salvavidas no cumple con las instrucciones de mí, del Almirante Khumalo, o de nuestros subordinados designados, serán destruidas. Me doy cuenta de que estos arreglos son inusuales, pero así son nuestras circunstancias actuales. He intentado alcanzar el mejor compromiso posible entre la seguridad de mi propia gente y el tratamiento adecuado de la suya. Espero que deje claro a todo su personal que tenemos la intención de tratarlos de forma tan decente y honorable como las circunstancias lo permitan, pero que cualquier desobediencia a nuestras instrucciones legales será respondida rápidamente con cualquier nivel de fuerza —incluyendo la fuerza letal— que consideremos necesario. ¿También se entiende eso?

—Sí— O'Cleary salió.

—Bien. Puede que no lo crea, Almirante, pero no me gusta dar instrucciones que sé que son humillantes. Desafortunadamente, no tengo otra opción. De hecho, faltaría a mi responsabilidad de garantizar la seguridad de su personal si no tomara las medidas necesarias para controlar la situación actual y evitar el tipo de escalada que me obligaría a utilizar la fuerza para hacer cumplir los términos de su rendición —.

Michelle miró a los ojos de O'Cleary un momento más, esperando que la solariana pudiera reconocer la sinceridad en su propia expresión. Luego asintió cortésmente.

—Pico de Oro, claro —dijo, y se volvió hacia la pantalla maestra con un suspiro interior.

A decir verdad, la actitud de O'Cleary había sido menos beligerante de lo que ella temía. Por desgracia, eso no significaba que hiciera feliz a Michelle. Y tampoco significaba que los demás oficiales y el personal alistado a bordo de esas naves rendidas fueran a compartir la actitud de O'Cleary.

* * *

—Tres minutos, señora —dijo el ingeniero de vuelo de la pinaza.

—Gracias, oficial Pettigrew —respondió Abigail Hearns, y luego se puso de pie y se volvió para mirar a los hombres y mujeres armados y vestidos de piel de su grupo de abordaje. Dada la naturaleza de su misión, no eran muchos. De hecho, había mucho menos de lo que ella deseaba.

—Tres minutos, gente —dijo, y vio cómo se tensaban las expresiones y los hombros. —Recuerden sus instrucciones y tengan cuidado. No queremos que se produzcan accidentes, ni incidentes, y este tipo de cosas pueden ser bastante arriesgadas incluso a bordo de una nave amiga. Así que, aunque nos gustaría evitar cualquier disgusto, también nos gustaría que todos ustedes volvieran a bordo sanos y salvos —.

Una o dos personas se rieron, y Abigail se permitió una sonrisa de respuesta. Luego miró al joven guardiamarina en el asiento contiguo al suyo. En cierto modo, el joven Walter Corbett le recordaba a Gwen Archer, con el mismo pelo rojo y los mismos ojos verdes. Pero Corbett tenía una nariz verdaderamente monumental, comparada con la de Archer, y sólo tenía diecinueve años y era delgado como un rayo, además. Además, poseía una energía nerviosa que hacía difícil la onerosa tarea de permanecer sentado en condiciones normales.

Sin embargo, las condiciones de hoy eran cualquier cosa menos normales, y Corbett había permanecido sentado casi sin respirar durante los últimos diez minutos, con la nariz a dos centímetros de la mirilla mientras miraba por ella el destrozado behemoth que les esperaba.

Abigail no le culpaba. Puede que el mocoso crucero de Corbett haya sido menos personal y directamente aterrador (al menos hasta ahora) que el suyo propio a bordo del Guantelete del entonces capitán Oversteegen, pero había habido suficiente terror y cataclismo para todos. Y, pensó, cualquier tentación de sonreír se desvanecía al recordar cómo los otros barcos de la división del HMS Tristram habían sido masacrados por Josef Byng, que había tenido una amplia demostración de los riesgos que conlleva la profesión que había elegido.

Y está a punto de correr más, se recordó a sí misma con tristeza. A diferencia del joven Corbett, ella ya había visto las entrañas de las naves estelares descuartizadas. Intentemos que vuelva a bordo de la Tristram de una pieza, para que al menos pueda aprovechar la experiencia que está a punto de proporcionarle tanto material de pesadilla.

—Recuerda, Walt —no había hablado en voz alta, pero la cabeza de Corbett se movió como la de un conejo asustado—, que eres un oficial de la Reina. Sé que nunca esperaste hacer algo así en tu mocoso crucero. Bueno, tampoco esperaba todo lo que pasó en mi mocoso crucero, como podría atestiguar el teniente Gutiérrez aquí presente —.

Ella también movió la cabeza al ver al enorme teniente que estaba sentado en la fila de asientos inmediatamente detrás de ellos dos. Su traje blindado de estilo marino llevaba la insignia de la Guardia de Owens Steadholder, no de la Real Infantería de Marina de Manticor, y una pistola de flechitas bien usada montaba el estante de carga sobre su cabeza. Un sonido que podría haber sido un resoplido de subestimación provino de la dirección general del teniente en cuestión, y una rápida sonrisa bailó en el rostro de Corbett como respuesta. Estaba claro que había oído hablar de las aventuras del entonces sargento Matteo Gutiérrez y la guardiana Hearns en el planeta Refugio.

—Tienes que recordar tres cosas —continuó Abigail en un tono más severo—Primero, eres un oficial de la Reina. En segundo lugar, todos los solarianos que siguen vivos ahí dentro —señaló con la cabeza el mamparo de proa, más allá del cual les esperaban los restos del NALS Charles Babbage, antaño buque insignia del Escuadrón de Batalla 371, de la Armada de la Liga Solariana— se han pasado toda su carrera pensando en sí mismos como la armada más poderosa de la galaxia y en el Imperio Estelar de Mantícora —y su armada— como un pequeño advenedizo con delirios de grandeza. En tercer lugar, no tenemos ni idea de cuántos miembros del personal de Solly pueden estar todavía vivos a bordo del Babbage o en qué estado pueden estar, pero hay menos de treinta personas en nuestro grupo de abordaje —.

Le miró fijamente a los ojos hasta que él asintió, y luego continuó.

—En este momento, la mayor parte de la tripulación superviviente del Babbage probablemente esté todavía en estado de shock. No sé cuánto tiempo va a durar, y desde nuestra perspectiva, podría ser algo bueno o malo... o posiblemente incluso ambas cosas a la vez. Por un lado, la mayoría de ellos están probablemente demasiado aturdidos y demasiado centrados en la esperanza de que alguien venga a buscarlos como para pensar en una resistencia organizada y eficaz. Por otro lado, aunque el noventa por ciento de su compañía esté muerta, todavía hay diez veces más supervivientes a bordo que en toda la dotación de Tristram. Muchos de ellos van a estar demasiado contentos de ver que alguien viene a sacarlos de los escombros como para darnos problemas, pero me sorprendería que alguno de ellos estuviera pensando con claridad. Para los que no lo están, la conmoción y la humillación —y la rabia— de ser golpeados tan duramente por un grupo de "neobarbs" puede empujar a algunos de ellos a la rebeldía abierta. Y, francamente, el hecho de que sólo seas un guardiamarina va a cabrear a mucha de la gente con la que te vas a encontrar. Probablemente les moleste recibir órdenes tuyas en cualquier circunstancia; en estas circunstancias, lo que sienten va a ser mucho peor que el simple resentimiento.

—Eso te deja con dos problemas que vas a tener que equilibrar. En primer lugar, ser consciente de su resentimiento y tener en cuenta lo que puedas, pero, en segundo lugar, recordar que eres un oficial, que están sometidos a tus órdenes, y que una apariencia de debilidad bien puede provocar algún tipo de incidente —.

Hizo una pausa una vez más, y Corbett volvió a asentir.

—Sí, señora —dijo, y a pesar de su sombría conciencia de lo que les esperaba en el interior de aquel barco roto, los labios de Abigail se crisparon. Habría sido injusto calificar su tono como lastimero, pero aquello iba en la dirección correcta.

—Probablemente no será tan malo, Walt. No en lo que respecta a los supervivientes, al menos. Sí, tienes que ser consciente de todo lo que acabo de decir. Pero es por eso que he unido al Bosun a tu grupo. No voy a ir tan lejos como para decir que lo estoy enviando a lo largo de "cuidar de ti", pero voy a decir que espero que usted recuerde que ha estado en la Marina desde que tenía cinco años T. Utiliza su experiencia en consecuencia.

—Sí, señora —dijo Corbett con más firmeza, y Abigail miró a Gutiérrez por encima del hombro. Los ojos del teniente se encontraron con los suyos con el recuerdo de otro mediano que había necesitado desesperadamente la experiencia de otro veterano no oficial, y su asentimiento tranquilizador fue un gran alivio. Obviamente, Matteo había tenido unas cuantas palabras con el contramaestre Franklin Musgrave, el contramaestre de Tristram.

—Entonces lo único que voy a añadir —le dijo al joven— es que vas a ver cosas terribles en las próximas horas. —No importa lo que creas que puedes imaginar, va a ser peor. Lo sé. Lo he visto antes, y no hay forma de preparar a alguien para ello hasta que lo experimenta por sí mismo. Está bien sentirse conmocionado, con náuseas. De hecho, habría algo malo en ti si no lo hicieras. Pero sintamos lo que sintamos, seguimos teniendo nuestras responsabilidades, y creo que si te centras en tus responsabilidades, en hacer el trabajo, verás que te ayuda. Esa es otra cosa que descubrí por las malas.

—Sí, señora, repitió.

—Bien.

Volvió a mirar a los ojos de su armero personal por un momento, le hizo un pequeño gesto de reconocimiento, luego le dio una ligera palmadita en el hombro a Corbett y —como acababa de aconsejarle al guardiamarina— volvió a pensar en sus propios deberes.

* * *

El contralmirante Michael Oversteegen observaba su pantalla a bordo del HMS Rigel. A pesar de estar relajado, cómodo y con las piernas sueltas en su silla de mando, sus ojos estaban atentos, concentrados en los iconos de la pantalla.

—¿Algo del comandante Markiewicz o de Sebastián, Irena?

—No, señor —el tono de la teniente Irena Thomas no pudo ser más respetuoso, pero los labios de Oversteegen se movieron en una ligera sonrisa. Respetuoso o no, era el tono que un subordinado utilizaba para informar a un oficial superior de que debía ocuparse de sus propios tejidos, con la seguridad de que ella se acordaría de alguna manera de informarle si alguien pedía hablar con él.

Mostrando más preocupación de la que quieres, ¿no es así, Michael? se preguntó con sorna. Aun así, supongo que no eres el único que lo está ahora.

Su sonrisa se desvaneció y miró el tablero táctico del puesto del comandante Steren Retallack. Su oficial de operaciones estaba inclinado hacia atrás, con los brazos cruzados, pero Oversteegen sabía que Retallack estaba observando a los SD solarianos como un proverbial halcón. Y bien que debía hacerlo.

Al igual que todos los demás miembros de la Décima Flota, Oversteegen esperaba fervientemente que las elaboradas precauciones de Michelle Henke resultaran innecesarias, pero estaba de acuerdo con la negativa de su comandante a que se demostrara que estaba equivocado en ese tipo de suposiciones. Por el momento, ninguno de los SD solarianos contaba con más de mil quinientos efectivos a bordo, lo que —dada su anticuada filosofía de diseño con gran cantidad de mano de obra— era muy poca gente para que pudieran moverse o luchar con eficacia. Por desgracia, eso no era lo mismo que decir que no tenían suficiente personal para disparar sus armas. Sin duda, sus sistemas de puntería activos no funcionaban, al igual que sus cuñas y paredes laterales defensivas, pero los sensores pasivos enormemente redundantes que montaba cualquier nave de la muralla eran más que capaces de proporcionar datos precisos sobre cualquier cosa que estuviera dentro del rango de energía.

Los Acuerdos de Deneb y la ley interestelar eran muy claros en cuanto a las responsabilidades mutuas de vencedores y vencidos. Cuando O'Cleary dejó caer sus cuñas impulsoras en la señal universal de FTL de que se rendía, la Décima Flota había estado legalmente obligada a concederle cuartel en lugar de continuar el ataque mientras esperaba que llegara su oferta formal de rendición a la velocidad de la luz. (Suponiendo, por supuesto, que Michelle Henke hubiera decidido considerarlos algo más que piratas). Del mismo modo, los barcos de O'Cleary estaban legalmente obligados a permanecer rendidos, con sus tripulaciones obedientes a las órdenes legales de cualquier grupo de abordaje, si no querían que el otro bando renovara la acción. Sin embargo, existía una zona gris en la que la tripulación de cualquier barco capturado tenía el derecho legal de intentar retomar su barco, y se podía argumentar que emboscar a un grupo de abordaje cuando subía por primera vez a bordo constituía una especie de retoma preventiva. Que el argumento se sostuviera en un tribunal dependería de quién fuera el tribunal, pero eso no sería un gran consuelo para cualquiera, de cualquier bando, que resultara muerto en el transcurso del intento.

Y aunque en ese momento, admitió Michael Oversteegen con una fría falta de disculpa, no le importaba mucho lo que pudiera ocurrirle a cualquier solly que intentara algo así, sí le importaba —mucho— lo que le ocurriera al personal manticorano que pudiera estar involucrado.

Así que recuerde que lo estamos vigilando, Almirante O'Cleary. Y está perfectamente bien para mí que usted vaya a sudar todas esas cápsulas de misiles. Porque la primera vez que uno de esos superdreadnoughts se mueva, vamos a volar al hijo de puta directamente al infierno.

* * *

El mayor Evgeny Markiewicz reflexionó con amargura: este es el tipo de historia que te gusta contar después con una buena cerveza y con las tonterías. Preferiblemente, mucho más tarde. No es el tipo de historia que se disfruta mientras la maldita cosa está sucediendo. Había coleccionado bastantes historias como ésa durante los dieciocho años desde que se alistó en el Cuerpo de Marines de Su Manitocracia, y habría evitado añadir ésta a su colección.

Bueno, si no puedo aceptar una broma, no debería haberme alistado, se dijo a sí mismo, y volvió a centrar su atención en la tarea que tenía entre manos.

La buena noticia era que un crucero de batalla de clase Nike llevaba un destacamento de marines de trescientos hombres, el doble del tamaño de un Saganami-C. La mala noticia era que el HMS Rigel sólo disponía de dos compañías. Y la peor noticia, en lo que a él respecta, era que se le había encomendado la tarea de proporcionar apoyo de los marines a dos grupos de abordaje naval distintos.

Lo cual no sería tan malo, supongo, si no fuéramos a ser superados en número de diez a uno por los sollys que aún están a bordo de los malditos barcos.

Miró al teniente Sebastián Fariñas, el teniente de linea de mando del almirante Oversteegen, nacido en San Martín, de pie junto a su hombro, y luego, a través del compartimento de tropas de la pinaza, a la capitana Luciana Ingebrigtsen, comandante de su compañía Alfa. Más o menos había tirado una moneda al aire para decidir si debía acompañarla a ella o a Motoyuki MacDerment, comandante de la compañía Bravo. Puesto que iba con Ingebrigtsen, había enviado a Gunny Danko (también conocido como Sargento Mayor Evelyn Danko) junto con MacDerment para que lo vigilara. Tanto Ingebrigtsen como MacDerment eran buenos y sólidos oficiales, pero era innegable que aún eran un poco jóvenes para su rango. Había mucho de eso por ahí, y aunque confiaba en su competencia, no estaba de más proporcionarles un poco de supervisión adulta. Del mismo modo, estaba igualmente seguro de que cualquiera de ellos que eligiera para acompañar, sería el otro que Murphy elegiría para caer directamente en el cagadero. (Ambas creencias, supuso, podrían deber algo a sus once años de experiencia como soldado raso antes de que el Cuerpo lo enviara a la OTC).

Por supuesto, el hecho de que se hubiera asignado a la Compañía Alfa también significaba que la Compañía Alfa había sido asignada a bordo del SLNS Anton von Leeuwenhoek, que resultaba ser el buque insignia de un tal Almirante Keeley O'Cleary. Lo que también explicaba la presencia de Fariñas.

En ese momento, Ingebrigtsen estaba inmerso en una tranquila conversación con el sargento mayor Clifton Palmarocchi, el suboficial mayor de la compañía Alpha. Palmarocchi había dado muchas vueltas, y el fornido y musculoso sargento mayor, con su escaso pelo rubio y su pronunciado acento gryphon, habría sido una admirable ilustración del término —veterano canoso—. Eso le parecía bien a Markiewicz, sobre todo cuando contemplaba la absurda juventud del oficial subalterno que estaba de pie junto al codo de Ingebrigtsen y asentía sagazmente a lo que ella decía. El capitán podía ser joven, pero el teniente Héctor Lindsay parecía que debería estar jugando a la comba en algún patio de colegio. Bueno, quizá no era tan malo, pero sí lo suficiente. De hecho, a Lindsay le faltaban unos meses para cumplir los veinte años, recién salidos de la OCS, lo que le hacía aún más joven que el teniente Fariñas (que no era un viejo canoso), y llevaba poco menos de dos meses en su pelotón, ya que había subido a bordo literalmente cuando Rigel se retiraba para ir a Talbott.

Había una razón, sospechaba el mayor, por la que Ingebrigtsen y Palmarocchi habían acabado acompañando al Primer Pelotón en lugar de cualquiera de sus otros pelotones. Y, admitió para sí mismo, si lo hubiera pensado, habría escogido a este pinche para ayudar a vigilar a Lindsay. El chico era bastante inteligente, y estaba muy motivado, pero era tan brillante y nuevo que le dolía.

Bueno, decidió Markiewicz, echando un vistazo al HUD de su armadura, donde el ingeniero de vuelo de la pinaza le estaba dando un duplicado del HUD del piloto, vamos a averiguar en breve lo bien que va a funcionar todo esto.

* * *

—Buen sello, señora,— anunció el contramaestre 2/c John Pettigrew mientras una luz verde indicaba un sólido acoplamiento con la esclusa de emergencia número 117 de la Charles Babbage. —Según el ping de diagnóstico, la esclusa está operativa, pero parece que funciona con energía local de emergencia.

—Gracias, OP —reconoció Abigail, y luego miró a Gutiérrez.

—Pongámoslos en marcha, teniente —dijo con mucha más formalidad de la que normalmente le hablaba.

—Sí, señora.

Gutiérrez se tomó el tiempo de saludar antes de sellar su casco, lo cual, Abigail sabía, era su equivalente, dadas las circunstancias, a hacer un berrinche. No le había gustado nada la decisión de ponerle al mando táctico del grupo de abordaje en lugar de quedarse donde debía estar, vigilando su espalda. Por desgracia, el hecho de que Tristram no llevara ningún destacamento de marines hacía que el exsargento Gutiérrez fuera lo más parecido a un comandante de marines que tenía Naomi Kaplan. Eso, unido al hecho de que Abigail era la única de sus oficiales de la Marina con alguna experiencia en combate terrestre, fue lo que había determinado quién comandaría el grupo de abordaje de Tristram.

Todo el mundo, incluida (quizá especialmente) la teniente Abigail Hearns, esperaba que la experiencia en combate fuera completamente irrelevante para su misión actual. La única razón por la que a Tristram se le había asignado la responsabilidad del Charles Babbage era la magnitud de los devastadores daños del superacorazado. Aunque el pequeño comando de Abigail era técnicamente un grupo de abordaje, su verdadera función era la búsqueda y el rescate, y cualquier Solly con un cerebro funcional iba a estar simplemente encantado de verlos.

Por desgracia, como le había señalado a Corbett, no podían confiar en la funcionalidad de los cerebros de los supervivientes. De hecho, era muy posible que lo que habían pasado hubiera desquiciado completamente a algunos de ellos, en cuyo caso todas las apuestas se habían cancelado y podría ser necesaria toda la experiencia de Matteo Gutiérrez, después de todo.

Lo entendía tan bien como ella, pero también comprendía que eso significaba que iba a concentrarse en dirigir todo el elemento de seguridad del grupo de embarque en lugar de vigilar únicamente a una tal Abigail Hearns. Y aunque era demasiado profesional para objetar, era obvio que no veía ninguna razón para fingir —con Abigail, al menos— que le hacía gracia.

Bueno, vas a tener que aguantarte, Matteo, pensó ella, sonriendo cariñosamente a su ancha espalda.

Capítulo veinticuatro

EVGENY MARKIEWICZ nunca había visto con buenos ojos a los oficiales que se preocupaban por detalles que debían dejarse en manos de sus subalternos. Había visto demasiados ejemplos de eso desde la perspectiva del subcomisario, lo que significaba que sabía exactamente cuánto molestaba a los subcomisarios en cuestión. Y lo que era peor, representaba un mal uso del tiempo y la atención del oficial. Se suponía que debía encargarse de la gestión de su mando, por grande o pequeño que fuera, y no dejarse absorber por ese tipo de detalles que podían distraerle fácilmente de esa función de gestión.

En este momento, le resultaba algo más difícil de lo habitual recordarlo.

La bahía de barcos a bordo del NALS Anton von Leeuwenhoek, el buque insignia del almirante Keeley O'Cleary, era más grande de lo que habría sido a bordo de un superacorazado manticorano. En parte, eso se debía a que las naves solarianas llevaban un mayor número de pequeñas embarcaciones. Eso era cierto incluso antes de que se redujeran las tripulaciones manticoranas, aunque la diferencia era aún más marcada en la actualidad. Por otra parte, las embarcaciones pequeñas solarianas solían ser más grandes que sus homólogas manticoranas. Según su informe, no llevaban más personal o carga —de hecho, llevaban un poco menos—, pero tenían un radio de acción más largo, y sus diseños básicos eran mucho más antiguos y no se habían beneficiado del énfasis de la RAM durante la guerra en una mayor eficiencia operativa y en la reducción de componentes.

Sin embargo, en ese momento, todas esas pequeñas embarcaciones, aparte de dos cúteres de propulsión por reacción, estaban ausentes. En ese momento, estaban sentados obedientemente en órbita alrededor de Flax, bajo la atenta mirada —y las armas— de los cruceros del Comodoro Terekhov, y la bahía de barcos era una enorme caverna abierta en su ausencia. Una caverna que parecía aún más grande con sólo un trío de pinazas manticoranas atracadas en ella como solitarios intrusos.

El capitán Ingebrigtsen hizo que la teniente Lindsay y la sargento de pelotón Francine Harper se encargaran del desembarco del primer pelotón, y Markiewicz se había alegrado por la forma en que Ingebrigtsen se las arregló para no rondar. Además, le había complacido la forma en que Lindsay había dejado que Harper se ocupara de ello. Pero ahora, mientras los cuarenta y cuatro hombres y mujeres del pelotón formaban en la galería de la bahía del barco de Leeuwenhoek, reconoció la expresión de picor de Ingebrigtsen. Debería hacerlo, dado que compartía la misma innoble tentación de empezar a tontear con esos detalles de los que se suponía que debía mantenerse alejado.

Afortunadamente, el joven Lindsay parecía no darse cuenta de que la pareja de incipientes conductores del asiento trasero se las arreglaba para contenerse. El teniente miró a su alrededor, y luego miró al sargento Harper.

—Pongamos un pelotón en cada uno de los bancos de ascensores, Frankie —dijo.

—Sí, señor —respondió Harper, y ladró unas pocas y nítidas órdenes. El pelotón se dividió rápidamente y sin problemas en sus escuadrones, y Markiewicz hizo un gesto mental de aprobación. Era una evolución sencilla, pero la confianza en la voz de Lindsay y el brío con el que había actuado eran buenas señales.

Y, a diferencia de un tal comandante Markiewicz, Lindsay parecía completamente inmune a la tentación de microgestionar a su sargento de pelotón.

—Bahía asegurada, señora —informó Lindsay un momento después a Ingebrigtsen—.

—Gracias, Héctor —contestó la capitana con seriedad, y tecleó el comunicador de su armadura de combate. Bahía asegurada —anunció—Segundo pelotón, adelante.

—Sí, sí, señora —respondió casi al instante el teniente Sylvester Jackson—En camino.—

La escotilla de la segunda pinaza se abrió cíclicamente, y el pelotón de Jackson nadó enérgicamente por el tubo de personal. Cayeron justo dentro de la galería, y Jackson —cuatro años mayor que Lindsay, con cabello arenoso y un pronunciado acento esfinge— informó a Ingebrigtsen.

—Ya sabes lo que hay que hacer, Sly —le dijo Ingebrigtsen—.

—Sí, sí, señora.— Jackson la saludó a ella y a Markiewicz, luego se dirigió a su propio sargento de pelotón y pasó entre la gente de Lindsay al hueco central de cada banco de ascensores. Sin embargo, no entraron en las cabinas de los ascensores. En su lugar, enviaron las cabinas hacia arriba, anulando la orden automática de cerrar las puertas del hueco tras ellos, y, según sus órdenes previas a la misión, siguieron las cabinas por el hueco con su armadura. Markiewicz no esperaba realmente que nadie a bordo del Leeuwenhoek fuera tan estúpido como para intentar algo, pero si alguien estaba tan inclinado al suicidio, no tenía la intención de ofrecer a su gente en aparcamientos bien empaquetados y fáciles de abatir.

—Muy bien, Aldonza —dijo Ingebrigtsen por encima de su comunicador—Tu turno.

—Entendido, señora.

La teniente Aldonza Navarro, comandante del Tercer Pelotón, tenía un acento sanmartiniano más pronunciado que el de Fariñas. Con ciento setenta y dos centímetros, estaba en el lado corto para la mayoría de los San Martinos que Markiewicz había conocido, pero no había nada malo en su eficiencia, y el Tercer Pelotón se reunió rápidamente en la bahía de botes.

Markiewicz, mientras tanto, controlaba su HUD, observando los iconos de los marines de Jackson mientras ascendían por los pozos del ascensor. El segundo escuadrón de Jackson salió de su pozo por las puertas del ascensor de la cubierta 03. El teniente se quedó con su primer escuadrón, abandonando el hueco en el nivel 02 de la cubierta. Su segundo escuadrón continuó hasta la cubierta 01, y Markiewicz hizo otro gesto mental mientras los tres escuadrones se colocaban en posición.

—Toma los bancos, Aldonza —ordenó Ingebrigtsen, y el Tercer Pelotón relevó a la gente de Lindsay como elemento de seguridad de anclaje en los bancos del ascensor, aquí en la bahía del barco. Al mismo tiempo, el Primer Pelotón retrocedió, e Ingebrigtsen asintió —en su caso, físicamente— en señal de aprobación.

—Listo para proceder, señor —dijo formalmente, volviéndose hacia Markiewicz.

—Muy bien, capitán —sonrió Markiewicz—Entonces, pongamos en marcha este espectáculo.

—Sí, sí, señor. Dirígelos hacia arriba, Hector.

—Lindsay reconoció y el Primer Pelotón comenzó a subir al pozo que había utilizado Jackson, con Ingebrigtsen, Fariñas y Markiewicz detrás.

Esta vez, Markiewicz observó que el teniente Lindsay no había logrado evitar que su entusiasmo se reflejara en su voz, pero el comandante se inclinó por dar un poco de margen al joven. Al fin y al cabo, su pelotón había sido elegido para acompañar a Markiewicz al puente de mando del Leeuwenhoek para aceptar formalmente la rendición personal del almirante O'Cleary antes de que el resto de sus marines comenzaran a moverse por el resto del casco para asegurarlo. Lo que significaba que el joven Héctor Lindsay estaba a punto de entrar en los libros de historia del Cuerpo como el primer oficial subalterno —muy subalterno, en su caso— de cualquier nación estelar en comandar el escuadrón que aceptaba la rendición de un oficial de la Armada de la Liga Solariana en la cubierta de linea de mando de un superacorazado de la SLN. Markiewicz no era precisamente inmune a la misma conciencia, lo cual era una de las razones por las que no podía justificar que Lindsay se rindiera por ello. Al mismo tiempo, sin embargo, se preguntó si Lindsay se había dado cuenta de que le habían asignado esta misión en particular porque era el menos experimentado de los comandantes de pelotón de Ingebrigtsen. Navarro, con la mayor experiencia de combate de todos, se había hecho cargo del destacamento de la bahía de barcos porque constituía la reserva de Markiewicz. Si algo salía mal y los dejaba caer a todos en el cagadero, quería que alguien que hubiera estado allí y hecho eso estuviera a cargo de la fuerza asignada para sacarlos a todos de nuevo.

Me pregunto si Luciana tuvo el valor de explicarle eso a Lindsay. Yo sé que no lo hice.

* * *

Abigail Hearns echó un vistazo más a su alrededor. El pasillo situado inmediatamente a bordo de la esclusa de emergencia era más largo y un poco más ancho de lo que habría sido en una nave de guerra diseñada por los Manticoran o los Grayson, pero parecía bastante estrecho en ese momento, con todo su grupo de abordaje y seis trineos de contrapeso con equipo de salvamento y rescate. Aparte de eso, lo mejor que podía decir era que la atmósfera seguía siendo estrecha. Sólo la iluminación de emergencia estaba encendida, y cerca de un tercio de los elementos de iluminación estaban muertos. Uno de sus oficiales de ingeniería ya había determinado que el sistema de comunicaciones de emergencia de reserva no funcionaba, pero por lo que parecía, eso podía deberse tanto a la falta de mantenimiento como a los daños que había sufrido el Charles Babbage a manos de los manticorianos.

El barco —o, más bien, el maltrecho armatoste que había sido un barco— se encontraba bajo una gravedad aparente de aproximadamente 1,2 g. Los restos habían sido girados perpendicularmente a su línea de vuelo, colocando las cubiertas y los cabezales de cubierta donde debían estar, y Tristram estaba haciendo de remolcador para frenar lo que quedaba del Babbage. En muchos sentidos, Abigail habría preferido permanecer en microgravedad. Habría sido más rápido y sencillo desplazarse, por no hablar de evitar la tensión que la desaceleración ejercía sobre los miembros estructurales dañados. Además, era consciente de que la desaceleración podría poner en peligro la vida de los supervivientes en algunas circunstancias. Por desgracia, la velocidad de los restos de la nave, de casi dieciocho mil kilómetros por segundo, ya había superado a Flax. Ahora se precipitaba a través del sistema interior a aproximadamente el seis por ciento de la velocidad de la luz, con destino a un encuentro fatal con el gigante gaseoso Everest en poco menos de veinte horas. Era extraordinariamente improbable, dados los limitados recursos humanos de la Décima Flota, que los grupos SAR fueran capaces de registrar completamente naves tan destrozadas y desgarradas como la Babbage y sus consortes en ese tiempo. Lo que significaba que debían ser retrasados de alguna manera.

Tristram parecía un guppy atado a una ballena mientras trabajaba para desacelerar los restos de Babbage, pero no habría tenido sentido utilizar una nave más grande y potente. Tristram podía frenarlos al ritmo actual indefinidamente, y no se atrevían a aplicar una desaceleración mayor, por un montón de razones. A este ritmo, se necesitarían más de quince días-T (y lo más parecido a doce horas-luz) para detenerlos realmente en relación con el primario del sistema, pero también los desviaría bien lejos de cualquier colisión con las rarezas del sistema, lo que sería algo muy bueno desde la perspectiva del SAR.

Suponiendo que alguien que mantuviera sus sistemas internos tan mal como estas personas parecían haber logrado sobrevivir para ser rescatados en primer lugar, por supuesto.

No te apresures a sacar conclusiones, Abby, se recordó a sí misma. Esta es estrictamente una vía de acceso de emergencia, y la cerradura es lo único a lo que conduce. No decidamos que todo su mantenimiento es tan chapucero como parece aquí mismo hasta que lo hayamos visto realmente.

Se dijo a sí misma con bastante firmeza, y sabía que tenía razón. Pero no pudo evitar reflexionar sobre cómo reaccionaría cualquier oficial ejecutivo de Manticor o de Grayson ante algo así, aunque fuera —sólo— una vía de acceso de emergencia. De hecho, especialmente si era —sólo— una vía de acceso de emergencia. Después de todo, había una razón por la que se preveían cosas así cuando se diseñaba una nave, y cuando finalmente llegaba una emergencia y te mordía el trasero, era un poco tarde para pensar en ponerte al día con ese mantenimiento atrasado que realmente habías querido hacer en algún momento muy pronto.

Al menos estamos dentro, estamos en una pieza, y estamos en contacto sólido con la pinaza. Lo que significa...

—Muy bien, Matteo, vamos, —dijo ella.

—Sí, señora —contestó el teniente Gutiérrez, y luego señaló con la cabeza al oficial de primera William MacFarlane, uno de los suboficiales a los que había entregado otra pistola flechada. —Dirígelos, Bill.

—Sí, señor —reconoció MacFarlane a su vez, y comenzó a recorrer con cautela el pasillo mal iluminado.

Le siguieron otros tres marineros con pistolas de flecha, con Gutiérrez detrás de ellos. El teniente y el contramaestre Musgrave habían pasado la mayor parte de la media hora decidiendo a qué personal naval se le debían confiar las cosas que hacían estallar. MacFarlane y los demás marineros armados con flechetas —había tres más en la retaguardia— eran los que tenían experiencia real en combate o los que se habían cualificado más recientemente con las armas. Todos los demás llevaban al menos un arma de mano, tal y como exigían las normas, pero Gutiérrez había sido sanguinariamente explícito al explicar lo que le ocurriría a cualquiera que no fuera su artillero de flechetes designado y que se atreviera a cambiar cualquier arma de —seguro— a —fuego— sin sus instrucciones específicas para hacerlo. Dadas las cosas profundamente estúpidas que Abigail había visto hacer a la gente con las armas de fuego, aprobó de corazón la actitud de su armero.

Ahora el resto del grupo siguió a MacFarlane hasta la puerta hermética situada al final de la vía de acceso a la esclusa, y Selma Wilkie, una de las técnicas de ingeniería de la teniente Fonzarelli, examinó los controles.

—La energía está caída, señora —informó a Abigail a través de la red general, y luego continuó con una voz cuidadosamente inexpresiva—Sin embargo, según los testigos, hay presión estándar en el otro lado.

Abigail oyó que alguien resoplaba despectivamente y sacudió su propia cabeza. Estaban dentro del blindaje exterior del superacorazado, pero todavía muy lejos del casco central de la gran nave. Los pasajes como éste estaban específicamente diseñados y pensados para ser despresurizados cuando la nave iba a las estaciones de acción como medio de limitar el daño de las explosiones cuando se rompía el blindaje. El hecho de que Charles Babbage no se hubiera molestado en hacer eso decía mucho sobre el estado de preparación de la Armada de la Liga Solariana. O sobre la apreciación de la Fuerza de Tarea 496 antes de la batalla de los niveles de amenaza a los que se enfrentaba, al menos.

—Bueno, es bueno que tengamos aire, Selma —respondió Abigail con suavidad—Por otro lado, ¿quién sabe? Puede que realmente hayan despresurizado el siguiente lateral. Además, tengo entendido que a los Sollies no les gusta ducharse ni lavarse los calcetines. Así que si te da igual, creo que mantendremos los cascos sellados, de todos modos.

—Me parece muy bien, señora —respondió Wilkie con una risita, y alguien más se rió a carcajadas. Esa risa sonó un poco nerviosa, quizás, pero Abigail no iba a culpar a nadie por eso.

—Abre la boca, —dijo ella.

—Sí, sí, señora.

Wilkie accionó el sistema de desbloqueo manual y agarró la anticuada rueda. Tardó un segundo más —y mucho más esfuerzo— de lo que debería para ponerlo en marcha, y el chirrido que emitió puso los dientes de punta a Abigail. Y no sólo por el efecto de las uñas en la pizarra. No había excusa alguna para no mantener correctamente el mecanismo de accionamiento manual de una escotilla de emergencia.

Una vez que Wilkie consiguió desbloquear la puerta de presión, ésta se abrió suavemente. Macfarlane pasó rápidamente por ella, girando hacia su izquierda, hacia arriba, y uno de los otros artilleros de flechette pasó por ella hacia la derecha.

—Despejado a babor, informó MacFarlane.

—Despejado a estribor,— dijo el otro hombre.

—Vamos,— respondió Gutiérrez, y el resto del grupo de abordaje fluyó rápidamente por la abertura bajo su mirada crítica. Afortunadamente, todos recordaron cómo les había informado y nadie se cayó de pie en el proceso. De hecho, aunque Abigail sabía que él nunca lo admitiría, sus espaciadores —chupadores de vacío— se movían con encomiable precaución y rapidez.

Ella misma se detuvo y se inclinó para examinar la escotilla de emergencia más de cerca. El pasillo al que había dado acceso también estaba iluminado únicamente por el alumbrado de emergencia, pero al menos todas las unidades de iluminación parecían estar encendidas esta vez. Y al examinar la escotilla, comprobó que el sistema normal de desbloqueo asistido por energía parecía estar mucho mejor mantenido que el sistema manual. Por supuesto, existía el pequeño problema de que en ese momento no tenía energía, ¿no?

Una sombra se cernió sobre ella, y cuando levantó la vista, descubrió que Musgrave había estado mirando por encima de su hombro.

—¿No es un puntazo, señora? —murmuró el contramaestre en tono de profundo disgusto. Por encima, se dio cuenta, de su enlace dedicado, no de la red general.

Parece un poco descuidado, contramaestre —reconoció a través del mismo enlace—Pero no mucho más que dejar la presión aquí.

—Alguien necesita que le den una patada en el culo entre las orejas, con perdón, señora —coincidió Musgrave.

—Oh, no podría estar más de acuerdo con usted. Por otro lado, la ALS es una armada en tiempos de paz. O lo era, al menos. Imagino que soportan bastantes chapuzas.

—¡Tiempo de paz o no, deberían haber tenido el cerebro para al menos bombear el aire! E incluso teniendo en cuenta eso, esto es un ejemplo de una disciplina de mantenimiento de mierda —gruñó Musgrave, mirando con desprecio el descuidado sistema de desbloqueo manual. —Menos que me equivoque, se sabe que los accidentes también ocurren en tiempos de paz, señora.

—Eso es lo que ha ocurrido —asintió Abigail con más mala leche—, incluso a bordo de las naves solarianas, supongo.

Se enderezó y consultó el esquema que había cargado en su tablero electrónico. En teoría, al menos, tenía los planos de la cubierta de toda la nave —o de la clase Científica tal y como fue diseñada originalmente, al menos— suministrados específicamente para SAR por el almirante O'Cleary. Esperaba que los planos estuvieran realmente completos, sin sorpresas, intencionadas o no, pero no estaba preparada para confiar plenamente en ellos. Aun así, ofrecían al menos una orientación general, y los había marcado con los daños que los sensores de Tristram habían podido cartografiar antes de descargarlos en el tablero.

—Muy bien, Walt —dijo al guardiamarina Corbett, que llevaba un tablero de notas idéntico—Aquí es donde nos separamos. Según nuestro mapa de daños, este pasaje debería extenderse otros cien metros hacia adelante antes de dar con una brecha. Tiene que ser bueno por lo menos cincuenta metros, ya que es el conjunto más cercano de puertas de explosión en esa dirección. Coge a tu gente y dirígete hacia adelante.—

Golpeó su propio tablero de notas con un lápiz óptico, y un banco de ascensores parpadeó en ámbar en ambos tableros simultáneamente.

—Asegúrate de que tu enlace de comunicaciones no se vea comprometido, y detente en este banco de ascensores —continuó, indicando la sección parpadeante del esquema—Mientras tanto, me dirigiré a la popa, al ascensor diecinueve. Tanto si hay energía en los ascensores como si no, podemos utilizar los ejes para desplazarnos hacia el interior.

—Sí, sí, señora —reconoció Corbett. —¿Bosun?

—Estoy en ello, señor —dijo Musgrave con una pizca de brusquedad tranquilizadora, asintió a Abigail y empezó a recorrer el pasillo en la dirección indicada con su extraordinariamente joven oficial superior a cuestas.

Abigail observó cómo la mitad del grupo de embarque se alejaba con ellos, y luego se volvió para sonreír a Gutiérrez.

—Vamos, Matteo.

* * *

El comandante Markiewicz siguió al capitán Ingebrigtsen y al sargento mayor Palmarocchi fuera de las puertas del ascensor en el nivel de la cubierta 00. Según el esquema de la memoria de su armadura de combate, se encontraba aproximadamente a sesenta metros a popa de la cubierta de mando del Leeuwenhoek, y a cien metros a proa de su puente de mando. La cubierta 00 correspondía a la Axial-One de la Armada Real de Manticor, la cubierta central —y mejor protegida— del casco de un buque de guerra, y la del Leeuwenhoek era más ancha y más alta que las otras cubiertas apiladas por encima y por debajo de ella. El pasillo que tenía ante sí Markiewicz estaba bien iluminado, pero se sentía incómodo por su inmensidad, como si no pudiera distinguir bien los detalles.

No seas estúpido, Evgeny. Puedes ver muy bien. Es sólo que no deberías ver tanto espacio vacío a bordo de ninguna nave de guerra.

Resopló mentalmente, y luego se volvió hacia la teniente de la SLN de pelo oscuro que había estado esperando en las puertas del ascensor. Teniendo en cuenta la duración, probablemente tendría unos treinta años, y estimó que su rango en la RMN era muy elevado. Por otra parte, los Sollies no habían tenido tantas vacantes de promoción en las últimas dos décadas como Manticore.

El nombre —PABST, V.— estaba grabado en el pecho de su traje y no llevaba casco. Tenía una estatura ligeramente superior a la media, aunque parecía un mozalbete frente a su imponente armadura de combate.

—Mayor Markiewicz, Real Infantería de Marina de Manticor —dijo con claridad por los altavoces externos de su armadura—.

—Teniente Pabst-Valencia Pabst —respondió ella. —Soy la teniente de linea de mando del almirante O'Cleary.

—Disculpe, teniente —intervino Ingebrigtsen de forma un poco brusca—, pero ¿los oficiales solarianos no saludan a los oficiales superiores?

Pabst la miró un momento, como si Ingebrigtsen hubiera hablado en alguna lengua extranjera. Luego se sacudió visiblemente, se sonrojó, adoptó una posición de atención razonablemente correcta y saludó a Markiewicz.

—Perdóneme, comandante.

Había más que un poco de enfado en su voz, pero Markiewicz supuso que tenía derecho a ello.

—Soy consciente de que todo esto le ha sorprendido, teniente Pabst —contestó, atribuyendo caritativamente su falta de cortesía militar a la citada conmoción, mientras le devolvía el tardío saludo.

—Sí, señor. Así es —asintió ella, todavía con ese núcleo de fría ira y resentimiento. —Si me sigue, por favor...

—Siga, teniente —respondió Markiewicz—.

—Ingebrigtsen dijo en voz baja a Palmarocchi.

—En ello, señora —respondió el sargento mayor, y se dejó caer al lado de la teniente Lindsay.

Habló en voz muy baja con el joven durante un momento, y luego Lindsay y la primera escuadra de su pelotón se dispusieron discretamente en los talones de Ingebrigtsen y Markiewicz. El segundo y el tercer pelotón se quedaron quietos, vigilando los bancos de ascensores mientras el sargento mayor Palmarocchi y el sargento de pelotón Wilkie los vigilaban. Markiewicz deseaba que Palmarocchi estuviera con él para vigilar su espalda, pero suponía que entre ellos un teniente verde, un capitán experimentado y un viejo y cansado mayor que había sido sargento mayor de batallón debían ser capaces de manejar un solo escuadrón de marines.

* * *

La caminata desde el ascensor hasta el puente de la linea de mando del Leeuwenhoek pareció durar mucho más de lo debido, y Markiewicz sospechaba que no era la única persona que encontraba inquietante el silencioso vacío de la cubierta. Obviamente, Pabst no tenía muchas ganas de charlar, y no la culpaba por ello, pero tampoco nadie tenía mucho que decir a través de la red de comunicaciones de los marines.

Buena disciplina de comunicaciones, pensó el mayor con ironía. Tal vez deberíamos intentar abordar más a menudo los supergrandes Solly rendidos como técnica de entrenamiento.

Por muy largo que pareciera el paseo mientras lo hacían, terminó abruptamente en una puerta de presión abierta. Pabst miró a Markiewicz y atravesó la puerta.

La siguió, y se encontró en la cubierta de la linea de mando del SD.

Al igual que el pasillo que había fuera de ella, la cubierta de la linea de mando del Leeuwenhoek era considerablemente más espaciosa de lo que habría sido una cubierta de la linea de mando manticorana. Eso era interesante, pensó Markiewicz, dado el número mucho mayor de personas que se apiñaban a bordo de la nave solariana. Un diseñador manticorano, con mucho más volumen para jugar, habría hecho caber los puestos de mando en no más de dos tercios del volumen que les había asignado el arquitecto de Leeuwenhoek.

Las diferentes pantallas y consolas tenían una gracia elegante y estéticamente agradable. Sus formas y espacios parecían fluir los unos con los otros, casi como si hubieran sido diseñados para ello, aunque, pensó al echarles un vistazo, no parecían estar dispuestos tan bien desde el punto de vista del flujo de información. El oficial de operaciones de un almirante manticorano, por ejemplo, estaba colocado de forma que podía ver la pantalla del astrogator mirando en una dirección y el esquema táctico principal mirando en la otra, todo ello sin moverse de su silla de puente. Sin embargo, tal y como estaban dispuestos los puestos de mando de Leeuwenhoek, el oficial de operaciones tenía que levantarse, dar al menos dos pasos y estirar el cuello torpemente para ver la pantalla del astro. Y una de las razones por las que tendría que hacerlo era que tenía al menos el doble de asistentes de los que hubiera necesitado un oficial de operaciones manticorano, y tendría que rodear a uno de ellos para verlo.

Obviamente, se imaginan que el tipo que dispara no tiene que ver hacia dónde se dirige el que dirige, pensó secamente. Por no mencionar el hecho menor de que están sobrecargados de personal.

Observó esos detalles con el rabillo del ojo. La mayor parte de su atención se centró en identificar a la almirante Keeley O'Cleary. En cierto modo, no era muy difícil, ya que la memoria de su armadura se había cargado con su foto. Pero con lo que no había contado era con la gran cantidad de estrellas estampadas en los trajes de varias personas.

Todavía estaba registrando el hecho de que el compartimento parecía estar lleno de un número extraordinario de oficiales de linea de mando cuando O'Cleary se adelantó. Le miró, con ojos oscuros y pétreos, y él saludó.

—Mayor Evgeny Markiewicz, Real Infantería de Marina de Manticor, señora —dijo.

—Almirante O'Cleary —respondió ella, agradeciendo su saludo con frígida corrección—Confío en que me perdonará si no añado "Bienvenido a bordo", comandante...

El silencio, decidió Markiewicz, era oro, y se contentó con un cortés medio asentimiento desde detrás del visor de su armadura.

—El vicealmirante Hansen Chamberlain, mi jefe de estado mayor —continuó O'Cleary, indicando a un oficial bajito y cuadriculado a su derecha—Mi oficial de operaciones, el contralmirante Tang Dzung-ming. Mi oficial de inteligencia, la contralmirante Lavinia Fairfax. Y mi oficial de comunicaciones, el capitán Kalidasa Omprakash.

Por fin, alguien que no es almirante. pensó Markiewicz mientras acusaba recibo de cada una de las presentaciones. Luego indicó a sus propios oficiales.

—Capitán Ingebrigtsen —dijo—, teniente Fariñas, teniente de navío del contralmirante Oversteegen, y teniente Lindsay.

Los tres saludaron, y O'Cleary devolvió la cortesía. Luego volvió a mirar a Markiewicz.

—Supongo que debería entregarle una espada o algo por el estilo, comandante —dijo con acritud—Desgraciadamente, me temo que la Armada de la Liga Solariana no tiene mucha práctica en este tipo de cosas.

Podría haber salido con un toque de humor, pero no lo hizo. Tampoco había humor en la fría sonrisa que la acompañaba.

—Si algo he descubierto en los últimos veinte años, almirante —replicó Markiewicz, mirándola fijamente a los ojos—, es que no tenemos mucha oportunidad de practicar muchas de las cosas más importantes hasta que es demasiado tarde.

O'Cleary apretó los labios, pero luego, visiblemente, se obligó a detenerse y a respirar profundamente.

—Me imagino que eso es algo que todos deberíamos tener en cuenta —dijo entonces—Mientras tanto, sin embargo, ¿cómo desea su Almirante Gold Peak manejar esto, Mayor?

—Señora, tan pronto como haya recibido formalmente su rendición, y la del capitán Lister, lo notificaré al personal del almirante Gold Peak. En ese momento, colocaré uno de mis escuadrones en la cubierta de mando, uno en Ingeniería Central, y otro en cada una de sus bahías de barcos para proporcionar control de tráfico y seguridad. Tan pronto como esto se haya cumplido, un grupo de abordaje naval vendrá a bordo del Leeuwenhoek y completará la tarea de asegurar el buque. Le hago llegar los saludos del Almirante Gold Peak y le invito a volver a bordo del Rigel, el buque insignia del Almirante Oversteegen con el Teniente Fariñas. Tengo entendido que la Almirante Gold Peak llegará a bordo del Rigel en breve.

—Ya veo.

O'Cleary le miró durante unos instantes, con el rostro inexpresivo, y luego asintió.

—Muy bien, comandante. Parece que yo, al igual que el resto de este grupo de trabajo, me encuentro en manos del Almirante Gold Peak en este momento. Por supuesto, cumpliré con sus deseos.

—Gracias, Almirante. —¿Prefiere recibir la rendición del Capitán Lister aquí, o en su cubierta de mando?

—Dado que mis órdenes son asegurar también el puente, señora, creo que probablemente sería más conveniente para el capitán que simplemente me esperara allí —.

Markowitz mantuvo su voz tan cortés y militarmente impersonal como pudo, y O'Cleary volvió a asentir. En realidad, podía haber un rastro de conciencia de sus esfuerzos por no pisar más fuerte de lo necesario sus pies, o los de Lister.

Por supuesto, también podría no haberlo hecho.

—Kalidasa, ten la amabilidad de informar al capitán de que el comandante Markiewicz se reunirá con él en su puente —dijo, sin mirar por encima del hombro al capitán Omprakash—.

—Sí, señora.

—Bueno, supongo que con esto concluyen las formalidades, al menos aquí —dijo, y le dedicó una fina sonrisa a Sebastián Fariñas—¿Nos acompañan los demás miembros de mi equipo, teniente?

—Si lo desea, señora —dijo Fariñas—, estoy seguro de que el contralmirante Oversteegen estará encantado de ofrecerles la hospitalidad de su barco. La decisión, sin embargo, es suya.—

—En ese caso, me gustaría que el vicealmirante Chamberlain nos acompañara.—

—Por supuesto, señora.—

—Iwasaki,— dijo Lindsay por la red del pelotón, y el cabo Dunston Iwasaki y su sección de tres se adelantaron, disponiéndose como guardia de honor alrededor de O'Cleary, Chamberlain y Fariñas.

Bueno, el chico acertó, decidió Markiewicz después de mirar a Ingebrigtsen. Por la expresión de la capitana, era obvio que no había preparado aquello con antelación. Y que estaba tan contenta de verlo como Markiewicz.

O'Cleary ladeó la cabeza, sonriendo levemente, como si tratara de decidir si se trataba de una guardia de honor o de un detalle de seguridad para evitar que ella hiciera alguna clase de escapada. Luego resopló en voz baja, un poco menos amarga, de alguna manera, y asintió a Markiewicz.

—Si no lo vuelvo a ver, mayor —dijo—, permítame agradecerle su cortesía en una situación difícil.

—Gracias, señora —reconoció él, y él y sus oficiales la saludaron de nuevo. Ella y Chamberlain devolvieron el saludo, y luego siguieron a Fariñas fuera del compartimento.

* * *

—Tenemos un par de supervivientes, señora.

Abigail se detuvo a mitad de camino, levantando una mano para detener al resto de su grupo, cuando la voz del guardiamarina Corbett llegó por el comunicador. Había algo en su tono...

—¿Estás bien, Walt? —preguntó en voz baja a través de su enlace privado.

—Sí, señora —respondió él por el mismo enlace—Es que... —Hizo una pausa, y ella oyó un claro sonido de tragar. —Es que... se está mal aquí.

Abigail miró su tablero de notas y comprobó los iconos que representaban a Corbett y su grupo. Su propio grupo ya había encontrado más de setenta muertos y sólo seis supervivientes, todos ellos con trajes de piel y atrapados en compartimentos de los que no podían escapar. También habían contado veintitrés escotillas de cápsulas salvavidas que mostraban el vacío en el otro lado, lo que presumiblemente significaba que quien había estado lo suficientemente cerca de ellas ya había escapado de la nave. Sus seis supervivientes habían sido enviados de vuelta a la pinaza, escoltados por uno de sus espaciadores, y todos ellos parecían demasiado aturdidos por el alcance del desastre —y demasiado agradecidos de estar vivos— para ofrecer algo parecido a una resistencia. Sin embargo, hasta el momento, Corbett no había localizado ni un solo superviviente y sólo una dispersión de cadáveres.

Pero eso, se dio cuenta mientras marcaba la escala en el tablero, obviamente acababa de cambiar. Él y su grupo estaban un pasillo más adentro que el suyo, y acababa de entrar en el casco central. De hecho, si el esquema era exacto, estaba en uno de los compartimentos de control de daños nodales.

El cual, pensó fríamente, se supone que tiene más de cuarenta personas cuando la nave está en estaciones de acción. Así que si sólo tiene dos supervivientes...

—¿Necesita más manos? —Mantuvo su voz impersonal.

—No, señora. Al menos, todavía no.— Corbett podría haber tragado de nuevo, pero su voz era un poco más fuerte cuando reanudó la conversación. —El contramaestre y mi ayudante de litera los tienen estabilizados en camillas de soporte vital. Voy a separar a dos de los míos para que los lleven a la pinaza y luego vuelvan aquí. Uh, si le parece bien, quiero decir, señora.

—Walt, es tu decisión,— le dijo ella. Y, por supuesto, tienes al contramaestre allí para asegurarse de que no pisas la espada, añadió en silencio.

—Gracias, señora.

Su voz era definitivamente más fuerte esta vez, y ella sonrió torcidamente.

—De nada, —dijo ella. —Ahora, vamos a ello.

Capítulo veinticinco

—AFIRMA que no es tan sencillo como todo eso, almirante. El consenso de mi comité de la Cámara es bastante firme en este punto. Antes de que la Administración pueda conseguir que el Congreso firme cualquier tratado formal, especialmente uno en el que la República acepte algún tipo de cláusula de "culpa de guerra", el futuro de estos sistemas estelares tiene que ser resuelto. Después de todo, esa fue la razón por la que votamos para apoyar la reanudación de las hostilidades en primer lugar.

Honor Alexander-Harrington se mordió la lengua con bastante firmeza. Era un ejercicio con el que había tenido una desafortunada experiencia durante las últimas cinco o seis semanas. De hecho, había llegado a practicarlo casi cada vez que Gerald Younger abría la boca.

Respiró profunda y discretamente y pensó con nostalgia en los campos de duelos públicos y en las pistolas de diez milímetros mientras el representante se sentaba en su silla, con la mandíbula apretada con fortaleza varonil y los ojos castaños duros con férrea determinación. No se trataba tanto de que no estuviera dispuesta a creer que los miembros de su comité sintieran —o pudieran llegar a sentir— exactamente lo que él acababa de decir que sentían, aunque dudaba de que estuvieran tan firmes (o unidos) como él sugería. No, el problema era que ella podía saborear las verdaderas emociones que había detrás de su argumento, lo que significaba que a él personalmente le importaba un bledo el futuro de los sistemas estelares en disputa y que nunca le había importado. Llevaba medio día insistiendo en este punto, pero lo que realmente quería era algo totalmente distinto. Era una lástima que no pudiera sacarle de la cabeza qué era exactamente esa "otra cosa", pero había llegado a la conclusión de que probablemente buscaba una de estas dos cosas.

O bien tenía la intención de ceder en algún momento con el entendimiento no declarado de que su concesión en este punto le valdría una concesión equivalente en otro punto —probablemente la cantidad de reparaciones que la República iba a pagar en algún momento, dada la forma en que insistía en vincular el asunto con la "culpa de la guerra"— o bien no quería nada de ella en absoluto. De hecho, la forma en que seguía refiriéndose a las razones por las que el Congreso Havenita había votado a favor de la reanudación de las hostilidades por parte de la Administración Pritchart, le sugirió a Honor que esta última posibilidad era la más probable. Había sido demasiado cuidadoso, demasiado obvio, al no decir explícitamente que la verdadera razón por la que la República se encontraba en su grave situación actual se debía a los errores cometidos por esa misma administración. Lo que sugería fuertemente que el verdadero objetivo de su extorsión era Eloise Pritchart. Honor no tenía ni idea de qué tipo de concesión doméstica podría querer sacar de la Administración Pritchart, pero era al menos igualmente probable que hubiera una y que supiera que Pritchart acabaría prometiéndosela si se callaba.

El hecho de que no hubiera dicho ni una sola palabra sobre las acusaciones de Green Pines podía ser otro indicador que apuntaba en esa dirección. En todo caso, habrían sido un palo mucho más adecuado para golpear directamente al Imperio Estelar. Por supuesto, por lo que Honor había llegado a conocer de Pritchart, era totalmente posible que hubiera otras razones por las que había decidido no coger ese palo en particular.

Sin embargo, sea como fuere, estaba claro que buscaba algo, y por el sabor del brillo de la mente de Pritchart, estaba claro que ella era de la misma opinión... y probablemente también estaba pensando en el equivalente Havenita de los terrenos de duelo.

—Sr. Younger —dijo Honor, una vez que estuvo razonablemente segura de tener su temperamento bajo control—, no creo que sea muy práctico que nos sentemos aquí y dispongamos del futuro político de sistemas estelares enteros sin consultar realmente a la gente que vive en ellos. Como estoy seguro de que sabe, la mayoría de los sistemas estelares que todavía estaban en posesión de Manticor en el momento de reanudar las hostilidades eran estratégicos desde el punto de vista militar y se habían conservado sólo por su valor militar. A la espera de la conclusión de un tratado de paz formal, esos sistemas estelares habrían recibido su independencia o habrían vuelto al control Havenita, dependiendo de las condiciones y deseos locales. Algunos otros sistemas, ciertamente, seguían en nuestro poder principalmente porque estaban muy lejos en nuestra retaguardia y habían sido ocupados durante mucho tiempo. Aquellos sistemas que habían manifestado su deseo de seguir siendo independientes de la República, el Imperio Estelar les habría permitido hacerlo a la espera de la conclusión de ese mismo tratado. Algunos de ellos, como bien sabes, ya habían expresado su deseo de seguir siendo independientes antes de la reanudación de nuestras actuales hostilidades, y dudo mucho que Su Majestad esté dispuesta a obligarlos a volver a los brazos acogedores de la República a punta de bayoneta si no es ahí donde quieren ir.

—En este momento, sin embargo, si se le ha escapado, ninguno de esos sistemas estelares está actualmente en posesión de Manticor. Teniendo en cuenta ese hecho, y la historia pasada que acabo de resumir, no veo precisamente por qué espera que el Gobierno de Su Majestad refrende una especie de cheque en blanco para que la República determine su futuro en esta mesa de conferencias en lugar de consultar con ellos tras el cese de las hostilidades —.

—No le pido que "refrende" nada, almirante —replicó Younger—Le pido, como representante de la Reina Isabel, que reconozca la validez de los resultados de los plebiscitos realizados en esos sistemas estelares "estratégicos" tras su liberación de la ocupación manticoriana por las fuerzas armadas republicanas. Y a comprometerse a acatar los plebiscitos que se lleven a cabo en cualquier otro planeta que haya formado parte de la República Popular de Haven y que actualmente esté ocupado por fuerzas republicanas.

—Y le digo, señor —replicó Honor en un tono cuya paciencia habría puesto muy nervioso a cualquiera que la conociera bien—, que Su Majestad no está dispuesta a reconocer nada, en ningún lugar, en ningún sistema estelar, sin haber tenido antes la oportunidad de examinar las pruebas y los resultados para asegurarse de que los procesos fueron libres, abiertos y legítimos.

—¿Está sugiriendo que los resultados de los plebiscitos que la República ya ha llevado a cabo podrían no representar los verdaderos deseos de los habitantes de los sistemas?

Los ojos de Younger se habían entrecerrado, y había un borde de hielo en su voz. Con todo, nadie podría haber malinterpretado la ofensa que había tomado ante la mera sugerencia de argucias electorales. Sin embargo, Honor era plenamente consciente de las verdaderas emociones que se escondían detrás de aquella fachada erizada, y sintió que Nimitz se agitaba en la percha junto a su silla al saborear su deseo casi abrumador de golpear a Younger directamente en la nariz. Por la sensación de las emociones del ramafelino, él estaba totalmente a favor de la idea. Sabía tan bien como Honor que la legisladora Havenita comprendía perfectamente que ella no estaba sugiriendo nada de eso. De hecho, lo que Younger sentía en ese momento era una poderosa sensación de satisfacción, sin duda por su capacidad de hacer perder el tiempo en un asunto tan poco importante.

Y hablando de tiempo, decidió que había llegado el momento de una cierta franqueza.

—Señor Younger —dijo con calma—, usted y yo sabemos perfectamente que no estoy sugiriendo nada de eso.

Los ojos de él se abrieron de par en par, y ella saboreó su sorpresa ante su acercamiento frontal. Bueno, eso estaba muy mal, ¿no? Al fin y al cabo, ella era una almirante, no una diplomática, y a él le podía gustar o no. Por el momento, tampoco le importaba mucho cuál.

—No he dicho que Manticore no reconozca la validez de los resultados del plebiscito. Lo que he dicho es que Manticore no reconocerá su validez sin la oportunidad de evaluar su fiabilidad, precisión, apertura y honestidad por nosotros mismos. Usted es tan consciente como yo de la distinción entre esas dos posiciones, y también es tan consciente como yo de que este es un punto en el que yo, como representante del Imperio Estelar en estas conversaciones, no voy a hacer la concesión que usted exige. Sólo puedo asumir, por lo tanto, que su propósito al exigirla es perder el tiempo. Lo cual, observo, estás haciendo a pesar de que al principio de estas negociaciones te informé con toda franqueza de que había un límite en el tiempo que estaba autorizado a seguir hablando antes de que el Imperio Estelar reanudara sus operaciones activas contra la República —.

Él empezó a abrir la boca, con expresión indignada, pero ella levantó la mano derecha entre ambos, con el dedo índice extendido verticalmente en una orden tácita de silencio, y continuó en el mismo tono mesurado.

—Puede haber muchas razones para su deseo de "agotar el tiempo", incluyendo la creencia —equivocada, se lo aseguro— de que Manticore está tan desesperada por llegar a un acuerdo con la República, a la luz del potencial conflicto con la Liga Solariana, que si estas conversaciones pueden simplemente alargarse lo suficiente, aceptaremos revisiones de nuestras demandas más sustanciales, como la... aclaración de nuestras diferencias sobre nuestra correspondencia diplomática de preguerra. Si eso es lo que espera, estoy seguro de que el Presidente Pritchart no comparte su creencia.

Ni siquiera miró en dirección a Pritchart, pero pudo sentir cómo la presidenta se ponía rígida en su silla. No porque Honor estuviera equivocada, sino porque Pritchart se sorprendió de lo correcta que era.

—Sospecho que es usted muy consciente de que el Presidente cree —de forma acertada, como es el caso— que mis instrucciones son las de volver a Manticore sin tratado y no con un mal tratado, con o sin límite de tiempo. Lo que me sugiere, señor, que usted está trayendo una agenda doméstica a esta mesa en la creencia de que la Presidenta le dará lo que sea que quiera de ella aquí en la República para convencerlo de que deje de perder el tiempo. Si esa creencia suya es o no exacta es, por supuesto, más de lo que yo podría decir. Sin embargo, sugeriría que apuntarse a clases de violín cuando la casa ya está en llamas no es el uso más provechoso de tu tiempo. Teniendo esto en cuenta, creo que en lugar de estar sentados aquí perdiendo un tiempo valioso, deberíamos hacer un breve receso, durante el cual podrá discutir con la presidenta Pritchart qué es lo que quiere y dejar de intentar sacárselo utilizando mi misión como su palanca.—

El rostro de Younger se había ensombrecido constantemente, y el poder de su ira latía en la conciencia de Honor como un soplete. Sin embargo, se controló lo suficiente como para mirarla con ojos calientes en lugar de abrir la boca y dejar que su furia traicionara la precisión con la que ella lo había leído. Ella le miró fijamente durante un momento, y luego miró a Pritchart por fin.

Los ojos de color topacio del presidente se encontraron con los suyos con una firmeza encomiable, aunque los firmes labios que había bajo ellos podrían haber temblado ligeramente. Honor no estaba preparada para jurar eso de ninguna manera, pero podía saborear la mezcla de irritación, frustración y, sobre todo, esta última emoción, de la otra mujer.

—Creo que, dadas las circunstancias, probablemente sea necesario un receso —dijo Pritchart después de tomarse un momento para asegurarse de que tenía su propia voz bajo control—Veo que es casi la hora de comer, de todos modos. Si me lo permite, Almirante, sugeriría que nos tomáramos un par de horas para comer, durante las cuales el Representante Younger podrá ponerse en contacto con los miembros de su comité y conocer su respuesta a su... franca declaración de la posición del Imperio Estelar en este punto.—

Sonrió agradablemente a Honor, y luego se volvió hacia Younger.

—Si lo deseas, Gerald —continuó agradablemente—, estoy segura de que Leslie, Walter y yo también podríamos disponer de tiempo antes de nuestra próxima sesión con la Almirante Alexander-Harrington y su delegación para discutir la opinión de la Administración sobre este punto. Siempre me complace escuchar las opiniones y los consejos del Congreso, como bien sabe, y si los miembros de su comisión tienen reservas pronunciadas sobre este punto, me gustaría que me las hicieran saber. Nunca trataría de dictar a las conciencias de los representantes electos de la República, pero debo confesar que en este momento, no soy consciente de ninguna corriente de opinión general sobre este punto. Si va a plantear serias dificultades, le agradecería que me informara al respecto —.

La expresión que Younger le dirigió se acercaba aún más a una mirada fulminante que la que le había dedicado a Honor, pero mantuvo una correa firme sobre su ira y asintió con al menos una pretensión de cortesía.

—Bueno, entonces —dijo Pritchart con un poco de alegría, sonriendo a Honor—En ese caso, almirante, nos reuniremos aquí dentro de dos horas. ¿Le viene bien a su delegación?

* * *

—Bueno, eso fue ciertamente entretenido, ¿no? —observó Honor con un toque de capricho mientras los miembros de su delegación —guiados por los alertas perros pastores de sus armadores— atravesaban la puerta hacia el comedor de su suite. Al igual que la sala de conferencias que Pritchart había proporcionado para sus negociaciones, las ventanas del comedor daban a la espuma hirviente de las cataratas Frontenac, y ella cruzó el suelo para contemplar el espectacular paisaje.

—No estoy seguro de que "entretenido" sea exactamente la palabra que elegiría, Alteza —dijo Tuominen secamente—Su aproximación al enrarecido y refinado mundo de la diplomacia parece un poco... directa, digamos.

—¡Oh, vamos, Voitto! —Sir Barnabas Kew sacudió la cabeza, sonriendo ampliamente. —¡Sabes que disfrutaste tanto como yo al ver a ese insufrible jovencito bajar de nivel! El subsecretario permanente sacudió la cabeza y miró a Honor. —No sé cuáles pueden ser los detalles de su agenda, Alteza, pero estoy convencido de que ha dado en el clavo de lo que está tramando.

—Nimitz y yo hemos estado hablando de él durante un tiempo —dijo Honor, lo cual era bastante cierto, hasta donde llegaba, y Kew, Tuominen y la baronesa Selleck asintieron. Había compartido sus impresiones —y las de Nimitz, por supuesto— sobre todos los negociadores de Haven, aunque había sido un poco menos explícita sobre Pritchart, Theisman y Nesbitt por diversas razones.

—De toda su delegación —continuó—, Young y Tullingham son sin duda los más cínicos y egoístas. McGwire no es un premio, como comprenderá, pero creo que al menos es consciente de que, en las circunstancias actuales de la República, conviene una cierta resignación pragmática. A Tullingham apenas podría importarle lo que ocurra con la constitución de Pritchart y Theisman —lo que, personalmente, no creo que sea un rasgo muy deseable en un juez del Tribunal Supremo— pero mi impresión es que, aunque es del tipo que piensa que es una idea perfectamente maravillosa poner las opiniones legales a la venta al mejor postor, definitivamente no es del tipo que se arriesgaría a que algo como esto se hundiera sólo para satisfacer sus ambiciones personales. Su enfoque es más un caso de "los negocios son los negocios", se podría decir. Younger, en cambio...

Sacudió la cabeza, sin tratar de ocultar su propio disgusto.

—¿Qué hay de él, Alteza? —preguntó Selleck, mirándola de cerca, y Honor saboreó su especulación. Desde luego, la baronesa había sido incluida entre sus asesores en buena medida por su familiaridad con los diversos grupos de oposición que habían surgido para resucitar la República tras la muerte de Saint-Just.

—Estoy más que sorprendida de que no haya intentado utilizar Pinos Verdes, en realidad —admitió Honor—Sé que eso era lo que esperábamos cuando tuve mi pequeña charla con el Presidente, pero sinceramente no esperaba que mantuviera la boca completamente cerrada al respecto —pensó, tampoco había previsto el escalofrío de miedo que pasaba por el brillo de la mente del representante cada vez que parecía que alguien iba a sacar el tema. —Pero cuanto más vemos de él, más convencida estoy de que ha estado pescando en aguas muy turbias mucho antes de que apareciéramos en el Nouveau Paris.

—Puede que tengas razón, —dijo Selleck. —Como he dicho, todavía no tengo una buena idea de cómo encaja la dinámica interna de su partido, pero mis fuentes sugieren cada vez con más fuerza que es un jugador más importante de lo que pensábamos antes. ¿Estás sugiriendo que es un jugador más importante de lo que nos hemos dado cuenta incluso ahora?

—Eso es difícil de decir, Carissa —respondió Honor, pensativo, apartándose de las ventanas y acercándose a la mesa cuando James MacGuiness apareció en la puerta del otro lado de la habitación, vigilando con atención a los comisarios de la Marina que habían sido enviados desde la Octava Flota para proporcionarle un grupo de apoyo fiable y con garantías de seguridad.

No sé hasta qué punto es un jugador importante —continuó, sentándose a la cabecera de la mesa—No sé si es un jugador tan importante como cree. Evidentemente, tiene cierto prestigio, o no habría sido incluido en la delegación de Pritchart en primer lugar. El problema es que es una de esas personas que sabe que es más inteligente, más astuta y, en general, mejor que los demás. No tengo ni idea de qué es lo que quiere de Pritchart, pero sea lo que sea, nunca se le pasó por la cabeza que no iba a conseguirlo al final. O al menos no hasta que ella le pidió esa "sesión informativa" —.

Se rió, y la mayoría de los demás se unieron a ella. Luego miró a MacGuiness.

—¿Y qué piensas darnos de comer esta tarde, Mac?

Confío en que lo encontrará apetecible, Alteza —dijo MacGuiness con una pequeña reverencia y una sonrisa acechante—.

—Pero no me vas a decir lo que es hasta que lo pongas en la mesa delante de mí, ¿verdad?

—Sí que atesoro mis pequeñas sorpresas —reconoció él con una sonrisa más amplia, y ella sacudió la cabeza con cariño.

—¡Muy bien, adelante!— desafió ella, y él se rió mientras los camareros retiraban las mantas y ponían cuencos de sopa de cangrejo de rico olor delante de los comensales.

* * *

—Disculpe, Su Excelencia.

Honor levantó la vista de su segunda porción de pastel de cereza cuando el teniente Tümmel apareció aparentemente por arte de magia junto a su hombro. Era obvio para ella que había estado recibiendo lecciones de teletransporte de MacGuiness, y se había dado cuenta de que valoraba aún más su don de discreción porque Tim Mears no lo había tenido. Mears había sido tan eficiente como Tümmel, pero nunca había tenido la capacidad de Tümmel de pasar desapercibido y salir de él en el momento preciso. Lo que significaba que al menos era una forma de que Tümmel no le recordara constantemente a su último teniente de linea de mando y lo que le había sucedido.

—Sí, Waldemar... —dijo, sin permitir que ningún rastro del dolor familiar que el pensamiento de Mears le causaba se mostrara en sus ojos o en su voz.

—Acabamos de recibir un despacho de Mantícora, retransmitido desde Imperator. Es personal para usted, de Su Majestad, y me temo que está marcado como urgente.

—Ya veo.

Honor dejó el tenedor, se limpió los labios con la servilleta y se levantó. Los ojos ansiosos —o al menos intensamente especulativos— la siguieron, y ella sonrió ligeramente.

—No me hagan caso, señores —dijo—Vayan y disfruten de su postre.

* * *

Veinte minutos más tarde, Honor se sentó en la sala de estar de su propia suite y su expresión era mucho menos divertida de lo que había sido. Inclinó su silla hacia atrás y cruzó las piernas, y Nimitz subió a su regazo y se sentó erguido, frente a ella.

—No es tan bueno, ¿verdad, Apestoso? —preguntó, estirando la mano para acariciar sus orejas. En realidad, se dio cuenta de que "no tan bien" era una expresión demasiado optimista. Al fin y al cabo, la noticia tenía más de tres semanas. A estas alturas, era muy probable que Michelle Henke ya hubiera tenido la oportunidad de demostrar —o refutar— las estimaciones más optimistas sobre la superioridad del material militar manticorano. Sintió que la preocupación de Nimitz reflejaba la suya, pero entonces él movió la parte superior de su pelvis imitando un encogimiento de hombros humano.

<Mike es fuerte>, sus dedos parpadearon. <Ella puede lidiar con esto>.

Por un momento, Honor tuvo la tentación de preguntarle por qué era un experto en el tema de las flotas de combate. Afortunadamente, la tentación desapareció tan rápido como había llegado. La comprensión de los Treecats de la tecnología y el armamento avanzados seguía siendo, a todos los efectos, inexistente, pero los que habían adoptado a los humanos habían estado lo suficientemente expuestos a ella como para entender lo que hacía, aunque no comprendieran cómo lo hacía. Y Nimitz había visto más combates navales que la mayoría del personal naval profesional en toda su vida. Algunos de esos combates habían estado incómodamente cerca de matarlos a él y a Honor. De hecho, desde que Paul Tankersley había diseñado su primer traje ramafelino, había visto exactamente el mismo combate que ella desde exactamente los mismos puentes de mando.

Y también conoce a Mike mejor que casi nadie, reflexionó ella. Así que, sí, definitivamente tiene derecho a una opinión.

—Espero que tengas razón, Apestoso —dijo en voz baja, en lugar de lo que había empezado a decir, y él lanzó un grito de diversión al sentirla cambiar de marcha. Ella le sacudió la cabeza con una sonrisa y le dio un suave tirón en la oreja izquierda. Él le golpeó la mano con las garras cuidadosamente retraídas, y ella se rió, pero luego su sonrisa se desvaneció y lo rodeó con los brazos, abrazándolo mientras pensaba.

—La cuestión —dijo en voz alta, usando al "gato" como caja de resonancia una vez más— es si le contamos esto a Pritchart o no.

<Quieres decírselo>, firmó Nimitz, y ella resopló.

—Sí, en realidad. Sí quiero— admitió ella. Él agitó las orejas en forma de pregunta silenciosa, y ella suspiró.

—Beth aún no ha hecho públicos los despachos de Mike —o no lo había hecho cuando envió su mensaje, al menos—. Sin embargo, tarde o temprano eso va a cambiar, lo que significa que Pritchart se va a enterar, pase lo que pase. No quiero que decida que estaba tan nerviosa por su posible reacción a la noticia que intenté ocultárselo. No creo que se contagie de lo que sea que tenga Younger y empiece a jugar a las escondidas, pero podría estar equivocado. Y he sido tan sincero con ella como he podido desde el principio, incluyendo la nivelación con ella sobre Green Pines. No quiero poner en peligro el equilibrio de confianza que he creado con ella —.

Nimitz lo consideró durante unos instantes, con los ojos verde hierba pensativos. A diferencia de cualquier otro miembro de la delegación de Honor, él había podido probar el brillo de la mente de Eloise Pritchart incluso más a fondo que Honor, y era obvio para ella que estaba considerando lo que había dicho a la luz de esa visión. Tampoco estaba dispuesta a precipitarse. A diferencia del número cada vez menor de manticoranos que seguían rechazando las pruebas de la inteligencia ramafelina, Honor Alexander-Harrington sentía un enorme respeto tanto por la capacidad de los "gatos" en general para seguir explicaciones complejas como por el juicio de Nimitz, en particular, en lo que se refería a la naturaleza humana.

Finalmente, sus dedos comenzaron a moverse de nuevo, y sus ojos se abrieron de par en par.

<La verdadera razón por la que quieres decírselo es que te gusta>, le dijo.

—Yo —comenzó ella, pero se detuvo al darse cuenta de que, como siempre, Nimitz había ido infaliblemente al grano.

—Tienes razón— admitió en voz alta. —Lo cual puede no ser bueno —sonrió con pesar—No creo que los diplomáticos profesionales y duros deban gustar a la gente a la que intentan sacarle un tratado.

<¿Y? > Nimitz firmó. <No es lo que el Alma de Acero te envió a ser. Ella te envió para conseguir un acuerdo, no sólo para hablar y discutir. Además, me gusta el Buscador de la Verdad, también.

—¿Buscador de la verdad? —repitió Honor, inclinándose hacia atrás y mirándole profundamente a los ojos. —¿Es ese el nombre que has decidido que debe tener su ramafelino?

Nimitz asintió, y los ojos de Honor se entrecerraron. Por regla general, los nombres que los ramafelinos asignaban a los humanos solían ser extraordinariamente acertados. Algunos eran más evocadores que verdaderamente descriptivos —el suyo, por ejemplo, —Bailes en las nubes—, pero incluso esos eran encapsulaciones perspicaces de los humanos implicados. Y ahora que lo pensaba, —Buscador de la verdad— resumía su propia sensación de la personalidad de Pritchart.

Más despacio, Honor, se dijo a sí misma con firmeza. Esa es sin duda la personalidad que quieres que tenga, y también la de Nimitz. Así que tal vez ambos están leyendo más de lo que realmente se justifica en lo que están percibiendo de ella.

Y tal vez tú no.

—¿Y también se te ha ocurrido un nombre para Thomas Theisman?

Su mano derecha se cerró en la letra —S— y asintió con el signo de —Sí—, pero a Honor le pareció que se movía un poco más lento de lo habitual. Levantó la vista hacia ella durante uno o dos segundos, y sus cejas se alzaron. Ella podía sentir literalmente que él dudaba. No era porque le preocupara cómo podría reaccionar ella, sino más bien como si... como si no esperara del todo que ella lo creyera.

Luego levantó la mano derecha, con la palma hacia adentro, se tocó la frente con el dedo índice y luego la movió hacia arriba y hacia la derecha. Mientras levantaba la mano, el dedo índice alternaba entre la posición recta y extendida, que indicaba el número —1—, y la posición torcida, que indicaba la letra —X—, antes de que la mano girara con la palma hacia fuera y se cerrara en la letra —S— una vez más. Entonces ambas manos se juntaron frente a él, con los pulgares y los dedos índices unidos, antes de que se elevaran hasta su barbilla, la izquierda frente a la derecha, con el pulgar y los dos primeros dedos de cada mano firmando la letra —P.— Se detuvieron un momento, luego se separaron hacia abajo, y Honor sintió que sus cejas se alzaban aún más.

—¿Sueños de paz? —dijo, hablando con mucho cuidado, como si no pudiera creer lo que se escuchaba a sí misma. —¿Ese es su nombre ramafelino?

Nimitz asintió con la cabeza muy firmemente, y Honor saboreó su confianza —su seguridad— sobre el nombre que le había asignado. ¡No era de extrañar que hubiera dudado en compartirlo con ella! Si alguien en la galaxia había demostrado su disposición inquebrantable y dura para cumplir con cualquier deber que se le exigiera, por muy sombrío que éste fuera, ¡era Thomas Theisman! Él era quien había reconstruido la Armada Republicana hasta convertirla en una máquina de guerra capaz de enfrentarse a la RMN en combate. El hombre que había planeado y ejecutado la Operación Rayo. ¡El hombre que había planeado la Operación Beatrice! El hombre...

Sus pensamientos se detuvieron y Nimitz la miró fijamente a los ojos con una intensidad poco común, incluso para ellos dos. Permanecieron así durante varios e interminables segundos, y luego Honor inhaló profundamente.

Sí, Theisman siempre había cumplido con su deber. Siempre cumpliría con su deber, sin inmutarse ni dudar, fuera cual fuera su exigencia. Pero supuso que lo mismo podía decirse de ella, y que qué hacía aquí, en este planeta, de todos los planetas del universo, si no soñaba con la paz... Y cuanto más pensaba en ello, en lo que debía ser pasar todos esos años intentando defender su nación estelar contra un enemigo externo, incluso mientras veía a la Seguridad del Estado hacer —ejemplos— de hombres y mujeres que conocía desde hacía años, de amigos, más claramente se daba cuenta de lo anhelante que podía ser el sueño de paz de un hombre como Thomas Theisman.

Ojalá Elizabeth estuviera aquí, pensó. Tal vez ella no pueda saborear las emociones de Ariel como yo puedo saborear las de Nimitz, pero confía en Ariel. Y si le dijera que está de acuerdo con lo que Nimitz ha nombrado a Pritchart y Theisman...

—¿Te das cuenta de que lo que acabas de decirme no facilita mi decisión, verdad, Apestoso?— le preguntó con una sonrisa torcida.

Él parpadeó una vez, lentamente, y luego balbuceó en señal de acuerdo, irradiando su amor por ella... y su profunda diversión simultánea. Nimitz comprendía perfectamente que habían venido a Haven por un asunto serio. Incluso entendía exactamente lo que se jugaban. Sin embargo, a la hora de la verdad, todo este asunto de —negociar— era un concepto de dos patas que tenía muy poco significado para una raza de telépatas que no podría haberse dedicado a los subterfugios diplomáticos ni siquiera si hubiera tenido algún deseo de hacerlo en primer lugar. Sabía que Honor tenía que jugar con las reglas de dos piernas, pero le parecía que todo el proceso era increíblemente indirecto, engorroso y simplemente tonto.

—Sí, claro —dijo ella, abrazándolo una vez más—¡Fácil para ti, Bub!

* * *

—Sí, almirante...

La expresión de Eloise Pritchart era amablemente curiosa mientras miraba la pantalla del comunicador de Honor. Incluso sin la proximidad física que le hubiera permitido a Honor probar físicamente las emociones de la presidenta, era obvio que Pritchart se preguntaba por qué había hecho la pantalla cuando sus delegaciones debían volver a sentarse juntas en menos de media hora.

Bueno, está a punto de averiguarlo, pensó Honor. Y será interesante ver si ella y Theisman reaccionan como debería hacerlo alguien con la idea de Apestoso de sus nombres ramafelinos.

—Siento molestarla, señora presidenta —dijo en voz alta—, pero acabo de recibir un despacho de casa. No requiere ninguna acción inmediata por nuestra parte, —aseguró a Pritchart mientras las cejas de la otra mujer se alzaban—, pero he pensado en compartirlo con usted. Como parte del fondo de la postura negociadora del Imperio Estelar, por así decirlo.

—Pritchart se sentó de nuevo en su silla, con los hombros erguidos, y al mirar a esos ojos de topza, Honor pudo ver los recuerdos de la otra mujer de la última vez que le había proporcionado un "fondo profundo".

—'Apropiado' puede ser una palabra tan interesante,— observó Honor con ironía. —Espero que se aplique en este caso, pero supongo que tendremos que ver, ¿no?

—En cualquier caso, Señora Presidenta, parece que hace poco más de tres semanas, uno de nuestros destructores, el HMS Reprise, regresó al Sistema Spindle desde Meyers con lo que supongo que podría llamarse una noticia interesante. Parece ser que, a pesar de todas las pruebas históricas en contra, es realmente posible que una nave solariana de la muralla llegue hasta la Verge por sus propios medios. De hecho...

Capítulo veintiséis

—BUENO —dijo secamente Elizabeth Winton—, supongo que la pregunta que se nos plantea ahora es: "¿Y ahora qué demonios hacemos?".

—Supongo que sí, Su Majestad,— respondió William Alexander. —Por otra parte, nuestros árboles de decisión acaban de ser brutalmente simplificados. Una vez que estás en la espalda del hexapuma, tus únicas opciones reales son aguantar o ser comido.

—No necesariamente, Willie —dijo su hermano. El barón Grantville lo miró, levantando las cejas, y Hamish Alexander-Harrington soltó una carcajada. No había humor en el frío sonido, y sus ojos azules eran aún más fríos.

—¿De verdad crees que hay otra opción, Hamish?

—¡Claro que la hay! Si puedes alcanzar tu pulsador, atraviesa con un dardo el cerebro del bastardo de seis patas, en su lugar, —replicó con dureza el conde de White Haven.

El rostro de Grantville se tensó al escuchar la combinación de ira, venganza y confianza en la voz de su hermano. El temperamento de Alexander era famoso en toda la Marina Real de Manticor, y Grantville había disfrutado de más experiencia con él que la mayoría de los compañeros de White Haven. De hecho, él mismo lo tenía, en toda su extensión. Y conocía a su hermano lo suficientemente bien como para entender exactamente cómo se sentiría un hombre que había comandado a los hombres y mujeres de la Marina Real en la batalla sobre alguien que se había propuesto a sangre fría aniquilar a un puñado de cruceros de batalla y cruceros pesados con toda una flota de superdreadnoughts. El hecho de que las cosas no hubieran salido como Sandra Crandall esperaba no iba a hacer nada para que White Haven estuviera menos enfadado. Ni tampoco debería hacerlo.

Después de todo, —lo que cuenta es la intención—, ¿no es así? reflexionó Grantville. Por otra parte...

—Sabes, Ham, he estado haciendo una pequeña investigación histórica por mi cuenta desde que nos llegaron los primeros informes de Mike sobre Nueva Toscana,— dijo. —Tenías razón cuando me sugeriste lo de Lincoln, pero también hay otras cositas interesantes en la historia de la Vieja Tierra. Por ejemplo, supongo que estás familiarizado con el término "enfermedad de la victoria", ¿no?

—De hecho, sí. —Los dientes de White Haven destellaron en algo que se parecía vagamente a una sonrisa, y Samantha aplanó las orejas mientras se estiraba tensa y enfadada a lo largo del respaldo de su silla. Y tampoco estoy proponiendo que ninguno de nosotros subestime la magnitud de la amenaza. Lo que estoy señalando es que no tiene sentido fingir que nada de esto ha sucedido, o que la Liga va a aceptar la destrucción total de veintitrés superdreadnoughts y la captura de cuarenta y ocho más —por no mencionar todas las escoltas, elementos de control y naves de suministro de Crandall— sin hacer todo lo posible por convertir todo el Imperio Estelar en escombros. En mi opinión, Mike hizo exactamente lo que debía haber hecho dadas las circunstancias, teniendo en cuenta a un comandante de la fuerza de oposición que obviamente no podría haber echado orina de una bota aunque tuviera instrucciones en el tacón. Pero el hecho de que eligiera la opción correcta no significa que eligiera una buena, ya que no había ninguna buena a su disposición —.

Hizo una pausa, invitando a cualquiera a estar en desacuerdo con lo que acababa de decir. La reina Isabel claramente no lo hizo, y por mucho que a Grantville le hubiera gustado, no pudo. Sir Anthony Langtry parecía debatirse entre la responsabilidad de un diplomático de encontrar una opción que no fuera la guerra y la beligerancia sanguinaria de un ex marine. Sir Thomas Caparelli y la almirante Patricia Givens, por otro lado, estaban en evidente acuerdo con White Haven

—De acuerdo —continuó el conde cuando nadie aceptó su invitación—Dado que los solitarios van a decidir, como dijo la Reina antes de que apareciera Crandall, que el Imperio Estelar es un clavo y que lo que tienen que hacer es coger el maldito martillo más grande que tengan, no tiene mucho sentido doblegarse ante ese imbécil de Kolokoltsov y sus penosos e igualmente arrogantes compañeros. La forma en que han estado viendo esa mierda de Green Pines con alarma y pidiendo "una investigación interestelar imparcial" —por parte de Seguridad Fronteriza, de todas las personas— sobre "la aparente participación del Imperio Estelar en acciones terroristas" es un indicador bastante justo de hacia dónde se dirigían sus cerebros —los que tienen, y lo que hay de ellos— incluso antes de que Mike le diera una patada en el culo a Crandall. Así que creo que nuestra mejor opción es decirles sin rodeos que todo este lío es el resultado de la forma en que su gente ha jodido por los números, y que todos hemos terminado de soportarlo. Enviarles las grabaciones tácticas de Spindle y preguntarles cuántos superdreadnoughts más quieren que maten nuestros cruceros antes de que saquemos a relucir nuestros cruceros de batalla —y mucho menos nuestros propios amuralladores— y pasar al acto principal. Y mientras lo hacemos, vamos a activar también el Caso Lacoön.

Las caras se tensaron alrededor de la mesa con su última frase. El Caso Lacoön era el plan de la Marina Real de Manticor para cerrar todos los nexos de agujeros de gusano bajo su control al tráfico solariano. O, mejor dicho, esa era la primera fase de Lacoön. La segunda fase incluía la incursión comercial activa y la extensión del control manticorano de facto a todos los nexos de agujeros de gusano a su alcance, independientemente de a quién pertenecieran nominalmente.

—Me doy cuenta de lo que estamos hablando aquí —dijo White Haven con tristeza—, y sé que los solitarios van a poner el grito en el cielo por nuestra "interferencia con el libre comercio" incluso antes de que decidamos trasladarnos a Lacoön Dos. Pero la comprensión de lo mucho que podemos perjudicarles económicamente, unida a lo que ocurrió en Spindle, puede ser un palo de la pista lo suficientemente grande como para llegar incluso a los Sollies. Es la más grande que tenemos sin lanzar una ofensiva general, en cualquier caso, así que creo que tenemos que ver si es o no lo suficientemente grande como para hacer el truco. No es que tengamos mucho que perder, de todos modos. En el peor de los casos, la Liga sigue adelante y hace lo que iba a hacer de todos modos y nosotros descubrimos si Honor tiene razón o no sobre lo frágil que es. En el mejor de los casos —aunque no voy a sugerir a nadie que contenga la respiración esperando eso—, alguien en el Viejo Chicago de repente tiene un coeficiente intelectual superior a su temperatura corporal y deciden que, después de todo, puede que no sea una buena idea hacer que maten a un par o tres de millones de sus espaciadores.

Se encogió de hombros.

—No digo que sea una buena idea. Pero sí digo que, al igual que Mike, nos hemos quedado sin buenas alternativas. Así que es hora de que dejemos de intentar evitar lo inevitable y nos posicionemos para luchar contra la Liga de la forma más efectiva posible si —cuando— se llega a eso.—

El silencio en la sala de conferencias del Palacio del Monte Real era intenso, y White Haven se echó hacia atrás en su silla, con el rostro duro.

—No me gusta decirlo —dijo finalmente Langtry—, pero creo que Hamish tiene razón. Nadie ha capturado nunca una nave solariana, y mucho menos ha volado veintitrés de ellas en el espacio. Y, si no me equivoco, nadie ha matado nunca a un superacorazado usando sólo cruceros pesados. Eso sí que es echar sal en la herida —.

Sacudió la cabeza, contemplando la forma en que la arrogancia solariana probablemente reaccionaría ante el insulto de ser tan casualmente —y totalmente— atropellado por alguien que ni siquiera había usado una nave capital en el proceso.

—Estamos en territorio desconocido —continuó— y, por desgracia, lo único en lo que creo que todos estamos de acuerdo es en que la Liga no se va a... tomar bien las noticias, digamos. Siendo así, el único cambio modesto que sugeriría a la propuesta de Hamish sería incluir una nota diplomática que básicamente le diga a Kolokoltsov que consideramos las acciones de Crandall en Spindle como otro acto de guerra y que si no son repudiadas —públicamente, y en los términos más fuertes posibles— dentro de los dos días T estándar siguientes a la recepción de nuestra nota, el Gobierno de Su Majestad asumirá que representa la política elegida por la Liga Solariana con respecto al Imperio Estelar. En ese caso, dada la existencia de un estado de guerra elegido por la Liga entre ella y nosotros, cerraremos inmediatamente todos los nexii bajo nuestro control a todo el tráfico solariano e informaremos a todos los comandantes de nuestras estaciones que estamos en guerra con la Liga y que deben actuar en consecuencia.

—No tengo ningún problema con eso, —dijo White Haven. —No espero que sirva de nada, pero al menos no habrá preguntas sobre nuestra diplomacia de preguerra esta vez.—

—Espera. —Elizabeth levantó una mano, y su expresión era de pesar. —No me creo que esté a punto de decir esto, pero ahí va. ¿No crees que sería una buena idea averiguar si vamos a conseguir o no un tratado con Pritchart antes de ir a enviar cualquier ultimátum a la Liga Solariana?

—Con el debido respeto, Su Majestad —dijo Langtry—, el ultimátum ya ha sido entregado por la Liga, no por nosotros. Llegó a Spindle hace unas dos semanas. Ese es todo el punto de Hamish. Afortunadamente, a juzgar por los despachos de la duquesa Harrington, la posibilidad de que saquemos un tratado de Nouveau Paris es bastante buena. No estoy contando los pollos antes de que los huevos salgan del cascarón, pero no podemos permitir que nuestra política hacia la Liga sea dictada por las preocupaciones sobre nuestras relaciones con la República. Obviamente, tenemos que tener en cuenta las preocupaciones, y van a influir en gran medida, pero no podemos permitirnos el lujo de acoplarlas demasiado cuando empezamos a formular la política y la estrategia militar.

—Muy bien, ya lo veo, —dijo Elizabeth. —Pero sigamos con esta idea de enviarles las grabaciones tácticas un poco más lejos. ¿Hay realmente muchas posibilidades de que saquen las conclusiones adecuadas de ellas? ¿Pat?

Miró al almirante Givens, y la mujer que dirigía la Oficina de Inteligencia Naval esbozó una sonrisa infeliz que era casi una mueca.

—Su Majestad, me temo que eso entra en el apartado de "nadie sabe". Sencillamente, no hay forma de predecir la respuesta. Es obvio que Crandall no sacó las conclusiones correctas de lo que le ocurrió a Byng, pero creo que todos estaremos de acuerdo en que no era el estilete más afilado de la caja. Y, para el caso, la batalla de Spindle es un signo de exclamación bastante más grande que lo ocurrido en Nueva Toscana. Por otra parte, el Viejo Chicago está mucho más lejos de Spindle que Meyers de Nueva Toscana. Y probablemente la verdad sea que sus supuestos analistas de inteligencia han estado tan aislados de la realidad durante tanto tiempo que nadie les dice a los burócratas que realmente llevan la voz cantante lo mal que está el equilibrio de las capacidades militares desde la perspectiva del ALS. Suponiendo, por supuesto, que alguno de los mencionados analistas quiera decírselo en primer lugar.

—¿Por qué no iban a querer—preguntó Elizabeth. —Ese es su trabajo, ¿no? Y es su armada la que va a ser reprendida si la fastidian.

—¿Por qué los analistas de High Ridge y Janacek no les dijeron lo que realmente estaba pasando, Su Majestad? —Después de estudiar lo que hemos recuperado de las bases de datos que el almirante Gold Peak capturó en Nueva Toscana, soy aún más de la opinión de que todo el mundo en la Liga ha estado diciendo a sus superiores lo que esos superiores querían oír durante tanto tiempo que es poco probable que alguno de ellos recuerde cómo decirle a alguien una verdad desagradable. Y, a decir verdad, en realidad simpatizo con ellos. Un poco, al menos.

—¿Perdón?

Las cejas de Elizabeth se alzaron y Givens negó con la cabeza.

—Su Majestad, siempre existe la tentación, para cualquier analista, de elegir la hipótesis que sabe que sus superiores, o su gobierno, o las personas responsables de dar forma a la política quieren escuchar. Decirles otra cosa no es la manera de hacerse popular, después de todo. Pero tampoco se trata necesariamente de un rechazo egoísta a agitar el barco. A veces se trata incluso de reconocer lo que sus superiores están dispuestos a escuchar, de evitar verdades que simplemente harán que no se les tenga en cuenta o que se les despida, porque saben que si se van, sólo serán sustituidos por alguien aún menos dispuesto a arriesgarse a desobedecer la línea del partido. Por supuesto, también puede ser un caso de simple pereza mental. De hecho, eso ocurre con mucha más frecuencia de lo que la mayoría de los miembros de la comunidad de inteligencia nos gusta admitir. Pero incluso más a menudo que eso, probablemente, analistas perfectamente honestos y trabajadores meten la pata con los números simplemente porque han adquirido un hábito de pensamiento. Porque alguien se ha permitido a sí mismo casarse tan firmemente con una visión de la evidencia —a menudo sin siquiera darse cuenta de que lo ha hecho— que sus propios filtros internos filtran cualquier cosa que desafíe la interpretación existente.

—Francamente, eso es una gran parte de lo que le ha sucedido a la Liga, y ha sucedido porque la Liga ha sido capaz de sobrevivir de todos modos. No les ha mordido en el trasero de la forma en que los fracasos de Jurgensen en el ONI nos mordieron cuando Theisman lanzó el Rayo. La Liga es tan grande y tan poderosa que, hasta cierto punto, al menos, los Sollies han podido hacer que la realidad sea lo que ellos querían. Después de todo, ¿quién era lo suficientemente grande o desagradable como para machacarles si se equivocaban? Así que han ido felizmente, viéndose a sí mismos como los señores de toda la creación, literalmente durante siglos. Por supuesto, va a ser difícil para cualquier agorero llegar a los verdaderos tomadores de decisiones.

—¿Incluso con los registros tácticos de Spindle frente a ellos?

—Suponiendo que los propios analistas crean que los registros en cuestión son auténticos, aún tendrían que hacerlos pasar por sus propios superiores, Su Majestad, y eso no es probable que sea tan sencillo como lo sería en una galaxia ideal. Yo diría que es posible —incluso probable— que alguien más alto que ellos en la cadena alimenticia esté suprimiendo cualquier pequeña y desafortunada evidencia de que ella ayudó a crear el fubar actual. Es decir, la situación actual. E incluso si ese no es el caso, esos superiores van a tener filtros de preconcepción propios. Y estimo que es al menos igual de probable que alguien rebaje el tono de los informes de los analistas en aras de la sensatez y de evitar el "alarmismo histérico".

—Pat ha planteado un par de buenos puntos, Su Majestad —dijo White Haven, y Elizabeth volvió a prestarle atención—Para empezar, tiene toda la razón en lo que respecta al cociente de inercia, el modo en que la sabiduría actualmente aceptada —sea cual sea— tiende a estrangular cualquier cosa que la desafíe. —He tenido una pequeña experiencia personal con eso, si recuerdas ese pequeño desacuerdo que Sonja Hemphill y yo tuvimos durante mucho tiempo. Eso le puede pasar a cualquiera, incluso a alguien que está haciendo un esfuerzo genuino por ser intelectualmente honesto y justo, si no es consciente de que está invirtiendo demasiada confianza en lo que ya "sabe" que es cierto sin tener suficientemente en cuenta que las cosas pueden haber cambiado. Pero también tiene razón en cuanto a la actitud que probablemente veremos en los altos cargos de la SLN, porque no van a estar ni de lejos tan interesados en la honestidad intelectual como en cubrirse las espaldas. Nunca pensé que diría esto de alguien, pero comparado con bastantes de los oficiales más altos de los Sollies, Edward Janacek era competente, previsor y reflexivo.

—Yo no iría tan lejos, Hamish —intervino Caparelli con sequedad—Casi, y te concedo que los Sollies son probablemente aún peores, pero nadie podría realmente hacer quedar bien a Janacek.

—De acuerdo. White Haven asintió, aceptando la corrección. —Pero mi punto de vista se mantiene. Esta gente ha estado jugando con el sistema durante tanto tiempo, sin creer ni por un momento que pudiera haber una amenaza real para el sistema, que sus primeros pensamientos se van a centrar en asegurarse de que nada amenace sus posiciones personales dentro del sistema. Algunos de ellos serán lo suficientemente estúpidos como para intentar que todo desaparezca suprimiendo —¿cómo lo llamaste, Pat? que podría implicarlos cuando llegue el momento de jugar el juego de la culpa. Y otros simplemente van a estar tan poco acostumbrados a pensar en amenazas externas que literalmente no reconocen una cuando la ven. O no hasta que sea demasiado tarde, al menos.

—Tenemos el informe oficial del almirante O'Cleary para respaldar los datos —señaló Langtry, y a Givens le tocó resoplar.

—Sí, lo tenemos, señor secretario —asintió cuando él enarcó una ceja hacia ella—Pero, en primer lugar, el mero hecho de que O'Cleary se haya rendido va a suponer un duro golpe para su credibilidad en lo que respecta a la gente de la Vieja Tierra. No sólo van a pensar en términos de cobardía personal por su parte, sino que te garantizo que alguien va a sugerir que tiene un poderoso interés en exagerar la eficacia de nuestra tecnología armamentística. Después de todo, si realmente tenemos "súper armas" a nuestra disposición, entonces su cobarde decisión de rendirse parece mucho mejor, ¿no?

—Eso no es lo único que va a ayudar a la gente que quiere socavar su credibilidad, tampoco. También está la cuestión de nuestra voluntad de transmitirles su informe. Eso es sospechoso en sí mismo, ¿no? Sin duda tenemos nuestros propios motivos siniestros para hacérselo llegar lo antes posible, ¿no? Y, además, está la pequeña cuestión de por qué se le dejó a ella la tarea de entregar y redactar el informe, ¿no?

El breve silencio que le respondió fue, cuando menos, reflexivo.

Supongo que no se inclina por la teoría de que fue un suicidio, después de todo —dijo Elizabeth al cabo de un momento—.

—En este momento, no tengo un fuerte sentimiento en ninguno de los dos sentidos, Su Majestad —respondió Givens—Tengo que decir que si yo fuera un almirante solariano que se las ha arreglado para tomar la decisión absolutamente equivocada en cada una de las decisiones y ha conseguido que más de veinte naves de la muralla sean destruidas como consecuencia evidente de mi propia y abyecta estupidez, la tentación de seguir adelante y pegarme un tiro en la cabeza estaría definitivamente ahí. Por otro lado, la mayoría de la gente que decide dispararse en la cabeza, no se dispara en la nuca. Por lo demás, podría haber utilizado las anulaciones del panel médico de su traje para administrar una dosis letal que la hubiera dormido sin dolor. No nos gusta hablar de ello, pero todos los espaciadores saben cómo hacerlo, teniendo en cuenta todos los finales desagradables y persistentes a los que nos podemos enfrentar.

—Eso me suena a que no crees que fue un suicidio.

—Bueno, no hay duda de que era su pulsador, Su Majestad, y estaba en su mano cuando los marines del Almirante Gold Peak recuperaron su cuerpo. A juzgar por el informe del Almirante, no hay evidencia forense que sugiera que alguien más disparó el dardo fatal. Desgraciadamente, tampoco hay testigos que la vieran hacerlo, lo cual es bastante sospechoso por sí mismo. Y dado el hecho de que todo el mundo en su puente de mando estaba vestido de piel, probablemente no habría ninguna prueba forense, incluso en condiciones ideales.

—Pero si no fue un suicidio, ¿quién la mató? —preguntó Grantville, frunciendo el ceño.

—Desde nuestra perspectiva, esa pregunta está muy abierta —dijo Givens. —No quiero sonar demasiado bizantino, pero una posibilidad que se me ha ocurrido es que alguien más en su puente de mando —probablemente uno de sus propios empleados— también trabajara para Manpower y tuviera órdenes de asegurarse de que ella no tuviera la oportunidad de discutir sus decisiones y las razones de las mismas con nosotros.

—El problema, sin embargo, es que nuestra perspectiva no es la importante en este momento. La importante es la del Viejo Chicago, y es probable que a alguien de la Vieja Tierra se le ocurra que la muerte del Almirante Crandall fue organizada por algún nefasto Manty.

—Pero... ¿por qué? —preguntó casi lastimeramente el primer ministro.

—¡Por qué, para asegurarse de que O'Cleary escribiera el despacho oficial, señor Primer Ministro! Evidentemente, o bien ha dado la vuelta a su abrigo a cambio de algún soborno por nuestra parte, o bien le informamos delicadamente de que podría ocurrirle lo mismo que a Crandall si su informe no decía lo que nosotros queríamos que dijera. El hecho de que, a pesar de todos los daños que sufrió el Buckley, Crandall fuera la única víctima mortal en su puente de mando sería suficientemente sospechoso para algunas personas, incluso sin las posibles irregularidades de su "herida autoinfligida" o la misteriosa falta de testigos.

—Maravilloso.

Elizabeth levantó la mano y puso a Ariel en su regazo. Se sentó acariciando al "gato" durante varios segundos, y luego respiró profundamente.

—Muy bien. Básicamente, estamos haciendo girar las ruedas. Eso tampoco es una crítica, sino un reflejo de las pocas posibilidades que tenemos de adivinar cómo la burocracia de Solly va a hacer girar esto para su propio consumo interno, y mucho menos para los medios de comunicación. Pero tengo otra pregunta que me gustaría que todos ustedes, gente brillante, consideraran conmigo.

—Sí, Su Majestad, Grantville preguntó con un poco de cautela cuando ella hizo una pausa.

—Creo que todos estamos de acuerdo en que, por absurdo que parezca, el verdadero impulsor principal de todo esto ha sido Manpower y/o Mesa —La reina negó con la cabeza, como si incluso ahora no pudiera creer lo que decía su propia voz—Sé que no tenemos ninguna prueba directa que vincule a Crandall con lo sucedido en Nueva Toscana, ni tampoco que demuestre que Byng sabía que trabajaba para Manpower. Sí sabemos que Manpower estaba detrás de Mónica, y la participación de esta Anisimovna en Nueva Toscana, también, demuestra claramente que estaban moviendo los hilos, se diera cuenta o no. Y la versión oficial de Mesan de lo que pasó en Green Pines indica claramente que el propio gobierno del sistema está llevando agua para Manpower en lo que a nosotros respecta.

—Mi punto es que me parece que seríamos tan culpables de filtrar "evidencia inconveniente" como estamos acusando a los Sollies de serlo si no enfrentáramos el hecho de que todos nuestros análisis de amenaza han estado muy lejos de la marca en lo que respecta a Manpower y Mesa. Así que, dado que tenemos tantas pruebas de la implicación de Manpower tanto en Mónica como en Nueva Toscana, ¿vamos directamente a por Mesa?

—Caparelli sonaba como un hombre que quería estar seguro de que estaba interpretando correctamente.

—Esa es una posibilidad —dijo Elizabeth con gravedad—. Francamente, también tiene un cierto atractivo. Si la Octava Flota puede acabar con las defensas y la infraestructura del Sistema Haven, un par de escuadrones de batalla deberían ser más que suficientes para hacer el mismo trabajo en Mesa. Pero también estaba pensando en plantear la cuestión a los Sollies y exigirles que investiguen hasta qué punto Manpower ha estado manipulando sus fuerzas militares.

—Desde una perspectiva puramente militar, acabar con Mesa no sería tan difícil, suponiendo que no nos tengan preparada una sorpresa aún más fundamental que nuestras sorpresas para los solly, Majestad —dijo Caparelli. —Por supuesto, llegar hasta allí podría ser un poco difícil, por no hablar de que nos llevaría mucho tiempo. Y si actuamos unilateralmente, yo diría que tendría que haber al menos una buena posibilidad de que algunos de los apoderados de Mesa en la Liga lo señalaran como otro ejemplo de agresión militar manticorana sin sentido, esta vez dirigida a un sistema estelar bien dentro de la Concha, incluso si no es formalmente un miembro de la Liga.

—No tendría ninguna objeción fundamental para llevar a cabo el ataque, Tom —dijo pensativo White Haven—No si tenemos la situación con Haven bajo control, al menos. Francamente, no veo que pueda empeorar nuestras relaciones con la Liga, en todo caso.

—Creo que me inclino por ser un poco más cauteloso al respecto, Su Majestad —dijo Langtry. —No voy a derramar ninguna lágrima por nada que hagamos a esos bastardos de Manpower, y podría ver un montón de ventajas en sugerir de forma directa a otros que podrían desear el mal al Imperio Estelar que cada acción produce una reacción. Al mismo tiempo, la versión propagandística de Pinos Verdes sigue haciendo de las suyas con los noticieros de Solly. A excepción de O'Hanrahan y de un par de otros destructores de la basura, nadie parece atragantarse con la versión de Mesa, y Abruzzi se lo está trabajando a fondo en Educación e Información. Si actuamos precipitadamente contra Mesa, la gente que se cree esa versión lo va a ver como una escalada de nuestros "ataques anteriores" al sistema y, probablemente, un esfuerzo por callarlos antes de que saquen a relucir algo aún más perjudicial sobre lo que "realmente ocurrió" en Green Pines.

—¿Así que estás sugiriendo que su historia de pacotilla nos paralice militarmente? —preguntó White Haven, un poco más cáusticamente de lo que solía hablar con su viejo amigo, y Langtry frunció el ceño.

—No, Ham, no lo hago —dijo el secretario de Asuntos Exteriores—Pero estoy sugiriendo que Mesa no va a ninguna parte. Hay tiempo para ocuparse de Manpower —y de Mesa— más adelante, si así lo decidimos, y preferiría no complicar las cosas con la Liga más de lo necesario en este momento.

—Pero nuestro ataque a Mesa podría dar una salida a la Liga, Tony —replicó Elizabeth. Él le dirigió una pregunta y ella se encogió de hombros. —Si estuviéramos dispuestos a comprometernos con operaciones militares activas contra Mesa, sería una prueba bastante convincente de que realmente creemos que son responsables de lo que ha estado ocurriendo en Talbott. Es posible que incluso Sollies reconozca la oportunidad de alejarse de una confrontación directa con nosotros al menos el tiempo suficiente para averiguar si nuestras sospechas estaban o no justificadas.

—Posible, Su Majestad,— concedió Langtry. —Sin embargo, francamente, creo que lo de "probable" sería algo totalmente distinto. Especialmente con esa maldita historia de Green Pines nublando el asunto. Al menos algunas de las cabezas parlantes van a argumentar que respaldar el Salón de Baile en Pinos Verdes es un ejemplo de que ya estamos llevando a cabo operaciones activas contra Manpower en lo que esperábamos que fuera una forma indetectable. Bajo esa interpretación, una acción militar abierta sólo sería más de lo mismo. Y ya que hemos recurrido a respaldar los ataques terroristas, estamos manchados con la misma brocha, ¿no es así? Quiero decir, ¿no hay una equivalencia moral entre la voladura de la estación espacial de Nueva Toscana por parte de Anisimovna y nuestro bombardeo de una ciudad llena de civiles? ¿De dónde sacamos que pretendamos algún tipo de superioridad moral sobre nuestros enemigos en ese caso?

—No rechacemos la idea sin más, Tony —dijo Grantville, y luego se rió con dureza ante la evidente sorpresa de Langtry—.

—Sé que soy el que ha estado más nervioso por la expansión de nuestro actual malestar con Haven a un conflicto aún más amplio —continuó el primer ministro—Pero creo que la Reina puede tener razón en esto, y no es que tengamos que decidirnos esta tarde. Hemos proporcionado a los Sollies —y a sus newsies, por cierto— todas nuestras pruebas sobre la participación de Manpower tanto en Mónica como en Nueva Toscana. Si vamos y les enviamos los datos tácticos de Spindle, como sugiere Hamish —lo que me parece una muy buena idea, por cierto—, también podemos recordarles nuestra creencia de que Manpower está en el fondo de lo que ha estado ocurriendo en Talbott.

—No me imagino que ni siquiera Kolokoltsov y los demás vayan a decidir de la noche a la mañana declarar formalmente la guerra. En primer lugar, porque tengo que agradecer que al menos es posible que la simple incredulidad y la conmoción por lo que le ocurrió a Crandall hagan que incluso los Sollies duden al menos brevemente mientras intentan averiguar lo que realmente ocurrió. Y, en segundo lugar, porque incluso si eso no sucede, conseguir una declaración de guerra formal de la Asamblea va a ser lo más parecido a un imposible, Pinos Verdes o no, dado cómo está escrita su constitución. Así que incluso si deciden lanzar la Armada de la Liga contra nosotros de todos modos, va a ser un estado de guerra de facto, no de jure. Lo que significa que si seguimos insistiendo en que la culpa es de Manpower, y si actuamos de forma coherente con esa creencia en el camino, todavía podrán tirar de sus cuernos si finalmente se dan cuenta —o deciden admitir, en cualquier caso— que hemos tenido razón sobre Manpower todo el tiempo y que han sido engañados en Green Pines. De hecho, si les dan una paliza así de grande en un par de batallas más, es posible que busquen desesperadamente algún tipo de forma "estadista" para salir del agujero que han cavado. Y aunque lo que realmente me gustaría hacer es empezar a echar tierra encima de ellos, lo más inteligente sería bajar la mano y darles un empujón cuando empiecen a intentar escalar. Si empiezan a tratar de escalar.

—Aunque a corto plazo, Tony, me inclino a estar de acuerdo contigo. Siempre podemos decidir seguir la opción militar con Mesa más tarde. No hay ninguna razón para que tengamos que añadirla a la olla en este mismo instante y arriesgarnos a complicar aún más nuestras relaciones con la Liga.

—De acuerdo, —decidió Elizabeth. —Estoy de acuerdo con ambos, así que dejaremos de lado cualquier acción militar directa inmediata contra Mesa. Pero al mismo tiempo, Sir Thomas, quiero que el Almirantazgo trabaje en la planificación operativa para hacer exactamente eso si y cuando el momento parezca apropiado.—

—Sí, Su Majestad.

—Y mientras tanto —continuó la reina de forma más sombría—, usted y Hamish reciben instrucciones formales de que la Corona ha determinado que existe un estado de guerra efectivo entre el Imperio Estelar y la Liga Solariana. Se os autoriza y ordena que transmitáis las órdenes de activación adecuadas para Lacoön Uno y que realicéis los movimientos militares que consideréis oportunos en su apoyo. Quiero evitar cualquier provocación adicional, si es posible, pero ese deseo tiene una prioridad secundaria. La seguridad de nuestras naves, personal y ciudadanos, y el cumplimiento de los objetivos de Lacoön deben ser su principal consideración. Y también tienen instrucciones de tomar todas las medidas necesarias y prudentes para preparar la ejecución de Lacoön Dos, también. ¿Está claro?

—Lo está, Su Majestad —respondió tranquilamente White Haven, que lo miró fijamente a los ojos durante un puñado de latidos, y luego asintió.

—Bien.

Capítulo veintisiete

EL ALMIRANTE DE LA FLOTA Allen Higgins sintió una mezcla familiar de restos de sorpresa, arrepentimiento, aprensión y diversión cuando salió de la cabina del ascensor hacia el puente de mando de su superacorazado. Estaba acostumbrado a todos esos sentimientos, pero se habían agudizado en las semanas transcurridas desde que la Duquesa Harrington había retomado el mando de la Octava Flota y se había dirigido al Sistema Haven.

La sorpresa provenía del hecho de que él, entre todas las personas, ocupara su posición actual. Allen Higgins había sido uno de los oficiales de linea de mando que Edward Janacek había nombrado para un mando de la flota mayor. No sólo eso, sino que estaba vinculado por matrimonio a la familia Janacek. Dadas las circunstancias, le sorprendía que se le hubiera mantenido en el servicio activo, y suponía que el hecho de que aún tuviera un puente de mando al que llamar suyo decía cosas interesantes sobre el conde White Haven, ya que uno de los primeros movimientos de Janacek al reasumir el cargo de Primer Lord del Almirantazgo había sido purgar la Armada de todos los protegidos y aliados de White Haven. Ni siquiera había fingido que la purga se había inspirado en gran medida en su odio personal hacia el conde. Francamente, Higgins había esperado que White Haven —con quien él mismo nunca se había llevado muy bien, habiendo caído una vez en desgracia por el infame temperamento de Alexander— empuñara una escoba de represalia igual de minuciosa. Y si iba a ser sincero al respecto, también tenía que admitir que, basándose en la actuación de la Marina ante la Operación Rayo de los Havenitas, White Haven habría estado completamente justificado.

Sin embargo, el Almirantazgo de White Haven había mostrado un sorprendente grado de tolerancia. Posiblemente porque no tenía muchas opciones. Al fin y al cabo, no podía despedir a todos los oficiales de linea de mando en activo (y supervivientes), dada la frenética necesidad de ampliar la Armada una vez más y la demanda de almirantes experimentados que ello conllevaba. Sin embargo, Higgins no creía que esa fuera la verdadera explicación. En cambio, para su considerable sorpresa, el nuevo Almirantazgo se había contentado con eliminar a los nombramientos más escandalosamente políticos de Janacek y a aquellos cuyo rendimiento demostrado había demostrado de forma concluyente que no eran material adecuado para los mandos de combate.

Teniendo en cuenta que Allen Higgins había sido el oficial al mando de la estación Grendelsbane cuando la ofensiva Repo la arrolló, esperaba encontrarse en esa lista de oficiales con un material poco adecuado. Al fin y al cabo, fue él quien perdió varios cientos de LAC y siete SD(P) al descubrir que los Repos tenían, efectivamente, LAC y MDM propios. Y el que había abandonado el sistema ante el ataque abrumador y, de paso, había destruido los diecinueve CLAC y no menos de setenta y tres naves modernas que yacían indefensas en los resbalones del edificio de la estación para evitar que cayeran en manos de los Repos. Y, por supuesto, también estaba el asunto menor de los cuarenta mil trabajadores del astillero que no había podido llevarse consigo. Era el recuerdo de aquel cataclismo lo que explicaba la hebra de remordimiento que se extendía por sus emociones en momentos como aquel.

Y, sin embargo, no había sido varado por Refugio Blanco después de todo, a pesar de Grendelsbane. A veces se preguntaba hasta qué punto eso se debía a que, aunque había sido designado por Janacek, nunca había pretendido ser un admirador de éste. O al hecho de que Janacek lo había puesto sumariamente a media paga —a la espera de la determinación de una junta de investigación completa e imparcial— tan pronto como regresó a Manticore. La verdad es que la principal razón por la que se le había mantenido en el servicio activo a las órdenes de Janacek era que estaba casado con una de sus primas. Janacek no lo había mantenido porque valorara sus servicios o confiara en su amiguismo; lo había mantenido como una forma combinada de dar un respiro a sus críticos y una manera de mantener la paz en la familia.

En realidad, Higgins se había sentido incómodo sirviendo a las órdenes de Janacek, sobre todo porque conocía las razones por las que se le había ofrecido la oportunidad. Había acallado su propia conciencia argumentando que al menos algunos oficiales de linea de mando competentes debían permanecer en servicio, pero se sentía seguro de que Janacek nunca había confiado realmente en él. Probablemente por eso le habían asignado a Grendelsbane, ya que estaba lo suficientemente lejos como para que no se le viera ni se le pensara.

Y también por eso Janacek había decidido que su primo político había hecho una elección admirable cuando necesitó a alguien a quien arrojar bajo el carro de tierra después de que Thunderbolt convirtiera a Grendelsbane (entre otras cosas) en conejitos de polvo en la guardia de Janacek.

En sus momentos más cínicos, Higgins confiaba en que la evidente decisión de Janacek de convertirlo en chivo expiatorio fuera un factor importante en la decisión de White Haven de rehabilitarlo. Una especie de ojo de la cara para plantar uno en el ojo de Janacek. Por otra parte, Refugio Blanco le había dejado al margen hasta que la junta de investigación informó sobre Grendelsbane, y las conclusiones de la junta habían sido que nadie podría haberlo hecho mejor que Higgins dadas las probabilidades numéricas y el conocimiento que poseía sobre las capacidades armamentísticas de los Havenitas. Así que era ciertamente discutible que White Haven, Sir Thomas Caparelli y Sir Lucien Cortez hubieran decidido ofrecerle el mando únicamente sobre la base de ese informe.

En sus momentos menos cínicos, Higgins no encontraba eso difícil de aceptar. Sin embargo, seguía estando más que desconcertado por el capricho del destino que le había puesto al mando de la Flota Interior y, de paso, le había convertido en el único —Almirante de la Flota— actualmente al servicio de Manticor.

Por supuesto, no habría estado donde estaba si no fuera por las enormes pérdidas que la Marina Real de Manticor había sufrido en la Batalla de Manticor. Para su considerable asombro, Allen Higgins se había convertido en uno de los doce oficiales de mayor rango de toda la Armada tras aquella brutal criba. Cuando la duquesa Harrington había dejado el mando de la Flota Nacional para retomar el mando de la Octava Flota —o, mejor dicho, cuando hubo suficientes naves de la Alianza y de Manticor para reconstruir una Flota Nacional además de la Octava Flota—, Allen Higgins se había encontrado sustituyéndola. Bueno, ocupando su puesto, ya que era poco probable que alguien pudiera sustituirla.

Aunque Higgins respetaba los logros de Alexander-Harrington, también era uno de esos oficiales que era muy consciente del papel que los medios de comunicación habían desempeñado en la creación de la leyenda de —la Salamandra. — A su favor, parecía que ella intentaba genuinamente evitar ese tipo de adulación mediática, pero unida a su estatura en Grayson y a su estatus político como una de las principales líderes de la Oposición al Gobierno de la Alta Cresta, la había convertido en lo más parecido a un avatar físico de la diosa de la guerra en lo que respecta al público de Manticor. Y, para el caso, en lo que respecta a la mayor parte de la Armada. Lo que hizo que ponerse en su lugar fuera una experiencia interesante.

También explicaba parte de su aprensión actual. Al fin y al cabo, por muy bien que lo hiciera, se iba a encontrar con que se le comparaba con el recuerdo de Sebastian D'Orville, que había muerto liderando la anterior Flota Interior en una batalla sin cuartel, o con el de la Duquesa Harrington, a la que Higgins había relevado como CO de la Flota Interior, y cuya Octava Flota había salvado al sistema interior de la Operación Beatrice. Y, si iba a seguir siendo sincero, parte de esa aprensión también procedía de lo que había ocurrido en Grendelsbane. No tenía sentido intentar fingir que la experiencia no le había marcado. No creía que le hubiera hecho dudar de su juicio, pero sí le había hecho temer que se repitiera. Se habría sentido mucho más cómodo si hubiera podido convencerse de que un rayo no cae dos veces en el mismo lugar. Por desgracia, así fue. Así que, en lugar de eso, se dedicó a decirse a sí mismo que los desastres como Grendelsbane no eran realmente rayos, por lo que no tenía que preocuparse por los estúpidos proverbios.

Lo cual, reflexionó, me hace sentir mucho mejor cuando lo pienso.

Sus labios se crisparon cuando aquello le hizo dar casi un giro completo al ciclo de pensamientos que siempre le rondaban por la cabeza en momentos como aquel. Era una suerte que su sentido del humor, al menos, hubiera sobrevivido a Grendelsbane y a la batalla de Mantícora, supuso. Era un sentido del humor más seco y a veces más mordaz que antes, pero seguía ahí, y sospechaba que lo iba a necesitar, ahora que Lacoön Uno estaba en vigor. La Liga no iba a estar contenta cuando descubriera que Mantícora había cerrado el cruce a todo el tráfico de Solly. O que se habían emitido órdenes de retirada no discrecionales a todos los mercantes manticoranos en el espacio solariano. O, ahora que lo pensaba, que se habían enviado órdenes a todos los comandantes de estación para que tomaran las medidas que parecieran necesarias para proteger las naves manticoranas, los bienes y las vidas de la acción solariana.

No, no iban a estar muy contentos con eso, pensó. De hecho, reflexionó, mientras miraba el escudo de su buque insignia, montado en el mamparo del puente de mando junto a las puertas del ascensor, muchos de ellos iban a tomar el nombre de su buque insignia en vano cuando se enteraran.

HMS Inconcebible. No estaba seguro de lo que pensaba de —inconcebible— como nombre para una de las naves de Su Majestad, pero sin duda era un apelativo adecuado para su nave insignia, dadas las circunstancias.

* * *

—Supongo que aún no tienes ese horario de vuelos para mí —dijo una voz paciente y sufrida cuando el coronel Andrew LaFollet, de la Guardia de los Steadholders de Harrington, atravesó la puerta del despacho, y miró al interlocutor con una expresión ingeniosamente inocente.

—¿Programa de vuelos? —preguntó sin comprender. —¿Qué horario de vuelo sería ese?

Su hermana lo fulminó con la mirada, y el ramafelino que estaba en el extremo del escritorio de Miranda LaFollet soltó una carcajada.

—El que —dijo con una mirada feroz— para el viaje a Esfinge. ¿Te acuerdas del viaje a Sphinx? ¿El del cumpleaños de Claire?

—¡Oh, ese programa! —Le sonrió. —¿Qué te hace pensar que podría tenerlo? Tú eres la que se encarga de las cosas aquí cuando el jefe de la junta directiva y Mac no están, no yo.

Miranda miró un poco más, pero la sonrisa que se dibujaba en la comisura de los labios la delató. Después de un momento, se dio por vencida. No tenía sentido intentar cambiar a su hermano mayor a estas alturas. Además, se sentiría decepcionada si lo consiguiera... pensó.

—Está bien —dijo—Tú ganas. Haré los arreglos para el vuelo, pero no puedo hacerlo hasta que me entregues el plan de seguridad. ¿Y dónde está?

—Oh, bueno, lo tengo aquí mismo —le dijo con una risita y le lanzó el folio de fichas. Ella no acertó a cogerlo, pero Farragut levantó una mano larga y verdadera y lo recogió limpiamente del aire.

—Gracias —le dijo al gato mientras se lo entregaba. —Es bueno ver que al menos algunos miembros masculinos de algunas especies son capaces de mostrar un mínimo de cortesía —añadió, mirando de forma bastante señalada a Andrew—. Sólo está haciendo la pelota a su fuente de apio.

Miranda se rió y Andrew le guiñó un ojo, luego saludó despreocupadamente con la mano y salió de su despacho. Ella sonrió tras él durante unos instantes, luego sacudió la cabeza e introdujo el chip de datos en su lector. En la pantalla apareció el encabezamiento de un archivo y su sonrisa se transformó en un ceño fruncido al estudiar su contenido. Suponía que era totalmente posible —incluso probable— que muchos manticoranos encontraran más que ligeramente ridículo que alguien presentara un plan de seguridad de más de cincuenta páginas sólo por un viaje de un día para llevar a un bebé de diez meses y a su abuela a la fiesta de cumpleaños de su tía. Miranda LaFollet, en cambio, no lo hizo, porque la abuela en cuestión era la madre de su Steadholder, y el bebé de diez meses era Raoul Alfred Alastair Alexander-Harrington, que algún día, si Tester quiere, será su Steadholder.

No es que ella vaya a ver ese día. Al menos, esperaba no estarlo, pensó con un toque agridulce que le resultaba familiar. Era demasiado vieja para prolongar la vida cuando el tratado de alianza con Mantícora la llevó al planeta Grayson. Con cincuenta años, era trece años más joven que Lady Harrington, pero si alguien se hubiera limitado a mirarlas a las dos, habría pensado que el intervalo era el doble de grande... y en sentido contrario. Miranda habría sido más que humana si no hubiera habido momentos en los que se resentía de la prolongada vida que los manticorianos daban por sentada, pero realmente lo había aceptado. O al menos creía haberlo hecho. Y si ni ella ni Andrew podrían recibir nunca los tratamientos prolongados, sus hermanos menores, como su hermano Micah, sí lo habían hecho.

Se quedó mirando sin ver la pantalla durante un par de segundos, y luego sacudió la cabeza con un resoplido. Tenía cosas más importantes que hacer que quedarse sentada rumiando, se dijo a sí misma, y volvió a prestar atención al plan de Andrew.

* * *

—¡La idea más estúpida que he oído nunca! Al fin y al cabo, no es que no tengamos otras cosas —que valgan la pena— que podamos hacer en su lugar. Y si alguna vez le pasa algo a la estación, ¿quién demonios va a tener tiempo de correr hacia una maldita cápsula de vida en primer lugar?

El alférez Paulo d'Arezzo sintió un fuerte deseo de estrangular al teniente Anthony Berkeley. Por desgracia, carecía de la aptitud de Helen Zilwicki para el caos cuerpo a cuerpo. O tal vez afortunadamente, dado que Berkeley era un teniente de grado superior, lo que habría provocado todo tipo de problemas en cuanto a —golpear a un oficial superior, estando entonces el Imperio Estelar en estado de guerra— Dudaba mucho que un consejo de guerra considerara que —el hecho de que el fallecido fuera un imbécil bocazas— constituyera justificación suficiente para violar el Artículo Nueve. Aunque si los miembros del tribunal sabían realmente que Berkeley...

—Y otra cosa —continuó el teniente, agitando la mano derecha, con el dedo índice extendido para enfatizar su punto mientras compartía sus ideas—, ¿cuánto diablos costó este pequeño pedo cerebral? Quiero decir, ¿lanzando todas las vainas que tiene la estación? ¡Jesús! Sólo la recertificación de todas ellas va a llevar semanas, ¡y sabes que van a bajar al menos algunas de ellas!

Sabes, pensó Paulo, era mucho más divertido a bordo de la Hexapuma incluso cuando la gente nos disparaba. Si Helen tenía que enviarse de vuelta a Talbott sin mí, ¿por qué no podía al menos quedarme a bordo del barco, como Aikawa? De hecho, ¿por qué no podía quedarme en cualquier lugar que me mantuviera alejado de un torpe como Berkeley?

En su fuero interno, sospechaba que habría sido malhumorado en cualquier lugar al que lo enviaran si Helen no estaba cerca. Sin embargo, trató de no analizar demasiado ese pensamiento. Todavía lo hacía sentir... incómodo después de haber pasado tantos años huyendo de cualquier tipo de enredo emocional serio. Pero la verdad era que su ausencia dejaba un lugar vacío en su interior, uno del que nunca se había percatado cuando lo único en lo que podía pensar era en el atractivo empaquetamiento físico que Manpower, Incorporated, había diseñado en alguien que pretendía vender como esclavo del placer. Un juguete sexual, en realidad.

Pero, sea como fuere, asignarle a trabajar directamente bajo las órdenes de Anthony Berkeley tenía que entrar en la categoría de castigo cruel e inusual. Si hubiera habido verdadera justicia en la galaxia, lo habrían asignado a la División de Investigación y Desarrollo del Almirante Yeager, con el Capitán Lewis. Eso habría sido interesante, especialmente para alguien con la inclinación natural de Paulo por la carrera de oficial de guerra electrónica. Pero no. En su infinita sabiduría, los responsables de la Oficina de Personal habían decidido que él y el jefe superior Wanderman debían dedicar un poco de tiempo a la parte de la fábricación. Lo cual, por poco que le importara admitirlo, podría contener al menos un mínimo de racionalidad. Al fin y al cabo, nunca estaba de más que un oficial ejecutivo estuviera familiarizado con las tuercas y los tornillos de su hardware. Pero tenía que haber alguna forma de conseguir esa familiaridad sin tener que soportar a Berkeley.

Si hubiera alguna forma de salir silenciosa y discretamente de la pequeña aula en la que su grupo de evacuados había sido instruido para esperar. Desgraciadamente, no la había, y Berkeley resultaba ser el oficial superior presente, lo que lo ponía a cargo de su pequeño destacamento. Si Paulo intentaba escabullirse, el teniente le exigiría saber a dónde iba, y de alguna manera —donde no estés— no parecía la respuesta más diplomática posible. Veraz, sí; diplomática, no.

—Y si teníamos que hacer algo tan estúpido —continuó Berkeley—, al menos podríamos haberlo hecho cuando no estuviéramos...

—Disculpe, teniente —dijo una voz de contralto desde la puerta—, pero ¿en qué cosa "estúpida" está pensando exactamente?

La boca de Berkeley se cerró con un chasquido casi audible, y se giró hacia la esbelta comandante de pelo oscuro que estaba en la puerta abierta con la cabeza ladeada.

—No la vi allí, comandante McGillicuddy —dijo.

—No, —asintió agradablemente la comandante Anastasia McGillicuddy. —Supongo que no lo hizo. Sin embargo, pasaba por allí cuando oí lo que me pareció una voz notablemente elevada. Estaba al final del pasillo, como comprenderá, así que no estaba completamente segura de que fuera eso lo que estaba oyendo. Decidí averiguarlo —.

Su sonrisa era tan agradable como su tono, pero sus ojos marrones eran fríos, y la mucho más alta y voluminosa Berkeley pareció encogerse ligeramente.

—Cuando me acerqué, me di cuenta de que estabas aprovechando esta oportunidad para continuar con la instrucción de los oficiales subalternos que te han sido confiados —continuó—Me impresionó su aparente vigor. Obviamente, habías estado discutiendo un tema que te interesaba mucho. Así que pensé en aprovechar esta oportunidad para averiguar de qué se trataba.

—Señora, yo sólo... es decir, bueno... —La respuesta abortada de Berkeley se interrumpió y, a pesar suyo, Paulo sintió un débil, muy débil, destello de simpatía.

La sofocó sin dificultad.

—¿Debo suponer, teniente, que cuestiona las prioridades del vicealmirante Faraday?

Berkeley no dijo nada en absoluto, y sus fosas nasales se encendieron. Luego miró más allá de Berkeley hacia los oficiales subalternos y los alistados que esperaban en el aula. Los consideró brevemente y luego volvió a centrar su atención en Berkeley.

Ya que se siente capacitado para criticar este ejercicio, teniente —le dijo—, me encargaré de que le presente su opinión directamente al capitán Sugihara —la tez blanca de Berkeley se volvió considerablemente más blanca al mencionar al capitán Brian Sugihara, el segundo oficial del contraalmirante Trammell—Mientras tanto, le sugiero encarecidamente que considere la conveniencia de su actual foro. Especialmente teniendo en cuenta que usted es el oficial de mayor rango presente. Tal vez quiera emplear el tiempo de forma más provechosa haciendo algo como... oh, no sé. Considerando su informe al Capitán Sugihara, tal vez. De hecho, tal vez quieras pensar un poco en si el Artículo Diez figura o no en tu pensamiento, también —.

Paulo sintió que sus labios trataban de fruncirse en un silbido silencioso cuando la última salva aterrizó. Evidentemente, McGillicuddy había escuchado aún más —y estaba aún más enfadado— de lo que había pensado. Por lo poco que Paulo había visto de ella, no parecía el tipo de persona que suele gritar a un subordinado —incluso a un subordinado estúpido— delante de los subalternos de ese subordinado. El hecho de que Berkeley la hubiera molestado lo suficiente como para hacer eso era lo suficientemente significativo por sí mismo, pero su última frase había sido tan aguda que ni siquiera Berkeley podía pasar por alto la implicación. El artículo diez era el que prohibía las acciones o las palabras perjudiciales para la disciplina y la cadena de mando. Si Berkeley era acusado de ello y se incluía en su expediente personal...

McGillicuddy sostuvo la mirada de Berkeley durante unos segundos más, luego asintió, miró una vez al grupo de JGs, alféreces y alistados que lo observaban sin aliento, y se fue sin decir nada más.

* * *

—Bueno, sin duda soy el oficial más impopular de Weyland —dijo Claudio Faraday con aire de satisfacción—¡Por cierto, podría ser el oficial más impopular de todo el subsistema Beta!

Creo que eso es ir demasiado lejos, señor —respondió Marcus Howell—Al menos en lo que respecta a todo el subsistema. Aunque, ahora que lo pienso, es probable que en Gryphon tampoco te tengan mucho aprecio en este momento.

—No. Y me imagino que los contadores de la Casa del Almirantazgo también me dirán algo —Faraday sonaba un poco más serio, pero su aire de satisfacción no disminuía. —Probablemente hayamos descartado... ¿cuánto? ¿Diez por ciento? de las cápsulas de vida de la estación, después de todo.

—Sin mencionar el cierre de toda la sección de I+D hasta que consigamos recertificar las cápsulas, señor —señaló Howell con respeto.

—¡Oh, gracias por recordarme ese pequeño detalle, Marcus!

—Una de las cosas para las que están los jefes de personal, señor.

Faraday lo fulminó con la mirada, pero el vicealmirante no parecía capaz de hacer mucho ruido. Luego dejó que su silla se enderezara, apoyó los codos en su escritorio y se inclinó hacia delante sobre sus antebrazos doblados.

—En realidad —dijo mucho más serio—, lo que más me molesta es el tiempo de inactividad. Pero no espero que la almirante Hemphill levante mucha polvareda por ello. Sé que la mayoría de la gente piensa en ella como en la salchicha tecnológica de los pardillos, pero entiende mucho mejor las realidades que algunos de sus investigadores de aquí. —Francamente, creo que bastantes de ellos no se han dado cuenta de que en realidad están en la Marina y, por tanto, están sujetos a las pequeñas debilidades del Servicio, como asegurarse de que están al día en los procedimientos de emergencia pertinentes. E incluso para la mayoría de los demás, la idea de que alguien pueda querer hacerles daño nunca se les pasa por la cabeza. Y eso sin tener en cuenta que pueden ocurrir auténticos accidentes incluso a bordo de la estación espacial más moderna —.

Howell asintió. No estaba seguro de estar de acuerdo con la decisión de Faraday de evacuar la estación espacial y enviar a todo el mundo, excepto a un pequeño destacamento de cuidadores, al planeta Gryphon. Sin embargo, estaba perfectamente dispuesto a admitir que el estado de preparación de la planificación de desastres y evacuación de Weyland había sido, bueno, desastroso. Y Faraday tenía razón en cuanto a la posibilidad de accidentes. No había habido una catástrofe importante a bordo de ninguna de las principales plataformas industriales del Imperio Estelar en décadas, pero sí varios accidentes moderadamente graves, y la catástrofe siempre era posible, por improbable que pareciera. Si eso hubiera ocurrido a bordo de Weyland unas semanas antes, las pérdidas de personal podrían haber sido cataclísmicas.

La serie de simulacros que Faraday había ordenado había creado una gran cantidad de ira y frustración. Al mismo tiempo, sus malhumorados subordinados se habían visto obligados a aceptar por fin que iba en serio en su intento de sacarlos vivos de la estación si algo salía mal. Puede que no estuvieran contentos con ello, pero al menos habían empezado a seguir los pasos con algo parecido a la eficiencia.

Por supuesto, sabían que sólo iban a ser simulaciones, lo que les permitiría volver a trabajar en asuntos más serios después de una media hora de tonterías. Hasta esta mañana, cuando el ejercicio había concluido con las palabras —esto no es un simulacro—.

Que era básicamente todo el aviso que habían recibido antes de que sus cápsulas salvavidas salieran disparadas de la estación y se dirigieran a Gryphon... cuyas autoridades no tenían más idea de que podrían venir que de que podrían ir. La planificación de las autoridades planetarias para el desastre y la evacuación de Weyland también se había quedado un poco corta, con el personal de la estación atascado en cualquier estación de retención improvisada que se les ocurriera mientras intentaban averiguar qué hacer con ellos. Como se suponía que ya tenían planes detallados para hacer precisamente eso, el actual FUBAR panetario probablemente no iba a hacer que el vicealmirante Faraday fuera muy popular entre ellos cuando se escribieran sus informes de eficiencia —o sus equivalentes civiles—.

—En definitiva, un buen día de trabajo, concluyó Faraday. —Creo que deberíamos poder empezar a acoplar las cápsulas de la sección de fábricas en un par de días. Quiero empezar por ahí, en todo caso.

—¿Puedo preguntar por qué, señor? —preguntó Howell con una ligera sensación de inquietud.

—Claro que sí —respondió Faraday con una sonrisa de tiburón—Mientras volvemos a acoplar las cápsulas de Fabricación y recertificamos las de Investigación, tú y yo, y el almirante Yeager, y un equipo de seguridad de la ONI que casualmente estaba en el sistema cuando convoqué este pequeño ejercicio, vamos a hacer un recorrido. Enviaremos una copia de seguridad actualizada a Gryphon para almacenarla por si acaso. Y también vamos a ver cuántas de las abejas trabajadoras de Yeager se acordaron de asegurar sus datos clasificados adecuadamente antes de dirigirse a sus vainas.

—La mueca de dolor de Howell no era del todo fingida, y Faraday se rió con malicia.

—Ya soy impopular entre ellos, Marcus. Mejor voy a matar todos los pájaros posibles mientras tiro piedras. Y ya le advertí a Yaeger que esto iba a pasar. No voy a decir que lo esté deseando, pero entiende por qué lo hago y que no voy a recoger deliberadamente más cabezas de las necesarias.

—Lo cual, por desgracia, no significa que algunas no vayan a rodar de todos modos, por supuesto.

Howell volvió a asentir. Algunas personas parecían no entender nunca que la eficacia militar exigía cierto grado de crueldad. Los comandantes militares no estaban —o no deberían estar, en todo caso— en el negocio de ganar concursos de popularidad. Debían dedicarse a promover la eficiencia, que sin duda incluía la capacidad de supervivencia, de las unidades bajo su mando. No sólo era el deber de un comandante podar la madera muerta, sino que también era su responsabilidad hacer que todo el personal bajo su mando fuera consciente de que él haría esa poda, con implacable diligencia, siempre que fuera necesario. Castigar a los que metían la pata —para animar a los demás— había sido un axioma de la disciplina militar durante muchos siglos porque, fuera agradable o no, funcionaba.

Puede que el castigo no sea el mejor motivador posible, pero es uno que funciona, pensó Howell. Y es uno de los que cualquier oficial eficaz tiene que tener en su caja de herramientas para los momentos en que es el único que funciona. Y al menos Claudio también entiende las tuercas y los tornillos de la motivación positiva. Ahora que tiene su atención, al menos.

Los labios del jefe de personal se movieron al borde de una sonrisa, pero la reprimió y pasó al siguiente punto de su bloc de notas electrónico.

—Muy bien, señor. Voy a suponer, por lo que acaba de decir, que quiere que demos prioridad inmediata a llevar las cápsulas salvavidas de la sección de fábricas a bordo. Dicho esto, sin embargo, está la cuestión de Ingeniería. En particular...

* * *

A millones y millones de kilómetros del camarote diurno del vicealmirante Claudio, bancos de vainas de misiles seguían surcando el espacio a un veinte por ciento de la velocidad de la luz, y los discos visibles de la estrella llamada Mantícora-A y Mantícora-B crecían constantemente ante ellos.

Capítulo veintiocho

LO QUE ocurrió no fue culpa de nadie.

A diferencia del abismal fallo de inteligencia del Gobierno de la Alta Cresta (en más de un sentido de la palabra) durante el período previo a la Operación Rayo, nadie había ignorado ninguna señal de advertencia. La Seguridad Perimetral y la Flota Interior habían mantenido su incesante vigilancia ante cualquier amenaza, a pesar de las negociaciones con Haven. Ni el ONI del almirante Givens ni ningún otro servicio de inteligencia del Imperio Estelar habían malinterpretado, desatendido o incluso pasado por alto un solo trozo de evidencia relevante que estuviera oculto en sus archivos. Es cierto que ninguno de los analistas implicados había mirado en la dirección correcta, pero apenas estaban solos en eso, ya que nadie fuera del núcleo más íntimo de la Alineación Mesan sabía siquiera que la Marina de la Alineación Mesan existía. Así que no era de extrañar que la atención de la inteligencia manticorana se hubiera centrado en otra parte, dadas todas las demás "distracciones" que la Alineación había organizado para mantener ocupado al Imperio Estelar.

Pero como nadie conocía la existencia de la Alineación, ni tenía la menor idea de sus objetivos finales, tampoco nadie había oído hablar de algo llamado el motor araña. Ni sospechó ni por un momento que pudiera ser no sólo posible, sino práctico, lanzar algo como Oyster Bay sin que los elaborados sistemas de alerta temprana de sus víctimas, exquisitamente sensibles y cuidadosamente mantenidos, detectaran el ataque con tiempo suficiente para prepararse.

De hecho, se podría haber argumentado, aunque con discutible justicia, que si hubo un fallo por parte de los manticoranos, fue de arrogancia. Después de todo, la Marina Real de Manticor acababa de recibir una prueba abrumadora de su superioridad tecnológica frente a la cacareada SLN. Junto con la persistente capacidad de Manticore para adelantarse a los esfuerzos de I+D de los Havenitas, había una cierta confianza en la destreza del hardware de la RMN. Los estrategas del Almirantazgo eran conscientes de que, como había demostrado Thomas Theisman en la operación Thunderbolt, cualquier ventaja tecnológica era transitoria. Pero a pesar de ello, estaban convencidos de que ahora mismo, en este momento concreto, su ventaja global era abrumadora. Y así fue, en la mayoría de los aspectos.

Sin embargo, las naves que habían montado en Oyster Bay representaban un cambio radical con respecto a todo lo que la galaxia había visto anteriormente, lo cual era tan impresionante, a su manera, como todo lo que Manticore había logrado. No eran una salida particularmente elegante, por supuesto. De hecho, en comparación con cualquier nave de propulsión por impulsión, eran escuálidas, rechonchas y de aspecto francamente peculiar porque, a diferencia de los propulsores gravitatorios que todo el mundo utilizaba, la araña no generaba una cuña de impulsión. En lugar de utilizar dos planos inclinados de gravedad concentrada para crear bandas de espacio estresado alrededor de la bolsa de espacio normal que rodeaba a la nave, la araña utilizaba literalmente docenas de nodos para proyectar espuelas o picos de gravedad intensamente concentrada. A todos los efectos, cada uno de esos espolones era casi como generar un tractor o un rayo prensador, salvo que nadie en su sano juicio había imaginado tractores o prensadores tan potentes. De hecho, a una distancia lo suficientemente corta, habrían sido armas de energía bastante útiles, porque estos haces direccionales enfocados eran lo suficientemente potentes como para crear sus propios focos diminutos —efectivamente, agujeros en el universo —real— en los que el propio espacio estaba tan estresado que los haces perforaban claramente la pared alfa, la interfaz entre el espacio normal y el hiperespacio.

Ningún rayo individual habría servido para nada en particular. Por muy potente que fuera, era menos que una sombra comparado con la potencia de uno de los nodos beta de cualquier nave estelar, y mucho menos de un nodo alfa. Ni siquiera era suficiente para producir el "desgarro" a lo largo del muro hiperespacial que la Manticora utilizaba para su tecnología de comunicaciones FTL. Pero sí se fijaba en la pared, y eso proporcionaba a la nave que lo montaba un punto de compra en el espacio profundo, uno que siempre estaba disponible, en cualquier lugar, en cualquier dirección. Y cuando docenas de esos haces se combinaban, alcanzando, fijando la pared alfa y tirando en ráfagas microespaciales, producían algo que era muy útil, de hecho.

La aceleración máxima que la nueva tecnología podía alcanzar teóricamente era mucho menor que la aceleración teóricamente alcanzable con el propulsor. Al fin y al cabo, en teoría una cuña impulsora podría acelerarse instantáneamente a la velocidad de la luz. Sin embargo, ese tipo de aceleración tenía algunos inconvenientes, por lo que las tasas de aceleración teóricas siempre habían interesado mucho menos a los diseñadores de naves prácticas que las tasas máximas que podían compensarse con la suficiente eficacia para permitir que los simples humanos sobrevivieran sin quedar convertidos en finísimas capas de pasta en los mamparos.

Y en este sentido, incluso la menor aceleración máxima teórica del propulsor de araña representaba un verdadero desafío, dado que no producía una cuña en el impulsor. Sin cuña, tampoco producía un conveniente —sumidero— para un compensador de inercia, y eso significaba que la máxima aceleración en el espacio normal que podía sobrevivir una nave equipada con el propulsor araña estaba limitada por la capacidad de la tecnología de placas de gravedad actualmente disponible para compensar las consecuencias de la aceleración. Desgraciadamente, las placas de gravedad eran mucho menos capaces de compensar las consecuencias de la aceleración que los compensadores de inercia, lo que tenía un efecto inevitable en la aceleración máxima que podía alcanzar una nave con motor araña. También significaba que, a diferencia de las naves de propulsión por hélice, las cubiertas de las naves de propulsión por araña tenían que estar alineadas perpendicularmente a su eje de movimiento en lugar de paralelas, lo cual era en gran parte lo que producía su forma de casco más corta y desordenada, por no mencionar que requería algunos replanteamientos significativos sobre la forma en que los diseñadores de naves espaciales habían estado organizando los interiores de las naves literalmente durante siglos.

Aunque los físicos de la Alineación se habían inspirado para impulsar la tecnología de las placas gravitacionales más que nadie, todavía había límites. Hasta una aceleración real de ciento cincuenta gravedades, podía alcanzar una eficiencia de más del noventa y nueve por ciento, produciendo una aceleración —fiel— de sólo una gravedad. Sin embargo, por encima de ese nivel, la eficacia de las placas disminuía drásticamente. La propia planta física crecía y se hacía más masiva en una curva ascendente, lo que reducía el volumen interno, e incluso entonces, cada gravedad adicional de aceleración real producía un aumento —sentido— de aproximadamente 0,05 g. Eso no sonaba demasiado terrible, pero lo que significaba era que cincuenta gravedades adicionales producían un aumento aparente de dos gravedades y media, lo que elevaba la gravedad interna de la nave a 3,5 g, momento en el que la capacidad de la tripulación para moverse y realizar incluso las tareas rutinarias empezaba a verse... perjudicada. Y también significaba que las placas de gravedad lo suficientemente potentes como para producir ese efecto requerían casi el doble del volumen necesario para producir la relación de 150:1.

Tras considerar cuidadosamente la situación, los arquitectos habían diseñado y acentuado las estructuras de la nave y los puestos de control para permitir una maniobra y un combate eficaces hasta cuatro gravedades, pero la eficacia del combate empezaba a disminuir notablemente a ese ritmo de aceleración debido a las limitaciones fisiológicas de la tripulación. Además, eso seguía equivaliendo a una aceleración real de sólo doscientas diez gravedades, lo cual era patético para los estándares de cualquier nave de guerra con propulsión por hélice. La aceleración real podía ser empujada —en casos de emergencia, y brevemente, al menos— hasta casi trescientas diez gravedades, pero eso producía una gravedad —sentida— de 9 g. Se proporcionaban sofás de aceleración para la tripulación precisamente para esa contingencia, pero trescientas diez gravedades seguían siendo apenas la mitad de la aceleración que el mayor superacorazado del RMN podía alcanzar actualmente, e incluso con los mejores sofás de aceleración del universo, nadie podía soportar nueve gravedades durante mucho tiempo. Y lo que es peor, las naves de propulsión araña más pequeñas no tenían ninguna ventaja de aceleración sobre las más grandes. Y la necesidad de estabilizar la nave con respecto a la hiperpared requería al menos tres juegos de —patas de araña—, lo que llevaba directamente a la forma de casco —triple skeg— que se había adoptado. Lo que, a su vez, significaba que, en lugar de dos costados, una nave con propulsión de araña tenía tres... ninguno de los cuales podía estar protegido por la barrera impenetrable de una cuña impulsora. Eso significaba tanto que las zonas que ninguna nave de propulsión por impulsión tenía que blindar requerían una protección masiva de blindaje a bordo de una nave de guerra de propulsión por araña, como que no había suelo y techo de cuña para coser una pared lateral. Y para hacer las cosas aún más interesantes, la propulsión araña no podía utilizarse a través de una pared lateral esférica como las que generaban las fortalezas.

Todo eso era cierto, y todo ello constituía desventajas indiscutiblemente significativas. Pero la araña también tenía una ventaja abrumadora: era efectivamente indetectable por cualquier sistema de sensores desplegado por cualquier armada (incluido el propio MAN) a cualquier alcance mucho más allá de un solo segundo luz. Incluso para el MAN, era condenadamente difícil de detectar; para alguien que ni siquiera supiera qué buscar, la tarea era lo más parecido a un reto imposible. A todos los efectos, el campo de propulsión de una nave con motor araña era invisible, y en realidad era la firma de propulsión de una nave la que buscaban prácticamente todos los sensores pasivos de largo alcance.

Lo que explicaba cómo las fuerzas de ataque del almirante Frederick Topolev y de la contralmirante Lydia Papnikitas habían podido desplegar sus vainas de misiles sin que nadie se diera cuenta de que estaban allí. Y también explicaba cómo las fuerzas de exploración del Comodoro Karol Østby y la Comodoro Milena Omelchenko habían podido merodear sin ser detectadas por ambos componentes del Sistema Binario Manticore durante más de dos meses, mientras que los exploradores del Comodoro Roderick Sung y las naves de ataque de la Almirante Jennifer Colenso habían hecho exactamente lo mismo en la Estrella de Yeltsin.

Y nadie sabía nada al respecto, ni siquiera sospechaba lo que estaba a punto de suceder.

* * *

Ahora el ataque de Mesan llegó barriendo desde la oscuridad. Las armas entrantes tenían firmas de radar extraordinariamente bajas, y llegaban a apenas 60.000 KPS. Incluso si algunas de ellas hubieran sido detectadas, su velocidad era tan baja que era improbable que atravesaran los filtros de amenaza de los defensores. Sin embargo, ninguno de ellos fue detectado mientras se adentraban cada vez más en el sistema, sin ser vistos ni detectados, como las garras de una enorme y letal ave de presa invisible.

En realidad, hubo seis ataques distintos contra el propio Sistema Binario de Manticora, uno por cada infraestructura de los planetas habitados y cada uno dividido en dos oleadas distintas, aunque se habían sincronizado cuidadosamente para formar un único y devastador mazo.

La primera oleada de cada ataque consistía en un arma que constituía un avance tan fundamental, a su manera, como la introducción manticorana del misil multimotor: un torpedo graser que utilizaba su propia variante del motor araña. Era un arma grande y engorrosa, con la misma simetría trilateral que las naves clase Shark que lo habían lanzado, y por las mismas razones.

El tamaño del torpedo hacía que su colocación en los cargadores y su disparo fuesen, como mínimo, complicados, y los Sharks nunca habían tenido la intención de desplegarlo operativamente. La clase Leonard Detweiler, destinada a realizar esta operación, había sido diseñada con cargadores y tubos de lanzamiento que permitirían estibar y disparar los torpedos internamente, pero ninguno de los Detweiler estaba ni siquiera cerca de estar terminado, y había sido necesario desarrollar un ingenioso sistema de bastidores externos para que los Sharks pudieran utilizarlo en Oyster Bay.

A pesar de su tamaño, también era un arma lenta. Era sencillamente imposible encajar un propulsor de araña capaz de acelerar más de unos cientos de gravedades en algo lo suficientemente pequeño como para ser un arma práctica. Sin embargo, como compensación, su motor tenía casi tanta resistencia como la mayoría de los drones de reconocimiento de la galaxia, lo que le daba un alcance absoluto impresionante. Y un gran porcentaje del volumen del torpedo se había reservado para sistemas que no tenían nada que ver con la propulsión. Mientras que la Marina Real de Manticor se había concentrado en mejorar la eficiencia de sus cabezas láser estándar, el personal de I+D de Daniel Detweiler había adoptado otro enfoque. Habían descubierto la forma de exprimir lo que equivalía a un proyector graser de categoría de crucero en algo lo suficientemente pequeño como para desplegarse de forma independiente.

La potencia del graser del torpedo no era ni remotamente comparable a la del arma montada por los Alcaudones de la generación actual, pero era más potente que cualquier cabeza láser bombeada por una bomba. Por supuesto, sólo había uno de ellos en cada torpedo, pero I+D había decidido que la nueva arma podía sacrificar la capacidad de multidisparo del cabezal láser, porque ofrecía tres ventajas propias muy significativas. En primer lugar, era tan difícil de captar como una nave con propulsión de araña, y la mejor defensa antimisiles del universo no podía acertar en algo que no sabía que venía. En segundo lugar, el torpedo llevaba unos sensores y sistemas de puntería extraordinariamente capaces y una IA que se acercaba a la capacidad de la que la gente de Sonja Hemphill había instalado en el misil de control Apolo. Como consecuencia, su probabilidad de impacto a larga distancia era significativamente mayor por cada rayo que cualquier cosa que no fuera el propio Apolo. Y, en tercer lugar, un láser impulsado por una bomba tenía una resistencia de ráfaga de apenas cinco milésimas de segundo; la resistencia del graser de un torpedo láser era de tres segundos... y tenía un alcance de quemado contra la mayoría de las paredes laterales de más de cincuenta mil kilómetros.

Para que todo eso cupiera en algo del tamaño de un torpedo se habían tenido que hacer algunos compromisos drásticos de ingeniería, y nunca se había podido meter la fuente de alimentación para más de un solo disparo. Incluso si lo hubiera habido, nadie podría construir un engrasador tan pequeño y tan potente que pudiera sobrevivir a la pérdida de energía y al calor residual de los disparos. Pero a los diseñadores y tácticos del MAN les parecía bien. De hecho, estaban encantados de que cada torpedo graser se destruyera irremediable y totalmente en el momento en que se disparara, ya que no esperaban el día en que uno de sus enemigos capturara por fin uno intacto y descubriera cómo duplicarlo.

Ahora había llegado el momento de comprobar hasta qué punto habían invertido provechosamente su tiempo de I+D.

Los torpedos habían comenzado a acelerar mucho antes de que ellos o cualquiera de las cápsulas de misiles que los acompañaban alcanzaran el rango en el que cualquier transmisión de las plataformas de comunicaciones que las naves exploradoras de clase Fantasma habían emplazado podría haberles llegado. Por otra parte, necesitaban menos información adicional que los misiles. Ya sabían dónde encontrar sus objetivos, y se alejaban constantemente de sus compañeros de cápsula puramente balística.

* * *

—Es curioso —murmuró el técnico de sensores 1/c Franklin Sands. Extendió la mano y tocó un comando en su pantalla, luego frunció el ceño cuando apareció la lectura más detallada.

—Señora —dijo, mirando por encima de su hombro—, estoy captando algo raro por aquí.

La teniente (JG) Tabatha Dombroski, oficial táctica subalterna del HMS Star Witch, tenía la guardia del centro de información de combate del crucero pesado, y enarcó una ceja mientras miraba en dirección a Sands. —Algo raro— no era la forma en que el competente y experimentado técnico informaba normalmente de sus hallazgos.

—¿Qué es? —preguntó Dombroski, caminando por el relativamente espacioso compartimento del CIC hacia él. Luego resopló. —Olvida que te lo he preguntado. Imagino que si ya supieras lo que es, me lo habrías dicho, ¿no?

—Creo que el teniente podría suponerlo razonablemente, señora —contestó Sands con gravedad, pero le brillaron los ojos. La teniente Dombroski había cometido menos errores que bastantes JGs que había conocido a lo largo de los años, y estaba más que dispuesta a admitir que incluso su personal alistado probablemente podría enseñarle un par de cosas.

—Está bien, lo haré —le dijo cuando llegó a su puesto de mando y miró por encima de su hombro—Entonces, ¿qué es lo que no hemos podido identificar?

—Esto, señora —dijo Sands con más seriedad. Indicó sus lecturas, y Dombroski las miró pensativo.

No había mucho que ver. La división de cruceros pesados obsoletos de la clase Star Knight estaba realizando ejercicios de entrenamiento rutinarios en preparación para su despliegue en Silesia. Habían sido catalogados para su eliminación cuando la Batalla de Manticore irrumpió en la RMN, momento en el que fueron retirados de la reserva y reequipados para el servicio, por lo que tenían más entrenamiento del que preocuparse que la mayoría. Se podría argumentar que, dado que se dirigían a lo que se había convertido en una misión ciertamente importante pero aún estratégicamente secundaria —y que ni siquiera estaba previsto que partieran hasta dentro de dos semanas y media—, no había ninguna urgencia desgarradora en el proceso, pero el comodoro James Tanner, oficial al mando del DivCru 114.1, no creía en dejar que se acumularan los detalles de última hora. Había obtenido permiso para realizar ejercicios de formación en una zona convenientemente vacía, bien dentro del hiperlímite pero por encima de la eclíptica, que era lo que había estado haciendo durante los últimos tres días. Entre las maniobras y los ejercicios tácticos, se había encargado a cada nave que completara sus propias pruebas de sistemas, mientras que aún habría tiempo para que los técnicos a bordo de la Hefesto corrigieran cualquier fallo antes de su salida programada, también. Como parte de sus propias pruebas, la Bruja Estelar había desplegado media docena de plataformas de reconocimiento del Jinete Fantasma, y Sands estaba actualmente a cargo de monitorear su telemetría, aunque no esperaba encontrar nada. Todo lo que estaba haciendo era asegurarse de que los ordenadores del CIC y los drones se comunicaban correctamente, y una calificación menos experimentada o concienzuda probablemente nunca habría notado el pequeño fragmento de transmisión que había captado.

—¿Tienes idea de quién es? —preguntó Dombroski después de un momento. —Quiero decir, ¿quién está ahí fuera en ese rodamiento?

—Eso es lo curioso, señora. —Sands se encogió de hombros. —Es direccional como el infierno, y se originó desde incluso más arriba de la eclíptica que nosotros. Por lo que sé, no hay nadie ahí fuera. Nadie según nuestros registros de navegación, al menos.

—¿Qué dicen los ordenadores? El ceño de Dombroski se frunció.

—Eso acaba de salir —dijo Sands mientras otra pantalla parpadeaba. Ambos la miraron, y él frunció los labios en un silbido silencioso.

—Ese es un paquete de explosión condenadamente grande, señora —dijo.

—Sí, Dombroski estuvo de acuerdo. —Sin embargo, lo más importante es que ni siquiera reconocemos la encriptación.

—¿Se trata de un Andermani interno o algo así, señora? —Sands sonaba desconcertado, pero aún no estaba realmente preocupado, y Dombroski negó con la cabeza de forma sombría.

—Incluso si es andermani, quien lo haya enviado no habría utilizado esa encriptación a menos que quisiera evitar que cualquiera que lo detectara lo entendiera. Y como dices, es un paquete grande. Y uno que viene de algún lugar en el que se supone que no está ninguno de los nuestros.

—Pero —comenzó Sands, y luego cerró la boca con bastante firmeza.

—Sé lo que estás pensando —le dijo el teniente—, y tienes razón. Tampoco sé cómo ha podido entrar alguien que no debía estar aquí. Al menos, no cómo podría haber pasado la seguridad del perímetro sin ser detectada al entrar. Y puede que esté saltando a las sombras. De todos modos, creo que esto es algo que hay que pasar a cabezas más viejas y sabias —.

Apoyó por un momento una mano aprobatoria en el hombro de Sands, y luego tecleó su auricular.

—Comandante Neukirch —solicitó.

—Neukirch —respondió una voz profunda y ligeramente somnolienta tras una breve pausa—.

—Drombroski, señor, en el CIC. Siento molestarle, pero acabamos de captar algo aquí abajo que me pone un poco nervioso.

—¿Nervioso? —La voz del teniente comandante Gilderoy Neukirch se agudizó. Como oficial táctico del Star Witch, era el superior inmediato de Dombroski. No llevaba mucho tiempo a bordo, pero se había formado una opinión positiva de su criterio.

—Sí, señor. Es una transmisión en ráfaga. Es una grande, parece que nuestra plataforma se cruzó en su camino antes de que la captáramos toda, a pesar de su compresión. Según nuestros registros de envío, tampoco debería haber nadie en su aparente punto de origen. Y, señor, está encriptado, y ni siquiera reconocemos la encriptación —.

Neukirch se sentó bruscamente en la cama.

—Informe al puente de inmediato —dijo bruscamente—Después, comunique al capitán McMahon. Dígale que le sugiero que se levante, se vista y se reúna conmigo en el CIC lo antes posible.—

* * *

—Ah, disculpe, milady —dijo Andrew LaFollet con infinita cortesía—, pero si no me equivoco, ¿no es hoy el cumpleaños de Lady Claire?

La doctora Allison Chou Harrington, una de las principales genetistas del Imperio Estelar de Mantícora, levantó la vista de la infeliz cría que estaba en el cambiador y dirigió al armero personal de Lord Raoul Alexander-Harrington el tipo de mirada que ha sido conocida por arrasar altas montañas y reducir los glaciares a humeantes pantanos.

—Si quiere asumir sus responsabilidades como guardián de este joven monstruo y cambiarle el pañal usted mismo, coronel Andrew LaFollet, estoy seguro de que podríamos facilitar las cosas —le dijo.

—Los asesinos, las cuchillas, las balas y las bombas vienen con el trabajo, milady —respondió solemnemente—Los pañuelos —y las sorpresas que suelen contener— no figuraban en ninguna parte cuando me inscribí.

—Bueno, deberían haberlo estado —dijo ella, cogiendo el pañuelo de limpieza que él le tendía.

De hecho, como ambos sabían perfectamente, Allison se había ofrecido para cambiar a Raúl. Era, según ella, un deber de la abuela. Además, le gustaban los bebés, especialmente sus propios nietos. De los cuales, como había señalado a su hija en alguna ocasión, sólo tenía uno. Bueno, dos contando a Katherine, por supuesto.

—¡Aquí, bebé! —dijo, sellando el pañal limpio en su sitio y cogiéndolo para hacerle cosquillas y darle un abrazo entusiasta antes de volver a meterlo en su mono. —Todo limpio y con olor a fresco... por ahora, al menos.

Él gorjeó alegremente, y ella se rió. A pesar del volumen del que era capaz, en realidad era un bebé extraordinariamente ecuánime. Por alguna razón, le molestaba mucho que le cambiaran los pañales, pero aparte de eso, pasaba mucho más tiempo encantado con el universo que quejándose de él. Habían pasado sesenta y dos años y pico desde que la madre de Raoul tenía su edad, pero Allison no recordaba que la joven Honor Harrington fuera tan alegre como él. Por otra parte, Honor no había conocido a Nimitz hasta los doce años, y Raoul estaba siendo criado a todos los efectos por ramafelinos, además de por humanos. ¡Sólo Dios sabía dónde iba a acabar eso!

—Voy a avisar a Jeremiah —le dijo LaFollet, y ella asintió. El sargento Jeremiah Tennard era en realidad el armero personal de su hija Faith, pero los armeros de los gemelos solían duplicar la vigilancia de los niños para que uno de ellos pudiera vigilarla a ella o a Alfred. Así fue como se le asignó a Allison cuando se adelantó a Esfinge para reabrir la casa de Copper Walls. Y cómo se convirtió en su piloto de limusina para este pequeño viaje, también.

Y son tan malditamente bien intencionados y ansiosos al respecto que no puedo ni siquiera enfadarme, pensó. Aunque a veces me parezca que piensan que soy otra niña de nueve años a la que tienen que vigilar.

—¡Lindsey! Llamó.

—Lindsey Phillips, la niñera de Raoul, asomó la cabeza en la guardería.

—Creo que estamos listos, —le dijo Allison. —Huele mejor, de todos modos.

—Milady, podría haber hecho eso, ¿sabe?, le dijo Lindsey. —Si no me equivoco, figura en alguna parte de la descripción de mi trabajo.

—No, ¿verdad? —Allison sonrió a la joven que también era la niñera de Katherine Alexander-Harrington, como lo había sido también de Faith y James Harrington. —¿Quieres decir que, en todos estos años, podría haberte tenido cambiando pañales?

—De hecho, podrías haberlo hecho —le dijo Lindsey con gravedad.

—¡Ah, si lo hubiera sabido!

Lindsey se rió y cogió a Raoul, equilibrándolo contra su hombro, y las dos mujeres salieron por la puerta de la guardería y recorrieron el corto pasillo de la confortable casa centenaria situada en lo alto de las montañas de Copper Wall. Se detuvieron en el porche, contemplando los densos árboles verdes de Sphinx y los destellos azules apenas visibles del océano Tannerman más allá y debajo de ellos.

Una limusina aérea blindada personalizada con la librea verde de Harrington Steading estaba sentada en la rotonda del aparcamiento, con LaFollet y el sargento Tennard hablando a su lado. Por encima, un par de naves fuertemente armadas marcaban pacientemente, y Allison sacudió la cabeza. Era en momentos como éste, especialmente cuando toda la seguridad se concentraba aquí, en la propiedad de Harrington que había pertenecido a la familia de su marido desde los años de la peste y que había sido su propio hogar desde que regresó con él a Mantícora desde Beowulf tantas décadas antes, cuando lo absurdo de los cambios en su vida se convertía en una claridad nítida e inequívoca. Y fue también en momentos como éste cuando se encontró deseando que las cosas no se hubieran complicado tanto.

Pero no tiene sentido desearlo, se recordó una vez más. Y por muy "complicadas" que parezcan las cosas a veces, no podrías cambiar nada sin cambiar todo, y entonces ¿dónde estarías? ¡De alguna manera no te veo renunciando a Raúl o a Katherine sólo para no tener que aguantar los horarios de los demás!

—Aquí estamos, Andrew —dijo ella, y el armero de Raúl se volvió y le sonrió. —Espero que no te hayamos hecho llegar tarde de verdad, —dijo ella.

—En realidad, llegamos un poco tarde, milady —dijo él—, pero no pasa nada. Miranda acaba de proyectar. Parece que Faith ha tenido un pequeño accidente cuando salían del Desembarco. Algo relacionado con deslizarse por la barandilla de la gran escalera otra vez.—

—Allison puso los ojos en blanco y Lindsey se rió. La hermana menor de Honor tenía casi nueve años T y había desarrollado una verdadera obsesión por las barandillas después de ver a media docena de ramafelinos bajar alegremente por ellas. Por suerte, su hermano gemelo James parecía haber evitado esa particular aberración mental.

—Está bien, milady —le aseguró Andrew—Al menos no ha roto nada, esta vez.

—¿Será que no rompió ninguna parte de su persona, o que no rompió nada más?—preguntó Allison, y el armero se rió.

—Ninguna de las dos cosas, en este caso —dijo—Pero se las arregló para hacerse sangre en la nariz, con las consecuencias previsibles para su ropa. Así que con lo de levantarla, detener la hemorragia nasal, la discusión de su padre sobre las decisiones cuestionables, y luego cambiarla, perdieron su vuelo de Aterrizaje y tuvieron que volver a reservar. Ahora están en tránsito, pero Miranda dice que Lady Claire ha retrasado su fiesta una hora para darles tiempo.

—Ya veo. Allison negó con la cabeza. —Bueno, para cuando lleguen aquí, estoy segura de que a Raúl se le habrá ocurrido otro retraso por su cuenta. Pero hasta entonces, pongamos en marcha tu espectáculo.—

—Por supuesto, mi señora.

* * *

Los torpedos no sabían que alguien había escuchado su correo electrónico. No es que les hubiera importado si lo hubieran sabido, por supuesto. Tampoco les impresionó especialmente la meticulosa precisión, planificación y ejecución de sus amos meramente humanos, que habían colocado las plataformas de transmisión en posición para enviárselo sin que ningún manticorano viera el MAN en él. Se limitaron a recibir la parte que iba dirigida a ellos e ignoraron el resto.

Las tapas especiales instaladas para proteger sus sensores de la erosión de las partículas y los micrometeoritos durante su largo recorrido balístico hasta el rango de ataque se liberaron mientras las inteligencias artificiales de a bordo consideraban la información actualizada de los objetivos y concluían que nada de ello requería una modificación significativa de sus instrucciones previas al lanzamiento. Sus objetivos eran bastante grandes, después de todo, y ya sabían exactamente dónde encontrarlos.

La parte complicada había sido la sincronización de las oleadas de ataque. Mantícora-A y Mantícora-B estaban lo suficientemente separadas como para que, incluso si el alcance de la estación FTL de los mantícoras fuera lo suficientemente grande como para que se produjeran transmisiones entre ellas (lo que parecía, como mínimo, improbable), la noticia de lo que ocurría en torno a un componente del sistema binario tardaría la mayor parte de trece minutos en llegar al otro. Por ello, los planificadores de Oyster Bay habían estado dispuestos a conformarse con una coordinación aproximada entre esas partes separadas de la operación.

Sin embargo, en el subsistema Manticore-A, el tiempo era mucho más crítico. Aunque los planetas Mantícora y Esfinge estaban a más de veinticinco minutos luz de distancia en ese momento, era imperativo que todos los ataques se ejecutaran en una ventana de tiempo demasiado estrecha para permitir cualquier reacción efectiva por parte de los defensores del sistema. Y a diferencia de ciertos miembros de la Armada de la Liga Solariana, el MAN sentía un gran respeto por la Armada Real de Manticor. Y no sólo eso, sino que al estudiar y actualizar los requisitos de planificación de Oyster Bay, se habían dado cuenta de que la reacción de los manticoranos iba a ser aún más rápida y mejor coordinada de lo que habían previsto en un principio, dada la existencia de sus comunicadores de pulso de gravedad y la forma en que sin duda habían mejorado sus posturas rutinarias de preparación a raíz de la batalla de Manticore. Sin duda, habían basado cualquier cambio en la necesidad de derrotar una repetición de cualquier ataque con sistemas de armas conocidos, ya que uno no suele hacer planes sobre la base de amenazas que no conoce, pero el MAN había encontrado esa reflexión menos que completamente tranquilizadora. En opinión de los estrategas de la Alineación, por lo general era una buena idea proceder con cautela cuando se decidía entrar en la cueva de una tigresa dormida para robarle las crías, y por eso el despliegue inicial de las armas de Oyster Bay había sido minuciosamente planeado y calculado, y luego llevado a cabo con una precisión meticulosamente ensayada.

Nada de eso importaba a las propias armas en cuestión.

Los dieciocho torpedos que encabezaban la oleada de Ataque Mike con destino al planeta Manticore, simplemente ajustaron sus rumbos muy ligeramente, mientras que los que encabezaban el Ataque Sierra, con destino al planeta Sphinx, ni siquiera tuvieron que hacerlo. Los sensores pasivos de a bordo localizaron las inconfundibles firmas de emisión de sus objetivos y las señales de prueba previas al ataque comenzaron a recorrer sus sistemas.

* * *

—No, Señor,— dijo el Teniente Comandante Neukirch. —No tengo más idea de lo que puede ser esto o de quién puede haber venido que la teniente Dombroski. Pero creo que ella hizo exactamente lo correcto al reportarlo a la línea.—

—Estoy totalmente de acuerdo, —replicó el Comodoro Tanner. —Y ya he enviado un informe rápido a la Seguridad del Perímetro, pero incluso con la comunicación gravitacional van a pasar otro par de minutos antes de que tengamos noticias. Si alguien tiene alguna idea poderosa, quiero escucharla ahora —.

El silencio, reflexionó Tanner, era ensordecedor. Su pantalla de comunicaciones estaba dividida en cuatro cuadrantes que estaban ocupados, respectivamente, por los rostros del capitán Madison Marcos, el oficial al mando del HMS Star Dance (lo que también le convertía en capitán de linea de mando de Tanner); el capitán Vince McMahon, el CO del Star Witch; y los oficiales tácticos superiores de ambos cruceros. El comandante Alexandros Adriopoulos, jefe de gabinete de Tanner, estaba físicamente presente, sosteniendo aún la taza de café que había estado sorbiendo cuando llegó la transmisión de emergencia del Star Witch trescientos setenta segundos antes. Y ninguno de ellos, obviamente, tenía ninguna idea, poderosa o no.

Lo justo es lo justo, Jim, se amonestó. Tú sabes tanto como ellos, y tampoco tienes ningún análisis brillante que ofrecer. Excepto el punto cegadoramente obvio que Neukirch ya hizo, por supuesto. Así que no vayas a desahogar tu malhumor con ellos.

—Está bien, —dijo en voz alta. —Algunas cosas podemos hacer por nuestra cuenta mientras esperamos a que la Seguridad del Perímetro nos llame. Comandante Neukirch, su petición de desplegar plataformas adicionales de Ghost Rider está aprobada. Utilice las que crea necesarias, pero intente encontrar a quien haya enviado esa transmisión —.

Neukirch empezó a abrir la boca, pero la mano levantada de Tanner se adelantó a todo lo que el capitán de corbeta iba a decir.

—Sé que le estoy pidiendo que encuentre una aguja muy pequeña en un pajar muy grande, comandante. Pero tenemos al menos un rumbo aproximado, y no quiero que ese dato envejezca antes de empezar a perseguirlo. Haga lo que pueda. Nadie espera milagros.

—Sí, señor.

—Alexandros,— el comodoro se dirigió a su jefe de Estado Mayor, —Creo que es hora de que despertemos a los demás capitanes y oficiales tácticos de la división. Cuanta más gente tengamos buscando esto, mejor. Y mientras lo pienso, envía también un flash directamente a la Flota Nacional. Estoy seguro de que la Seguridad Perimetral mantendrá al Almirante Higgins al tanto, pero veamos si podemos reducir el tiempo de transmisión tanto como sea posible.

—Sí, señor.

—Mientras tanto —continuó Tanner, dirigiendo su atención a Marcos y McMahon—, creo que deberíamos...

—Disculpe, señor.

Los ojos de Tanner se dirigieron a la imagen de Neukirch cuando la voz repentinamente ronca del oficial táctico le cortó a mitad de sílaba. Neukirch parecía que le habían dado un puñetazo en la barriga. El capitán de corbeta miraba fijamente algo fuera del campo de visión de su receptor de comunicaciones, y Tanner pudo ver cómo se le iba el color de la cara al joven. Entonces Neukirch inhaló profundamente y volvió a mirar al comodoro.

—Creo que sé de qué se trataba, señor —dijo con una voz como de grava triturada.

* * *

Los torpedos de ataque Mike alcanzaron el punto adecuado en el espacio. Se alinearon con una precisión quisquillosa, comprobaron dos y tres veces su puntería, y luego dispararon.

Cada uno de ellos se activó en el espacio de un solo segundo, y tres segundos más tarde, ninguno de ellos seguía existiendo. Pero su velocidad de acercamiento a su objetivo superaba con creces los setenta mil kilómetros por segundo; el objetivo en cuestión estaba completamente desprotegido por la cuña del impulsor o la pared lateral, lo que aumentaba su alcance de alejamiento a lo más parecido a medio millón de kilómetros; y sus vectores de aproximación habían sido cuidadosamente calculados.

En un momento, el sistema binario de Mantícora se dedicaba a sus actividades rutinarias, de forma pacífica y tranquila. En el momento siguiente, dieciocho poderosos agarradores atravesaron la Estación Espacial Hefesto de Su Majestad como si fueran demonios. No hubo ninguna advertencia. No hubo tiempo de levantar la pared lateral de la estación, ni de evacuar, ni de ponerse trajes de piel, ni de establecer la seguridad de la presión interna. No hubo tiempo en absoluto cuando esa devastadora ola de destrucción golpeó como una sierra mecánica a un huevo.

A pesar de la provisión de sus generadores de pared lateral, la Hefesto nunca había sido realmente pensada o diseñada para sobrevivir a ese tipo de ataque. Incluso si sus constructores hubieran soñado en sus peores pesadillas que algo así era una posibilidad real, habría sido físicamente imposible estructurar y blindar la estación para hacerle frente. Pero ninguno de esos constructores había imaginado nunca que algo así superara el perímetro de seguridad y la flota nacional, que llegara al rango de ataque del planeta capital del Imperio Estelar sin siquiera ser desafiado, y por eso nadie lo había intentado. Además, nunca hubo un plan de construcción o expansión de ningún tipo para Hefesto. La estación simplemente había crecido, de forma constante e inevitable, añadiendo lóbulos y hábitats adicionales —plataformas de carga, secciones de personal, módulos de fabricación pesada, astilleros— a medida que eran necesarios. Aprovechando la flexibilidad que permitía la microgravedad. Se expandió hasta convertirse en una enorme aglomeración de potencia industrial en bruto que tenía su propia belleza peculiar mientras flotaba en órbita, siendo con mucho el objeto individual más brillante en los cielos nocturnos del planeta Manticore. Se extendía más de ciento diez kilómetros a lo largo de su columna vertebral, y los tentáculos se extendían en todas las direcciones, algunos de ellos de más de cuarenta o incluso cincuenta kilómetros de largo. Contaba con una población permanente de más de novecientos cincuenta mil habitantes. Si se añaden los transeúntes, las tripulaciones de las naves, las excursiones de los escolares y otros visitantes, la población total de la estación en un día cualquiera superaba sin duda el millón de personas, y probablemente cerca del doble en la mayoría de los días.

Sin embargo, a pesar de su gran tamaño y de todos los procesos industriales que se desarrollaban en ella y a su alrededor, Hefesto era una estructura frágil, una construcción de cuento de hadas que nunca habría podido sobrevivir a su propio peso dentro de un campo gravitatorio planetario.

Y que, sin duda, era demasiado frágil para sobrevivir al holocausto cuando éste llegara.

Capítulo veintinueve

NADIE logró reconstruir con exactitud lo que ocurrió durante los primeros segundos del ataque. Hubo simplemente demasiado caos, y a pesar de la multitud de sistemas de sensores —civiles y militares— que operaban en todo el sistema interior, nadie estaba mirando en la dirección correcta cuando todo comenzó.

Sin embargo, si alguien hubiera estado en condiciones de registrar los daños, habría sabido que el primer impacto —por casi una décima de segundo— afectó al compartimento HF/1-17-1336-T-1219 del HMSS Hephaestus. El HF/1-17-1336-T-1219 era la sección de control del módulo GM-HF/1-17-13, un módulo de fábricación general adscrito a los astilleros HF/1-16 y HF/1-17 de la Marina Real de Manticor, que en ese momento estaban asignados al Mando de Refit y Reparación de Buques (Hephaestus). El HF/1-16 estaba vacío, a la espera de la llegada del nuevo crucero de batalla de clase Nike, el HMS Truculent, esa misma tarde. El HF/1-17, por otro lado, estaba ocupado por los destructores de clase Roland HMS Barbarossa, HMS Saladin y HMS Yamamoto Date, los tres estaban completando su acondicionamiento final, con casi toda su dotación embarcada.

Los treinta y dos técnicos que tripulaban la HF/1-17-1336-T-1219 ni siquiera se dieron cuenta de que la estación estaba siendo atacada. Trabajando en un entorno de mangas de camisa, concentrados en tareas rutinarias y en el ritmo frenético con el que siempre funcionaba Hefesto, no estaban preparados para la voraz ráfaga de radiación gamma focalizada que los mató al instante, astilló el compartimento que los rodeaba y desgarró un flanco entero de GM-HF/1-17-13.

En el momento en que se disparó, el torpedo que impactó en la sección de control se movía a una velocidad próxima a los 70.000 KPS y giraba deliberadamente sobre su eje, barriendo su graser en un cono en espiral para atravesar todo el volumen de la estación. El propio rayo se alejó de GM-HF/1-17-13, pero la letal sobrepresión del frente de choque de la explosión —seguida de una descompresión igualmente explosiva— mató a los dieciséis técnicos que trabajaban directamente en el módulo de fábricas de veinte mil toneladas casi tan rápido como habían muerto los técnicos de la sala de control. Las esquirlas del HF/1-17-1336-T-1219 volaron dentro y a través del GM-HF/1-17-13, atravesaron todo el compartimento del módulo y abrieron el mamparo más lejano hacia el vacío del HF/1-17.

La segunda brecha en el módulo de fábricación no podría haber importado menos a las personas que trabajaban en su interior, ya que todas estaban muertas o moribundas en el momento en que se produjo. Sin embargo, sí importó mucho a los cuarenta y ocho miembros del personal de la estación espacial que se desplazaban por los enormes tubos de embarque que conectaban las esclusas principales de los tres destructores con la galería del muelle espacial y la estación propiamente dicha. Ninguno de ellos llevaba trajes de piel cuando las hachas de combate voladoras que habían formado parte del GM-HF/1-17-13 destrozaron los tubos y los derramaron en el despiadado vacío de la enorme bahía de atraque.

A medida que los tubos de embarque se desgarraban, la atmósfera salía de ellos en forma de huracán. El GM-HF/1-17-13 ya se había descomprimido casi por completo, pero el vacío que rodeaba la estación succionaba con avidez las heridas, y al menos una cuarta parte de los tripulantes, igualmente desprevenidos, que iban a bordo de los tres destructores se encontraron con una presión mortal antes de que las puertas de emergencia se cerraran de golpe bajo el control de la computadora.

Sin embargo, las puertas explosivas no supusieron ninguna diferencia. Incluso mientras el graser que había desgarrado el HF/1-17-1336-T-1219 se alejaba, cortando más profundamente hacia la espina central de la estación, otro graser se dirigía hacia el HF/1-17 y el HF/1-16. Atravesó ambos astilleros en un parpadeo abrasador, y si bien era menos potente que el arma de un Alcaudón, su potencia era más que suficiente para la pequeña tarea de cortar limpiamente por la mitad un destructor sin blindaje, sin protección de cuñas o paredes laterales.

Eso fue precisamente lo que hizo con el HMS Saladin... cuya planta de fusión perdió bruscamente la contención sin que los sistemas de seguridad de la ingeniería recibieran ningún aviso. Ni siquiera los reflejos cibernéticos estaban a la altura de ese tipo de fallo cataclísmico, y la bola de fuego resultante hizo totalmente superfluo cualquier otro daño que los torpedos pudieran haber hecho a esa sección del HMSS Hephaestus.

* * *

El HMS Longshoreman, uno de los remolcadores de guardia del Hephaestus, se alejaba de la estación, remolcando al flamante crucero de clase Saganami-C Jessica Rice hacia el límite del impulsor de Control de Tráfico, cuando se produjo el ataque. Las dos naves estaban acelerando a un ritmo insignificante de apenas diez gravedades, por deferencia al hecho de que la Jessica Rice iba sólo con placas de gravedad internas, ya que su compensador de inercia era inoperable sin la cuña de impulsores que las normas de tráfico le prohibían en tan estrecha proximidad a la estación. Estaban bien alejados del muelle en el que la Jessica Rice había sido atracada, pero eso no importaba.

Uno de los torpedos Mesan impactó directamente en la espina dorsal de la estación, cortando hacia fuera y a través de sucesivos ejes secundarios en una horrenda ola de proa de explosiones secundarias y descompresiones explosivas. Alcanzó el borde exterior de la estación y siguió avanzando hasta rasgar longitudinalmente la parte superior no blindada de la Jessica Rice, destrozando la gran y poderosa nave. Y entonces ella, al igual que Saladino, estalló. La explosión inutilizó el anillo impulsor posterior del Estibador, enviando su cuña a la parada automática... y dejándola desprotegida cuando un trozo de lo que había sido el HMSS Hephaestus, que superaba al remolcador en al menos un cincuenta por ciento, se estrelló contra ella y la destruyó por completo.

* * *

—¡Jesucristo!

El teniente Édouard Boisvin, oficial ejecutivo del HMS Stevedore, miró sorprendido la exclamación de la contramaestre Oxana Karpova. La jefa superior tenía el control principal del timón en la aproximación del potente remolcador al Hephaestus, y ese tipo de exabruptos por su parte eran inauditos.

Boisvin abrió la boca para exigir una explicación, pero no salió nada. Cuando levantó la vista, vio la misma pantalla que habían observado Karpova y su timonel de apoyo, y sus cuerdas vocales se congelaron.

Se sintió sentado, incapaz de apartar la vista, incapaz incluso de hablar, mientras toda la estación espacial estallaba ante él. A su aturdido cerebro le resultaba imposible distinguir cada una de las explosiones del caos de la devastación que se extendía por la estación. Algunos fragmentos se registraron con una claridad espeluznante, pero no en ese momento, sino en las pesadillas que lo atormentarían durante años. Módulos individuales, que se soltaron de sus anclajes y se esparcieron por el telón de fondo de las explosiones incandescentes como frágiles cuentas retroiluminadas antes de que el frente de la ola de destrucción se extendiera y los engullera también. Los pedazos de un crucero pesado, con su columna vertebral rota, girando sobre sí mismos y rompiéndose en pedazos más pequeños mientras giraban. Una nave de construcción, en marcha con propulsores de reacción, desapareciendo en las fauces del vórtice ardiente.

Aquellas pequeñas viñetas, imágenes instantáneas de los rezagados de la catástrofe, volverían a él en aquellas pesadillas. Pero lo único que registraba en ese momento era la pura imposibilidad de lo que estaba viendo. Ni siquiera había lugar para el horror, no en esos primeros y fugaces segundos. La incredulidad sería la primera y para siempre más abrumadora impresión de cualquiera de los testigos supervivientes. Su pura incredulidad.

Sin embargo, aunque Édouard Boisvin no podía apartar la mirada, los reflejos arraigados y adquiridos de un entrenamiento implacable movieron el pulgar de su mano derecha hacia un botón del reposabrazos de su silla de mando y la señal de emergencia de Stevedore sonó por los altavoces de todo el barco.

* * *

—No es un problema, Almirante. Oh, parecía que iba a ser un oso, pero una vez que empecé a investigar, sólo fue un error de programación —dijo el capitán Karaamat Fonzarelli, oficial superior de Refit & Repair a bordo del Hephaestus.

La contralmirante Margaret Truman, comandante del Hephaestus, asintió. Había sospechado que era algo así, pero fue un alivio escuchar que había estado en lo cierto.

—He estado en la pantalla de Logística al respecto —continuó Fonzarelli desde su extremo del enlace de comunicaciones—Según ellos, es sobre todo una cuestión de cuándo y dónde queremos que se entreguen los repuestos. Así que les dije que...

La pantalla de Truman se puso bruscamente en blanco.

Sus cejas sólo empezaban a alzarse sorprendidas cuando el graser de otro torpedo aserró directamente a través de su camarote... y de ella.

* * *

—¡Mira, papá! ¿Qué es eso?

John Cabeçadas estaba luchando con su maleta de mano. La correa del maldito cacharro insistía en retorcerse, sobre todo cuando llevaba a Serafina. La niña de dieciséis meses solía ser tan buena como el oro, pero, por supuesto, siempre que él tenía problemas con la bolsa de mano, ella se ponía inevitablemente nerviosa. Acababa de decidir que iba a tener que entregársela a su mujer, Laura, cuando su hija mayor, Jennifer, hizo la pregunta.

—No lo sé,— le dijo, sin poder evitar del todo la irritación en su voz. La niña era increíblemente brillante y aún más curiosa que la mayoría de los niños de nueve años, y había sido una pregunta tras otra desde que su transbordador los llevó a Hefesto. Para ser sincero, por mucho que la quisiera y por mucho que su agudo ingenio le hiciera normalmente feliz, John estaba deseando que se instalara a bordo de la nave hacia Beowulf, donde no habría ventanas convenientes y podría hacer sus preguntas en la biblioteca de la nave.

—¿De qué estás hablando? —comenzó, volviéndose y mirando a través de la pared transparente del tubo de personal que se había habilitado para ofrecer a los turistas una vista panorámica de la enorme mole de la estación.

No llegó a terminar la pregunta. No había tiempo. Apenas tuvo tiempo de empezar a buscar a Jennifer, de sentir a Laura y a Miguel, de doce años, a sus espaldas, de experimentar el primer y terrible destello de la absoluta impotencia de un padre, y entonces la explosión destrozó el tubo a su alrededor.

* * *

—Estoy tan cansado de preocuparme por la maldita sensibilidad de los Manties.

Rivera nunca había sido una gran admiradora de las pretensiones de grandeza del Imperio Estelar de Manticore, ni siquiera antes de que estallara esta última crisis, y había resentido profundamente la insistencia de la oficina principal en que bajara el tono de sus comentarios habituales. No se trataba simplemente de que no estuviera de acuerdo con la política editorial de la empresa; en este caso sí, pero esa no había sido la verdadera causa de su ira actual. No, lo que le molestaba era que una ayudante de producción ejecutiva (que probablemente debía su puesto únicamente al hecho de ser la prima política o la actual amante de alguien) le recordara la política editorial como si Jacqueline fuera una novata desconocida y no una reportera veterana de los Servicios de Noticias Solarianos.

Así que, de acuerdo, puede que haya estado golpeando un poco más fuerte en las preguntas sobre la credibilidad de la versión de Manty de los acontecimientos en Talbott de lo que Corporate hubiera preferido una vez que la gran Audrey O'Hanrahan en persona se echara atrás. Es cierto que Santa Audrey había instado a todo el mundo a que se reservara el juicio, especialmente ahora que la autenticidad del informe "oficial de Nueva Toscana", al que había tenido acceso, había sido puesta en duda por periodistas solarianos que se encontraban en Talbott. Y, por supuesto, podía tener razón cuando argumentaba que los enemigos de los manties podían habérselo dado como parte de una inteligente y deliberada campaña de desinformación. Incluso era posible que las afirmaciones de las autoridades del Sistema Mesan sobre el ataque terrorista de Pinos Verdes fueran fábricas, aunque Rivera sabía muy bien que no era así. De hecho, había presentado tres buenos "castings" sobre ese mismo punto, razón por la cual la Corporación la había enviado a Manticore... y le había dicho que se portara bien mientras estaba aquí, los apestosos bastardos. —¡Más moscas con miel, en efecto! Los malditos Manties por fin habían salido a la luz, demostrando que siempre habían financiado y apoyado a esos bastardos asesinos del Salón de Baile —tal y como Rivers siempre había sabido que hacían— ¡y este era el momento de ir a la yugular, no de —demostrar imparcialidad periodística y desapego-!

—Cálmate, Jenny —dijo pacíficamente Manfred O'Neill, su veterano técnico de grabación—No es el fin del mundo. Después de todo, esta es la historia del momento.

—¿Sí? —Rivera lo fulminó con la mirada. —Mira, puedes pensar que nos enviaron aquí para hacernos algún tipo de favor, ¡pero yo sé que no es así! Podríamos haber estado cubriendo Pinos Verdes en su lugar, ¡maldita sea!

—Nunca dije que nadie lo hiciera para hacernos un favor —replicó O'Neill alegremente—Sólo he dicho que va a resultar ser la esquina caliente, y lo es. Más caliente que Green Pines, sobre todo si hay algo de esos nuevos rumores de Spindle. Todo el mundo ya ha sacado provecho de Green Pines, y no es que las autoridades del sistema estén entregando información nueva, por cierto. Pero va a haber muchas cosas que pasarán por aquí si las cosas realmente se están yendo al infierno para los Manties en Talbott, y cuando esto suceda, no creo que nadie en casa se preocupe mucho por recordarnos que cuidemos nuestras P y Q cuando lo informemos —.

Rivera lo miró por un momento, y luego sintió que al menos un poco de su resentimiento se desvanecía. Manny tenía una forma de llegar al corazón de las cosas, y tal vez tenía razón. Pero eso no cambiaba el hecho de que...

El quemador Mesan que incineró el vestíbulo de pasajeros Verde-317 puso fin a las reflexiones de Jennifer Rivera sobre sus perspectivas profesionales junto con ella, Manfred O'Neill y otros cuatrocientos diecinueve pasajeros que llegaban de la nave estelar Starlight de Hauptman Lines.

Aproximadamente tres centésimas de segundo más tarde, la Starlight, su tripulación de veintiocho personas y los doscientos pasajeros de la Sphinx que no habían desembarcado, les siguieron hacia la destrucción.

* * *

—¿Ya está Aikawa a bordo, Ben? —preguntó Ansten FitzGerald mientras su camarero le servía una segunda taza de café.

No, señor —respondió con una sonrisa el mayordomo Benjamin Frankel—Creo que no volverá hasta esta tarde.

—Um.— FitzGerald frunció el ceño, pensativo. La Hexapuma estaría en manos de los perros de patio durante al menos otras tres o cuatro semanas, pero le acababan de asignar un trío de nuevos y brillantes guardiamarinas. Por aterrador que pareciera el concepto en cierto modo, había decidido pedirle a Aikawa Kagiyama que los tomara bajo su tutela. Confiaba en que Aikawa estaría a la altura de sus responsabilidades y les daría un buen ejemplo.

Por supuesto que sí.

Resopló divertido ante sus propios pensamientos, pero no podía negar que una parte de él se sentía un poco aliviada por tener al menos otras horas antes de saber si su —confianza— estaba justificada o no.

—Bueno, en ese caso-

El HMS Hexapuma estalló con todas las manos cuando el graser de Mesan atravesó su planta de fusión.

* * *

La destrucción del HMSS Hephaestus fue, a todos los efectos, total en los tres primeros segundos del ataque mesano.

Algunos de los fragmentos supervivientes de la estación eran lo suficientemente grandes y estaban lo suficientemente intactos como para mantener la presión, y un puñado de las naves que habían estado atracadas sobrevivieron más o menos en una pieza. Tres de ellas —el destructor Horatius, el carguero Foxglove de Grayson y el remolcador Bollard— salieron prácticamente indemnes del holocausto. La pintura del Horatius ni siquiera estaba rayada.

Pero fueron la excepción a la regla, pequeños focos de supervivencia en un huracán de devastación... y el ataque al HMSS Vulcan fue igualmente exitoso.

El Ataque Sierra del MAN no estaba perfectamente sincronizado con el asalto del Ataque Mike al Hefesto, pero el retraso fue de menos de cuatro segundos. Para cuando la evidencia visual de lo que le había ocurrido a Hefesto pudo llegar a Vulcano moviéndose a la limitada velocidad de la luz, la estación espacial de Sphinx había sido igualmente demolida por completo.

Sólo entre las dos estaciones espaciales, los primeros diez segundos de Oyster Bay ya habían costado al Viejo Reino Estelar más de cuatro millones de muertos.

* * *

El rostro de Allen Higgins era pálido como el pergamino mientras miraba la trama maestra del puente de mando impulsado por la plataforma FTL. Era la única casualidad que había estado en el puente de mando, pero esa coincidencia no era de mucha ayuda mientras los ordenadores del CIC actualizaban sin emoción la trama. La Flota de Origen estaba demasiado lejos de cualquiera de las dos estaciones espaciales como para ofrecer algún tipo de protección, incluso si se hubiera dado cuenta de que el ataque se acercaba... o hubiera sido capaz de verlo cuando lo hizo. Como lo estaba, también estaba demasiado lejos para ser atacada, y en cierto modo, eso lo hacía mucho peor. La gente que se suponía que debía proteger al Imperio Estelar —que se suponía que debía morir para evitar que algo así ocurriera— estaba perfectamente situada para ver exactamente cómo habían fracasado totalmente en ese propósito, y el hecho de que no fuera ni remotamente su culpa no significaba nada en absoluto al lado de esa terrible sensación de fracaso.

Y para Allen Higgins, su comandante, era aún peor que para el resto.

Por un momento, se quedó paralizado, su mente repitiendo los recuerdos de Grendelsbane con una claridad despiadada. Pero eso sólo duró un momento. Sólo hasta que se dio cuenta de lo infinitamente peor que era este desastre.

Y entonces los misiles convencionales de Mesan comenzaron sus carreras de ataque.

* * *

Los investigadores de Daniel Detweiler aún no habían averiguado cómo encajar varios propulsores sostenibles de tamaño completo en un solo misil de dimensiones manejables. Sin embargo, se habían dado cuenta de lo que debía hacer la RMN, y estaban trabajando con ahínco para duplicar la ventaja manticorana. Mientras tanto, habían ideado el Cataphract, una variante propia basada en tomar los cuerpos de los misiles estándar de la nueva generación de misiles antibuque de la RMN y añadir lo que equivalía a una etapa final separada que llevaba un cabezal láser estándar y un sistema de propulsión del contramisil. Para Oyster Bay, habían sacado la versión más larga y pesada de su nueva arma, montaron los pájaros en vainas de gran tamaño y los lanzaron detrás de otras vainas especializadas que sólo llevaban pantallas de partículas de baja potencia y las fuentes de alimentación para mantenerlas durante el recorrido balístico dentro del sistema hasta sus objetivos. Las cápsulas cargadas de misiles habían seguido la zona barrida por las plataformas equipadas con escudos; ahora completaban sus propias comprobaciones del sistema y comenzaban el lanzamiento.

Una versión de la nueva arma había sido utilizada con eficacia letal contra las naves de Luis Rozsak en la Segunda Batalla del Congo. Desgraciadamente, el informe completo sobre eso no estaba disponible para el RMN. Sabían que algo había mejorado el alcance de los misiles que se habían proporcionado a la —Marina del Pueblo en el Exilio,— y habían logrado deducir aproximadamente cómo se había hecho, pero eso era todo. Y aunque hubieran tenido acceso al informe de Rozsak, no les habría preparado del todo para esto. Rozsak se había enfrentado al Cataphract-A, basado en el nuevo crucero/destructor Spatha de la ALS; los misiles lanzados por Oyster Bay eran Cataphract-C, basados en la nave capital Trebucht, con cabezas láser mucho más pesadas y potentes. El paquete combinado tenía un alcance de potencia desde el reposo de más de dieciséis millones de kilómetros y una velocidad terminal superior a 0,49 c. Esa envolvente de ataque lo habría hecho suficientemente formidable por sí mismo, pero la instalación del propulsor de alta velocidad como última etapa también le daba mucha más agilidad a la hora de penetrar las defensas del objetivo durante sus maniobras terminales.

Sin embargo, esa agilidad apenas era necesaria hoy. No había defensas activas, al igual que sus objetivos no hacían ningún intento de maniobras evasivas, porque nadie sabía que se acercaban a tiempo para reaccionar.

Hubo tiempo para que sus objetivos —o algunos de ellos, al menos— se dieran cuenta de que estaban siendo atacados. Para ver las firmas imposibles de los impulsores de misiles que se alejaban de las pistas balísticas de las cápsulas. Algunos de esos misiles se desperdiciaron debido a las decisiones de apuntar tomadas por oficiales que no se sentían justificados al confiar únicamente en la eficacia de los torpedos aún no probados. Esas cabezas láser o bien no dispararon nunca o bien se agotaron en la selección de trozos de restos lo suficientemente grandes como para satisfacer sus criterios de puntería.

Pero la gran mayoría tenía otras preocupaciones. En realidad no eran muchos, dado el número de objetivos que tenían que cubrir, pero no hacían falta muchos para matar a objetivos tan desnudos como éstos. Entraron en las posiciones cuidadosamente trazadas de los astilleros orbitales totalmente desprotegidos que flotaban alrededor de Mantícora y Esfinge con una eficacia devastadora.

Los láseres bombeados por las bombas penetraron profundamente, destrozando y lanzando trozos del poderío industrial del Imperio Estelar de Mantícora a través de los cielos. Y detrás de ellos venían las anticuadas cabezas nucleares, que sólo detonaban si no conseguían una muerte cinética contundente. Las bolas de fuego brillaron como estrellas de corta duración e intolerablemente brillantes, parpadeando en picos estroboscópicos de devastación, y más miles de trabajadores altamente cualificados y personal naval altamente entrenado murieron en aquellas burbujas cataclísmicas de plasma y radiación.

En un espacio total de apenas once minutos, los dos principales nodos industriales orbitales del Imperio Estelar y más del noventa por ciento de sus astilleros dispersos, junto con la mayor parte de los cinco millones y medio de técnicos y personal naval capacitado —y, con demasiada frecuencia, sus familias— habían desaparecido.

Por cualquier criterio que se quiera utilizar, fue el ataque sorpresa más devastador de la historia de la raza humana, y aún no había terminado.

* * *

—¡Tráigalo a babor, jefe! ¡Cincuenta grados ahora!

—El contramaestre Manitoba Jackson reconoció, y el HMS Quay giró bruscamente.

—Traiga a... —El capitán de corbeta Andrew Sugimatsu, comandante del Quay, echó un vistazo a su gráfico de maniobras —Cincocientos diez grados de gravedad y póngalo de costado. Poner nuestro vientre hacia cualquier resto con nuestro nombre.

—Rodando la nave y llegando a cinco-uno-cero gravedades, sí, señor.— La voz de Jackson no era mucho más calmada de lo que había sido, sino que estaba aplastada y aturdida, como si la conciencia real se estuviera filtrando más allá del puro efecto de shock de tal desastre sin paliativos.

Sugimatsu le dirigió una mirada aguda. El jefe de operaciones había estado en la Marina casi tanto tiempo como Sugimatsu, pero había pasado todo su servicio como uno de los especialistas altamente cualificados asignados a la gestión de los remolcadores del sistema de origen. A diferencia de Sugimatsu, nunca había visto un combate, y lo que estaba viendo en ese momento era la masacre de personas que conocía y con las que había trabajado durante décadas. El capitán de corbeta habría confiado en el temple y la compostura de Jackson ante cualquier desastre natural imaginable, pero no había nada —natural— en esto, y Sugimatsu pasó un breve momento agradeciendo que la CPO Leslie Myerson, la segunda timonel de Quay, fuera una veterana de combate.

—Señor —dijo otra voz desde el otro lado del pequeño puente de Quay—, va a haber un montón de restos por aquí muy pronto.

—Soy consciente de ello, Truida —dijo Sugimatsu. Miró a la teniente Truida Verstappen, su oficial ejecutivo. Su comentario había sido increíblemente tranquilo dadas las circunstancias, pensó, y no era tanto una objeción como una observación.

—El problema —continuó— es que todo lo que viene hacia nosotros también viene hacia el planeta. Y, a menos que me equivoque mucho, sólo nosotros estamos en condiciones de interceptarlo —.

Verstappen lo miró por un momento, y luego asintió cuando él confirmó lo que ella ya había comprendido que debían ser sus intenciones.

—Prepárate con los tractores,— le dijo Sugimatsu. —No hay forma de atrapar toda esta mierda con la cuña, así que vamos a tener que rodar hacia abajo y agarrar los trozos más grandes que nos pasen antes de que lleguen a la atmósfera.

—Sólo tenemos seis tractores,— señaló Verstappen en voz baja.

—Entonces vamos a tener que esperar que sólo haya seis trozos lo suficientemente grandes como para sobrevivir a la reentrada —dijo Sugimatsu con tristeza.

Incluso mientras lo decía, sabía que nunca tendrían esa suerte. No después de algo así.

Quay condujo de lado, acelerando a fondo para situarse directamente entre los restos del HMSS Vulcan y el planeta Sphinx. Como había observado Sugimatsu, era la única nave en condiciones de interceptar la avalancha que estaba a punto de caer sobre el planeta. La mayor parte de los restos de la estación podrían ser lo suficientemente pequeños como para ser destruidos por completo al chocar con la atmósfera, pero algunos de ellos definitivamente no lo iban a ser. De hecho, algunos de ellos iban a ser sólidos trozos de armadura de acero de batalla, específicamente diseñados y fábricados para resistir los impactos directos de las armas de energía de alcance de la nave capital.

La buena noticia —como lo era, y lo que había de ella— era que al menos la mitad de los restos que habían sido expulsados de la órbita de Vulcano habían sido volados hacia afuera, no hacia adentro. Habría mucho tiempo para que alguien se ocupara de ellos antes de que se convirtieran en una amenaza para alguien. Y la mayoría de los restos del planeta estaban agrupados en un patrón bastante apretado, lo que dio a Sugimatsu la oportunidad de poner a Quay directamente en el centro de la pista de los escombros, utilizando la cuña del impulsor del remolcador como una enorme escoba, o escudo. Cualquier cosa que golpeara la cuña dejaría de ser un problema. De hecho, esa había sido una de las razones tácitas por las que siempre había remolcadores de guardia en cada una de las estaciones espaciales. Si era necesario, debían interponer sus cuñas para proteger las estaciones contra colisiones o ataques.

Bueno, esa parte del plan no funcionó muy bien, ¿verdad? pensó Sugimatsu con tristeza. Pero quizá aún podamos hacer algo por el planeta.

El problema era que la cuña no era lo suficientemente grande. —Preparada— era un término puramente relativo, por desgracia, sobre todo cuando se utilizaba en relación con algo del tamaño de la HMSS Vulcan y un planeta, y aunque su curso actual llevaría a Quay directamente a través de la parte central y más densa de la corriente de restos, no podría interceptarla toda. Tampoco podría llegar a tiempo para una segunda pasada, incluso con la enorme tasa de aceleración del remolcador. Sencillamente, no podía reducir la velocidad lo suficientemente rápido. Así que una sola pasada fue todo lo que consiguió —eso y la media docena de potentes tractores de su nave— y muchos de esos trozos de escombros eran más grandes —mucho más grandes, en algunos casos— que la propia Quay.

Pulsó un botón en el brazo de su silla de mando.

—Ingeniería —dijo una voz rasposa en su oído—.

—Se va a poner feo, Harland —le dijo a su ingeniero en voz baja—Ni de coña vamos a poder cogerlo todo en la cuña. Así que asegúrate de que los tractores estén listos.

—Entendido, —reconoció el teniente Harland Wingate. Como ingeniero de Quay, también era el jefe de remolque del remolcador. —Se da cuenta, sin embargo —continuó—, de que mi instrumentación aquí abajo no está diseñada para agarrarse a barcos que no están tratando de ayudarme a agarrarlos.

—Entiendo, —le dijo Sugimatsu. —Tenemos que hacer lo que podamos. Voy a poner a Truida a cargo del rastreo y la evaluación. Ella te dirá a cuáles hay que agarrar y dónde están.—

—Me vendrá bien toda la ayuda que pueda conseguir —dijo Wingate con gravedad. Luego se detuvo un momento. —¿Debería intentar una sobrecarga de emergencia?

Sugimatsu empezó a responder, pero se detuvo. Sabía lo que Wingate estaba preguntando. Los tractores del remolcador eran lo suficientemente potentes como para tener que manejarlos con mucho cuidado en circunstancias normales. Demasiada potencia, demasiado par, y podían arrancar trozos del barco que debían remolcar. De hecho, en las circunstancias equivocadas, podrían destruir una nave por completo. Así que lo que Wingate se preguntaba realmente era si debía o no poner deliberadamente en línea roja los tractores y tratar de destrozar los restos en pedazos demasiado pequeños para sobrevivir a la entrada atmosférica. Podría tener éxito o no en cualquier caso, ya que dependía mucho de la composición exacta y de la resistencia estructural de los restos. Pero si lo conseguía, sería un trozo más de escombros, un proyectil cinético más, que Quay podría intentar detener.

Y si empuja los tractores con tanta fuerza, es muy probable que los queme y perdamos algo que podríamos haber detenido.

Los músculos de la mandíbula de Andrew Sugimatsu se apretaron. Había visto el combate. Esperaba volver a verlo. Pero nunca había esperado tener que hacer este tipo de llamada en los mismos cielos de uno de los planetas habitados de su nación estelar.

Pensó durante una eternidad de tres o cuatro segundos. Entonces-

—Agite a los bastardos al máximo —dijo con dureza—.

* * *

La gente que había planeado Oyster Bay había organizado cuidadosamente su ataque para evitar cualquier cosa que pudiera interpretarse como un ataque directo a las poblaciones planetarias de Mantícora o Esfinge. Dada la naturaleza de la guerra que planeaban librar, no era porque el MAN tuviera alguna objeción particular a matar a tantos manticorianos como fuera posible. Pero estaba el molesto asunto del Edicto Eridani, y aunque probablemente iba a pasar un tiempo antes de que alguien descubriera quién había llevado a cabo el ataque, y cómo, ese anonimato no iba a durar para siempre. Con el tiempo, el hecho de que el MAN y sus aliados eran los únicos que habían tenido la capacidad técnica para hacerlo iba a resultar obvio. Había planes para evitar que los manticorianos devolvieran el cumplido una vez que descubrieran quién era el culpable, pero las estrategias diplomáticas del Alineamiento Mesan podrían verse muy dañadas si alguien descubría demasiado pronto lo poco que significaba el Edicto Eridani para él.

Esa era la verdadera razón por la que la destrucción primaria de las estaciones espaciales se había dejado en manos de los torpedos, que habían sobrevolado los planetas, bien lejos de ellos. Las cabezas láser de seguimiento habían llegado en una trayectoria similar, pero algunos de los planificadores habían argumentado en contra de utilizarlas. A pesar de todas las salvaguardias integradas en sus sistemas de guiado, siempre existía la posibilidad, por remota que fuera, de que uno de ellos se estrellara contra el planeta a velocidades relativistas. Y, como habían señalado los críticos, si eso ocurría, los adversarios de la Alineación alegarían inevitablemente que había sido deliberado.

La distribución final del fuego había sido un compromiso entre los que desconfiaban de la capacidad de los torpedos para hacer su trabajo y los que querían que ningún misil se acercara a ninguno de los planetas habitados. Y como era la definición de cualquier compromiso, ninguna de las partes había quedado completamente satisfecha.

Pero por mucho cuidado que tuvieran en evitar los ataques directos a los planetas, a ninguno de ellos le quitaba el sueño la posibilidad de sufrir daños indirectos a causa de los restos que caían en los pozos de gravedad de los planetas. Eso era algo que estaba totalmente fuera de la capacidad de control de cualquier atacante, y nadie podía cuestionar el hecho de que las estaciones espaciales habían sido objetivos militares legítimos. En esas circunstancias, la prohibición del Edicto Eridani de atacar deliberadamente a las poblaciones planetarias no tenía ninguna importancia. Así que si unos cuantos miles —o unos cuantos cientos de miles— de manties tenían la mala suerte de ser vaporizados cuando un trozo de cincuenta mil toneladas aterrizaba encima de su ciudad, bueno, hacer tortillas siempre era difícil para unos cuantos huevos.

* * *

—¿Qué?

Andrew LaFollet se incorporó bruscamente en su asiento, con una mano pegada a su oreja. Allison Harrington había estado concentrada en su nieto y en la botella que estaba vaciando afanosamente, pero la aguda incredulidad del tono del coronel le hizo girar la cabeza hacia él.

Él estaba escuchando atentamente, y le pareció ver cómo se le iba el color de la cara. Entonces pulsó el botón que lo conectaba con la posición del piloto.

—Ponnos en tierra, Jeremiah, ¡ahora! —Escuchó un momento y luego asintió. —De acuerdo. Si estamos tan cerca de la ciudad. Pero llévanos allí rápido.

Soltó el botón y, cuando se giró para mirar a Allison, ésta sintió que la repentina aceleración de la limusina la empujaba hacia atrás en su asiento.

—¿Qué pasa, Andrew? —preguntó, apretando los brazos instintivamente alrededor de Raoul.

—No estoy seguro, milady, todavía no. Hay mucha confusión en los canales de emergencia. Pero... —Hizo una pausa, visiblemente recompuesto—Pero parece que el sistema está siendo atacado.

—Allison lo miró sin comprender, lo cual, como cualquiera que la conociera, no era su respuesta habitual.

—Alguien ha atacado a Hefesto y a Vulcano, mi señora —dijo con rotundidad. —No sé cómo, pero parece que los daños van a ser cuantiosos, y quiero que salgáis del aire y estéis en tierra en algún lugar seguro.

—¡Alfred y los niños! —dijo ella de repente, con la cara tensa, pero él negó rápidamente con la cabeza.

—Deben estar casi exactamente a mitad de camino entre Mantícora y Esfinge, mi señora, y parece que tiene que ser un ataque a nuestra infraestructura orbital. No es otra batalla de la flota, de todos modos. Y no creo que nadie vaya a malgastar potencia de fuego en un saltador de charcos local que ni siquiera está especialmente cerca de ninguno de los dos planetas —.

Allison le miró fijamente y luego tragó saliva al darse cuenta de que, con toda seguridad, tenía razón.

—Gracias —dijo en voz baja.

* * *

Quay se precipitó a través de la corriente de escombros que se derramaba desde la órbita. La visión de sus sensores estaba restringida, pero tenía cobertura más que suficiente por los lados de su cuña para que Truida Verstappen supiera que la banda de la barriga no lo captaba todo. Había configurado sus ordenadores para etiquetar todo lo que cruzaba el campo de visión de los sensores, y el cerebro cibernético de Quay empezó a trazar curvas de descenso. Sólo podían ser aproximadas hasta que el remolcador girara y pusiera en acción su potente radar y lidar de proa, pero al menos la teniente Verstappen sabría por dónde empezar a buscar.

Si alguien hubiera estado en condiciones de observar, habría visto cómo el HMS Quay se adentraba en el corazón de los restos. A pesar de la impenetrabilidad de la propia cuña, seguía siendo un movimiento de alto riesgo. Sugimatsu tenía que adentrarse lo suficiente en la corriente para interceptar los trozos más peligrosos, y eso significaba cruzar su trayectoria lo suficientemente tarde como para que bastantes trozos importantes de escombros fueran arrastrados a la garganta abierta de la cuña de Quay. Había contado con eso, ya que no podía evitarlo de todos modos. Y no importaba si un trozo de escombro golpeaba la cuña del impulsor al entrar o al salir. Lo que sí importaba era la clara posibilidad de que Quay golpeara una de esas piezas en su camino. Las probabilidades estaban en contra —en la escala de la cuña impulsora del remolcador, tanto ella como incluso una pieza muy grande de los restos eran en realidad objetos más bien pequeños en un volumen relativamente grande— pero las probabilidades no estaban tan en contra como hubiera deseado, y se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración.

Algo grande, irregular y roto —en la fugaz visión que tuvo, parecía que probablemente fuera al menos la mitad de un módulo de fábricas pesado, que debía de pesar más de treinta y cinco mil toneladas— pasó a toda velocidad por delante de la proa de Quay e impactó en la superficie interior del techo de la cuña. O, mejor dicho, se rompió en pedazos muy, muy, muy pequeños en el instante en que entró en la zona en la que la gravedad local pasó de ser efectivamente cero a varios cientos de miles de gravedades en un espacio de apenas cinco metros.

La nave se estremeció y se sacudió cuando otros trozos de varios toneladas de huesos destrozados de Vulcano se estrellaron contra su cuña. Ni siquiera su compensador de inercia podía amortiguar completamente las consecuencias de tanto impulso transferido sin sacudir a su tripulación como un terrier con una rata. Pero había sido construida con generosos márgenes de tensión para un momento como éste, y salió intacta del otro lado, girando ya para que los sistemas de rastreo y los tractores se abalanzaran sobre lo que la había superado.

Las manos de Verstappen volaron sobre su consola. Si hubiera tenido más tiempo, tiempo para evaluar realmente los restos antes de interceptarlos físicamente, habría estado mucho mejor situada para priorizar las amenazas. Pero tuvo que hacerlo sobre la marcha, y la transpiración se le acumuló en la frente. A su velocidad, incluso con el alcance de los tractores de un remolcador, sólo disponían de segundos —no más de uno o dos minutos, como máximo— antes de que su velocidad los alejara demasiado de los escombros como para hacer algo bueno.

—¡Toma la cola, Harland!— ladró, pulsando la tecla que bloqueaba su mejor estimación de los potenciales de amenaza, y abajo, en Ingeniería, Harland Wingate y sus dos ayudantes se pusieron a trabajar frenéticamente.

Los tractores de Quay salieron disparados, ya no con sus poderosas y cuidadosamente moduladas manos haciendo un suave contacto con otras naves, sino con demonios deliberadamente desbordados, rasgando y desgarrando, golpeando con tanta energía de transferencia que incluso enormes trozos de escombros se hicieron añicos.

En los ciento tres segundos que tuvieron para trabajar, esos tractores destruyeron dieciocho fragmentos potencialmente mortales de la Estación Espacial Vulcano de Su Majestad. Cuatro proyectiles más fueron arrastrados tras Quay mientras se alejaba a toda velocidad de su intercepción. Habría habido más, pero dos de sus tractores se habían quemado bajo el abuso.

* * *

Teniendo en cuenta el poco tiempo de que disponía Quay, ella y su equipo hicieron un magnífico trabajo. Pero magnífico no siempre es suficiente.

Varios trozos grandes pasaron por delante de ella, incluidos tres del tamaño de un crucero, acompañados de una lluvia de trozos más pequeños, que trazaron un arco de desorbitación a través del lado diurno de Sphinx.

La gravedad de Esfinge producía una atmósfera menos profunda —más plana— que la de la mayoría de los planetas en los que se había asentado la humanidad, y los restos de lo que había sido la HMSS Vulcan, algunos con personal aún atrapado a bordo, chocaron contra el límite de esa atmósfera a una altitud de noventa y cinco kilómetros.

El primer proyectil golpeó la superficie planetaria veinte segundos después. Incluso acercándose a unos míseros ocho kilómetros por segundo —apenas veinticinco veces la velocidad del sonido a nivel del mar local—, los fragmentos se envolvieron en una vaina de plasma mientras chillaban hacia abajo. No todos los escombros que Quay había pasado por alto llegaron a la superficie, por supuesto, pero incluso los trozos que no llegaron a tocar el suelo transfirieron su energía cinética a la atmósfera, creando ondas de arco de plasma, y luego una secuencia de ráfagas de aire a lo largo de toda su trayectoria de descenso, provocando incendios forestales y aplastando todo lo que había debajo de ellos.

Veinte segundos, que duró. Veinte segundos de furia incandescente y chillona. De aire sobrecalentado explotando hacia fuera en ondas de choque demoníacas. Veinte segundos de violencia hirviente aullando en los cielos.

No había nadie que respaldara a Quay. Las únicas aeronaves armadas que podrían haber llegado a tiempo a cualquiera de esas piezas eran las naves de escolta de la limusina aérea de Allison Harrington, y había demasiada confusión como para que alguien les avisara con la suficiente rapidez. Incluso si no lo hubiera habido, no llevaban armas lo suficientemente potentes como para haber destruido esos enormes martillos cinéticos.

Múltiples fragmentos, dos de ellos con una masa de entre doscientas y trescientas mil toneladas cada uno, se estrellaron contra las aguas heladas del océano Tannerman. La oleada de impacto resultante mataría a más de diez mil personas en docenas de pequeñas ciudades costeras e infligiría daños por valor de miles de millones de dólares.

Pero esa era la buena noticia.

Veinte segundos era muy poco aviso para que sirviera de algo, muy poco tiempo para que alguien reaccionara. Las alarmas sólo empezaban a sonar en la ciudad de Yawata Crossing, los mensajes de emergencia sólo empezaban a llegar a los canales de información pública, cuando un proyectil aún mayor —trescientas mil toneladas de restos, del tamaño de uno de los viejos cruceros pesados de la clase Star Knight— impactó a unos cinco kilómetros y medio del centro exacto de la ciudad de un millón y cuarto de habitantes... con un rendimiento efectivo de más de dos megatones.

Los tres ataques posteriores con fragmentos de cuarenta mil toneladas apenas se notaron.

* * *

Andrew LaFollet se movió de repente.

Allison había estado mirando por la ventanilla de la limusina, su cerebro daba vueltas mientras trataba de procesar la información imposible. Ni siquiera miraba en dirección a LaFollet —de hecho, su atención había sido atraída por un brillante destello hacia el este, en algún lugar del mar, por delante de la limusina—, por lo que la tomó completamente por sorpresa cuando él le arrebató a Raúl de los brazos.

Empezó a girar la cabeza, pero LaFollet ni siquiera se había detenido. Raoul empezó a aullar, pero se interrumpió bruscamente cuando LaFollet metió al bebé en el portabebés especial fijado en el pedestal de la silla de Allison, el que normalmente habría sido de Honor, si ésta hubiera estado presente. La red tractora interna se cerró al instante en torno al bebé, suave y a la vez implacablemente poderosa, y LaFollet cerró de golpe la tapa.

Aquel portabebés había sido diseñado y fabricado por la misma empresa que construía y diseñaba módulos de soporte vital para los ramafelinos, y en él se habían diseñado todos los elementos de seguridad que el ingenio humano podía idear. Allison estaba empezando a incorporarse en su propia silla, con los ojos muy abiertos, cuando LaFollet dio un paso atrás y pulsó un botón.

El arnés de los hombros de Allison se tensó con una fuerza brutal y contundente, y los paneles de acero de batalla se desprendieron de los mamparos de la limusina y del techo, encerrándolos a ella y al bebé en un caparazón fuertemente blindado. Una fracción de segundo después, el panel de la explosión estalló y el caparazón se alejó girando de la limusina gracias a la gravedad de emergencia incorporada.

LaFollet pulsó un segundo botón y la silla de Lindsey Phillips siguió a la de Allison. Luego saltó hacia su propia silla y alcanzó el tercer botón de eyección de emergencia.

El Clan Roca Negra era uno de los clanes ramafelinos más antiguos. No tan antiguo como el Clan Agua Brillante, del que había surgido originalmente, quizás, pero ciertamente de respetable antigüedad. Además, era un clan grande, que había crecido constantemente durante los últimos dos turnos. La caza era buena, aquí, en el bosque de piquetes occidental de las montañas que los bicolores llamaban los Muros de Cobre. Los trucos de jardinería que las dos piernas habían enseñado al Pueblo también ayudaban, y Roca Negra había aprendido a esperar las visitas periódicas de los médicos del Servicio Forestal, que habían evitado que muchas de sus crías murieran en su gestación.

Pero, a pesar de todo, el clan Roca Negra, como la mayoría de los clanes ramafelinos, se mantenía en gran medida al margen. No había ningún bipersonal que viviera en las inmediaciones de Roca Negra, por lo que no había nadie que pudiera contar a la Gente lo que había sucedido en el negro vacío tan lejos de su cielo.

Y tal vez fuera mejor así. Al menos, ninguno de los habitantes se dio cuenta de lo que estaba a punto de suceder.

Capítulo treinta

LOS HOMBRES y mujeres de la sala de conferencias se levantaron en un gesto espontáneo de respeto cuando la reina Isabel III entró por la puerta.

Normalmente, la reina tenía poco uso para tales formalidades. De hecho, solían irritarla, ya que, en su opinión, todos ellos —incluida ella— tenían mejores cosas que hacer con su tiempo. Pero hoy se limitó a asentir con la cabeza y cruzó sin hablar hasta su propia silla. Llevaba a Ariel en brazos y el príncipe consorte Justin caminaba a su lado. El propio ramafelino de Justin, Monroe, cabalgaba sobre su hombro, y las orejas aplastadas de los "gatos", la forma en que la cola de Monroe se enroscaba en la garganta de su persona, reflejaban demasiado bien el aura emocional oscura de la sala.

Justin retiró la silla de la reina y la sentó antes de sentarse en su propio lugar. Sus ramafelinos se dispusieron a lo largo de los respaldos de sus sillas, acomodándose con una tensión muy marcada, y luego los oficiales y civiles de pie siguieron el ejemplo del príncipe consorte.

Durante una pequeña eternidad el silencio fue total, e Isabel observó los rostros de sus más altos consejeros y ministros. No necesitaba el sentido empático de Honor para saber lo que sentían todas aquellas personas. Ninguno era del tipo de los que entran en pánico, pero en muchos sentidos, el horrible impacto de lo sucedido les había golpeado aún más fuerte que al público en general. Para el público en general, la incredulidad conmocionada, la incomprensión aturdida, era su propia anestesia... por ahora, al menos. Eso iba a cambiar y, dada la naturaleza humana, demasiados súbditos del Viejo Reino Estelar iban a culparla a ella y, aún más, a los hombres y mujeres que se sentaban con ella en esta mesa de conferencias. Racional o no, iba a suceder. Elizabeth lo sabía... igual que sabía que demasiados de esos consejeros y ministros ya se culpaban a sí mismos.

Y también sabía que la conmoción por el cataclismo totalmente imprevisto que había caído sobre ellos había empeorado incomparablemente al llegar tan cerca de las noticias de Spindle. Ni en sus peores pesadillas habría creído que las perspectivas de Mantícora pudieran cambiar tan catastróficamente en apenas tres días T. Sabía lo paralizante mental y emocionalmente que había sido para ella aquel golpe en el cuerpo; sospechaba que ni siquiera ella podía imaginar lo impactante y traumático que había sido para los hombres y mujeres directamente responsables de la defensa del Imperio Estelar.

—Está bien —dijo finalmente, con la voz nivelada—Ya sé que es malo. Dígame qué tan malo —Miró alrededor del círculo de rostros, y sus ojos marrones se posaron inevitablemente en uno de ellos. —Hamish —dijo en voz baja.

—Su Majestad —dijo Hamish Alexander-Harrington con una voz llana e impasible, pero curiosamente apagada—, creo que la respuesta corta es muy mala. No estoy capacitado para hablar de los aspectos civiles. Estoy seguro de que Tyler —señaló con la cabeza al otro lado de la mesa a Sir Tyler Abercrombie, el Ministro del Interior— tiene mejor información que yo sobre el número de víctimas civiles. Pero desde el punto de vista puramente militar, sería extraordinariamente difícil, si no directamente imposible, exagerar el daño que esto nos ha causado —.

El conde de White Haven apartó la mirada de Abercrombie, sentándose muy erguido en su silla y girándola ligeramente para mirar directamente a la reina.

—Hefesto, Vulcano y Weyland se han ido, Su Majestad. Se ha hablado de recuperar algunos de los módulos y repararlos, pero la estimación actual de mi personal, basada en las aportaciones tanto de BuShips como de BuWeaps, así como de Construcción y Reparación, es que sería más rápido y eficiente empezar de nuevo desde cero.

—Eso significa que acabamos de perder todas las "yardas duras" que teníamos. Todavía no tengo un recuento completo de los números y clases de naves perdidas con ellos, pero ya sé que representa una pérdida significativa de poder de combate. Además, hemos perdido más del noventa y nueve por ciento de la mano de obra de las tres estaciones. A todos los efectos, los únicos supervivientes reales que tenemos son personas que, por una u otra razón, estaban fuera de la estación cuando se produjo el ataque. La mayoría de ellos —añadió con pesadez— también vivían a bordo de las estaciones, lo que significa que prácticamente todos ellos han perdido a toda su familia inmediata. Eso significa que va a pasar bastante tiempo —y con razón— antes de que su moral se recupere hasta un punto en el que se les pueda considerar de nuevo parte de la fuerza de trabajo —.

Su rostro mostraba su desagrado por tener que hacer esa observación. El dolor y el duelo, sobre todo a una escala tan horrible, no debían reducirse a meros factores de producción, pero tanto si debían serlo como si no, eran algo que había que tener en cuenta esta vez, y continuó sin inmutarse.

—Los daños en los astilleros orbitales dispersos son casi tan graves. En este momento, mis mejores cifras son que quince de ellos —ninguno de los cuales tenía unidades en construcción— están intactos, y otros ocho son probablemente reparables, aunque las naves en construcción han sido tan dañadas que probablemente vamos a tener que romperlas y empezar de nuevo en lugar de intentar repararlas y completarlas.

—En efecto, hemos perdido todos los barcos en construcción, la mano de obra que los construía y la planta física en la que se construían y que fabricaba casi todos los componentes que los astilleros dispersos ensamblaban. Eso significa que lo que tenemos ahora en servicio y funcionando en la Estrella de Trevor es todo lo que vamos a tener durante al menos dos años T. Para cualquier nave capital, el retraso será más bien de cuatro T-años. Mínimo.

A pesar de todos los informes desastrosos que ya habían recibido los demás en aquella sala de conferencias, la gente hizo una mueca de asombro alrededor de la mesa y uno o dos rostros se volvieron perceptiblemente más pálidos ante la admisión rotunda y sin tapujos del Primer Señor del Espacio.

—¿Qué hay de las instalaciones de reparación en la Estrella de Trevor, Ham? —preguntó en voz baja el Primer Ministro Grantville, y White Haven miró a su hermano.

—Eso sigue intacto —admitió—, y va a desempeñar un papel enorme en la regeneración de la capacidad del astillero en el plazo que acabo de mencionar, Willie. Pero es principalmente capacidad de reparación. Nunca fue concebida para una producción sostenida de componentes de gran volumen, por lo que va a requerir muchas modificaciones antes de que pueda hacerse notar realmente. Y, lo que es más importante, vamos a tener que desviar gran parte de su capacidad potencial a algo que vamos a necesitar aún más.

El rostro de William Alexander se tensó ante la última frase de su hermano. Empezó a abrir la boca, luego sacudió la cabeza y agitó la mano derecha en un pequeño arco, invitando a White Haven a continuar con su informe. Sin duda, pronto habría tiempo para más malas noticias.

—Antes de poder iniciar cualquier nuevo proyecto de construcción, vamos a tener que reponer nuestra capacidad de patio, Majestad —continuó el primer señor, volviéndose hacia la reina—Tenemos la suerte de que nuestras plataformas de extracción y refinado no se han visto afectadas —probablemente porque están muy dispersas y estaban demasiado alejadas de las plataformas de construcción como para poder apuntar a ellas—, pero las materias primas nunca han sido un cuello de botella importante para nosotros. Sin embargo, la fábricación sí lo ha sido, y cualquiera de nuestros problemas anteriores palidece al lado de lo que estamos viendo ahora. Antes de poder sustituir nuestra capacidad de astillero, tenemos que sustituir la capacidad industrial básica que representaban las estaciones espaciales. BuShips está trabajando en un listado completo de nuestras naves de reparación y fábricación. Obviamente, las retiraremos de la mayoría de nuestras estaciones en el extranjero: las vamos a necesitar aquí, en casa, con demasiada urgencia como para dejarlas en otro lugar.

—Dada nuestra situación en lo que respecta a la Liga, el hecho de que no vayamos a poder aumentar el tamaño de nuestro muro de batalla es obviamente un gran problema. Sin embargo, en realidad tenemos uno que es peor.—

Inhaló profundamente, como un hombre que se prepara para el primer toque del bisturí de un cirujano.

—Quienquiera que haya planeado esta operación, obviamente sabía exactamente cómo hacernos daño. No sólo eliminaron nuestra capacidad de construcción, sino que cuando destruyeron Hefesto y Vulcano, también destruyeron nuestras líneas de producción de misiles. Sigo confiando en que los misiles que hemos desplegado son superiores a los de cualquier enemigo probable, pero los que ya tenemos a bordo de los barcos, o a bordo de los buques de munición asignados a nuestras formaciones de la flota, son todos los misiles que tenemos. Todo lo que vamos a tener hasta que podamos reconstruir nuestras instalaciones de producción... por eso dije que necesitaríamos las instalaciones de la Estrella de Trevor para algo más que para reconstruir nuestros astilleros de Manticor. En este momento, no tengo una estimación firme de cuánto tiempo va a llevar poner en marcha la Estrella de Trevor para la producción de misiles —todavía estamos haciendo un inventario de nuestras capacidades móviles de reparación y construcción, y estoy seguro de que algunas de ellas ayudarán—, pero me sorprendería extraordinariamente que pudiéramos poner en producción nuevas líneas de misiles en menos de diez T-meses. E incluso entonces, nos va a llevar mucho tiempo volver a los niveles de producción que teníamos ayer. Dado el hecho de que nuestras ventajas tácticas están tan enormemente ligadas a nuestra superioridad de misiles, y dado el número de misiles necesarios para destruir o matar incluso una nave solariana, eso significa que nuestra capacidad para llevar la guerra a la Liga se ha evaporado. De hecho, aunque es probable que ya tengamos suficientes Apollos en el inventario para acabar con la República si se da el caso, hacerlo nos dejaría esencialmente sin ninguno para usar contra la Liga durante casi un año T entero —.

El silencio en la sala de conferencias era aún más profundo y oscuro, y White Haven pareció darse una pequeña sacudida.

—El único punto positivo que he podido encontrar hasta ahora —aparte del hecho de que la Estrella de Trevor sigue intacta— es que Weyland estaba prácticamente vacía cuando se produjo el ataque. —El vicealmirante Faraday había programado un ejercicio de evacuación de emergencia por sorpresa. Dada la interrupción de las operaciones de la estación —por no mencionar el gasto y la interrupción de los servicios gubernamentales en Gryphon cuando todas esas cápsulas de vida cayeron de forma tan inesperada—, imagino que Faraday probablemente preveía recibir más que un poco de alarde por su ejercicio.— El fantasma de una sonrisa desapareció. —Pues resulta que ya no tiene que preocuparse por eso. Él y su personal estaban a bordo cuando la estación fue destruida. Todos ellos se perdieron, al igual que casi toda la tripulación de mando superior de la estación y una cuarta parte de su personal de ingeniería. Pero gracias a su ejercicio, todo el personal de I+D y más del noventa y cinco por ciento del personal de fábricación de la estación —y, gracias a Dios, sus familias— estaban en el planeta y sobrevivieron. Esa mano de obra será literalmente inestimable cuando empecemos a reconstruir.

—¿Y cuánta investigación perdimos con la estación, Hamish?

—Ninguna, Alteza —respondió White Haven, y le hizo un gesto de asentimiento a Justin. El príncipe consorte, el conde lo sabía, ya había conocido la respuesta a su pregunta. La había formulado para asegurarse de que todos los demás en la sala de conferencias lo supieran.

—Todas las notas e informes de investigación se respaldaban automáticamente en una ubicación segura de Gryphon cada doce horas —continuó White Haven, dirigiéndose todavía al príncipe consorte aunque en realidad estaba hablando a toda la sala de conferencias—Se descargaron desde la estación de tierra y se hicieron copias de seguridad después de la evacuación, así que están literalmente al día. Hemos perdido algo de hardware experimental y prototipos, pero tenemos todos los datos y todas las mentes que crearon el hardware en primer lugar.

—Lo que, por desgracia, tiene una utilidad limitada para el futuro inmediato —observó el ministro Grantville. Sonrió con tristeza. —Hasta que no tengamos un lugar donde construir cosas de nuevo, no importa realmente cuántas armas maravillosas más puedan inventar, ¿verdad, Ham?

—No, supongo que no importa —convino White Haven.

—Está bien —dijo Elizabeth de nuevo—Estoy seguro de que a ninguno de nosotros nos ha gustado escuchar nada de eso —excepto la parte sobre Weyland, por supuesto—. Pero me imagino que vamos a escuchar aún más cosas que no queremos saber. Así que empecemos por ti, Tyler. La reina se puso visiblemente nerviosa. —¿Cuáles son las últimas cifras de bajas?

Sir Tyler Abercrombie era alto, de hombros anchos y aspecto distinguido. Era sólo un año T más joven que White Haven, y su cabello oscuro se había plateado en las sienes, lo que aumentaba su aire de distinción. El aura que solía proyectar era de tranquilidad, competencia y confianza; hoy, sus ojos marrones estaban embrujados y sus manos temblaban visiblemente mientras ajustaba la pantalla de su bloc de notas.

—En primer lugar, Su Majestad —dijo, con una voz más firme que sus manos, mientras levantaba la vista del bloc hacia ella—, estoy seguro de que todos los presentes comprenderán que cualquier cifra que ofrezca en este momento debe considerarse puramente preliminar. Y estoy seguro de que todos los demás esperan tanto como yo que nos demos cuenta de que nuestras previsiones iniciales son erróneas, que muchas de las personas que actualmente están desaparecidas son simplemente eso, desaparecidas en la confusión, no muertas, y que aparecerán más tarde. Por desgracia, no espero que eso ocurra. De hecho, creo que las cifras actuales probablemente van a aumentar al menos un poco—.

Varios pares de hombros parecieron tensarse, y expresiones que ya habían sido sombrías se convirtieron en algo fijo.

—La pérdida de vidas a bordo de las estaciones espaciales se estima actualmente en 5,4 millones —dijo el Secretario del Interior, mirando hacia la plataforma—Esa cifra incluye sólo a los que sabemos que estaban a bordo en ese momento. No incluye a los transeúntes que llegan y que aún no han pasado por inmigración, ni a los que aún están en los vestíbulos esperando a transbordar sin haber entrado en la aduana en primer lugar porque no estaban entrando en la soberanía de Manticor. No creemos que este último número sea muy elevado, ya que la mayoría de los pasajeros interestelares de paso hacen sus conexiones en el Empalme, no en Hefesto o Vulcano. Tampoco incluye al personal militar a bordo de las naves atracadas en las estaciones en el momento del ataque.

—Las pérdidas adicionales de vidas por los ataques a los astilleros orbitales ascienden hasta ahora a trescientos noventa y seis mil. Calculamos que probablemente otros mil murieron a bordo de pequeñas embarcaciones y naves privadas que se vieron atrapadas en el fuego cruzado —.

Hizo una nueva pausa y se aclaró la garganta.

—En el caso de Gryphon, tuvimos una suerte extraordinaria. Weyland tenía menos de la mitad del tamaño de Vulcano, así que había menos escombros para empezar. Además, la población de Gryphon sigue siendo mucho más escasa que la de nuestros otros planetas, y se concentra más cerca de la zona ecuatorial. Hubo varios impactos de escombros importantes en la superficie del planeta, pero se concentraron en las altas latitudes del norte. Las consecuencias más graves parecen ser los daños a los ecosistemas locales y las consecuencias de un gran impacto en el océano. Las víctimas humanas, sin embargo, fueron nulas, por lo que sabemos ahora, y las estimaciones de mi gente de biociencias son que los daños ecológicos están todos dentro de rangos recuperables.

—En el caso de la propia Mantícora, volvimos a tener suerte, en este caso, porque había un número mayor de lo habitual de remolcadores que movían barcos y carga en el volumen de Hefesto y sus alrededores. Dos de ellos fueron destruidos junto con la estación, pero los demás sobrevivieron, y también tuvimos la suerte de que la capitana de corbeta Strickland, la capitana de uno de esos remolcadores supervivientes —el Stevedore, creo—, reaccionara con la suficiente rapidez para organizar a sus compañeros. Entre todos consiguieron interceptar todos los restos, excepto media docena de ellos. Las defensas del Monte Real destruyeron las dos piezas que podrían haber amenazado el Desembarco, y las otras cuatro impactaron en zonas deshabitadas o poco habitadas del planeta. Ninguno golpeó el agua, tampoco. Todavía no tenemos cifras definitivas, pero dudo que el número total de víctimas de los impactos de escombros en el planeta supere los doscientos.

—Hemos sido menos afortunados en Esfinge.

Sacudió la cabeza lentamente, y sus ojos, más oscuros que nunca, se dirigieron brevemente a un Hamish Alexander-Harrington de rostro férreo antes de volver a su bloc de notas.

—Sólo había un remolcador en posición de intervenir. Mi impresión es que su tripulación actuó mucho mejor de lo que nadie podía esperar. Sin embargo, la ciudad de Yawata Crossing fue efectivamente destruida por un gran golpe de escombros. La ciudad de Tanners Port no fue impactada directamente, pero hubo un gran impacto en el océano. Es casi seguro que habría destruido Yawata Crossing incluso sin el impacto directo en esa ciudad, y destruyó al menos tres cuartas partes de Tanners Port, y otras tres ciudades más pequeñas resultaron muy dañadas. Hubo muy poco tiempo para una evacuación significativa antes de que las primeras olas de impacto llegaran a la costa, y la pérdida de vidas fue grande, especialmente en Tanners Port. Las autoridades locales tuvieron más tiempo de aviso, más lejos de los impactos reales, y los esfuerzos de evacuación de emergencia redujeron afortunadamente las pérdidas humanas, aunque los daños materiales van a ascender sin duda a miles de millones de dólares. La ciudad de Evans Mountain también resultó gravemente dañada por una cascada de escombros más pequeños, aunque el número de víctimas parece haber sido mucho menor. Y según el Servicio Forestal de la Esfinge —los ojos de Abercrombie revolotearon hacia los ramafelinos en los respaldos de las sillas de Elizabeth y Justin—, parece que al menos un clan de ramafelinos quedó completamente destruido —.

Un suave sonido salió de los tres ramafelinos de la sala. White Haven abrió los brazos cuando Samantha bajó del respaldo de su silla y enterró su hocico contra él, y Ariel y Monroe unieron sus voces a su propio y suave lamento.

—Contando las bajas conocidas en las superficies planetarias —concluyó Abercrombie en voz baja—, el número de muertos civiles hasta ahora es de aproximadamente siete millones cuatrocientos cuarenta y ocho mil. He pedido al Servicio Forestal que nos dé una cifra definitiva de víctimas mortales ramafelinas lo antes posible.— El ministro del Interior se encontró con los ojos de Ariel, no con los de la reina. —Están trabajando en ello. Por el momento, la mejor estimación de sus equipos de búsqueda y rescate es de aproximadamente ochenta y cien.—

White Haven se estremeció. Siete millones y medio de humanos muertos era incluso peor de lo que había previsto. Es cierto que era menos de un tercio de la población de la ciudad de Nouveau Paris. En realidad, era un millón y medio menos que la población de la ciudad de Desembarco. Y la población permanente del Sistema Binario de Mantícora había crecido hasta algo más de 3.600 millones, un aumento de casi el veinte por ciento en sólo los últimos treinta años T más o menos, por lo que el porcentaje de muertes seguía siendo apenas superior a dos décimas del total. Pero los muertos representaban un porcentaje terrible de la mano de obra que había sido la columna vertebral y los nervios del poderío industrial del Imperio Estelar. Y desde la perspectiva de su propio servicio, el personal naval perdido, combinado con las bajas ya sufridas durante la Batalla de Mantícora, se acercaba al total de la mano de obra de toda la Armada Real de Manticor al comienzo de la Primera Guerra Havenita. Las consecuencias para la experiencia, el entrenamiento y la moral de la flota iban a ser lo suficientemente malas, sobre todo teniendo en cuenta el efecto de la oleada de confianza que había seguido a la Batalla del Huso, pero, después de todo, trabajar con el total de bajas podría ser suficiente para llevar a los BuPers de Lucian Cortez al punto de ruptura esta vez.

Frente a todo eso, menos de nueve mil ramafelinos podrían no parecer tan terribles. Pero había muchos planetas ocupados por seres humanos, mientras que, según la mejor estimación del Servicio Forestal de la Esfinge, la población total de ramafelinos era probablemente inferior a doce millones, lo que significaba que esas nueve mil vidas representaban casi un porcentaje completo de ellos. No el uno por ciento de los ramafelinos que vivían en el planeta Esfinge; el uno por ciento —uno de cada cien— de cada ramafelino en todo el universo.

Y los "gatos" eran telépatas.

Elizabeth se había levantado para recoger a Ariel en sus brazos, y Munro se había inclinado hacia delante, presionando su barbilla en forma de cuña contra la parte superior del hombro de Justin mientras el príncipe consorte le acariciaba las orejas. Estuvieron sentados así durante varios segundos, y luego Elizabeth se inclinó y besó suavemente la parte superior de la cabeza de Ariel, se enderezó una vez más y se aclaró la garganta.

—Gracias, Tyler —dijo en voz baja, y luego volvió a mirar alrededor de la mesa—.

—Estoy segura de que los números de Tyler van a tardar un tiempo en asimilarse, para todos nosotros. Mientras tanto, sin embargo, y por muy doloroso que nos resulte, es nuestra responsabilidad mirar más allá de la inmediatez del coste humano —y ramafelino— y considerar el futuro. En concreto, el grado —y la velocidad— con que podemos recuperarnos de los daños causados a nuestro poder militar, industrial y económico. Ya hemos escuchado a la Marina. Así que supongo que es tu turno, Charlotte.

—Por supuesto, Su Majestad,— respondió Dame Charlotte FitzCummings, Condesa Maiden Hill. Maiden Hill era la Ministra de Industria del Imperio Estelar, y su expresión era tan sombría como la de White Haven o Abercrombie.

—Básicamente, todo lo que puedo hacer es confirmar el resumen de Hamish. —Ya hemos iniciado una movilización de emergencia de todas las naves civiles de reparación y servicio asignadas tanto al nexo central de la Juntura como al Basilisco. También estamos haciendo planes para remolcar las plataformas industriales de la Junction de vuelta al sistema interior, pero, para ser sinceros, al igual que las plataformas de la Estrella de Trevor, están realmente diseñadas para trabajos de reparación y servicio rutinario, no para la fábricación pesada. Podemos aumentar su capacidad de construcción, pero lo que tienen ahora es demasiado pequeño para tener un efecto inmediato. Mi gente está trabajando en sus propios inventarios de capacidades, y ya hemos acordado coordinarnos lo más estrechamente posible con la Marina. Personalmente, sospecho que vamos a descubrir que tenemos más capacidad de la que creemos en este momento. La reacción natural ante algo así tiene que ser el pesimismo. Pero incluso si eso es cierto, dudo mucho que vayamos a ser capaces de reducir significativamente las limitaciones de tiempo que Hamish ha descrito.

—Para ser sincero, lo que va a doler al menos tanto como el golpe que ha recibido nuestra planta física es la mano de obra que hemos perdido. —Nadie ha contemplado la destrucción catastrófica de toda una estación espacial sin posibilidad de evacuar al personal. Incluso si el ataque de Haven hubiera tenido éxito, habría habido tiempo para evacuar, pero este... rayo de la nada no nos dio ninguna advertencia. A todos los efectos, acabamos de perder toda la mano de obra cualificada de nuestra infraestructura orbital —aparte de los supervivientes de Weyland—, lo que desbarata por completo nuestros planes de emergencia existentes. No es que ninguno de esos planes haya contemplado una emergencia de esta envergadura. De algún modo, tendremos que priorizar a los trabajadores que nos quedan entre las tareas de construcción esenciales y la formación de una mano de obra totalmente nueva —.

Sacudió la cabeza con fuerza.

—Nuestras tres mayores ventajas, las que nos han mantenido intactos durante los últimos veinte o treinta años, han sido nuestra I+D, la calidad de nuestro sistema educativo y de nuestra mano de obra, y la fortaleza de nuestra economía. Como acaba de señalar Hamish, seguimos teniendo la capacidad de investigación y el sistema educativo. Pero ya no tenemos la mano de obra, y con nuestra capacidad industrial tan brutalmente recortada, la fortaleza de nuestra economía tiene que ser dudosa, en el mejor de los casos.

—¿Bruce? —dijo Elizabeth en voz baja, mirando al hombre elegantemente arreglado y ligeramente corpulento que estaba sentado entre Maiden Hill y Frances Maurier, la baronesa Morncreek, la Ministra de Hacienda.

Bruce Wijenberg formaba parte de la minoría de los miembros del Gabinete que no tenían ni siquiera un simple —Sir— delante de su nombre. Lo cual no se debía a que no se le hubieran ofrecido títulos, sin embargo. Al igual que Klaus Hauptman, Wijenberg se sentía muy orgulloso de su ascendencia. Además, era de Gryphon. A pesar de su sofisticación y pulcritud, conservaba al menos un rastro de la tradicional antipatía de los grifos hacia la aristocracia. Prefería la Cámara de los Comunes, y allí había sido el líder del Partido Centrista antes de aceptar su nombramiento en el Gabinete. Realmente había sido más feliz en ese papel y esperaba volver a él en algún momento de los próximos años, lo que sería imposible si aceptaba una patente de nobleza.

También era el Ministro de Comercio del Imperio Estelar.

—No tiene sentido fingir que no acabamos de recibir un enorme golpe, Su Majestad —dijo ahora, mirándola directamente a los ojos, con su eructo de grifo más pronunciado que de costumbre—Nuestro comercio de transporte no se va a ver directamente afectado, y nuestros honorarios de Junction probablemente no van a bajar demasiado, no inmediatamente, al menos. Sin embargo, el efecto indirecto sobre nuestro comercio de transporte se va a notar muy rápidamente. Como acaba de señalar Charlotte, a todos los efectos hemos perdido por completo nuestro sector industrial. Eso significa que una gran cantidad de productos manufacturados que solíamos exportar no van a estar disponibles ahora. Eso representa un porcentaje significativo de nuestro comercio total, por no mencionar una parte enorme del Producto Bruto del Sistema del Viejo Reino de las Estrellas. Y a medida que nuestras exportaciones industriales disminuyan, el descenso resultante en el transporte marítimo también va a tener al menos algún efecto en nuestras tarifas de Junction.

—La mayor parte del resto de nuestro SPG proviene del sector financiero, y no puedo ni empezar a predecir cómo van a reaccionar los mercados. No ha habido un ejemplo de algo así que le ocurra a una gran potencia económica desde la Guerra Final de la Vieja Tierra, e incluso eso no es realmente comparable, dado el aumento del comercio interestelar desde entonces. Por un lado, un gran porcentaje de nuestras transacciones financieras siempre ha consistido en dar servicio e intermediar en las transacciones interestelares entre otras partes, y los agujeros de gusano y las rutas marítimas que lo hicieron posible siguen ahí. Lo que no está ahí, y no lo estará durante mucho tiempo, es la dinamo de nuestra propia economía. La gente que invirtió en el Reino de las Estrellas —extranjeros, así como nuestra propia gente— acaba de recibir un golpe devastador. Lo bien que se va a recuperar alguien de ello, lo rápido que va a suceder, y lo que va a pasar con la confianza de los inversores mientras tanto es más de lo que cualquiera, excepto Nostradamus, trataría de predecir.

—Bruce tiene un punto excelente, Su Majestad —intervino Morncreek. La pequeña baronesa morena parecía casi una niña sentada al lado del más alto, voluminoso y rubio Wijenberg, pero su voz era nítida.

—De momento, hemos suspendido los mercados —continuó—Probablemente podamos seguir así unos días más, pero no podemos congelarlos para siempre, así que vamos a tener que responder rápidamente con algún tipo de política coherente. Y como primera etapa para hacerlo, creo que lo más importante es que nos detengamos y respiremos profundamente. Como dice Charlotte, todavía tenemos nuestro sistema educativo, y como acaba de señalar Bruce, las rutas marítimas no van a cambiar por arte de magia. Tenemos la capacidad de recuperarnos de esto... suponiendo que podamos sobrevivir lo suficiente. Lo mal que se van a poner las cosas económicamente antes de que empiecen a mejorar es más de lo que estoy preparado para predecir, y el precio va a ser enorme, pero confío en nuestra capacidad final para reconstruir todo lo que hemos perdido... si quien nos hizo esto nos da el tiempo.—

Miró directamente a Hamish Alexander-Harrington, a Sir Thomas Caparelli y a la almirante Patricia Givens, y sus ojos oscuros fueron agudos. La propia Francine Maurier había sido Primer Lord del Almirantazgo, y eso le dio a su pregunta no formulada un toque aún más agudo.

—No sé si lo harán o no, milady —admitió Givens. Parecía haber envejecido al menos un par de décadas en las últimas veinte horas, y sus ojos estaban llenos de amarga angustia. —A estas alturas, no tenemos la menor idea de quién nos lo hizo, y mucho menos de cómo.

Samantha emitió un sonido suave y angustiado en los brazos de White Haven cuando la herida sangrante de la sensación de fracaso personal del segundo señor del espacio llegó hasta ella. El conde no necesitó la empatía de Honor para comprender la angustia de su compañera, y su mano derecha se movió en un reflejo automático para alcanzar a Givens.

—Su Majestad —continuó el almirante, mirando directamente a Elizabeth—, lo que acaba de ocurrir representa el peor fallo de inteligencia en la historia del Imperio Estelar. Un fracaso total. Y como jefe de la Oficina de Inteligencia Naval, ese fracaso es mío —.

Givens no se movió físicamente, pero sus hombros parecieron encorvarse bajo el peso de su confesión, y se hizo el silencio. Entonces Elizabeth miró más allá de ella, hacia White Haven. Empezó a hablar, pero se detuvo y desvió la mirada hacia Caparelli.

—¿Sir Thomas? —dijo la reina en voz muy baja.

—Su Majestad, el Primer Señor del Espacio parecía más granítico que nunca, pero respondió casi al instante, y sus ojos estaban nivelados y su voz —tan granítica como su rostro— era inquebrantable, —El almirante Givens tiene toda la razón en al menos un sentido. Nunca lo vimos venir. Ninguno de nosotros lo vio venir. Y eso representa un enorme fracaso por parte de sus fuerzas armadas y sus servicios de inteligencia. Se suponía que debíamos evitar que algo así sucediera, y no lo hicimos.—

El silencio era más profundo y oscuro que nunca. Dejó que se prolongara durante un latido, y luego inhaló profundamente.

—Tendrá mi carta de dimisión al final del día, Su Majestad. Y la razón por la que tendréis esa carta es porque la responsabilidad, en última instancia, es mía. Pero en defensa de mis subordinados —incluido el almirante Givens— no creo que esto fuera algo que ninguno de ellos pudiera haber visto venir. Ya he hablado con el almirante Hemphill. Su gente ha estado examinando sistemáticamente todas las lecturas registradas de los sensores de todas las plataformas de vigilancia y naves de todo el sistema binario. Comenzó con el momento del ataque, y se propone retroceder al menos seis meses T. Aunque eso va a llevar mucho tiempo, me dice que su evaluación preliminar es que estamos ante el resultado de una capacidad tecnológica insospechada hasta ahora, que probablemente sea al menos tan revolucionaria a su manera como todo lo que hemos conseguido.

—Pero ese tipo de capacidad no se produce de la noche a la mañana. Quien nos hizo esto no se levantó anteayer, eligió el Imperio Estelar al azar y decidió golpearnos con algo que tenía por ahí. Quienquiera que haya hecho esto —y tengo algunas sospechas sobre quién podría ser ese "quienquiera"— desarrolló la capacidad que acaba de utilizar para el propósito específico, el tipo exacto de operación, que acaba de utilizar para lograr. Y teniendo en cuenta lo que ha estado sucediendo últimamente en Talbott y la Liga, también sospecho muy fuertemente que éramos el objetivo principal todo el tiempo, desde el momento en que comenzó a desarrollar su nueva tecnología.

—Así que si hubo un fallo de inteligencia, no fue un fallo en la interpretación correcta de la información. No ocurrió porque alguien pasó por alto algo. Supongo que es remotamente posible que al final descubramos que había alguna pequeña pista en alguna parte, pero si este ataque fue obra de quien creo que fue, entonces hemos estado tratando de poner sus capacidades bajo el microscopio desde la batalla de Mónica. Si no nos dimos cuenta de que habían conseguido reunir la tecnología y los recursos para llevar a cabo esto, no fue porque no estuviéramos mirando. Fue porque no sabíamos —porque nadie sabía— qué buscar.

Nadie habló por un momento, entonces Grantville se aclaró la garganta.

—Me siento muy inclinado a respaldar lo que acaba de decir, al menos en lo que se refiere a la actuación del almirante Givens. —Le conozco desde hace demasiado tiempo, he trabajado con usted demasiado estrechamente, como para creer por un solo momento que lo que acaba de ocurrir represente algún "fracaso" por su parte, Pat. Por lo que acaba de decir Sir Thomas, es obvio que nadie en BuWeaps tenía ni idea de que las armas utilizadas en este ataque fueran posibles, y mucho menos que alguien las estuviera desarrollando. Ese no sería el caso si quien hizo la investigación y el desarrollo no hubiera tenido un cuidado extraordinario para evitar que alguien se diera cuenta de lo que estaba haciendo. Así que, en mi opinión, salvo alguna revelación totalmente inesperada, esto no representa un fallo de inteligencia por parte de ninguna persona. Dudo mucho que represente un fracaso por parte de nuestra comunidad de inteligencia en su conjunto, para el caso. Sí, se suponía que íbamos a ver venir algo así. Pero para usar una de las encantadoras frases de Hamish, cuando estás con el culo hundido en los caimanes, a veces es difícil recordar que tu propósito original era drenar el pantano. Con todo lo que se nos ha venido encima en los últimos años, ¿cómo se supone que te ibas a dar cuenta de que alguien estaba preparando una tecnología totalmente nueva —y presumiblemente poco ortodoxa— que podría derrotar a las mejores plataformas de sensores y a la tecnología existente?

Givens le devolvió la mirada con aquellos ojos heridos. No habló, pero al menos no estaba en desacuerdo con él, al menos no abiertamente. Le sostuvo la mirada por un momento, y luego volvió a mirar a Caparelli.

—Creo que estoy de acuerdo con lo que has dicho, al menos en lo que se refiere a la actuación de Patricia en el ONI —dijo—Pero está claro que sugieres que Manpower podría estar de alguna manera detrás de esto —El primer ministro negó con la cabeza. —Sé que estamos en proceso de reevaluar radicalmente todo lo que creíamos saber sobre Manpower y Mesa. ¿Pero está sugiriendo seriamente que tienen este tipo de capacidad? Mira nuestro enfrentamiento con la Liga. ¿Qué te hace pensar que es más probable que Manpower esté detrás de esto que el ALS acabe de demostrar que tiene capacidades propias previamente insospechadas?

Caparelli empezó a responder, pero White Haven le puso una mano en el antebrazo, deteniéndolo.

—Si me permites, Tom —dijo en voz baja. Caparelli lo miró de reojo y luego asintió, y Refugio Blanco se volvió hacia su hermano.

—A priori, Willie, parece más probable que alguien como la Liga pueda desarrollar y desplegar algo así —sea lo que sea— que un grupo de forajidos como Manpower o incluso toda una nación estelar de un solo sistema como Mesa. Pero estoy tan seguro como Tom de que no fue la Liga, y no sólo porque nos hayamos convencido de nuestra superioridad tecnológica sobre la ALS. Si hubieran tenido este tipo de capacidad —y alguna forma de hacérnosla llegar tan rápidamente— ni siquiera se habrían molestado en hablar con nosotros después de lo ocurrido en Nueva Toscana. Piensa en la escala y el alcance de lo que quienquiera que haya sido realmente hizo aquí.— Sacudió la cabeza. —Supongo que es remotamente posible que Crandall haya sido lo suficientemente estúpido como para navegar directamente hacia una confrontación con nosotros aun sabiendo que la Armada de la Liga tenía algo así en su armario. Por cierto, si el desarrollo se mantuvo lo suficientemente "negro", podría ni siquiera haber sabido que existía. Incluso podría haber sido desarrollado por una de las fuerzas de defensa del sistema, y no por la propia ALS, aunque eso parece poco probable. Pero ninguna de estas posibilidades cambia el hecho de que alguien como Kolokoltsov nos habría dicho con toda seguridad que nos quedáramos con las manos en la masa desde el principio en lugar de jugar a juegos diplomáticos si la Liga hubiera tenido esta capacidad y hubiera estado ocupada moviéndola para golpearnos todo el tiempo.

—Estoy de acuerdo con la evaluación de Tom. Quienquiera que haya desarrollado esto, lo desarrolló exactamente para el tipo de operación que acaba de llevar a cabo, y, francamente, no había ninguna razón para que la Liga lo desarrollara. Cuando eres la armada convencional más grande y más mala de la historia de la humanidad —que es exactamente como la ALS siempre se ha considerado a sí misma— no necesitas algo así. Es más, no quieres algo así, porque va a desestabilizar fundamentalmente la ecuación que te ha convertido en la marina más grande y más mala de la existencia —.

Grantville parecía escéptico, y White Haven agitó una mano en un gesto de impaciencia, como si estuviera buscando la forma exacta de expresar lo que intentaba decir.

—Esto es como... como nuestro desarrollo del comunicador de pulso de gravedad y el misil multidrive, Willie, sólo que más. Tal vez recuerdes lo mucho que le costó a Sonja convencer a ciertos miembros de nuestro estamento naval —incluido yo— para que apoyaran sus cambios, a pesar de que incluso los que no estábamos de acuerdo con ella teníamos un enorme incentivo para averiguar cómo alguien de nuestro tamaño sobrevivía contra alguien del tamaño de la República Popular. La naturaleza humana es apegarse a lo que se sabe que funciona, y siempre hay algo que asusta al desprenderse de tecnologías y capacidades conocidas, cuantificables y predecibles, especialmente cuando sabes que eres el mejor, que tienes una ventaja cualitativa o cuantitativa significativa sobre tus adversarios, bajo las reglas existentes. Por eso nos hemos pateado y gritado tanto —y tan fuerte— unos a otros.

—Pero nos dirigimos hacia esas nuevas direcciones. Y lo hicimos porque teníamos que hacerlo. Por ese enorme incentivo. Alguien en la Vieja Tierra dijo una vez que cuando un hombre sabe que va a ser colgado, concentra sus pensamientos, y eso es exactamente lo que nos pasó. Pero la Liga nunca se ha preocupado por eso. Nunca ha tenido motivos para hacerlo, y precisamente por eso la SLN siempre ha sido la flota más conservadora que existe. No puedo concebir ninguna razón para que los Sollies hayan cambiado esa mentalidad permanentemente arraigada tan completamente. Bajo las reglas existentes, siempre han sido el gorila de ochocientos kilos, y cualquier cambio fundamental sólo podría poner en peligro su posición, o al menos requerir que ellos mismos dupliquen la nueva tecnología, muy posiblemente a costa de tirar por la borda la enorme superioridad numérica que han pasado literalmente siglos construyendo.

—Pero la mano de obra, por otro lado— El conde volvió a negar con la cabeza. —Por muy incómoda que sea la conclusión, creo que casi todos hemos decidido que Mike y Honor tienen razón en cuanto a la responsabilidad de Manpower en todo lo ocurrido en Talbott. Lo que significa que, sea lo que sea lo que hayamos pensado que era Manpower durante los últimos siglos, no es sólo "un equipo fuera de la ley". Todavía no tengo ni idea de lo que es, pero sé que es más que eso. Y, como Tom, sé que se las ha arreglado para que nadie adivine que lo era. Lo que no puedo ni siquiera empezar a especular de manera significativa es cuánto tiempo ha sido más que eso, pero estoy seguro de que no estoy preparado para asumir que el leopardo acaba de decidir cambiar sus manchas anteayer. Así que dado que alguien ya ha demostrado que ha desarrollado tanto la intención como la capacidad de maniobrar para llevarnos a una guerra abierta con la Liga Solariana, creo que ese alguien es un candidato mucho más probable para haber orquestado este ataque. Y también creo que alguien que aparentemente ha pasado mucho tiempo planeando y construyendo capacidades que no quería que el resto de la galaxia conociera es un candidato mucho más probable que haya adoptado muy silenciosamente una tecnología militar totalmente nueva y desestabilizadora.

—Si conoces a alguien a quien le encaje mejor la descripción que a Manpower, por favor, dime quién es—.

Grantville miró a su hermano durante unos segundos y luego se sentó en su silla.

—No puedo —dijo en voz baja.

—Tampoco yo puedo —la voz sombría de Elizabeth atrajo todas las miradas hacia ella. Sin embargo, su propia atención estaba fijada en White Haven y Caparelli.

—¿Estoy en lo cierto al suponer que usted y Sir Thomas creen que Manpower —o como demonios debamos empezar a llamar a esta gente— no nos habría golpeado y dejado en paz a nuestros aliados?

—Dudo mucho que lo hubieran hecho, —dijo con pesadez White Haven. —Supongo que es posible que hayan dejado fuera a los andermani. Tienen que ser conscientes de que el Emperador está más que descontento con este enfrentamiento nuestro con la Liga, y los Andermani siempre han tenido esa reputación de... pragmatismo, digamos. Y también tiene que haber un límite en sus capacidades actuales —hasta dónde podían estirar su ataque cuando empezaron a planearlo—. Así que pueden haber imaginado que Gustav reconocería un barco que se hunde cuando lo ve. Además, pueden haber pensado que es lo suficientemente inteligente y precavido como para darse cuenta de que no hay razón para que no puedan hacer lo mismo con él más adelante si no decide hacerse a un lado.

—Pero cualquier persona lo suficientemente inteligente como para juntar todo esto va a entender a Benjamin Mayhew mejor que eso, Su Majestad. Van a tener una página o dos en sus planes para él. Mucho me temo que nuestro barco de despacho contándole lo que ha pasado aquí se va a cruzar con uno suyo diciéndonos lo mismo que ya pasó en el Yeltsin's Star.—Estoy totalmente de acuerdo con Hamish, Majestad,— dijo Caparelli. —Y yo añadiría otro punto. Los Andermani aún no tienen su material militar totalmente a la altura de nuestros estándares. Los Grayson sí. No creo que nadie lance un ataque como éste contra nosotros sin intentar asegurarse de que también se ha cargado a la gente con más probabilidades de ayudarnos a reconstruir —.

Elizabeth lo miró durante varios segundos más y luego asintió.

—Esa era la conclusión a la que yo misma había llegado, por desgracia, Sir Thomas.

—Sin embargo, me gustaría hacer un comentario adicional si me lo permite, Su Majestad —dijo en voz baja el primer señor del espacio.

—Por supuesto.

—Me doy cuenta de que en este momento de lo que más somos conscientes es del daño que hemos recibido y del hecho de que no tenemos ni idea de cómo se llevó a cabo el ataque. Francamente, desde una perspectiva militar, lo más aterrador es que ninguno de nuestros sistemas de sensores vio venir nada.

—Mi propia sensación, y el análisis tentativo del almirante Hemphill apoya la misma conclusión, es que lo que tenemos que buscar es algún sistema de propulsión radicalmente nuevo. Los misiles utilizados en este ataque eran esencialmente armas convencionales, variantes de nuestros propios MDM. El análisis de sus maniobras, desde el momento en que se pusieron en marcha sus propulsores, sugiere que fueron entregados en vainas, probablemente arrastrados por la costa hasta sus puntos de lanzamiento a una velocidad de aproximadamente punto dos cee. Las armas que se utilizaron en las estaciones espaciales fueron un caso completamente distinto. En este punto, parece que probablemente eran una especie de versión desechable de nuestros propios Alcaudones, aunque nadie en la tienda del Almirante Hemphill tiene la menor idea de cómo Manpower —perdón, cómo quienquiera que lanzara este ataque— se las arregló para meter un arma tan poderosa en una plataforma remota. O cómo le dieron a su engrasador ese tipo de resistencia de pulso. A todos los efectos, sin embargo, es básicamente una versión de mayor alcance de nuestro Muérdago, probablemente utilizando cualquier nueva tecnología de accionamiento de sus naves en lugar de confiar completamente en el sigilo como hace Muérdago.

—Así que, hasta ahora, lo único fundamentalmente desestabilizador que hemos visto —o, más bien, no hemos visto— es la propia tecnología de propulsión. Eso ya da bastante miedo, pero sospecho que es una ventaja que va a ser considerablemente menos valiosa la segunda vez que se utilice contra alguien que sabe que está ahí fuera, aunque no sepa cómo se hace. Y sea lo que sea lo que les permita hacer en las maniobras sublumínicas, a menos que las leyes de la física hayan sido derogadas, siguen teniendo que irradiar una hiperhuella cuando salen del hiperespacio. La Almirante Hemphill me dice que confía en poder identificar eventualmente cualquier huella o hiperfantasma que no hayamos detectado o identificado correctamente en el momento en que las naves que desplegaron las armas de este ataque se lanzaron sobre nosotros.

—Mi punto es, Su Majestad, que va a ser mucho más difícil para este adversario lanzar un segundo ataque en este sistema estelar —o, para el caso, en Grayson o Nueva Potsdam— sin que al menos detectemos su llegada desde el hiper. Si detectamos alguna huella de hiper o fantasma no identificada, saturaremos inmediatamente el espacio que la rodea con naves de exploración coordinadas por impulsos gravitacionales y desplegaremos plataformas de sensores remotos en un caparazón lo suficientemente denso como para que alguien pueda atravesarlo. Incluso sin que sepamos exactamente lo que estamos buscando, es extremadamente improbable que una fuerza significativa de naves estelares pueda penetrar ese tipo de muro de vigilancia sin que detectemos algo. Y a menos que esta gente haya sido capaz de construir una flota terriblemente grande de SD(P) con capacidad Apolo propia, "algo" es todo lo que la Flota Nacional o las cápsulas Apolo de defensa del sistema van a necesitar.

—¿Entonces es poco probable que un segundo ataque similar tenga éxito?—preguntó Grantville.

—Obviamente nadie puede garantizar absolutamente que no lo hará, señor Primer Ministro —dijo Caparelli con una formalidad poco acostumbrada—Sin embargo, creo que "es poco probable que tenga éxito" sería decir poco.

El primer señor del espacio se encogió de hombros y volvió a mirar a Isabel.

—Su Majestad, soy plenamente consciente de que lo que estoy diciendo aquí es, en el mejor de los casos, un argumento para defendernos de ataques similares. No estoy tratando de sugerir, ni siquiera remotamente, que hasta que no sepamos cómo se hizo, y hasta que no estemos completamente seguros de saber exactamente quién lo hizo, estemos en condiciones de tomar una acción ofensiva. Y una cosa que hemos aprendido contra los Havenites es que el lado que no puede tomar una acción ofensiva efectiva, al final pierde. Pero salvo que tengamos que gastar un gran porcentaje de nuestros limitados suministros de misiles contra la República o la Liga antes de que podamos establecer nuevas líneas de producción, creo que deberíamos ser capaces de protegernos contra quienquiera que haya sido hasta que sepamos lo que tenemos que saber para ir a por ellos —.

Elizabeth empezó a hablar, pero White Haven levantó un dedo índice, solicitando atención. Ella lo miró un momento y luego asintió.

—Sólo me gustaría añadir algo a lo que ha dicho Tom, Su Majestad, —dijo. —En primer lugar, no me sorprendería en absoluto que los que han hecho esto lo hayan hecho con la esperanza de que la Liga o la República acaben con nosotros antes de que podamos recuperarnos. Francamente, no sé hasta qué punto es probable que tengan éxito, si es que esa era su intención; hay demasiados elementos políticos y diplomáticos vinculados a ese tipo de árbol de decisiones para que yo pueda ofrecer algún tipo de opinión significativa. Pero, en segundo lugar, lo que me ha llamado la atención de esto —además de lo que Tom y Sonja han dicho sobre las nuevas tecnologías de conducción— es que la gente que está detrás no puede tener una armada muy grande.

—Grantville parpadeó al ver a su hermano, y la mayoría de las personas que estaban en la mesa parecían sorprendidas o totalmente escépticas. Caparelli, en cambio, asintió con firmeza.

—Piensa en ello, Willie —dijo White Haven—Si alguien tuviera algo parecido al número de naves capitales que tenemos, y si todas ellas tuvieran este tipo de tecnología, no habrían tenido que asaltar nuestra infraestructura. Podrían haber llegado simplemente, demostrar su invisibilidad y exigir nuestra rendición, y no habríamos tenido más remedio que dársela. Si hubieran conseguido un par de docenas de naves capitales con este nuevo motor suyo tan lejos en el sistema como sus vainas antes del lanzamiento, ¿qué otra opción habríamos tenido? Incluso si hubiéramos querido traer a la Flota Nacional —todas las naves de la Estrella de Trevor, por cierto— ya habrían controlado las órbitas planetarias mucho antes de que pudiéramos ponernos en posición. Es más, ¡habrían estado al alcance de los misiles de los planetas incluso antes de que pudiéramos poner en marcha los misiles de defensa del sistema para clavarlos! E incluso bajo el Edicto Eridani, estarían plenamente justificados para bombardear los planetas si nos negamos a rendirnos en esas circunstancias. Pero en lugar de ir a la yugular, atacaron nuestros brazos y piernas.

—No sólo eso, sino que la naturaleza y el patrón del ataque sugieren fuertemente que quien lo planeó y lanzó estaba operando con recursos estrictamente limitados. Sí, fue extraordinariamente bien planeado y ejecutado. Desde un punto de vista profesional, tengo que admirar la habilidad, la imaginación y la destreza que hay detrás. Pero por muy exitoso que fuera, se trató esencialmente de una incursión de golpe y fuga, aunque a gran escala, y su éxito —como acaba de señalar Tom— se debió enteramente al hecho de que logró una sorpresa estratégica y táctica total. Si un porcentaje significativo de las armas comprometidas —las plataformas de engrase o las cápsulas de misiles— hubiera fallado, o hubiera sido detectado en su camino, o incluso si sólo hubiéramos sospechado que se acercaba algo a tiempo para alertar a las estaciones y activar sus paredes laterales y hacer que los remolcadores se desplegaran para interponer sus cuñas contra posibles ataques, el daño habría sido mucho menos grave. Si nos dieran quince o veinte minutos de aviso, habríamos sacado a un buen noventa y cinco por ciento de nuestro personal de Hephasteus y de Vulcano, por no mencionar que habríamos sacado muchas de nuestras naves de los muelles de atraque de las estaciones. La gente que organizó esto tenía que ser tan consciente de esas posibilidades como yo, y tienen que conocer el axioma de que todo lo que puede salir mal, saldrá mal. Es cierto que parece que esta vez lo han evitado, pero sabían perfectamente que no debían contar con ello. Así que si hubieran tenido más recursos para comprometer el ataque, habríamos visto un exceso, no sólo "lo suficiente para hacer el trabajo si todo funciona perfectamente". —

Sacudió la cabeza.

—Todo apunta a la misma conclusión. Tienen esta nueva y revolucionaria tecnología de propulsión, pero no la tienen en grandes cantidades. Si tuvieran los números, habrían sido capaces de seguir con un golpe de gracia o al menos habrían podido desplegar suficientes armas adicionales para darles el tipo de factor de redundancia que cualquier planificador competente estaría buscando —.

La expresión de Grantville se tornó pensativa, y varias de las caras que parecían dudosas empezaron a parecer, si no más esperanzadas, al menos menos menos desesperadas.

La Reina volvió a mirar alrededor de la mesa de conferencias y sus fosas nasales se encendieron.

—Creo que todos habéis hecho muy buenas observaciones —dijo—Sé que la información va a cambiar en los próximos días, que vamos a descubrir que algunas cosas no son tan malas como pensábamos, y que otras son incluso peores. Pero la conclusión es la siguiente. Hamish probablemente tiene razón en cuanto a lo que pensaban las personas que hicieron esto —y creo que todos sabemos quiénes fueron casi con seguridad— cuando planearon la operación. Y ahora, sin duda piensan que han ganado. Puede llevar un tiempo, pero entre Haven y la Liga Solariana, con nuestra base industrial destrozada, obviamente se ha acabado, y ellos lo saben. Hemos perdido.

El silencio en la sala de conferencias podría haber sido tallado con un cincel. Y entonces, a pesar de todo, la mujer que los ramafelinos llamaban —Alma de Acero— sonrió.

No había nada de humor o capricho en esa sonrisa. Nada de diversión. Era una cosa de acero frío: la sonrisa de una loba en la puerta de su guarida, entre su cría y el mundo mientras los sabuesos de caza se acercan a ella. Era sombría, dura y, sin embargo, a pesar de todo lo que acababa de decir, no había ni un gramo de rendición en ella. Para bien o para mal, era la sonrisa de lobo de una mujer que moriría de pie en defensa de su pueblo y su hogar antes de rendirse o ceder.

—Sin duda lo saben —dijo Elizabeth Adrienne Samantha Annette Winton en voz muy baja—Pero hay un pequeño fallo en su análisis, señoras y señores. Porque aunque lo sepan... nosotros no.

Marzo

Marzo, 1922 Post Diáspora

—LA HISTORIA está llena de atropellados que creían saber exactamente hacia dónde se dirigía "lo inevitable".

Hamish Alexander-Harrington

Conde de White Haven

Capítulo treinta y uno

INNOKENTIY KOLOKOLTSOV levantó la vista con lo que esperaba que fuera una inquietud cuidadosamente disimulada cuando Astrid Wang llamó una vez, ligeramente, al marco de la puerta de su despacho, y luego la atravesó. Si alguien le hubiera pedido que definiera los componentes de "La mirada", no habría podido hacerlo. Sabía que incluía ojos preocupados, labios apretados y un ceño ligeramente fruncido, pero también había algo más sutil. Algo que unía todos los demás componentes y le advertía de que ella era portadora de más malas noticias.

Era extraño, realmente, cómo había cambiado su definición de —malas noticias—. Antes significaba —Esto es irritante, y va a ser molesto de tratar.— Ahora significaba —Dios mío, ¿y ahora qué?

—¿Sí, Astrid? —Su voz sonó bastante calmada, pero un parpadeo en sus ojos verdes les dijo que había escuchado su cautela de todos modos. —¿Qué es?

—Un mensajero del Almirante Rajampet acaba de entregar esto, señor.

Ella le tendió el folio con bordes rojos de un chip de mensajes de alta seguridad, y Kolokoltsov lo miró por un momento, frunciendo ligeramente los labios, como un hombre que chupa un caqui poco maduro. Se preguntó qué pasaba en Rajampet para que se produjera esta manía de entregar memos en mano, con la ayuda de oficiales, en lugar de un correo electrónico a la vieja usanza o una simple conferencia de comunicaciones a través de uno de los innumerables canales seguros de los que disponía la gente que dirigía la Liga Solariana. Fuera lo que fuera, estaba empeorando al mismo tiempo que la situación.

Lo que probablemente significa que la semana que viene estará enviando cartas escritas con tinta invisible en papel aún más anticuado, probablemente con un batallón entero de marines proporcionando seguridad entre su oficina y la mía.

Para su sorpresa, la idea despertó un destello de genuino —y muy necesario— humor. No mucho, pero teniendo en cuenta lo que había sucedido aquí, en el planeta capital de la Liga, durante los dos últimos días, se conformaría con cualquier humor que pudiera conseguir.

—Supongo que será mejor que me lo des —suspiró después de un momento.

—Sí, señor —le entregó Wang, y luego se retiró con un poco más deprisa que de costumbre. Era casi como si temiera que la simple proximidad a cualquier nueva noticia de desastre que acabara de llegar le infectara de algún modo con una enfermedad incurable.

Kolokoltsov resopló ante esa idea y el folio, dejó caer la ficha en un lector y se sentó de nuevo en su silla.

* * *

—¿Qué opinas de la última ocurrencia de Rajani? —preguntó Kolokoltsov considerablemente esa misma noche.

Él, Nathan MacArtney, Malachai Abruzzi y Agatá Wodoslawski estaban compartiendo una cena tranquila y muy privada en ese momento. Era la tercera noche consecutiva que lo hacían, y Omosupe Quartermain también había estado presente las dos primeras veces. Sin embargo, en ese momento estaba presidiendo una reunión muy discreta con una docena de los industriales más poderosos del Sistema Sol. Kolokoltsov no esperaba que de su reunión salieran muchas soluciones prácticas, pero al menos sería una prueba de que ella y sus colegas estaban haciendo algo. No sabía exactamente qué, al menos en cuanto a mejoras significativas, pero suponía que su idea de elaborar un "plan de movilización industrial" no podía ser mala. Al menos sería algo que podrían mostrar a los periodistas.

—La amargura de la sonrisa de Wodoslawski no tenía nada que ver con el excelente vino que había acompañado la cena.

—La de redistribuir todos los cruceros de batalla de la Flota de la Frontera para asaltar la infraestructura de Manticor —dijo Kolokoltsov secamente—.

—El tono de MacArtney era considerablemente más amargo que la sonrisa de Wodoslawski.

—Lo justo es lo justo, Nathan —dijo Abruzzi—Ninguno de nosotros ha ideado nada mejor.

—¿Si?— MacArtney gruñó. —Bueno, tampoco fue nuestra preciosa Armada la que metió la pata, ¿verdad? ¡Y no fue uno de nosotros el que 'olvidó' decirnos al resto que ese idiota de Crandall ya estaba en el cúmulo de Talbott! ¡Por no hablar de que fue él quien nos aseguró que ningún 'misil mágico de Manticor' iba a atravesar sus defensas!

MacArtney, reflexionó Kolokoltsov, era el más enfadado y posiblemente el más asustado de su quinteto. Sin duda, eso tenía mucho que ver con el hecho de que la Seguridad Fronteriza dependía de él... y que, de todos ellos, era el más consciente de lo catastrófico que podía ser el golpe al prestigio de la Armada de la Liga Solariana en los sistemas estelares de la Verge.

—Y luego está todo el asunto de Pinos Verdes —continuó MacArtney en tono de profundo disgusto. Abruzzi pareció ponerse rígido, pero el subsecretario de interior agitó una mano despectiva. —No te culpo de eso, Malachai —no dijo, se dio cuenta Kolokoltsov, de lo que sí culpaba a Abruzzi—, pero incluso eso va a volverse contra nosotros si no tenemos cuidado, gracias a Rajani. Tienes a los noticieros confiables detrás de nosotros cuando se trata de exigir una investigación de la Flota Fronteriza, de acuerdo. Bien. ¡Genial! Exactamente lo que queríamos... cuando Rajani nos decía lo imparable que era su maldita flota. El problema es que hemos despertado demasiado fervor en algunos sectores. Quieren que vayamos y hagamos que los manties admitan su participación y paguen a Mesa una enorme indemnización, ¡y los manties acaban de demostrar que no podemos obligarles a hacer nada! No si los superdreadnoughts de Rajani siguen apareciendo como granos.

—Creo que todos estamos de acuerdo en que ni Rajani ni el resto de la Flota de Batalla se han cubierto precisamente de gloria —observó en voz alta el subsecretario de Asuntos Exteriores. —Por otra parte, por mucho que odie admitirlo, lo mismo podría decirse de todos nosotros, ya sea como individuos o como grupo.—Miró alrededor de la mesa, y sus ojos marrones nivelados estaban serios. —Todos nos tomamos los Manties demasiado a la ligera. No presionamos a Rajani, porque —seamos sinceros— ninguno de nosotros pensó que importara. No importaba lo que los manties pudieran tener escondido en forma de sorpresas militares, no importaba, ¿verdad? No comparado con nuestras capacidades tecnológicas básicas y el tamaño de la flota de batalla.

—No creo que eso sea del todo justo, Innokentiy —protestó MacArtney. —Hemos discutido las posibilidades, y él...

—Claro, "discutimos" toda una serie de posibles respuestas —dijo Kolokoltsov mordazmente—Pero lo que no consideramos ni por un minuto fue simplemente ir y admitir que Byng era un maldito idiota que había metido la pata, asesinado a las tripulaciones de tres naves de guerra manticoranas sin ninguna justificación, y luego había hecho que lo mataran a él y a todos los demás a bordo de su nave insignia haciendo algo aún más estúpido. Y a menos que me falle la memoria, Nathan, gran parte de la razón por la que no consideramos hacer eso fue el hecho de que estuvimos de acuerdo con Rajani en que no podíamos permitirnos dejar que un grupo de neobarbs "se saliera con la suya" con algo como la Nueva Toscana por la forma en que la destrucción de Jean Bart socavaría el prestigio de la Armada —.

MacArtney lo fulminó con la mirada, pero esta vez mantuvo la boca cerrada, y Kolokoltsov sonrió finamente.

—Bueno, a menos que esté tristemente equivocado, la destrucción o captura de más de setenta naves de la muralla, además de cada uno de los miembros de su pantalla, además de todo su grupo de suministro, por una fuerza de cruceros manticorianos, probablemente ha tenido al menos un ligero efecto de "socavamiento" propio, ¿no crees?

La mirada de MacArtney se volvió aún más feroz por un momento. Luego pareció replegarse sobre sí misma, y se sentó en su silla, con los hombros caídos.

—Sí —admitió con pesadez—Lo ha hecho.

—Bueno —dijo Abruzzi con un poco de acritud—, estoy seguro de que toda esa admisión sensata de la realidad es muy catártica, y supongo que es algo que realmente tenemos que hacer. Por otro lado, decidir quién es el culpable no va a tener mucho impacto en la salida de este maldito agujero. A menos, Innokentiy, que quieras sugerir que vayamos y reconozcamos que todo esto es culpa de la Liga y preguntemos a los manties si serían tan amables de permitirnos lamerles las botas mientras hacemos las paces —Kolokoltsov comenzó una réplica rápida y acalorada. Consiguió detenerla antes de que se le escapara alguna sílaba, pero no fue fácil. Sobre todo cuando recordó la ligereza con la que Abruzzi había asegurado a todo el mundo que los manties sólo estaban actuando con fines políticos puramente internos. No era como si realmente estuvieran preparados para arriesgarse a una confrontación directa con el poder de la Liga Solariana. ¡Oh, Dios, no!

—No, Malachai, eso no es exactamente lo que tenía en mente —dijo después de un momento, y los postigos que parecían cerrarse detrás de los ojos de Abruzzi le indicaron que el subsecretario de educación e información había reconocido la ciudadosa —y dura— contención en su propio tono fríamente preciso. —Piensa que, en muchos sentidos, preferiría resolver esto por la vía diplomática, aunque acabáramos teniendo que comer cuervo. Cuando pienso en lo que va a costar esto, estaría incluso dispuesto a sustituir el cuervo por un buitre muerto, si eso nos ofreciera una forma de evitar pagarlo. Por desgracia, no creo que podamos evitarlo.

—No después de bombear tanto hidrógeno en el incendio de Pinos Verdes, de todos modos —convino Wodoslawski con desazón—Yo diría que eso ha terminado de envenenar el pozo en lo que respecta a la diplomacia. Y ahora que los noticieros se han enterado de lo que le pasó a Crandall, cualquier sugerencia por nuestra parte de que deberíamos negociar sólo será vista como una señal de debilidad. Una que desata todas las malditas cosas por las que nos hemos preocupado desde el principio.

—Exactamente. Kolokoltsov miró alrededor de la mesa. —No sirve de nada reconocer lo mucho menos costoso que hubiera sido tratar con seriedad las reclamaciones y acusaciones de los manties.

De hecho, Kolokoltsov no podía pensar en ningún otro suceso —o combinación de sucesos, para el caso— en toda su vida que se hubiera acercado al impacto que tuvo éste. A los ciudadanos de la Liga Solariana se les había dicho tantas veces, y con tanta firmeza, que su armada era la más grande y poderosa no sólo en la actualidad, sino en toda la historia de la humanidad, que se lo habían creído. Lo cual era bastante justo: Kolokoltsov también lo había creído, ¿no? Pero ahora esa armada había sido derrotada. No era un caso de una sola unidad ligera en algún lugar, una cuya pérdida ni siquiera habría sido notada por el establecimiento de noticias de la Liga. Ni siquiera se trataba de un escuadrón de la Flota de la Frontera que se rindió para evitar más pérdidas de vidas. Al menos ya no.

No. Era el caso de toda una flota de naves de la pared —las unidades más poderosas y modernas de la Flota de Batalla— que no sólo había sido derrotada, sino aplastada. Humillada. Despachada con tal facilidad que sus supervivientes se vieron obligados a rendirse ante meros cruceros de una armada —neobarbosa— del culo de la nada.

Los periodistas que habían ido al cúmulo de Talbott para cubrir los incidentes de la Nueva Toscana habían obtenido mucho más de lo que esperaban, pensó sombríamente. Habían regresado a casa en sus barcos de despacho, corriendo para adelantarse a los despachos de la Marina Real de Manticor que llevaban la noticia de la batalla —y de la rendición del almirante O'Cleary— a Manticore. Los primeros rumores de la catástrofe habían llegado a los medios de comunicación de la Vieja Tierra incluso antes de que la última nota diplomática manticorana —esta vez acompañada por el almirante Keeley O'Cleary en persona— llegara a la Vieja Chicago.

El público no se lo había tomado bien.

La respuesta inicial había sido descartar los informes como más rumores infundados. Después de todo, la noticia era imposible a primera vista. Los cruceros —incluso los cruceros de batalla— no vencían a los barcos de la muralla como los antílopes cazaban a los tigres. La mera sugerencia era ridícula.

Pero entonces empezó a comprenderlo. Ridículo o no, había sucedido. La mayor potencia política, económica y militar de la galaxia explorada había sido sometida por un puñado de cruceros. Las estimaciones de víctimas mortales eran todavía, afortunadamente, imprecisas, pero incluso el público solariano era capaz de darse cuenta de que cuando un superacorazado estallaba en acción, no iba a haber muchos supervivientes de su tripulación.

En algunos comentarios se percibía un cierto temor, casi histeria. Y no sólo en los tablones de anuncios públicos. Los analistas militares y políticos, teóricamente bien informados y sensatos, también se subieron al carro de "el universo se acaba". Después de todo, si los manties podían hacer eso, ¿quién sabía lo que no podían hacer? De hecho, algunos de los más asustados parecían esperar que Mantícora enviara una armada imparable directamente a través de la terminal Beowulf del cruce del agujero de gusano de Mantícora para atacar la Vieja Tierra.

Para ser sinceros, hubo momentos, sobre todo inmediatamente después de conocerse la noticia, en los que Kolokoltsov se preocupó por lo mismo. Pero eso era una tontería, por supuesto. Por un montón de razones, sobre todo porque pensó que los manties debían ser al menos un poco más brillantes de lo que él y sus colegas habían demostrado ser. Lo que significaba que dudaba mucho que alguien en el Imperio Estelar de Mantícora fuera tan estúpido como para atacar el mundo natal de la humanidad y proporcionar a la Liga un punto de encuentro emocional tan maravillosamente evocador.

Pero si había un elemento innegable de miedo, había un sentimiento aún más innegable —y abrumador— de indignación. Se suponía que cosas como ésta no debían ocurrirle a la Liga Solariana. La invencibilidad de la Liga era una ley física, como la ley de la gravedad, e igual de inevitable. Lo que significaba que si había ocurrido, alguien tenía la culpa.

Por el momento, gran parte de esa ira indignada se dirigía a los Manties. La forma en que los propagandistas de Abruzzi habían aprovechado las acusaciones de Pinos Verdes de Mesa había ayudado a ello, ya que habían conseguido que la opinión pública se dirigiera a los "asesinos de bebés" del Salón de Baile y a sus "pagadores de Manticor".

Excepto, como había sugerido MacArtney, en la medida en que habían provocado demasiado calor. La ira pública contra Mantícora —aquí en la Vieja Tierra, por lo menos— había alcanzado niveles casi histéricos, y el miedo que se desprendía de Nueva Toscana no hacía sino avivar aún más su calor. Sin embargo, ya había al menos unas cuantas voces cuyos propietarios buscaban a alguien a quien culpar más cerca de casa que del Sistema Binario de Manticore. Las que se preguntaban cómo los responsables de la seguridad de la Liga podían haber estado tan profundamente dormidos en el interruptor que ni siquiera habían visto venir esto. Y otras voces que querían saber qué habían hecho esos mismos responsables para dejar que una ojiva suelta como Sandra Crandall sumiera a la ALS en un fiasco tan desastroso.

Esos eran los peligrosos, y no sólo por la amenaza que suponían para el poder y el prestigio personal de Innokentiy Kolokoltsov. No iba a fingir que las consideraciones personales no jugaban un papel importante en su propia actitud y en el proceso de toma de decisiones, pero no eran el fin de todas sus preocupaciones. Ni mucho menos. El problema más peligroso era que cualquier investigación exhaustiva y abierta de las desastrosas decisiones que condujeron a la Batalla del Huso abriría algunas latas de gusanos muy desagradables. Cualquier investigación de este tipo conduciría directamente a Kolokoltsov y sus colegas, y aunque las consecuencias personales serían probablemente muy desagradables, las institucionales podrían resultar fatales para todo el sistema que había gobernado la Liga Solariana durante siglos.

De todos modos, él mismo había pensado en pedir una investigación. A lo largo de los años, había habido suficientes grupos de expertos y juntas de investigación imparciales que habían llegado a las conclusiones necesarias para ignorar otros problemas embarazosos. Sin embargo, esta vez, después de tanta rabia y de la revelación pública del desastre, no confiaba en absoluto en que se pudiera controlar adecuadamente cualquier investigación. Y una que no pudiera ser controlada sería aún más catastrófica que lo que había ocurrido en Spindle.

Le gustara o no, no había una estructura política que sustituyera a la burocrática que había evolucionado durante tantos años. El propio lenguaje de la Constitución de la Liga excluía la posibilidad de una estructura de este tipo, especialmente a la luz de los siglos de derecho constitucional no escrito y de las tradiciones que se habían establecido. Kolokoltsov dudaba mucho de que pudiera crearse alguna estructura política, en cualquier circunstancia, para gobernar realmente algo del tamaño de la Liga. Pero incluso si se equivocaba en eso, aunque hubiera sido posible crear una estructura de este tipo en circunstancias y condiciones ideales, definitivamente no sería posible en las que realmente se daban.

Lo que significaba que él y sus colegas tenían que dar una respuesta. Estaban a lomos del tigre, y lo mejor que podían esperar era que la bestia viniera equipada con algún tipo de montura y riendas.

Hasta ahora, no había visto ninguna señal de ellas, por desgracia.

—Afrontémoslo —dijo a los otros tres—Es demasiado tarde para cualquier tipo de acuerdo diplomático, y las dos cosas que no podemos permitirnos en absoluto son que se ponga en duda la capacidad de la Liga para hacer frente a algo del tamaño de Mantícora o nuestra propia capacidad para controlar la situación.

—No estoy en desacuerdo contigo, Innokentiy —dijo Wodoslawski después de un momento—Desgraciadamente, yo diría que la capacidad de la Liga para enfrentarse a Mantícora ya está bastante "cuestionada".

—A corto plazo, tienes razón —asintió Kolokoltsov—Rajani puede dar todas las vueltas que quiera, pero la verdad es que hasta que no averigüemos cómo los manties hicieron lo que hicieron —y cómo podemos duplicar la misma tecnología— no podremos luchar contra ellos.

—¿Entonces cómo...?— Comenzó Abruzzi.

—He dicho que no podemos luchar contra ellos. Por eso la idea de Rajani de enterrarlos bajo los cruceros de batalla no funcionará.

—En realidad, sí podría —dijo MacArtney lentamente—. Perderíamos un montón de cruceros de batalla, pero podríamos permitirnos eso más de lo que los manties podrían permitirse lo que les pasaría a sus sistemas estelares.

—No, —dijo Kolokoltsov con firmeza. —No funcionará, Nathan. Incluso si "funcionara" en el sentido de disparar tan a fondo la base industrial y las zonas de retaguardia de los manties que tuvieran que rendirse, el coste sería catastrófico. Lo que estaríamos haciendo —y lo que no habría forma de evitar que la gente se diera cuenta de que estábamos haciendo— sería utilizar cruceros de batalla para dejar a los manties sin misiles. ¿Realmente quieres tener a alguien como esa perra de O'Hanrahan y sus amigos "muckraking" aullando en nuestros talones sobre eso una vez que el humo se aclare? ¿No puedes oírla ahora? ¿Oírla explicando cómo utilizamos deliberadamente los buques de guerra —y sus tripulaciones, Nathan— como esponjas de misiles, como objetivos que ni siquiera podían esperar devolver los disparos de forma efectiva, hasta que los manties se quedaron literalmente sin munición?

MacArtney parecía querer discutir, pero la tentación se desvaneció rápidamente al imaginar exactamente lo que Kolokoltsov estaba describiendo.

—Y aunque eso no fuera cierto —continuó Kolokoltsov—, probablemente sería aún más desastroso a largo plazo que ceder a las exigencias de los manties en este momento. Sólo Dios sabe cuántas naves y cuánta gente perderíamos, pero a pesar de todo lo que ha dicho Rajani, sospecho firmemente que las bajas sólo empeorarían, no mejorarían, y llega un momento en que frases como "tipos de cambio favorables" pierden su significado. Si consiguiéramos "derrotar" a Manticore sólo a costa de bajas diez veces, o veinte veces, o cien veces mayores que las suyas —y ahora mismo, la proporción es incluso peor que eso, por un margen considerable—, habríamos sentado exactamente el precedente que queríamos evitar desde el principio. Claro que Manticore sería historia, pero ¿crees que el ejemplo de lo que nos hicieron primero desaparecería en la mente de toda esa gente de Verge —o de la Concha, en realidad— a la que no le gustamos mucho? Por no hablar de la posibilidad de que sufriéramos tanto daño contra Manticore que alguien más —quizá alguien que ni siquiera está en nuestro horizonte de radar en este momento— viera la oportunidad de atacarnos por la espalda. No sé ustedes, pero yo puedo pensar en al menos un par de Fuerzas de Defensa del Sistema cuya lealtad podría ser un poco menos que totalmente fiable en esas circunstancias.

—Entonces, ¿qué podemos hacer—preguntó MacArtney.

—De momento, creo que no tenemos más remedio que jugar a la defensiva —dijo Kolokoltsov con franqueza—La conclusión es que, aunque no podamos permitirnos ir a por Manticore hasta que averigüemos cómo equiparar sus armas, tampoco es realista que vengan a por nosotros. Tienen que preocuparse por la República de Haven, e incluso si consiguen llegar a un acuerdo con Haven de alguna manera, va a llevar tiempo.

—Lo que tenemos que hacer es utilizar ese tiempo para lograr dos cosas. En primer lugar, tenemos que dejar claro a todo el mundo aquí en la Liga que lo que está ocurriendo es el resultado de las decisiones de Manticor, no de las nuestras. La única manera de adelantarse a la turba esta vez es correr aún más rápido y gritar aún más fuerte, así que yo digo que sigamos avanzando hacia Pinos Verdes y respaldemos esa grabación que alguien le vendió a O'Hanrahan como la versión real de lo que ocurrió en Nueva Toscana. En cuanto a lo que le ocurrió a Crandall en Spindle, no podemos ocultar nuestras pérdidas, pero no tenemos que confirmar que los manties se lo hicieron con cruceros y battlecruisers.

—¿Qué hay de los informes de los newsies? —preguntó Wodoslawski con escepticismo.

—No los desafiamos directamente,— dijo Abruzzi, con los ojos entrecerrados en un intenso pensamiento mientras consideraba lo que Kolokoltsov acababa de decir. —Señalamos que ninguno de los noticieros estuvo a bordo de los barcos de ninguno de los dos bandos durante la batalla real. Oh, claro, a algunos de ellos se les permitió subir a bordo de un par de los superdreadnoughts rendidos después, pero ninguno de ellos tuvo acceso a los datos brutos de los sensores de la batalla, y a ninguno de ellos se le ha permitido subir a ninguna de las naves de Manty para ver de primera mano si eran realmente cruceros y no naves de la muralla. A la hora de la verdad, están tomando la palabra de otras personas sobre lo que ocurrió, ¿no es así? Así que adoptamos la posición de que nuestros analistas "dudan fuertemente" de la versión manticorana —la única que se ha "filtrado" a los medios— de lo que ocurrió. Deberíamos estar debidamente abiertos a todas las posibilidades, incluida la posibilidad de que los manties digan la verdad, pero insistimos en que las pruebas disponibles son demasiado escasas para confirmar la verdad en cualquier caso en este momento.

—Kolokoltsov asintió con la cabeza y el escepticismo de Wodoslawski disminuyó visiblemente. Al fin y al cabo, éste era un juego que habían jugado muchas veces.

—Mientras tanto —continuó Kolokoltsov—, señalamos que todo lo que ha ocurrido en el cúmulo de Talbott es el resultado del imperialismo manticorano. Hace tiempo que nos preocupan sus acciones e intenciones, y lo que hicieron en Nueva Toscana, y su ataque al almirante Byng, nos han preocupado aún más. Después de todo, el mero hecho de que hayan cambiado su nombre oficialmente por el de Imperio Estelar de Manticore es sin duda una indicación de su expansionismo y sus ambiciones. Y los informes sobre su apoyo a los actos de terrorismo y asesinato en masa por parte del Salón de Baile Audobon —el hecho de que estén utilizando claramente el Salón de Baile como un arma contra alguien que han decidido unilateralmente que es su enemigo— sólo subraya el tipo de excesos lunáticos que producen sus ambiciones territoriales y su arrogancia.

—En cuanto a lo que ocurrió en Spindle, hay un par de maneras en las que podríamos llegar a ello. Podríamos echar a Crandall a los lobos, exactamente como se merece, sobre todo porque no está para disputar nada de lo que digamos. Podríamos observar, más con pena que con rabia, que aunque sus intenciones eran buenas, y sus sospechas sobre el imperialismo manticorano estaban sin duda justificadas, abordó la situación con demasiada impetuosidad. O podríamos argumentar que los únicos registros que tenemos de sus conversaciones con los manties provienen de fuentes manticoranas... al igual que las grabaciones falsificadas de los sensores de Nueva Toscana. En realidad, no era ni de lejos tan conflictiva y sanguinaria como indica la versión de los Manties. Estoy seguro de que alguien en Rajani's podría crear una versión mucho más razonable de sus conversaciones con O'Shaughnessy y Medusa para consumo doméstico. Y el hecho de que esté convenientemente muerta, en circunstancias misteriosas, sería lógico si los Manties fueran a falsificar el registro oficial de lo que les dijo. Después de todo, no sería bueno que la dejaran viva para decirle a la galaxia que estaban mintiendo, ¿verdad?

—La primera posibilidad, echar la culpa a Crandall, podría explotarnos en la cara si nos lleva a exigir que reconozcamos su culpa y aceptemos más o menos las demandas de los manties en su totalidad. Eso nos empujaría de nuevo a esa zona de resultados inaceptables. La segunda posibilidad tiene sus propios riesgos, por supuesto. El mayor de ellos es que, en algún momento, alguien —como O'Hanrahan— empezará a gritar que siempre supimos la verdad y la ocultamos. Si eso sucede, podríamos estar viendo exactamente el tipo de caza de brujas doméstica que más necesitamos evitar. Por otro lado, la mayoría del público está tan hastiado en lo que respecta a las teorías de la conspiración, que probablemente podríamos eludir cualquier investigación con una historia de encubrimiento adecuada... a diferencia de lo que ocurriría si la gente equivocada empezara a husmear en nuestras decisiones inmediatas después de la Nueva Toscana.

—¿Y la razón por la que hacemos todo esto es...—preguntó Wodoslawski.

—Lo hacemos porque, al final, vamos a tener que ir a la guerra con Manticore, queramos lo que queramos —dijo Kolokoltsov con rotundidad—Y dadas las circunstancias, dado que no podemos ir a la guerra ahora mismo, hay que preparar el terreno con cuidado. Tenemos que explicar por qué la guerra es culpa de ellos y por qué no podemos ir a darles la paliza que se merecen en este momento.

—A mí me parece una tarea difícil —dijo ella, dudosa, y él asintió.

—Lo es. Pero creo que tenemos al menos una oportunidad decente, si hacemos las cosas bien. En primer lugar, vamos y admitimos que, por muchas naves de cualquier clase que hayan desplegado en Spindle, han demostrado claramente que al menos parte de su armamento es, de hecho, superior a todo lo que tenemos desplegado actualmente. Obviamente, la Armada ha estado persiguiendo desarrollos armamentísticos similares durante algún tiempo, pero se ha negado a ponerlos en servicio porque la Liga no estaba dispuesta a asumir la responsabilidad de una escalada tan dramática en la letalidad de las armas de guerra. Lo cual, por cierto, también nos ayuda a ganar un poco de tiempo. Debido a esa falta de voluntad para perseguir tal escalada, no presionamos a la I+D en ello, y va a haber un retraso inevitable antes de que podamos llevar nuestros propios sistemas a un estado totalmente operativo y empezar a desplegarlos.

—Mientras tanto, sin embargo, los manties se han dado cuenta tanto de su superioridad actual como del hecho de que es una superioridad efímera, y han decidido impulsar su agenda imperialista mientras todavía tienen una ventaja decisiva en el combate. Está claro que la forma en que han distorsionado lo que ocurrió en ambos incidentes en Nueva Toscana —y probablemente también lo que ocurrió en Mónica— forma parte de un elaborado plan de engaño. Su intención es levantar una fachada de agresión solariana para crear un grupo de presión pacifista aquí en la Liga que agite a favor de permitir que su nuevo "Imperio" conserve sus ganancias mal habidas en lugar de arriesgarse a una guerra larga y costosa para obligarles a renunciar a esas ganancias. Probablemente por eso también insisten en esta tontería de que Manpower está detrás de todo esto.

—¿Así que no crees que haya nada de eso? —preguntó Abruzzi.

—¿A la idea de que una sola corporación, por muy rica y bien conectada que sea, pueda organizar el lanzamiento de flotas de combate enteras por toda la galaxia? Por favor, Kolokoltsov puso los ojos en blanco. —Oh, no dudo ni un minuto que Manpower está metida en este asunto hasta las cejas, y todo el mundo sabe cómo se rascan las espaldas todos los transtelares mesanos. Por lo demás, toda esa tontería de que los manties están implicados en lo que pasó en Pinos Verdes es una obviedad... que salió del "gobierno del sistema" oficial mesano. Así que, claro, los Manpower están implicados, y todos sabemos lo mucho que los Manpower han odiado a Manticore —y viceversa— durante siglos. Pero es imposible que una sola corporación maneje los hilos que los manties insisten en que lo haga. Por otra parte, Manpower es el ejemplo de los transestelares corruptos, y gracias a gente como O'Hanrahan, "todo el mundo sabe" que los transestelares están involucrados en la corrupción y en los acuerdos de favor en toda la Concha y la Verge. Los Manties están tratando de aprovecharse de eso.

—MacArtney volvió a mostrarse escéptico y Kolokoltsov se encogió de hombros.

—Probablemente tú sepas más que yo de ese tipo de cosas, teniendo en cuenta lo que pasa con la Seguridad de la Frontera. Tampoco estoy lanzando ninguna piedra cuando digo eso. Sólo digo que probablemente estés mejor informado que yo sobre las condiciones en el Shell y el Verge. Pero estoy bastante seguro de que eso es lo que los Manties están haciendo. Es lo que yo estaría haciendo, en su lugar, en todo caso. Tengan o no ambiciones más allá del cúmulo de Talbott, y sea quien sea el verdadero culpable de lo ocurrido en Spindle, realmente tienen todo tipo de motivaciones poderosas para crear exactamente el tipo de "lobby de la paz" del que hablo. Creo que han decidido agitar la participación de Manpower bajo las narices colectivas de nuestros bienhechores aquí en la Liga —¿puede alguien decir "Beowulf"? para socavar el apoyo público a más operaciones militares contra ellos.

—¿Y cómo vamos a derrotar este nefasto plan de Manticor—preguntó Wodoslawski, frunciendo el ceño.

—Una cosa que vamos a tener que hacer es asegurarnos de que no haya más Crandalls —dijo Kolokoltsov—Y sé que Rajani ya ha empezado a activar unidades de la Reserva. De hecho, sospecho que ya ha comenzado a redistribuir sus unidades activas, también, en virtud del artículo siete. Eso sí, no nos lo ha dicho, pero me sorprendería mucho que no lo hiciera. Así que como parte de nuestra política de "No más Crandalls", una cosa que vamos a tener que hacer es volver a tenerlo bajo control, pase lo que pase.

—Creo que entre todos podemos hacerlo —dijo MacArtney. —Vamos.

—Está bien. Lo más importante es que ni siquiera intentemos buscar una declaración formal de guerra. Especialmente con este falso asunto de la Mano de Obra dando vueltas, alguien estaría seguro de vetar la declaración aunque la pidiéramos, y cualquier debate en la Asamblea tendría demasiadas posibilidades de desencadenar el tipo de caza de brujas que la Liga no puede permitirse. Además, no queremos vernos empujados a llevar a cabo algún tipo de operación ofensiva, y eso podría ocurrir si, después de todo, consiguiéramos una declaración formal. Así que, en lugar de eso, vamos a activar la Reserva mientras impulsamos la I+D para averiguar qué demonios han hecho con sus misiles y cómo duplicarlos. A Rajani no le va a gustar, pero nos instalamos en una postura militar defensiva mientras trabajamos en los problemas tecnológicos y tomamos la ofensiva diplomática y mediática. Adoptamos la postura de que, a pesar de la horrible provocación que nos ha ofrecido Manticore, no vamos a lanzarnos a un baño de sangre, ni nuestro ni de nadie. En su lugar, dejamos claro que estamos siguiendo la opción diplomática, tratando de encontrar una solución negociada que haga que Manticore vuelva a salir del Cluster Talbott, donde pertenece y, en última instancia, que se haga responsable de sus acciones provocadoras en Nueva Toscana y Mónica y, probablemente, también en Pinos Verdes.

—¿Quiere decir que es una especie de ofensiva sin guerra?

—Exactamente. Lo que realmente estamos haciendo es ganar tiempo mientras encontramos una manera de compensar estos nuevos misiles suyos. Mantenemos un aluvión de misiones diplomáticas, comunicados de prensa, ese tipo de cosas, para mantener las cosas a fuego lento por debajo del nivel de combate directo, hasta que hayamos conseguido igualar la ecuación del hardware. No necesitamos tener armas tan buenas como las suyas; sólo necesitamos tener armas lo suficientemente cercanas a las suyas como para que nuestra ventaja cuantitativa vuelva a ser decisiva. Una vez que llegamos a ese punto, concluimos lamentablemente que la diplomacia no va a funcionar y no tenemos más remedio que seguir la opción militar después de todo. Lo cual hacemos bajo el artículo siete, sin buscar una declaración formal.

—¿Y realmente crees que esto va a funcionar—preguntó Wodoslawski.

—Creo que tiene una buena oportunidad, —respondió Kolokoltsov. —No digo que sea infalible, ni mucho menos. Sin embargo, vamos a hacer malabares con granadas de mano, hagamos lo que hagamos, y el hecho es que Manticore tiene que darse cuenta de que la Liga es demasiado grande para derrotarla en última instancia, sin importar lo buenas que sean sus armas. Así que mientras estemos dispuestos a hablar, ellos estarán dispuestos a hablar, porque si en lugar de eso presionan con operaciones militares, especialmente mientras tienen una ventaja táctica tan abrumadora, serán claramente percibidos como los agresores, no como los "valientes neobarbitos" que se defienden contra la grande y desagradable Liga Solariana. Ya se encuentran a medio camino en la caseta del perro por las acusaciones de Pinos Verdes, y no pueden permitirse el lujo de darles credibilidad actuando como matones militares fanfarrones. No hay forma de que sobrevivan a la concentración de una opinión pública solariana unificada contra ellos, así que no van a venir a nosotros e infligir millones de bajas adicionales en lo que es claramente una guerra de agresión.

—Mientras tanto, va a ser obvio para toda la Liga que estamos haciendo algo. Sea como sea que nos hayamos metido en este lío, estamos adoptando una posición comedida y madura, haciendo todo lo posible para revertir el expansionismo de Manticore sin que nadie salga perjudicado. A la larga, eso va a tener un efecto tranquilizador en la opinión pública. Probablemente, incluso conseguirá que un grupo de gente que grita más fuerte sobre lo malvado que es Manpower —como esos idiotas de la Asociación del Renacimiento— se ponga de nuestro lado por lo mucho que estamos trabajando para evitar más derramamiento de sangre. Y cuanto más enfaticemos que estamos buscando una solución diplomática, menos probable será que alguien se dé cuenta de que no podemos buscar una solución militar. Pero al mismo tiempo, mantenemos la olla burbujeando para que todo el mundo se acostumbre a la noción de que tenemos este conflicto en curso-apagado con Manticore.

Para que, cuando llegue el momento, podamos volver a calentar la olla de forma que empujemos a Manticore a disparar de nuevo o nos dé un pretexto claro para ir a por ellos —dijo Abruzzi—. Ahora sonreía de verdad, y Kolokoltsov asintió.

No estoy diciendo que sea una política perfecta —dijo—Sólo digo que, teniendo en cuenta lo ocurrido con Crandall y la reacción de la opinión pública, creo que es la mejor que tenemos. Y otra...

—Disculpe, Sr. Subsecretario.

Kolokoltsov se giró en su silla, levantando las cejas en señal de asombro. Su mayordomo, Albert Howard —que llevaba más de treinta años con él y sabía que no debía meterse en medio de una sesión de estrategia privada de Kolokoltsov— acababa de abrir la puerta del comedor. Su expresión era tan apologética como su tono, pero levantó ligeramente la pequeña unidad de comunicaciones que tenía en la mano cuando Kolokoltsov empezó a abrir la boca.

—Siento mucho importunar, señor —dijo rápidamente Howard—, pero el almirante Rajampet está en el comunicador. Dice que es urgente. Le he dicho que estaba usted en una conferencia, pero ha insistido en que le llame inmediatamente —.

Kolokoltsov volvió a cerrar la boca y sus ojos se entrecerraron. Después de un momento, asintió.

—Está bien, Albert. Dadas las circunstancias, estoy seguro de que has tomado la decisión adecuada —Le tendió la mano, y Howard le entregó el comunicador, hizo una ligera reverencia y volvió a desaparecer.

Kolokoltsov miró a los demás durante unos segundos, sosteniendo el comunicador, luego suspiró ligeramente, sacudió la cabeza y lo activó.

—Hola, Rajani... —dijo mientras la pequeña pantalla holográfica se materializaba sobre su mano. —¿Qué puedo hacer por ti?

La imagen de Rajampet en la pequeña pantalla era diminuta, pero lo suficientemente grande como para registrar su extraña expresión. Había algo salvaje y asilvestrado en ella, y entonces el almirante sonrió como un lobo.

—Me alegra ver que los demás están ahí contigo, Innokentiy —dijo con voz áspera y exultante—¡Acabamos de recibir un despacho de emergencia aquí en mi oficina, y nunca adivinarás lo que ha estado ocurriendo con esos bastardos de Manticore!—.

Capítulo treinta y dos

—NUNCA supe que la idiotez tenía tantos sabores.

Irene Teague levantó la vista de su pantalla, con las cejas alzadas, cuando Daud ibn Mamoun al-Fanudahi entró en su despacho. Las puertas motorizadas no eran muy adecuadas para dar un portazo detrás de uno mismo, pero al-Fanudahi hizo lo que pudo.

—¿Perdón? —dijo Teague mientras golpeaba salvajemente el botón de cierre manual con el talón de la mano. El tono de ella era sólo amablemente interesado, pero eso no engañó a ninguno de los dos, y él la fulminó con la mirada. Su evidente disgusto e ira no iban dirigidos a ella, eso era evidente, pero también era un consuelo notablemente frío en ese momento. En los últimos días se había hecho evidente que incluso su anterior preocupación por el posible material militar manticorano se había quedado corta, pero ni siquiera eso había sido suficiente para que su habitual control se desvaneciera de esta manera. Así que si algo finalmente había...

—¡No puedo creer que incluso esos... esos cretinos pudieran...!

Se había equivocado, se dio cuenta. No era asco e ira; era furia ciega y desnuda.

—¿Qué pasa, Daud? —preguntó con bastante más urgencia.

—Es que...

Se interrumpió de nuevo, sacudiendo la cabeza, y entonces, bruscamente, el poder de su ira pareció abandonarlo. Se hundió en la silla frente a su cubierta, con las piernas estiradas ante él, sacudiendo la cabeza de nuevo, esta vez con un aire de cansancio, y Teague sintió un cosquilleo de algo demasiado parecido al miedo absoluto al ver la oscuridad en sus ojos.

Empezó a decir algo más, pero se detuvo, se levantó y se sirvió una taza de café. Lo miró especulativamente por un momento, y luego añadió un buen trago de la botella de whisky que tenía en el aparador antes de servirse otra taza, esta vez sin whisky. Le pasó la primera taza de la Armada, luego se sentó en el borde de su cubierta, sosteniendo la suya con ambas manos, y ladeó la cabeza hacia él.

—Bebe primero —le ordenó—Después, háblame.

—Sí, señora —contestó él, y logró esbozar una débil sonrisa. Bebió un sorbo y su sonrisa se volvió más natural. —Creo que es un poco temprano para esta taza de café en particular, observó.

—Nunca es demasiado temprano para un café —respondió ella. —Y en algún lugar de este planeta, ya ha pasado la hora de salida, así que eso significa que es lo suficientemente tarde para cualquier pequeña adición.

—La cronometría creativa tiene sus usos, ya veo.

Él bebió más café mezclado con whisky, luego se acomodó en la silla, y ella vio que sus hombros por fin empezaban a relajarse.

Esa visión la alivió. Lo último que necesitaba era que la furia le hiciera decir algo desafortunado a uno de sus superiores, y ella no quería eso. De hecho, estaba un poco sorprendida por el genuino cariño que le había tomado en los últimos meses. El hecho de que él fuera de la Flota de Batalla y ella de la Flota Fronteriza había pasado a ser completamente irrelevante cuando empezó a darse cuenta de lo justificada que estaba su ansiedad por las posibles armas manticoranas. Su persistente negativa a permitirle respaldar sus análisis más —alarmantes— la hacía sentirse más que culpable, aunque seguía su lógica. Por desgracia, también había seguido su pista a través de los informes que todos los demás habían ignorado sistemáticamente, y su propia sensación de ansiedad se había agudizado en el proceso. La cantidad de otros informes que, al parecer, habían sido archivados incorrectamente de forma creativa —y que ellos habían descubierto y conseguido localizar— no había hecho más que empeorar las cosas.

Luego habían llegado las noticias de la Batalla del Huso. A pesar de todas sus propias preocupaciones, a pesar de las proyecciones más pesimistas de al-Fanudahi, los dos habían quedado sorprendidos por la totalidad de la victoria manticorana. Ni siquiera ellos habían previsto que toda una flota de superdreadnoughts pudiera ser casualmente derrotada por una fuerza cuya unidad más pesada era sólo un crucero de batalla. Eso era como... como si un boxeador profesional cayera por un solo golpe de su propia hija de ocho años, ¡por el amor de Dios!

Pero si ellos dos se habían conmocionado, el resto de la Armada se había quedado atónita. La imposibilidad de lo que había sucedido era, literalmente, demasiado para el cuerpo de oficiales de la Marina.

La primera reacción había sido de simple negación. No podía haber sucedido, por lo tanto, no había sucedido. Tenía que haber un error. Independientemente de lo que las noticias iniciales parecieran indicar, los manties tenían que haber contado con la presencia de un grupo de trabajo de sus propios barcos de la muralla.

Desgraciadamente para esa línea de lógica (si es que podía dignificarse con ese calificativo), los manties parecían haber anticipado esa respuesta. Habían enviado a la propia almirante O'Cleary a casa junto con su nota diplomática, y le habían permitido llevar consigo grabaciones tácticas del compromiso.

Por el momento, O'Cleary era una paria, manchada con la misma contaminación que Evelyn Sigbee. A diferencia de Sigbee, por supuesto, O'Cleary estaba en casa, en la Vieja Tierra, donde se le podía restregar su desgracia en la cara, y aunque era de la Flota de Batalla, no de la Flota de la Frontera, Teague se encontró con un poderoso sentimiento de simpatía por la mujer mayor. No era culpa de O'Cleary que se encontrara bajo las órdenes de un auténtico imbécil y que luego tuviera que rendirse después de que Crandall llevara a todo su grupo de trabajo directamente a las fauces de la catástrofe.

Sin embargo, a pesar de la conveniencia del chivo expiatorio ofrecido por O'Cleary, no se podía obviar las absurdas cifras de aceleración de los misiles Manty que habían arrasado la TF 496. Los informes que se habían descartado confiadamente como ridículos resultaron estar firmemente basados en hechos, exactamente como al-Fanudahi había estado advirtiendo a sus superiores. De hecho, habían infravalorado la amenaza por un margen significativo, y como nueva prueba de la injusticia fundamental del universo, el almirante Cheng se había apoderado de las estimaciones originales de Al-Fanudahi, basadas en las cifras de aceleración y precisión más bajas de los informes originales, y le había reprendido con dureza por no haber apreciado —de forma completa— el alcance de la amenaza en los análisis que Cheng había procedido a ignorar.

No obstante, el hecho de que al-Fanudahi había tenido razón todo el tiempo no podía ser ignorado por completo. Ya no. Y así, el despreciado profeta de la pesadilla se encontró de repente presentando informes a los que los oficiales de la línea de mando prestaban atención. Y no sólo eso, sino que por fin se le pedía a la Oficina de Análisis Operativo que hiciera lo que debería haber estado haciendo todo el tiempo. Por supuesto, sus esfuerzos se veían un poco perjudicados por el hecho de que había sido sistemáticamente desprovista de fondos durante tanto tiempo y que el noventa por ciento de sus esfuerzos se habían dedicado a analizar las simulaciones de la Flota de Batalla y los problemas de la flota en lugar de aprender a pensar realmente en las posibles amenazas externas a la Liga. De las cuales, después de todo, no había habido ninguna. Lo que significaba, por absurdo y patético que fuera, que las dos únicas personas que estaban familiarizadas con esas amenazas se encontraban en el despacho de Teague en ese mismo momento.

Para ser justos, al menos algunos de sus colegas estaban inmersos en esfuerzos de choque para familiarizarse con los mismos datos, pero la mayoría de ellos seguían corriendo como pollos decapitados. Sencillamente, no sabían dónde buscar —todavía no— y Teague se sentía sombríamente seguro de que no lo descubrirían a tiempo para evitar toda una sucesión de desastres.

No, al menos, si los idiotas a cargo de la Armada no empezaban a prestar atención —prestar atención de verdad, como en el procesamiento de la información, no simplemente en el acuse de recibo— a al-Fanudhi. Algo que, incluso ahora, parecía muy poco dispuesto a hacer.

Si realmente hubiera existido la justicia, Cheng Hai-shwun y el almirante Karl-Heinz Thimár habrían estado sin uniforme y pidiendo limosna en alguna esquina, pensó Teague con amargura. De hecho, si hubiera existido la verdadera justicia, ¡habrían estado en la cárcel! Por desgracia, ambos estaban demasiado bien relacionados. De hecho, parecía poco probable que alguno de ellos fuera siquiera relevado de su actual misión, a pesar del catastrófico fracaso de inteligencia que representaba la Batalla del Huso. Y, dado el hecho de que al-Fanudahi había sido el portador de noticias uniformemente malas en las sesiones informativas que la gente finalmente escuchaba, Teague tenía la desagradable sensación de que sabía exactamente quién acabaría siendo el chivo expiatorio para salvar los bien protegidos traseros de Cheng y Thimár.

Sin embargo, por el momento, la gente por fin había estado escuchando al menos lo que al-Fanudahi había estado tratando de decirles todo el tiempo, y por eso su actual mezcla de ira y desesperación le resultaba tan aterradora.

—¿Estás listo para hablar de ello? —preguntó suavemente después de un momento.

—Supongo que sí —respondió él. Tomó un sorbo más, luego bajó la taza a su regazo y la miró.

—¿Qué han hecho esta vez—preguntó ella.

No es tanto lo que han hecho como lo que se disponen a hacer —dijo él, y negó con la cabeza—Han decidido que lo que les ha ocurrido a los Manties les ofrece la oportunidad perfecta, y creo que se están preparando para aprovecharla.

—¿Qué? —El tono de Teague era el de una mujer que se sentía muy segura de haber escuchado algo mal, y resopló con dura diversión.

—Acabo de llegar de una reunión con Kingsford, Jennings y Bernard —le dijo—Están trabajando en una idea de Rajampet.

Los músculos del estómago de Teague se tensaron. El almirante Willis Jennings era el jefe de personal de Seth Kingsford, y la almirante de flota Evangeline Bernard era la oficial al mando de la Oficina de Estrategia y Planificación. En la mayoría de las circunstancias, la idea de que el oficial al mando de la Flota de Combate se reuniera con su jefe de personal y el planificador estratégico principal de la Marina para considerar las implicaciones de los informes de combate podría haberse considerado algo bueno. En las circunstancias actuales, y dada la casi desesperación de al-Fanudahi, sospechó que no había sido así esta vez. Quizá fuera por el uso que hizo de la palabra "tormenta de ideas", pensó mordazmente.

—¿Qué clase de tormenta de ideas—preguntó en voz alta.

—Como lo ve Rajampet, lo que acaba de ocurrir en el sistema de origen de los Manties ofrece lo que él llama una "ventana de oportunidad estratégica". Quiere montar una operación inmediata para aprovechar la apertura, y propone utilizar al almirante Filareta para ello.—

—¿Filareta? —repitió Teague un poco inexpresivo, y al-Fanudahi se encogió de hombros.

—Es de la Flota de Batalla, así que probablemente no lo conozcas. Créeme, no te pierdes mucho. Es más inteligente de lo que era Crandall. De hecho, estoy dispuesto a apostar que su coeficiente intelectual es al menos igual a su talla de zapatos. Aparte de eso, su única recomendación para el mando es que tiene pulso.

El hecho de que se atreviera a mostrar abiertamente su desprecio por un oficial de tan alto rango delante de ella era una muestra de lo mucho que había llegado a confiar en ella, y viceversa.

—¿Qué le hace pensar al almirante Rajampet que este Filareta está en condiciones de hacer algo?

—Por alguna razón que sólo conoce Dios y, posiblemente, el almirante Kingsford, Filareta se pasea por la Concha, a medio camino de Mantícora, con una fuerza aún mayor de la que tenía Crandall—.

Ella le miró con dureza, y él le devolvió la mirada con un rostro cuidadosamente inexpresivo.

—¿Y qué hace ese almirante Filareta en la Concha?

—Por la más extraña coincidencia, él también está realizando un ejercicio de entrenamiento —Al-Fanudahi sonrió sin ningún humor. —Tal vez te interese saber —lo comprobé yo mismo, por mera curiosidad, ya sabes— que en los últimos treinta años la Flota de Batalla sólo ha realizado tres ejercicios en los que se desplegaron más de cincuenta de la muralla hasta la Concha. Pero este año, por alguna razón, Crandall fue autorizada a realizar su ejercicio de entrenamiento en el Sector Madras y el Almirante de Flota Massimo Filareta fue autorizado simultáneamente a realizar "wargames" en el Sector Tasmania. Y, a diferencia de Crandall, el ejercicio de Filareta constituye —y cito— "un ejercicio de flota importante". Así es como llega a estar estacionado en Tasmania con trescientos wallers, más la pantalla. Rajampet quiere reforzarlo con otros setenta u ochenta de la muralla que "casualmente" han sido desplegados en varias bases del sector en un par de semanas de hipertiempo desde Tasmania, y luego enviarlo a atacar directamente a Manticore.

—¿Qué?

Ella lo miró incrédula, y él sonrió amargamente, luego extendió hacia ella su taza de café con whisky.

—¿Quieres un poco de cinturón?

—No creo que una botella entera sirva de mucho, —respondió ella después de un momento, y negó con la cabeza. —Hablas en serio, ¿no?

—Créeme, ojalá no lo estuviera.

—¿Qué puede estar pensando?

—No estoy seguro de aplicar ese verbo en particular a lo que sea que esté ocurriendo dentro de su cráneo en este momento —dijo ácidamente al-Fanudahi. Luego suspiró.

—Por lo que pude deducir de lo que Jennings y Bernard le decían a Kingsford, y del tipo de preguntas que los tres me hacían, Rajampet piensa que, aunque los informes sobre lo que les ocurrió sean muy exagerados, los manties tienen que estar tambaleándose. Como dijo Jennings, el momento está "psicológicamente maduro". Después de una paliza así, no van a tener el estómago para una lucha de pie contra la ALS.

—Al igual que un puñado de sus cruceros no tuvieron el estómago para una pelea de pie contra Crandall, quieres decir —dijo Teague con amargura—.

—Creo que esperan que las cosas funcionen un poco mejor esta vez.

—¿Creen que la Flota Doméstica de Manty no va a luchar para defender su sistema de origen cuando un grupo de cruceros estaba dispuesto a ir al encuentro de Crandall por el centro administrativo de una provincia que ni siquiera han integrado firmemente en su imperio?

Teague ni siquiera había intentado evitar la incredulidad en su tono salvaje, y al-Fanudahi sonrió con al menos un rastro de humor genuino.

—Ahí vas usando ese verbo otra vez —dijo. Luego se puso sobrio.

—Está relacionado con la planificación estratégica existente —señaló—Y, aparentemente, la teoría es que ser golpeado de esa manera, completamente de la nada, está obligado a tener un efecto devastador en la moral y la confianza de los Manties, ignorando completamente cualquier efecto que haya tenido en sus capacidades físicas reales. De hecho, Jennings sugirió que el impacto psicológico fue probablemente aún mayor porque vino muy cerca de lo que sucedió en Spindle. Y, por supuesto, no pueden estar seguros de que no fuimos nosotros los que lo hicimos. Así que cuando una nueva flota solariana aparezca en su puerta en la mitad del tiempo que pueden esperar que alguien tarde en llegar allí, y cuando se den cuenta de que estamos dispuestos a atacarles de nuevo, esta vez en su terreno, a pesar de Spindle, se darán cuenta de que están jodidos y tirarán la toalla. Sobre todo si piensan que somos nosotros los que acabamos de golpearles y están mirando por encima del hombro, esperando que lo hagamos de nuevo en el momento en que se enfrentan a nuestros amuralladores convencionales —.

Teague lo miró de nuevo, luego suspiró, volvió a rodear su escritorio y se dejó caer en su propia silla.

—Vamos. Estoy seguro de que hay más y mejor aún por venir.—

—Bueno, yo señalé —difícilmente, entiendes— que incluso teniendo en cuenta que Filareta está mucho más cerca de Mantícora de lo que cualquiera hubiera esperado, va a llevar alrededor de un mes conseguir que se refuerce de la manera que se dice, y luego otro mes y medio para llevarlo a Mantícora, momento en el que al menos parte del efecto de shock debería haberse disipado. Bernard estuvo de acuerdo en que esa era una posibilidad, pero los psicólogos de su equipo —sus ojos se encontraron con los de Teague y rodaron— estiman que eso funcionaría en nuestro favor. Por lo visto, creen que tres meses más o menos serían lo adecuado para que el efecto anestésico del shock desaparezca y dé paso a la desesperación a medida que "una evaluación más sobria de su situación" se hunda por completo.

—¿Supongo que ninguno de estos psicólogos del personal planea acompañar al Almirante Filareta a Manticore?

—No creo que lo hagan.

—Tampoco yo, —murmuró Teague.

—Después de disipar convenientemente mi preocupación —continuó al-Fanudahi—, señalé que nuestros informes indican que los manties probablemente tienen al menos un centenar de amuralladores propios en la Flota Interior. Teniendo en cuenta el resultado de la batalla de Spindle, me pareció que tal vez sería conveniente una mayor ventaja numérica por nuestra parte. El Almirante Jennings, sin embargo, me informó que los informes del Almirante Thimár indican que los manties sufrieron mayores pérdidas de las que habíamos supuesto originalmente cuando Haven atacó su sistema de origen. Le interesará saber que la mejor estimación de la ONI es que a los manties no les quedan más de sesenta o setenta del muro.

—Creía que éramos la Oficina de Inteligencia Naval —observó Teague.

—No, somos la Oficina de Análisis Operativo —corrigió al-Fanudahi con un tono de voz reñido. —El almirante Kingsford tuvo la amabilidad de señalármelo. Al parecer, los informes adicionales de inteligencia humana a los que usted y yo no hemos tenido acceso apoyan firmemente las conclusiones del almirante Thimár sobre las pérdidas manticoranas.—

—Fascinante.

—También lo pensé. Pero después de haber tenido la oportunidad de digerir esa información durante unos momentos, señalé que incluso sesenta o setenta de sus amuralladores serían presumiblemente más que suficientes para hacer frente a trescientos o cuatrocientos de los nuestros, dada su recién revelada ventaja en la guerra de misiles. Lo cual, señalé, ni siquiera consideraba las defensas fijas que su sistema de capital pudiera haber desplegado tras un par de décadas de guerra activa con la República de Haven.

—El almirante Bernard estuvo de acuerdo en que eso era ciertamente una causa razonable de preocupación, pero aparentemente la opinión conjunta del almirante Rajampet y del almirante Kingsford es que nadie podría haber entrado a golpear los astilleros y las estaciones espaciales de los manties con tanta fuerza sin abrirse paso a través de las defensas fijas primero. En otras palabras, quienquiera que haya sido debe haber eliminado ya gran parte de la capacidad de combate que podrían haber utilizado contra nosotros. Y con los daños sufridos por su sector industrial, por no hablar de las pérdidas de mano de obra militar entrenada, no habrán podido hacer mucho para reemplazar la capacidad perdida —.

Teague se dio cuenta de que estaba moviendo la cabeza, lentamente, una y otra vez, y se obligó a parar.

—Están locos —dijo rotundamente—.

—O un facsímil razonable de ello —convino él con desgana—.

—¿No han considerado siquiera las implicaciones de lo que ocurrió con los Manties?

—Las únicas implicaciones que les interesan son las que han dejado vulnerable a Mantícora —respondió al-Fanudahi con rotundidad. —Les señalé que no tenemos ni idea de cómo quienquiera que haya sido hizo lo que sea que haya hecho. Todo lo que tenemos hasta ahora son noticias, ¡por el amor de Dios! Es obvio que alguien entró y voló la infraestructura de Manticore, pero eso es todo lo que sabemos.

—¡Mierda, es todo lo que sabemos! —Teague se quejó. —Sabemos muy bien que nada de lo que tenemos pudo haberlo hecho. Lo que le ocurrió a Crandall en Spindle es prueba suficiente de ello. Te garantizo que no hay forma de que Spindle tenga nada parecido a la profundidad de la cobertura de los sensores que tiene su sistema de origen, y su flota de origen es mucho más poderosa que un puñado de cruceros y naves de batalla. Así que si alguien ha atravesado todo eso y se ha acercado lo suficiente como para causar el tipo de daño del que informan los noticieros —o cualquier cosa remotamente parecida al daño del que informan— ha tenido que hacerlo con algún tipo de hardware del que nunca hemos oído hablar. ¡Otro tipo de hardware del que nunca hemos oído hablar!

—Estoy de acuerdo con lo que pienso —asintió Al-Fanudahi—.

Los dos se miraron en silencio durante al menos un par de minutos. Entonces Teague se inclinó hacia atrás e inhaló profundamente.

—Te das cuenta de quién era, por supuesto —dijo en voz baja—.

—Bueno, acabamos de acordar que no fuimos nosotros —respondió. —Y si Haven tuviera algo así —o si estuviera cerca de conseguir algo así—, nunca habría lanzado ese ataque a muerte. Así que, desde mi punto de vista, eso elimina a la mayoría de los sospechosos habituales. Y teniendo en cuenta lo que ha estado sucediendo en Talbott, y el asesinato del embajador de Manty aquí mismo, en el Viejo Chicago, y esa tontería obvia sobre el patrocinio de Manty de ese ataque en Pinos Verdes, y ese ataque en el Congo, el nombre que salta a la cabeza de mi lista comienza con la letra 'M'.—

—La mía también. Sus ojos eran tan oscuros como los de él, y su expresión era muy, muy sombría. —Daoud, estoy empezando a tener un mal presentimiento. El tipo de sensación que una persona podría tener si creyera que los Manties han tenido razón todo el tiempo sobre la participación de Manpower. No parece posible, pero...

Su voz se interrumpió y al-Fanudahi asintió.

—Estoy de acuerdo —dijo—Y, francamente, el hecho de que nadie —ni Rajampet, ni Kingsford, ni Jennings ni Bernard— parezca siquiera pensar en ello me preocupa aún más que el hecho de que no parezcan ser conscientes de que nuestro hardware acaba de demostrar ser el tercero —si es que lo es— de la galaxia. Ya es bastante malo que no estén destrozando sus propios mandos tratando de averiguar cómo demonios ha llegado Manpower tan adentro como para poder influir en las principales decisiones de despliegue, pero incluso eso palidece al lado de la cuestión bastante más apremiante de qué podría haber inspirado a Manpower —o a quien sea— a golpear a Manticore tan directamente. Para arriesgarse a salir tan lejos de las sombras.

—Así que crees que esto va mucho más allá de sacar a Manticora del grupo Talbott y alejarla de Mesa.

—No me sorprendería en absoluto que eso fuera una parte importante, tal vez incluso algún tipo de evento desencadenante —dijo al-Fanudahi—Pero cualquiera que pueda llevar a cabo toda esta secuencia de acontecimientos —cualquiera que pueda desplegar fuerzas de trabajo enteras y flotas de naves capitales solarianas donde quiera, cuando quiera, y luego sacar algo como el ataque a Mantícora de su culo— no está improvisando sobre la marcha. Cualquiera de esas operaciones debe haber requerido una organización masiva y una planificación muy cuidadosa y prolongada. Byng y Crandall —incluso Filareta— probablemente podrían haber sido dirigidos en su posición por alguien con suficiente dinero y suficiente influencia política para influir en un puñado de decisiones estratégicas de alto nivel. Al fin y al cabo, por lo que todos sabían, se trataba de despliegues rutinarios en tiempos de paz, así que ¿por qué no hacer un pequeño favor a alguien con los bolsillos suficientemente llenos? Pero este asalto directo a Manticore requería un gran poder industrial, planificación militar y, casi con toda seguridad, algún tipo de avance tecnológico del que ni nosotros ni los manties sabemos nada. Eso está fuera de los parámetros incluso del más grande y desagradable transestelar, Irene. Es un nivel de capacidades totalmente diferente.

—Y quienquiera que sea —ya sea Manpower o alguien más que sólo ha estado usando a Manpower como fachada— tiene que haber una razón por la que ha decidido ir adelante y mostrarnos a todos que tiene ese tipo de capacidad —dijo Teague en voz baja.

—Precisamente. Al-Fanudahi se frotó la frente con cansancio. —Tal vez, al menos en parte, haya sido oportunismo. Tal vez el verdadero objetivo ha sido siempre Manticore, y la combinación del enfrentamiento de los manties con nosotros en Talbott y sus pérdidas en la batalla de Manticore fue una tentación demasiado grande, como la "ventana de oportunidad estratégica" de Rajampet, y los malos saltaron antes de estar preparados. Pero no creo que sea tan sencillo. No creo que alguien que fue capaz de construir las capacidades de las que estamos hablando en primer lugar sin que nadie se diera cuenta vaya a tirar por la borda todo ese cuidadoso ocultamiento, por muy grande que sea la tentación estratégica, antes de que estuviera prácticamente listo para moverse de todos modos.

—Mover contra Mantícora, querrás decir.— Teague frunció el ceño con aire insatisfecho. —No creo que te equivoques, Daoud, pero al mismo tiempo, no veo el sentido. —Oh, no me malinterpretes. Obviamente, si ni siquiera sabíamos que esta gente estaba planeando lo que sea que estén planeando, no es muy probable que podamos discernir mágicamente qué es lo que buscan. Cuál es su objetivo final. Y sé que Manticore es más rica que el pecado, para su tamaño, al menos, y su marina mercante está por toda la maldita galaxia, con su nariz en los asuntos de los demás. Y no dudo ni por un minuto que Manpower se resiente de la aplicación de la Convención de Cherwell por parte de los manties. Te concedo todo eso. ¿Pero por qué ir tan lejos para aplastar a Manticore? Sólo Dios sabe cuánto tiempo deben haber pasado planeando y acumulando sus recursos antes de poder llevar a cabo algo así. Entonces, ¿por qué hacerlo? ¿Por qué hacer ese tipo de inversión sólo para atacar a una nación estelar relativamente pequeña en el lado más lejano de la maldita Liga? ¡No tiene ningún sentido!

—No, no es así —asintió al-Fanudahi en voz baja—Por eso me preocupa tanto el hecho de que a nadie más parezca importarle la participación de 'Manpower' en todo esto. Porque estoy de acuerdo contigo, Irene. Nadie va a tomarse todas estas molestias y el enorme gasto que ha debido suponer sólo porque no le guste el Imperio Estelar de Mantícora. Tiene que haber algo más, y la pregunta más desagradable que se me ha planteado en los últimos días es por qué nos han involucrado en primer lugar. Si ya tenían la capacidad de llevar a cabo algo como este ataque suyo, ¿por qué correr el riesgo de intentar manipularnos para aplastar a Manticore? Podrían haber hecho esto por su cuenta cuando quisieran sin involucrar a la Liga en absoluto. Y si su información sobre las capacidades de los manties era tan buena como para haber planeado y ejecutado esta operación, debían tener una idea muy clara de lo superada que iba a estar nuestra Armada cuando se enfrentara a los manties. Así que obviamente no contaban con que hiciéramos el trabajo por ellos.

La pregunta de Teague no era un desafío, pero sus ojos estaban preocupados.

—¿No crees que podrían haber recurrido a hacer el trabajo ellos mismos sólo porque se habían dado cuenta de que no íbamos a poder hacerlo después de todo?

—De ninguna manera. —Sacudió la cabeza. —Sólo poner sus fuerzas de ataque en posición habría llevado mucho tiempo. A no ser que esté tristemente equivocado, habrían tenido que empezar a moverlas antes del primer incidente de Nueva Toscana. Ciertamente antes del segundo. Eso significa que tenían las dos alas de su plan en movimiento al mismo tiempo. No. Sabían que no seríamos capaces de tomar los Manties, pero nos maniobraron para una guerra con ellos, de todos modos. Y eso me sugiere que tal vez no era tanto que querían que los manties estuvieran en guerra con nosotros como que nos querían en guerra con los manties.

—¿Por qué? —El ceño de Teague estaba más fruncido que nunca, y al-Fanudahi se encogió de hombros con desgana.

—Si supiera la respuesta a esa pregunta, podría hacer algo al respecto —dijo—Pero lo que me da mucho miedo, Irene, es que hayamos pensado que todo esto se trata de utilizar la Liga para aplastar a Mantícora. Creo que va mucho más allá de eso, y por absurdo que parezca, sólo veo otro objetivo en el campo de tiro en este momento.—

La miró a través de su escritorio, con sus ojos oscuros preocupados.

—Nosotros —dijo en voz muy, muy baja.

Capítulo treinta y tres

—MADAM PRESIDENTE, el secretario Theisman está en la comunicación.

—Gracias, Antoine —dijo Eloise Pritchart, reprimiendo una tentación familiar de sonreír.

Antoine Belardinelli, su secretario principal, era probablemente el único miembro de su personal que persistentemente —olvidaba— referirse a Thomas Theisman como —Almirante Theisman.— Todos los demás estaban dispuestos a aceptar que Theisman prefiriera su título naval (al que seguía teniendo derecho, ya que era CNO, además de Secretario de Guerra), pero Belardinelli era inflexible. Para él, una de las características más importantes de la República restaurada era que los funcionarios elegidos volvían a estar al mando, por lo que siempre utilizaba el título civil de Thesiman. Si eso irritaba al Secretario, Belardinelli estaba dispuesto a vivir con ello. De hecho, él y Angelina Rousseau, la ayudante personal del presidente, habían discutido por esa pequeña omisión de su parte desde las primeras elecciones posteriores al golpe. Por supuesto, aunque las "dos A", como se denominaba comúnmente a Belardinelli y Rousseau, eran ambas muy eficientes y estaban profundamente entregadas a Eloise Pritchart, se detestaban mutuamente con profunda y recíproca pasión. Tal vez por eso Rousseau —que nunca se echaba atrás en una pelea, sobre todo con Bernadelli— estaba tan firmemente en el bando militar. Si no hubieran estado discutiendo por el título de Theisman, habrían encontrado otra cosa por la que pelearse, después de todo.

Personalmente, Pritchart se alegraba de que gastaran al menos parte de su energía en algo bastante inofensivo, y sabía que Theisman encontraba toda la situación divertida.

—De nada, señora presidenta —contestó ahora Belardinelli, y desapareció de la pantalla de Pritchart para ser sustituido por Thomas Theisman.

—¿Y cómo está usted esta bonita mañana, señor secretario?

—Ha vuelto a hacerlo, ¿verdad? —preguntó Theisman con una sonrisa.

—Si no me equivoco, Angelina estaba en el despacho exterior cuando entró su llamada. De todos modos, no estaba usando su micrófono de silencio. Según mis observaciones, cuando se "olvida" de hacerlo, suele ser a propósito.

—¿Has considerado encerrarlos en una habitación con un par de pulsadores para que resuelvan esto de una vez por todas?

—A menudo, de hecho, —dijo con gravedad. —Por desgracia, Sheila ya no me deja jugar con armas.

—Lástima.

—Claro. Y ahora que lo hemos sacado de nuestro sistema, Almirante, ¿a qué debo el placer?

—Hemos terminado el estudio que usted pidió —dijo Theisman en un tono mucho más serio, y Pritchart dejó que su silla se enderezara.

—Ya veo. Y sus conclusiones fueron...

—Muy parecidas a las que seguramente esperaba —Theisman se encogió de hombros. —Francamente, Spindle no hace mucha diferencia en lo que respecta a nuestra propia situación estratégica frente a Manticore. Seguimos donde estábamos, es decir, jodidos, si vienen a por nosotros. Lo que sabemos ahora es que no estamos solos en esa situación. De hecho, parece que los Sollies están aún más jodidos que nosotros. Personalmente, me satisface al menos un poco esa conclusión, dado que los solly nos hicieron pagar una barbaridad por sus transferencias tecnológicas justo después de que empezara la primera guerra —.

Pritchart asintió. Sabía que Theisman le enviaría el informe real, junto con un resumen completo, pero eso no era lo que quería de él ahora, y como dijo, su resumen de las conclusiones del Octógono era más o menos lo que ella esperaba.

—¿Así que los analistas del almirante Trenis están satisfechos de que los datos de los sensores que nos proporcionó la duquesa Harrington sean auténticos?

—El rendimiento de los misiles no fue tan bueno como el que hemos observado contra nuestras propias unidades —dijo Theisman—, pero sospecho que eso se debe a que el control de fuego de sus cruceros pesados no es lo suficientemente sofisticado como para aprovechar al máximo el enlace FTL. Desde luego, no fue porque nada de lo que hicieron los Sollies los hiciera retroceder, en todo caso.— Hizo una mueca. —Puedo admirar un trabajo profesional tanto como el que más, pero en este caso, esos pobres bastardos de los Solly estaban incluso más superados que nosotros durante la Operación Botón de Oro. Lo que dice cosas realmente deprimentes sobre lo mala que debe ser la inteligencia de Solly, cuando lo piensas. Nosotros y los manties nos hemos estado lanzando misiles multidireccionales durante bastante tiempo, pero es obvio que este Crandall no tenía ni idea de lo que eso iba a significar. Uno pensaría que alguien habría mencionado esos pequeños detalles sin importancia a su Oficina de Inteligencia Naval.

—Bueno, una cosa en la que nunca me ha costado estar de acuerdo con los manties es que los solly son los mayores y más arrogantes dolores de cabeza de toda la galaxia —dijo Pritchart con acritud—No me gusta la idea de que maten a tanta gente, sea quien sea. Al mismo tiempo, sin embargo, mentiría si dijera que una pequeña y desagradable parte de mí no siente cierta satisfacción al ver a la todopoderosa Liga Solariana de bruces en el barro mientras alguien baila sobre su columna vertebral.

—En general, no puedo estar en desacuerdo, respondió Theisman. —Sin embargo, como su Secretario de Guerra, me corresponde señalar que el valor de los solarianos como amenaza adicional para los manticorianos acaba de ser... sustancialmente devaluado.

—¿Así que no está de acuerdo con el argumento de Younger de que el gran tamaño de la Liga va a mantener a los Manties huyendo de una confrontación con el Viejo Chicago?

—Señora Presidenta-Eloísa— seamos serios. —Theisman negó con la cabeza. —A pesar de lo que se pueda decir de los manticorianos, no se asustan en absoluto. Si tuvieran alguna inclinación en esa dirección, los legisladores seguirían dirigiendo la República Popular, y el Sistema Binario de Manticore nos pertenecería. Ninguno de los cuales, como habrás notado, es el caso.

—Ahora que lo mencionas, me había dado cuenta —respondió con una leve sonrisa—.

—A largo plazo, estoy seguro de que los manties preferirían evitar una confrontación directa y a gran escala con la Liga —continuó Theisman con sobriedad—Ya han recibido una demostración gráfica de nuestra parte sobre la naturaleza transitoria de las ventajas tecnológicas, y la Liga es tan condenadamente grande y tan condenadamente rica que podría permitirse el lujo de dispersar un centenar de programas de investigación separados en todos y cada uno de los juguetes actuales de los manties. Con el tiempo, se las arreglarían para duplicarlos también, y cuando eso ocurriera, Manticore sería casi con toda seguridad historia.

—Pero, a menos que los dirigentes de los Sollies estén formados únicamente por auténticos lunáticos —lo que, por desgracia, nadie aquí en el Octógono está dispuesto a descartar—, se van a dar cuenta de que, durante los próximos años, cualquier guerra contra Manticore sería una masacre unilateral. Puede que sean lo suficientemente estúpidos como para apretar el gatillo, de todos modos, pero dudo seriamente de que incluso el público de Solly tolere ese tipo de baño de sangre durante un período prolongado.

—¿Y qué? —preguntó Pritchart en su mejor tono de abogado del diablo. —¿A quién le importa una minucia como los votantes enfadados? No es que haya ninguna responsabilidad política real o supervisión en la Liga, ¿sabes?

—Ahora no, no lo hay —dijo Theisman con tristeza—, pero personalmente creo que los solly deberían prestar atención a algo más que a los aspectos operativos de los acontecimientos aquí en nuestro rincón de la galaxia. Está ese pequeño asunto de lo que ha pasado en el Sector Maya, por ejemplo. Y luego estamos nosotros. Si usted recuerda, señora Presidenta, los ciudadanos de la República Popular no tenían ninguna supervisión política real, tampoco. Una situación que cambió bruscamente cuando la Octava Flota de los Manties vino a llamar y Saint-Just se distrajo ocupándose de esa pequeña amenaza —.

Pritchart empezó a responder con ligereza, pero se detuvo al darse cuenta de que Theisman hablaba en serio. Si hubiera sido cualquier otra persona, habría descartado su sugerencia de plano. Por muy corrupta que fuera, la Liga Solariana seguía siendo la Liga Solariana, y la idea de que el sistema que la había gobernado literalmente durante siglos pudiera cambiarse era ridícula. Pero Thomas Theisman tenía más experiencia de primera mano que la mayoría en la organización de exactamente ese tipo de cambio, y aunque no le gustaba la política, la entendía bien. Por no mencionar el hecho de que era probablemente el mejor estudiante de historia que ella conocía. Así que si él pensaba que la Liga podía ser tan frágil...

—Bueno, supongo que la cuestión en este momento es que lo que ha ocurrido en Spindle va a hacer que el Imperio Estelar tenga más confianza, no menos —dijo, dejando de lado los pensamientos sobre la Liga para considerarlos en el futuro—Dado que acaban de demostrar que tienen una ventaja militar decisiva sobre la ALS, la creencia de McGwire y Younger de que van a estar aún más dispuestos a hacer concesiones parecería ser, ah, infundada.

—Creo que podría decirse que sí, —asintió Theisman secamente. —Lo cual, debo señalar, es muy probablemente la razón por la que la duquesa nos entregó las grabaciones de los sensores. Estoy seguro de que lo pensó muy bien, ya que tenía el potencial de darnos muchos más datos sobre sus sistemas, pero, a menos que me equivoque, pensó que dejarnos ver realmente la eficacia de sus armas contra los sollys pondría de manifiesto el alcance de su confianza y la base de la misma. Y, para ser justos, la situación táctica era tal que realmente no nos mostraron mucho más sobre sus capacidades de lo que ya sabíamos. Por ejemplo, me hubiera gustado ver cómo el control de fuego de sus Nikes hubiera funcionado durante el ataque. En este punto, no sabemos si tienen o no los sistemas de control de fuego FTL.

—En ese caso, creo que sería una buena idea que informaras personalmente a McGwire y Younger. Sé que ninguno de ellos está en tu lista de personas favoritas, pero te agradecería que aprovecharas la oportunidad para apoyarlos un poco.—

—¿Quieres que lo haga con mi sombrero militar como CNO, o con mi sombrero civil, como Secretario de Guerra?

—Ambos, creo. Necesitamos que sean muy claros en este punto, Tom.

Pritchart frunció el ceño y jugueteó con un mechón de pelo platino.

—La duquesa Harrington ha sido notablemente paciente a la hora de no sacar a relucir ese asunto de nuestra correspondencia —hasta ahora, al menos—, pero nunca ha pretendido que no haya que abordarlo —continuó el presidente después de un momento—Personalmente, creo que, dado el hecho de que ya hemos reconocido que fuimos nosotros los que empezamos a disparar esta vez, ella ha estado dispuesta a esperar en ese punto. Creo que nos ha dejado discutir sobre cosas como los plebiscitos y las fórmulas para calcular las reparaciones como una forma de despejar la maleza antes de abordar lo que sabe que va a ser la cuestión más espinosa de todas. Por otra parte, es probable que haya dejado que las negociaciones cobren impulso para ayudarnos a superar cualquier bache en el camino. Almirante o no, tiene buenos instintos diplomáticos.

—De cualquier manera, vamos a tener que abordar esa cuestión muy pronto. En cierto modo, va a ser mucho más fácil para Alexander-Harrington de lo que ella puede sospechar, dado lo que creemos saber sobre los tejemanejes de Arnold. Pero va a ser una pesadilla para nosotros, en el lado doméstico, y quiero que todos los miembros de nuestra delegación entiendan muy claramente lo... sombrías que serían nuestras perspectivas militares si esto se nos va de las manos.

—¿Y cree que nuestros dos "colegas" son tan estúpidos como para no darse cuenta?

—No lo sé. El ceño de Pritchart se frunció. —Sí sé que no confío en ninguno de ellos ni un solo centímetro más allá de su percepción personal de sus propios intereses. Eso va sin decir, supongo. Pero no estoy seguro de lo bueno que es ninguno de ellos a la hora de reconocer los límites de esos intereses. O de su posibilidad de obtenerlos, en todo caso. Francamente, Younger me preocupa más que McGwire. Hay algo en él, en su capacidad de creer que siempre saldrá adelante, que me pone muy nervioso. McGwire es probablemente más egoísta que Younger, si eso es humanamente posible, pero creo que también tiene una comprensión más pragmática del hecho de que la realidad a veces tiene este desagradable hábito de ser algo distinto de lo que le gustaría que fuera. A ver si puedes recalcarle eso en este caso.

—Caramba, gracias,— dijo Theisman.

—Considérelo una de las ventajas de su cargo, señor secretario. Otra oportunidad para conocer a los que controlan nuestro destino político.

—Claro. ¿Se opondrá Sheila si tomo un arma?

* * *

Mucho más tarde esa noche, la señal de atención del ordenador de sobremesa de Pritchart sonó suavemente.

Levantó la vista del informe que estaba leyendo —después de todo, siempre estaba leyendo algún informe— y frunció el ceño cuando la señal volvió a sonar. Entonces marcó su lugar y pulsó la tecla de aceptación.

—¿Sí?

Siento molestarla, señora Presidenta —dijo Angelina Rousseau casi antes de que su imagen apareciera en la pantalla—Sé que está trabajando, pero creo que es mejor que atienda esta llamada.

—Angelina, tengo esa recepción en menos de una hora,— le recordó Pritchart.

—Lo sé, señora presidenta,— repitió Rousseau. —Pero es el almirante Alexander-Harrington, señora. Dice que es urgente —.

Pritchart se puso rígida, incorporándose en su silla.

—¿Te ha dicho de qué necesita hablar conmigo?

—No, señora. Todo lo que sé es que acaba de llegar un barco de despacho de Manticore.

—¿Acaba de llegar?

—Sí, señora. —Angelina Rousseau era una mujer extraordinariamente atractiva, pero Pritchart no la había elegido como su ayudante principal por sus cualidades decorativas, y los ojos marrones de la joven eran oscuros. —Hizo su traducción alfa hace menos de treinta minutos y transmitió un mensaje FTL a la delegación de Manticor.

—Ya veo —dijo Pritchard lentamente, aunque su mente se aceleraba. Obviamente, fuera lo que fuera lo que tenía en mente Alexander-Harrington, tenía algo que ver con ese barco de despacho. Y si ya estaba en la com...

—Bueno, será mejor que vayas y la pases. Oh, y, ¿Angelina?

—¿Sí, señora?

—Avisa a Sheila. —El presidente sonrió con una fina sonrisa. —Es posible que lleguemos un poco tarde a esa recepción, después de todo.

—Sí, señora.

Rousseau desapareció de la pantalla y Pritchart se encontró mirando a Honor Alexander-Harrington, en su lugar, con lo que esperaba que fuera una sensación de inquietud cuidadosamente disimulada. Al menos el ramafelino de Alexander-Harrington no estaba lo suficientemente cerca como para leer a través de su pretensión de calma. Eso era algo... pero no tanto, dadas las circunstancias.

El hecho de que Pritchart hubiera descubierto que realmente le gustaba Alexander-Harrington —bastante, de hecho— no hizo que la presidenta de Havenite se sintiera más tranquila por el hecho de que la duquesa la examinara tan inesperadamente.

Sobre todo, porque había tenido la prudente sensación de que las cosas iban bien. Dada la tortuosa y a menudo desastrosa historia entre la República de Haven y el Imperio Estelar de Mantícora, esa sensación de que las cosas estaban empezando a funcionar había producido un temor automático de que otro zapato estuviera esperando en algún lugar, listo para caer directamente sobre su cabeza cuando menos lo esperara. Todo lo cual hizo que la abrupta petición de Alexander-Harrington fuera más que un poco siniestra.

A veces es difícil creer que conocí a esa mujer hace apenas dos meses, pensó Pritchart. Aún así, supongo que no debería sorprenderme que prefiera tratar con ella que con algunos de mis propios —aliados— aquí en Nouveau Paris. Ese increíble imbécil de Younger, por ejemplo. Si nada más, al menos ella tiene un cerebro que funciona. Y un buen aparcamiento para ir junto con él, lo que es aún más raro. Desgraciadamente. Pritchart sospechaba que si se les dejaba solos, ella y Alexander-Harrington podrían haber llegado a un acuerdo viable hace al menos un mes. Por otro lado, suponía que después de casi un siglo de enemistad y dos décadas de hostilidades reales, se movían con una velocidad vertiginosa para haberse acercado tanto como lo habían hecho. De hecho, los únicos puntos que aún les dividían eran la cuestión de las reparaciones y el asunto de las notas diplomáticas falsificadas.

Lo que más le fastidiaba era que eran Gerald Younger y Samson McGwire quienes echaban casi toda la carne en el asador. A ninguno de los dos les había hecho ninguna gracia que se les exigiera aceptar la —culpa— por reanudar las hostilidades, lo que a Pritchart le parecía especialmente irónico, dado que habían sido dos de los aliados más cercanos de Arnold Giancola. Y seguían insistiendo en resolver la cuestión de las reparaciones mientras los manties estaban —todavía— bajo la presión solariana. A pesar de lo cual, el presidente confiaba en que el acuerdo sobre ese punto —sobre las bases propuestas por Alexander-Harrington— no estaría más que a uno o dos días de distancia.

Lo cual, por supuesto, sólo significaría que finalmente tendrían que ocuparse de la correspondencia diplomática de preguerra, y ella no esperaba que McGwire o Younger se volvieran mágicamente más cooperativos cuando eso sucediera. Para ser justos (lo que le resultaba extremadamente difícil en sus casos), ninguno de los dos sabía que Giancola había manipulado la correspondencia en cuestión (o, al menos, si lo sabían, habían enterrado su conexión con los tejemanejes completamente ilegales de Giancola tan profundamente que los mejores investigadores de Kevin Usher no podían encontrarla). Y Pritchart aún no se había atrevido a decirles que su propio Secretario de Estado —y estrecho aliado político— había traicionado su juramento de cargo falsificando la supuesta correspondencia diplomática del Imperio Estelar... exactamente como Manticore había estado insistiendo en que alguien lo había hecho todo el tiempo.

Si hubiera confiado en la integridad de cualquiera de ellos hasta donde pudiera escupir, los habría tomado en confianza hace tiempo. Ahora, a pesar de que no confiaba en su integridad, iba a tener que hacerlo, y temía poner esa clase de arma en manos de hombres que no dudarían ni un instante en sacar cualquier ventaja personal que pudieran, sin importar las consecuencias para la República y el proceso de paz.

Bueno, Eloísa, pensó con sorna, no es que no supieras que esto iba a pasar, ¿verdad? Ésa es la verdadera razón por la que les echaste encima a Thomas, para que comprendieran que nuestra posición colectiva es demasiado precaria para que nadie juegue a los juegos de poder personales. No es que lo que pasó en el Huso vaya a hacer que alguno de ellos vea la luz de repente si la Batalla de Mantícora no lo hizo. Francamente, me gustaría que Alexander-Harrington se adelantara y los estrangulara a ambos. Estoy seguro de que podría hacerlo sin siquiera sudar, y estaría perfectamente dispuesta a redactar un indulto presidencial por asesinato en el acto. Preferiblemente con su sangre. Para el caso, ella tiene inmunidad diplomática, ahora que lo pienso. ¡Ni siquiera necesitaría el indulto!

—Gracias por atender mi llamada con tan poco tiempo de antelación, señora presidenta —dijo Alexander-Harrington—Sé lo apretada que está su agenda.

—De nada, almirante. —Pritchart sonrió con ironía. —No hay mucha gente en Haven que tenga prioridad sobre usted en mi agenda, ¿sabe? Además, nuestras conversaciones son siempre tan... interesantes.—

Alexander-Harrington le devolvió la sonrisa, pero fue una respuesta casi superficial, sin el humor genuino que normalmente habría mostrado, y las antenas mentales de Pritchart temblaron.

—Bueno, me temo que esta conversación va a ser breve,— dijo Alexander-Harrington.

—¿Lo es? —preguntó Pritchard con un poco de cautela.

—Sí. Alexander-Harrington hizo una pausa por un momento, luego inhaló, como si se preparara visiblemente, y la inquietud de Pritchart se convirtió en algo mucho más fuerte. Honor Alexander-Harrington era una de las personas menos dubitativas que había conocido, sin embargo, estaba visiblemente descontenta por lo que iba a decir. De hecho, mientras Pritchart pensaba en ello, se dio cuenta de que la otra mujer tenía una mirada casi temblorosa.

—Señora Presidenta, me temo que vamos a tener que suspender nuestras negociaciones, al menos brevemente.

—Pritchart sintió que se le caía el fondo del estómago cuando ese zapato tan esperado se le vino encima, y una emoción demasiado parecida al pánico la invadió. Si las negociaciones fracasaban, si Manticore reanudaba sus operaciones activas...

—Te aseguro que no tiene nada que ver con lo que ha ocurrido sobre la mesa de negociaciones —dijo Alexander-Harrington, casi como si hubiera leído la mente de Pritchart—Espero que podamos reanudar las conversaciones pronto. Mientras tanto, sin embargo, me temo que me acaban de llamar.

—Ya veo,— dijo Pritchard, aunque, de hecho, no vio nada de eso. —¿Tiene alguna idea de cuándo podría volver?

—Me temo que no, Señora Presidenta. De hecho, no estoy seguro de que vaya a volver.

—Pero... ¿por qué no? —La ansiedad —y no sólo por las negociaciones, dada la aparente infelicidad de la otra mujer y la sensación de parentesco que había desarrollado en lo que respecta a Alexander-Harrington— le arrancó la pregunta poco diplomática.

—Señora Presidenta, yo... —comenzó Alexander-Harrington, y luego hizo una pausa. Miró a Pritchart durante unos segundos y luego asintió un poco.

—Eloise —dijo con voz más suave, usando el nombre de Pritchart por primera vez—, no sólo me están llamando a mí. También han llamado a la Octava Flota.

Un carámbano recorrió la columna vertebral de Eloise Pritchart. En realidad, se había acostumbrado a que la Octava Flota de los Manties estuviera colgada como una especie de espada de Damocles infinitamente educada. Y al menos, mientras estuviera allí sentada, como una espectadora de las negociaciones, podía estar segura de que no estaba haciendo otra cosa. Algo que ni a ella ni a la República les interesara en absoluto. Pero...

Sus ojos se entrecerraron de repente cuando la expresión de Alexander-Harrington se hizo patente. Se trataba de una mujer que se había enfrentado a la muerte no sólo una vez, sino varias veces. La idea de que cualquier cosa pudiera hacer que se viera así de afectada era casi aterradora. De hecho, Pritchart no podía imaginar nada que pudiera producir ese efecto, a menos que...

—¿Son los Sollies? —preguntó.

Alexander-Harrington dudó un momento y luego suspiró.

—No lo sabemos, todavía no—dijo. —Personalmente, lo dudo. Pero eso sólo lo empeora.

Miró a Pritchart de forma ecuánime.

—Estoy segura de que pronto oirán informes sobre lo que ha pasado, y cuando lo hagan, estoy segura de que la gente aquí en la República va a empezar a pensar en cómo ha cambiado el cálculo diplomático. De momento, para ser sincero, no tengo ni idea de en qué sentido van a cambiar las cosas. Espero —incluso más de lo que esperaba antes de tener la oportunidad de conocerle a usted, Thomas Theisman, y a algunos de sus colegas— que no obligue a la Reina Isabel a endurecer su posición en lo que respecta a la República, pero no puedo prometerlo.

Pritchart sintió un impulso casi abrumador de lamerse los labios, pero lo reprimió con severidad y se obligó a permanecer inmóvil, esperando, con una expresión tan tranquila como pudo.

—No tengo instrucciones para hacer esto —continuó Alexander-Harrington—, pero antes de irme, haré que te hagan una copia del mensaje oficial que me ha enviado Elizabeth. Mientras tanto, haré un resumen —.

Volvió a inhalar y cuadró los hombros.

—Hace aproximadamente una semana, en Manticore... —comenzó.

Capítulo treinta y cuatro

—ASÍ que eso es lo que pasó, lo mejor que podemos entender en este momento.

Thomas Theisman miró a los demás miembros del gabinete de Eloise Pritchart, y su expresión era sombría.

—De momento, nadie tiene ni idea de cómo se hizo —continuó—Estoy seguro de que nuestras estimaciones actuales de daños van a cambiar; si van a mejorar o empeorar es más de lo que puedo decir en este momento, pero son tan preliminares que el cambio es inevitable. Sin embargo, lo que más me preocupa es el hecho de que no tenemos ni idea de lo que usó quien lo hizo o cuáles son sus objetivos finales.

—No quiero parecer insensible —dijo Tony Nesbitt después de un momento—, pero ¿realmente nos importa cuáles puedan ser sus "objetivos últimos"? —Desde nuestro punto de vista, ¿no es lo más importante que alguien acabe de dar una patada a las piernas de los manties? Seguramente les resultará mucho más difícil traernos la guerra de la forma en que el almirante Alexander-Harrington estaba dispuesto a hacerlo ahora que su sistema doméstico y la mayor parte de su industria han quedado atrás.

—Tengo que admitir que se me ha ocurrido lo mismo. Rachel Hanriot parecía casi arrepentida —o posiblemente un poco avergonzada— al admitirlo.

—Y a mí —dijo Henrietta Barloi. La secretaria de tecnología se encogió de hombros. —Como mínimo, ¿no nos pone esto en una posición negociadora mucho más fuerte?

A diferencia de Hanriot, observó Pritchett, Barloi no parecía un poco arrepentida. De hecho, no pudo ocultar una cierta satisfacción ante el pensamiento... suponiendo que lo intentara en primer lugar.

—Permítame señalar que los cambios en las posturas de negociación son armas de doble filo —observó el presidente. —Nadie en el equipo negociador del almirante Alexander-Harrington ha intentado fingir que Elizabeth Winton se ha convertido por arte de magia en una de las mayores admiradoras de la República. Se ofreció a reanudar las negociaciones desde una posición de fuerza. En muchos sentidos, eso fue una declaración de su confianza, su fe en su capacidad para controlar la situación si decidíamos no ser "razonables". Si ve que ese margen de fuerza desaparece, si se encuentra entre la espada y la pared y se enfrenta a múltiples amenazas, yo diría que es probable que destruya despiadadamente esas amenazas en el orden en que pueda alcanzarlas. ¿Y adivina a quién puede alcanzar mucho antes que a la Liga o a alguien que aún no ha podido identificar?

Barloi no parecía convencido, pero la expresión de Nesbitt se volvió más reflexiva, y Hanriot asintió.

—Mi propia sensación de las negociaciones —ofreció Leslie Montreau— es que Manticore —suponiendo que la actitud del Almirante refleje los verdaderos deseos del Imperio Estelar— preferiría tener un acuerdo negociado. Creo que realmente quieren uno que aborde ampliamente las diferencias entre nosotros como primer paso para una relación verdaderamente estable con nosotros. Tengo que estar de acuerdo en que a la reina Isabel todavía no le gustamos mucho, pero a pesar de su famoso temperamento, también es lo suficientemente pragmática como para reconocer que tener un vecino pacífico a sus espaldas es mucho más seguro que dar la espalda a alguien a quien ha golpeado. Pero tengo que estar de acuerdo en que tiene razón, Señora Presidenta. Pragmática o no, también ha demostrado que puede ser tan despiadada como cualquier jefe de Estado que se me ocurra. Si no puede tener un vecino pacífico, se conformará con un enemigo que haya neutralizado completamente.

—Y hay otro aspecto de esto, también, observó Denis LePic. —Obviamente, Tom y su gente están mucho más cualificados para hablar de las implicaciones puramente militares de este ataque, pero la gente de Wilhelm Trajan en Inteligencia Exterior también ha estado dándole vueltas al asunto. Están buscando menos el tipo de hardware que podría haber sido utilizado y más por qué se utilizó en primer lugar ... y por quién. Han llegado a la conclusión de que no pudieron ser los Sollies, por un montón de razones, incluyendo el momento. Y sabemos que no fuimos nosotros. Eso deja a las famosas "partes desconocidas", y basado en lo que ha estado sucediendo en el Cluster Talbott, la sospecha se centra en Manpower. Desafortunadamente, eso plantea al menos tantas preguntas como las que puede responder.

—Por ejemplo, ¿de dónde sacó una corporación transestelar —o el gobierno oficial del Sistema Mesa, para el caso— el músculo militar para hacer algo así? Y suponiendo que tuviera la capacidad en primer lugar, ¿por qué apuntar a Manticore? Y si Manticore es su objetivo, y tenía este tipo de capacidad, ¿por qué tratar de maniobrar a los Sollies en la mezcla? Y si resulta que Manpower —o quien sea que Manpower esté representando— tiene ambiciones en lo que respecta a Manticore, ¿cómo sabemos que esas son las únicas ambiciones que tiene aquí en el "Cuadrante Haven"?

Se recostó en su silla y miró alrededor de la mesa.

—No tenemos respuestas a ninguna de esas preguntas. Teniendo en cuenta eso, yo sería extraordinariamente cauteloso a la hora de concluir que el enemigo de mi enemigo debe ser mi amigo.

—Todos esos son puntos válidos, Denis —reconoció Nesbitt después de un momento—Sin embargo, dado el tamaño de la flota mercante de Manty y las enormes ventajas que le proporciona la unión de agujeros de gusano de Manticor, se me ocurren un montón de razones que no tendrían nada que ver con nosotros para que alguien estuviera interesado en acabar con Manticor.

—Tal vez,— dijo Stan Gregory. —Por otro lado, no olvides la verdadera razón por la que los Manties y los Manpower llevan tanto tiempo fastidiándose mutuamente. Probablemente son los únicos en la galaxia, fuera de Beowulf, que se toman tan en serio como nosotros la aplicación de la Convención de Cherwell. Con respecto a lo cual, recordemos todos lo que sucedió en el Congo hace cinco meses. Y la fantasía de Pinos Verdes de Mesa. Por no hablar de quién probablemente trató de matar a la Reina Berry, ya que sabemos muy bien que no fuimos nosotros.

—Un punto muy bueno, Theisman estuvo de acuerdo. —Por supuesto, eso plantea otra cuestión. Si Manpower tiene, o incluso sólo tiene acceso, al hardware que les permitió entrar y salir del Sistema Binario Manticore sin ser detectados, ¿por qué utilizaron un grupo de ex "mercenarios" del SegEst contra Torch? ¿Por qué no atacar el Sistema Congo y luego enviar un par de cruceros convencionales y una brigada de marines para barrer los pedazos?

—Para preservar el secreto hasta que estuvieran listos para apretar el gatillo en Manticore. —¿Intentar que los manties sospechen de nosotros, por la conexión con SegEst?

—Cualquiera de las dos cosas podría tener sentido —reconoció Theisman—, aunque, francamente, la primera me parece mucho más probable. Después de todo, saben que los manties no son idiotas y que el almirante Givens tiene que haber descubierto que alguien estaba contratando y apoyando a los refugiados de la SS, así que parece mucho menos plausible que piensen que pueden implicarnos. Aún así, es posible, supongo. Y el hecho de que no podamos descartar ni siquiera tu segunda sugerencia sólo enfatiza lo que el Presidente y Denis están diciendo. No sabemos nada sobre el pensamiento detrás de esto. Mi opinión es que no podemos permitirnos asumir nada en este momento. Ciertamente, hablando como Secretario de Guerra, no puedo ofrecer ninguna garantía sobre nuestra capacidad para evitar que nos ocurra lo mismo. Y dada nuestra abismal ignorancia sobre todo este episodio, el hecho de que no se me ocurra ninguna buena razón para que alguien nos lo haga también a nosotros no me llena precisamente de confianza.—

* * *

—¿Qué te parece? —preguntó Pritchart algún tiempo después.

La mayoría de los secretarios del gabinete se habían marchado, dejándola con Theisman, LePic y Montreau. No sólo eran sus asesores clave en asuntos militares, inteligencia y política exterior, sino que Montreau se había unido a los otros dos como uno de sus aliados políticos más cercanos.

Sin embargo, la secretaria de Estado seguía siendo consciente de su condición de miembro más reciente del círculo íntimo de Pritchart, y miró a Theisman y a LePic, como si esperara la respuesta de alguno de ellos. Cuando ninguno de ellos habló inmediatamente, se encogió de hombros.

—Creo que acabamos de pasar la última hora y media dando vueltas y admitiendo básicamente que no sabemos una maldita cosa sobre una maldita cosa, por el momento —dijo con franqueza—También creo que entre tú, tú, Tom y Denis consiguieron al menos enfriar el ardor de Tony para ponerse de repente más agresivo en la mesa de la paz, aunque —suponiendo que haya más mesa de la paz en la que ponerse agresivo. Desearía sentirme más seguro de que Henrietta está convencida de que este no es el momento de empezar a empujar hacia atrás también, sin embargo.

—Desearía que supiéramos más,— se inquietó Pritchart, con una franqueza que habría arriesgado con muy poca gente. —Tienes razón, no sabemos una maldita cosa —Miró a LePic. —¿La gente de Wilhelm tiene alguna pista, Denis?

—Ninguna que no haya compartido ya contigo. —¡Ojalá tuviéramos confirmación en un sentido u otro sobre Cachat y Zilwicki! Si alguien puede arrojar al menos un poco de luz sobre lo que sea que esté pasando en Mesa y con Manpower, serían ellos.—

—¿No creerás que lo que sea que hayan involucrado ha conducido a esto, verdad? Los demás la miraron y ella se encogió de hombros. —Yo mismo no veo cómo podría haberlo hecho, pero como acaba de insinuar Denis, no tenemos ni idea de lo que está pasando dentro de Mesa, independientemente de lo que creíamos saber sobre ella. Dado que eso es cierto, no podemos saber si el oficial Cachat y el capitán Zilwicki no se tropezaron con algo que provocó que quienquiera que realmente esté tomando las decisiones atacara a Mantícora.

—Creo que eso es poco probable, Leslie,— dijo Theisman. —Esta fue obviamente una operación cuidadosamente planeada y preparada. No creo que haya sido una reacción de pánico, y teniendo en cuenta el tiempo que hace que Zilwicki, al menos, fue asesinado en Mesa sin que nadie de aquí o de Manticore haya hecho grandes revelaciones nuevas, probablemente se sientan bastante seguros en ese frente.—

—Aún no estoy preparado para descartar a Cachat —dijo LePic con obstinación. Theisman parecía escéptico, y el fiscal general se encogió de hombros. —No digo que espere que llegue a casa esta vez, sólo que se las ha arreglado para correr entre las gotas de lluvia tanto tiempo que no voy a aceptar que está realmente muerto hasta que alguien entregue su cuerpo. E incluso entonces, querré pruebas de que no era un clon.

—Bueno, —dijo Pritchart— voy a esperar que tengas razón, Denis, y no sólo porque lunático o no, es nuestro lunático. Como dices, si ha estado husmeando en Manpower, quizá pueda darnos al menos alguna pista de qué demonios está pasando. De hecho, he tenido un pensamiento inquietante, que se me ocurrió después de la reunión de Tom.

—Yo también he tenido bastantes de esos, —observó Theisman. —¿A qué te referías?

—Has señalado que no sabemos cuáles pueden ser los objetivos finales de Manticore, pero tenemos que sospechar que Manpower está involucrado, por todas las razones que has enumerado. Y luego tenemos la sospecha de Cachat de que Manpower estuvo involucrado en el atentado contra la Reina Berry, de lo cual sólo hay un paso corto para que estén involucrados en el asesinato del Almirante Webster en el Viejo Chicago. Para lo cual —sus ojos se clavaron repentinamente en los de Theisman— parece haberse utilizado alguna forma de compulsión suicida. Mucho, ahora que lo pienso. Como lo que le ocurrió a un tal Yves Grosclaude—.

De repente se hizo mucho, mucho silencio.

—¿Sugiere usted que Manpower trabajaba con Giancola?

—No, estoy sugiriendo que Arnold estaba trabajando con Manpower —respondió Pritchart con tristeza—. Si están dispuestos —y son capaces— de manipular a la Liga Solariana para que vaya a la guerra con los manties, ¿por qué demonios no iban a pensar que podrían hacer lo mismo con nosotros? Quiero decir, ¡mira lo fácil que sería, dado el hecho de que ni siquiera tenemos un tratado de paz formal de nuestra última guerra!

—Dios mío. Montreau negó con la cabeza, casi adormecida, con el rostro repentinamente ceniciento.

—No hay razón para que se me ocurra antes —señaló Pritchart—.

—Es posible que estemos viendo conspiraciones donde no las hay —dijo Theisman en tono de advertencia—.

—Lo sé. Y lo único más peligroso que no ver las conspiraciones que hay es ver las que no hay,— reconoció Pritchart. —Pero hablando de conspiraciones y asesinos suicidas, también está ese atentado contra Alexander-Harrington. Sabemos que no fuimos nosotros, aunque nunca he culpado a los manties por pensar que éramos nosotros los que teníamos el mejor motivo. Pero si los Manpower han estado moviendo las piezas de ajedrez de esta manera, y si tienen la tecnología —o lo que sea— que utilizaron para controlar al asesino que mató a Webster y a ese pobre chivo expiatorio que llevó a cabo el ataque de la Antorcha, ¿por qué no iban a intentar cargarse a uno de los mejores comandantes militares de los Manties? Especialmente si el objetivo del ejercicio era que nosotros destrozáramos Manticore por ellos.

—Oh, cómo espero que estés incurriendo en vuelos de paranoia —dijo Theisman después de un momento—.

—Pritchart frunció el ceño durante unos segundos y luego se sacudió.

—Tal vez esté dando rienda suelta a mi paranoia, pero tal vez no. Sabes, casi me he adelantado y le he dicho a Alexander-Harrington lo de Arnold.

Los otros tres la miraron, visiblemente atónitos, y ella se rió.

—He dicho "casi" —señaló. —Francamente, ¿alguien en esta sala cree que ella no habría respetado más mi confianza que varios miembros del Congreso que podríamos mencionar de inmediato?

—Puesto así, supongo que lo habría hecho, —admitió Theisman.

—No hay que suponerlo —dijo LePic con amargura—. ¿McGwire? —Se estremeció.

—Ahora, casi desearía haberme adelantado y habérselo dicho, —continuó Pritchart pensativo. —Dada la profundidad y la oscuridad de las aguas en las que nos movemos en este momento, me gustaría saber qué pensaría ella sobre la posibilidad de una conexión entre Giancola y Manpower.

Capítulo treinta y cinco

HONOR ALEXANDER-HARRINGTON estaba sentada en silencio en el puente de mando mientras el HMS Invictus desaceleraba constantemente hacia el planeta que la vio nacer. Nimitz estaba en el respaldo de su silla de mando, pero no tumbado a lo largo de ella como era habitual. En su lugar, se sentó erguido como un rayo, contemplando la pantalla visual con ella. Los dos podrían haber sido tallados en piedra, y el silencio en el puente era absoluto.

La expresión de Honor era tranquila, casi serena, pero en su interior, donde debían estar los pensamientos y las emociones, sólo había un vasto y cantarín silencio, tan vacío como el vacío más allá del casco de su nave.

Ya no necesitaba mirar la trama. Sus iconos ya le habían dicho lo lejos que había quedado su miedo de la realidad. El espacio alrededor de los dos planetas habitados del sistema estaba repleto de naves, mostrando un número de firmas de impulsores mucho mayor del que se habría permitido en esa proximidad cuando la Octava Flota partió hacia el Sistema Haven. Pero esas naves no eran la prueba de que sus temores eran demasiado oscuros, de que los daños habían sido en realidad menos graves de lo que temía. No, esas naves eran la prueba de que había sido aún peor, porque todavía estaban clasificando los restos, más de dos semanas después del ataque real, y las balizas de advertencia marcaban prodigiosos derrames de escombros —y cuerpos— que una vez habían sido el corazón y el hueso del poderío industrial del Imperio Estelar de Mantícora.

Es extraño, susurró un rincón de su cerebro. También hubo restos después de la batalla de Mantícora, pero no así. Oh, no. No como esto. Esta vez cada buque de guerra que perdimos fue atrapado en el muelle, no destruido en acción. Y la mayoría de los muertos son civiles esta vez.

Una sensación de fracaso fluyó a través de ella, constantemente, con toda la paciencia de un océano, y con ella llegó la vergüenza. Una culpa oscura que ardía como un vitriolo helado, porque había fallado en la solemne promesa que había hecho cuando tenía diecisiete años T. El voto que había mantenido durante todos los años transcurridos desde entonces hasta ahora, honrado con una fidelidad que sólo hacía que su fracaso actual fuera infinitamente peor. Esto era exactamente lo que se había unido a la Marina hace tantos años para evitar. Estos eran los restos de su nación estelar, estos eran los cuerpos de sus civiles, y todo ello era obra de enemigos a los que se suponía que debía haber detenido antes de que se acercaran lo suficiente como para hacer de comadrona de la atrocidad.

Nimitz emitió un pequeño y suave sonido de protesta, y ella sintió que se inclinaba hacia delante, presionando su nuca. Ella sabía, en la parte de su cerebro donde vivía el pensamiento consciente, que él tenía razón. Ella ni siquiera había estado aquí. Cuando este ataque arrasó su sistema estelar como un tsunami, ella estaba a más de un siglo luz de distancia, haciendo lo posible por terminar una guerra. No fue ella quien lo dejó pasar.

Pero por mucha razón que tuviera, seguía estando equivocado, pensó sombríamente. No, ella no había estado aquí. Pero era una almirante de pleno derecho al servicio de su reina. Era una de las oficiales de mayor rango de la Marina Real, una de las personas que planificaba y ejecutaba su estrategia.

Una de las personas responsables de visualizar las amenazas y detenerlas.

Invictus se puso en órbita, más lejos de lo habitual para despejar los campos de escombros que una vez habían sido la Estación Espacial Vulcano de Su Majestad, y contempló la imagen de su mundo natal, tan abajo.

—Disculpe, Su Excelencia —dijo una voz en voz baja.

Honor giró la cabeza y miró al Teniente Comandante Harper Brantley, su oficial de comunicaciones.

—¿Sí, Harper?

Estaba mal, pensó, que su voz sonara tan ordinaria, tan normal.

—Tienes una solicitud de comunicación —le dijo Brantley—Es del Almirantazgo, Alteza —añadió cuando ella arqueó una ceja—La solicitud está codificada como privada.

—Ya veo. —Se puso de pie, extendió los brazos y atrapó a Nimitz cuando éste saltó con elegancia hacia ellos. —Lo llevaré a mi sala de reuniones —continuó, acunando al "gato" mientras cruzaba el puente.

—Sí, señora.

Honor sintió que Waldemar Tümmel la observaba. A su joven teniente de línea de mando le habían afectado aún más que a la mayoría de su personal las noticias de casa, dado que sus padres y dos de sus cuatro hermanos habían vivido a bordo del Hephaestus. Sus muertes aún no habían sido confirmadas —no que nadie a bordo del Invictus supiera, en todo caso— pero no había optimismo en sus sombrías emociones. Ella había hecho todo lo posible por llegar a él durante el viaje de vuelta a Manticore a través de la Estrella de Trevor, intentando ayudarle en su angustioso dolor, pero había fracasado. Peor aún, no sabía si había fracasado porque esa pena era demasiado profunda o porque su propia pena y culpa mezcladas le habían impedido esforzarse lo suficiente.

Sin embargo, a pesar de todo, siguió cumpliendo con su deber. En parte porque sus exigencias familiares le resultaban reconfortantes, algo a lo que podía aferrarse y en lo que podía concentrarse para distraerse de los pensamientos sobre su familia. Pero aún más, sabía, era porque era su deber. Porque se negaba a permitir que lo ocurrido en su universo le impidiera cumplir con sus responsabilidades.

Ahora sintió que se preguntaba si le necesitaría en la sala de reuniones, y le miró lo suficiente como para sacudir la cabeza. Él la miró durante un instante, luego asintió y se acomodó de nuevo en su silla del puente.

Spencer Hawke, en cambio, ni siquiera dudó. Se limitó a seguir a su Portaestandarte a través de su puente de mando y a la sala de reuniones, y luego se acomodó contra el mamparo detrás de ella.

Honor lo sintió allí, a su espalda. Técnicamente, supuso, debería haberle indicado que esperara fuera de la puerta de la sala de reuniones, dado el código de seguridad que Brantley había dicho que llevaba el mensaje. Esa idea se le había pasado por la cabeza más de una vez a lo largo de los años, en situaciones similares, pero nunca se le había ocurrido hacerlo con Andrew LaFollet, y sabía que tampoco lo haría con Hawke. Era un armero de los Grayson y guardaría los secretos de su jefe con la misma fidelidad de hierro con la que guardaba su vida.

Se sentó, colocó a Nimitz en la mesa de conferencias a un lado de su terminal, y sacó la pantalla.

—Pásalo, Harper —le dijo al oficial de comunicaciones cuando apareció su imagen.

—Sí, señora —contestó, y desapareció, para ser sustituido casi al instante por un hombre de pelo y ojos castaños, de complexión media, con el uniforme de capitán de la lista. Ella lo reconoció inmediatamente.

—Buenas tardes, Jackson —dijo.

—Buenas tardes, Alteza, —respondió en voz baja el capitán Jackson Fargo. —Es bueno verte de nuevo en casa, aunque me gustaría que fuera en otras circunstancias.

—Lo sé —sonrió brevemente al hombre que dirigía el personal de la Casa del Almirantazgo de Hamish Alexander-Harrington. —También me alegro de volver a verte, con la misma salvedad.—

—Gracias, Alteza. —Fargo le hizo una pequeña media reverencia, y luego se aclaró la garganta. —El Primer Señor me pidió que lo investigara. De hecho, está en Sphinx en este momento. Bueno, más exactamente, está a bordo de un transbordador que se dirige en este momento en su dirección. Su tiempo de llegada es de unos doce minutos, y me pidió que le dijera que le gustaría mucho reunirse con usted a bordo de su nave insignia cuando llegue, si eso es conveniente.

Un pequeño destello de alegría brilló como un relámpago lejano en el horizonte del vacío que había en su interior, y sintió que sonreía ligeramente.

—Creo, capitán —le dijo Lady Dame Honor Alexander-Harrington—, que podré encontrar el tiempo de alguna manera.

* * *

Dios, ¡tiene un aspecto terrible!

El pensamiento pasó por la mente de Honor en el instante en que Hamish atravesó la interfaz del tubo de abordaje y entró en la gravedad interna del muelle del Invictus.

Sintió el acuerdo de Nimitz y saboreó una nueva puñalada de la propia preocupación del ramafelino cuando Samantha los miró desde su posición en el hombro de Hamish. La compañera de Nimitz parecía agotada, exhausta. Su pelaje, normalmente inmaculado, estaba casi despeinado y su cola colgaba de la espalda de Hamish como el estandarte de un ejército derrotado.

Hamish tenía un aspecto casi tan malo, pensó Honor. Pero entonces se dio cuenta de que no era cierto. Tenía los hombros tan cuadrados como siempre, la espalda tan recta y la cabeza sin agachar. Se comportaba con seguridad, y sólo alguien que lo conociera bien podría haber notado las líneas frescas de su rostro, la plata fresca en sus sienes, las sombras en sus ojos azules. Pero Honor no necesitaba esos signos físicos. Podía saborear —compartir— su agotamiento interior, y bajo su deber de mostrar la cara de seguridad que el público —y sus subordinados— necesitaban ver, había una pena sin fondo, que lo atormentaba. Una sensación de fracaso que coincidía plenamente con la suya, y algo más, aún más oscuro y personal. Menos corrosivo que su propia culpa —aunque sabía que él también la compartía—, pero más frío y aún más aplastante.

No se permitió mostrar ningún signo de esas emociones mientras solicitaba formalmente al oficial de cubierta el permiso para subir al barco. Luego pasó por las formalidades, por delante de los ayudantes y del capitán Cardones, con Tobías Stimson, su propio armero, pisándole los talones. El sargento Stimson estaba tan alerta y tenía un aspecto tan profesional como siempre, el ejemplo perfecto de un armero de los Grayson; sin embargo, cuando lo miró, saboreó su propia noche oscura del alma, como un espejo de la de Hamish y Samantha.

La preocupación por ambos —los tres— la invadió, pero entonces Hamish estaba allí, tendiéndole la mano.

Ella se la estrechó con el formal apretón de manos al que siempre se limitaban en las ocasiones oficiales, y sintió una nueva puñalada de preocupación cuando se dio cuenta de que los dedos de él estaban temblando ligeramente por el cansancio y la terrible pena negra como la noche que le acompañaba a los hombros como una bestia encorvada y voraz. Se quedó allí, mirándole a los ojos durante un instante que pareció eterno, viendo las sombras de la bestia en esas profundidades azules, y luego le soltó la mano. Antes de que se diera cuenta de lo que estaba haciendo, sus brazos lo rodearon, y ella cerró sus propios ojos, inclinándose hacia delante para apoyar su mejilla en su hombro.

Por un instante, él se puso rígido cuando ella abandonó bruscamente la formalidad. Pero sólo por un instante, y luego sus brazos la rodearon con fuerza, abrazándola mientras Samantha y Nimitz canturreaban entre sí.

—Bienvenida a casa —le susurró al oído—Oh, Dios-bienvenida a casa, Honor.

* * *

—Bueno,— dijo Honor en un tono decididamente ligero mientras el ascensor los llevaba hacia sus aposentos, —acabamos de retrasar la disciplina naval un siglo o así.—

—Francamente —dijo Hamish, con un brazo todavía alrededor de ella—, no me preocupa demasiado el precedente. Después de todo, ¿cuántos comandantes de flota van a estar casados con primeras damas?

—No muchos, supongo —concedió ella, pero saboreó la determinación con la que él trataba de igualar su propio tono ligero y supo lo difícil que le resultaba.

La cabina del ascensor se detuvo, las puertas se abrieron y ella, Hamish, Nimitz, Samantha, Hawke y Stimson se dirigieron por el pasillo a sus aposentos. Clifford McGraw tenía el turno frente a su puerta, y se puso en guardia, saludó a ella y a Hamish, luego asintió a Stimson y Hawke y pulsó el botón de la puerta.

El panel se deslizó a un lado y Honor y Hamish lo atravesaron. Para su sorpresa, ni Hawke ni Stimson hicieron ningún movimiento para seguirlos. Se detuvo y miró hacia atrás por encima del hombro, y sus cejas se alzaron con mayor sorpresa, pues Stimson tenía la mano en el hombro de Hawke. Incluso entre los armeros personales de un steaholder de Garsyon, los no-comunicadores no solían detener físicamente a uno de sus oficiales en el cumplimiento de su deber, y ella les dirigió una mirada interrogativa a ambos. Esperaba más de la mitad de una explicación, pero en lugar de eso, Hawke sólo sacudió la cabeza, asintió en dirección a Hamish y luego cerró la puerta tras ellos.

—Dios mío —dijo Honor—¡No puedo creer que los tres vayan a quedarse ahí fuera, en el pasillo, sin asegurarse al menos de que no hay asesinos despiadados escondidos en el camarote de dormir! ¿Supongo que no has tenido nada que ver con la pequeña contribución de Toby a la decisión de Spencer?

—Yo no, —respondió Hamish, y se encogió de hombros con una sonrisa tensa. —Probablemente nos estén dando un poco de intimidad. —Hubo algo extraño en su tono, pensó ella, pero antes de que tuviera tiempo de considerarlo él continuó. —Y, francamente, si eso es lo que Toby estaba pensando, era una muy buena idea. El Señor sabe que podemos utilizarla.

—Amigo de eso —dijo ella con fervor, y volvió a echarse en sus brazos.

Permanecieron así durante un buen rato, con Nimitz inclinándose hacia delante desde el hombro de Honor para frotar su mejilla contra la de Samantha. Entonces Honor se enderezó y dio un paso atrás con un fantasma de sonrisa.

—Está bien, Mac —dijo, levantando ligeramente la voz—Ya puedes salir.

Hamish emitió un sonido que algún día volvería a convertirse en una carcajada cuando James MacGuiness asomó la cabeza por la escotilla desde su despensa de camarero.

—Hola, Mac —dijo el conde—.

—Buenas tardes, Milord —respondió MacGuiness con todo su aplomo habitual. —¿Puedo ofrecerle algo?

—En realidad, puedes ofrecerme un vaso de whisky,— dijo Hamish. —Uno bastante grande. Un poco del Glenlivet Grand Reserve de Su Gracia. Y no lo contamine con hielo.—

—Por supuesto, Milord. ¿Y para usted, Su Excelencia?

—Creo que aún es un poco pronto para que empiece con el whisky —dijo Honor, con una mirada pensativa a Hamish—Que sea un Old Tilman, por favor—.

MacGuiness se inclinó ligeramente y desapareció de nuevo en su despensa, pero sólo por unos segundos. Cómo consiguió que las bebidas especificadas estuvieran en sus vasos tan rápidamente, con una cabeza perfecta en su jarra de cerveza, era simplemente una nueva prueba de sus habilidades mágicas, en opinión de Honor.

Ella tomó la cerveza con una pequeña sonrisa de agradecimiento, y él le devolvió la sonrisa, le entregó a Hamish su whisky y desapareció una vez más. Esta vez, la puerta se cerró en silencio tras él.

Honor miró a Hamish, y luego hizo un gesto con la cerveza hacia el sofá que estaba frente a su mesa de café. Hamish asintió en silencio y se sentó, y ella se acomodó a su lado. Su brazo volvió a rodearla y él dio un profundo trago a su vaso antes de recostarse, cerrar los ojos y exhalar un largo y desgarrado sonido de cansancio que ella sabía que nunca habría dejado escuchar a nadie más.

Nimitz y Samantha se habían acomodado en el otro extremo del sofá, donde se acurrucaron juntos con el hocico de Samantha enterrado contra Nimitz mientras él le canturreaba y sus verdaderas manos acariciaban su largo y sedoso pelaje.

Los cuatro estuvieron sentados así durante un tiempo que no pudo ser tan largo como parecía, simplemente absorbiendo el confort de la presencia de los otros. Pero a pesar de su alegría por volver a verle, la oscura cabeza de trueno de su resplandor mental —y el de Samantha— martilleaba su sentido empático como un huracán más allá del horizonte. Los minutos se alargaron y, finalmente, él dio otro trago a su bebida y volvió a abrir los ojos.

Necesito esto —dijo en voz baja, y ella supo que no se refería al whisky—No puedo creer lo mucho que necesito esto. Y Emily también lo va a necesitar, tan pronto como pueda llegar a dirtside en Manticore.

—Yo también quiero verla, —le dijo Honor con la misma tranquilidad. —Pero no creo que vaya a suceder pronto.—La miró, y su sonrisa era más torcida que de costumbre. —Hamish, ya nos estamos aprovechando de nuestras posiciones, simplemente sentados aquí. No creo que nadie se queje, y estoy seguro de que tenemos suficientes asuntos oficiales que descargar para no sentirnos demasiado culpables. Pero no voy a abusar de mi autoridad dándome órdenes de ir a Mantícora o Esfinge para ver a mi familia cuando el resto de la gente bajo mi mando no puede hacer lo mismo —.

La oscuridad se encendió en su interior mientras hablaba. Por un momento, pensó que era ira por su negativa a abusar de los privilegios de su rango, pero su sabor no era el adecuado para eso. Todavía estaba tratando de descifrar sus emociones cuando él negó con la cabeza.

—No tendrás que cortarte ninguna orden, Honor, —dijo. —Y tampoco será un caso de favoritismo. Créeme, Elizabeth te va a querer en Manticore tan rápido como puedas llegar. Va a querer saber cómo reaccionaron Pritchart y su gente a todo esto. Y va a querer tu reacción también.

Ella empezó a objetar, pero luego cambió de opinión. Sin duda tenía razón, después de todo.

—Supongo que eso es bastante inevitable —admitió ella en su lugar, y él resopló.

—Puedes omitir el "bastante" —le dijo, y ella sonrió brevemente. Pero luego su sonrisa se desvaneció y dejó su cerveza sin probar sobre la mesa de café y alargó la mano de carne y hueso para tocarle el costado de la cara.

—Está bien —dijo ella—Acepto tu punto de vista. Y ni siquiera voy a intentar fingir que no quiero ver a Emily tanto como ella quiere verme a mí. O tanto como yo quiero ver a los niños, por cierto. Pero creo que olvidas que puedo saborear el brillo de la mente, Hamish.

Sus ojos se oscurecieron, como si acabaran de bajar las persianas detrás de ellos, y los dedos de ella le acariciaron la mejilla con suavidad.

—Sea lo que sea, no puedes protegerme de ello para siempre —dijo ella muy suavemente—.

Él se detuvo, mirándola a la cara, y luego exhaló.

—Lo sé —dijo él, y ella percibió el dolor que había detrás de las palabras, la comprensión de que, a pesar de lo importante que era ella para él, también era una de los millones de personas que no podían ser protegidas para siempre.

—Así que cuéntame —dijo ella.

Él la miró un momento más. Ella sintió que se armaba de valor, que se reagrupaba de la misma manera que ambos se habían reagrupado cuando los misiles empezaron a volar y la gente bajo su mando empezó a morir.

—Los restos del ataque a Vulcano llegaron al planeta —dijo, y su voz era plana, dura, las palabras rápidas e incisivas, ofreciéndole la cruda honestidad de un oficial profesional a otro, ahora que por fin había llegado el momento. —Uno de los remolcadores —el Muelle— hizo todo lo posible, pero no pudo captarlo todo. Uno de los golpes, uno grande, probablemente de varias centenas de miles de toneladas —la miró directamente a los ojos—, se llevó por delante el cruce de Yawata, Honor. La ciudad entera.

Alguien golpeó a Honor directamente en el pecho. Ella lo miró fijamente, literalmente incapaz durante varios segundos de procesar la información. Entonces aspiró una profunda y agónica respiración, y él alargó la mano para tomar su rostro entre las dos y se inclinó hacia delante hasta que sus frentes se tocaron.

—Todas tus tres tías —dijo él, y su voz era suave, ahora, la voz de su amante y marido, ensombrecida por su propia pena al infligirle esto. —Tu tío Al estaba de viaje de negocios, pero Jason y Owen estaban en casa. Y también —volvió a inhalar profundamente— estaban todos los niños. Y tu primo Devon, y su esposa, y dos de los niños. Matthias y Frieda. Holly y Eric. Martha. —Cerró los ojos. —Al está bien —o lo más cerca que puede estar un hombre cuando su mujer y sus hijos están... Y la hija de Devon, Sarah, y su primo Benedict y su prima Leah, estaban todos fuera. Pero el resto estaban todos allí. Era el cumpleaños de tu tía Claire, y...

Su voz se apagó, y las lágrimas resbalaron por las mejillas de Honor mientras la lista seguía y seguía en su mente, añadiendo los demás nombres. Todos los nombres. El clan Harrington era grande, pero la mayoría de sus miembros siempre habían vivido en el Cruce de Yawata y sus alrededores, y los asuntos familiares —como los cumpleaños— eran importantes para ellos. Siempre se reunían en momentos como aquel, todos los que podían, y ella se los imaginaba allí, riendo y burlándose del invitado de honor como siempre hacían. Las hermanas de su padre, sus maridos, sus hijos, sus nietos. Primos y suegros.

—Lo siento, amor, —susurró. —Lo siento mucho.

Ella saboreó su amor, su pena compartida, el dolor que él sentía por su dolor y la culpa especial que sentía por habérselo infligido. Ella sabía, ahora, qué monstruo había montado sobre sus hombros... y por qué no se había mencionado el daño colateral a la Esfinge en ninguna de las correspondencias oficiales que habían acompañado su retirada. Hamish Alexander-Harrington era el Primer Señor del Almirantazgo, y si había sido un abuso de su posición o no, no le había importado. No iba a enterarse de algo así a través de una fría carta o un mensaje grabado. No, él se había encargado de esa aplastante tarea, en persona. Ella lo sabía ahora, al igual que sabía que él no había terminado aún.

—Cuéntame el resto —dijo ella, y su voz era tan áspera como la de él, acanalada por el férreo autocontrol que luchaba por contener la oscuridad.

—Andrew y Miranda iban a llevar a Raúl a la fiesta de Claire —dijo él, y su corazón pareció detenerse. —Se suponía que tu padre y los gemelos iban a estar allí también, pero había habido algún tipo de retraso. Estaban en tránsito entre Mantícora y Esfinge cuando se produjo el ataque. Lo superaron sin problemas, y Andrew, Raoul y Lindsey habían pasado por casa de tus padres para recoger a tu madre. Tampoco habían llegado aún a casa de Claire, pero Miranda—.

Sacudió la cabeza y ella cerró los ojos. No Miranda también, Dios, rezó. ¡No Miranda también!

Oyó a las dos "gatas" lamentarse, y un nuevo espasmo de angustia la recorrió.

Por supuesto, pensó. Por supuesto que Farragut estaba con ella. Y no es de extrañar que Toby se encargara de que Hamish y yo estuviéramos solos cuando me lo dijo.

—¿Andrew? — escuchó su propia voz preguntar. —¿Raúl y mamá?

La mirada que le dirigió la llenó de terror. Su propia pena y dolor conmocionados amenazaban con ahogar el universo, pero incluso a través de él, saboreó el brillo de su mente. Sabía que prefería que le arrancaran el corazón antes que darle esta noticia.

—Raoul y tu madre están bien —dijo rápidamente, y luego emitió un sonido áspero y feo en el fondo de su garganta—. Pero estaban demasiado cerca de la huelga de Yawata. Andrew consiguió que los dos —y Lindsey— salieran a tiempo, y todos están bien, aunque Lindsey salió de allí con una clavícula muy rota. Pero-

Sus manos se deslizaron hacia abajo de su cara, y sus brazos volvieron a rodearla.

—Se le acabó el tiempo, amor, —susurró. —Sacó a los tres, pero él y Jeremiah aún estaban en la limusina cuando el frente de la explosión la golpeó.

Honor Alexander-Harrington había olvidado que podía haber tanto dolor en el universo. Sabía que era un milagro que su madre y su hijo hubieran sobrevivido, y sabía que nunca podría expresar lo indeciblemente agradecida que estaba por ese increíble regalo.

Sin embargo, ese regalo tenía el precio de una agonía oscura y personal, porque era el último regalo, el último milagro, que Andrew LaFollet le daría. Y ahora, el último —y el más querido— de sus armadores originales de los Grayson se había ido.

Lo convertí en el armero de Raúl para mantenerlo a salvo. Para mantenerlo alejado de mí, de la forma en que la gente sigue muriendo por mí. El pensamiento se deslizó a través de la angustia desgarradora. Lo intenté. Dios, traté de mantenerlo a salvo.

Pero había fracasado. Aun así, sabía que no era realmente su culpa, al igual que sabía que si Andrew hubiera sabido exactamente lo que iba a pasar, habría hecho exactamente lo mismo. Que su armero había muerto sabiendo exactamente lo que hacía y sabiendo que había tenido éxito. Eso era algo. Con el tiempo, podría ayudarla a lidiar con esta sensación de devastación adormecida, pero no ahora. Todavía no.

—Tu madre insistió en que todos ellos —incluido tu padre— fueran a White Haven, para estar con Emily —continuó la voz de Hamish tras un momento desde el oscuro vacío que la rodeaba—Ese era su argumento oficial, al menos. Pero sobre todo... Más que nada, creo, era una excusa para alejar a tu padre del Cruce de Yawata. No era como si hubiera algo que pudieran hacer allí, Honor. No después de algo así.

—Claro que no. —Sintió que las lágrimas fluían, y la culpa que había sentido antes, la sensación de fracaso, era un cuchillo en su corazón. —Madre tenía razón. Suele tenerla.

—Lo sé,— dijo en voz baja, cambiando de posición para bajar su cara contra su hombro mientras Nimitz y Samantha se acurrucaban fuertemente contra ella.

—De alguna manera —se oyó a sí misma decir, y el acero había desaparecido de su voz, sustituido por una planitud muerta y derrotada—, nunca pensé en esto. Nunca me preocupé por ello, no realmente. Pensé que lo había hecho, pero ahora sé que no es así. Nunca me permití pensar que podría haber sucedido. Que podría haber dejado que pasara.

—¡No lo hiciste! —dijo en voz baja, ferozmente. —No había ni una sola cosa que pudieras hacer para detener a este honor.

—Pero deberíamos haberlo hecho. Se suponía que debíamos hacerlo. Es nuestro trabajo, Hamish, y ¿de qué servimos si ni siquiera podemos hacer nuestro trabajo?

Hamish Alexander-Harrington escuchó la pena, el dolor, en esa voz de soprano muerta, y lo entendió. Mejor de lo que nunca había entendido nada en su vida, en ese momento, comprendió exactamente lo que sentía su mujer, porque él mismo lo había sentido. Pero sus brazos se estrecharon alrededor de ella, y sacudió la cabeza con fuerza.

—No estás pensando nada que yo no haya pensado ya —le dijo—Si era el "trabajo" de alguien, Honor, era el del Almirantazgo. Así que, créeme, amor, no hay ni una sola cosa fea y odiosa que puedas pensar de ti que yo no haya pensado ya de mí. Pero ambos estamos equivocados. Sí, evitar que esto ocurra es el objetivo de nuestras vidas desde que nos pusimos el uniforme. Pero ni siquiera estabas aquí cuando sucedió, y nadie lo vio venir. Nadie estaba dormido en el interruptor, Honor. Nadie ignoró nada. Cada uno de nosotros hizo su trabajo, exactamente como se suponía, y esta vez, no fue suficiente. Alguien se nos adelantó porque vino a por nosotros de una forma que nadie podría haber previsto —.

Ella se puso rígida en su abrazo, e incluso sin su propia capacidad empática, él pudo sentir literalmente su esfuerzo por rechazar lo que acababa de decir, por seguir castigándose. Pero él no la dejó ir, ni con sus brazos, ni con el feroz abrazo de su corazón. La abrazó sin piedad, sabiendo que ella podía sentir lo que él sentía, sabiendo que no podía escapar de su amor.

Durante un largo, largo momento, la tensión se mantuvo, y luego ella se hundió contra él, y él sintió los profundos y casi silenciosos sollozos que la estremecían. Volvió a cerrar los ojos, abrazándola contra sí mismo, acunándola entre sus brazos y su amor.

Nunca supo realmente, después, cuánto tiempo estuvieron sentados allí. Parecía eterno, pero finalmente ella se movió ligeramente, apoyando la cabeza en su hombro, y él sacó un pañuelo de su bolsillo y le secó los ojos.

—¿Mejor? —preguntó en voz baja.

—Un poco —respondió ella, aunque no estaba segura de que eso fuera cierto. —Un poco.

Lo siento, cariño —volvió a decir él, en voz baja—.

—Lo sé.—Ella acarició el brazo que aún la rodeaba con suavidad. —Lo sé.

Hubo otro largo momento de silencio, y luego ella inhaló profundamente y se sentó recta.

—Los echaré de menos —le dijo a su marido, y su voz seguía siendo suave, pero sus ojos no lo eran. Brillaban, todavía brillantes por las lágrimas, pero había una oscuridad bajo ese brillo, una dureza bajo esas lágrimas.

Hamish Alexander-Harrington conocía a su mujer como sólo pueden hacerlo dos humanos que han sido adoptados por una pareja de ramafelinos apareados. La había visto lidiar con la alegría y el dolor, con la felicidad y la furia, con el miedo e incluso con la desesperación. Sin embargo, en todos los años transcurridos desde su primer encuentro en la Estrella de Yeltsin, se dio cuenta de repente de que nunca había conocido a la mujer a la que los newsies llamaban "la salamandra". Nunca en el momento adecuado. Nunca había tenido la oportunidad de estar a su lado mientras ella llevaba a un crucero pesado herido en un inquebrantable ataque mortal hacia el costado del crucero de batalla que esperaba matarlo, navegando hacia su propia muerte, y la de su tripulación, para proteger un planeta lleno de extraños mientras la rica belleza de la "Salutación a la Primavera" de Hammerwell salía del sistema de comunicaciones de su nave. Él no había estado a su lado en la hierba empapada de rocío del campo de duelos de Ciudad Aterrizaje, con una pistola en la mano y la venganza en el corazón mientras se enfrentaba al hombre que había comprado el asesinato de su primer gran amor. Al igual que no había estado en el suelo de la Sala de los Steadholders cuando se enfrentó a un hombre con treinta veces su experiencia en esgrima a través del acero afilado de sus espadas, con los fantasmas del reverendo Julius Hanks, los niños masacrados de Mueller Steading, y sus propios steaders asesinados a su espalda.

Pero ahora, al mirar el pedernal inflexible de los ojos almendrados y amados de su esposa, supo que por fin había conocido a la Salamandra. Y la reconoció como sólo otro guerrero podría hacerlo. Sin embargo, también supo en ese momento que, a pesar de su imponente historial de victorias en la batalla, no era ni había sido nunca su igual. Como táctico y estratega, sí. Incluso como comandante de flota. Pero no como la encarnación misma de la devastación. No como la Salamandra. Porque a pesar de la compasión y la dulzura que formaban parte de ella, había algo más dentro de Honor Alexander-Harrington. Algo que él mismo nunca había tenido. Ella le había dicho, una vez, que su propio temperamento la asustaba. Que a veces pensaba que podría haber sido un monstruo en las circunstancias equivocadas.

Y ahora, al darse cuenta de que por fin había conocido al monstruo, su corazón se retorcía de simpatía y amor, porque por fin entendía lo que ella había estado tratando de decirle. Comprendió por qué lo había atado con las cadenas del deber, y del amor, de la compasión y el honor, de la piedad, porque, en cierto modo, había tenido razón. En las circunstancias equivocadas, ella podría haber sido la persona más aterradora que él hubiera conocido.

De hecho, en este momento, lo era.

Era un algo despiadado, su —monstruo— algo que iba mucho más allá del talento militar, o las habilidades, o incluso el valor. Esas cosas, lo sabía sin presunción, él también las poseía en abundancia. Pero no ese algo profundamente personal que había en su interior, tan imparable como Juggernaut, despiadado y más frío que el propio espacio, que ningún ser humano en su sano juicio querría despertar. En ese instante, su marido supo, con un escalofrío que de alguna manera, perversamente, sólo le hizo amarla aún más profundamente, que al mirar esos ojos duros como el ágata, miraba las puertas del mismísimo infierno. Y, a pesar de lo que pudieran pensar los demás, ahora sabía que no había fuego en el infierno. Sólo existía la doncella de la muerte, y el hielo, y el propósito, y una determinación que no quería —no podía— descansar.

—Los echaré de menos —le dijo de nuevo, todavía con aquella espantosa suavidad—, pero no los olvidaré. Nunca lo olvidaré, y un día —un día, Hamish— encontraremos a los que hicieron esto, tú y yo. Y cuando lo hagamos, lo único que le pediré a Dios es que los deje vivir lo suficiente como para saber quién los está matando.—

Capítulo treinta y seis

—GRACIAS por aceptar verme, mi señora. Me doy cuenta de que es un momento difícil para usted.

—No me des las gracias, Judah —replicó Honor, situándose detrás del escritorio de su mansión de desembarco mientras James MacGuiness acompañaba al almirante Judah Yanakov a su despacho. La expresión serena y profesional de MacGuiness podría haber engañado a mucha gente, pero no a alguien que lo conociera... y Yanakov lo hacía. Honor saboreó la preocupación del almirante Grayson por el dolor de su mayordomo, así como por el suyo propio, y sonrió con tristeza, casi con nostalgia, mientras agarraba la mano extendida de Yanakov. —Son "tiempos difíciles" para mucha gente en estos momentos.

—Lo comprendo, milady.

Yanakov la miró de forma escrutadora, sin tratar de ocultar su preocupación, y ella lo miró fijamente. Estaba bastante segura de que él era uno de los pocos que se había dado cuenta de que ella podía sentir las emociones de los que estaban a su alrededor, aunque no estaba del todo segura de que él se diera cuenta de que ella podía hacerlo por sí misma, sin la presencia de Nimitz. En cualquier caso, nunca había intentado ocultarle su respeto y su genuino afecto por ella, y su preocupación por ella tenía un sabor limpio y afectuoso.

Por supuesto, también había algo más. Ella lo esperaba cuando él solicitó una reunión cara a cara con tan poca antelación.

—Tome asiento —le invitó, y él se acomodó en la silla indicada, mirando con ella las aguas de la bahía de Jason a través de la pared de cristoplast. —¿Podemos ofrecerle algo? —añadió ella, y él negó con la cabeza.

—Creo que estamos bien entonces, Mac —dijo ella, mirando a MacGuiness, y el mayordomo logró una sonrisa de aspecto casi normal antes de hacer una ligera reverencia y retirarse. Ella lo vio irse y luego volvió a centrar su atención en el cristoplasma.

Se avecinaba una tormenta, pensó, mirando las nubes negras que se dirigían hacia la ciudad a través de las furiosas olas blancas. Una tormenta que reflejaba la de su propia alma.

El recuento final y oficial de víctimas mortales estaba aún lejos de completarse, pero ella sabía muy bien lo que había sido para su propia familia. Aparte de su madre y su padre, los gemelos, y Hamish, Emily, Raoul y Katherine, tenía exactamente cinco parientes cercanos supervivientes en el Imperio Estelar. Ese número se reduciría a cuatro muy pronto, porque Allen Duncan —el marido de su tía Dominique— había decidido regresar a Beowulf. Había demasiados recuerdos en Esfinge, demasiado dolor cuando pensaba en su mujer y en sus cuatro hijos. Por mucho que hubiera llegado a amar a Mantícora, necesitaba la comodidad de su mundo natal y la familia que tenía allí.

Más allá de él, de su familia inmediata, de su prima Sarah, que se había convertido repentinamente en la segunda Condesa Harrington, y de Benedict y Leah Harrington, los hijos supervivientes de su tía Clarissa, su pariente manticorano vivo más cercano era un primo quinto. Sabía lo indeciblemente afortunada que era por tener todavía a sus padres, a su hermano y a su hermana, y a sus propios hijos, pero era difícil sentirse agradecida cuando todo el resto de su familia había sido borrado tan brutal y completamente como el Clan Roca Negra.

Nimitz se removió con desazón en su percha junto a las ventanas cuando ese pensamiento pasó por su mente, y ella saboreó su eco de la pena que había barrido a todos los clanes ramafelinos de Esfinge. Honor sabía, ahora, que la decisión de Nimitz y Samantha de trasladar a su propia familia a Grayson había sido parte de un cambio deliberado y fundamental en el pensamiento ramafelino. Sospechaba que Samantha había desempeñado un papel más importante en el impulso de ese cambio de lo que estaba dispuesta a admitir ante los bipartitos, pero había sido claramente una reacción a la conciencia de los "gatos" sobre los peligros que planteaba el armamento humano. Sin embargo, esa conciencia había sido lo más cercano a lo puramente intelectual que un ramafelino podía llegar a tener. Había sido una precaución contra una amenaza que teóricamente podían prever, pero no algo que la gran mayoría de ellos hubiera esperado que ocurriera.

Eso había cambiado, ahora.

Francamente, Honor no habría culpado a los "gatos" si hubieran decidido que lo que le había sucedido al Clan Roca Negra era una prueba de que sus ancestros de hace mucho tiempo habían tenido razón al no tener nada que ver con los humanos. Si hubieran culpado incluso a sus propios humanos por dejar que las cosas llegaran a tal extremo en una guerra que no era asunto de los ramafelinos y hubieran dado la espalda a cualquier relación futura con ellos.

No lo habían hecho. Tal vez fuera porque eran muy parecidos a los humanos, en algunos aspectos. O tal vez porque no lo eran, porque eran personas tan sencillas y directas, sin la infalible capacidad de la humanidad de buscar a alguien cercano a quien culpar de los desastres. Cualquiera que fuera la razón, su respuesta no había sido simplemente de dolor, ni de conmoción, sino de ira. Cólera dirigida no a sus propias piernas, sino a quienquiera que fuera el verdadero responsable. Una ira fría, concentrada y letal. Honor siempre había sabido, mucho mejor que el resto de la humanidad, lo peligrosa que podía ser la ira de un solo ramafelino. Ahora, la amarga furia de toda la especie se dirigía a un único fin, y si a algunas personas les parecía ridícula la idea de que una raza de pequeños arbóreos peludos que rompían pedernales pudiera suponer una amenaza seria para alguien que comandaba superdreadnoughts, a Honor Alexander-Harrington no. Tal vez fuera porque se parecía demasiado a un "gato", pensó. Sabía, sin duda alguna, a dónde iba a llevar su propia ira al final, y por eso entendía demasiado bien a los ramafelinos.

Se dio una sacudida mental. En los últimos días había estado vagando por caminos oscuros y peligrosos en sus propios pensamientos. No era la única, lo sabía perfectamente, pero se obligó a alejarse del frío hierro de su propio odio helado, de la esencia destilada de su furia vengativa, y a concentrarse de nuevo en la tormenta más natural que se extendía por la bahía de Jason.

Pensó que el oleaje estaría creciendo contra el dique del puerto deportivo donde estaba amarrado su Trafalgar, y tomó nota mentalmente de pedir a alguien que comprobara la seguridad del barco. Debería hacerlo ella misma, pero no había forma de que tuviera tiempo para ello, incluso suponiendo que Spencer o cualquiera de sus otros hombres de armas estuvieran dispuestos a dejarla salir de casa el tiempo suficiente para ocuparse de ello.

Ese pensamiento se filtró incluso a través de los tintineos y las cenizas de su rabia y movió las comisuras de su boca en una tentación de sonrisa. A Spencer no le había gustado su decisión de llevarse a Trafalgar ella sola inmediatamente después de terminar sus reuniones informativas cara a cara con Elizabeth en el Monte Real. Había tratado de insistir en que llevara al menos a uno de sus hombres de armas, pero ella se había negado rotundamente. No había podido evitar que él volara a cubierto con nada menos que tres naves de picadura, un vehículo aéreo equipado con un tractor y un buzo SAR de reserva, pero al menos había podido mantenerlo lo suficientemente alto como para que ella encontrara una sombra de la soledad que ella y Nimitz tanto habían necesitado.

El tiempo también había sido borrascoso aquel día, aunque no tan enérgico como parecía la bahía hoy, y hacía demasiado tiempo que no olía el agua salada ni sentía el rocío en la cara. Pero el movimiento familiar del Trafalgar, la patada del timón contra sus manos y el sonido del agua cuando el balandro se escoraba bruscamente, enterrando su baranda de sotavento en una capa de espuma blanca y veloz, mientras las aves marinas gritaban lastimosamente sobre ella, la habían reconectado con el mar. Y con ello, también se había reconectado con la continuidad de la vida. Las muertes de su familia, de Miranda y Farragut, y de Andrew, no iban a dejarla sin cicatrices, al igual que ningún consuelo que no fuera la venganza podría saciar realmente su furia. Ella lo sabía. Pero su alma ya había sido marcada antes, y había sobrevivido. También sobreviviría esta vez, al igual que descubriría que la venganza, las cicatrices y el castigo no eran las únicas cosas en el universo. El viento que olía a yodo, la forma en que los cabos sueltos de su trenza azotaban con su fuerza, el movimiento de la cubierta y el canto del viento que se deslizaba por los cabos y zumbaba en el mástil la habían atravesado como la marea de la vida misma.

Sólo deseaba poder subir a su padre a bordo del Trafalgar durante un fin de semana.

Se sacudió ese pensamiento y volvió a prestar atención a Yanakov.

—Siempre me alegra verte, Judá, pero dado lo ocupado que está todo el mundo en estos momentos, dudo que esto sea una mera ocasión social.

—Como siempre, mi señora, tiene usted razón —admitió Yanakov.

—Bueno, entonces, almirante Yanakov, vamos a ello —invitó ella, y Yanakov sonrió por un momento. Luego pareció volverse a poner sobrio.

—La razón principal por la que estoy aquí, mi señora, es para despedirme.

—¿Adiós? —repitió Honor un poco inexpresivo.

—Sí, milady. Me han llamado a filas. Me necesitan en casa.

—Honor se sentó más erguida.

Los informes sobre el ataque que había golpeado la Estrella de Yeltsin simultáneamente con el del Sistema Binario de la Mantícora estaban aún incompletos. El tiempo de tránsito era de menos de cuatro días para un barco de expedición, en comparación con los aproximadamente seis y medio entre la terminal de la Estrella de Trevor y el Sistema Haven, así que hacía días que sabía que los Grayson también habían sido golpeados. Lo que le faltaban eran detalles. Lo cual no era sorprendente, en realidad. Sin duda, Grayson tenía suficientes restos propios que debían ser clasificados antes de poder emitir algo parecido a informes definitivos.

—¿Has recibido un informe más completo de casa? —continuó ella, y él asintió con fuerza.

—Sí. De hecho, he traído una copia para ti.

Sacó un folio de fichas del bolsillo interior de su túnica y lo colocó en la esquina de su escritorio. No le sorprendió que se lo hubieran entregado directamente a ella en lugar de pasar por el Almirantazgo, dado que era la segunda oficial de la Armada Espacial de Grayson, aunque estuviera en —destino— a su nación estelar natal.

—¿Qué tan grave es? —preguntó en voz baja.

—Malo —dijo él con rotundidad—De hecho, es peor que las estimaciones originales. Blackbird ha desaparecido, milady, y parece que hemos perdido prácticamente el cien por cien de la plantilla.—

Los músculos del estómago de Honor se tensaron. No era una sorpresa, por mucho que deseara que los informes preliminares estuvieran equivocados. Dada la arquitectura dispersa de los astilleros Blackbird, al menos se había atrevido a esperar que el ataque hubiera sido un poco menos efectivo que el de la capacidad concentrada de Hefesto y Vulcano. Al mismo tiempo, sin embargo, se había dado cuenta de que cualquiera que pudiera organizar una operación tan osada desde el punto de vista conceptual y tan brillantemente ejecutada como la que había cauterizado al Imperio Estelar habría reconocido las diferencias entre sus objetivos y planeado en consecuencia. Al parecer, lo había hecho.

—No parece que hayan utilizado tantas plataformas remotas armadas con graser —continuó Yanakov, como si hubiera escuchado sus pensamientos—, pero utilizaron muchos más misiles y ataques cinéticos para compensar. Según la Oficina de Construcción Naval, al menos el noventa y seis por ciento de la planta física fue destruida por completo o dañada sin posibilidad de reparación. Y, como digo, las pérdidas de personal fueron casi totales —.

Honor asintió, y en sus ojos se acumularon nuevas sombras. Ella había sido una de las principales inversoras cuando se construyó Blackbird, y la pérdida económica iba a ser un duro golpe en el sentido financiero. Sin embargo, eso era totalmente irrelevante para ella, al lado del coste humano. Casi un tercio del total de la mano de obra había sido de la propia Harrington Steading o empleada por Skydomes. Y más del dieciocho por ciento de esos empleados habían sido mujeres, un porcentaje estupendo para el patriarcado de Grayson, incluso ahora.

—La única buena noticia es que Blackbird estaba lo suficientemente lejos del planeta como para que no sufriéramos ningún daño colateral en los hábitats o granjas orbitales. O —sus ojos se encontraron con los de ella— al propio planeta, por supuesto.

—Gracias a Dios por eso —dijo Honor con suave e intensa sinceridad—.

—Teníamos aún más construcciones nuevas atrapadas en los astilleros —continuó—, pero no teníamos muchas naves para reparaciones o revisiones, así que al menos nos libramos de eso.

—Y quieren que vuelvas a casa para hacerte cargo de las defensas del sistema —dijo Honor, asintiendo. Pero Yanakov negó con la cabeza.

—Me temo que no, mi señora —dijo en voz baja—El último barco de despacho de Grayson me trajo órdenes directas del Protector. El almirante de Grayson sacó de su túnica otro folio con fichas y lo colocó junto al primero. —Estoy seguro de que te explicará todo con más detalle, pero quería decírtelo personalmente.

—¿Decirme qué, Judah? —Honor se sentó de nuevo en su silla. —Empiezas a ponerme un poco nervioso, ¿sabes?

—Lo siento, milady. No era mi intención. Pero— Yanakov inhaló profundamente— Quería decirle yo mismo que he sido nombrado Alto Almirante.—

Por un momento, no lo percibió. Entonces los ojos de Honor se abrieron de par en par, y sintió que movía la cabeza en un rechazo fútil e instintivo.

Permanecieron en silencio durante varios segundos hasta que, finalmente, le tocó a ella respirar.

—¿Wesley estuvo en Blackbird?

—Sí, milady. Lo siento. Estaba allí por una estúpida y rutinaria conferencia —Yanakov sacudió la cabeza, con los ojos brillantes de una mezcla de pena y rabia—Sólo una de esas cosas. Pero sé lo unidos que estabais los dos. Por eso quería decírtelo en persona. Y, —consiguió una sonrisa infeliz—, para asegurarte que si por casualidad quieres el encargo, es tuyo. Después de todo, eres mi superior.

—No en una apuesta, Judah —replicó ella casi al instante—Sé lo mucho que Hamish odia estar atado al Almirantazgo, y sé lo mucho que Wesley odiaba tener que renunciar a un mando espacial. No creo que me guste más que a ninguno de los dos.— Volvió a negar con la cabeza, con mucha más firmeza. —¡No me van a sacar de una cubierta de mando tan fácilmente! No ahora, especialmente.

Su voz se volvió más áspera en la última frase, y Yanakov asintió.

—Me temía que fuera eso lo que dijeras —admitió—Pero pensé que valdría la pena intentarlo, al menos.

—Haría casi cualquier cosa por ti, Judá —le dijo ella. —Casi cualquier cosa.

Yanakov se rió. Sonó un poco raro —quizás porque ambos habían escuchado muy pocas risas en las últimas semanas—, pero también sonó notablemente natural. Como si pudieran acostumbrarse a oírla de nuevo, en algún momento. Entonces se levantó y volvió a extender la mano.

—Me temo que quieren que vuelva a casa a toda prisa, milady. Me dirijo de nuevo a bordo del mismo barco de expedición y está previsto que salga de la órbita de Manticore en menos de dos horas. Asi que me temo que tengo que despedirme ahora.

—Por supuesto.

Honor se puso de pie, pero en lugar de tomar su mano, caminó alrededor de la cubierta y se quedó frente a él durante unos dos segundos. Luego lo rodeó con sus brazos y lo abrazó con fuerza.

Sintió que él se ponía rígido instintivamente, incluso después de todos estos años. Lo que, supuso, demostraba que se podía sacar al chico de Grayson, pero no se podía sacar a Grayson del chico. Pero entonces su respuesta automática al ser tocado tan íntimamente por una mujer que no era ni su esposa ni su madre ni su hermana desapareció, y le devolvió el abrazo. Un poco tímidamente, quizás, pero con firmeza.

Un momento después, ella se apartó, con ambas manos sobre sus hombros, y le sonrió.

Voy a echar de menos a Wesley —le dijo suavemente—Los dos vamos a echar de menos a mucha gente. Y sé que en realidad no quieres el trabajo, Judah. Pero creo que Benjamin hizo la elección correcta.

—Así lo espero, mi señora. Pero cuando pienso en el lío monumental que tenemos que limpiar...— Sacudió la cabeza.

—Lo sé. Pero tú y yo ya lo hemos hecho antes, ¿no?

Volvió a asentir con la cabeza, recordando los terribles daños que le había ayudado a reparar después de que hubieran repelido el asalto de la Operación Caballo Acechador a su sistema estelar.

—Bueno, entonces —dijo ella, y le apretó los hombros. —Siga su camino, Alto Almirante. Y— le miró a los ojos una vez más —Dios te bendiga, Judah.

* * *

—Señoras y señores, por favor, busquen sus asientos —invitó el Almirante de la Flota Rajampet en voz alta y, pensó Daoud al-Fanudahi, de forma completamente innecesaria. Por lo que pudo comprobar, ninguno de los astronómicamente altos oficiales de línea de mando que se encontraban en la sala de reuniones se había levantado de su asiento, y la instrucción de Rajampet le pareció sintomática. Al fin y al cabo, la Armada había pasado bastante tiempo pasando un montón de otras órdenes totalmente innecesarias de un lado a otro. Cuando no había estado demasiado ocupada, ya sea entrando en pánico, al menos. O, lo que es peor, en hacer una postura.

No estaba absolutamente seguro de cuál de las dos cosas iba a hacer esta reunión en particular, pero tenía un mal presentimiento.

Él mismo, junto con Irene Teague, estaba sentado muy atrás de la mesa de conferencias principal, como correspondía a su rango monumentalmente inferior. Y eso también le pareció sintomático. Probablemente eran las dos únicas personas de toda la sala que tenían realmente una idea de lo que estaba ocurriendo, así que, por supuesto, estaban sentadas lo más lejos de los responsables de la toma de decisiones que permitían los límites físicos de la sala de reuniones.

Sabes, se dijo a sí mismo con un poco de severidad, esta tendencia tuya a mirar perpetuamente el lado oscuro de las cosas puede ser una de las razones por las que algunos de tus superiores te consideran un pesimista incurable, por no mencionar que eres un poco alarmista.

Tal vez lo sea, replicó otro rincón de su mente, pero la verdadera razón es que esta panda de idiotas no quiere afrontar el hecho de que se han metido en un lío colectivo —y todo el resto de la Liga con ellos— porque ninguno de ellos tiene la menor idea de a qué se enfrentan. No están dispuestos a admitirlo haciendo preguntas que puedan darles un atisbo de realidad. Especialmente cuando preguntar sólo demostraría lo monumentalmente que han metido la pata por no haber preguntado antes.

La innecesaria orden de Rajampet tuvo al menos una consecuencia beneficiosa: puso fin a las conversaciones laterales en voz baja. El CNO miró a los demás oficiales, con los ojos brillantes en su nido de arrugas, y dejó que el silencio se prolongara un momento, luego se aclaró la garganta.

—Estoy seguro de que ninguno de nosotros necesita recapitular los acontecimientos de las últimas semanas —comenzó. —Obviamente, todos nosotros estamos consternados por lo ocurrido con el grupo de trabajo del almirante Crandall en Spindle. Y creo que sería justo decir —continuó en un tono deliberadamente juicioso y sobriamente reflexivo— que la eficacia de las armas de la Armada de Manticor ha sido una sorpresa muy desagradable para todos nosotros.

Se permitió echar una breve mirada a Karl-Heinz Thimár y a Cheng Hai-shwun. Otros ojos siguieron los suyos, pero era evidente que Thimár y Cheng se habían dado cuenta de que esto, o algo parecido, tenía que llegar. Se sentaron tranquilamente, aparentemente ajenos a las miradas que se dirigían hacia ellos. La regla número uno de los luchadores burocráticos, "Nunca dejes que te vean el miedo", era bien conocida por todos los presentes en la mesa, pero los dos hombres ostensiblemente responsables de los brazos de inteligencia del ALS estaban dando una valiente demostración de ello, y con muy pocos signos de tensión. Lo que, según la reflexión de al-Fanudahi, decía mucho sobre la posición de sus parientes y patrocinadores.

—Parece, sin embargo, que no somos los únicos a los que los manties han cabreado —continuó Rajampet al cabo de un segundo—El servicio de inteligencia sigue trabajando para determinar exactamente quién fue el responsable del ataque a su sistema de origen. Estoy seguro de que pronto veremos algún progreso en ese frente —.

Precisamente lo que provocaba esa confianza por su parte eludía a Daoud al-Fanudahi, que resultaba ser la persona que debía hacer los progresos y que aún no tenía ni siquiera un atisbo de prueba, aunque supiera instintivamente que tenía que ser la verdad.

—Mientras tanto, sin embargo, tenemos que considerar cómo responder al descarado imperialismo y la arrogancia de los manties —prosiguió el CNO en ese mismo tono mesurado—No creo que pueda haber muchas dudas —especialmente a la luz de la decisión de los manties de cerrar todos los agujeros de gusano bajo su control a la navegación solariana— de que lo que realmente estamos viendo aquí por su parte es una estrategia global que han estado contemplando durante algún tiempo. Por un lado, han revelado la capacidad de sus nuevas armas; por otro, están amenazando nuestro comercio y nuestra vida económica. Ambas cosas, obviamente, son sugerencias puntuales para que la Liga se mantenga al margen en lugar de oponerse a su expansionismo dentro y fuera del cúmulo de Talbott.—

Señor, ¿ninguno de estos idiotas lee nuestros informes? se preguntaba al-Fanudahi tras un rostro impasible. —¿Imperialismo? —¿Expansionismo? No sé qué pretenden los manties en Silesia, ¡pero eso es lo último que tenían en mente cuando se metieron en Talbott! Pero, ¿alguno de nuestros señores y amos quiere oír hablar de eso? Por supuesto que no. Al fin y al cabo, nunca sería bueno discutir la versión de la realidad de Kolokoltsov y Abruzzi, ¿verdad?

—Dada esa actitud por su parte —dijo Rajampet—, es poco probable que estén dispuestos a responder favorablemente a las iniciativas diplomáticas del gobierno. Pero, al mismo tiempo, tienen que estar tambaleándose por lo que les ha ocurrido. Reconozcámoslo, señoras y señores: nos han dado una paliza en Spindle. Pero comparado con lo que le ha pasado al sistema de origen de los Manties, lo que le pasó al grupo de trabajo de la Almirante Crandall fue sólo un inconveniente menor, en lo que respecta a la Marina y a la Liga. Incluso con toda su fuerza fuera de juego, todavía tenemos más de dos mil del muro en plena comisión, otros trescientos en estado de reacondicionamiento o revisión, y más de ocho mil en reserva. La Fuerza de Tarea 496 representaba menos de la mitad del uno por ciento de nuestro muro de batalla total y nuestra estructura de apoyo está completamente indemne, mientras que a los manties les acaban de volar toda su base industrial. No hay comparación significativa entre el peso relativo de esas pérdidas. Representan órdenes de magnitud totalmente diferentes, y tiene que ser psicológicamente aún peor para los manties porque ocurrió tan pronto después de Spindle. Desde lo que tenía que ser un increíble pico de confianza, les han dado una patada en los pies. En este momento, por mucho dinero que tengan en el banco, y por muy grande que sea su marina mercante —o incluso su marina restante—, no son más que una potencia de cuarta categoría en términos de capacidades sostenidas, y no piensen ni por un momento que no lo saben tan bien como nosotros —.

La sala de reuniones quedó en silencio, e incluso al-Fanudahi tuvo que admitir que, visto desde la perspectiva que Rajampet había adoptado, había algo que decir sobre su análisis. Aunque al-Fanudahi ni siquiera tuvo la tentación de suponer que los manticoranos iban a acostarse obedientemente y morir por la Liga, se vio obligado a admitir que su posición era, en última instancia, desesperada. Probablemente había sido así desde el principio, dada la diferencia de tamaño entre los potenciales oponentes, pero la catastrófica destrucción de su base industrial fue decisiva. Le gustaría tener una idea de la cantidad de municiones que tenían antes del misterioso ataque, pero por muy grande que fuera, eso era todo lo que los manties iban a tener durante mucho, mucho tiempo. Así que, al final, iban a perder si el SLN decidía presionar una ofensiva.

Desgraciadamente, al-Fanudahi estaba infelizmente seguro de que tenían más que suficientes misiles para hacer casi insoportable el precio de la victoria final de la Liga Y ese precio, como Rajampet parecía estar olvidando (o ignorando) se pagaría en vidas y sangre de hombres y mujeres que llevaban el mismo uniforme que él y al-Fanudahi, no sólo en millones y millones de toneladas de buques de guerra.

—Sin embargo, lo que la mayoría de ustedes no sabe —continuó Rajampet— es que tenemos fuerzas pesadas considerablemente más cerca de Mantícora de lo que pueden haber creído. Y mucho más cerca de lo que los manties podrían haber previsto. De hecho, el Almirante Filareta se encuentra actualmente en el Sistema Tasmania, realizando un importante ejercicio de entrenamiento de la flota —Operación Viento del Este— con algo más de trescientos del muro. Lo que significa, por supuesto, que sólo está a poco más de cuatrocientos años luz de Manticore y que podría llegar a ese sistema estelar en poco más de seis semanas desde que reciba sus órdenes... o aproximadamente dos meses y medio desde la fecha en que las enviemos. Lo que significa que debería estar en posición, salvo retrasos imprevistos, para el veinte de mayo —.

A juzgar por el repentino revuelo que se produjo entre los asistentes, la noticia del despliegue de Filareta en la vanguardia les había sorprendido casi tanto como a al-Fanudahi. Pero Rajampet no había terminado.

—Además de las fuerzas que ya están bajo el mando del almirante Filareta —dijo—, tenemos el equivalente a otros diez escuadrones a unas dos semanas de Tasmania, a los que se podría ordenar que se unieran a él y llegaran en ese mismo plazo. Concentrados con sus unidades actuales, eso le daría una fuerza de casi cuatrocientos del muro. Seguiría teniendo una fuerza considerablemente inferior —según el Libro, al menos— en unidades de detección, y no tiene el apoyo logístico que tenía el almirante Crandall como parte de la Operación Forraje de Invierno, pero está mucho más cerca de la puerta de entrada de los manties de lo que podrían estar previendo —.

El corazón de Al-Fanudahi se hundió. Había esperado —rezado— que Rajampet abandonara esa idea después de sus propias reuniones informativas con Kingsford, Jennings y Bernard.

—Lo que la Junta de Estrategia y yo proponemos —dijo Rajampet a los oficiales reunidos— es concentrar las unidades que he mencionado bajo el mando de Filareta y enviarlo a Manticore.

La sala quedó en silencio, y él se detuvo lo suficiente como para observar los rostros que le devolvían la mirada, y luego se encogió ligeramente de hombros.

—Soy plenamente consciente —al igual que el Consejo de Estrategia— de que la acción que estamos contemplando entraña cierto grado de riesgo. Sin embargo, en nuestra opinión, el beneficio potencial supera ampliamente el riesgo. En primer lugar, es muy probable que los manties se sientan tan desanimados por lo ocurrido en su sistema de origen que gran parte de su truculencia se habrá desvanecido antes de que llegue Filareta. En segundo lugar, incluso si fueran tan tontos como para intentar resistirse a él, su capacidad para hacerlo debe haber quedado seriamente dañada en el curso de cualquier ataque capaz de penetrar en sus estaciones espaciales del sistema interior como lo hizo éste. En tercer lugar, el hecho de que una segunda flota, seis veces mayor que la que se enfrentó a Spindle, llegue a su sistema de origen tan pronto como sea posible, tiene que poner de manifiesto la totalidad de nuestra ventaja cuantitativa en cualquier lucha prolongada. Y, en cuarto lugar, Señoras y Señores, en estos momentos estamos redistribuyendo el resto de nuestros amuralladores activos hacia Manticore y comenzando simultáneamente la mayor activación de la Reserva en la historia de la Armada.—

Al-Fanudahi no habría creído que el silencio pudiera ser aún más intenso, pero se habría equivocado. Se preguntó si alguno de aquellos oficiales de mando reunidos estaba pensando en las implicaciones constitucionales de lo que Rajampet acababa de decir. Incluso la interpretación más amplia de la cláusula de —autodefensa— del Artículo Siete nunca se había interpretado para cubrir una movilización general de la Reserva sin autorización formal del gobierno civil. Sin embargo, Kolokoltsov y sus compinches dudaban claramente de que pudieran obtener esa autorización sin provocar una lucha política como la Liga nunca había visto. Así que, de momento, él y sus compañeros burócratas se limitaban a mirar hacia otro lado y a seguir con sus esfuerzos —diplomáticos— para resolver la crisis, mientras Rajampet hacía el trabajo sucio. Lo que significaba que, en última instancia, la Marina iba a cargar con la lata si todo estallaba aunque fuera la mitad de catastróficamente de lo que al-Fanudahi temía.

Por no hablar de los millones de hombres y mujeres con uniforme de la Marina que iban a morir por el camino.

—Mi propia creencia, y la del Consejo de Estrategia, es que los manties se darán cuenta de que no vamos a dejarnos engañar o chantajear, ni siquiera por algo tan doloroso como el huso, para que simplemente les demos el cheque en blanco que quieren. Enfrentados a los escuadrones de Filareta como prueba de nuestra determinación de que no se van a permitir sus acciones, nos parece más probable que se rindan a lo inevitable en lugar de arriesgarse a sufrir aún más muertes y daños en su sistema de origen.

—Al mismo tiempo, sin embargo, nos damos cuenta de que no hay manera de estar seguros de eso, y estamos preparados para la posibilidad de que los Manties puedan estar lo suficientemente locos como para no rendirse. Incluso estamos preparados para la posibilidad de que tengan suficientes misiles nuevos disponibles en los almacenes existentes para rechazar el ataque de Filareta, al menos temporalmente. Por eso el redespliegue de nuestro muro activo está diseñado para concentrar no menos de quinientos amuralladores adicionales en Tasmania —esta vez con apoyo logístico completo y una potente pantalla de la Flota de la Frontera— en dos meses y medio. Dentro de tres meses, ese total llegará a seiscientos. Lo que significa que podremos enviar una segunda oleada, sustancialmente mayor y con un apoyo aún más potente, contra Manticore en un plazo máximo de cinco meses —mucho antes de que hayan podido restablecer la capacidad industrial suficiente para reamueblar sus propias naves—.

Volvió a mirar alrededor de la sala de reuniones.

—De un modo u otro, señoras y señores —dijo en voz muy baja después de varios instantes—, no se va a permitir que lo ocurrido en Spindle se mantenga. Y, por el propio bien de los manties, espero que se den cuenta de lo serios que somos antes de que empeoren aún más las cosas.

* * *

Chris Billingsley sirvió la última taza de café, dejó la jarra en la mesita auxiliar y se retiró sin decir nada. Michelle Henke le vio irse, luego cogió su taza y bebió un sorbo. Otras personas hacían lo mismo en torno a la mesa de conferencias y se preguntó cuántas de ellas la utilizaban como un elemento escénico en su esfuerzo por proyectar la sensación de que el universo no se había vuelto loco a su alrededor.

Si es así, no lo están haciendo muy bien, pensó con tristeza. Por otra parte, yo tampoco, porque, por lo que sé, el universo se ha vuelto loco.

—Está bien —dijo finalmente, bajando la copa y mirando al capitán Lecter—Supongo que podemos ponernos manos a la obra —sonrió sin ningún tipo de humor—No imagino que ninguno de ustedes se alegre más que yo de escuchar esto. Por desgracia, después de hacerlo, tenemos que decidir qué vamos a hacer al respecto, y voy a querer recomendaciones para el almirante Khumalo y la baronesa Medusa. Así que si a alguno de ustedes —y me refiero a cualquiera— se le ocurre alguna idea brillante en el transcurso de la sesión informativa de Cindy, tomen nota de ella. Vamos a necesitar todas las que podamos conseguir.

Las cabezas asintieron, y ella señaló a Lecter.

—La palabra es tuya, Cindy —dijo.

—Sí, señora.

Lecter no parecía más contenta por la sesión informativa que iba a dar que su público por lo que sabían que iban a escuchar. Pasó uno o dos segundos estudiando las notas que había tomado antes de levantar la vista y dejar que sus ojos azules marcaran la mesa de conferencias.

—Tenemos la confirmación de los informes originales —dijo— y es tan malo como pensábamos que sería. De hecho, es peor.

Respiró hondo y activó la pantalla holográfica sobre la mesa de conferencias, mostrando el primer gráfico.

—La pérdida directa e inmediata de vidas civiles —comenzó— fue mucho peor de lo que había sugerido cualquier análisis del peor caso de daños en las estaciones espaciales antes del ataque, porque no hubo absolutamente ninguna advertencia. Como pueden ver en el gráfico, el ataque inicial a Hefesto...

* * *

—Nunca me había dado cuenta de lo mucho que puede empeorar una victoria el sabor de una derrota —dijo Augustus Khumalo mucho más tarde esa noche.

Él, Michelle, Michael Oversteegen y Aivars Terekhov estaban sentados con Khumalo y la baronesa Medusa en el balcón junto al mar de la residencia oficial del gobernador. La marea había subido, y el oleaje producía un sonido rítmico y relajante en la oscuridad, pero nadie se sentía muy tranquilo en ese momento.

—Lo sé —asintió Michelle—Esto hace que todo lo que hemos conseguido aquí parezca mucho menos importante, ¿no?

—No, Milady, definitivamente no lo es —dijo Medusa con tanta brusquedad que Michelle se revolvió en su silla y miró a la mujer más pequeña con sorpresa.

Lo siento —dijo Medusa al cabo de un momento—No pretendía sonar como si te estuviese tomando el pelo. Pero tú —y Augustus y Aivars y Michael— habéis conseguido mucho "aquí fuera". Nunca denigres tus logros —o a ti mismo— sólo por las malas noticias de otro lugar.

—Tienes razón —reconoció Michelle después de un momento—Es sólo que...

—Sólo que parece el fin del mundo —terminó Medusa por ella cuando parecía incapaz de encontrar las palabras que buscaba.

—Quizá no sea tan malo, pero casi —asintió Michelle.

—Bueno, pues debería serlo —le dijo Medusa con sorna—La infravaloración de tus propios logros no hace que te equivoques necesariamente en cuanto a la profunda grieta en la que estamos todos ahora mismo—.

Michelle asintió. Los despachos del Almirantazgo no habían hecho ningún esfuerzo. Con la devastación de la capacidad industrial del sistema de origen, la Marina Real de Manticor se encontraba —por primera vez desde las primeras fases de la Primera Guerra Havenita— ante una aguda escasez de municiones. Y esa escasez iba a empeorar, mucho más, antes de mejorar. Esa era la razón por la que todas las cápsulas Apolo que quedaban en la nave de Michelle debían ser devueltas a Manticore lo antes posible. Dada la concentración de unidades armadas Mark 16 bajo su mando, el Almirantazgo trataría de compensar el diferencial suministrándole todas las que pudiera encontrar, y tanto sus naves de guerra como sus naves de munición locales tenían actualmente los cargadores llenos. Pero aun así, iba a tener que ser extraordinariamente prudente a la hora de gastar los cartuchos de los que disponía, porque no iba a haber más durante bastante tiempo.

—Al menos no espero que nadie tenga ganas de volver a meter las narices en este avispero tan particular a corto plazo —dijo en voz alta—.

—A menos, claro está, que quien haya atacado el sistema de origen quiera enviar a sus "asaltantes fantasma" hacia nosotros —señaló Khumalo con amargura—.

—Poco probable, si me permite decirlo, señor —observó Oversteegen. Khumalo le miró y Oversteegen se encogió de hombros. —La estimación del Almirantazgo de que quienquiera que haya hecho esto estaba operando con lo que solían llamar "un montón de dinero" me parece que está bien tomada. Y, francamente, si decidieran llevar a cabo más ataques de este tipo, cualquier cosa aquí en el cuadrante tendría que ser mucho menos valiosa para ellos que un ataque de seguimiento y de eliminación en el sistema de origen.

—Creo que Michael probablemente tenga razón, Augustus —dijo Michelle—No propongo dar nada por sentado, y tengo a Cindy y a Dominica ocupadas trabajando en la mejor manera de generar una redundancia masiva en nuestra cobertura de sensores, por si acaso, pero no nos veo como el candidato lógico para el próximo ataque furtivo. Si van a por algo en el cuadrante, imagino que será la propia Terminus, ya que no veo nada más por aquí que tenga el mismo valor estratégico para alguien a quien obviamente no le gustamos mucho. Y eso, por suerte o por desgracia, vamos a tener que dejarlo en manos de otras personas —.

Sus compañeros uniformados asintieron, y la baronesa Medusa inclinó su silla hacia atrás.

—¿Debo suponer que, al menos por el momento, se sienten relativamente seguros aquí en el cuadrante?

—Creo que probablemente lo estemos —respondió Khumalo, en lugar de Michelle. Después de todo, él era el comandante de la estación. —Hay mucho que decir del análisis del almirante Oversteegen en lo que respecta a estos misteriosos recién llegados. Y, francamente, por el momento, la Liga no tiene nada que enviarnos, incluso si tuviera el valor de hacerlo. Eso podría cambiar en unos meses, pero por ahora, al menos, no pueden suponer ningún tipo de amenaza creíble ni siquiera contra naves armadas "sólo" con Mark 16.—

—Bien. Las fosas nasales de Medusa se encendieron. —Sólo espero que la cordura se filtre en algún lugar de la Liga antes de que alguien consiga sacar fuerzas adicionales de nuestro camino. O dirigidas al sistema de origen.—

Capítulo treinta y siete

—HOLA, Pat —preguntó Sir Thomas Caparelli cuando su rostro apareció en la pantalla de comunicaciones de Patricia Givens. —Siento haber estado fuera de la oficina, pero Liesel me dijo que habías dicho que era urgente cuando volviera. Y también que no debía usar mi comunicador personal...

—Así es, respondió Givens. —Y sí le dije que necesitaba que volvieras a hacer un cribado en una com. segura—.

Tenía mejor aspecto que inmediatamente después del desastroso ataque, pensó Caparelli, pero —mejor— era un término puramente relativo. Las sombras de la culpa se habían retirado de sus ojos, pero él empezaba a pensar que nunca desaparecerían del todo, y la casi histeria de cierta parte de los medios de comunicación del Imperio Estelar no había ayudado. Dudaba de que hubiera algo que pudieran decir que ella no se hubiera dicho a sí misma —sabía que eso era cierto en su propio caso—, pero la sensación de traición, motivada por el pánico, que provenía de ese grupo concreto de periodistas y editoriales les había inspirado para machacar el —fallo flagrante de inteligencia— mucho más de lo que habían machacado al resto de la Armada.

Siendo realistas, ni él ni Givens podían esperar otra cosa, supuso Caparelli. La opinión pública ya estaba bastante tensionada con la euforia combinada de la Batalla del Huso y la inminente amenaza de guerra contra la Liga Solariana, y era perfectamente comprensible que el impacto psicológico de la devastadora embestida hubiera golpeado a los súbditos del Imperio Estelar como un mazo. Y era perfectamente razonable que esos mismos súbditos quisieran las cabezas de quienes habían permitido que sucediera. De hecho, Caparelli estaba de acuerdo con ellos en muchos aspectos; por eso había presentado su dimisión, dos veces. Por desgracia, en su opinión, también había sido rechazada dos veces.

El primer rechazo vino de Hamish Alexander-Harrington, quien señaló —una vez más— que nadie podría haber visto venir algo así y que responsabilizar a cualquier individuo o grupo de individuos sería un caso flagrante de chivo expiatorio.

Caparelli no había podido rebatir lógicamente el análisis del primer lord, pero eso no significaba que estuviera de acuerdo con él. Tampoco significaba que fuera capaz de aceptarlo, diga lo que diga la lógica. Así que presentó su dimisión por segunda vez, esta vez directamente a la reina Isabel... que se la devolvió sin leer, con una advertencia —no seas tonto—. Acompañó ese conciso consejo con una firme orden de retirar su dimisión, romperla y no volver a presentársela. En primer lugar, porque estaba de acuerdo con el conde White Haven, y en segundo lugar (y, sospechaba él, aún más pragmáticamente), porque su abrupta salida del Almirantazgo parecería un caso de chivo expiatorio. En opinión de la reina, el segmento histérico de la opinión pública representaba una clara minoría, y no tenía intención de permitir que ella misma o el Gobierno de Grantville avivaran la histeria dando la impresión de que estaban corriendo en un pánico propio, buscando a alguien —cualquiera— a quien culpar.

Y así, por un sentido del deber más que nada, se había quedado. Y también había apoyado a White Haven cuando el primer señor rechazó la dimisión de Givens. Por eso los dos seguían sentados en sus despachos teniendo esta discusión tres semanas y media después del ataque.

Se dio cuenta de que había dejado que se instalara un silencio mientras sus pensamientos volvían a traquetear por los surcos recién desgastados de su cerebro, y se dio una sacudida.

—Lo siento, Pat. Supongo que estoy recogiendo lana.

—Hay mucho de eso por ahí —dijo con mordaz ironía, y luego inhaló bruscamente. —Lo siento —dijo ella a su vez—.

—No te preocupes por eso —sonrió. —Pero ahora que estamos los dos aquí, ¿qué era lo que necesitabas decirme?

—En realidad, esto puede ser algo que tengamos que llevar al primer ministro y a Su Majestad —dijo Givens, con una expresión y un tono mucho más serios de repente—Una de mis personas acaba de traerme algo de uno de nuestros conductos "negros" —en este caso, muy negros— de Beowulf.

Caparelli se puso ligeramente rígido. Beowulf era, a todas luces, el más firme aliado de Mantícora dentro de la Liga Solariana. También era el mayor socio comercial del sistema doméstico, y muchos manticoranos se habían casado con beowulfers, y viceversa, a lo largo de los siglos transcurridos desde el descubrimiento de la Unión. La familia Harrington era un ejemplo de ello. O, se corrigió con tristeza, lo había sido, al menos. Cuando había una familia Harrington.

Beowulf era también el único sistema miembro de la Liga que se había mantenido al día de forma rutinaria sobre los avances militares de Manticor. La Fuerza de Defensa del Sistema Beowulf y la Armada Real habían acordado en silencio que lo mejor para ambos servicios sería que Beowulf no empezara a introducir repentinamente las nuevas tecnologías de Mantícora en sus propias naves, donde podrían llegar a las manos poco prístinas de la ALS, y la BSDF no había proporcionado misteriosamente ninguno de esos —observadores— que la ALS había estado ignorando durante tanto tiempo. Pero eso no significaba que Beowulf no tuviera un buen conocimiento básico de lo que Manticore había estado haciendo. No sólo eso, sino que Beowulf era el único sistema estelar no manticorano que había sido incluido desde el principio en la planificación del Caso Lacoön, y había todo tipo de canales de comunicación abiertos entre el Consejo de Administración del Planetario Beowulf y el Gobierno de Su Majestad.

Lo cual estaba muy bien, pero uno de esos pequeños secretos que la gente educada nunca mencionaba era que incluso los aliados se espiaban unos a otros. Había muchos motivos para ello, sobre todo si los aliados en cuestión no estaban totalmente seguros de sus intenciones a largo plazo. Ese no era el caso, pero otra razón —y que había operado en el caso de Beowulf más de una vez— era que los —espías— podían intercambiar información que no se podía intercambiar abiertamente. El tipo de información que, por una u otra razón, un gobierno no podía arriesgarse a entregar abiertamente a otro, por muy amigos que fueran. Y cualquier conducto —negro— de Beowulf que informara a Pat Givens y al ONI entraba casi con toda seguridad en ese apartado.

—Está bien, —le dijo. —Estoy preparado.

* * *

—Esto,— dijo Hamish Alexander-Harrington, —no es bueno.—

Probablemente era la observación más innecesaria que había hecho nunca, y lo sabía. Aun así, alguien tenía que romper el hielo de la consternación conmocionada y hacer que la conversación avanzara.

Su mujer lo miró, moviendo los labios en una sombra de sonrisa al percibir sus pensamientos, pero su hermano —sentado al otro lado de la mesa de conferencias— resopló con dureza.

—Supongo que se puede decir que entra en ese apartado —dijo—Desde luego, ha tenido mucho aparcamiento allí últimamente, ¿no?

—¿Cuánta confianza tiene usted en esta fuente, almirante Givens?— preguntó Elizabeth Winton desde su lugar en la cabecera de la mesa.

—Un nivel alto, Majestad —contestó Givens, y Refugio Blanco notó que parecía más viva, más comprometida, de lo que la había visto desde lo que todo el mundo había llegado a considerar como El Ataque. —No hemos utilizado este conducto en particular muy a menudo. De hecho, éste es sólo el tercer mensaje —aparte de un puñado de intercambios del tipo "¿todavía está abierto este canal?"— que ha pasado por él, y ha existido durante la mayor parte de los setenta años T. Los otros dos mensajes que nos llegaron de esta manera resultaron ser completamente precisos, lo que es significativo por sí mismo. Más aún, al menos en mi opinión, es mucho tiempo para mantener un canal de retorno "por si acaso". Alguien ha invertido mucho esfuerzo en asegurarse de que permanezca abierto a pesar de los cambios de personal, en ambos lados. Lo cual, para ser honesto, es la principal razón por la que me inclino a poner tanta confianza en ello ahora.

—Si la información es tan fiable como crees, entonces entiendo por qué no querían pasárnosla abiertamente —dijo William Alexander—.

—Supongo que técnicamente entra dentro de la definición de traición a la Liga Solariana —asintió Elizabeth.

—Eso es discutible, Su Majestad —dijo Sir Anthony Langtry. La reina lo miró y él se encogió de hombros. —En primer lugar, "traición" es un término particularmente elusivo, tal y como se define —más o menos— en la Constitución Solariana. En segundo lugar, si la advertencia es correcta, alguien podría argumentar que los planes de Rajampet son el verdadero acto de traición. Está doblando el artículo siete en un pretzel si eso es lo que está usando para justificar esto.

—No es que nadie vaya a llamarle la atención, Tony —observó Honor Alexander-Harrington, y su voz de soprano estaba casi tan ensombrecida como los ojos de Patricia Givens. —O, en todo caso, no a tiempo para que nos sirva de algo.

—Me temo que eso es demasiado probable —dijo Elizabeth, sonriendo a Honor en señal de infeliz acuerdo.

—Entonces, si suponemos que la información es exacta, ¿qué hacemos con ella?

—Eso depende en parte de la gravedad de la amenaza militar real, Willie —respondió la reina, y miró al primer señor del espacio—¿Sir Thomas?

—En cierto modo, eso es más difícil de decir de lo que me gustaría, Su Majestad, —le dijo Caparelli. —Si los números son correctos —si realmente están hablando de lanzarnos cuatrocientos o más del muro—, el ataque inicial va a ser una tostada, por usar el término favorito de Hamish. Tenemos casi esa cantidad de amuralladores propios, todos ellos de mayor alcance y mucho mejor protegidos en cualquier duelo de misiles que los amuralladores que el Almirante Gold Peak eliminó en Spindle, y eso sin incluir nuestras vainas de defensa del sistema. Así que estoy totalmente seguro de nuestra capacidad para derrotar a esta fuerza de forma decisiva. La única pregunta, para ser brutalmente honesto, sería si alguno de ellos sobrevivió lo suficiente como para golpear sus cuñas —.

Hizo una pausa, mirando alrededor de la mesa de conferencias, y su férrea confianza era evidente.

—Desgraciadamente, mucho depende de lo que se piense detrás de esto y, francamente, no lo sabemos. Una cosa que sí sé es que si derrotamos a otro grupo de trabajo solariano —aunque éste, francamente, va a ser lo suficientemente grande como para que nadie pueda llamarlo de otra manera que no sea "flota", lo que va a presentar sus propios problemas cuando llegue el momento del impacto psicológico— va a tener una enorme influencia en la opinión pública solariana en lo que a nosotros respecta. Tal y como yo lo veo, hay dos posibles extremos en sus reacciones potenciales. Primero, podrían estar tan horrorizados por la naturaleza devastadora de las derrotas del SLN que podrían volverse completamente en contra de cualquier operación futura. Posiblemente incluso lo suficiente como para presentar a Kolokoltsov y al resto de ellos un auténtico desafío a su control de la Liga. En segundo lugar, sin embargo, podrían estar tan horrorizados y enfurecidos por la naturaleza devastadora de sus derrotas que básicamente darían a Rajampet un cheque en blanco. Hay espacio para todo tipo de variaciones entre esos dos extremos, por supuesto, pero creo que eso es a lo que realmente se reduce. Y en cierto modo, por desgracia, creo que es un juego de azar hacia dónde saltarán.

—¿Hamish? ¿Honor? —Elizabeth los miró, arqueando una ceja.

Honor miró a su marido por un momento, luego cuadró los hombros y se enfrentó a Elizabeth con Nimitz presionando su mejilla en el costado de su cuello desde el respaldo de su silla.

—Creo que Sir Thomas tiene bastante razón, Elizabeth —dijo. —Para ser sinceros, incluso si la Liga lanzara todo su muro de batalla activo contra nosotros en una sola oleada, podríamos estar bastante seguros de derrotarla. Lanzar a sus amuralladores a cuentagotas simplemente facilitará el trabajo desde nuestra perspectiva. La única preocupación real, a corto plazo, es la cuestión de nuestro suministro de munición, y a juzgar por lo que ocurrió en Spindle, estoy bastante seguro de que tenemos suficiente para hacer frente a toda su fuerza activa de superacorazados.

—Desgraciadamente, si acabamos teniendo que hacer eso, se producirá un enorme agujero en nuestro suministro de misiles, lo que presentará todo tipo de problemas potenciales si no podemos llegar a un acuerdo con Haven después de todo. Lo cual, por supuesto, ni siquiera considera lo que podríamos necesitar contra Manpower —.

Su voz se tornó más dura y plana al pronunciar la última palabra, y la luz que brilló en sus ojos marrones por un momento hizo que un escalofrío recorriera la columna vertebral de Elizabeth Winton. La mayoría de los oficiales superiores y líderes políticos del Imperio Estelar se cuidaban de enfatizar —en público, al menos— que aún no sabían exactamente quién había atacado el sistema de origen. Sin embargo, Honor Alexander-Harrington no tenía ninguna duda.

Y Elizabeth no tenía ninguna duda de lo que Honor pretendía hacer al respecto. No era que Elizabeth estuviera en desacuerdo con ella; era sólo que, incluso después de todos estos años, la reina aún no se había dado cuenta de que, a la hora de la verdad, la grandiosa determinación de Honor Alexander-Harrington era aún más despiadada que su propio y afamado temperamento. Más fría y menos expresiva, tal vez, y definitivamente más lenta de despertar, pero eso sólo la hacía más mortífera al final.

—Si pudiéramos contar con enfrentarnos sólo a la Liga, creo que probablemente estaríamos bastante bien durante los dos primeros años —continuó Honor después de un momento—Les va a llevar más tiempo reequipar, activar y dotar de personal —y entrenar— a un número considerable de la Reserva que a nosotros nos va a llevar poner en marcha de nuevo la producción de misiles. Tienen suficientes cruceros de batalla y cruceros en la Flota Fronteriza como para suponer una amenaza significativa para nuestro comercio si recurren a una guerre de course completa y los utilizan como asaltantes, pero gracias a la red de agujeros de gusano, nosotros tenemos las "líneas interiores", así que serían incluso más vulnerables a los asaltos comerciales que nosotros.

—Pero lo único que no podríamos hacer es llevarles la guerra hasta que tengamos el suministro de misiles bajo control, y eso significa que tendrían mucho más tiempo para reaccionar ante su inferioridad tecnológica. Sin un suministro adecuado y fiable de misiles, no podemos ir a por ellos. Si optan por no perseguirnos mientras buscan respuestas a nuestras ventajas de hardware, entonces para cuando tengamos nuestras líneas de misiles de nuevo en plena producción, probablemente estarán en camino de producir nuevos diseños que son mucho más sobrevivientes y mucho más peligrosos. Y, lo que es peor, hemos perdido tanta industria que no hay forma de que podamos aspirar a quedarnos en el rango de gritos de su capacidad de producción. Si ellos producen seis veces más naves, nosotros perdemos, incluso si sus naves son individualmente sólo la mitad de buenas que las nuestras.

—Y el hecho de que, como dices, no podamos llevarles la guerra significa que no podemos explotar esas líneas de fractura de la Liga que nos señalaste —dijo Elizabeth, asintiendo con la cabeza en señal de comprensión y acuerdo.

—Exactamente —Honor se acercó para acariciar a Nimitz y se encontró con los ojos de su reina. —Si esta información es exacta, si Rajampet realmente está planeando introducir otros cuatrocientos amurallados en el horno, la cosa se va a poner muy, muy fea, pase lo que pase. En el peor de los casos, francamente, es que al derrotarlos inflijamos suficientes pérdidas para proporcionar el punto de reunión del que hablaba Sir Thomas. Supongamos que cada uno de esos barcos tiene una dotación de sesenta y quinientos, lo cual es realmente un poco bajo. Eso nos daría más de dos millones y medio de personas sólo a bordo de los amuralladores. Potencialmente, eso es dos millones y medio de bajas mortales, además de las pérdidas que Crandall tuvo en Spindle. Lo más probable es que matemos mucho menos que eso directamente y tomemos el resto como prisioneros, pero no estoy seguro de que eso sea mucho mejor desde una perspectiva psicológica. Para ser honesto, me inclino a pensar que eso es exactamente lo que Rajampet tiene en mente —.

White Haven se removió a su lado, y ella lo miró.

—Yo mismo no soy uno de los mayores admiradores de los Sollies —dijo—, pero cortejar deliberadamente ese tipo de muertes como mera maniobra política me parece un poco demasiado cínicamente calculador, incluso para un Solly.

—Eso es porque en el fondo eres una persona sencilla y decente, Ham —dijo su hermano con gravedad—. La mirada de White Haven se dirigió a él, y Grantville se encogió de hombros. —Es posible que quieras recordar a Cordelia Ransom y a Rob Pierre. El número de bajas del que habla Honor es en realidad mucho menor que las bajas que Pierre estaba dispuesto a infligir sólo por lanzar sus pogromos contra los legisladores, y mucho menos por luchar contra nosotros. Ransom no se hubiera inmutado por sacrificar tres o cuatro veces más gente si le conviniera a sus propósitos, ¡y ni siquiera empecemos con ese sociópata de Saint-Just!

—Pero —comenzó White Haven, luego se detuvo, y Grantville asintió.

—Así es, Ham. —Su voz era ahora casi suave. —Estamos acostumbrados a pensar que los Repos son sociópatas políticos. Por lo que he visto hasta ahora de Kolokoltsov y su tripulación —y especialmente de Rajampet, hasta ahora—, son al menos igual de malos. Tal vez incluso peor, porque no creo que ninguno de ellos tenga la implicación personal o la base legítima para la indignación que Pierre, al menos, definitivamente tenía. Para ellos, es sólo una cuestión de jugar con el sistema de la forma en que siempre han jugado.

—La reina Isabel resumió, y nadie en la sala de conferencias estuvo en desacuerdo con ella.

* * *

—¿Habla en serio, Almirante Trenis?

Eloise Pritchart intentó que la incredulidad no apareciera en su voz mientras miraba a la directora de la Oficina de Planificación de la Marina Republicana. Ese puesto convertía a Linda Trenis en el equivalente de Patricia Givens en la República de Haven y, con el paso de los años, especialmente desde la caída de la República Popular, se había acostumbrado a presentar informes que algunos de sus superiores encontraban inicialmente... algo difíciles de acreditar. Ahora se limitó a mirar a la presidenta y asentir.

—Sí, señora presidenta, hablo muy en serio.

—Pero, a ver si lo entiendo, ¿no tiene idea de quién le ha enviado esta información en particular?

—Eso no es precisamente lo que he dicho, Señora Presidenta. Sé exactamente quién nos lo entregó. No, no conozco la identidad de la persona que realmente nos lo proporcionó en la fuente, pero sí sé de dónde procedía —en términos generales, al menos—.

—Pero, perdona, Linda —dijo Thomas Theisman, volviéndose hacia ella y el presidente, de espaldas a la ventana panorámica del despacho de la Torre Péricard de Pritchart—, ¿por qué demonios alguien de Beowulf nos iba a soltar de repente este tipo de información?

—Eso es algo sobre lo que estoy menos preparado para teorizar —dijo Trenis—Tengo algunas ideas sobre el tema, pero eso es todo en este momento.

—Bueno, si usted tiene alguna idea sobre este tema, me lleva mucha ventaja —dijo Pritchart con franqueza, echándose hacia atrás en su silla y cruzando las piernas—.

—Por supuesto, señora presidenta.

Linda Trenis era una mujer muy organizada. Uno de sus mayores puntos fuertes a la hora de construir análisis bien razonados era la forma en que consideraba cuidadosamente cada fragmento de información antes de encajarlo. Era dolorosamente evidente que la idea de presentar al jefe de Estado de la República lo que no podía ser más que sus impresiones preliminares y espontáneas no figuraba muy alto en su lista de cosas favoritas. Pero sabía que lo haría, así que respiró hondo y comenzó.

—Puede haber muchos motivos para que alguien en Beowulf quiera que nos enteremos de esto. Aunque, francamente, es poco probable que alguna de ellas sea porque le caemos muy bien. Eso sí, no creo que nunca les hayamos caído tan mal como a Manticora, y creo que eso ha sido aún más cierto desde la restauración de la vieja República, pero "no tanto como a Manticora" no significa que realmente se preocupen por nosotros. Hubo un tiempo en que nos llevábamos bastante bien con ellos, pero esa relación empezó a irse al garete cuando llegaron los Legisaturalistas. La Ley de Conservación Técnica fue el beso de la muerte en lo que respecta a los beowulfanos, y cortaron la cooperación militar y de inteligencia con nosotros hace ciento cuarenta años... lo que, obviamente, no fue el caso en lo que respecta a Manticore. Así que nunca ha habido muchas dudas de que si tuvieran que elegir entre nosotros dos, elegirían a Manticore en un santiamén. Y, para ser sincero, si yo viviera al otro lado del cruce de Manticore, probablemente haría la misma elección—.

Pritchart y Theisman asintieron, y Trenis se encogió de hombros.

—Creo, entonces, que tenemos que partir de la base de que nos lo contaron porque pensaron que ayudaría a Mantícora, no porque pensaron que les perjudicaría. Al principio, no veía ninguna razón por la que pudieran pensar eso. Luego, mientras lo consideraba, se me ocurrió que podrían tener una mejor apreciación de cómo pensamos aquí en Nouveau Paris de lo que nos habíamos dado cuenta.

—Pritchart parpadeó y Theisman frunció el ceño.

—Lo que intento decir, señora presidenta, es que hemos tenido una tendencia natural y comprensible a concentrar nuestras actividades de contrainteligencia contra Manticore. Ahora, sin embargo, he empezado a preguntarme hasta qué punto Beowulf podría haber penetrado en la República.

—¿Beowulf, Linda? — Theisman sonó dudoso, y Trenis lo miró. —Estamos muy lejos de Beowulf —señaló el secretario de guerra—¿Por qué deberían preocuparse por penetrar en nosotros? Y si lo han hecho, ¿por qué no han transmitido la información que han obtenido a los manties?

—Para responder a su segunda pregunta, señor, no sabemos si han transmitido información a los manties, ¿verdad? —En cuanto a por qué deberían preocuparse por penetrarnos, somos el pueblo que casualmente ha estado en guerra con su vecino de al lado —y amigo— durante los últimos veinte años T. La gente no habla mucho de ello, pero las agencias de inteligencia de Beowulf son bastante buenas, y creo que tendría sentido que vigilaran a la gente que lucha contra un sistema estelar a apenas seis horas de su propio sistema de origen —.

La expresión de Theisman se convirtió en un ceño fruncido y Pritchart asintió.

—Al mismo tiempo —continuó Trenis—, me inclino a pensar que, o bien no han conseguido mucho de nosotros, o bien han decidido, por razones propias, no compartir lo que han conseguido con Mantícora. Puede ser que Mantícora haya estado compartiendo información con Beowulf, y que, como resultado, Beowulf haya sabido que Mantícora ya tenía casi todo lo que Beowulf podría haber proporcionado. No subestimemos lo que los Manties son capaces de hacer en esta área por sí solos. Por otro lado, me inclino a preguntarme si los Beowulfers no habrán redoblado sus esfuerzos después de ese intento de asesinato de Alexander-Harrington y de lo sucedido con Webster y con Torch.—

—Pritchart inclinó la cabeza hacia un lado, entrecerrando los ojos. Trenis no estaba en la lista de personas que conocían las sospechas de Albert Giancola o Kevin Usher sobre la muy conveniente —o inconveniente, según se mire— desaparición de Yves Grosclaude.

—Señora Presidenta, nosotros no lo hicimos. Y, francamente, algo así indica una capacidad completamente nueva por parte de alguien. Dada la forma en que Beowulf se siente con respecto a Mesa, y dado el hecho de que Manpower no dudaría ni un momento en alquilar una nueva herramienta de asesinato, y que cualquier analista tiene que mirar muy de cerca la posibilidad de que estemos ante una nueva técnica de biociencia, creo que es probable que la sospecha de Beowulf se centrara en Mesa mucho antes de que lo hiciera la de los demás. Si ese es el caso, sería lógico que asumieran que Manpower nos lo había alquilado, especialmente a la luz del atentado contra la duquesa Harrington. Y si pensaban eso, una forma de encontrar la conexión con la Mesa habría sido venir desde nuestro lado —.

Pritchart se dio cuenta de que estaba asintiendo lentamente. Todo era puramente especulativo, por supuesto, pero tenía cierto sentido. De hecho, podría tener mucho sentido, especialmente —como había sugerido Trenis— a la luz del odio y la sospecha de Beowulf hacia todo lo relacionado con Mesan.

—Suponiendo que haya algo de lo que acabo de decir —continuó el almirante—, creo que es posible, incluso probable, que después de lo sucedido en Mónica, Nueva Toscana y ahora Huso, Beowulf haya llegado a la conclusión de que realmente podríamos haber sido espectadores inocentes, al menos en lo que respecta a los asesinatos. De lo que se deduce que quien estuvo detrás del asesinato de Webster y del ataque a la Reina Berry estaba intentando sabotear las conversaciones originales de la cumbre entre usted y la Reina Isabel. Y a partir de eso, es sólo un paso bastante corto para asumir que realmente hemos querido poner fin a la lucha desde que usted envió a la Condesa Gold Peak de vuelta a Manticore con la oferta de la cumbre. Más que eso, si realmente han conseguido algún tipo de penetración aquí todo en Nouveau Paris, yo diría que es t probable que sean conscientes de lo favorablemente que reaccionamos a la llegada de la duquesa Harrington y la oferta de Elizabeth para negociar después de todo, también.—

—¿Estás diciendo que alguien en Beowulf piensa que es probable que queramos un tratado sólido y razonable más que aprovechar la posible distracción de Mantícora?— dijo Pritchart pensativo, aunque todavía había un pronunciado matiz de escepticismo en su tono.

—Creo que es posible, señora presidenta.

—Puede ser posible, Linda, pero me parece un poco arriesgado, viniendo de alguien que se considera amigo de Manticore —comentó Theisman.

—Podría ser —reconoció Trenis—Por otro lado, ¿qué nos han dicho realmente? ¿Que los Sollies son tan estúpidos como para volver a meter la mano en la máquina de hacer salchichas e ir de nuevo a por Mantícora? Claro, si nos inclinamos por intentar aprovechar la posición de los manties después de que su sistema de origen haya sido machacado, y sabiendo que la Liga va a por su garganta desde el frente, podemos empezar a elaborar nuestros planes un poco antes. Pero eso es realmente todo lo que esto haría por nosotros, y no creo que nadie en Beowulf sea tan estúpido como para pensar que somos lo suficientemente estúpidos como para saltar a Manticore a menos que el Imperio Estelar ya haya sido bastante golpeado. Así que, en ese sentido, decirnos sobre los planes de los Sollies no se traduce en ningún tipo de ventaja militar significativa.

—Estás pensando que alguien en Beowulf, probablemente alguien bastante alto en el árbol de toma de decisiones, está pensando en términos de las implicaciones diplomáticas de estas noticias —dijo Pritchart lentamente—.

—Estoy pensando que es una posibilidad, señora presidenta. No olvide, sin embargo, que todo esto me ha llegado a mí con la misma frialdad con la que le ha llegado a usted. Puede que esté completamente fuera de juego. Pero sea lo que sea que esté pasando, nunca olvides cuánto tiempo Beowulf y Manticore han sido amigos. Y quién me entregó esto. Para ser honesto, siempre pensamos que el jefe de estación de Beowulf para sus servicios de inteligencia aquí en Haven era su agregado comercial. Ahora, sin embargo, asumiendo que todo el asunto no es una gran medida de engaño después de todo, han confirmado efectivamente que en realidad ha sido su agregado naval todo este tiempo... y salió a la luz por instrucciones específicas de su embajador. Teniendo en cuenta la relación entre ellos y los Manties, no veo por qué el embajador de Beowulf autorizaría a alguien a entregarnos algo que esperaban que dañara al Imperio Estelar.

—Me inclino a estar de acuerdo,—dijo Theisman. —Pero la ley de las consecuencias no deseadas no ha sido derogada, hasta donde yo sé.

—Y, hay otro lado en esto, —dijo Pritchard. Theisman la miró, y ella se encogió de hombros. —McGwire, Younger y Tullingham —dijo rotundamente, y el secretario de guerra hizo una mueca.

Trenis parecía desconcertado. Pritchart vio la expresión y, tras un momento, decidió explicarse.

—Tiene usted razón en cuanto al deseo de la Administración de concluir un tratado equitativo con Manticore, almirante Trenis. Por desgracia, no todo el mundo está de acuerdo en lo que implica exactamente el término "equitativo". Y, francamente, hay algunos actores bastante influyentes fuera de la Administración que van a considerar esta nueva amenaza al Imperio Estelar —especialmente después de lo ocurrido en su sistema de origen— como un motivo para que endurezcamos nuestra posición. Van a ver muy claramente que los manties están entre la espada y la pared, y no van a ver ninguna razón por la que no debamos usar eso para forzar concesiones de Manticore, en lugar de lo contrario.

—Lo cual —dijo Theisman secamente— podría no ser la forma más productiva de acercarse a Elizabeth Winton en un momento como éste.

Trenis hizo una pequeña mueca y Pritchart se rió.

—Francamente, no puedo decir que yo mismo sea totalmente reacio a la perspectiva de conseguir mejores condiciones —admitió el presidente—Me gustaría sobre todo golpear esa noción de reparaciones en la cabeza, aunque realmente no puedo decir que los manties estén injustificados en buscarlas. Lo que me preocupa, sin embargo, es que este nuevo acontecimiento va a envalentonar a los críticos del Congreso de nuestra decisión de negociar con Manticore en primer lugar. No había mucho que pudieran hacer para hablar de nuestra rueda mientras la Octava Flota estaba aquí en el Sistema Haven como un recordatorio de lo poco que teníamos que elegir. Ahora van a decidir que la amenaza solariana sólo nos ha dado un garrote para sostener sobre la cabeza de los manties, y eso va a producir todo tipo de... desafortunadas repercusiones.—

A pesar de su risa de un momento antes, no había ninguna diversión en el rostro de Eloise Pritchart mientras negaba con la cabeza.

—Esta Administración está todavía demasiado herida por lo ocurrido en la Batalla de Manticore como para que yo ignore lo que la oposición puede hacer con esta información en el Congreso. Dicho de otro modo, en este momento no tengo la autoridad moral ni el número de apoyos públicos que tenía antes de la Operación Beatrice, así que no puedo intimidar al Congreso para que haga lo que quiero sin crear primero un consenso, y esto va a facilitar mucho que la oposición me impida hacerlo. Y eso significa que, independientemente de lo que piense Beowulf, y por mucho que quiera volver a la mesa de negociaciones y poner fin a esta guerra, es mucho más probable que esta pequeña revelación haga descarrilar, o al menos obstaculice seriamente, el proceso de negociación que lo acelere.

Abril

ABRIL, 1922 Post Diáspora

—Sin importar lo que se pueda decir de los manticorianos, ellos no "corren asustados" de ninguna manera.

Almirante Thomas Theisman,

Armada de la República de Haven

Capítulo treinta y ocho

EL ALMIRANTE de la flota Massimo Filareta era alto, de pelo negro y hombros anchos, con una barba bien recortada y ojos oscuros y penetrantes. En un servicio famoso por el nepotismo y los intereses familiares, ocupaba el segundo lugar en cuanto a sus elevadas conexiones. También era conocido por su tendencia a salir de fiesta cuando se le presentaba la oportunidad, y entre los que le conocían especialmente bien se rumoreaba que disfrutaba de ciertos placeres que incluso el Solly más hastiado podría calificar de "esotéricos". Sin embargo, no era el único entre las filas de los oficiales superiores del SLN, y también se había labrado una reputación de trabajo duro, sensatez y atención a los detalles que se correspondía tanto con su imponente presencia física como con sus caros gustos.

En este momento, sin embargo, su sensatez parecía estar un poco en suspenso, según observó el almirante John Burrows, su jefe de personal, con innegable descontento.

Burrows era la antítesis física de su superior. Mientras Filareta medía algo más de ciento noventa centímetros, Burrows apenas superaba los ciento sesenta y dos, y era rubio, de ojos azules y claramente corpulento. Al igual que Filareta, Burrows tenía fama de trabajar mucho, pero en realidad se sentía más cómodo que su superior a la hora de improvisar. Y también había desarrollado un cierto talento para leer el estado de ánimo de Filareta y manejarlo hábilmente.

—¿Y qué opinas de esta tormenta de ideas, John? —preguntó Filareta con cierta brusquedad, saliendo de su contemplación de la enorme pared inteligente de su cabina diurna, que en ese momento mostraba la estrella central del Sistema Tasmania.

—Supongo que te refieres a la última misiva del almirante Rajampet, Massimo.

Burrows puso un toque de humor en su tono, pero Filareta no estaba de humor para su habitual desprecio compartido, más o menos tolerante, hacia el CNO.

—¿Y a qué más crees que me refiero—preguntó con bastante maldad.

—Nada —admitió Burrows, dejando de lado el esfuerzo por aplacar la evidente infelicidad del otro hombre. Su expresión más sobria fue una disculpa no declarada por su intento original de humor, y Filareta gruñó.

—Bueno, da igual —dijo, agitando una mano—¿Qué te parece?

—No he tenido tiempo de examinar a fondo las cifras de disponibilidad —respondió Burrows de manera más formal—Suponiendo que todos los que se supone que deben llegar aquí lo hagan realmente antes de que salgamos, parece que probablemente alcanzaremos el nivel de fuerza especificado. Incluso puede que nos sobren algunos del muro. Así que, desde la perspectiva de las tuercas y los tornillos, parece factible. No me gusta lo ligero que vamos a ser en los elementos de cribado, y me gustaría que tuviéramos mucha mejor información de la que tenemos en este momento sobre lo que pasó en Spindle, sin embargo.

—Los números de la pantalla podrían preocuparme menos —dijo Filareta con displicencia, agitando de nuevo la mano. —Sin embargo, ese punto sobre el Huso está bien tomado. Por supuesto, Sandra Crandall siempre fue demasiado estúpida para cerrar primero la escotilla exterior, pero aun así...

Su infelicidad era aún más pronunciada, y Burrows descubrió que la compartía.

—Creo que hay algo de razón en la teoría de que los manties no van a querer ir empujando las cosas, sobre todo suponiendo que la estimación del ONI de los daños que sufrieron en este ataque a su sistema de origen sea remotamente exacta —ofreció después de un momento—Si el Consejo de Estrategia tiene razón en eso, aparecer con más de cuatrocientos del muro debería hacerles entrar en razón.

—Y si la "Junta de Estrategia" está equivocada en eso —la ironía fulminante de Filareta dejó perfectamente claro quién creía que había ideado realmente la idea—, entonces aparecer con cuatrocientos y más del muro va a hacer que muera mucha gente.

—Sí, lo es, —asintió Burrows. —Por otro lado, tengo que decir que creo que las estimaciones sobre los daños que deben haber sufrido las defensas del sistema de los Manties están probablemente bastante bien tomadas.—Filareta le miró con dureza, y el jefe de personal se encogió de hombros. —No digo que hayan sido machacados tan completamente como parece sugerir el plan de operaciones, pero nadie podría acercarse lo suficiente como para infligir ese tipo de daño dentro del límite sin abrirse paso a través de un pozo de mierda de sus defensas del sistema interior, por lo menos. Y si los informes de pérdidas de la Batalla de Mantícora son remotamente precisos, no podían tener más de un centenar de amuralladoras propias incluso antes de este último ataque.

—Lo cual me parecería bastante más tranquilizador si no le hubieran clavado las orejas a Crandall con nada más pesado que los cruceros —observó Filareta con bastante mordacidad—.

—Sé que yo mismo acabo de decir que me gustaría que tuviéramos más información sobre lo que ocurrió en Spindle —dijo Burrows—Pero por la forma en que leo los datos que tenemos, creo que con lo que realmente se topó fue con un montón de vainas de misiles desplegadas en el papel de defensa del sistema.

—¿Y tu punto es?

—Mi punto es que probablemente eran vainas de defensa del sistema, es decir, un diseño especializado específicamente optimizado para ese papel. Claro, todo lo que nos mostraron fueron cruceros, pero como acabas de señalar, el Almirante Crandall nunca fue el más agudo estilete de la caja, y los sistemas de sigilo de Manty parecen ser mejores de lo que nadie pensaba. Es muy posible que consiguieran colocar un conjunto defensivo disperso sin que ella lo viera. Y las estimaciones de potencia mínima que he visto son mucho más altas que el rango en el que eliminaron a Jean Bart. Así que me inclino a pensar que lo que realmente consiguieron fue desplegar una versión especializada de defensa de área de sus vainas, probablemente con misiles sustancialmente más grandes para conseguir ese alcance extra. Piensa en ellos como... oh, minas anticuadas con tres o cuatro unidades normales metidas en el culo. Es la única forma que se me ocurre de que pudieran conseguir ese alcance, pero unos misiles tan grandes simplemente no serían prácticos para las armas de a bordo —Burrows se encogió de hombros. —¿Dónde diablos pondrías los cargadores?

Filareta inició una rápida respuesta, pero se detuvo ante la última pregunta de Burrows. Lo pensó durante un momento o dos, y luego asintió.

—No había pensado realmente en eso —admitió—Si han pasado a un combate dominado por los misiles, entonces tienen que haber logrado algún tipo de equilibrio entre el alcance y el tamaño de los misiles, ¿no? Tienen que tener suficientes balas a bordo para hacer el trabajo.

—Exactamente. Burrows hizo una mueca. —Estoy dispuesto a conceder que incluso sus armas de a bordo tendrán una ventaja sustancial de alcance, pero no va a ser tan grande como la ventaja que tenían sobre Crandall. Y el segundo punto sobre que son una variante especializada en defensa de sistemas es que la única "prueba" de que la pulieron con "nada más pesado que los cruceros" viene de los Manties. Si yo fuera ellos, y lo que realmente hubiera utilizado fuera un arma sofisticada e integrada de defensa del sistema —una que probablemente tuviera un componente FTL— haría todo lo posible por convencer a la Liga de que lo había hecho también con una fuerza de naves ligeras... si creyera que pudiera salirse con la suya. Pero todo lo que he visto de nuestra propia gente de inteligencia e I+D dice que cualquier tipo de FTL de banda ancha va a requerir plataformas enormes. La estimación más pequeña que he visto sugiere que nada mucho más pequeño que un waller podría llevar el sistema y una carga de armas que valga la pena. Así que, como es obvio que estaban usando FTL contra Crandall, seguro que no lo hacían desde algo tan pequeño como un crucero pesado. Para ser honesto, esto —junto con los requisitos de tamaño de los misiles— es la razón por la que estoy convencido de que tuvo que ser un sistema de defensa. Crandall se cagó porque consiguieron que las plataformas dispersas estuvieran en el sistema y en funcionamiento antes de que ella llegara —.

Filareta asintió lentamente, con la mirada atenta, pero había algo más detrás de esos ojos. Burrows pudo verlo, aunque no tenía ni idea de qué más le estaba dando vueltas el almirante de la flota en su mente.

—Así que lo que estás diciendo es que quienquiera que sea —ese —algo más— detrás de los ojos de Filareta parpadeó con más fuerza por un momento— que haya volado la infraestructura de su sistema tiene que haberlo hecho a través de ese mismo tipo de sistema defensivo.

—Eso es lo que me parece a mí —confirmó Burrows. —Y para hacer eso, tienen que haber inutilizado el sistema, o al menos haberlo dejado sin munición. Francamente, parece más probable que quienquiera que haya sido tenga mejor información sobre los manties que nosotros y haya encontrado la forma de ir a por las plataformas remotas, lo que probablemente signifique que la red de mando de los manties se ha llenado de agujeros. Sin embargo, incluso si lo hicieron sólo por quedarse sin munición, parece más que improbable que los manties hayan sido capaces de reemplazar sus misiles gastados con su estructura industrial tan destrozada. E incluso suponiendo que hayan podido reponer sus gastos esta vez, no hay forma de que puedan acabar con nosotros y poder recargar de nuevo antes de que llegue la siguiente oleada.

—Estoy seguro de que nuestros fantasmas se sentirán muy reconfortados por ese hecho —dijo Filareta con bastante sequedad, y Burrows resopló.

—Estoy de acuerdo en que sería un resultado... poco óptimo, señor —reconoció. —Sin embargo, mi punto era que los manties tienen que ser conscientes de los mismos hechos. Así que cuando aparezcamos de forma tan inesperada, incluso si tienen la capacidad física para repeler nuestro ataque, realmente creo que el Consejo de Estrategia tiene razón sobre si tendrán o no la fortaleza intestinal para intentar hacerlo. Y si les indicamos que la siguiente oleada ya está en marcha, y va a ser aún más poderosa, creo que realmente es probable que reconozcan la escritura en la pared y se rindan.

—Um.

Filareta frunció el ceño, reflexionando obviamente sobre lo que acababa de decir su jefe de personal. Seguía estando muy lejos de cualquier cosa que Burrows hubiera llamado alegre, pero su expresión era al menos un poco más ligera de lo que había sido.

—Espero que tengas razón —dijo por fin con franqueza—Si no es así, nos van a dar una paliza, aunque al final acabemos con ellos.

Hizo una pausa, como si invitara a Burrows a responder, pero el jefe de personal se limitó a asentir. Después de todo, Filareta tenía toda la razón.

—De acuerdo —dijo finalmente el almirante de la flota—Adelante, traiga a Bill e Yvonne dentro de esto.—El almirante William Daniels era el oficial de operaciones del grupo de trabajo, y la almirante Yvonne Uruguay era la astrogadora del personal. —Quiero que nuestro movimiento esté planificado para cuando lleguen nuestros refuerzos.—Fue el turno de Filareta de hacer una mueca. —No hay manera de que cumplamos con nuestro horario especificado, pero veamos lo cerca que podemos estar.

—Sí, señor —asintió Burrows—. Francamente, le sorprendería que pudieran llegar a una semana T del programa de operaciones incluido en sus órdenes de la Vieja Tierra. Por otro lado, las órdenes de movimiento de las flotas interestelares incluían un margen para ese tipo de desviaciones. Tenían que estarlo.

Filareta se giró para volver a mirar el muro inteligente y lo contempló durante unos instantes. Luego inhaló profundamente y señaló con la cabeza el lejano horno solar que dominaba la vista.

—Está bien, John —dijo de nuevo, sin apartar la vista del muro—Ve a hablar con Bill e Yvonne. Quiero sus reacciones preliminares a tiempo para el almuerzo. Y vamos a programar una reunión con todo el personal para mañana por la mañana.

* * *

El —yate privado— era del tamaño de la mayoría de los cruceros de batalla de la marina, y estaba casi tan armado. Lo que no impedía que fuera una de las naves más lujosas de la galaxia... y también una de las más rápidas. Había realizado la travesía desde el Sistema Mesa un cuarenta por ciento más rápido de lo que la nave de cualquier otro podría haber conseguido.

Albrecht Detweiler reflexionó sobre lo que eso implicaba exactamente mientras se situaba a un lado de lo que habría sido la cubierta de la mando a bordo de una nave de guerra real y observaba la enorme estación espacial, que brillaba bajo la luz reflejada de la estrella F6 llamada Darius, y que se agrandaba en la pantalla visual a medida que la MANS Génesis se acercaba a ella. La estación —conocida oficialmente como Darius Prime— orbitaba el planeta Gamma, el único mundo habitable de Darius, y en ese momento se encontraba sobre el lado nocturno de Gamma, acercándose al terminador. La superficie del planeta brillaba con líneas y gotas de luz, y había otras cuatro estaciones que le hacían compañía, aunque ninguna de ellas era ni remotamente del mismo tamaño que la Hefesto o la Vulcano de Mantícora.

O del tamaño que habían tenido, en todo caso.

Sus ojos se dirigieron a las naves que se estaban formando en los astilleros de Darius Prime. Sabía que, con el tiempo, esas naves se convertirían en las primeras unidades de la clase Leonard Detweiler, aunque no ocurriría ni de lejos tan pronto como él deseaba. Las unidades mucho más pequeñas de la clase Tiburón en la órbita de estacionamiento más allá de Darius Prime eran una prueba visible de por qué deseaba eso. La mayoría de los Detweiler, aún lejos de estar terminados, ya eran más grandes que los Tiburones, en muchos casos, bastante más grandes. Cuando estuvieran terminados, serían mucho, mucho más resistentes —y mucho más peligrosos— que sus predecesores más pequeños, y él iba a necesitar la capacidad que representaban tan pronto como pudiera conseguirla. Por desgracia, desear no podía cambiar nada.

Sus labios se crisparon brevemente ante este pensamiento, y volvió su atención a los Tiburones. La Génesis había llegado casi tres horas antes de su hora prevista de llegada, pero era evidente que la flota ya estaba en casa y le esperaba. Bueno, eso le parecía bien. Sin duda, la Armada de la Alineación Mesan adquiriría algún día el gusto por las revisiones formales de la flota —y el puntilloso calendario que las acompañaba— que parecía formar parte de todas las demás armadas del espacio. Hasta ahora, no lo había hecho, y dado el poco uso que tenía de la pompa, prefería que eso tardara lo más posible.

No es que no merezcan una revisión formal. Su rostro se endureció con una mezcla de satisfacción y cierta aprensión al reflexionar sobre los informes de la eficacia de Oyster Bay. No creo que nadie más en la historia haya conseguido llevar a cabo una operación tan exitosa. Desde luego, no contra alguien tan bueno como los manties.

El número de bajas había sido mayor de lo previsto, y una parte de él lo lamentaba. Suponía que era una tontería por su parte, teniendo en cuenta a dónde tenía que llevar todo esto, pero ahí estaba. No pudo evitar pensar en todos los niños que ni siquiera lo habían visto venir. Era curioso que eso le molestara mientras que pensar en todos los otros millones que iban a ser asesinados al final no lo hacía. Se preguntó si eso se debía a que esos otros millones seguían siendo una abstracción para él, todavía sólo un potencial, mientras que los muertos de las estaciones espaciales de Manticor y de la ciudad de Yawata Crossing no lo eran. Esperaba que esa no fuera la razón. Todas esas muertes adicionales estaban por llegar —no podría haber cambiado eso en este momento aunque lo hubiera intentado— y no podía permitirse el lujo de rumiarlas de esta manera cuando finalmente llegaran.

Bueno, no lo harás, se dijo a sí mismo. Para cuando lleguen, tendrás suficiente tejido cicatrizal emocional como para no perder el sueño. Y, sé sincero contigo mismo, Albrecht, te alegrarás mucho de hacerlo.

—Acoplaremos con la estación en unos treinta y cinco minutos, señor —le dijo el capitán de la Génesis.

—Gracias —respondió Detweiler, reprimiendo el impulso de sonreír. Hayden Milne había sido el capitán de su yate durante más de tres años T, durante los cuales había sido firmemente entrenado para no referirse nunca a él por su nombre. Desde que se tiene memoria, todos los miembros de la tripulación lo llamaban simplemente "Señor", y la tentación de sonreír de Detweiler se desvaneció al pensar en ello. Después de todo, estaba condenado a permanecer en la sombra al menos durante un tiempo más.

Al mismo tiempo, no tenía sentido esconderse de los hombres y mujeres del MAN. Todos ellos sabían que Benjamin era su comandante y que Albrecht estaba detrás de Benjamin, aunque el hecho de que los dos fueran Detweillers se había ocultado cuidadosamente incluso a la mayoría de ellos. Sin embargo, sabian que Benjamin y Albrecht eran sus lideres. Lo cual, después de todo, era la razón por la que tanto él como aquellos Tiburones en órbita estaban en el mismo sistema estelar esta tarde.

—Supongo que debería volver a mis aposentos y decírselo a mi mujer —continuó en voz alta—.

—Por supuesto, señor.

Detweiler asintió al capitán, se dio la vuelta y se dirigió al ascensor, seguido hasta aquí por Heinrich Stabolis, su guardaespaldas mejorado.

Entraron en la cabina del ascensor, y Stabolis pulsó el código de destino adecuado, luego se quedó atrás con las manos cruzadas detrás de él. Detwiler no podía contar el número de veces que había visto a Stabolis en esa misma postura a lo largo de los años, y era increíble cómo esa imagen tan familiar siempre le ayudaba a reforzar su confianza.

—Hasta aquí, todo bien, Heinrich —dijo.

—Como usted diga, señor —asintió Stabolis, y Detweiler sonrió.

—Sabes, Heinrich, no hablas mucho, ¿verdad?

—Supongo que no, señor. En el rostro del guardaespaldas podría haber aparecido el más leve atisbo de una sonrisa de respuesta.

—Pero usted siempre está ahí —continuó Detweiler más serio—Si no lo he mencionado últimamente, se lo agradezco.

Stabolis agachó la cabeza en señal de mudo reconocimiento, y Detweiler alargó una mano para apoyarla ligeramente en el hombro durante un momento. Luego llegaron a su destino, las puertas se abrieron y Stabolis salió al pasillo, mirando a ambos lados antes de permitir que su protegido saliera del ascensor. Caminaron por el amplio pasillo, decorado con buen gusto, hasta la suite privada de Detweiler, y él mismo pulsó el botón de entrada.

—¿Sí? —dijo al cabo de un momento una agradable voz de soprano.

—Soy yo, Evie —dijo. —Hora de irnos en unos treinta minutos.

—Entonces, ¿debo suponer que Heinrich se las ha arreglado para que bajes aquí sin ninguna salsa en la camisa?

La puerta se abrió y Evelina Detweiler miró a su marido. Detrás de ella, Albrecht vio a Ericka Stabolis, la guardaespaldas de Evelina, esforzándose por no sonreír ante el comentario de su director. Ericka llevaba con Evelina casi tanto tiempo como Heinrich cuidando de Albrecht, y tenía el mismo pelo negro, ojos azules y rasgos regulares —un poco más delicados en su caso— que su hermano. De hecho, a la gente le llamaba la atención el extraordinario parecido físico entre los hermanos Stabolis. No debería ser así; Ericka y Heinrich eran gemelos clónicos. Ella era tan mortal como su hermano, y la única diferencia significativa entre ellos era que tenía dos cromosomas X.

—No —dijo ahora Albrecht, con suavidad, mientras su mujer lo inspeccionaba—No sólo me las he arreglado para no derramar la salsa, sino que me he tomado dos tazas de café sin chorrear nada por la barbilla.

—Estoy impresionada —le dijo Evelina con una risita, y luego se apartó para dejarle pasar por la puerta. Él sonrió y la tocó ligeramente en la mejilla. La Junta de Planificación a Largo Plazo sabía lo que hacía cuando los emparejó a los dos, pensó. A veces, las decisiones de la Junta de Planificación a Largo Plazo daban lugar a parejas que no se soportaban. Oficialmente, eso no ocurría, por supuesto, pero extraoficialmente todo el mundo sabía que sí. Afortunadamente, este tipo de errores solían solucionarse, y en el caso de un emparejamiento de línea alfa como cualquiera de los Detweiler, los miembros de la Junta ponían especial empeño en tratar de elegir compatibles.

—Sólo deja que me cambie la chaqueta —le dijo.

—Bien. Pero la roja no,— dijo ella con firmeza.

—Me gusta la roja,—protestó él.

—Sé que te gusta, querida. —Ella se estremeció. —Por otro lado, sigo esperando que puedan hacer algo con tu gusto por la ropa en nuestros nietos.

* * *

—¡Atención en cubierta!

La orden sonó cuando Albrecht Detweiler, su esposa y su hijo Benjamin salieron al escenario en un extremo del espacioso compartimento.

En cierto sentido, no había ninguna necesidad urgente de que estuvieran aquí. Albrecht podría haberse dirigido electrónicamente a los oficiales superiores de la flota de Oyster Bay que regresaba, y dudaba que les hubiera importado o se hubieran sentido menospreciados. Pero se merecían algo mejor, y tanto si se daban cuenta como si no, sabía que nunca olvidarían que había venido hasta Darius para saludarles a su regreso. No era precisamente un viaje trivial desde Mesa, ni siquiera con el viaje en racha, pero eso no era lo que iban a recordar.

Se dirigió al podio, flanqueado por Evelina y Benjamin, y se detuvo, observando los rostros reunidos de los hombres y mujeres vestidos con los uniformes granates y verdes del MAN. Permaneció allí durante la mayor parte de un minuto, tomándose el tiempo de mirar cada uno de esos rostros, y luego, finalmente, asintió.

—Por favor, siéntense.

Los pies pisaron la cubierta de la estación espacial cuando los oficiales de la marina obedecieron su invitación, y él dejó que se acomodaran de nuevo.

—Señoras y señores —dijo después de varios segundos, con voz tranquila—, he salido a Darius para saludarles y decirles lo extraordinariamente bien que se han comportado todos y cada uno de ustedes. Puedo decirles ahora que Oyster Bay fue un éxito total —.

Nadie pareció moverse, pero el público se conmovió. Los hombros se enderezaron casi imperceptiblemente, los ojos se iluminaron y él volvió a asentir.

—Las tres principales estaciones espaciales de Manticor fueron totalmente destruidas, —les dijo. —Han sido menos comunicativos en cuanto a los daños en sus dispersos astilleros, pero no había forma de que pudieran ocultar lo que había ocurrido con Hefesto y Vulcano, dado el número de testigos que había. La destrucción de Weyland también ha sido confirmada por fuentes oficiales de Manticor. Como digo, no se ha dicho nada oficial sobre los daños en sus patios dispersos, pero todas las fuentes no oficiales indican una destrucción casi total también allí.

—El ataque a la Estrella de Yeltsin fue igualmente exitoso. Su astillero Blackbird fue totalmente destruido, junto con prácticamente toda su mano de obra. Tenemos la confirmación de que todas las naves en construcción en el Yeltsin's Star fueron también destruidas o demasiado dañadas para ser reparadas. Dado que la producción de misiles de los Manties se concentraba en sus estaciones espaciales y que la producción de misiles de Grayson se concentraba en Blackbird, hemos conseguido destruir su capacidad de reemplazar los gastos de munición en el futuro inmediato —.

Realmente podía sentir la satisfacción de los oficiales reunidos, y la merecían. Todavía-

—El único aspecto de toda la operación que puede considerarse menos que un éxito al cien por cien no fue culpa de nadie —dijo con gravedad, y los cuerpos se movieron ligeramente—Esperábamos destruir toda la nueva generación de naves capitales de los manties que aún estaban en los astilleros. Por desgracia, parece que habíamos subestimado su velocidad de construcción. En efecto, destruisteis toda una generación de naves capitales, pero la anterior ya había sido lanzada, y la mayor parte de su nueva construcción estaba a salvo en la Estrella de Trevor, trabajando, en el momento de vuestro ataque —.

Los rostros que le miraban ahora eran extraordinariamente sobrios, y se encogió ligeramente de hombros.

—Como digo, ustedes cumplieron perfectamente sus órdenes, señoras y señores. El fallo —si es que hubo un fallo— reside en nuestras propias estimaciones originales de los tiempos de construcción de los Manties. Y, para ser completamente honestos, reconocimos en el momento en que os enviamos que era posible que fuéramos a coger menos de sus nuevas construcciones en los astilleros de lo que hubiéramos deseado. Así que, aunque esa parte de la operación tuvo menos éxito del que esperábamos, la abrumadora eficacia del resto de Oyster Bay lo compensa con creces. Dado que prácticamente todas las ventajas de combate de los manticorianos dependen de sus avances en la guerra de misiles, el hecho de que hayáis destruido sus líneas de producción de misiles ha supuesto un golpe mucho más significativo para su capacidad de lucha bélica del que habríamos conseguido incluso si hubiéramos atrapado el resto de sus naves en construcción. Una vez que hayan gastado sus misiles existentes, no importará cuántas naves armadas con misiles tengan —.

Aquí y allá una cabeza asintió, aunque algunas de las expresiones que pudo ver seguían siendo menos alegres de lo que habían sido.

—Mientras tanto, sin embargo —dijo más enérgicamente—, toda la Alineación está en deuda con ustedes. Estamos orgullosos de ti, y tenemos una deuda que nadie podría esperar pagar. La primera operación de la Armada de la Alineación de Mesan ha sido, según cualquier medida concebible, el ataque más exitoso de cualquier armada en la historia de la guerra espacial. Lo que habéis logrado con un mero puñado de naves no tiene parangón, y habéis asestado un golpe mortal tanto a las capacidades como a la confianza de nuestros enemigos más peligrosos. Desearía, más de lo que podría decirles, que pudiéramos traerlos a todos ustedes de vuelta a Mesa para los desfiles públicos y las celebraciones que tanto se merecen. Por ahora, sin embargo, es esencial que sigamos ocultando nuestras capacidades militares. Especialmente las capacidades que nos confiere la unidad de la araña. En este momento, nadie más en toda la galaxia sabe —a pesar de lo que puedan sospechar en Manticore— quién estaba detrás de Oyster Bay, o dónde podría lanzarse un ataque similar. Es imperativo que mantengamos esa ignorancia, esa incertidumbre, durante el mayor tiempo posible. Aunque preferiría decirles a todos lo orgulloso que estoy de ustedes, no puedo. Todavía no. Sólo puedo decirles, e incluso ahí, me faltan las palabras para expresar la profundidad de ese orgullo.

—Señoras y señores de la flota, durante siglos nuestros antepasados han trabajado y planeado este momento. —Esos antepasados no pueden estar aquí hoy, y por eso me veo obligado a ocupar su lugar. Pero si pudieran estar aquí, si les fuera posible hablar con ustedes, sé que ellos, como yo, les dirían "gracias". Gracias por su coraje, su dedicación, su profesionalidad y por la forma brillante en la que finalmente ha comenzado la cruzada que todos nosotros hemos esperado, planeado y aguardado durante tanto tiempo.

* * *

—Albrecht preguntó una hora más tarde mientras él, Evelina y su hijo se sentaban a cenar en privado. Había algo más que una pizca de humor en su tono, pero Benjamin no se dejó engañar.

—En realidad, padre —dijo con mucha seriedad—, creo que entendieron que querías decir cada palabra. En todo caso, yo sí lo hice —.

Albrecht lo miro con severidad al otro lado de la mesa, y Benjamin le devolvio la mirada. Despues de un momento, Albrecht levanto su copa de vino y le dio un sorbo.

—Ahora has ido a avergonzar a tu padre —regañó Evelina con una pequeña sonrisa—¿No sabes que el Jefe del Alineamiento de Mesan no debe ponerse sentimental sólo porque los oficiales de la Armada se hayan desempeñado magníficamente?

—Oh, silencio, Evie. —Albrecht bajó su vaso y negó con la cabeza. —Sé perfectamente que no puedo engañarte a ti ni a Ben.

—No, y tampoco hay razón para que trates de engañar a la Marina en este caso,— le dijo ella. —Estoy de acuerdo con cada palabra que les has dicho, Albrecht. Y espero que sepan exactamente lo profundo de tu intención.

—Yo tambien,— dijo Benjamin.

—Bueno, ojalá hubiéramos captado más de su construcción en los astilleros,— dijo Albrecht. —Sé que todos los analistas están de acuerdo en que eliminar su capacidad de reabastecimiento con misiles era aún más importante, pero realmente esperaba que pudiéramos darles un salto mayor cuando los Detweiler empezaran a funcionar—.

Benjamin frunció el ceño, pero también asintió.

La Alineación Mesan había establecido la primera colonia en Gamma hacía casi doscientos siglos T, y desde entonces había crecido de forma constante, aunque el crecimiento realmente exponencial no había comenzado hasta los últimos setenta años T más o menos. El momento exacto en el que se inició esa parte concreta de los preparativos de la Alineación siempre había sido un poco delicado, ya que, por muy bien que se ocultara, siempre existía la posibilidad de que alguien se tropezara con ella, lo que podría haber suscitado todo tipo de preguntas. Por otra parte, las capacidades que representaba Darius siempre habían sido fundamentales para la estrategia de la Alineación, y el abuelo de Albrecht había autorizado el primer vuelo de colonización como uno de sus últimos actos como jefe ejecutivo de la Alineación.

En ese momento, la población total del Sistema Darius se acercaba a los 3.900 millones de habitantes, de los cuales algo menos de 2.000 millones eran representantes de uno de los genomas alfa, beta o gamma que la Alianza había intentado mejorar durante tanto tiempo. El resto de la población del sistema eran esclavos genéticos, pero las condiciones de su esclavitud eran muy diferentes a las que se daban en otros lugares. Por un lado, se les trataba mucho mejor, sin la disciplina a menudo salvaje que recibían los esclavos en otros lugares. De hecho, el Sistema Darius era uno de los pocos lugares en los que se aplicaban las protecciones legales oficiales de la Constitución de Mesan, teóricamente destinadas a proteger a los esclavos de los malos tratos. Por otro lado, tenían un nivel de vida mucho más alto. Y por otro, formaban la columna vertebral de una mano de obra altamente capacitada y calificada que se había ganado el respeto de sus supervisores.

Cada uno de esos esclavos había nacido aquí, en Darius, y ninguno de ellos había salido nunca del sistema. Su conocimiento de lo que ocurría en otros lugares de la galaxia, de la historia de Mesa o de su propia historia había sido cuidadosamente controlado durante generaciones. Habían sido conscientes durante esas mismas generaciones de que ellos y sus padres y abuelos habían estado trabajando para construir primero la industria básica y luego la infraestructura especializada para apoyar una armada masiva, pero estaban convencidos de que estaba destinada a ser una flota defensiva.

Sin embargo, a pesar de todos los años que se habían invertido en Darius, todo el esfuerzo, todas las generaciones de trabajo, el hecho era que sus estaciones espaciales y astilleros eran significativamente menos capaces que los de Manticore antes de Oyster Bay. A Benjamin Detweiler no le gustaba admitirlo, pero estaba de acuerdo con su padre; el día en que alguien dejara de admitir la verdad era el día en que podía despedirse de cualquier esperanza de futuro. Y la verdad era que, a pesar de los logros de la I+D de la Alineación, y a pesar de las ventajas tácticas que pudieran derivarse del impulso de la raya y la araña, muy pocas naciones estelares podrían haber igualado la eficiencia industrial del Imperio Estelar de Mantícora. De hecho, Benjamín sospechaba que incluso Mantícora no se había dado cuenta de la gran ventaja que poseía en ese sentido.

Durante los últimos cinco o seis años T, él y Daniel habían intentado introducir las prácticas de Manticora aquí en Darius, sólo para descubrir que la tarea no era tan simple y directa como debería haber sido. Si realmente hubieran querido duplicar la eficiencia de Manticore, habrían tenido que duplicar toda la base industrial de Manticore —y su sociedad— y simplemente no podían hacerlo. Su mano de obra era extraordinariamente buena para seguir órdenes, estaba muy bien entrenada y muy motivada, pero el tipo de independencia de pensamiento que caracterizaba a los trabajadores de Mantícora no era precisamente algo que se hubiera fomentado entre los trabajadores esclavos de Darío. Incluso si lo hubiera sido, sus técnicas y tecnologías básicas eran simplemente diferentes de las de Mantícora. Mejor de lo que podrían haber producido la mayoría de los sistemas estelares de la Liga, si esos otros sistemas estelares se hubieran dado cuenta, pero aún así con un retraso de al menos una generación completa respecto a los mantianos.—Ojalá hubiéramos eliminado más de su muro, también, padre —dijo finalmente—Por otro lado, el punto sobre su suministro de misiles está muy bien tomado. Especialmente si podemos hacer que usen la mayoría de los que tienen en los Sollies.

—Lo sé.

Albrecht bebió más vino y miró su vaso.

—Lo sé —repitió—, pero he estado pensando. Sé que se nos escaparon en los patios, pero sabemos dónde están, y...

—No, padre.

Las dos palabras salieron con mucha firmeza, y Albrecht levantó la vista para ver a Benjamin sentado de espaldas a la mesa y cruzando los brazos sobre el pecho. Por un momento, hubo algo casi cómico en la expresión de insistencia del padre y en la luz severa de los ojos del hijo.

—Se lo que va a decir, padre,— continuó Benjamin. —De hecho, Dan, Collin y yo nos imaginamos que se te ocurriría en cuanto nos dimos cuenta de que no habíamos capturado tantos barcos en los astilleros como esperábamos.

—Así que los tres os sentasteis y lo discutisteis a mis espaldas, ¿es eso? —La voz de Albrecht podría haber sido siniestra, pero en su lugar, fue casi interrogativa, y Benjamin se encogió de hombros.

—Tú fuiste quien me puso a mí al frente de la Marina, a Daniel a la investigación y a Collin a la inteligencia, padre. No creo que lo hicieras porque esperaras que nos sentáramos sobre nuestros cerebros.

—No, en eso tienes razón —reconoció Albrecht.

—Bueno, ya que los estábamos usando como algo más que cojines, se nos ocurrió pensar lo mismo que tú estás pensando. Si Topolev y Colenso pudieron entrar en la Mantícora y la Estrella de Yeltsin sin ser detectados, ¿por qué no hacer lo mismo con la Estrella de Trevor? ¿Recoger las naves de guerra que no conseguimos la primera vez?

—Eso es lo que estaba pensando,— dijo Albrecht. —Por su respuesta, supongo que los tres decidieron que no era una gran idea después de todo.

—Oh, la idea está bien, padre. El problema es lo probable que es que no nos salgamos con la nuestra. Enfrentémoslo, Oyster Bay fue en muchos sentidos una operación única. Tuvo éxito porque los manties no tenían ni idea de nuestras capacidades. Bueno, ahora sí tienen una pista, quiero decir. Todavía no saben cómo lo hicimos, pero saben muy bien que lo hicimos, y si no hay nada más, van a abalanzarse sobre cada "huella fantasma" que sus hiper sensores detecten con todo lo que tienen. Y, francamente, el hecho de que no hayamos sido capaces de dar con un detector eficaz para el motor araña no me llena de una confianza ilimitada en que los manties no tengan algo que ni siquiera conocemos y que pueda hacer el trabajo. Creo que es poco probable, pero no estoy preparado para asumir que es imposible.

—Así que, viéndolo desde el punto de vista de la entrada en primer lugar, las cosas serían mucho más dudosas una segunda vez —especialmente una segunda vez que estuviera cerca de Oyster Bay—.

Benjamin miró a su padre al otro lado de la mesa hasta que Albrecht asintió para mostrar que le seguía hasta el momento.

—En segundo lugar —continuó Benjamin—, los niveles de fuerza que necesitaríamos serían en realidad mayores. Oyster Bay tuvo éxito porque podíamos planear para lograr la sorpresa total y nuestros objetivos eran instalaciones civiles. No estaban blindadas, no tenían ninguna defensa activa o pasiva en funcionamiento, y no podían esquivar. Después de lo ocurrido en su sistema de origen, puedo garantizarte que nadie tan experimentado como los manties va a dejar que atrapemos su flota de combate en circunstancias como esa. Como mínimo, sus impulsores van a estar permanentemente calientes. Lo más probable es que tengan un mínimo de cuñas de mantenimiento de la estación, y van a tener sus malditas plataformas de reconocimiento FTL desplegadas lo suficiente como para darles mucho tiempo para conseguir cuñas y paredes laterales completamente antes de que algo se acerque lo suficiente para atacar. Así que necesitaríamos mucha más potencia de fuego para lograr resultados decisivos y, por desgracia, los Sharks son demasiado pequeños —y no tenemos suficientes— para proporcionar ese nivel de potencia de combate. Y lo que es peor, en muchos aspectos, son demasiado frágiles para sobrevivir al tipo de daño que pueden causar las cabezas láser de Manty.

—Y eso me lleva al tercer punto, que es —y, francamente, Padre, creo que esta es probablemente la consideración más importante— que literalmente no podemos permitirnos perder a los Sharks. Más concretamente, no podemos permitirnos perder sus tripulaciones. La gente a bordo de esos barcos ahora mismo es la semilla de las tripulaciones de los barcos que estamos construyendo aquí en Darius. Acabamos de hacer un enorme agujero en la mano de obra entrenada de los Manties, uno que va a ser un factor enorme en el tiempo que les lleva recuperarse de Oyster Bay. Dada la forma en que se están desarrollando las cosas, y dada nuestra propia planificación operativa y estratégica, no podemos permitirnos que nos ocurra lo mismo. Vamos a estar en la posición de tener que ampliar enormemente nuestro personal naval pase lo que pase, y no tenemos la base institucional que tienen los manties. Necesitamos a todos y cada uno de los hombres y mujeres que llevaron a cabo Oyster Bay. Necesitamos sus habilidades y su experiencia, y los necesitamos aquí, vivos, no vaporizados en la Estrella de Trevor.

—¿De verdad crees que ese sería un resultado probable? Su tono era curioso, no de confrontación, y Benjamin volvió a encogerse de hombros.

—¿Francamente? No. No creo que el ataque fuera ni de lejos tan exitoso como el de Oyster Bay, y creo que dar a los manties otra mirada —o la oportunidad de otra mirada, en cualquier caso— a nuestro nuevo hardware sería arriesgado, pero no creo realmente que fueran capaces de detectar, rastrear y matar a los Sharks al completo. Por desgracia, "no creo que sea probable que lo hagan" no es una buena base para la planificación operativa. Una cosa que nos enseñaste a todos hace mucho tiempo es que no podemos hacer que el universo sea lo que queremos que sea, así que será mejor que averigüemos lo que realmente es y lo tengamos en cuenta en nuestra planificación. Y en este caso, el rendimiento potencial, incluso suponiendo que todo saliera casi perfecto, no se compara con el daño potencial que sufriremos si todo no sale casi perfecto —.

Albrecht se quedó pensativo durante unos instantes, luego terminó el vino de su copa y la dejó de nuevo sobre la mesa.

—Tienes razón. No os he puesto a ninguno de vosotros donde estáis sólo para que me veáis cometer errores. Y no había pensado realmente en todas las implicaciones que acabas de señalar. Todavía me gustaría que pudiéramos hacerlo, pero tienes razón. Lo último que necesitamos es empezar a cometer el tipo de errores de "somos invencibles" que están cometiendo esos imbéciles de la Liga. Como habría dicho Isabel, no es el momento de volar por el asiento de nuestros pantalones si no tenemos que hacerlo.

—Gracias, padre,— dijo Benjamin en voz baja.

—Pero mientras tanto, —dijo su padre con algo más de brío, —quiero que tú y Daniel vengáis a Mannerheim conmigo.

—¿Perdón? —Benjamin lo miró inquisitivamente, y Albrecht resopló.

—Hurskainen y los demás estarán allí, y quiero que vosotros dos vayáis para responder a cualquier pregunta —con el debido respeto a la seguridad operativa, por supuesto— que puedan tener sobre Oyster Bay.

—¿Estás seguro de que es una buena idea? Si nos quiere allí, iremos, por supuesto. Por otro lado, ¿realmente queremos responder a preguntas sobre los nuevos sistemas y el nuevo hardware?

—Ese es un punto muy bien tomado, —reconoció Albrecht. —Por otro lado, toda esta gente ha demostrado su capacidad para mantener la seguridad operativa, o nunca habríamos llegado tan lejos. Sin embargo, creo que un par de ellos se sienten un poco nerviosos ahora. La forma en que aceleramos Oyster Bay les llegó en frío, y aunque no diría que ninguno de ellos está experimentando lo que yo llamaría segundas intenciones, sí creo que el... cociente de ansiedad, digamos, es un poco más alto de lo que nos gustaría —.

Hizo una pausa hasta que Benjamin asintió, y luego se encogió de hombros.

—A su manera, esta reunión va a ser aún más crítica de lo que fue Oyster Bay. Nadie lo hará público, pero activaremos muy discretamente la Alineación como una verdadera nación estelar. Eso va a representar un gran paso, y uno que no vamos a querer hacer público hasta que la Liga haya empezado a mostrar algunas fisuras superficiales, al menos. Pero una vez que comencemos el proceso, vamos a tener que incorporar sucesivamente niveles inferiores en los gobiernos de todos nuestros sistemas estelares miembros. El hecho de que estamos tramando algo es, francamente, probable que se filtre mucho antes de lo que realmente preferiríamos. Dudo mucho que nadie en el exterior vaya a descubrir lo que realmente estamos tramando, pero eso no va a garantizar que no tengamos unos cuantos momentos difíciles en un futuro no muy lejano. Y la mayoría de la gente que va a estar en Mannerheim para nuestra pequeña reunión no ha llegado a donde está por ser estúpida. También se darán cuenta de que estamos ante el que es, en muchos sentidos, nuestro mayor periodo de vulnerabilidad durante los próximos uno o dos años. Siendo así, me gustaría que se sintieran tan tranquilos como sea posible sobre el hardware que usamos en Oyster Bay.

—¿Y si me preguntan si tenemos todo ese hardware real y verdaderamente operativo?

—Si te preguntan eso, admite que los Sharks fueron concebidos originalmente como prototipos y naves de entrenamiento, y no finjas que tenemos más de los que tenemos —dijo Albrecht con prontitud—Lo último que tenemos que hacer es ponernos la zancadilla mintiendo a esta gente... o a nosotros mismos. Pero al mismo tiempo, creo que deberías señalarles que nuestros planes siempre contemplaron sus "fuerzas de defensa del sistema" como la base real de nuestra fuerza naval conjunta, al menos en las primeras etapas. Son once, ¡por el amor de Dios! Puede que ninguno de ellos sea tan grande de forma aislada, pero cuando se combinan, resultan muchísimo más impresionantes. Lo que el HOMBRE representa en esta etapa es nuestra carta de presentación, el as que tenemos guardado en la manga por si lo necesitamos. Quiero que sepan que tenemos esa carta y que podemos jugarla si es necesario. Y me gustaría que reconocieran que la flota que estamos construyendo tendrá exactamente las mismas capacidades —sólo mejores— y será muchísimo más grande. No quiero que se preocupen por si estaremos o no preparados para ocupar el centro del escenario como está previsto cuando llegue el momento sólo porque hayamos adelantado Oyster Bay.

—Ya veo.

A Benjamin le tocó quedarse pensando durante varios segundos. Al final, levantó la vista, se encontró de nuevo con los ojos de su padre y asintió.

—Está bien, padre. Veo lo que dices, y creo que Dan y yo probablemente podamos proporcionar el... cociente de comodidad que buscas. Siempre y cuando no esperen que naveguemos con nuestra flota invencible de superdreadnoughts invisibles hasta la órbita de la Vieja Tierra la semana que viene, en todo caso—.

Capítulo treinta y nueve

ALBRECHT DETWEILER se sentó en su silla y contempló las verdaderas joyas de la corona de la —onión— que sus antepasados habían pasado tanto tiempo construyendo.

La sala de conferencias en la que estaba sentado era probablemente, en ese momento, la sala de conferencias más cuidadosamente protegida y a prueba de escuchas de toda la galaxia explorada. Si no lo era, reflexionó con ironía, no era por falta de intentos. Esta reunión era tan importante, y probablemente incluso más crítica, de lo que había sido Oyster Bay.

A pesar de su seguridad, se trataba de una sala amplia y confortable, decorada con obras maestras de escultura lumínica cuidadosamente elegidas de cada uno de los sistemas estelares representados por los asistentes. Cada una de las sillas que rodeaban la enorme mesa del centro de la sala había costado lo suficiente como para que un estudiante pudiera ir a la universidad en la mayoría de los planetas Fringe, y la consola que había frente a cada una de ellas estaba equipada con todas las características imaginables... incluyendo lo último en sistemas de seguridad.

Las personas sentadas alrededor de la mesa se sentían como en casa en la discreta elegancia y la limpia belleza de la decoración de la sala de conferencias, y por una buena razón. Todos los demás eran bastante más atractivos físicamente que el propio Detweiler, y ofrecían un nivel de belleza física realmente notable. De hecho, era aún más notable cuando uno los veía a todos reunidos en un mismo lugar, pero eso era inevitable. La ventaja que el atractivo físico otorgaba a cualquier político, independientemente del sistema político en el que trabajara, parecía ser una de las verdades inmutables de la condición humana.

Contando al propio Detweiler, había una docena de personas sentadas a la mesa y, por extraordinariamente inusual que fuera, ninguna de ellas estaba acompañada por un solo asistente o ayudante. Probablemente era la primera vez que eso ocurría con la mayoría de ellos en al menos veinte años T, pensó Detweiler, lo cual era bastante divertido. Él mismo siempre había sido lo más práctico posible y, de hecho, apreciaba la soledad para seguir adelante con su proyecto actual. La mayoría de los demás habían sucumbido, en una u otra medida, al deseo de subrayar su importancia (aunque sólo fuera para sí mismos) rodeándose de al menos un pequeño núcleo de ayudantes. Sin embargo, esta vez estaba flanqueado por tres de sus hijos —Benjamin, Collin y Daniel—, mientras que los demás se sentaban sin compañía.

Por otra parte, no es que sus hijos estuvieran allí para reforzar su importancia. No había necesidad de ello, no en esta sala en este día, y todos los demás sabían que los Detweiler más jóvenes estaban presentes como miembros activos de su consejo, no como meros ayudantes o acompañantes. De hecho, eran funcionarios del gabinete de una nación estelar extraordinariamente poderosa... aunque el resto de la galaxia no hubiera oído hablar de ella.

Aunque eso, por supuesto, podría cambiar... en el momento adecuado.

Que se acercaba rápidamente, pensó, y se aclaró la garganta.

No era un sonido muy fuerte, pero la acústica de la sala de conferencias era tan fenomenal como el resto de su diseño. Varias pequeñas conversaciones paralelas en voz baja terminaron abruptamente, y las cabezas se volvieron cuando sus dueños miraron en su dirección.

—Bueno —dijo en un tono deliberadamente discreto—, supongo que ya es hora de ir al grano, ¿no?

Cada uno de los nueve hombres y dos mujeres que se sentaban a la mesa con él era el jefe de estado de un gobierno del sistema estelar, mientras que Albrecht Detweiler no tenía ningún título oficial. De hecho, el número de personas que sabían que existía era mínimo. Pero no había duda, mientras asentían en respuesta a su comentario, de quién estaba al mando en aquella sala de conferencias.

—Sé que todos ustedes han oído los informes preliminares sobre el éxito de Oyster Bay —continuó—Aquí Benjamín —señaló con la cabeza de lado a su hijo mayor— les dará el informe oficial dentro de unos minutos. Sin embargo, ya puedo decirles que las cuentas preliminares han subestimado el daño que hicimos a los Manties y a los Grayson. No estoy preparado para llamarlo un éxito total, pero eso es más porque siempre quiero ese nivel de logro un poco más alto que por cualquier fallo o deficiencia en la forma en que esta operación fue planificada y ejecutada.

—Benjamin y Collin también te informarán sobre la decisión de Kolokoltsov y el resto del Quinteto de aprobar el ataque de Rajampet al sistema de origen manticorano. —Huelga decir que esa operación va a tener algo menos de éxito que la nuestra.

Una risa silenciosa recorrió la mesa y su sonrisa se amplió por un momento. Luego su expresión se volvió más sobria.

—Lo que todo esto significa, por supuesto, es que ya es hora. Estoy seguro de que a ninguno de ustedes les sorprende oírme decir que hoy voy a activar formalmente los acuerdos constitucionales de la Alineación —.

Había mucho, mucho silencio en la sala de conferencias, y él dejó que el silencio perdurara. No había necesidad de ningún énfasis teatral con esta gente. Todos y cada uno de ellos eran producto de una línea alfa —la mayoría de ellos de líneas casi tan antiguas y altamente desarrolladas como el propio genotipo Detweiler— y habían sido conscientes durante la mayor parte de dos décadas de que el fin por el que ellos y sus antepasados habían trabajado era casi seguro que llegaría en sus propias vidas.

Los consideró uno por uno.

Stanley Hurskainen, el presidente de la República de Mannerheim, estaba sentado a la derecha de Albrecht. Era una presencia tranquilizadoramente sólida, de ciento noventa centímetros de altura, con hombros poderosos, ojos marrones intensos y pelo oscuro y liso. Nadie podía ser más cosmopolita que él, pero llevaba el pelo recogido en una gruesa trenza que le caía por debajo de los hombros, como una reminiscencia de algún antepasado guerrero bárbaro. Debería haber parecido anacrónico; en cambio, le sentaba tan bien —y de algún modo tan inevitable— como su exquisita sastrería y su perfecta manicura. Lo cual era probablemente apropiado, dado que la Fuerza de Defensa del Sistema Mannerheim era, con diferencia, la más poderosa de las marinas que componen la Alineación.

El canciller Walter Ford, que dirigía la unidad política más vistosa de la alineación —la República de la Segunda Oportunidad del Sistema Matagorda— estaba sentado al otro lado de Hurskanien. Ford era la persona de más edad en la sala, unos veinticinco años T más que el propio Albrecht, y su antigüedad le convertía a menudo en una especie de portavoz no oficial de los demás. Había dejado que su pelo castaño oscuro se volviera plateado, lo que, unido a sus cálidos ojos marrones y a su rostro de aspecto agradablemente desgastado, lo convertía en alguien a quien cualquier director de EH habría encarnado alegremente como el tío favorito de cualquiera, pero detrás de esa fachada cómoda y discreta había un cerebro mortalmente rápido.

Clinton Thompson, el rey Clinton III del Reino de Nueva Madagascar, se sentaba a la derecha de Ford. El rey era un hombre de aspecto dinámico y llamativo, con pelo castaño, ojos negros como el carbón y un rostro intenso y concentrado. Se sentaba con una curiosa relajación felina que era a la vez total y parecía preparada para el movimiento instantáneo, y tenía las poderosas muñecas del campeón de esgrima que había sido antes de ascender al trono.

La presidenta de la Junta, Joan Kubrick, una de las dos únicas mujeres de la actual generación de jefes de Estado de la Alianza, se sentó entre el rey y Anton Polanski. Kubrick era la persona más pequeña de la sala. De hecho, con sus ciento cincuenta y cinco centímetros, era francamente pequeña, extraordinariamente menuda y de aspecto delicado. Lo cual era engañoso. Con su pelo castaño, sus ojos azules y su tez oscura, parecía casi infantil, lo que contradecía el realce de su musculatura y su esqueleto.

Polanski era el presidente del Sistema de Líneas, y si Ford era la persona más vieja de la sala, Polanski era la segunda más joven. Sólo Daniel era más joven que él, pero Polanski se había consolidado como concertista antes de seguir la tradición familiar y entrar en política. Tenía el pelo dorado, los ojos verdes, una tez muy pálida y unas manos finas, con dedos largos y delgados.

Roman Hitchcock, el presidente del Sistema Visigodo, era el de aspecto más robusto de los presentes en la mesa, al menos en lo que respecta a sus rasgos. Tenía el pelo negro, los ojos gris oscuro y una nariz fuerte, pero en comparación con Hurskainen, que podría haber servido fácilmente de modelo artístico para un rey bárbaro, Hitchcock no sólo era diez centímetros más bajo, sino que estaba hecho para la velocidad y la agilidad en lugar de la potencia bruta.

Nikomedes Kakadelis, consejero jefe de la República Democrática de Tracia, era la única persona cuyo aspecto se ajustaba realmente a la etnia tradicional de la Vieja Tierra de su nombre. Tenía el pelo oscuro y rizado, los ojos azules, una nariz y una barbilla fuertes y una tez ligeramente aceitunada. Era apenas ocho centímetros más alto que Kubrick, pero esa era la única similitud física entre ellos. Tenía el físico de un levantador de pesas y los brazos de un luchador.

Más allá de Kakadelis, el director Vincent Stone, que dirigía la Dirección de Nuevas Orcadas, era casi demasiado guapo. Tenía unos rasgos extraordinariamente regulares, y una nariz justo en el lado masculino de unos ojos marrones delicados y líquidos, una barbilla hendida y un pelo tan oscuro como el ala de un cuervo. De hecho, era tan —bonito— que la gente a menudo pasaba por alto su poderoso físico. A pesar de su aspecto juvenil, era una de las personas más mayores de la sala, y además había sido un oficial de la marina muy condecorado antes de entrar en la política... lo que, por supuesto, había formado parte del plan de su carrera desde el principio.

Al final de la mesa, de vuelta hacia los Detweiler, estaba Rebecca Monticelli, presidenta de la República Comstock y la única otra mujer presente. Podría haber sido diseñada deliberadamente por los genetistas de la Alineación como la antítesis de Kubrick, aunque en realidad había funcionado así. Tenía el pelo negro, los ojos oscuros y un bronceado de esquiadora, lo cual no es sorprendente, ya que su pasatiempo favorito era el esquí de fondo. Además, era dos centímetros más alta que la famosa Honor Alexander-Harrington —de hecho, ella y Hurskanien eran las dos personas más altas de la sala— y su genotipo incluía incluso más mejora de la musculatura que el de la primera ola de Meyerdahl.

El siguiente fue el canciller Robert Tarantino, de la República de Nueva Bombay. Personalmente, Detweiler encontraba a Tarantino un poco irritante. En realidad no era culpa del canciller, pero una de las peculiaridades del genotipo de Tarantino se había expresado con inusual vigor en su caso, con el resultado de que era una de las personas físicamente más inquietas que Detweiler había conocido. Tenía el pelo platino, los ojos marrones y una tez ligeramente morena, y estaba constantemente jugueteando con algo. De hecho, en una ocasión Detweiler había experimentado quitándole a Tarantino la anticuada —piedra de la preocupación— para ver qué pasaba, sólo para encontrar al canciller golpeando los dedos de los pies bajo la mesa al compás del tamborileo de sus dedos sobre las rodillas. A pesar de ello, era un líder político extremadamente capaz, con múltiples títulos avanzados —en economía y física— y gozaba de una reputación en toda la Liga como responsable de la política económica.

Y, por último, a la izquierda de Albrecht, estaba Reynaldo Lucas-Marqués Reynaldo IV, del Marquesado de Denver. Era de pelo arenoso, con ojos color avellana y una barba bien recortada. Al igual que Hurskainen, le gustaba el pelo largo, y el genoma de Lucas compartía parte del talento musical del genoma de Polanski. Sin embargo, en el caso de Lucas, se expresaba como una magnífica voz de barítono en lugar de una habilidad instrumental.

Un grupo de personas extraordinariamente capaces bajo cualquier punto de vista, pensó, esforzándose por no sentirse satisfecho. Y ellos, y sus familias (y una parte sustancial del resto de las élites políticas y económicas de sus mundos de origen, por cierto), eran todos ellos parte de la Alineación. Parte de su estrategia, prueba de su superioridad genética, reclutó —o, en algunos casos, insertó— generaciones anteriores. El genoma Hurskainen, por ejemplo, había sido colocado en Visigoth hace más de tres siglos T. Stanley Hurskainen representaba la decimoquinta generación de esa línea alfa, y el genoma de Thompson en Nueva Madagascar era aún más antiguo. Ninguno era tan antiguo y prestigioso como el genoma Detweiler, pero a diferencia de los Detweiler, ellos y sus padres y abuelos y bisabuelos y tatarabuelos habían sido parte abierta de las sociedades de sus mundos de origen. De hecho, habían sido puestos en su lugar exactamente para este momento.

—Espero que me perdones por decir esto, Albrecht —dijo Ford al cabo de un momento—, pero me gustaría que pudieras salir a la luz al mismo tiempo. Todos entendemos por qué no puedes, pero me parece... incorrecto, de alguna manera.

—Gracias, Walt. Te lo agradezco,— dijo Detweiler, y lo hizo. No eran halagos ni adulaciones por parte de Ford, y vio la conformidad en la mayoría de las caras de los demás.

—Lo agradezco, pero todos sabemos por qué no puedo.

Ford asintió, al igual que un par de los demás, y Detweiler se recordó a sí mismo —de nuevo— todas las múltiples razones por las que lo que acababa de decir era cierto.

Lo último que podían permitirse en esta coyuntura crítica era que el resto de la galaxia decidiera que las corporaciones corruptas y fuera de la ley de Mesa estaban moviendo secretamente los hilos detrás de estos hombres y mujeres. Lo que les hacía tan importantes para el éxito final de la Alianza era el hecho de que nunca había habido un solo rastro de conexión entre uno de ellos y Mesa. Todos ellos procedían de familias que habían formado parte de sus sociedades nativas durante tanto tiempo que su buena fe estaba fuera de toda duda. Todos tenían una reputación bien ganada como jefes de Estado capaces, con visión de futuro y profundamente implicados. Cada uno de ellos había expresado su propia condena de la esclavitud genética, y la mayoría había participado activamente en su erradicación en sus propias sociedades. Y, a diferencia de la gran mayoría de los políticos de la Liga Solariana, nunca había habido ni siquiera un indicio de corrupción o venalidad en ninguno de ellos.

Lo que significaba que eran absolutamente esenciales. Cuando los manties destrozaron la SLN una vez más, cuando las rebeliones espontáneas, cuidadosamente preparadas, se infectaron en una docena de lugares simultáneamente en la Verge mientras la reputación de la Armada de la Liga se desmoronaba, y cuando la veintena de gobernadores de Seguridad Fronteriza que habían sido cuidadosamente preparados por sus propias versiones de Aldona Anisimovna siguieran el ejemplo del Sector Maya y asumieran unilateralmente poderes de emergencia para —proteger— a los ciudadanos de sus sectores, los hombres y mujeres que se encontraban en esta mesa con Albert Detweiler emergerían como los líderes de una nueva potencia interestelar.

Los estrategas de la Alineación habían elegido el nombre de esa potencia —el Factor Renacimiento— hacía décadas, y el crescendo de desastres exquisitamente orquestado les obligaría a tomar medidas para proteger sus propios sistemas estelares de la marea de anarquía. No se llamarían a sí mismos una nación estelar, no inmediatamente, pero eso es lo que serían. Y, con el tiempo, cuando fuera obvio para toda la galaxia que simplemente estaban respondiendo a la catastrófica y totalmente imprevista desintegración de la Liga, finalmente, y con pesar, ejercerían su derecho constitucional a separarse de la Liga y asumirían formalmente su posición como nación estelar soberana.

Una nación estelar que había surgido únicamente de su asociación de emergencia para evitar el colapso. Que no tenía nada que ver con Mesa... y que evitaría cuidadosamente cualquier cosa que pudiera interpretarse remotamente como una política de eugenesia.

Hasta que el resto de la galaxia descubrió que el Factor Renacimiento se había convertido exactamente en lo que se llamaba a sí mismo: el sucesor revigorizado de la Liga Solariana, al menos tan grande y poderoso como la propia Liga había sido nunca, y dedicado, de hecho, al renacimiento de la humanidad en un nuevo y glorioso futuro de potencial plenamente realizado por fin.

Albrecht Detweiler no estaba del todo seguro de que él mismo, incluso con la prolongación y la longevidad —natural— que se le había inculcado en los genes, viviría lo suficiente para ver llegar ese día. Pero no importaba, porque estaba viendo algo aún más importante. Estaba viendo este día, en el que siglos de sacrificio, planificación y trabajo incesante habían llegado por fin a buen puerto y forzado el camino de la historia humana en la dirección correcta de la que el santurrón Código Beowulf y la reacción histérica de la raza humana a la Guerra Final de la Vieja Tierra la habían desviado hace tanto tiempo. Ninguno de ellos viviría lo suficiente para ver la finalización del viaje que toda su especie acababa de emprender sin saberlo, pero cada uno de ellos sabía que llegaría, y que ellos —ellos y sus antepasados— eran los que lo habían hecho posible.

—Todos sabemos por qué no puedo —repitió Albrecht Detweiler en voz baja—Pero cuando los once se pongan de pie y anuncien la existencia del Factor, créanme que estaré ahí con ustedes. Y no se me ocurre nadie de quien pueda sentirme más orgulloso de que nos represente a todos —.

Capítulo cuarenta

—¿SI, Denis?

Eloise Pritchart intentó —se esforzó— no sonar irritada cuando la cara de Denis LePic apareció en su pantalla de comunicaciones, pero LePic la conocía desde hacía demasiado tiempo y demasiado bien como para que pudiera engañarlo. Además, incluso una santa (que Eloise Pritchart nunca había pretendido ser) se habría sentido irritada por una llamada que llegó exactamente una hora y diecisiete minutos después de haberse acostado.

—Siento mucho molestarla, señora presidenta —dijo, con bastante más formalidad de la que normalmente se dirigía a ella cuando los demás no estaban presentes—, pero antes lo he pensado muy bien. Técnicamente, no hay ninguna razón por la que tenga que proyectarla en este momento, pero cuanto más lo pensaba, más me daba cuenta de que nunca me perdonaría si esperaba hasta la mañana.

—Los ojos topacio de Pritchart se estrecharon intensamente.

—¿Recuerda que todos nos hemos preocupado por cierto agente de inteligencia que se había perdido de vista?

Hizo una pausa, y los ojos que acababan de estrecharse se abrieron de par en par.

—Sí —dijo más lentamente—, de hecho, lo recuerdo. ¿Por qué?

—Porque acaba de reaparecer, —dijo LePic. —Y tiene un amigo con él. Y los dos tienen un nuevo amigo, uno con el que creo que vas a querer hablar tú mismo.

—¿Y Sheila va a estar dispuesta a dejarme entrar en la misma habitación con este 'nuevo amigo' suyo?

—De hecho, creo que es probable que le dé cinco tipos de ataques ante la mera perspectiva —dijo LePic con un poco de ironía—Pero como estoy seguro de que Kevin también querrá estar allí, por no hablar de Tom, Wilhelm y Linda Trenis, me siento bastante seguro de tu seguridad.

—Ya veo. Pritchart le miró durante varios segundos, su mente se aceleró a toda velocidad mientras se deshacía de los restos del sueño. —Dígame —dijo—, ¿encontró nuestro amigo a su nueva amiga donde pensamos que podría hacerlo?

—Oh, creo que se puede decir eso, señora presidenta. No sólo eso, sino que es un nuevo amigo impresionante. Sólo he podido ojear el informe que nuestro muchacho errante finalmente ha entregado, pero basándome sólo en lo que he visto hasta ahora, creo que puedo asegurar que está a punto de descubrir que casi todo lo que creíamos saber no lo sabemos. Saber, quiero decir.—

Pritchart inhaló profundamente cuando la expresión de LePic finalmente penetró por completo. Lo que había confundido con humor, posiblemente incluso con diversión por haberla despertado, era algo totalmente distinto. Una máscara. O tal vez no era tanto una máscara como una delgada capa superficial de calma, un frágil escudo para los ecos de un universo al revés que aún retumban en algún lugar de su interior.

—Bueno, en ese caso —escuchó que su propia voz decía con calma—, creo que será mejor que vayas despertando a otras personas.

* * *

—Así que nuestro chico errante vuelve, por lo que veo —murmuró Eloise Pritchart, una hora más tarde, mientras Victor Cachat, un hombre con aspecto de troll que se parecía sospechosamente al oficialmente fallecido Anton Zilwicki, y un hombre de pelo arenoso y ojos avellana eran escoltados a la sala de reuniones del Octógono. —Bienvenido a casa, oficial Cachat. Nos preguntábamos por qué no habías escrito —.

Para su sorpresa, Cachat puso un color que se parecía mucho a la vergüenza. Probablemente no lo era, se dijo a sí misma —eso sería demasiado esperar, aunque no se le ocurría otra cosa que pudiera ser— y dirigió su atención a los acompañantes del joven.— ¿Y éste, supongo, es el temible capitán Zilwicki?

Si Cachat podía parecer un poco avergonzado —o acosado, al menos—, Zilwicki, a pesar de que (como manticorano) estaba en presencia de sus enemigos, no lo parecía. De hecho, tampoco parecía un trol, admitió. En realidad, parecía más bien una roca de granito, o tal vez el modelo de un artista para un enano de montaña. El tipo de enano de montaña sombrío y peligroso. Si sentía alguna emoción en ese momento, probablemente era de diversión, decidió. Bueno, eso y algo más. Una extraña fusión de emociones que eran casi como un sombrío triunfo unido a una cantosa ansiedad, todo ello bajo el control de una férrea autodisciplina. Era la primera vez que veía al manticorano, y en persona era aún más impresionante de lo que esperaba. No es de extrañar que él y Cachat formaran una combinación tan formidable.

—Me temo que la galaxia en general piensa que usted está, bueno, muerto, Capitán Ziliwicki—dijo. —Me alegra ver que los informes eran erróneos. Aunque estoy seguro de que bastantes personas en Manticore van a tener tanta curiosidad por saber dónde ha estado usted durante los últimos meses como nosotros por el paradero del oficial Cachat.

—Estoy seguro de que también los hay, señora presidenta. —La voz de Zilwicki era exactamente la profunda y ondulante que ella hubiera esperado de su físico. —Desgraciadamente, tuvimos un pequeño, um, problema de motor en el camino a casa. Tardamos varios meses en repararlo. —Hemos jugado mucho a las cartas —añadió.

—Imagino que sí.—La presidenta ladeó la cabeza. —Y me imagino que también habrá descubierto que ha habido algunos avances desde lo que sea que haya sucedido —y confío en que nos dirá qué fue lo que sucedió— en Green Pines...

—Estoy seguro de que eso se cubrirá, señora —dijo Zilwicki, y había algo más que un rastro de tristeza en su tono—No se parecía mucho a la "versión oficial" que he oído, pero era lo suficientemente malo.

Pritchart lo miró por un momento y luego asintió lentamente. Así que él y Cachat habían estado involucrados, al menos periféricamente. Por supuesto, cuando se descubriera que seguía vivo, iba a ser un duro golpe para la versión de los hechos de Mesa. Esa idea le pareció atractiva.

—Pero creo que no sé quién es este caballero —continuó, mirando al tercer miembro del trío mal avenido que su equipo de seguridad vigilaba como un grupo de halcones especialmente malhumorados—.

La expresión del desconocido era la más interesante de las tres, en realidad, pensó. Era obvio que estaba nervioso como un gato en una exposición canina, y no sólo por la forma en que Shiela Thiessen y sus secuaces le observaban. Pero también había algo más... algo que parecía mezclar una determinación tan sombría y decidida como la de Anton Zilwicki con algo muy parecido a... ¿la culpa?

—Si Cachat había sentido algo parecido a la vergüenza, no hubo ninguna señal de ello en su respuesta. —Este es el Dr. Herlander Simões. Del planeta Mesa.

Pritchart sintió que sus ojos se estrechaban de nuevo. Ella, Theisman, LePic, Linda Trenis y Victor Lewis estaban sentados uno al lado del otro en una mesa de conferencias frente a las tres sillas que esperaban a Cachat, Zilwicki y Simões. De todos ellos, sólo LePic había tenido la oportunidad de ojear siquiera el informe preliminar de Cachat, y el hecho de que el fiscal general ni siquiera hubiera perdido tiempo en interrogar personalmente a Cachat y a sus compañeros antes de llevarlos directamente a ella decía mucho sobre cómo había reaccionado a lo que fuera que habían descubierto.

O, al menos, lo que creían haber descubierto, se recordó a sí misma.

—Ya veo... —Miró especulativamente al mesano y luego ladeó la cabeza. —¿Puedo suponer que el Dr. Simões es la razón por la que ha estado... fuera de contacto, digamos, durante los últimos, oh, seis o siete meses T?

—Es una de las razones, señora, respondió Cachat.

—Entonces, por supuesto, siéntense —invitó, señalando con una mano las sillas vacías— y escuchemos lo que usted —y el doctor Simões, por supuesto— tienen que decirnos.

* * *

—Dios mío —dijo varias horas después una Eloise Pritchart visiblemente conmocionada. —Mi querido y dulce Dios, Tom. ¿Crees que esto puede ser cierto?

Thomas Theisman no había visto la cara del presidente tan pálida desde que Genevieve Chin y sus maltrechos supervivientes se arrastraron a casa desde la batalla de Mantícora. De hecho, no la había visto tan cerca de estar literalmente aturdida desde que le había llevado personalmente la noticia de la muerte de Javier Giscard. No es que la culpara, ya que estaba bastante seguro de que su propia expresión era un espejo exacto de la de ella.

No lo sé —admitió lentamente, recostándose en su silla y negando con la cabeza—No lo sé. Pero...

Hizo una pausa y cerró los ojos por un momento, mientras su mente repasaba el increíble aluvión de revelaciones del Dr. Simões. Y las aún más increíbles —y enloquecedoramente incompletas— insinuaciones de más de ellas que un mesano llamado Jack McBryde había repartido para demostrar el valor de permitirle desertar a la República. En aquel momento, no pudo hacer mucho más que sentarse y escuchar, tratando de asimilar la devastadora serie de golpes a su comprensión de cómo estaba organizada la galaxia. ¡Claro que no podía ser cierto! Y sin embargo...

—De hecho —dijo, abriendo los ojos y volviendo a poner la silla en posición vertical—, creo que podría serlo. Cierto, quiero decir.

—Tiene que ser algún tipo de operación de desinformación organizada, señora presidenta —argumentó Linda Trenis. Sin embargo, incluso mientras hablaba, su tono decía que, al igual que Theisman, pensaba que era posible que fuera cierto. Que su trabajo era ser escéptica, y así lo haría, aunque, en el fondo, donde el instinto se impuso al intelecto entrenado...

—Creo que el almirante Theisman puede tener razón, Linda, —Víctor Lewis discrepó. —De hecho, creo que en realidad la creo—.

El CO de Investigación Operativa sonó como si se sorprendiera al oírse a sí mismo decir aquello, pero su expresión era probablemente más cercana a la normal que la de cualquier otra persona en el despacho del presidente. Mientras que las caras de los demás seguían teniendo el aspecto que Pritchart siempre había asumido que tenía que tener un buey con cola de caballo, la suya era intensamente pensativa.

—Pero —comenzó Pritchart—.

—Piensa en ello, Eloise, —interrumpió Theisman. Ella lo miró, y él se encogió de hombros. —Piensa en lo que dijo Simões —y en lo que Cachat y Zilwicki coinciden en que este McBryde también tenía que decir. Por muy loco que parezca, todo encaja también —.

Pritchart empezó a protestar de nuevo, pero se obligó a parar. Aunque parezca una locura, Theisman tenía razón. Todo encaja. Por supuesto, si Trenis tenía razón al decir que era una especie de esfuerzo de desinformación, todo encajaría. Por otro lado, pensó, probablemente tampoco habría tantas lagunas en su información. Si alguien hubiera querido vender a la República una factura de bienes, habrían inventado excusas y mentiras plausibles para tapar más de esos agujeros.

Y habrían sabido que Zilwicki estaba vivo, ya que lo necesitaban para llevar la desinformación a casa. Así que difícilmente habrían anunciado que estaba muerto. Excepto, por supuesto, que según la historia de McBryde, el gobierno del sistema en Mesa ni siquiera se da cuenta de lo plagado que está de agentes de esta "Alineación", por lo que el gobierno podría haber montado la historia de Pinos Verdes sin ninguna orden de sus... maestros marionetas.

¡Oh, señor! ¿De verdad acababa de pensar todo eso? Sacudió la cabeza. Ya me duele el cerebro, y aún no ha amanecido.

—Estoy de acuerdo con el almirante Theisman —dijo Lewis en voz baja pero con firmeza. —Y, sin ánimo de ofender, Linda, pero si se trata de un caso de desinformación, no veo de qué demonios —perdón, señora presidenta— se supone que nos está desinformando. Por mucho que lo intente, no se me ocurre ninguna razón concebible para que alguien de la Mesa intente convencer a la República de Haven de que estamos en una lista de objetivos interestelares desde hace siglos junto con los manties. ¿Se le ocurre a alguien de esta oficina alguna razón por la que algún mesano haría algo que pudiera agitar tan radicalmente nuestras relaciones con el Imperio Estelar? ¿Algo que pueda convencernos de que realmente tenemos un enemigo en común y que nos apunte directamente a ellos?

—El Almirante Lewis tiene razón en eso, Señora Presidenta —asintió Denis LePic, sus propios ojos se entrecerraron pensando. —Y también tiene otro punto. Cachat y Zilwicki confirmaron de forma independiente la explosión que acabó con este "Centro Gamma" de Simões. Aunque estoy dispuesto a admitir que una buena operación de desinformación requiere una inversión de capital suficiente para hacerla convincente, de alguna manera me resulta un poco difícil de creer que incluso alguien como Manpower haría estallar una bomba nuclear de alto rango de kilotones justo encima de una de las comunidades de dormitorio de sus propios altos directivos sólo para vendérnoslo.

—Y suponiendo que McBryde supiera de lo que estaba hablando, tiene al menos un poco de sentido el hecho de que Manpower —o esta "Alineación Mesan", al menos— haya estado actuando tanto como una nación estelar beligerante —señaló Theisman—Es una nación estelar beligerante; sólo que nadie más se dio cuenta.

—Oh, cómo me gustaría que hubieran podido sacar a McBryde también —dijo Pritchard con una pasión suave y terrible, y luego agitó ambas manos contrariamente cuando Theisman le dirigió una mirada habladora.

—¡Lo sé, lo sé! —Si esto es cierto, tenemos una suerte increíble de tener siquiera una pista de ello, y mucho menos de Simões. Estoy seguro de que va a resultar increíblemente valioso —si esto es cierto— a largo plazo, pero es un friki de la tecnología —los labios de Theisman se torcieron ante la elección del sustantivo por parte del presidente, y le sacudió un dedo—¡No te atrevas a sonreír con eso, Tom Theisman! En su lugar, piensa en él como Shannon Foraker.— La incipiente sonrisa de Theisman desapareció, y ella asintió. —Correcto. Ese es exactamente el tipo de agujeros que vamos a tener en cualquier información política o militar estratégica que nos pueda dar, por muy bueno que sea el interrogatorio.

—Y suponiendo que haya alguna forma de verificar que lo que nos dice es la verdad —observó Trenis. Todos la miraron y ella se encogió de hombros. —Todo nuestro personal naval crítico está provisto de protección anti-interrogación. Es eficaz contra todas las terapias farmacológicas que conocemos, pero siempre hemos reconocido que es probable que haya terapias que no conocemos. Creo que tenemos que asumir que los mesanos son al menos tan conscientes de eso como nosotros; recordemos en qué se centra toda su experiencia tradicional. Y teniendo en cuenta a alguien tan despiadado como han descrito McBryde y Simões, y a alguien cuya seguridad ha sido lo suficientemente buena como para mantener todo esto en negro literalmente durante siglos, tengo que pensar que probablemente han incluido algún tipo de protocolo de suicidio para evitar que alguien bombee a alguien tan crítico como parece ser Simões.

—O, para el caso, si McBryde estaba diciendo la verdad sobre esta nueva nanotecnología suya, sólo Dios sabe lo que podría estar programado para hacer bajo, um, riguroso interrogatorio —dijo LePic.

—Bueno, hasta ahora, al menos, no parece que hayan instalado nada que le impida soltar voluntariamente la lengua cuando no está bajo presión —señaló Lewis—Si lo sentamos con nuestros propios hiperfísicos y dejamos que empiecen a repasar lo que puede contarles sobre ese "impulso de rayas" suyo, al menos deberíamos ser capaces de decir si las matemáticas se sostienen o no. Lo que tendería a verificar —o refutar— una gran parte de lo que ya nos ha dicho.

—Tal vez, eventualmente —replicó Pritchart—Por otro lado, no soy un hiperfísico, obviamente, pero me sorprendería que pudieran confirmar o refutar lo que tiene que decir muy rápidamente. —Para ser sinceros, los manties probablemente podrían hacerlo más rápido que nosotros, dado lo adelantados que están en compensadores y ancho de banda de impulsos gravitacionales—.

—Por cierto —dijo Theisman con una sonrisa torcida—, es una pena que la duquesa Harrington ya no esté por aquí. Seguro que Nimitz podría decirnos si miente o no. O si nos está mintiendo a sabiendas, al menos.—

Pritchart asintió, pero también se recostó en su propia silla, con los labios fruncidos, su expresión intencionada. Trenis empezó a decir algo más, sólo para detenerse cuando Theisman levantó la mano y negó con la cabeza. Él, LePic y los dos almirantes se sentaron en silencio, observando a la presidenta pensar, mientras pasaban interminables segundos. Entonces, finalmente, volvió a mirar a Theisman, y hubo algo en el fondo de sus ojos topacio. Algo que hizo que el secretario de guerra se sintiera claramente incómodo.

—Creo que tenemos que asumir al menos la posibilidad de que McBryde y Simões fueran auténticos desertores y que ambos dijeran la verdad —dijo—Como ha señalado Denis, bombardear una de tus propias ciudades —incluso una pequeña, si resulta ser un suburbio satélite de lujo para tu propia élite y sus familias— es un precio muy alto a pagar sólo para vender una mentira a alguien que está a siglos luz de ti. Especialmente lo que sólo podría ser una mentira inútil, ya que, al igual que el almirante Lewis, no veo ninguna manera de hacernos creer que todo esto ayudaría a Manpower —.

Nadie más dijo nada, y ella sonrió irónicamente. La expresión iba extrañamente con ese fuego sombrío y duro detrás de sus ojos.

—Me va a llevar un tiempo hacerme a la idea de que durante los últimos cinco o seis siglos un grupo de aspirantes a superhombres genéticos han estado conspirando para imponer su propia visión del futuro a la raza humana. En cierto modo, me resulta más fácil porque incluye a esos bastardos de Manpower. Estoy tan acostumbrado a pensar en ellos como la escoria de la galaxia, capaces de cualquier cosa con tal de que se adapte a sus propósitos, que realmente puedo verlos como los villanos de cualquier obra. Pero este plan maestro suyo, este 'Alineamiento', es otra cosa.

—Si McBryde tenía razón en cuanto a que la Alineación había estado involucrada con los legisladores —y especialmente con DuQuesne—, entonces puede ser posible que encontremos pruebas de ello —dijo LePic, pensativo—Sé que tendríamos que retroceder mucho —continuó cuando los demás le miraron—, pero nunca antes habíamos tenido motivos para sospechar de la influencia externa. Eso da una nueva perspectiva a cómo nos quedamos atrapados con la "República Popular" en primer lugar, y si miramos los registros desde ese ángulo, puede que descubramos algo que nadie tenía razón para buscar en ese momento.

—¿Realmente cree que pudieron jugar algún papel importante en eso, señor? Él enarcó una ceja y ella hizo una mueca. —Para ser sincera, esa fue una de las campanas que más me sugirió la desinformación. Quiero decir —se dirigió a Pritchart— que siempre me gusta una buena teoría de la conspiración, señora Presidenta; Dios sabe que la historia de la República Popular nos ha dejado a todos preparados para ello. Pero conseguir derrocar la constitución de otro sin dejar una sola huella...

La almirante agitó sus propias manos en un gesto de desconcierto, pero Pritchart negó con la cabeza.

—En realidad, me inclino a ver eso como un punto a favor de McBryde —respondió, y resopló con dureza ante la expresión de sorpresa de Trenis—Si hay algo en todo esto, es obvio que esta gente piensa en términos de marcos operativos de un siglo de duración, almirante. Además, ¡piense en el descaro que supone que alguien piense que puede derrocar algo tan grande y poderoso como la Liga Solariana! Cualquiera que esté dispuesto a asumir eso, vería la desestabilización de algo tan pequeño como la Antigua República como un ejercicio de levantamiento de peso. De hecho, puede que incluso lo vieran como un ejercicio de preparación, una oportunidad para practicar su técnica antes del evento principal.

—Suponiendo que alguien se las haya arreglado para armar algo así, el hecho de que hayan tomado una perspectiva tan larga los haría extraordinariamente peligrosos —dijo Theisman, pensativo—. LePic, Trenis y Lewis le miraron interrogativamente, pero Pritchart sólo asintió con una extraña mezcla de cursilería y sombría aprobación, como si siguiera su propia cadena de lógica.

—Piensen en ello —les dijo a los demás—Si están dispuestos a abordar algo así de forma generacional —si sus estrategas en un momento dado han estado dispuestos a trabajar para algo que no va a suceder hasta la época de sus nietos o sus bisnietos—, piensen en los tipos de cobertura que podrían construir para sus agentes. Podríamos estar ante veinte o treinta generaciones de durmientes, ¡por el amor de Dios! Podría haber gente aquí mismo, en el Nouveau Paris, personas cuyas familias han sido sólidas ciudadanas de la República durante trescientos o cuatrocientos años, que en realidad forman parte de esta Alineación. Piensa en el tipo de penetración de inteligencia que eso implica. O en el tiempo y la sutileza con que podrían trabajar para influir en las tendencias políticas y en las políticas. O en los medios de comunicación.—

Los otros ya no parecían confundidos. De hecho, los tres estaban bastante pálidos cuando las implicaciones de Theisman se hicieron realidad.

—Tienes razón, —asintió Pritchart. —Por otro lado, no nos dejemos llevar demasiado. Puede que se crean supermujeres, pero no veo por qué deberíamos empezar a pensar en ellas de esa manera. No dudo que puedan hacer exactamente lo que describes, Tom. De hecho, puede que eso sea lo que hicieron con la Antigua República. Pero por mucho tiempo que lleven planeando, todavía tienen que mantenerse en un nivel de complejidad manejable. Tienen que ser capaces de coordinar todo, y hemos tenido suficiente experiencia tratando de coordinar la República para saber lo difícil que puede ser, incluso cuando no tenemos que preocuparnos de mantener las líneas de comunicación encubiertas. Lo que tiene un sentido especial en un caso como este, sospecho, ya que tiendo a dudar que puedan enterrar a sus durmientes tan profundamente como acabas de sugerir. Tiene que haber al menos algún contacto en alguna parte si no van a perder sus activos simplemente porque alguien muere antes de que ella llegue a decirle a su hijo o hija 'Oh, por cierto. En realidad somos agentes secretos del Alineamiento Mesan. Aquí tienes tu kit decodificador secreto. Prepárense para ser contactados por el Señor del Mal Galáctico en la Frecuencia X con órdenes de traicionar a la sociedad que han sido educados toda su vida para considerarla como propia'.

—Concedido. Theisman asintió. —Pero ese contacto podría estar condenadamente bien escondido, sobre todo cuando nadie ha tenido motivos para buscarlo en primer lugar.

—Estoy de acuerdo, señor,— dijo Victor Lewis. —Aún así, el Presidente acaba de hacer otro punto excelente. Para que esto funcione, tienen que tener un respeto casi fanático por el principio KISS.— LePic se rió con dureza, y el almirante le sonrió —brevemente—No estoy hablando de su estrategia general, señor. Obviamente, no han tenido miedo de pensar a lo grande en lo que a eso se refiere. Pero si realmente han conseguido mantener todo esto en secreto durante tanto tiempo, y si han llegado lo suficientemente lejos como para estar realmente preparados para apretar el gatillo, entonces tienen que ser algunos de los mejores operadores encubiertos de la historia de la humanidad. Y por nuestra propia experiencia, puedo decir que para que hayan logrado eso, tienen que haber sido bastante despiadados en cuanto a la priorización y evaluación de los riesgos. Probablemente están dispuestos a ser tan complicados como sea necesario para lograr cualquier cosa que consideren genuinamente crítica, y probablemente están operando a gran escala, pero no van a operar a una escala más grande de lo que creen que es absolutamente necesario.

—Eso encaja realmente con lo que hemos visto hasta ahora, suponiendo que lo que ha estado ocurriendo con los Manties sea realmente parte de esta estrategia que McBryde describió a Cachat y Zilwicki —reconoció LePic con una expresión pensativa—Tienen piezas en movimiento por todo el tablero, pero a la hora de la verdad, aparte del ataque real al sistema de origen de los manties, nada de esto ha requerido mucha mano de obra —hizo una mueca ante su propio doble sentido involuntario, pero continuó con ganas— ni músculo militar propio. De hecho, casi todo el movimiento que hemos visto podría haberse producido de forma muy económica. Consigue a Byng y Crandall, y tal vez a uno o dos del grupo Kolokoltsov, y luego añade a alguien más o menos de tu nivel en el ejército, Tom, y obtienes los movimientos de la flota que llevaron a los Manties al conflicto con los Sollies. Y entonces el impulso —la arrogancia de los manties, la corrupción inherente al sistema de la Liga, la falta de un control político significativo, la competencia entre las satrapías de Seguridad Fronteriza, el deseo de venganza por la forma en que los manties les habían humillado militarmente— empuja las cosas con muy poco esfuerzo adicional por tu parte. Mientras tanto, concentras tus intensos esfuerzos en otro lugar —organizando lo que sea que haya en algunos de esos "puntos de negociación" de los que McBryde se aferraba para animar a Cachat a sacarlo— donde la cooperación informada es crítica para tu estrategia final.

—Lo que nos lleva de nuevo a Nouveau Paris —dijo Pritchart con gravedad.

Los demás la miraron y ella soltó una risa metálica y gruñona.

—¡Claro que sí! Por cierto, Tom, tú y yo ya hemos hablado de esto, en cierto modo. Si McBryde decía la verdad sobre la existencia de esa "nanotecnología asesina" suya, creo que por fin sabemos lo que le pasó a Yves Grosclaude, ¿no? —Mostró los dientes, y esta vez la mirada en el fondo de sus ojos ardía como un fuego de topacio. —Francamente, encaja bastante bien con las únicas pruebas forenses que Kevin y el inspector Abrioux consiguieron encontrar en su momento. ¿Y por qué crees que este "Alineamiento de Mesan" fue tan amable como para proporcionar a Arnold uno de sus juguetes más secretos? ¿Recuerdas lo que acabas de decir sobre los durmientes, Tom? ¿Y ese pequeño comentario tuyo, Denis, sobre producir movimiento de forma económica?

Los demás la miraban atónitos y ella se preguntaba por qué. Desde el momento en que se enteró de la descripción que hizo McBryde de la nueva nanotecnología mesana, se dio cuenta de lo que le había ocurrido a Grosclaude. Y si uno de los objetivos críticos de esta "Alineación" era la destrucción tanto del Imperio Estelar de Mantícora como de la República de Haven, ¿qué manera mejor y más elegante de hacerlo que enviarlos de nuevo a la guerra entre ellos?

—Tiene sentido, ¿no? —Nos la jugaron haciendo que Arnold amañara la correspondencia diplomática. ¡Diablos, pueden haber tenido a alguien en el otro extremo haciendo lo mismo para High Ridge! Nadie ha visto la piel ni el pelo de Descroix desde que las ruedas se desprendieron, ¿verdad? Y luego, cuando descubrimos lo que Arnold había hecho, jugaron con Elizabeth convenciéndola de que habíamos matado a Webster y tratado de matar a su sobrina exactamente de la misma manera que los legisladores mataron a su padre y Saint-Just trató de matarla a ella. Sólo Dios sabe cuántos millones de civiles y astronautas —nuestros y de los manties— han sido asesinados en los últimos ochenta años T más o menos, y Elizabeth —y yo— nos metimos de lleno cuando nos tocó a nosotros—.

La rabia del presidente era ahora una presencia con los colmillos desnudos y erizados en el despacho. Entonces Theisman levantó una mano en un gesto de advertencia.

—Suponiendo que una sola palabra de lo que McBryde les dijo a Cachat y a Zilwicki sea cierta, puede que tengas razón, Eloise —dijo en voz baja—De hecho, suponiendo que haya algo de verdad en ello, creo que es casi seguro que tengas razón. Pero al mismo tiempo, puede que no sea cierto. No sé tú, pero hay una parte de mí a la que le gustaría mucho, mucho, poder culpar a toda la gente que hemos matado —y a la gente que hemos hecho matar en nuestro propio bando— de las maquinaciones malvadas de otra persona en lugar de nuestra propia capacidad inherente de meter la pata. Puede ser que eso sea lo que haya ocurrido. Pero antes de empezar a operar con esa suposición, tenemos que encontrar alguna manera de probar si lo es o no.

—Oh, estoy totalmente de acuerdo contigo, Tom,— dijo Pritchart. —Sin embargo, al mismo tiempo, creo que ya tenemos suficiente, con los registros que Cachat y Zilwicki trajeron a casa de las explosiones de Green Pines y cómo no coinciden con la versión de la Mesa, lo que Simões puede decirnos, lo que nuestros propios científicos pueden decirnos sobre sus nuevas afirmaciones sobre el impulso, para justificar que se llegue muy discretamente al Congreso.—

Theisman parecía claramente alarmado, al igual que LePic. Trenis y Lewis, en cambio, se esforzaban por no parecer alarmados. De hecho, se esforzaban tanto —y fallaban tanto— que el presidente se rió con mucha más naturalidad.

—No pienso hablar con nadie a menos que Leslie, Kevin Usher y probablemente tú, Tom, estén de acuerdo en que, sea quien sea, es al menos su propia mujer. Y, créeme, estoy pensando en términos de una investigación preliminar de seguridad que Dios podría no pasar. Y ciertamente no voy a meter a nadie como McGwire o Younger en esto hasta y a menos que estemos absolutamente seguros de que la información de McBryde y Simões es creíble. Pero si llegamos a esa conclusión, esto va a cambiar cada uno de nuestros supuestos de política exterior. Siendo así, creo que tenemos que empezar a hacer un trabajo muy cuidadoso y muy circunspecto lo antes posible.

Mayo

MAYO, 1922 Post Diáspora

—Si la Liga Solariana quiere una guerra, la Liga Solariana la tendrá.

Reina Isabel III de Mantícora

Capítulo cuarenta y uno

—BUENOS días,— dijo Albrecht Detweiler, mirando a la cámara. —Sé que sólo han pasado un par de semanas desde la última vez que nos reunimos, pero desde entonces hemos recibido la confirmación de que los solarianos van a emplear a Filareta como esperábamos —.

Hizo una pausa, reflexionando sobre lo desastroso que podría ser que el mensaje que estaba grabando cayera en manos de otra persona. Las probabilidades de que eso ocurriera eran, literalmente, demasiado ínfimas para ser calculadas, o nunca lo habría grabado en primer lugar, por supuesto. Sólo se harían once copias —una para cada uno de los jefes de estado del Factor Renacimiento, en chips de alta seguridad codificados con ADN— y cada una de ellas se transportaría en un barco de rayas en cajas cerradas, controladas por un interruptor de hombre muerto y equipadas con autodestrucción, para ser entregadas en mano por los mensajeros de mayor confianza de la Alineación. Todas las precauciones para el transporte de información segura que se habían desarrollado durante seis siglos de exitosas conspiraciones y operaciones encubiertas se habían integrado en los conductos que conectaban su oficina con los destinatarios de los mensajes. Si alguien había logrado comprometer uno de esos conductos, toda la estrategia estaba condenada de todos modos, así que realmente no tenía mucho sentido recurrir a un circunloquio para evitar que cualquier alma no autorizada que pudiera hipotéticamente verlo se diera cuenta de lo que estaba diciendo.

—Suponiendo que consiga cumplir el calendario de movimientos especificado —continuó tras un momento—, debería llegar a Manticore casi exactamente dentro de tres semanas T. Aunque probablemente sea lo suficientemente inteligente como para tener al menos algunas sospechas sobre cómo Crandall llegó a ser colocada donde estaba, lo que significa que probablemente esté acariciando algunas dudas sobre su propia relación con Manpower, no hay mucho margen de maniobra en las órdenes que Rajampet y la Junta de Seguridad han cortado para él. Y de esas órdenes se desprende que se han creído la teoría de que los "misteriosos atacantes" de Manticore deben haber destruido las defensas del sistema de la casa.

Una profunda satisfacción brilló en sus ojos con la última frase. Introducir esa conclusión en los procesos de pensamiento de la SLN había sido más sencillo de lo que esperaba, aunque los últimos informes de Collin y Franklin indicaban que iba a ser más difícil en los próximos meses. Bueno, no era como si eso no se hubiera previsto desde el principio. A medida que el catastrófico alcance de los fallos de apreciación de amenazas del ONI se hacía patente en las naves estelares destruidas y en los espaciales muertos, incluso los almirantes de Solly tenían que darse cuenta de que era necesario hacer una limpieza a fondo de sus servicios de inteligencia. Sería interesante ver si los actuales altos cargos del ONI y de la OpAn eran públicamente víctimas de un chivo expiatorio o simplemente se les echaba a pastar, pero era inevitable que sucesores más competentes (al fin y al cabo, no podía haber sucesores menos competentes) les sustituyeran.

—Así que, a menos que ocurra algo totalmente imprevisto —lo que, por supuesto, siempre es posible, por desgracia—, continuó. —Filareta seguirá sus órdenes y exigirá la rendición de Manticore. En ese momento, los manties se negarán y él y la mayoría de sus superdreadnoughts recibirán exactamente el mismo trato que recibió Crandall en Spindle. Y si ocurre que la contención parece que puede levantar su fea cabeza en el momento crítico, hemos tomado algunas precauciones para... ayudar a la situación, digamos —.

Volvió a hacer una pausa, con una fina sonrisa.

—Francamente, nuestras fuentes en el Viejo Chicago nos parecen más probables que si, de hecho, Filareta queda tan destrozado como lo hizo Crandall, la ola de seguimiento que Rajampet está planeando actualmente quedará en suspenso indefinidamente. Después de todo, tiene que haber un límite en el número de superdreadnoughts que incluso el SLN está dispuesto a verter en una ratonera.

—Incluso si eso sucede, sin embargo, tenemos... arreglos para que al menos una docena de miembros de la Asamblea exijan explicaciones. Incluso existe la posibilidad —que, para ser honesto, encuentro particularmente deliciosa— de que Beowulf encabece el grupo. Al mismo tiempo, enviaremos la orden de ejecución a nuestra primera oleada de "levantamientos espontáneos" contra la Seguridad Fronteriza y sus formas tiránicas. Cuando eso ocurra, será el momento de que el Factor salga a la luz —.

Su expresión se volvió mucho más intencionada, y se inclinó ligeramente hacia delante, hacia la cámara.

—El trabajo de base está todo preparado y, hasta ahora, las cosas han ido muy bien según lo planeado. Sin embargo, siempre hay espacio para que eso cambie, y es fundamental que la siguiente etapa se maneje adecuadamente. Salvo una o dos excepciones, todas tus "anexiones" de la primera oleada deberían estar programadas para acoger la protección de la Facción, pero esas excepciones —si se producen— van a tener que ser abordadas con mucho cuidado. Sé que ya hemos hablado de esto, pero permítanme volver a insistir en que, aunque hayamos elegido todos estos sistemas por su potencial contribución industrial y económica, es absolutamente esencial que la Facción sea vista como una asociación beneficiosa y voluntaria. Así que, si resulta que alguno de sus objetivos no está dispuesto a unirse voluntariamente, acéptelo. Ya habrá tiempo de añadirlos más adelante, y para el futuro inmediato, es mucho más importante que todos ustedes actúen, evidentemente, sólo en defensa propia ante el caos y la anarquía que se extienden sin cesar por la Concha y el Verge —.

Volvió a hacer una pausa para enfatizar, y luego se acomodó en su silla más cómodamente.

—Soy perfectamente consciente de que todos ustedes ya sabían todo eso. —Apúntenlo a la ansiedad de última hora del productor ejecutivo, antes del estreno. O, más bien, a la envidia. —Todos ustedes van a operar abiertamente de aquí en adelante. Acabo de descubrir lo mucho que me gustaría hacer lo mismo, y resulta que no soy tan filosófico al respecto como creía. Así que supongo que lo que realmente estoy haciendo aquí es daros la lata con los detalles por pura frustración —.

Dejó que su sonrisa se ampliara aún más, y luego se encogió de hombros.

—Pero, ya que estoy dando la lata, vamos a repasar un par de mis preocupaciones sobre nuestros potenciales hijos problemáticos. Clinton, sé que tú y el príncipe Félix sois amigos desde hace años, pero nuestro último análisis es que es probable que el Parlamento de Sigfrido se resista, al menos al principio, cuando invites a Félix a unirse al Factor. Nos parece que es probable que surja una alianza —por ahora, al menos— entre los más conservadores de sus nobles, porque temen perder el poder que ya tienen, y de la creciente clase industrial de Siegfried, que teme ver cómo cambian las reglas justo cuando está a punto de adquirir un peso político significativo. Lo que me preocupa es que Félix y tú estéis tan cerca. Creo que es probable que intente forzar la situación, y la opinión de nuestros analistas es que hay un cuarenta por ciento de posibilidades de que fracase. Por otro lado, la propia naturaleza de la alianza que tememos significa que al final se va a deshacer cuando los intereses de la nobleza y de los industriales diverjan o incluso entren en conflicto directo. El constante empeoramiento de la situación que les rodea también va a tener un efecto, así que, según las proyecciones de esos mismos analistas, la posibilidad de que Siegfried acabe solicitando la anexión por parte del Factor se eleva a bastante más del noventa por ciento si indicamos que estamos preparados para aceptar su decisión de no unirse —por ahora— con elegancia. Por lo tanto, creo que vas a tener que manejar a tu impulsivo y viejo compañero de esgrima con bastante delicadeza. La invitación tiene que ser extendida, pero tienes que enfatizarle que-

* * *

—Bueno, supongo que en algún momento tenía que correrse la voz —dijo William Alexander con desgana.

Él y su hermano estaban sentados junto a la piscina, viendo a Honor Alexander-Harrington nadar. El conde de White Haven bebía una jarra de cerveza, y sus ojos azules se mostraban más que ansiosos al ver a su esposa nadar con tanta determinación y gracia de delfín. Siempre le había gustado nadar, pero su absoluta concentración, la forma en que se perdía en el esfuerzo físico como si fuera una forma de desconectar su mente, era algo nuevo para ella. Era algo que nunca había visto en ella, y le preocupaba más de lo que estaba dispuesto a admitir. Le preocupaba casi tanto como las pesadillas que él no debía saber que ella tenía. Por otra parte, Nimitz se había extendido por el asiento de la silla de jardín junto a la suya, y por la forma en que los ojos del "gato" seguían a Honor, Hamish sabía que Nimitz también estaba preocupado por ella.

Aunque, admitió el conde, probablemente no por las mismas razones. A Nimitz no le gustaba la tristeza de Honor, ni sus sueños, ni —sobre todo— su ansiedad por el dolor persistente de su padre, pero el ramafelino no tenía ningún reparo en lo que ella pretendía hacer respecto al ataque a Esfinge. De hecho, estaba de acuerdo con ella, con cada fibra de su ser. Tampoco dudó ni por un momento de que tendría éxito. Hamish, a pesar de tener un conocimiento mucho más realista de las realidades militares, había descubierto que compartía la confianza de Nimitz, pero estaba mucho más profundamente preocupado por el precio final que ella podría pagar para lograr ese éxito.

Y te corroe por dentro darte cuenta de lo mucho que le duele todavía, admitió para sí mismo. Tienes que preguntarte si toda la venganza del universo va a arreglar eso alguna vez.

Se sacudió ese pensamiento y miró a William.

—¿Tenemos alguna idea de cómo se filtró?

—El barón Grantville se encogió de hombros y dio un sorbo a su propio vaso de té helado. —Sin embargo, vino de algún lugar de Beowulf. Supongo que es posible que la fuente de Patricia Givens lo filtrara deliberadamente, aunque no puedo imaginar por qué. O puede ser simplemente que algún noticiero beowulfano se haya enterado de algo que salía de Sol. De todos modos, el gato está fuera de la bolsa, a menos que queramos ser tan estúpidos como para tratar de negarlo.

—Eso sería extraordinariamente estúpido, —asintió White Haven.

—Lo sé. De hecho, si no se hubiera filtrado por sí solo, habríamos tenido que dar la noticia nosotros mismos antes de mucho tiempo. Así que, en cierto modo, sólo nos ha obligado a actuar un poco antes de lo que habíamos planeado. Pero eso todavía deja la cuestión de lo que hacemos exactamente al respecto.

—Repitió White Haven, arqueando una ceja con evidente perplejidad. —¿Qué hacemos?

Sobre cómo respondemos públicamente —explicó Grantville con algo más que una pizca de exasperación—Específicamente, sobre por qué llegó en forma de filtración en lugar de venir de nosotros. Ya sabes lo importante que es que...

Hizo una pausa repentina, con los ojos entrecerrados por una abrupta sospecha, y luego resopló ante la rápida sonrisa de su hermano.

—Supongo que te crees muy listo, Ham... —dijo mordazmente.

—Quizá no, pero al menos tengo sentido del humor —replicó White Haven.

—Esa es la opinión de un hombre.

White Haven se rió. Realmente no había sido tan divertido, pero cualquier cosa que pudiera divertir a William, aunque fuera brevemente, valía la pena en ese momento.

—¿Cómo vamos a responder? —preguntó algo más serio.

—Lo sabrás a las diecinueve, local —le dijo William—Eso es cuando Elizabeth va a vivir en todo el sistema.

* * *

La expresión de Elizabeth Winton era solemne mientras miraba las pantallas de alta definición de todo el Sistema Binario Manticore mientras la presentación oficial, totalmente innecesaria, llegaba a su fin.

No es que nadie vaya a dejar de reconocerla, aunque por regla general la Reina de Mantícora rara vez se dirige a todos sus súbditos al mismo tiempo. De hecho, estos días no podía hacerlo. Ni siquiera podía dirigirse simultáneamente a todos los súbditos del —Antiguo Reino Estelar—, y mucho menos a todo el Imperio Estelar, ya que nadie podía conducir una señal a través de un cruce de agujeros de gusano hasta la Estrella de Trevor o la Terminal del Lince. Normalmente, cuando hablaba en público, lo hacía en reuniones relativamente pequeñas —en reuniones de ayuntamientos—, organizaciones cívicas, asociaciones benéficas y eventos similares. A menudo se retransmitían fragmentos de sus intervenciones en esas ocasiones, y a veces incluso discursos enteros, pero la tradición era que la monarca reinante no se dedicara a la política partidista. Todo el mundo sabía que ella (o él) realmente lo hacía, dado que el monarca era jefe de gobierno en funciones, además de jefe de Estado, pero no en las luchas políticas. Lo que significaba que el primer ministro era la cara habitual del Gobierno de Su Majestad, excepto en ocasiones especialmente críticas.

Como la de esta noche.

—Buenas noches, —dijo en voz baja. —Me dirijo a ustedes esta noche porque el Imperio Estelar —nuestro Imperio Estelar— se enfrenta a lo que es, sin duda, el mayor desafío y amenaza de nuestra historia.

Hizo una pausa y alargó la mano para tocar suavemente las orejas del ramafelino estirado en el respaldo de su silla, dejando que esa frase se instalara en la mente de sus súbditos. Luego bajó el brazo, juntó las manos sobre el antiguo papel secante del escritorio que tenía delante y continuó sin inmutarse.

—Los acontecimientos de los últimos quince meses han sido el período más traumático en la vida de todos los hombres, mujeres y niños del Viejo Reino Estelar de Mantícora. Nadie podría haber imaginado ni en sus peores pesadillas la secuencia de acontecimientos que comenzó con la Batalla de Mónica, luego continuó con la propuesta de reunión en la cumbre entre el Presidente Pritchart y yo, después el asesinato del Almirante Webster hace trece meses, y el ataque simultáneo a la Reina Berry de Antorcha y a mi propia sobrina. Luego vino la Batalla de Lovat, hace un año T, una victoria decisiva... seguida, menos de tres meses T, por la Batalla de Mantícora, con todos los millones de muertos y naves destrozadas que dejó a su paso. Y apenas comenzamos a recuperarnos de esa lucha desesperada, nos vimos inmersos en un nuevo enfrentamiento —esta vez con la propia Liga Solariana— en Nueva Toscana. Todos ustedes saben lo que ocurrió cuando el almirante Josef Byng masacró a traición, y con cobardía, a tres buques de nuestra Armada: tres destructores, disparados por diecisiete cruceros de batalla solarianos cuando ni siquiera habían levantado sus cuñas o paredes laterales. Y todos ustedes saben lo que ocurrió cuando la Condesa Gold Peak llegó a Nueva Toscana para exigir una explicación y una rendición de cuentas —.

Hizo una pausa una vez más, y luego se permitió inhalar profundamente.

—El enfrentamiento con la Liga Solariana no fue buscado por nosotros. Nos esforzamos por dejar claro ese punto al gobierno solariano, pero nuestros esfuerzos diplomáticos fueron rechazados, y nuestras advertencias sobre la gravedad de nuestra inminente colisión —y de las fuerzas externas que habíamos llegado a creer que estaban provocando deliberadamente esa colisión— fueron ignoradas. Lo que llevó, hace poco menos de cuatro meses, a la Batalla del Huso, donde un puñado de nuestros cruceros pesados derrotó completamente a más de setenta superdreadnoughts solarianos —.

En su voz se notaba un orgullo de hierro, pero su expresión seguía siendo solemne, seria y concentrada.

—Estoy segura de que todos ustedes recuerdan ese momento de temor combinado por el futuro y de orgullo por nuestros hombres y mujeres uniformados cuando nos dimos cuenta de que ni un solo manticorano, ni uno de nuestros aliados de Grayson, había resultado siquiera herido en Spindle. Parecía imposible que la cacareada Armada Solariana pudiera haber sido derrotada tan sumariamente y por completo.

—Lo cual —su voz bajó y se endureció— hizo que la conmoción y el horror del ataque a nuestro sistema de origen fueran inconmensurablemente peores de lo que habrían sido de todos modos. Nos golpeó justo en el momento en que nuestra confianza y alivio eran mayores, y nos tomó completamente por sorpresa. La verdad es que nadie —ni el Almirantazgo, ni nuestros servicios de inteligencia, ni nuestros diplomáticos, ni nuestros líderes políticos, ni yo, sino nadie— vio venir ese ataque —.

Hizo la admisión sin inmutarse.

—Creemos que el ataque fue posible gracias al desarrollo de una tecnología de propulsión de naves estelares radicalmente nueva. Creemos haber identificado, tras un minucioso análisis de los registros de Seguridad Perimetral, la hiperhuella de la llegada de los atacantes, aunque no fue reconocida como tal en su momento. También creemos que sería extraordinariamente difícil, si no directamente imposible, que se repitiera una operación similar sin que los atacantes fueran detectados y atacados muy lejos de sus objetivos.

—Pero a pesar de todo eso, la verdad sigue siendo que fuimos atacados. El ataque fue totalmente exitoso. Millones de nuestros ciudadanos, miles de visitantes de nuestro sistema estelar, y un porcentaje desmesurado de las especies inteligentes nativas de este, nuestro sistema de origen, murieron en un ataque deliberado y despiadado cuya propia naturaleza impidió el aviso de evacuación del personal no militar requerido por las reglas de guerra universalmente reconocidas. Fue, según cualquier criterio que se quiera aplicar, el ataque sorpresa más exitoso, más devastador y más sangriento de la historia de la guerra humana, y dejó nuestra infraestructura industrial paralizada y en ruinas —.

Hizo una nueva pausa, y en todo el Sistema Binario Manticore, literalmente, miles de millones de otros seres humanos se sentaron en silencio con ella, mirándola a la cara, preguntándose qué diría —qué podría decir— a continuación.

—Incluso si lo hubiéramos intentado, no habría habido forma de mantener en secreto lo que ocurrió aquí —repuso finalmente—Aunque nadie pudo decir definitivamente ni siquiera quién fue el responsable, el hecho de que el ataque había ocurrido, y sus consecuencias, se extendieron rápidamente por toda la Liga. Creemos saber quién está detrás del ataque contra nosotros —Sus ojos se endurecieron, y la sorpresa recorrió su enorme audiencia. —En este momento, no podemos probar nuestras sospechas, pero si observamos todo lo que ha sucedido en el último T-año, hay un patrón muy claro y discernible. Sabemos, sin lugar a dudas, que todavía estamos arañando la superficie, que hay muchas más cosas que no sabemos que las que sí sabemos. Pero estoy totalmente seguro de que encontraremos las pruebas que necesitamos. Descubriremos quién estaba detrás de ese ataque, dónde se originó ese ataque y quién lo llevó a cabo, y cuando hayamos probado esas cosas a nuestra completa satisfacción, actuaremos —.

Su voz era una espada, acero helado con un filo de navaja, y las orejas de su compañero ramafelino se aplanaron mientras mostraba unos caninos desnudos y puntiagudos.

—Mientras tanto, sin embargo —continuó—, aquellos miembros de la Liga cuya estupidez y arrogancia los hizo tan susceptibles a la manipulación de nuestros enemigos no se han vuelto repentinamente sabios. Como han informado algunos medios de comunicación, la Armada de la Liga Solariana, al no haber aprendido la lección en Spindle, ha decidido actuar directamente contra el Sistema Manticore. Anticipamos la llegada de varios cientos de superdreadnoughts solarianos a nuestro espacio en las próximas dos o tres semanas T.—

Si el silencio de su audiencia había sido profundo antes, se convirtió en absoluto cuando hizo esa admisión.

—Cuando esas naves lleguen, no estarán aquí en una misión diplomática pacífica. Todos nosotros hemos sabido durante toda nuestra vida lo corrupta que se ha vuelto la Liga Solariana. Sabemos quién dirige realmente la burocracia solariana. Conocemos los "tratos de favor" entre los transestelares solarianos y los venales y totalmente deshonestos comisarios de Seguridad Fronteriza que los chulean. Conocemos el enorme abismo que existe entre las elevadas profesiones de la Liga de creer en la dignidad y el valor humanos y el apoyo de OFS al peonaje por deudas en toda la Verge. Entre la solemne condena de la Liga al tráfico interestelar de esclavos genéticos y la realidad de altos funcionarios y burócratas de la Liga en las nóminas de empresas criminales como Manpower, Incorporated —.

Su labio se curvó, y sus ojos marrones brillaron como el hielo.

—Sabiendo lo que sabemos, ninguno de nosotros puede sorprenderse por el hecho de que la Armada de la Liga Solariana pretenda exigir la rendición incondicional del Imperio Estelar de Mantícora. La intención es convertirnos en otro satélite de la Liga administrado por la OFS. Todos hemos visto, con demasiada frecuencia, lo que le ocurre al gobierno local, a la administración local de justicia, a las economías locales y al derecho de autodeterminación cuando la supervisión "ilustrada" de la Oficina de Seguridad Fronteriza envuelve a una nación estelar independiente. No te equivoques: eso es precisamente lo que la Liga pretende hacernos.

—Pretende hacerlo por un deseo de venganza por las derrotas que ha sufrido a manos de nuestra Armada. Lo pretende porque no puede tolerar el ejemplo de una nación estelar "neobarb" fuera del sistema que se niega a cumplir servilmente los caprichos de la Liga. Lo hace porque le molesta el tamaño y el poder de nuestra marina mercante. Y pretende hacerlo por los más bajos motivos de avaricia al contemplar la potencial fuente de ingresos del Nudo de Agujeros de Gusano de Manticor.

Volvió a hacer una breve pausa, y sus hombros se cuadraron y su cabeza se alzó con orgullo.

—No hay esperanza de disuadir a los solarianos del camino que han elegido —dijo lenta y claramente—La Liga Solariana, a pesar de todas sus glorias pasadas y sus altos logros, se ha convertido en un apetito, un hambre voraz, y trillones de sus ciudadanos, que viven vidas seguras, satisfechas y centradas en sí mismas en sus mundos centrales, no tienen idea de lo que les sucede rutinariamente a los débiles y desamparados a lo largo de sus fronteras.

—Es hora de que lo descubran.

Los ojos que habían sido fríos como el hielo brillaron con un fuego repentino, y Ariel se medio levantó en el respaldo de su silla, con los labios curvados hacia atrás de sus colmillos en señal de desafío.

—El Imperio Estelar de Mantícora ha sido herido como nunca antes lo habíamos sido —dijo rotundamente. —Pero un hexapuma o un oso de pico o un Kodiak max es más peligroso cuando está herido. Quizá los hombres y mujeres seguros en el corazón de la burocracia de la Liga Solariana hayan olvidado ese hecho. Si es así, estamos a punto de recordárselo.

—No digo esto a la ligera. Sé, incluso mejor que cualquiera de ustedes, lo mucho que nos han debilitado, lo gravemente que se ha reducido nuestro poder industrial y económico, lo que eso significa en última instancia para nuestra capacidad militar. Sé lo que está en juego.

La mujer a la que los ramafelinos habían bautizado como —Alma de Acero— miró desde todas aquellas innumerables pantallas de alta definición, y no hubo ni un milímetro de retroceso en aquellos ojos de hielo ardiente.

—A pesar de los daños que hemos sufrido, la Flota Hogar sigue intacta. A pesar de los daños sufridos en nuestras líneas de producción, los cargadores de la Home Fleet están completamente cargados. Nuestros misiles de defensa del sistema están intactos. Si la Liga Solariana quiere una guerra, la Liga Solariana tendrá una. Si esa es la elección que hace la Liga, entonces la guerra que comenzó en Nueva Toscana y continuó en Spindle se reanudará aquí mismo. Independientemente de lo que piensen, la flota que han enviado contra nosotros no es rival para nuestro poder de combate restante. Si deciden enviar una segunda flota, igualmente grande, después de esta, el Almirantazgo confía en que tenemos fuerza suficiente para derrotarla también. Sin duda, la Liga cree que nos negaremos a luchar debido a la gran diferencia entre nuestras capacidades finales. La Liga se equivoca.

—Dentro de seis meses T, habremos restablecido nuestra capacidad de producción de misiles. No será tan grande como lo era antes del reciente ataque, pero será suficiente para garantizar la seguridad de nuestros propios sistemas estelares contra cualquier nave o arma actualmente en el inventario de la Armada de la Liga Solariana. Ése es el análisis de fondo del Almirantazgo, y tienes mi palabra —y la de la Casa Winton— de que te digo la verdad absoluta cuando lo digo —.

Hizo una pausa más, dejando que eso se impregnara en la mente de su público. Luego sonrió con una fina sonrisa.

—Hay, por supuesto, una gran diferencia entre ser capaces de garantizar nuestra propia seguridad a corto plazo y ser capaces de derrotar a un monstruo como la Liga Solariana a largo plazo. No pretendo tener una bala mágica para garantizar nuestra victoria final. Pero sí tengo esto. Tengo el valor del pueblo manticorano. Tengo mi propia negativa a fallar a la confianza que ese pueblo ha depositado en la Casa de Winton. Tengo la determinación de todos los manticoranos —los del Viejo Reino de las Estrellas y los del Imperio de las Estrellas que se han unido a nosotros nueva y libremente— de vivir en libertad. Tengo la destreza, la alta profesionalidad y la intrépida determinación de los hombres y mujeres de las fuerzas armadas de Manticor. Y tengo la absoluta certeza de que esas cosas nunca me fallarán... ni a ti.

—No te traigo ninguna "bala mágica", porque no la hay. No te prometo triunfos fáciles, porque no los habrá. Sólo te prometo la verdad, y la verdad es que el precio que finalmente pagaremos será aún más alto que el que ya hemos pagado. Que el coste de la batalla que nos espera será el sacrificio, la pérdida, el trabajo agotador, la sangre y el dolor. Pero también te prometo una cosa más. Les prometo la victoria. Durante más de setenta años T, el Imperio Estelar ha vivido bajo sentencia de muerte, sin embargo, todavía estamos aquí. Y seguiremos aquí cuando el humo finalmente se disipe. Sea cual sea el tiempo que nos lleve, sea cual sea el sacrificio que suponga, dondequiera que nos lleve la batalla, y sea cual sea el enemigo al que nos enfrentemos, triunfaremos, y aquellos que han provocado tanta destrucción y sufrimiento sobre nosotros, que han masacrado a nuestros civiles, que nos han atacado desde las sombras como asesinos, descubrirán para su infinito pesar que en la defensa de nuestros hogares, nuestras familias y nuestros hijos, podemos ser tan despiadados como ellos.—

Capítulo cuarenta y dos

LA ALARMA zumbó en la oscuridad, y Honor Alexander-Harrington se sentó en la cama, extendió un largo brazo y pulsó la tecla de aceptación.

Nimitz se había desprendido de su pecho cuando ella se movió, y sus ojos verdes brillaban como esmeraldas fundidas en la luz reflejada de los terminales de llegada mientras parpadeaba con sueño. Ella sintió el brillo de su mente junto a la suya, y le dio una rápida caricia con su mano libre mientras la pantalla cobraba vida con el león herido del fondo de pantalla del HMS Invictus.

—¿Si?

No había dormido bien en los tres meses transcurridos desde el ataque al sistema de origen. Esperaba que eso cambiara una vez que volviera a bordo de su nave insignia aquí, en la Estrella de Trevor, pero no fue así. Sin embargo, no había ninguna señal de ello en su nítido acuse de recibo al aceptar el audio de solicitud de comunicación.

—Su Excelencia —respondió la voz del capitán Rafael Cardones—, creo que la necesitamos en el puente de mando. Ahora.

Las cejas de Honor se alzaron al registrar el tono tenso de Cardones. Le había visto en pleno combate, le había visto acunar costillas rotas mientras seguía ocupando su puesto, le había visto en las situaciones más estresantes que pudiera imaginar, y sin embargo nunca había oído esa nota en su voz.

—¿Qué pasa, Rafe? —preguntó con brusquedad.

—Su Excelencia, acabamos de captar una hiperhuella. Es una sola nave, a unos cuatro minutos-luz fuera del límite del sistema. Está bastante cerca de una de las plataformas FTL, y está graznando su código transpondedor.

—¿Y? —le preguntó un poco bruscamente cuando hizo una pausa.

—Y es una nave Havenita, señora. De hecho, según su transpondedor, es Haven One.

* * *

—De acuerdo, Hamish, ¿de qué va todo esto? —exigió Elizabeth Winton con irritación mientras se sentaba frente al comunicador. Las dos semanas T que habían transcurrido desde su desafiante discurso no habían sido tranquilas, y la esperada llegada de la flota del almirante Filareta en los próximos diez días no iba a mejorar nada las cosas.

—Lo siento, Elizabeth. No es Hamish —dijo una voz, y las cejas de Elizabeth se alzaron con sorpresa. Pulsó la tecla para poner en línea el visual y se quedó mirando con plereridad a la mujer de barba blanca que le devolvía la mirada mientras el papel pintado de la Casa del Almirantazgo desaparecía.

—¿Honor? La reina negó con la cabeza. —¿Qué haces en este canal? ¿O incluso aquí, en lugar de en la Estrella de Trevor, para el caso? Creía que no ibas a volver hasta mediados de la semana que viene.

—Ha habido un ligero... cambio de planes, —dijo Honor. —Algo surgió de forma inesperada. Decidí que era mejor venir a casa para discutirlo con usted personalmente, e hice que Hamish me conectara a través de los canales seguros de la Casa del Almirantazgo. Por eso apareció su identificador en tu comunicador —.

Elizabeth frunció el ceño. Algo en la expresión de Honor la dejó perpleja, y se preguntó por qué la otra mujer había hecho un esfuerzo tan evidente para despertarla en medio de la noche y sentarse frente a un comunicador seguro.

—¿Qué es lo que ha surgido de forma inesperada?

—Parece que tenemos un visitante inesperado —dijo Honor con sencillez, y amplió el campo de visión de su propio comunicador.

Por un momento, no se registró. Pero entonces Elizabeth Winton se quedó boquiabierta al reconocer a la mujer de pelo platino y ojos topacio que estaba al lado de Honor.

—Me disculpo por despertarla en medio de la noche, Su Majestad —dijo con calma la presidenta Elizabeth Pritchart—, pero creo que tenemos que hablar.

Capítulo cuarenta y tres

LA PINAZA que atracaba en el muelle de proa del HMS Invictus era la embarcación personal de la duquesa Harrington. Como tal, tenía prioridad sobre cualquier otra auxiliar asignada a su buque insignia, aunque era un poco inusual que incluso su pinaza fuera acompañada —se podría haber dicho— por un par de naves transatmosféricas del Real Ejército de Manticor.

Sin embargo, el oficial de operaciones de vuelo a cargo de los movimientos de las naves pequeñas del Invictus no pareció sorprenderse al verlas. Se limitó a reconocer su presencia y a asignarles plazas de atraque a ambos lados de la nave de la duquesa Harrington.

Pero si había sido advertido de lo que podía esperar, rápidamente se hizo evidente que el oficial de cubierta de la bahía de botes (que, a esta hora tan tardía del día del Invictus, era un alférez extremadamente joven de pelo rojo, piel clara y ojos azules, que se regocijaba en el nombre de Hieronymus Thistlewaite) no lo había sido. Aquel joven había detectado la llegada de la duquesa y había reunido el grupo de acompañamiento adecuado para un almirante de su altísima antigüedad. Parecía un poco nervioso, ya que esta vez no había cabezas mayores y más sabias mirando por encima de su hombro, pero el alférez Thistlewaite parecía razonablemente seguro de tener la situación bajo control.

Hasta que, eso fue, Elizabeth Adrienne Samantha Annette Winton, Gran Comandante de la Orden del Rey Roger, Gran Comandante de la Orden de la Reina Isabel I, Gran Comandante de la Orden del León de Oro, Baronesa de Pino Cristal, Baronesa de Arena Blanca, Condesa de Tannerman, Condesa de Alto Granate, Gran Duquesa de Basilisco, Princesa Protectora del Reino, y, por la gracia de Dios y la voluntad del Parlamento, la Reina Isabel III del Reino Estelar de Mantícora, y la Emperatriz Isabel I del Imperio Estelar de Mantícora, salieron ágilmente del tubo de embarque pisando los talones de la Duquesa Harrington.

Ninguno de los integrantes del bando había esperado la repentina llegada de su monarca, y ni siquiera la disciplina naval fue suficiente para ocultar su asombro.

—Octava Flota, llegada —comenzó a decir una voz por los altavoces de la bahía del barco, que se cortó bruscamente cuando el contramaestre que estaba detrás se dio cuenta de quién más acababa de aparecer a bordo de su barco.

La suave eficiencia de las formalidades del grupo lateral se detuvo, y el alférez Thistlewaite se quedó boquiabierto. Luego se cerró con un chasquido casi audible, su rostro se tornó de un rojo considerablemente más oscuro que su cabello, y miró fijamente a la duquesa.

—¡Manticore, llegando! —dijeron de repente los altavoces cuando el contramaestre se recuperó bruscamente, y las gaitas del contramaestre empezaron a tintinear de nuevo mientras otros tres mozos de escuadra se acercaban corriendo desde algún lugar.

—¿Permiso para subir a bordo, señor? —dijo Elizabeth con gravedad, logrando no sonreír, mientras el gorjeo de las gaitas llegaba a su fin. Los dos primeros guardaespaldas que salieron del tubo detrás de ella, vestidos con el uniforme de la Reina, parecían menos divertidos que ella, pero los ojos azules de Thistlewaite la miraron con desesperada gratitud.

—¡Permiso concedido, señora, quiero decir, Su Majestad!

Honor no había creído que el joven pudiera ponerse aún más rojo, pero se había equivocado.

—¿Permiso para subir a bordo, señor?

—Permiso concedido, Alteza —el alivio de Thistlewaite por volver a algo familiar fue evidente cuando le devolvió el saludo, y sonrió ligeramente.

—Mis disculpas, alférez —dijo—Hemos organizado esto sobre la marcha, por así decirlo, y no queríamos que los noticieros se enteraran de la visita de Su Majestad. Por lo visto, usted tampoco se enteró a tiempo.

—Uh, no, señora,— admitió, sonrojándose un poco menos.

—Bueno, son cosas que pasan —dijo filosóficamente mientras otro pelotón de armadores y guardaespaldas aparecía detrás de ella y de la reina, luego le hizo un gesto con la cabeza y se volvió hacia Elizabeth. —Por aquí, Majestad —dijo ella.

—Gracias, almirante —respondió Elizabeth. Asintió sonriente a Thistlewaite a su vez, y luego se dirigió hacia los bancos del ascensor, al lado de Honor, acompañada por tres hombres de armas de los Grayson, seis miembros de la Guardia de la Reina, un oficial de paisano de la Seguridad de Palacio y dos ramafelinos, que parecían desmesuradamente divertidos con las travesuras de las dos piernas mientras montaban a hombros de sus personas.

* * *

La diversión de Elizabeth ante la reacción del pobre Thistlewaite se había disipado en el momento en que la puerta del camarote de día de Honor se deslizó ante ella.

La reina se detuvo con una vacilación extremadamente atípica cuando la puerta se abrió. Tenía la columna vertebral absolutamente recta, los labios apretados y se preparó visiblemente antes de seguir entrando en el camarote.

Una docena de personas se habían levantado y girado para mirar hacia la puerta, y a pesar de las décadas de experiencia en los niveles más altos de la política, las fosas nasales de Elizabeth se encendieron al encontrarse cara a cara con Eloise Pritchart.

La presidenta iba acompañada de su secretario de Estado, y Elizabeth reconoció también al secretario de Guerra, Thomas Theisman. También reconoció a Anton Zilwicki (que, afortunadamente, Honor ya le había advertido de que no estaba tan muerto como la gente suponía), y no hizo falta mucha imaginación para deducir que el joven de pelo grueso que estaba a su lado debía ser Victor Cachat. La comodoro Mercedes Brigham, jefa de personal de Honor, el comandante George Reynolds, su oficial de inteligencia, y Waldemar Tümmel, su teniente de linea de mando, también eran caras conocidas, al igual que James MacGuiness. Pero no tenía ni idea de quiénes eran los demás, y sintió que sus guardaespaldas se erizaban al enfrentarse a la formidable multitud.

—Su Majestad —dijo Honor en voz baja en lo que podría haberse convertido en un silencio incómodo—, permítame presentarle a la presidenta Eloise Pritchart, al secretario de Estado Leslie Montrose, al secretario de Guerra Thomas Theisman, al fiscal general Denis LePic, al director Kevin Usher de la Agencia Federal de Investigación, al oficial especial Victor Cachat y al doctor Herlander Simões. —Creo que ya conoces a todos los demás.

—Sí —dijo Elizabeth después de un momento. —Creo que sí.

Pritchart se inclinó muy levemente hacia ella, y la reina le devolvió la cortesía con una inclinación de cabeza, pero incluso un espacio del tamaño del camarote de día de Honor estaba abarrotado por tanta gente, y el nivel de tensión podría haberse tallado con un cuchillo. Elizabeth miró un momento a su alrededor y luego miró a Honor.

—Por favor, tomen asiento todos —invitó Honor, reconociendo la orden silenciosa de continuar en su papel de anfitriona oficial.

Sus —invitados— obedecieron, acomodándose en torno a sus dos principales con una especie de clasificación social instintiva, y ella miró a MacGuiness.

—¿Puedo suponer que tu despensa es la misma de siempre a pesar de lo tarde que es, Mac?

—Por supuesto, Su Excelencia. MacGuiness se inclinó con perfecto aplomo. —¿Alguien quiere un refresco? —continuó, volviéndose hacia los demás.

Aunque Elizabeth acababa de descubrir un repentino antojo de un whisky fuerte, lo reprimió. Nadie parecía dispuesto a aventurarse por donde ella no había guiado, y tras un momento, Honor se encogió ligeramente de hombros.

—Parece que no, —le dijo al mayordomo. —Si alguien cambia de opinión, yo le avisaré.

—Por supuesto, Alteza —murmuró de nuevo MacGuiness, y se retiró.

Honor esperó a que la puerta de la despensa se cerrara tras él y se volvió hacia los demás.

—En caso de que alguno de ustedes haya logrado permanecer ajeno a ello —dijo con otra de esas sonrisas descentradas—, el nivel de tensión en esta sala es bastante alto, según Nimitz —Todos los ojos revolotearon hacia el ramafelino sentado en el respaldo de su silla—. No puedo imaginar por qué podría ser así —añadió.

Elizabeth se sorprendió a sí misma con un resoplido de risa. Era dura, pero también genuina, y sacudió la cabeza en señal de reproche.

—Creo que se me ocurren una o dos razones —dijo, y luego dirigió su atención a Pritchart—Debo decir, señora presidenta, que de todos los posibles escenarios en los que usted y yo podríamos habernos encontrado cara a cara al final, éste nunca se me habría ocurrido. —Si le ocurriera algo a esta delegación, creo que abriría un grave agujero en su gobierno.

—Pensé que ya que había confiado en nosotros lo suficiente como para enviarnos al almirante Alexander-Harrington, debía devolverle el cumplido, Su Majestad —replicó Pritchart.

—Quizás sea así,— dijo Elizabeth. —Pero había esa pequeña diferencia, creo. Envié a la Duquesa Harrington acompañada de toda una flota de combate.—

—Pritchart asintió con la cabeza, y sus llamativos ojos topacio se encontraron con los de Elizabeth. —Y le aseguro que no se nos escapó ningún elemento del mensaje que había detrás de ese... acuerdo. Ni la sugerencia, digamos, de que sería prudente que prestáramos atención a su mensaje y nos encargáramos de que no le ocurriera nada malo, ni el hecho de que usted podría haber enviado sólo la flota... y sus cabezas láser. Créanme, después de todo lo que ha ocurrido entre nuestras naciones estelares, después del colapso de nuestra propia cumbre, después de la batalla de Mantícora, con el telón de fondo de las tensiones crecientes entre el Imperio Estelar y la Liga, estaba tan complacido como asombrado de que estuvieran dispuestos a hablar en lugar de simplemente atacar cuando su ventaja era tan abrumadora.

—Supongo que podría decir lo mismo, dada su inesperada llegada después de lo ocurrido con la infraestructura de nuestro sistema —replicó Elizabeth.

—Su Majestad, lo que le ocurrió a su sistema estelar tiene mucho que ver con mi presencia aquí, pero no, quizás, de la manera que usted cree.

—¿No? —Elizabeth la miró atentamente, deseando con todo su corazón poseer siquiera una pizca de la capacidad empática que Honor había desarrollado.

Honor ya le había informado plenamente de lo que ella misma había percibido de Pritchart y los demás, tanto durante su estancia en Nouveau Paris como desde la llegada totalmente inesperada del presidente a la Estrella de Trevor, pero eso no era lo mismo que percibirlo por sí misma. De hecho, no era ni remotamente lo mismo.

Elizabeth Winton trató de ser despiadadamente honesta consigo misma. Por desgracia, la historia estaba repleta de ejemplos de reyes y reinas —y presidentes— cuyos asesores les habían dicho lo que creían que sus gobernantes querían oír. Y también hubo muchos —al menos— reyes y reinas (y presidentes) que se dijeron a sí mismos lo que querían oír. Ésa era una de las lecciones que su padre siempre le había recalcado, y desde que asumió el trono ella misma, había descubierto lo sabio que había sido al hacerlo. Y lo difícil que era, a veces, recordarlo.

Sin embargo, debido a esa honestidad propia, era muy consciente de su propio temperamento, de lo difícil que le resultaba perdonar a alguien que hiriera a los que tenía la responsabilidad de proteger o a los que amaba. En ese momento, en esa cabina diurna, mientras estaba sentada en el sofá de Honor, miraba a los ojos del presidente de la República de Haven, la personificación misma de la nación estelar que había asesinado a su propio padre, a su tío, a su primo y a su primer ministro. Del imperio conquistador que había engullido docenas de sistemas estelares, que había costado la vida a incontables miles de sus militares y que había obligado a gastar, literalmente, riadas incalculables del tesoro de su pueblo, además de su sangre. Cada fibra de su ser se estremecía con la tensión de todo ese derramamiento de sangre y violencia recordados, de la necesidad de mantener la guardia alta, de recordar todas esas décadas de traición. Era su trabajo recordarlo, su deber de proteger a su pueblo, y habría dado su propio brazo derecho por poder saber —no que alguien se lo dijera, por mucho que confiara en ese alguien, sino saber, sin duda alguna— lo que la persona que se escondía tras esos ojos topacio estaba pensando realmente.

Un calor suave y sedoso le presionó el costado del cuello, y el ronroneo profundo de Ariel vibró dentro de ella. Ella se acercó a él, y él acarició su cabeza contra la palma de su mano, pero sus propios dedos estaban quietos. No se movían, no firmaban ni una sola palabra, y eso, se dio cuenta de repente, era lo más elocuente que él podría haberle dicho.

—Muy bien, señora presidenta —dijo, y se preguntó si los demás en aquel camarote estaban tan sorprendidos como ella por la suavidad de su propia voz—, ¿por qué no me dice por qué está aquí?

—Gracias —dijo Pritchart en voz muy baja, como si comprendiera exactamente lo que había pasado por la mente de Elizabeth. Entonces la presidenta respiró profundamente y se sentó de nuevo en su silla.

—Antes de decir nada más, Majestad, hay un punto que quiero aclarar. Uno que ha entorpecido las relaciones entre la República de Haven y el Imperio Estelar durante demasiado tiempo —.

Hizo una pausa, como si incluso ahora le costara armarse de valor, y luego continuó con la misma actitud.

—Su Majestad, sabemos quién manipuló nuestra correspondencia diplomática de preguerra. No lo sabíamos en el momento en que la República reanudó las hostilidades —Miró directamente a Isabel, ante el repentino resurgimiento de la tensión de la reina. —Tienes mi palabra —mi palabra personal, así como la de la República de Haven— de que sólo mucho después de la Operación Rayo descubrimos, esencialmente por casualidad, que en realidad el Imperio Estelar decía la verdad sobre la correspondencia del Gobierno de la Alta Cresta. Que la versión que vi en Nouveau Paris, y que mis colegas del gabinete vieron conmigo, había sido alterada antes de llegar a nosotros... y, a pesar de que llevaba los códigos de autentificación válidos de su propio Ministerio de Asuntos Exteriores, no por ningún manticorano. Los dos responsables fueron Yves Grosclaude, nuestro enviado especial a ustedes, y el Secretario de Estado Arnold Giancola.

Con la única excepción de Honor Alexander-Harrington y Anton Zilwicki, todos los manticoranos de la cabina se pusieron rígidos por la conmoción, y los ojos de Elizabeth Winton ardieron. Abrió la boca rápidamente, con rabia... y luego se obligó a cerrarla y se sentó.

—No supimos lo que había hecho Giancola hasta que el señor Grosclaude murió en un "accidente aéreo" muy sospechoso. Uno que se parecía notablemente a un suicidio... o —los ojos de Pritchart se clavaron en los de Elizabeth, y luego se desviaron hacia Honor— como alguien que se hubiera visto obligado a suicidarse volando contra la pared de un acantilado. Casi, se podría decir, como alguien que ha sido ajustado—.

Los ojos de Elizabeth se entrecerraron. No tenía ni idea de hacia dónde se dirigía Pritchart, pero Ariel seguía ronroneando contra su cuello y la expresión de Honor seguía siendo serena y tranquila, así que se obligó a esperar.

—Kevin, aquí,— Pritchart asintió de lado a Usher, —tiene una mente desagradable y suspicaz que ya estaba masticando la cuestión de la correspondencia. Cuando Grosclaude murió tan espectacularmente, esas sospechas suyas empezaron a trabajar horas extras. No tardó en descubrir la prueba de que la correspondencia había sido alterada por nosotros. Por desgracia, la "prueba" había sido claramente fábricada, al parecer para implicar a Giancola —.

—Llegamos a la conclusión de que Giancola lo había organizado él mismo con la teoría de que si las pruebas, obviamente falsificadas, indicaban que él era el culpable, sería evidente para todos que le habían tendido una trampa, y ¿quién se molestaría en inculpar a un hombre culpable? En otras palabras, quería que presentáramos esas pruebas públicamente, o esa era nuestra teoría, al menos. Y entonces —su expresión se endureció con la furia y la frustración recordadas—, Giancola murió en otro accidente aéreo, esta vez —por lo que hemos podido determinar— un accidente real.

—Así que ahí estábamos. No teníamos ninguna prueba real, sólo documentación que obviamente había sido falsificada. Los únicos dos hombres que podíamos estar relativamente seguros de que sabían lo que había pasado estaban muertos. Y, para empeorar las cosas, ambos habían muerto en accidentes aéreos... que casualmente eran el medio favorito de la Seguridad del Estado para eliminar a los individuos "incómodos". Dada la fuerza del partido de la guerra en el Congreso, el hecho de que no pudiéramos probar nada, y la enorme sospecha que iba a producir en toda la República la forma en que habían muerto Grosclaude y Giancola, no podíamos limitarnos a presentar nuestra teoría y esperar que el Congreso aceptara la admisión de que era alguien de la República —no la propia República, sino un elemento canalla en los niveles más altos de nuestra administración— quien había manipulado nuestra correspondencia. Que nos había manipulado —me había manipulado a mí— para que pidiéramos la reanudación de las hostilidades porque creíamos sinceramente que el gobierno de nuestros adversarios no se limitaba a utilizar la diplomacia para sus propios fines cínicos, sino que mentía sobre nuestras notas diplomáticas.

Había un filo de apelación cruda en su voz tranquila, y Elizabeth hizo una pausa lo suficientemente larga como para estar segura de que tenía el control de su propia voz.

—¿Cuánto tiempo hace que lo sabes —o lo sospechas, al menos-?

—Giancola fue asesinado en septiembre de 1920 —respondió Pritchart sin inmutarse. —Ya sospechábamos lo que había pasado, pero mientras estuvo vivo, fue una investigación en curso. Siempre existía la posibilidad de encontrar las verdaderas pruebas que necesitábamos.—

—Pero usted sabía —sabía desde hace casi dos años— que decíamos la verdad. ¡Que fue su hombre quien falsificó la correspondencia! ¡Y no dijiste nada!

Elizabeth fulminó a Pritchart con la mirada, y algunos de los otros Havenites se revolvieron con rabia cuando su ira acusadora los inundó, pero su presidente sólo asintió.

—En lo que respecta a lo que "sabíamos", sí —dijo—Y esa, Majestad, fue la razón por la que propuse la reunión cumbre entre nosotros. Porque era el momento, una vez que se hizo evidente que nunca podríamos encontrar pruebas de lo que había sucedido, de poner fin a la lucha como fuera, incluso si eso significaba admitir la verdad ante usted, personalmente, donde usted y su ramafelino pudieran evaluar mi veracidad. Todavía no podíamos hacer pública la información en casa, como tampoco podías eliminar High Ridge antes de la guerra —sus ojos se endurecieron ligeramente al recordar a Elizabeth su propia experiencia con las limitaciones que podían imponer las consideraciones políticas—, pero yo estaba dispuesto a decírtelo —y a renunciar a considerables ventajas militares por nuestra parte— para lograr la paz. Y así, cuando tu capitán Terekhov partió hacia Mónica, envié a tu primo a casa para que hiciera precisamente eso. Y ambos recordamos lo que ocurrió entonces —.

Sostuvo los ojos furiosos de Elizabeth con firmeza, y una fría conmoción recorrió a la reina manticorana al recordar. Recordó su furia, su rechazo a la cumbre, su decisión de reanudar las operaciones militares en lugar de hablar.

Se hizo el silencio, frágil y cantarín con su propia tensión, y Pritchart dejó que se prolongara durante varios segundos antes de volver a hablar.

—Cuando atacasteis Lovat —dijo en voz baja, y los ojos de Elizabeth parpadearon al recordar quién había muerto allí—, sabíamos que vuestro nuevo sistema de objetivos os daba una ventaja militar decisiva. O que lo haría, suponiendo que pudierais desplegarlo de forma generalizada. Así que nosotros —Thomas y yo— asintió en dirección a Theisman, —montamos la Operación Beatrice. Thomas la planeó, pero yo la pedí. Ninguno de nosotros esperaba que fuera tan sangrienta —en ambos bandos— como finalmente lo fue, pero no fingiré que pensábamos que el coste en vidas sería barato. Sin embargo, dado que la cumbre había muerto, dado que usted estaba impulsando la ofensiva contra nosotros, y dado que su nueva ventaja de combate iba a ser tan abrumadora, pensamos que nuestra única esperanza era atacar para conseguir una victoria militar absoluta antes de que usted pudiera desplegar sus nuevos sistemas en toda su armada. Y según nuestro propio análisis de la batalla de Mantícora, casi lo conseguimos —.

Hizo una pausa y se encogió de hombros.

—Cuando perdimos la batalla de Mantícora, perdimos la guerra, Su Majestad. Lo sabíamos. Pero entonces, para nuestra sorpresa, usted nos envió al almirante Alexander-Harrington. Nunca sabrá lo tentado que estuve de decirle la verdad entonces. No al principio, pero sí después de conocerla. Sin embargo, no pude. En parte, eso fue debido a más de esas limitaciones políticas internas. Cuando una administración está tan dañada como la mía por la Batalla de Mantícora, gestionar la dinámica interna es tan difícil como luchar contra un enemigo externo, pero eso era sólo una parte. Tal vez el resto era simplemente porque lo habíamos mantenido en secreto durante mucho tiempo. Tal vez se lo hubiera dicho, si no la hubieran retirado tan precipitadamente. No lo sé. Pero cuando su sistema de origen fue atacado, hubo quienes de nuestro lado lo vieron casi como un acto de intervención divina. Una oportunidad para ganar después de todo — o, al menos, para evitar perder.—

Lo admitió sin inmutarse y Elizabeth asintió lentamente. Por supuesto que sí. Si a la República le hubiera ocurrido lo mismo que al Imperio Estelar, muchos manticoranos habrían pensado exactamente lo mismo.

Incluida yo, admitió para sí misma.

—Obviamente —oyó decir a su propia voz—, ésa no fue la opción que elegiste.

—No, no lo fue. De hecho, era lo último que quería hacer, por muchos motivos. Incluyendo el hecho de que, como el Almirante Alexander-Harrington nos había señalado, si alguna vez va a haber un fin al ciclo de violencia entre Haven y Manticore, tiene que lograrse sobre algún tipo de base equitativa, no porque uno de nosotros simplemente golpee al otro en una ruina tan sangrienta que tenga que ceder.

—Pero lo que no anticipé ni por un momento fue lo que sucedió cuando el oficial Cachat y el señor Zilwicki aparecieron en Nouveau Paris el mes pasado.

—Elizabeth parpadeó ante el aparente sinsentido y Pritchart sonrió. No era una expresión agradable. De hecho, le recordó a Elizabeth con fuerza una que había visto en su propio espejo en alguna ocasión.

—Tenemos razones para creer que ahora sabemos por qué los acontecimientos en Talbott se orquestaron de la manera en que lo hicieron —dijo el presidente—Además, sabemos —o creemos saber— al menos aproximadamente cómo se llevó a cabo el ataque a su sistema doméstico, y por quién. Y creemos saber quién ha estado suministrando la bio-nanotecnología avanzada que ha estado convirtiendo a la gente en asesinos programados... o suicidas. Y —miró profundamente a los ojos de Elizabeth una vez más— creemos saber para quién trabajaba Arnold Giancola, que me manipuló para que volviera a la guerra contra ti, y que te manipuló a ti para que volvieras a la guerra contra mí.

Elizabeth la miró fijamente, con el cerebro dándole vueltas, sin poder creer lo que estaba oyendo.

—Su Majestad, la República de Haven —no sólo la actual República, sino la Antigua República— y el Imperio Estelar de Mantícora han estado en la misma lista durante siglos. Tenemos un enemigo común, uno que nos ha manipulado para que matemos a millones de los nuestros para sus propios fines. Uno que ha llegado a un punto crítico en sus propios planes, poniendo en marcha acontecimientos que requieren la destrucción —no la derrota, la destrucción— tanto del Imperio Estelar como de la República. Y durante la mayor parte de un siglo T, nosotros dos hemos estado haciendo exactamente lo que ese enemigo quería —.

Pritchart hizo una nueva pausa y sacudió la cabeza lentamente.

—Creo que es hora de que paremos —dijo en voz baja.

* * *

—¿Más café, Su Majestad?

Elizabeth levantó la vista ante la pregunta murmurada, luego sonrió y extendió su taza. James MacGuiness se sirvió y luego se desplazó por la mesa, rellenando otras tazas, y ella lo observó irse antes de dar un sorbo. Estaba, como siempre, delicioso, y pensó una vez más en la pena que suponía que MacGuiness hiciera un café tan espléndido cuando Honor no soportaba la bebida.

La familiar reflexión le llegó al cerebro, dejó la taza en el suelo y se sacudió mentalmente. Sin duda, su personal en el Palacio Real estaba muy ocupado cubriendo su ausencia, pero iban a tener que seguir arreglándoselas durante un tiempo más. A pesar de la fatiga de demasiadas horas, demasiada adrenalina y demasiados sobresaltos en el universo que creía entender, sabía que ella y Eloise Pritchart aún estaban lejos de terminar.

Miró al otro lado de la mesa a la presidenta de Havenite, que acababa de terminar una ración de los característicos huevos benedictinos de MacGuiness y cogió su propia taza de café. A pesar de una noche de insomnio, tras un día aún más largo que el de Elizabeth, la otra mujer seguía teniendo un aspecto increíblemente hermoso. Y también seguía irradiando esa formidable presencia. Elizabeth dudaba de que alguien pudiera haber planeado intencionadamente un contraste físico mayor que el que había entre su propia piel de caoba y sus ojos oscuros y el platino y el topacio de Pritchart, y habían sido producidos por sistemas políticos y sociales que eran al menos tan diferentes como sus apariencias. Sin embargo, ella había llegado —sin quererlo, casi pateando y gritando— a la conclusión de que los dos eran muy parecidos bajo la superficie.

—Entonces —dijo, apartándose de la mesa que compartía sólo con Honor, Pritchart y Theisman—, ¿simões dice la verdad o no, Honor?

Los dos Havenitas miraron a Honor con expresiones ligeramente sorprendidas, y Honor sonrió. Nimitz estaba profundamente dormido en su percha, y después de la noche que acababa de pasar, no vio ningún sentido en despertarlo.

—Hay una razón por la que Su Majestad me pregunta a mí, en lugar de a Nimitz o a Ariel —dijo a sus invitados—Pues resulta que llevo el suficiente tiempo con los ramafelinos como para haber captado al menos algunas de sus habilidades. No puedo leer la mente, pero puedo leer las emociones, y sé cuando alguien miente —.

Fue sorprendentemente fácil para ella hacer esa admisión a los líderes de la nación estelar por la que había luchado toda su vida adulta.

Pritchart parpadeó, luego esos ojos topacio se entrecerraron en pensamiento, y la presidenta empezó a asentir con la cabeza, lentamente, al principio, luego más rápidamente.

—Así que por eso eres una diplomática tan diabólicamente eficaz —dijo con algo parecido a un aire de triunfo—No podía creer lo bien que nos leía una total novata. Ahora sé que estabas haciendo trampa.

La última palabra salió en algo muy parecido a una risa, y Honor asintió.

—En lo que respecta a la diplomacia, según mis mentores en el Ministerio de Asuntos Exteriores, no existe el concepto de "trampa", señora presidenta. De hecho, uno de esos mentores me citó un viejo axioma. Cuando hay diplomacia de por medio—dijo, si no estás haciendo trampa, no te estás esforzando lo suficiente —.

Elizabeth resopló divertida y Theisman negó con la cabeza.

—En este caso, sin embargo —continuó Honor con más seriedad—, lo que Su Majestad me pregunta es si puedo saber si el doctor Simões dice la verdad. Ya le informé —miró directamente a Pritchart— que sabía que lo era, señora presidenta. Por otra parte, también supuse que usted esperaría desde el principio que Nimitz pudiera decírmelo y que yo transmitiera sus observaciones a Su Majestad, así que no sentí ningún escrúpulo especial al respecto —.

Pritchart volvió a asentir y Honor se encogió de hombros.

—Lo que puedo decirte sobre Simões es que su ira —su indignación— ante esta 'Alineación' es absolutamente genuina. El dolor que hay dentro de ese hombre es increíble —.

Cerró los ojos por un momento y sus fosas nasales se encendieron.

—Todo lo que puedo "saborear" de su "brillo mental" me dice que nos está diciendo la verdad, en la medida en que conoce la verdad. Que McBryde haya podido transmitir desinformación es más de lo que yo podría decir, por supuesto. Pero, en conjunto, creo que también estaba diciendo la verdad. Todo encaja demasiado bien con lo que ya hemos visto, y con lo que Simões puede decirnos sobre su hardware.

—Y todavía hay tantos malditos agujeros en él —dijo Elizabeth con una media sonrisa.

—Sí, los hay, —asintió Honor. —Por otra parte, yo diría que el Imperio Estelar sabe infinitamente más de lo que sabíamos ayer, Elizabeth... dado que nosotros no sabíamos nada en ese momento.—

Elizabeth asintió lentamente y luego miró a Pritchart.

—Así que supongo que a lo que se reduce —dijo lentamente— es a dónde vamos a partir de aquí. Pase lo que pase, quiero que sepas que te agradezco enormemente la información que nos has proporcionado. Y creo que ambos estamos de acuerdo en que la guerra entre Haven y Manticore ha terminado —.

Sacudió la cabeza, como si, incluso ahora, no pudiera creer lo que acababa de decir. No porque no quisiera, sino porque le parecía imposible, como algo que no podía ser cierto por lo mucho que todos querían que lo fuera.

—Por cierto —continuó—, no espero que todo el mundo esté encantado con eso. De hecho, hace unos días, probablemente yo misma habría sido una de las personas que no estaba encantada —admitió—.

Créeme, hay un par de miles de millones de habitantes de Haven que probablemente piensen exactamente lo mismo —dijo Pritchart secamente—.

—Y ese es el punto de fricción, ¿no? —preguntó Elizabeth en voz baja. —Dejar de dispararnos unos a otros, eso estoy seguro de que lo podemos conseguir. Pero no es suficiente. No si la historia de Simões y McBryde es cierta después de todo.

—No, no lo es —asintió Pritchart en voz baja.

—Bueno, —sonrió Elizabeth con muy poco humor—, al menos ahora puedo sentirme segura de que mantendrás a la Armada Republicana alejada de nuestras espaldas el tiempo suficiente para que podamos ocuparnos de ese almirante Filareta.

—En realidad,— dijo Pritchard, —tenía otra cosa en mente.—

—¿Algo más? —Las cejas de Elizabeth se alzaron.

—Su Majestad-Elizabeth-el Alineamiento de Mesan nos quiere destruir a los dos, empezando por el Imperio Estelar. No sé si cree sinceramente que la SLN puede hacer el trabajo en lo que a ti respecta, o si estaba anticipando que lo haríamos al reconocer la oportunidad que nos había dado. Pero realmente no importa. Lo que importa es que este ataque solariano contra ti es simplemente un paso más en una estrategia dirigida contra nosotros dos. Así que creo que sería conveniente hacer algo un poco más contundente que simplemente dejar de dispararnos el uno al otro.—

—Elizabeth preguntó lentamente, con los ojos entornados por la concentración.

—Tengo entendido que sus instalaciones de producción de misiles han sido desconectadas —dijo Pritchart. —Tom me ha dicho que sin duda tienen suficientes de esos impíos supermisiles en sus almacenes para patearle el culo a ese Filareta si realmente insiste en seguir sus órdenes. Pero eso va a mermar tus reservas, y dado que la Alineación se las arregló para arrancar el infierno de tu sistema de origen, creo que sería una buena idea que conservaras toda la munición que puedas con la esperanza de que encontremos a alguien un poco más adecuado para hacer el papel de objetivo.—

—¿Y? —Los ojos de Elizabeth se abrieron de par en par en señal de especulación.

—Bueno, resulta que aquí Thomas tiene una modesta florecilla —doscientos o trescientos del muro, creo— esperando aproximadamente a ocho horas de la Estrella de Trevor en hiper. Si está dispuesto a confiar en nosotros en el espacio de Manticor, quizá podamos ayudarle a hacer entrar en razón a Filareta. Y aunque soy consciente de que nuestro hardware no es tan bueno como el suyo, todo lo que he visto es que es muchísimo mejor que cualquier cosa que tengan los Sollies.

—¿Me estás ofreciendo una alianza militar contra la Liga Solariana?

—Si McBryde tenía razón, no va a haber mucha Liga Solariana por mucho tiempo —respondió Pritchart con tristeza—. Y dado el hecho de que el mismo grupo de bastardos asesinos que dispararon a tu sistema natal son también responsables directos de que tú y yo hayamos matado a un par de millones de nuestra propia gente, creo que podríamos decir que tenemos una cierta coincidencia de intereses en lo que a ellos se refiere. Y no es un caso de altruismo desinteresado por mi parte, ya sabes. Ambos estamos en la lista de la Alineación. ¿No crees que sería un poco estúpido por parte de cualquiera de nosotros dejar que el otro caiga y nos deje solos?

Los ojos marrones y el topacio se encontraron a través de una mesa llena de restos del desayuno, y estaba muy, muy tranquilo.

—Todavía vamos a tener esos problemas, ya sabes —dijo Elizabeth casi conversando después de un momento—Toda esa gente de ambos lados que no se quieren. Todo ese legado de sospechas.—

—Claro. —Pritchart asintió.

—Y luego está el pequeño asunto de averiguar dónde está el verdadero cuartel general de esta Alineación, y quién más está haciendo de tapadera, y qué otras armas tiene, y dónde más ha programado asesinos escondidos, y qué es exactamente lo que tiene pensado para la República una vez que el Imperio Estelar haya sido pulido.

—Cierto.

—Y, ahora que lo pienso, está la cuestión de cómo vamos a reconstruir nuestras capacidades aquí, y cuánta tecnología compartida —y cuán rápido— podemos convencer a nuestras armadas separadas y a nuestros aliados para que la soporten. Ya sabes que se van a poner los tacones y a hacer berrinches en cuanto empiece a sugerir algo así.

—Estoy segura de que así será.

Las dos mujeres se miraron y luego, lentamente, ambas comenzaron a sonreír.

—Qué demonios —dijo Elizabeth Winton. —Siempre me han gustado los buenos retos.

Extendió la mano por encima de la mesa.

Pritchart la cogió.