Annotation

Esta antología contiene cuatro historias de tres de los mejores escritores de ciencia ficción.

El primero, Una bella amistad, de Weber, es una historia increíble, que te agarra desde el principio y no te suelta hasta el final. Stephanie Harrington es una precoz niña de once años que emigra (en contra de sus deseos) con sus padres a un nuevo planeta. Aburrida, infeliz y solitaria, encuentra un nuevo e improbable amigo en Climbs Quickly, un ser sensible del que el resto de los colonos no saben nada. El clan de Climbs Quickly no quiere que los bipersonales (humanos) los conozcan y les prohíbe cualquier contacto. Cuando Stephanie y Climbs Quickly luchan contra un enemigo común para protegerse mutuamente, sin darse cuenta muestran a ambas especies el camino de la amistad.

A Grand Tour de Drake es una historia futurista basada en hechos históricos reales. Hakyon Nessler, un joven aristócrata y antiguo oficial militar, se encuentra en un viaje arqueológico por los planetas exteriores cuando se topa con un grupo de oficiales navales de mala reputación empeñados en coleccionar recuerdos sin importar la destrucción que dejen atrás. Cuando se infecta una pequeña guerra, Nessler comanda la nave naval y, con la ayuda de los supervivientes que recoge por el camino, acaba con la insurrección y vuelve a sus estudios.

La tercera historia, Un tufillo a metralla, está aparentemente basada en la Revolución Francesa y es una historia más difícil de entender. Rob S. Pierre y los demás miembros del comité de gobierno están en una reunión cuando son atacados por una facción llamada los Niveladores. Se produce un motín y el comité se refugia detrás de las barricadas levantadas a toda prisa. La jefa del ejército, Esther McQueen, hace que sus barcos disparen contra la turba para rescatar al comité. La revuelta es sofocada, pero con una gran pérdida de vidas.

La cuarta entrada, el Universo de Honor Harrington de Weber, es el mayor inconveniente aquí. No hay trama ni personajes: se lee como una entrada de enciclopedia, con gráficos y explicaciones sobre la hipervelocidad, los sistemas estelares de tipo G, las inclinaciones planetarias y la política.

DAVID ET AL. WEBER

Más que Honor

Antologías de Honorverse Nº01

Sinopsis

Esta antología contiene cuatro historias de tres de los mejores escritores de ciencia ficción.

El primero, Una bella amistad, de Weber, es una historia increíble, que te agarra desde el principio y no te suelta hasta el final. Stephanie Harrington es una precoz niña de once años que emigra (en contra de sus deseos) con sus padres a un nuevo planeta. Aburrida, infeliz y solitaria, encuentra un nuevo e improbable amigo en Climbs Quickly, un ser sensible del que el resto de los colonos no saben nada. El clan de Climbs Quickly no quiere que los bipersonales (humanos) los conozcan y les prohíbe cualquier contacto. Cuando Stephanie y Climbs Quickly luchan contra un enemigo común para protegerse mutuamente, sin darse cuenta muestran a ambas especies el camino de la amistad.

A Grand Tour de Drake es una historia futurista basada en hechos históricos reales. Hakyon Nessler, un joven aristócrata y antiguo oficial militar, se encuentra en un viaje arqueológico por los planetas exteriores cuando se topa con un grupo de oficiales navales de mala reputación empeñados en coleccionar recuerdos sin importar la destrucción que dejen atrás. Cuando se infecta una pequeña guerra, Nessler comanda la nave naval y, con la ayuda de los supervivientes que recoge por el camino, acaba con la insurrección y vuelve a sus estudios.

La tercera historia, Un tufillo a metralla, está aparentemente basada en la Revolución Francesa y es una historia más difícil de entender. Rob S. Pierre y los demás miembros del comité de gobierno están en una reunión cuando son atacados por una facción llamada los Niveladores. Se produce un motín y el comité se refugia detrás de las barricadas levantadas a toda prisa. La jefa del ejército, Esther McQueen, hace que sus barcos disparen contra la turba para rescatar al comité. La revuelta es sofocada, pero con una gran pérdida de vidas.

La cuarta entrada, el Universo de Honor Harrington de Weber, es el mayor inconveniente aquí. No hay trama ni personajes: se lee como una entrada de enciclopedia, con gráficos y explicaciones sobre la hipervelocidad, los sistemas estelares de tipo G, las inclinaciones planetarias y la política.

Título Original: More Than Honor

Autor: Weber, David et al.

ISBN: ae571cff-2865-4dc1-b813-149eb66fed4d

Generado con: QualityEbook v0.87

David Weber & David Drake & S. M. Stirling

Más que Honor

Antologías de Honorverse 01

MORE THAN Honor

1998

Una hermosa amistad

David Weber

I

CLIMBS QUICKLY trepó rápidamente por el tronco más cercano y se detuvo en la primera rama cruzada para limpiar con esmero sus pegajosas manos y pies. Odiaba cruzar entre los árboles ahora que los días fríos estaban pasando a los de barro. Tampoco es que le gustara especialmente la nieve, admitió con una carcajada, pero al menos se derretía de su pelaje —al final— en lugar de formar coágulos pegajosos que se secaban duros como una roca. Aun así, el clima cálido tenía sus compensaciones, y olfateó con aprecio la brisa que agitaba los capullos enrollados que empezaban a bordear las ramas casi desnudas. En la mayoría de las circunstancias, habría subido hasta la cima para deleitarse con los dedos del viento que agitaban su pelaje, pero hoy tenía otras cosas en mente.

Terminó de asearse y se levantó sobre sus patas traseras en el ángulo de la rama cruzada y el tronco para escudriñar su entorno con ojos verdes como la hierba. No había ninguno de los bípedos a la vista, pero eso no significaba nada; los bípedos estaban llenos de sorpresas. El Clan Agua Brillante de Escalada había visto poco de ellos hasta hace poco, pero otros clanes los habían observado durante doce turnos completos de las estaciones, y era obvio que tenían trucos que el Pueblo nunca había dominado. Entre ellos había una forma de vigilar desde muy lejos, tan lejos que el Pueblo no podía oírlos ni probarlos, y mucho menos verlos. Sin embargo, Escala Rápida no detectó ninguna señal de que lo estuvieran vigilando, y se dirigió sin problemas al tronco adyacente, siguiendo la línea de ramas cruzadas que se adentraba en el claro.

Su clan no había sido demasiado aprensivo cuando llegó la primera cosa voladora y las dos piernas emergieron para crear el claro, pues los clanes cuyo territorio ya había sido invadido les habían advertido de lo que podían esperar. Los dos piernas podían ser peligrosos, y no dejaban de cambiar las cosas, pero no eran como los colmillos de la muerte o los cazadores de la nieve, que con demasiada frecuencia mataban al azar o por placer, y los exploradores y cazadores como Climbs Quickly habían observado aquel primer puñado de dos piernas desde la cobertura de las hojas brillantes de la escarcha, encaramados en lo alto de los árboles. Los recién llegados se habían dispersado portando cosas extrañas —algunas que brillaban o exhibían luces intermitentes y otras que se erguían sobre patas altas y flacas— que movían de un lugar a otro y miraban a través de ellas, y luego habían clavado en el suelo estacas de alguna madera no extraña a intervalos. Los cantantes de la memoria de Agua Brillante habían repasado las canciones de otros clanes y decidieron que las cosas a través de las que miraban eran herramientas de algún tipo. Escala Rápida no podía discutir su conclusión, pero las herramientas de dos patas eran tan diferentes de las hachas de mano y los cuchillos que fabricaba el Pueblo como la sustancia de la que estaban hechas era diferente del pedernal, la madera y el hueso que utilizaba el Pueblo.

Todo ello explicaba por qué las herramientas de dos patas debían ser vigiladas con sumo cuidado... y en secreto. Por muy pequeños que fueran los Pueblos, eran rápidos e inteligentes, y sus hachas y cuchillos y el uso del fuego les permitían realizar cosas que criaturas más grandes pero menos inteligentes no podían. Sin embargo, el más bajo de los dos pies medía más de dos metros de altura. Incluso si sus herramientas no hubieran sido mejores que las del Pueblo (y Climbs Quickly sabía que eran mucho, mucho mejores) su mayor tamaño los habría hecho mucho más efectivos. Y si no había ninguna señal de que los bípedos tuvieran intención de amenazar al Pueblo, tampoco había ninguna señal de que no lo hicieran, así que sin duda fue una suerte que fueran tan fáciles de espiar.

Sube Rápidamente se frenó al llegar a la última rama cruzada. Permaneció sentado durante largos e inmóviles momentos, con el pelaje crema y gris mezclado en la invisibilidad contra los troncos y las ramas veladas en un fino rocío de apretados brotes verdes, inmóvil salvo por una sola mano verdadera que le acicaló los bigotes por reflejo. Escuchó con atención, tanto con los oídos como con los pensamientos, y esos oídos se agudizaron al saborear el débil brillo mental que indicaba la presencia de dos piernas. No era la comunicación clara y brillante que habría sido de una de las Personas, ya que las dos piernas parecían ser ciegas a la mente, pero había algo... Bonito en ello. Lo que resultaba extraño, ya que, independientemente de lo que fueran, los bipersonales eran muy diferentes a la Gente. Los cantantes de la memoria de cada clan habían enviado sus canciones a lo largo y ancho cuando los bipersonales aparecieron por primera vez hace doce turnos de estación. Habían buscado cualquier canción de cualquier otro clan que pudiera decirles algo —cualquier cosa— sobre estas extrañas criaturas y de dónde habían venido... o al menos por qué.

Nadie había sido capaz de responder a esas preguntas, pero los cantantes de memoria del Clan Danzante de la Montaña Azul y del Clan del Fuego Corre Rápido habían recordado una canción muy antigua, una que se remontaba a casi doscientos turnos. La canción no ofrecía ninguna pista sobre el origen o el propósito de las dos piernas, pero sí hablaba de la primera vez que el Pueblo había visto a las dos piernas y de cómo el explorador que se lo había traído a sus cantantes había visto su cosa plateada con forma de huevo bajar del mismo cielo con luz y fuego y un sonido más terrible que cualquier trueno.

Eso había sido suficiente para que la gente de aquella época corriera a esconderse, y habían observado desde las sombras y las hojas, de forma parecida a como lo hace ahora Escala Rápida. Al primer explorador que vio salir a los dueños de aquel huevo de plata se le habían unido otros, dispuestos a observar a las fascinantes criaturas desde una distancia segura, pero nadie se había acercado a los intrusos. Tal vez lo hubieran hecho, si un colmillo de la muerte no hubiera intentado comerse a uno de los bípedos.

A la gente no le gustaban los colmillos de la muerte. Las enormes criaturas se parecían mucho a la Gente de gran tamaño, pero a diferencia de la Gente, estaban lejos de ser inteligentes. No es que algo de su tamaño necesite ser inteligente. Los colmillos de la muerte eran los cazadores más grandes, fuertes y mortales de todo el mundo. A diferencia de la Gente, a menudo mataban por el mero placer de hacerlo, y no temían a nada que estuviera vivo... excepto a la Gente. Nunca dejaban pasar la oportunidad de comerse a un solo explorador o cazador si se encontraban con uno lo suficientemente estúpido como para ser atrapado en el suelo, pero incluso los Colmillos de la Muerte evitaban el corazón del área de distribución de cualquier clan. El tamaño individual significaba poco cuando un clan entero bajaba de los árboles para atacar.

Sin embargo, el colmillo de la muerte que atacó a uno de los bípedos había descubierto algo nuevo que temer. Ninguno de los observadores había oído nunca un —¡Craaack!— tan estremecedor de la cosa tubular que portaba el bipiernas, pero el colmillo de la muerte que embestía había dado de repente una voltereta de extremo a extremo, se había estrellado contra el suelo y se había quedado quieto, con un agujero sangriento que lo atravesaba.

Una vez superado el shock inmediato, los exploradores observadores se deleitaron con el destino del colmillo de la muerte, pero cualquier cosa que pudiera matar a un colmillo de la muerte con un solo ladrido podría ciertamente hacer lo mismo con uno del Pueblo, por lo que se tomó la decisión de evitar a los bípedos hasta que los observadores supieran más sobre ellos. Desgraciadamente, los vigilantes seguían observando desde su escondite cuando, después de quizás un cuarto de vuelta, desmontaron los extraños y cuadrados habitáculos en los que habían morado, volvieron a meterse en su huevo y desaparecieron una vez más en el cielo.

Todo aquello había sido hace mucho, mucho tiempo, y Escala Rápida lamentó que no se hubiera sabido más de ellos antes de su partida. Comprendía la necesidad de ser precavidos, pero deseaba que los exploradores del Baile de la Montaña Azul hubieran sido un poco menos cuidadosos. Tal vez entonces el Pueblo hubiera podido decidir lo que querían los bípedos —o lo que el Pueblo debía hacer con ellos— entre su primera llegada y su reaparición.

Personalmente, Climbs Quickly pensaba que esos dos primeros pies habían sido exploradores, como él mismo. Ciertamente, habría tenido sentido que los dos piernas enviaran exploradores por delante; cualquier clan hacía lo mismo cuando se expandía o cambiaba su área de distribución. Pero si ese era el caso, ¿por qué el resto de su clan había tardado tanto en seguirlos? ¿Y por qué los bicolores se dispersaron tanto? El lugar de vida en el claro que había venido a observar había requerido un gran trabajo de más de una docena de dos piernas para crearlo, incluso con sus inteligentes herramientas, y era lo suficientemente grande para un clan completo. Sin embargo, sus constructores simplemente se habían ido cuando terminaron. Había permanecido completamente vacía durante más de diez días, e incluso ahora sólo albergaba a tres de los dos-piernas, uno de ellos —a menos que Climbs Quickly se equivocara— un joven. A veces se preguntaba qué había pasado con los compañeros de camada de la cría, pero lo importante era que la forma en que los bípedos dispersaban sus lugares de vida seguramente los privaba de cualquier comunicación con sus compañeros.

Esa era una de las razones por las que muchos de los observadores creían que los bípedos eran diferentes a las personas en todos los sentidos, no sólo en su tamaño, forma y herramientas. Al fin y al cabo, la capacidad de comunicarse con sus congéneres es lo que hace que la gente sea gente. Sólo las criaturas irreflexivas, como los colmillos de la muerte o los cazadores de nieve, o aquellos sobre los que se alimentaba la propia Gente, vivían encerrados en sí mismos, así que si los bipersonales no sólo eran ciegos de mente, sino que decidían evitar incluso a los de su propia especie, no podían ser gente. Pero Climbs Quickly no estaba de acuerdo. No podía explicarse del todo por qué, ni siquiera a sí mismo, pero estaba convencido de que las dos piernas eran, de hecho, personas, al menos en cierto modo. Le fascinaban, y había escuchado una y otra vez la canción de las primeras dos piernas y su huevo, tanto en un esfuerzo por entender qué era lo que querían como porque incluso ahora esa canción tenía matices de algo que creía haber probado de las dos piernas que había espiado.

Por desgracia, la canción había sido desgastada por demasiados cantantes antes de que Sings Truly la cantara por primera vez para el Clan del Agua Brillante. Eso le ocurría a menudo a las canciones más antiguas o a las que se habían transmitido a grandes distancias, y esta canción era a la vez antigua y lejana. Aunque sus imágenes seguían siendo claras y nítidas, habían sido sutilmente moldeadas y ensombrecidas por todos los cantantes que habían llegado antes que Sings Truly. Climbs Quickly sabía lo que habían hecho las dos piernas de la canción, pero no sabía nada de por qué lo habían hecho, y la interacción de las mentes de tantos cantantes había desdibujado cualquier brillo mental que los observadores de hace tiempo pudieran haber probado.

Escala Rápida había compartido lo que creía haber recogido de —sus— dos piernas sólo con Cantos Verdaderos. Era su deber informar a los cantantes de la memoria, por supuesto, y así lo había hecho. Pero había implorado a Sings Truly que mantuviera sus sospechas sólo en su propia canción por ahora, ya que algunos de los otros exploradores se habrían reído a carcajadas. Sings Truly no se había reído, pero tampoco se había apresurado a darle la razón, y sabía que anhelaba viajar en persona al campo de tiro del Clan de la Montaña Azul o del Clan del Fuego Veloz para recibir la canción original de sus cantantes más veteranos. Pero eso estaba fuera de lugar. Los cantantes eran el núcleo de cualquier clan, el almacén de la memoria y los dispensadores de la sabiduría. Siempre eran mujeres, y no se podía arriesgar su pérdida, por mucho que Sings Truly quisiera. A menos que un clan tuviera la suerte de contar con un excedente de cantantes, debía proteger su potencial suministro de reemplazos negándoles tareas más peligrosas. Climbs Quickly entendía eso, pero encontraba sus implicaciones un poco más difíciles de vivir que los otros exploradores y cazadores del clan. Podía haber desventajas en ser el hermano de una cantante de recuerdos cuando elegía enfadarse por las libertades que su papel le negaba... y le permitía a él.

Climbs Quickly dio otro suave chirrido de risa (era lo suficientemente seguro; Sings Truly estaba demasiado lejos para saborear sus pensamientos), y luego se arrastró sigilosamente hasta el último tronco. Trepó con facilidad hasta su horquilla más alta y se acomodó en el cómodo cojín de hojas y ramas. Los estragos de los días fríos requerían algunas reparaciones, pero no había prisa. Seguía siendo utilizable y, de todos modos, pasarían muchos días antes de que las hojas que brotaban lentamente pudieran proporcionar los materiales necesarios.

En cierto modo, se alegraría cuando las hojas se abrieran. En su ausencia, la brillante luz del sol se derramaba a través de las delgadas ramas superiores, cayendo con suave calidez, y él se estiró sobre su vientre con un suspiro de placer. Dobló sus manos verdaderas bajo la barbilla y se acomodó para una larga espera. Los exploradores aprendieron pronto a ser pacientes. Si necesitaban ayuda con esa lección, había suficientes maestros —desde caídas hasta colmillos de muerte hambrientos— para hacérselo entender. Escala Rápido nunca había necesitado esa instrucción, lo cual, incluso más que su relación con Sings Truly, era la razón por la que era el segundo después de Cola Corta, el jefe de los exploradores del Clan Agua Brillante... y por la que había sido elegido para vigilar a estos dos patas desde su llegada.

Así que ahora esperaba, inmóvil bajo la cálida luz del sol, y observaba el lugar de vida de piedra con cima afilada que los dos piernas habían construido en el centro del claro.

II

—¡LO digo en serio, Stephanie!— dijo Richard Harrington. —No quiero que vuelvas a vagar por esos bosques sin que te acompañemos tu madre o yo. ¿Está claro?—

—Oh, Papaaa...—, empezó Stephanie, sólo para cerrar la boca bruscamente cuando su padre se cruzó de brazos. Entonces la punta de su pie derecho comenzó a golpear ligeramente la alfombra, y su corazón se hundió. Aquello no iba nada bien, y le molestaba ese reflejo de su... habilidad negociadora casi tanto como la restricción que intentaba evitar. Tenía once años T, era inteligente, hija única y muy guapa. Eso le daba ciertas ventajas, y se había convertido en una experta en hacer girar a su padre alrededor de su dedo casi tan pronto como pudo hablar. Sospechaba que gran parte de su éxito se debía a que él estaba perfectamente dispuesto a dejarse envolver, pero eso estaba bien mientras funcionara. Desgraciadamente, su madre siempre había sido una clienta más dura... e incluso su padre estaba dispuesto sin escrúpulos a abandonar su adecuada docilidad cuando decidía que la situación lo justificaba.

Como ahora.

—No vamos a discutir más sobre esto—dijo con una calma ominosa. —Que no hayas visto hexapumas u osos de pico no significa que no estén ahí fuera—.

—Pero he estado metida dentro sin nada que hacer durante todo el invierno—dijo tan razonablemente como pudo, reprimiendo fácilmente una punzada de conciencia al no mencionar las peleas de bolas de nieve, el esquí de fondo, los trineos y algunas otras diversiones. —¡Quiero salir y ver cosas!—

—Sé qué quieres, cariño—dijo su padre con más suavidad, acercándose a su pelo castaño rizado. —Pero es peligroso ahí fuera. Esto no es MeyerdaHP, sabes—. Stephanie puso los ojos en blanco y pareció martirizada, y su expresión mostró un calentón por haber dejado escapar la última frase. —Si realmente quieres algo que hacer, ¿por qué no vas a Twin Forks con mamá esta tarde?—

—Porque Twin Forks es una completa nulidad, papá—. La exasperación coloreó la respuesta de Stephanie, aunque sabía que era un error táctico. Incluso los padres por encima de la media como los suyos se ponían tercos si les llevabas la contraria con demasiada rotundidad, pero ¡sinceramente! Puede que Twin Forks sea el —pueblo— más cercano a la finca de los Harrington, pero cuenta con un total de unas cincuenta familias, la mayoría de las cuales tienen un puñado de hijos que son cerebros de zork. A ninguno de ellos le interesaba la xenobotánica o las jerarquías de los biosistemas. De hecho, eran tan nulos que pasaban la mayor parte de su tiempo libre intentando atrapar cualquier cosa lo suficientemente pequeña como para tenerla como mascota, por mucho daño que pudieran hacer a sus pretendidas —mascotas— en el proceso, y Estefanía estaba bastante segura de que cualquier esfuerzo por reclutar a esos zork en sus exploraciones habría llevado a las palabras —o a un puño o dos en el ojo— con bastante rapidez. No es que ella tuviera la culpa de la situación, pensó sombríamente. Si papá y mamá no se hubieran empeñado en alejarla de MeyerdaHP justo cuando la habían aceptado en el programa forestal junior, ya estaría en su primera excursión de prácticas. No era su culpa que no estuviera, y lo menos que podían hacer para compensarla era dejarla explorar su propia propiedad.

—Twin Forks no es una 'completa nulidad'—, decía su padre con firmeza.

—Oh, sí lo es—, respondió ella con el labio curvado, y Richard Harrington respiró profundamente.

Se obligó a dar un paso atrás mentalmente, recurriendo a la paciencia, la más vital de las cualidades paternas. La sensación de culpabilidad que le produjo la expresión de Stephanie le facilitó un poco las cosas. Ella no había querido dejar atrás a todos los que había conocido en MeyerdaHP, y él sabía lo mucho que le había ilusionado convertirse en una becaria forestal, pero MeyerdaHP llevaba más de mil años asentada... y Sphinx no. No sólo los depredadores más peligrosos de MeyerdaHP habían sido desterrados a las extensiones de naturaleza virgen reservadas para ellos, sino que sus guardabosques del Servicio Forestal cuidaban a sus internos con esmero, y los parques naturales donde dirigían sus programas de estudios para jóvenes estaban completamente —cableados— con interfaces de comunicaciones por satélite, vigilancia y servicios de emergencia inmediatamente disponibles. Los interminables bosques de la Esfinge no sólo no estaban cableados ni vigilados, sino que eran el hogar de depredadores como el temible hexapuma de cinco metros de largo (y el apenas menos peligroso oso de pico) y estaban totalmente inexplorados. Más de dos tercios de su flora eran de hoja perenne, incluso aquí, en lo que pasaba por la zona semitropical, y la mejor cartografía aérea podía ver muy poco a través de ese denso dosel verde. Pasarían generaciones antes de que la humanidad empezara a tener una imagen completa de los millones de otras especies que sin duda vivían a la sombra de esos árboles.

Por todo ello, cualquier repetición del viaje de exploración en solitario de ayer quedaba totalmente descartada. Stephanie juró que no había ido muy lejos, y él la creyó. Podía ser testaruda y ocasionalmente tortuosa, pero era una niña honesta. Y se había llevado su comunicador de muñeca, así que no había estado realmente incomunicada y habrían podido localizar su baliza si se hubiera metido en problemas. Pero eso no viene al caso. Era su hija y la quería, y ni todos los comunicadores de muñeca del mundo conseguirían que un vehículo aéreo llegara lo suficientemente rápido si se enfrentaba a un hexapuma.

—Mira, Steph—dijo finalmente, —sé que Twin Forks no es mucho comparado con Hollister, pero es lo mejor que puedo ofrecer. Y sabes que va a crecer. Incluso están hablando de poner su propia plataforma de transporte para la próxima primavera—.

Stephanie consiguió —de alguna manera— no volver a poner los ojos en blanco. Llamar a Twin Forks —poco— en comparación con la ciudad de Hollister era como decir que nevaba —un poco— en Esfinge. Y teniendo en cuenta el largo e interminable año de este estúpido planeta, casi tendría diecisiete años T cuando llegara la —próxima primavera—. No había cumplido los diez cuando llegaron... justo a tiempo para que empezara a nevar. Y no había dejado de nevar durante los siguientes quince T-meses.

—Lo siento—dijo su padre en voz baja, leyendo sus pensamientos. —Siento que Twin Forks no sea emocionante, y siento que no quieras dejar MeyerdaHP, y siento que no pueda dejarte vagar por tu cuenta. Pero así son las cosas, cariño. Y... —miró con severidad sus ojos marrones, intentando no ver las lágrimas que los llenaban de repente— quiero tu palabra de que harás lo que tu madre y yo te digamos en este caso.—

* * *

Stephanie se arrastró cabizbaja por el barro hasta la glorieta de techo empinado. Todo en la Esfinge tenía un techo empinado, y se permitió un profundo y sincero gemido mientras se dejaba caer en los escalones del mirador y contemplaba la razón por la que eso era cierto.

Era la nieve, por supuesto. Incluso aquí, cerca del ecuador de la Esfinge, las nevadas anuales se medían en metros —muchos metros, pensó con mal humor— y las casas necesitaban tejados empinados para desprenderse de toda esa agua congelada, especialmente en un planeta cuya gravedad era más de un tercio superior a la de la Vieja Tierra. No es que Estefanía hubiera visto nunca la Vieja Tierra... o cualquier otro mundo que no estuviera clasificado como —gravedad pesada— por el resto de la humanidad.

Volvió a suspirar, con una pizca de melancolía, y deseó que sus tatara-tatara-tatara-tatara-tatara-tatara abuelos no se hubieran ofrecido como voluntarios para la Primera Ola de MeyerdaHP. Sus padres la habían sentado para explicarle lo que significaba poco después de su octavo cumpleaños. Ya había oído la palabra —genio—, aunque no se había dado cuenta de que, al menos técnicamente, se aplicaba a ella, pero solo había empezado sus estudios en las aulas cuatro años T antes. Sus cursos de historia aún no habían llegado a la Guerra Final de la Vieja Tierra, así que no tenía forma de saber por qué algunas personas seguían reaccionando tan violentamente ante cualquier idea de modificación del genotipo humano... y por qué consideraban que —genio— era la palabra más sucia del inglés estándar.

Ahora lo sabía, aunque seguía pensando que cualquiera que pensara así era tonto. Por supuesto, las armas biológicas y los —supersoldados— creados para la Guerra Final habían sido malas ideas, y el daño que habían causado a la Vieja Tierra había sido horrible. Pero todo eso había ocurrido hacía quinientos años T, y no había tenido nada que ver con gente como las primeras oleadas de MeyerdaHP o Quelhollow. Supuso que era bueno que los colonos manticoranos originales hubieran abandonado Sol antes de la Guerra Final. Sus anticuadas naves criogénicas habían tardado más de seis siglos T en hacer el viaje, lo que significaba que se habían perdido todo el asunto... y los prejuicios que lo acompañaban.

No es que hubiera nada que llamara la atención de nadie sobre los cambios que los genetistas habían provocado en los colonos de MeyerdaHP. Masa por masa, el tejido muscular de Estefanía era un veinticinco por ciento más eficiente que el de los humanos de —pura cepa—, y su metabolismo funcionaba un veinte por ciento más rápido para alimentar esos músculos. Había algunos cambios menores en sus sistemas respiratorio y circulatorio y algún refuerzo en el esqueleto, y las modificaciones habían sido diseñadas para ser dominantes, de modo que todos sus descendientes las tuvieran. Pero su tipo de genio era perfectamente interfecundo con los puros, y por lo que ella podía ver, todos los cambios juntos no eran gran cosa. Sólo significaban que, dado que ella y sus padres necesitaban menos masa muscular para una determinada fuerza, eran idóneos para colonizar planetas de alta gravedad sin volverse rechonchos y musculosos. Sin embargo, una vez que estudió la Guerra Final y algunos de los movimientos antigénicos, decidió que papá y mamá tenían razón al advertirle que no debía ir por ahí contándoselo a los extraños. Aparte de eso, rara vez pensaba en ello de una forma u otra... excepto para reflexionar con cierta amargura que si no hubieran sido genios, la fuerte gravedad de los planetas habitables del Sistema Binario de Manticora podría haber evitado que sus padres decidieran que tenían que arrastrarla así a las afueras.

Se mordió el labio inferior y se inclinó hacia atrás, dejando que sus ojos recorrieran el claro aislado en el que había sido abandonada por su decisión. El alto tejado verde de la casa principal era un alegre toque de color frente a los piquetes de madera y los robles que la rodeaban, pero ella no estaba de humor para alegrarse, y le costó muy poco esfuerzo decidir que el verde era un color estúpido para un tejado. Algo oscuro y monótono —marrón, tal vez, o incluso negro— le habría sentado mucho mejor. Y ya que hablaba de materiales de construcción inadecuados, ¿por qué no podían haber utilizado algo más colorido que la piedra gris natural? Sabía que había sido la forma más barata de hacerlo, pero conseguir una capacidad de aislamiento suficiente para afrontar un invierno de Esfinge a partir de la roca natural requería paredes de más de un metro de grosor. Era como vivir en una mazmorra, pensó... y luego se detuvo para saborear el símil. Se ajustaba perfectamente a su estado de ánimo actual, y lo guardó para usarlo en el futuro.

Lo consideró un momento más, luego se sacudió y contempló los árboles más allá de la casa y sus invernaderos anexos con un anhelo que era casi un dolor físico. Algunos niños sabían que querían ser astronautas o científicos cuando podían pronunciar las palabras, pero Stephanie no quería estrellas. Ella quería... verde. Quería ir a lugares en los que nadie hubiera estado todavía, no a través del hiperespacio, sino en un planeta cálido, vivo y que respirara. Quería cascadas y montañas, árboles y animales que nunca hubieran oído hablar de los zoológicos. Y quería ser la primera en verlos, estudiarlos, entenderlos, protegerlos...

Tal vez fuera por sus padres, reflexionó, olvidando por el momento las restricciones de su padre. Richard Harrington tenía títulos en medicina terrestre y xenoveterinaria. Esto lo hacía mucho más valioso para un mundo fronterizo como la Esfinge de lo que había sido en su país, pero ocasionalmente había sido llamado por el Servicio Forestal de MeyerdaHP. Eso había llevado a Stephanie a un contacto mucho más estrecho con el reino animal de su mundo natal de lo que la mayoría de la gente de su edad había tenido la oportunidad de llegar, y la experiencia de su madre como genetista de plantas —otra de esas especialidades que los nuevos mundos encontraban tan necesarias— la había ayudado a apreciar también las hermosas complejidades de la flora de MeyerdaHP.

Sólo que luego la habían traído hasta aquí y la habían dejado en Esfinge.

Stephanie hizo una nueva mueca de disgusto. Una parte de ella había resentido profundamente la idea de abandonar MeyerdaHP, pero otra parte estaba encantada. Por mucho que anhelara una carrera en el Servicio Forestal, la idea de las naves estelares y los viajes interestelares había sido emocionante. Y también la idea de emigrar en una especie de misión de rescate para ayudar a salvar una colonia que casi había sido aniquilada por una plaga. (Aunque, admitía, esa parte habría sido mucho menos emocionante si los médicos no hubieran encontrado una cura para la plaga en cuestión). Lo mejor de todo es que las especialidades de sus padres significaban que el Reino de las Estrellas había accedido a pagar el coste de su transporte, lo que, unido a sus ahorros, les había permitido comprar un enorme terreno para ellos solos. La finca de los Harrington era un tosco rectángulo que se extendía por las escarpadas laderas de las Montañas Copperwall y daba al Océano Tannerman, y medía veinte kilómetros de lado. No los veinte metros de fachada de su terreno en Hollister, sino veinte kilómetros, lo que la hacía tan grande como la ciudad entera en su país. Y además daba la espalda a una zona ya designada como importante reserva natural.

Pero había algunas cosas que Stephanie no había considerado en su deleite. Como el hecho de que su hogar estaba a casi mil kilómetros de cualquier cosa que pudiera llamarse razonablemente ciudad. Por mucho que le gustara la naturaleza, no estaba acostumbrada a estar tan lejos de la civilización, y las distancias entre los asentamientos significaban que su padre tenía que pasar mucho tiempo en el aire sólo para ir de paciente en paciente. Al menos, la red de datos planetaria le permitía seguir el ritmo de sus estudios y disfrutar de algunos placeres sencillos —de hecho, era la primera de su clase (otra vez), a pesar del traslado, y también ocupaba el decimosexto lugar en la actual competición planetaria de ajedrez— y disfrutaba de sus viajes a la ciudad (cuando no utilizaba las tonterías de Twin Forks en las negociaciones con sus padres). Pero ninguno de los pocos niños de su edad que había en Twin Forks estaba en el plan de estudios acelerado, lo que significaba que no estaban en ninguna de sus clases, y el asentamiento carecía totalmente de todas las comodidades de una ciudad de casi medio millón de habitantes.

Sin embargo, Stephanie podría haber vivido con eso si no fuera por otras dos cosas: la nieve y las hexapumas.

Clavó un dedo del pie en el barro blando más allá del último escalón del mirador y frunció el ceño. Papá le había advertido que llegarían justo antes del invierno, y ella creía saber lo que eso significaba. Pero —invierno— tenía un significado totalmente diferente en Esfinge. La nieve había sido una rareza emocionante en el cálido y templado MeyerdaHP, pero un invierno esfinge duraba casi dieciséis meses T. Eso era más de una décima parte de su vida entera, y ella se había vuelto bien y verdaderamente enferma de la nieve. Papá podía decir lo que quisiera sobre qué otras estaciones serían igual de largas. Estefanía le creía. Incluso entendía, intelectualmente, que le quedaban la mayor parte de cuatro años T completos antes de que volviera la nieve. Pero aún no la había experimentado, y todo lo que tenía ahora era barro. Mucho, mucho, mucho barro, y el comienzo de los brotes en los árboles de hoja caduca, y el aburrimiento.

Y, se recordó a sí misma con el ceño fruncido, también tenía la promesa de no hacer nada con respecto a ese aburrimiento que papá había extraído de ella. Suponía que debía alegrarse de que él y mamá se preocuparan por ella, pero era tan... tan solapado por su parte hacerla prometer. Era como convertir a Stephanie en su propia carcelera, ¡y él lo sabía!

Suspiró de nuevo, se levantó, metió los puños en los bolsillos de la chaqueta y se dirigió al despacho de su madre. Dudaba que pudiera hacer que mamá la ayudara a cambiar de opinión a papá sobre su castigo, pero podía intentarlo. Y al menos podría conseguir un poco de comprensión por su parte.

* * *

La doctora Marjorie Harrington estaba de pie junto a la ventana y sonreía con simpatía mientras observaba a Stephanie avanzar a trompicones hacia la casa. La Dra. Harrington sabía a dónde se dirigía su hija... y lo que pretendía hacer cuando llegara allí. En general, desaprobaba los intentos de Stephanie de alistar a un padre contra el otro cuando se establecían edictos, pero comprendía demasiado bien a su hija como para resentirse en este caso. Y una cosa sobre Stephanie: por mucho que se resintiera de una restricción o maniobrara para que la levantaran, siempre la cumplía una vez que había dado su palabra de hacerlo.

La Dra. Harrington se apartó de la ventana y se dirigió a su terminal de escritorio. Sus servicios se habían vuelto muy solicitados en los diecisiete meses T que ella y Richard llevaban en Sphinx, pero a diferencia de Richard, ella rara vez tenía que pasar a sus clientes. En las raras ocasiones en las que requería especímenes físicos en lugar de simples datos electrónicos, podían ser entregados a su pequeño pero eficiente laboratorio y a los invernaderos de apoyo aquí en la granja tan fácilmente como a cualquier otro lugar, y ella amaba la sensación de libertad que le daba. Además, los tres planetas habitables del Sistema Binario de Manticora tenían biosistemas notablemente compatibles con los humanos. Hasta el momento, no había encontrado ningún problema para el que no pudiera hallar respuestas con bastante rapidez —aparte del misterio de la desaparición del apio, que de todos modos no entraba en su área de especialización— y tenía la sensación de estar ayudando a construir algo nuevo y especial aquí que no había tenido en MeyerdaHP, donde llevaba mucho tiempo asentada. Eso le encantaba, pero por el momento puso su terminal en espera y se recostó en su silla mientras consideraba la entrevista con Stephanie que se avecinaba rápidamente.

Había momentos en los que pensaba que habría sido bueno tener un hijo que no estuviera tan dotado. Stephanie sabía que estaba mucho más adelantada en la escuela que otros niños de su edad, al igual que sabía que su coeficiente intelectual era considerablemente superior al de la mayoría. Lo que no sabía —y lo que Marjorie y Richard no tenían intención de decirle todavía— era que sus resultados la situaban directamente en la décima parte del porcentaje más alto de la raza humana. Incluso hoy en día, los tests eran cada vez menos fiables a medida que se alcanzaba la estratosfera de la inteligencia, lo que hacía imposible clasificarla más positivamente, pero Marjorie tenía experiencia de primera mano de lo difícil que podía ser ganar una discusión con ella. De hecho, sus padres, enfrentados a una interminable e inventiva serie de objeciones perfectamente lógicas (lógicas, al menos, desde la perspectiva de Stephanie), a menudo se encontraban con poca opción que decir —¡porque lo decimos nosotros, por eso!— Marjorie odiaba utilizar ese recurso para discutir, pero, para su fortuna, Stephanie solía tomárselo mejor que Marjorie cuando era niña.

Pero, superdotada o no, Stephanie sólo tenía once años. Realmente no comprendía —todavía— todo lo que significaban las temporadas lentas de Sphinx. Marjorie calculaba que las próximas semanas estarían marcadas por largos y oscuros suspiros, desgana, pasos arrastrados (cuando alguien miraba, al menos) y todas esas señales consagradas por el tiempo con las que los hijos mostraban a los padres indiferentes lo cruelmente oprimidos que estaban. Pero suponiendo que todos los implicados sobrevivieran lo suficiente para que la primavera se pusiera en marcha, Estefanía iba a descubrir que Esfinge sin nieve era un lugar mucho más interesante, y Marjorie se anotó firmemente en la mente que se tomaría un tiempo fuera de la terminal. No había manera de que pudiera pasar tantas horas en el bosque como Stephanie quería, pero al menos podía proporcionar a su única hija una escolta adulta con la suficiente frecuencia para que el hábito de Stephanie tuviera una mínima dosis.

Sus pensamientos se detuvieron, y luego volvió a sonreír cuando se le ocurrió otra idea. No podían dejar que Stephanie hurgara sola en el bosque, no, pero podría haber otra forma de distraerla. Stephanie tenía el tipo de mente que disfrutaba trabajando en los crucigramas del Yawata Crossing Times con tinta permanente. Era constitucionalmente incapaz de resistirse a un reto, así que con un poco de insistencia...

Marjorie dejó que su silla se deslizara hacia arriba y acercó una hoja de papel cuando oyó que unas botas se movían por el pasillo hacia su despacho. Destapó su lápiz óptico y se inclinó sobre las hojas pulcramente impresas con expresión estudiosa justo cuando Stephanie llamó al marco de la puerta abierta.

—¿Mamá?— La Dra. Harrington se permitió una sonrisa más de simpatía ante el tono de despreocupación de Stephanie, pero luego desechó la expresión y levantó la vista de su papeleo.

—Pasa, Steph—, invitó, y se recostó en su silla una vez más.

—¿Puedo hablar contigo un momento—preguntó Stephanie, y Marjorie asintió.

—Claro que puedes, cariño—dijo. —¿Qué tienes en mente?—

III

CLIMBS QUICKLY se encaramó a su puesto de observación una vez más, pero el cielo iluminado por el sol de tres días antes se había convertido en un carbón oscuro y grisáceo, y un fuerte viento soplaba desde las montañas del oeste. Traía el sabor de la roca y la nieve, mezclado con la nitidez brillante de los truenos, pero también soplaba a través del claro de las dos piernas, y él entornó los ojos y agachó las orejas, escudriñando en él mientras ondulaba su pelaje. Había lluvia, además de truenos, en ese viento. No tenía ganas de empaparse, y los relámpagos podían hacer que su actual percha fuera peligrosa, pero no sintió la tentación de buscar refugio, pues otros olores indicaban que sus dos piernas estaban tramando algo interesante en uno de sus lugares de plantas transparentes.

Climbs Quickly ladeó la cabeza, azotando la punta de su cola prensil mientras consideraba. Había llegado a considerar a los habitantes de este claro cómo —sus— dos piernas, pero había muchos otros dos piernas en el planeta, la mayoría con sus propios exploradores vigilándolos. Los informes de esos exploradores, al igual que los suyos, circulaban entre los cantores de la memoria de todos los clanes, e incluían algo que él sentía un ardiente deseo de explorar por sí mismo.

Una de las cosas más inteligentes de las muchas que los bípedos habían demostrado a la Gente eran sus lugares para plantar, ya que la Gente no era sólo cazadora. Al igual que los cazadores de nieve y los constructores de lagos (pero no los colmillos de la muerte), también comían plantas, y necesitaban ciertos tipos de plantas para mantenerse fuertes y en forma.

Por desgracia, algunas de las plantas que necesitaban no podían vivir en el hielo y la nieve, lo que convertía los días fríos en una época de hambre y muerte, en la que morían demasiados ancianos o jóvenes. Aunque normalmente había algún tipo de presa, había menos, y era más difícil de atrapar, y la falta de plantas necesarias sólo empeoraba el hambre normal. Pero eso estaba cambiando, ya que el consumo de plantas era otra forma en la que los cacahuetes y la gente se parecían... y los cacahuetes habían encontrado una respuesta a los días fríos, al igual que a tantos otros problemas. De hecho, a Climbs Quickly le parecía que los dos-piernas nunca se conformaban con una única respuesta a cualquier desafío, y en este caso, habían ideado al menos dos.

La respuesta más sencilla era hacer que las plantas crecieran donde quisieran durante los días cálidos, pero la más espectacular (y la que más intrigaba a Climbs Quickly) eran sus lugares para plantas transparentes. Los laterales y los techos de los espacios para plantas, hechos de otro material que la Gente no tenía ni idea de cómo fabricar, dejaban pasar la luz y el calor del sol, formando pequeños focos de los días cálidos incluso en medio de la nieve más profunda, y las dos piernas hacían que las plantas que comían crecieran dentro de ese calor durante todo el turno. Tampoco las hacían crecer sólo durante los días fríos. Incluso ahora crecían plantas frescas en esos lugares, pues Escala Rápida podía olerlas a través de los espacios móviles que las dos piernas habían abierto a lo largo de los lados superiores de los lugares de las plantas para dejar que entrara la brisa.

El Pueblo nunca había pensado en hacer crecer cosas en lugares específicos. En su lugar, recogían las plantas allí donde crecían por su propia voluntad, ya fuera para comerlas inmediatamente o para almacenarlas para futuras necesidades. En algunos turnos, podían recoger más que suficiente para pasar los días fríos; en los menos prósperos, el hambre y la inanición acechaban a los clanes, pero así había sido siempre y así seguiría siendo. Hasta que el Pueblo escuchó los informes de sus exploradores sobre los lugares de las plantas de dos patas.

La Gente aún no era muy buena, pero ellos también habían empezado a cultivar plantas en parches cuidadosamente cuidados y vigilados en el corazón de las áreas de distribución de sus clanes. Sus esfuerzos no habían funcionado bien durante los primeros turnos, pero el éxito de las dos piernas demostró que era posible, y siguieron observando a las dos piernas y a los extraños seres no vivos que cuidaban sus lugares de cultivo abiertos. Mucho de lo que observaban significaba poco o nada, pero otras lecciones eran más claras, y el Pueblo había aprendido mucho. No tenían forma de duplicar los lugares de plantas cerrados y transparentes, por supuesto, pero en esta última vuelta, el Clan del Agua Brillante se había encontrado frente a los días fríos con mucha más raíz blanca, espiga dorada y hoja de encaje de lo que había necesitado para sobrevivir a ellos. De hecho, había habido suficiente excedente para que Agua Brillante lo intercambiara con el vecino Clan del Alto Risco por suministros adicionales de pedernal, y Escala Rápida no era el único miembro del clan que se daba cuenta de que el Pueblo le debía a las dos piernas un gran agradecimiento (lo supieran éstas o no).

Pero lo que hizo que sus bigotes se estremecieran de anticipación fue algo más que los otros exploradores habían reportado. Las dos piernas cultivaban muchas plantas extrañas de las que el Pueblo nunca había oído hablar —un solo recorrido con la nariz afilada por cualquiera de sus lugares de plantas exteriores lo demostraría—, pero la mayoría eran como las que el Pueblo conocía. Pero una no lo era. Climbs Quickly aún no había encontrado personalmente la planta que los otros exploradores habían bautizado como tallo de racimo, pero estaba ansioso por hacerlo. De hecho, sabía que estaba demasiado ansioso, ya que el brillante éxtasis de los exploradores que habían probado el tallo de racimo sonaba a través de las canciones retransmitidas de los cantantes de memoria de sus clanes con una claridad que era casi impresionante. No se trataba simplemente del maravilloso sabor de la planta. Al igual que el pequeño fruto del espino púrpura, de sabor amargo y difícil de encontrar, el tallo de racimo agudizaba las voces mentales de los Pueblos y profundizaba la textura de sus canciones de memoria. La Gente había conocido las virtudes del espino púrpura durante cientos y cientos de turnos —de hecho, se sabía que la Gente a la que se le negaba su fruto perdía por completo sus voces mentales—, pero nunca había sido suficiente, y siempre había sido casi imposible encontrarlo en cantidades suficientes. Pero el tallo del racimo era incluso mejor que la espina púrpura (si los informes eran correctos), y las dos piernas parecían cultivarlo casi sin esfuerzo.

Y, a menos que Escala Rápido se equivocara, el aroma que emanaba de los lugares de cultivo de las dos piernas coincidía con el perfume del tallo de racimo incrustado en las canciones de la memoria.

Se agachó en su percha, observando cómo el cielo se volvía aún más oscuro y pesado, y se decidió. Pronto oscurecería del todo, y los dos patas se retirarían a la luz y al calor de su lugar de residencia, especialmente en una noche de lluvia como la que prometía ser ésta. No les culpaba por ello. De hecho, en otras circunstancias, él se habría escabullido de vuelta a su propio nido, con un tejado que protegía del agua. Pero esta noche no.

No, esta noche se quedaría, lloviera o no, y cuando las dos patas se retiraran, exploraría más de cerca de lo que nunca se había atrevido a acercarse a su lugar de vida.

* * *

Stephanie Harrington se subió el cuello de la chaqueta y movió los dedos de los pies en las botas para entrar en calor. Esta parte de la Esfinge había entrado oficialmente en la primavera, pero las noches seguían siendo frías (¡aunque mucho, mucho más cálidas de lo que habían sido!), y Stephanie estaba agradecida por sus gruesos y cálidos calcetines y su chaqueta mientras estaba sentada en el oscuro cenador oliendo el viento cargado de ozono. Los satélites meteorológicos decían que a la finca de los Harrington le esperaba una noche de truenos, relámpagos, lluvia y viento violento, y con frío o sin él, Stephanie tenía la intención de saborearla al máximo. Siempre le habían gustado las tormentas eléctricas. Sabía que algunos niños se asustaban con ellas, pero Stephanie pensaba que eso era una estupidez. No tenía intención de salir corriendo hacia la tormenta con un pararrayos —o, en todo caso, ponerse debajo de un árbol—, pero el espectáculo de todo ese fuego y esa electricidad que se desplaza por el cielo era simplemente demasiado estimulante y maravilloso como para perdérselo... y aquella sería la primera tormenta que vería en más de un año T.

No es que haya mencionado a sus padres su intención de observarla desde el mirador. Calculaba que había una probabilidad casi nula de que hubieran accedido a que se quedara arriba para disfrutar de la tormenta, pero sabía que habrían insistido en que la viera desde dentro. Pensar en las palomitas de maíz hechas en la chimenea y en el chocolate caliente que mamá habría añadido sin duda a la experiencia casi la había tentado a anunciar sus planes, pero un poco más de reflexión la había disuadido. Las palomitas y el chocolate caliente estaban bien, pero la única manera de disfrutar de su primera tormenta en tanto tiempo era en medio de ella, donde podía sentir y saborear su fuerza.

Y, por supuesto, estaba ese otro pequeño asunto.

Sonrió en la oscuridad y acarició la cámara en su regazo mientras los truenos rugían más fuerte y los relámpagos azotaban las cimas de las montañas del oeste. Sabía que su madre había jugado con el misterio de la desaparición de las cosechas para distraerla, pero eso no hacía que el rompecabezas fuera menos fascinante. No esperaba realmente resolverlo, pero podría divertirse intentándolo, y si por casualidad encontraba la respuesta, estaba segura de que podría aceptar el crédito con la debida modestia.

Su sonrisa se enroscó en un regocijo de erizo al pensar en ello. Puede que la idea original fuera de su madre, y que la doctora Harrington apoyara con entusiasmo el planteamiento del problema de Stephanie, pero ésta no había puesto a su madre al corriente de todas las facetas de su plan. En parte era para evitar la vergüenza si no funcionaba, pero la mayor parte se debía al simple hecho de saber que sus padres no aprobarían su enfoque... práctico. Afortunadamente, saber lo que habrían dicho —de haber surgido la ocasión— era muy diferente a que lo dijeran cuando no había surgido la ocasión, por lo que había evitado cuidadosamente sacar el tema.

Desde hacía un año, un número creciente de granjas habían informado de la desaparición de sus cultivos. Al principio, la gente se inclinaba a pensar que se trataba de algún tipo de broma, sobre todo porque sólo había desaparecido una planta. Personalmente, Stephanie no podía imaginar por qué alguien querría robar apio, que sólo comía bajo la insistencia de sus padres, pero era obvio que alguien lo hacía.

La cuestión era quién. Lógicamente, dado que el apio era una importación terrestre, los humanos eran los únicos en Esfinge que deberían estar interesados en él, pero las escasas pruebas disponibles sugerían lo contrario. Quienquiera que estuviera detrás debía ser diabólicamente astuto, ya que parecía capaz de entrar y salir de lugares por los que ningún humano debería haber podido colarse, y dejaba muy pocas pistas. Pero Stephanie había notado un patrón. En primer lugar, el apio siempre era robado en una de las casas más aisladas, no en ninguna de las parcelas o invernaderos cercanos a la ciudad. Y, en segundo lugar, quienquiera que lo robara actuaba sólo de noche y, si era posible, al amparo del mal tiempo. En la mayoría de los casos, eso significaba esperar a atacar un invernadero durante una tormenta de nieve, cuando la ventisca borrara cualquier rastro que pudieran dejar, pero Stephanie sospechaba que a los bandidos les resultaría difícil dejar pasar la oportunidad de una buena y fuerte tormenta. Y si los asaltantes no eran, de hecho, un simple grupo de humanos haciendo bromas de adolescentes —si, como ella sospechaba, algo nativo de Esfinge estaba detrás de ello—, entonces acechar aquí en la oscuridad podría resultar tan interesante como las excursiones en solitario por el bosque que se le habían negado.

* * *

Climbs Quickly se aferró a su almohadilla mientras las ramas gimientes azotaban la noche para protestar contra el viento que rugía entre ellas. El estruendo de los truenos se había acercado, ladrando cada vez con más fuerza, y las horquillas de los relámpagos habían comenzado a jugar sobre las cabezas de las montañas al oeste. La tormenta iba a ser aún más poderosa de lo que había pensado, y olía a lluvia fría y húmeda en su aliento. Pensó que pronto llegaría. Muy pronto, lo que significaba que era la hora.

Bajó por el tronco con más lentitud y cautela de lo que acostumbraba, pues sentía que el robusto árbol se estremecía y temblaba bajo sus garras. Tardó mucho más de lo habitual en llegar al suelo, y se detuvo, todavía a media docena de metros de altura del árbol, para observar su entorno. La Gente era rápida y ágil en cualquier lugar, pero la verdadera seguridad residía en su capacidad para escabullirse hacia lugares donde cosas como los colmillos de la muerte no podían seguirlos. Desgraciadamente, los planes de Escala Rápida le obligaban a aventurarse en una zona sin árboles a mano, y aunque tampoco era probable que hubiera colmillos de la muerte, no vio nada malo en volver a comprobarlo para estar seguro.

Pero, por mucho que escudriñara la noche, no detectó más peligros que los del propio clima, y se dejó caer la última distancia hasta el suelo. Notó que el barro había comenzado a secarse, al menos en la parte superior, pero la lluvia cambiaría eso. Sintió la débil vibración de las gotas de lluvia en el suelo, que se acercaba cada vez más, y sus orejas se aplanaron con resignación. Si los informes sobre el racimo de tallos resultaban ser ciertos, empaparse sería un coste lo suficientemente pequeño para la excursión de esta noche, pero eso no significaba que fuera a disfrutarla, y agitó la cola y corrió rápidamente hacia el lugar de la planta más cercano.

* * *

Al planear su propia aproximación al misterio de la desaparición del apio, Stephanie había estudiado todo lo que pudo conseguir sobre robos anteriores. No es que hubiera mucho que estudiar; los misteriosos ladrones no atacaban a menudo, y sus primeras incursiones conocidas habían sorprendido por completo a los colonos. Dado que nadie había visto ninguna razón para tomar precauciones contra los robos de apio, quienesquiera que fuesen los ladrones habían podido simplemente entrar en los campos o en los invernaderos, llevarse sus premios y desaparecer. Dada la facilidad de la operación, Stephanie se sorprendió al descubrir lo pequeños que habían sido los robos originales. Con un campo de operaciones tan claro, los bandidos deberían haber podido llevarse todo lo que quisieran, pero sus botines conocidos eran tan pequeños que sospechaba que habían estado robando durante bastante tiempo antes de que nadie se diera cuenta.

Había pasado mucho tiempo antes de que alguien se tomara en serio los informes, e incluso cuando los colonos finalmente tomaron precauciones, empezaron por probar las medidas predecibles y más sencillas. Pero el cierre de las puertas de los invernaderos o el vallado de los huertos exteriores habían fracasado estrepitosamente. A pesar de la improbabilidad de que cualquier criatura esfinge pudiera tener gusto por un vegetal terrestre, la opinión (entre aquellos que no seguían pensando que todo era un engaño, al menos) se había endurecido a favor de algún animal local inteligente. Si lo que fuera hubiera mostrado interés por cualquier cosa que no fuera el apio, eso podría haber sido motivo de alarma; tal y como estaba, la mayoría de los que habían sido asaltados parecían tomarlo como un reto, no como una amenaza. Fuera lo que fuera la plaga, tenía que ser pequeña, ágil, rápida y escurridiza, y estaban decididos a averiguar de qué se trataba, pero tenían que actuar dentro de los límites de la Regla del Elíseo. Al no tener una idea clara de lo que buscaban, era imposible estar seguros de que incluso las trampas de captura no fueran letales, y la Regla Elysiana prohibía absolutamente el uso de medios letales contra un completo desconocido sin pruebas de que lo que fuera supusiera un peligro físico para los humanos.

Aquella regla se había adoptado hacía más de mil años, después de que un desastroso cúmulo de errores hubiera devastado la ecología del mundo colonia de Elysian, y ninguna administración de un planeta en las primeras fases de asentamiento consideraría siquiera su violación sin una razón mucho más convincente que la minúscula pérdida económica que representaban los robos de apio. Pero eso no había descartado los cables de disparo, los detectores fotoeléctricos y las placas de presión. Estaban conectados a las luces o a las alarmas o a los sistemas de cámaras pasivas, pero de alguna manera los ladrones de apio siempre parecían evitarlos. Hubo una vez en que alguien —o, pensó Stephanie deliciosamente, algo— había hecho saltar una cámara en Jefferies Land en medio de una ventisca aullante. Por desgracia, lo único que la cámara exterior había grabado era un montón de nieve arremolinada.

Teniendo en cuenta lo mucho que los demás habían estado trabajando en el misterio, Stephanie estaba dispuesta a admitir que era poco probable que ella fuera la que lo resolviera. Pero eso no era lo mismo que imposible, y había tenido mucho cuidado de dejar abiertas las rejillas de ventilación del invernadero que contenía el apio de su madre. Las probabilidades eran escasas para que algo viniera a aprovechar la oportunidad, pero tampoco es que Stephanie tuviera muchas otras cosas que hacer en ese momento, y se acomodó en su silla, con la cámara en el regazo, mientras empezaban a caer las primeras salpicaduras de lluvia.

* * *

Climbs Quickly se detuvo, levantando la cabeza y los hombros mientras se erguía sobre sus pies y manos verdaderas como —si hubiera conocido (o le hubiera importado)— un perro de las praderas de la Vieja Tierra para asomarse a la noche. Esto era lo más cerca que había estado del lugar donde vivían sus dos piernas, y sus ojos brillaron al darse cuenta de que había tenido razón. Había estado saboreando un brillo mental de ellos, y se quedó inmóvil en la oscuridad mientras saboreaba la textura.

No se parecía a nada de lo que había probado de otro Pueblo... y sin embargo no era diferente. Era... era...

Se sentó, enroscando la cola sobre los dedos de los pies, y se frotó una oreja con una mano verdadera mientras intentaba ponerle una etiqueta. Era como el Pueblo, decidió tras largos y duros momentos de reflexión, pero sin palabras. Eran sólo las emociones, los sentimientos de las dos piernas, sin la forma que las convertía en comunicación, y había una extraña somnolencia en ella, como si estuviera medio dormida. Como si, pensó lentamente, el resplandor de la mente surgiera de mentes que nunca habían considerado que alguien más pudiera saborearlas u oírlas y, por lo tanto, nunca habían aprendido a utilizarlo para comunicarse. Sin embargo, aunque pensara eso, parecía imposible, porque el resplandor era demasiado fuerte, demasiado poderoso. Sin forma, sin figura, resplandecía como una flor maravillosa, más brillante y más alta de lo que cualquiera de la Gente había producido en presencia de Climbs Quickly, y se estremeció al preguntarse cómo habría sido si los dos pies no hubieran sido ciegos de mente. Sintió que el brillo lo llamaba, tentándolo a acercarse como la canción de un cantante de recuerdos, y se sacudió. Esto sería una parte muy importante de su próximo informe a Sings Truly y Short Tail, pero ciertamente no tenía por qué explorarlo por su cuenta antes de informar. Además, no era lo que había venido a buscar.

Se sacudió de nuevo, alejándose del resplandor mental, pero era difícil distanciarse de él. De hecho, tuvo que tomar una decisión deliberada y consciente de no probarlo y luego cerrar su mente a él, y eso le llevó mucho más tiempo de lo que esperaba.

Sin embargo, al final lo consiguió, y respiró profundamente aliviado cuando se liberó. Agitó las orejas, movió los bigotes y empezó a deslizarse de nuevo por la oscuridad mientras las primeras gotas de lluvia le salpicaban.

* * *

La lluvia caía con más fuerza, tamborileando sobre el techo del cenador. El aire parecía bailar y temblar mientras los incesantes relámpagos dividían la noche y los truenos sacudían sus mitades, y los ojos de Estefanía brillaban mientras el viento azotaba el rocío a través de los lados abiertos del cenador para salpicar el suelo y besar sus pestañas y sus mejillas heladas. Sintió que la tormenta crepitaba a su alrededor y se abrazó a ella, bebiendo su energía.

Pero, de repente, una pequeña luz empezó a exhibir en su cámara y se quedó helada. No podía ser. Pero la luz estaba exhibiendo, realmente lo estaba, y eso sólo podía significar...

Pulsó el botón que apagaba la luz de advertencia y luego cogió la cámara para mirar por el visor. La visibilidad era escasa a través de la lluvia que caía del techo del mirador. Había demasiada agua en el aire para poder ver con claridad, incluso con la tecnología de captación de luz de la cámara, y los relámpagos no ayudaban tanto como cabría esperar. La cámara se ajustaba a los niveles de luz cambiantes más rápidamente que cualquier ojo humano, pero el contraste entre la furia estroboscópica de una fracción de segundo de los relámpagos y la oscuridad posterior era demasiado extremo.

Stephanie lo sabía, y de todos modos no esperaba ver nada todavía. Dado que los bandidos del apio habían demostrado ser tan inteligentes a la hora de evitar dispositivos mecánicos como los cables de disparo, la mayoría de los que trabajaban en el problema habían optado por enfoques más sutiles. Los rayos fotoeléctricos habían sido el siguiente enfoque obvio, pero quienquiera que fuera parecía evitarlos incluso con más facilidad que él —o ellos— evitaban las barreras mecánicas.

Pero Stephanie tenía una teoría sobre la razón de ello. En todos los casos que había podido investigar, el sistema fotoeléctrico utilizado había empleado infrarrojos. Obviamente, la luz visible no serviría para algo así, y la gente había utilizado los infrarrojos para esos sistemas desde siempre. Pero las conversaciones de Estefanía con su padre sobre su trabajo con el incipiente Servicio Forestal de Esfinge la habían llevado a sospechar que la gente que instalaba esos sistemas aquí no había analizado adecuadamente su problema. Por lo que papá decía, la evidencia relativamente nueva sugería que la fauna de Sphinx usaba mucho más el extremo inferior del espectro que los ojos humanos. Eso significaba que un animal esfinge podría realmente ver la luz infrarroja que un humano no podía, y eso, a su vez, haría que los rayos fotoeléctricos fueran relativamente fáciles de evitar, por lo que las alarmas de Stephanie utilizaban el otro extremo del espectro.

A ella y a papá no les había costado mucho trabajo arreglarlas en su taller, y él la había ayudado a tejer una sólida pared de rayos ultravioleta para cubrir las rejillas abiertas. Pero aunque él y mamá lo sabían todo sobre sus sensores, pensaban que ella los había conectado al terminal de datos de su habitación. Y así era. Sólo que no había mencionado que, por esta noche, había desactivado la alarma sonora de su terminal de datos y, en su lugar, había configurado un relé silencioso para su cámara. Mamá y papá eran lo suficientemente inteligentes como para adivinar por qué lo había hecho, pero como no habían preguntado específicamente, no había tenido que decírselo, y eso significaba que no habían llegado a prohibirle que merodeara por el mirador esta noche, lo que sin duda era el resultado más satisfactorio para todos.

Si la presionaban, Stephanie habría admitido que sus padres podrían haber discutido esa última conclusión, pero lo que importaba en ese momento era que algo acababa de trepar por la rejilla abierta. Lo que fuera que estuviera robando apio estaba dentro del invernadero en ese mismo momento, y ella tenía la oportunidad de ser la primera persona en la Esfinge en obtener fotos reales de ello.

Se quedó parada un momento, mordiéndose el labio y deseando tener mejor visibilidad, y luego se encogió de hombros. Mamá y papá no se enfadarían mucho más con ella por haberse empapado de lo que se enfadarían por haberse escabullido, y ella necesitaba acercarse al invernadero. Se tomó un segundo para enganchar el protector contra la lluvia en la cámara, luego se bajó el sombrero sobre las orejas, respiró hondo y bajó los escalones de la glorieta en la noche azotada por la lluvia.

* * *

A Climbs Quickly le resultó aún más difícil ignorar los brillos mentales de dos piernas cuando se dejó caer sobre la tierra blanda y desnuda del suelo del lugar de las plantas. Los ricos olores de las cosas desconocidas que crecían llenaron sus fosas nasales, y su cola se agitó mientras los absorbía. El material transparente del lugar de las plantas parecía demasiado fino para resistir la lluvia que caía sobre él, pero lo hizo, ¡y sin que se filtrara ni una sola gota! Las dos piernas eran realmente inteligentes al diseñar una maravilla como esa, y se sentó por un momento disfrutando de la calidez envolvente que, de alguna manera, se hizo aún más cálida y acogedora por el furioso chapoteo de la lluvia helada y llena de relámpagos.

Pero no había venido aquí para estar seco, se recordó a sí mismo, y sus verdaderas manos desataron la red de transporte que le envolvía el centro mientras seguía su nariz e ignoraba decididamente los brillos mentales de fondo de las dos piernas.

Ah, ahí estaba el aroma del racimo de la canción de Sings Truly. Se le iluminaron los ojos y subió con facilidad por el lado de la parte elevada del lugar de la planta, y luego se detuvo al encontrarse cara a cara con el tallo de racimo por primera vez.

Las cabezas que crecían eran más grandes que las de la canción de Sings Truly, y se preguntó si el explorador que trajo esa canción por primera vez a su clan había probado su primer tallo de racimo antes de que estuviera completamente crecido. Sea cierto o no, cada una de estas plantas medía dos tercios de la longitud del propio Climbs Quickly, y se alegró de haber traído la red de transporte. Aun así, con red o sin ella, tendría que tener cuidado de no coger demasiada si esperaba llevarla hasta casa. Se sentó durante otro largo momento, reflexionando, y luego agitó las orejas en señal de decisión. Dos cabezas, decidió. Podía manejar esa cantidad, y siempre podría volver a por más.

Pero incluso cuando decidió eso, se dio cuenta de que había utilizado la necesidad de decidir para distraerse del maravilloso aroma del racimo. No se parecía a nada de lo que había olido antes, y sintió que se le hacía la boca agua al sentirlo en sus pulmones. Dudó, luego extendió la mano y tiró suavemente de un tallo exterior.

Respondió con una resistencia elástica, como la parte superior de una raíz blanca, y tiró con más fuerza. Pero aun así se resistió, y él tiró con más fuerza, y luego lanzó un grito de triunfo cuando el tallo se soltó en su mano. Se lo llevó a la nariz, olfateó profundamente y sacó la lengua.

La magia le llenó la boca mientras lamía con delicadeza. Era como la luz del sol caliente y líquida en un día de hielo. Como el agua fría de la montaña en un día de calor abrasador, o la suave caricia de una madre primeriza, que acaba de acariciar el delicado pelaje de su primer gatito mientras su mente le prometía acogida, calor y amor. Era...

Escala sacudió rápidamente la cabeza. En realidad no se parecía a ninguna de esas cosas, se dio cuenta, salvo que cada una de ellas, a su manera, era maravillosa y única. Sólo que no tenía nada más con lo que pudiera comparar ese primer sabor dichoso, y mordisqueó suavemente el extremo del tallo. Era difícil de masticar —la gente no tiene los dientes adecuados para comer plantas—, pero su sabor era tan maravilloso como lo había prometido la primera lamida, y cantó con placer mientras lo devoraba.

Terminó todo el tallo y buscó rápidamente otro, pero se obligó a detenerse. Sí, sabía de maravilla y quería más, pero no era un excavador de tierra que se atiborrara de tallos amarillos hasta la insensibilidad. Era un explorador del Clan Agua Brillante, y su trabajo era llevar esto a casa para que Cola Corta, Garra Brillante, Diente Roto y los cantores de la memoria lo juzgaran por sí mismos. Aunque no hubieran sido los líderes de su clan, eran sus amigos, y los amigos compartían cualquier cosa tan maravillosa entre ellos.

En realidad, era más fácil sacar una cabeza entera de la tierra blanda en la que crecía que arrancar ese único tallo, y Escala Rápida pronto tuvo dos de ellas enrolladas en su red de transporte. Formaban un fardo incómodo, pero ató la red lo más limpiamente que pudo y se la colgó a la espalda, alargando la mano para sujetar los lazos de las manos con los pies de las extremidades medias mientras utilizaba los pies y las manos verdaderas para volver a bajar al suelo. Llegar a la abertura del mundo exterior sería más difícil con su carga que al entrar, pero podría arreglárselas. Puede que no sea muy rápido o ágil, ¡pero ni siquiera un colmillo de la muerte estaría fuera en una noche como ésta!

* * *

Stephanie se alegró de que su chaqueta y sus pantalones fueran impermeables y de que su sombrero de ala ancha le mantuviera la cabeza y la cara secas. Pero sostener la cámara en el objetivo la obligaba a levantar las manos delante de ella, y la lluvia helada se había colado por los tubos de desagüe de las mangas de su bonita chaqueta impermeable. Sintió que se encharcaba en los codos y que empezaba a avanzar sigilosamente hacia los hombros —al tiempo que levantaba los antebrazos, la parte superior de los brazos quedaba paralela al suelo, proporcionando un canal demasiado conveniente para el agua helada—, pero ni toda la lluvia del mundo podría haberla convencido de bajar la cámara en un momento así.

Se quedó a no más de diez metros del invernadero, grabando sin parar. El chip de almacenamiento de su cámara tenía una duración de más de diez horas, y no tenía intención de perderse nada de esto para el registro oficial. La emoción temblaba en su interior a medida que pasaban los minutos en la oscuridad salpicada de relámpagos. Lo que sea que haya estado dentro del invernadero durante nueve minutos, seguramente volverá a salir bastante es...

* * *

Climbs Quickly llegó a la apertura con una profunda sensación de alivio. Casi se le había caído la red de transporte dos veces, y decidió recuperar el aliento antes de saltar a la lluvia con su premio. Después de todo, tenía un montón de tiempo.

* * *

Un hocico bordeado de bigotes y una cabeza con orejas puntiagudas asomaron por la abertura, los ojos verdes brillaban en color esmeralda mientras un rayo tartamudeaba, y el universo pareció detenerse cuando su dueño se encontró mirando el ojo vidrioso de una cámara en manos de una niña de once años. La emoción congeló el aliento de Stephanie, aunque había sabido que ese momento se avecinaba, pero Climbs Quickly no lo había sabido. Su sorpresa fue total, y se quedó absolutamente inmóvil de asombro.

Los segundos pasaron, y entonces se sacudió mentalmente. Mostrarse ante un bipolar era lo que más se le había ordenado no hacer, y se encogió interiormente al ver cómo reaccionaría Cola Corta. Sabía que podía alegar distracción basándose en la tormenta y en su primera experiencia con el racimo, pero eso no convertiría su fracaso en éxito, y miró fijamente al bipersonal mientras su mente comenzaba a trabajar una vez más.

Era la cría, se dio cuenta, pues era más pequeña que cualquiera de sus padres. No sabía a qué le estaba apuntando, pero según todos los informes, ya habría muerto si el bipersonal hubiera tenido la intención de matarlo. Sin embargo, decidir que la cosa que le apuntaba no era un arma no le decía lo que era. Esos pensamientos exhibieron su cerebro en un instante y, sin pensarlo realmente, se acercó al brillo mental del bipersonal para intentar juzgar sus intenciones.

No estaba preparado para las consecuencias. Fue como si hubiera mirado directamente al sol esperando ver sólo el brillo de una antorcha, y sus ojos se abrieron de par en par y sus orejas se aplanaron cuando la intensidad de las emociones del bipersonal lo invadió. El resplandor era mucho más brillante que antes, y se preguntó distantemente si eso se debía simplemente a que estaba más cerca y se concentraba en él, o si el racimo que había probado podría tener algo que ver. Pero en realidad no importaba. Lo que importaba era la emoción, el entusiasmo y el asombro que brillaban en la mente del bipolar. Era la primera vez que alguno de los miembros del Pueblo se encontraba cara a cara con un bipiernas, y nada podría haber preparado a Climbs Quickly para el puro deleite con el que Stephanie Harrington vio a la maravillosa criatura de seis extremidades agazapada en la rejilla de ventilación con la red tejida de apio robado colgada a su espalda.

Los representantes de dos especies inteligentes, una de las cuales ni siquiera había sospechado la existencia de la otra, se miraban fijamente en medio de una tormenta eléctrica aullante. Era un momento que no podía durar, pero que ninguno de los dos quería que terminara. Estefanía sintió que su sensación de triunfo y descubrimiento excitado fluía a través de ella como una fuente, y no tenía ni idea de que Climbs Quickly sentía esas emociones incluso más claramente de lo que las habría sentido de otro de su propia especie. Tampoco podía adivinar cuánto deseaba él seguir sintiéndolas. Sólo sabía que él estaba agachado, mirándola durante lo que le pareció una eternidad, antes de que se sacudiera y saltara repentinamente hacia abajo y hacia afuera.

* * *

Climbs Quickly se liberó del resplandor mental de las dos piernas. Fue duro —posiblemente lo más difícil que había hecho nunca—, pero tenía su deber, así que se obligó a alejarse de aquel maravilloso y acogedor horno. O, mejor dicho, se apartó de él, porque era demasiado fuerte, demasiado intenso, como para desconectarse de él. Podía apartar los ojos del fuego, pero no podía fingir que no ardía.

Se sacudió y se lanzó hacia la lluvia y la oscuridad. Era lento y torpe con la red de racimos a la espalda, pero sabía con la misma seguridad que había conocido cualquier cosa en su vida que aquel joven de dos piernas no quería hacerle daño. El secreto de la existencia del Pueblo ya estaba revelado, y las prisas no cambiarían nada, así que se sentó erguido bajo la lluvia durante un momento, mirando al bipersonal, que finalmente bajó la extraña cosa que había sostenido ante su cara para mirarle con sus propios ojos. Se encontró con esos extraños ojos marrones de copa redonda durante un momento, y luego agitó las orejas, se dio la vuelta y salió corriendo.

* * *

Stephanie observó al intruso con una sensación de asombro que no hizo más que aumentar a medida que la criatura desaparecía. Era pequeño, pensó, no más de sesenta o setenta centímetros de largo, aunque su cola probablemente duplicaría la longitud de su cuerpo. Un arbóreo, pasó por su mente, considerando la cola y las manos bien desarrolladas y las garras que había visto mientras se aferraba al borde de la rejilla. Y esas manos, pensó lentamente, podían tener sólo tres dedos cada una, pero también tenían pulgares totalmente oponibles. Cerró los ojos, imaginándoselo una vez más, viendo la red en su espalda, y supo que tenía razón.

El ladrón de apio podía parecer un hexapuma diminuto, pero esa red era una prueba irrefutable de que los equipos de reconocimiento habían pasado por alto la faceta más importante de la Esfinge. Pero eso estaba bien. De hecho, estaba bien. Su omisión había transformado bruscamente este mundo de un lugar de exilio en el lugar más maravilloso y excitante en el que podría haber estado Stephanie Harrington, pues acababa de hacer algo que sólo había ocurrido otras once veces en los quince siglos de diáspora de la humanidad a las estrellas.

Acababa de establecer el primer contacto con una raza alienígena que utilizaba herramientas y era claramente sensible.

La única cuestión era qué hacer al respecto.

IV

CLIMBS QUICKLY se tumbó de espaldas fuera de su nido, con el pelaje del vientre vuelto hacia el sol, e hizo todo lo posible para convencer al resto de su clan de que estaba dormido. Sabía que no engañaba a nadie que se preocupara por probar su brillo mental, pero los buenos modales les exigían fingir que lo estaba.

Y menos mal, porque por muy dichoso que fuera, el confort de la somnolienta luz del sol era demasiado poco para distraerlo de los monumentales cambios en su vida. Enfrentarse a los líderes de su clan y admitir que había dejado que uno de los bipersonales lo viera —y aún peor, que lo viera en el proceso mismo de asalto a su planta— había sido tan desagradable como temía.

La gente rara vez atacaba físicamente a otra gente. Había bastantes peleas, y ocasionalmente peleas serias —generalmente, aunque no siempre, limitadas a los exploradores o cazadores más jóvenes— y situaciones aún más raras en las que clanes enteros se enfrentaban entre sí o luchaban por el control de sus áreas de distribución. Nadie se sentía especialmente orgulloso de estas situaciones, pero la capacidad de escuchar los pensamientos y saborear las emociones de los demás no hacía necesariamente que fuera más fácil convivir con otras personas o llenar el área de distribución de un clan de presas cuando se necesitaba. Pero los líderes de un clan normalmente intervenían antes de que ocurriera algo grave dentro de un clan, y era muy raro que un miembro de un clan atacara deliberadamente a otro, a menos que hubiera algo fundamentalmente malo en el atacante. El propio Climbs Quickly podía recordar una ocasión en la que el Clan del Alto Risco se había visto obligado a expulsar a uno de sus exploradores, un pícaro que había atacado a otra Gente. El exiliado se había adentrado en la cordillera de Agua Brillante, matando presas no sólo para vivir sino por el puro placer de matar, y había asaltado los almacenes de Agua Brillante. Incluso había atacado y herido gravemente a un explorador de Agua Brillante mientras intentaba robar los gatitos de una madre... con fines que Climbs Quickly prefería no considerar demasiado. Al final, los exploradores y cazadores del clan se habían visto obligados a cazarlo y matarlo, una sombría necesidad que ninguno había acogido.

Así que Climbs Quickly no había esperado que ninguno de los líderes de Agua Brillante lo atacara, y no lo habían hecho. Pero lo habían dejado con la sensación de que lo habían desollado y colgado su piel para que se secara. Ni siquiera eran las cosas que habían dicho, sino la forma en que las habían dicho.

Trepa Rápido agitó las orejas y se retorció, volviéndose para ver mejor el sol, mientras recordaba su época ante los líderes de Agua Brillante. Sings Truly había estado presente como segunda cantante del clan y heredera obvia del puesto de la primera cantante cuando Song Spinner murió o renunció a su autoridad, pero incluso Sings Truly se había sorprendido por su torpeza. No le había regañado como lo habían hecho Cola Corta o Diente Roto, pero saborear el reproche sin palabras de su hermana había sido más difícil de soportar para Escala Rápida que toda la ironía cortante de Diente Roto.

Intentó explicar, de la forma más clara e indefensa posible, que nunca había querido dejar que el bipolar lo viera, y sugirió la posibilidad de que, de alguna manera, el bipolar hubiera sabido que estaba en el lugar de la planta incluso antes de verlo. Por desgracia, su sospecha se basaba en el brillo mental del bipersonal y, aunque ninguno de los demás lo había dicho, sabía que les resultaba difícil creer que el brillo mental de un bipersonal pudiera decirle tanto a uno de los habitantes. Incluso sabía por qué pensaban así, ya que ningún otro explorador se había acercado lo suficiente —o se había concentrado lo suficiente— a un bipersonal como para darse cuenta de lo maravilloso y terriblemente poderoso que era ese brillo mental.

<Creo que crees que el bipolar tenía alguna forma de saber que estabas allí>, le había dicho Cola Corta con criterio, con su voz mental grave, <pero no veo cómo podría haberlo hecho. Al fin y al cabo, no viste ninguna de las extrañas luces o herramientas que los bípedos han utilizado para detectar a otros exploradores>.

<Cierto>, había respondido Escala Rápida con la mayor honestidad posible, <sin embargo, las dos piernas son muy astutas. No vi ninguna de las herramientas que sabía buscar, ¿pero eso demuestra que los dos piernas no tienen herramientas que aún no conozcamos?

<Tú cazas a los corredores del suelo en las ramas superiores, hermanito>, había dicho con severidad Diente Roto, el más veterano de los ancianos de Agua Brillante. <Permitiste que el dos-piernas no sólo te viera, sino que te viera asaltando su área de distribución. No dudo de que hayas probado su brillo mental, pero tampoco dudo de que hayas probado dentro de ese brillo mental lo que era más importante para ti.

Por mucho que la carga de Diente Roto hubiera enfadado a Escala Rápida, no había podido contrarrestarla eficazmente. Los sentimientos del resplandor mental siempre eran mucho más fáciles de malinterpretar, incluso entre la Gente, que los pensamientos que se formaban en palabras, y era razonable que Diente Roto, que nunca había probado un resplandor mental de dos piernas, supusiera que sería aún más difícil interpretar los de una criatura totalmente diferente. Diente Roto sabía —no creía; sabía— que el resplandor mental de la pata doble había sido tan fuerte, tan vibrante, que literalmente no podía haberlo leído mal, pero cuando no podía explicarse cómo lo sabía ni siquiera a sí mismo, difícilmente podía culpar a los líderes del clan por no haber comprendido el mismo hecho.

Y por eso, porque no podía explicarlo, había aceptado su reprimenda lo más dócilmente posible. El racimo de tallos que había traído a casa había acallado hasta cierto punto esa reprimenda, ya que había resultado tan maravilloso como indicaban las canciones de otros clanes, pero ni siquiera eso había sido suficiente para desviar la única consecuencia que realmente le molestaba.

Había sido relevado de su responsabilidad de vigilar a sus dos patas, y se le había asignado esa tarea en su lugar a Cazador de Sombras, otro explorador (que casualmente era nieto de Diente Roto). Entendía por qué, por mucho que le disgustara, ya que el Pueblo no tenía más que verlos talar árboles con sus quejumbrosas herramientas que se comían los troncos de árboles lo suficientemente grandes como para albergar a clanes enteros del Pueblo o utilizar las máquinas que excavaban los profundos agujeros en los que plantaban sus lugares de vida para reconocer el peligro potencial que representaban los bípedos. No es necesario que decidan matar al Pueblo o destruir toda la zona de distribución de un clan para lograr el mismo fin por accidente, por lo que el Pueblo había decidido que su única seguridad verdadera consistía en evitarlos por completo. Los clanes debían pasar desapercibidos, observando sin ser observados, hasta que decidieran cuál era la mejor manera de responder a las extrañas criaturas que con tanta confianza y competencia remodelaban el mundo.

Por desgracia, Escala Rápida había llegado a dudar de la sabiduría de esa política. Ciertamente, la precaución era necesaria, pero le parecía que muchas personas —como Diente Roto y los suyos entre los otros clanes— se habían vuelto demasiado conscientes del peligro potencial y demasiado inconscientes de las posibles ventajas que presentaban los bípedos. Tal vez, sin darse cuenta, habían decidido en su fuero interno que nunca llegaría el momento en que las dos piernas se enteraran de la existencia del Pueblo, pues sólo así éste podría estar a salvo.

Pero aunque Escala Rápida respetaba demasiado a los líderes de su clan como para decirlo, la esperanza de que los dos piernas nunca descubrieran al Pueblo era una tontería. Cada vez había más bípedos, y sus cosas voladoras, sus cosas con visión de largo alcance y lo que fuera que el joven bípedo había utilizado para detectar su propia presencia eran demasiado inteligentes para que el Pueblo pudiera esconderse para siempre. Incluso sin su encuentro con el bipersonal, el Pueblo habría sido encontrado tarde o temprano. Y cuando eso ocurriera —o quizás, más exactamente, ahora que había ocurrido—, el Pueblo no tendría más remedio que decidir cómo interactuar con los dos piernas... suponiendo, por supuesto, que los dos piernas permitieran al Pueblo tomar esa decisión.

Todo eso estaba perfectamente claro para Trepa Veloz y, sospechaba, para Canta Verdadero, Cola Corta y Garra Brillante, el cazador principal del clan. Pero Diente Roto, Hilador de Canciones y Cavador, que supervisaban los lugares de cultivo del clan, rechazaban esa conclusión. Vieron lo vasto que era el mundo, la cantidad de escondites que ofrecía, y creyeron que podrían evitar a los cacahuetes para siempre, incluso ahora que los cacahuetes sabían que el Pueblo existía.

Volvió a suspirar, y entonces sus bigotes se crisparon con irónica diversión al preguntarse si el joven dos-piernas estaría teniendo tantas dificultades para conseguir que sus mayores aceptaran su juicio. De ser así, ¿debería Climbs Quickly estar agradecido o descontento? Sabía, por su brillo mental, que el joven había sentido sólo asombro y deleite, no ira ni miedo, cuando lo vio. Seguramente, si sus mayores compartían sus sentimientos, el Pueblo no tenía nada que temer. Sin embargo, el hecho de que un bipersonal —y uno quizás poco alejado de la condición de gatito— se sintiera así, bien podría no significar más para el resto de los bipersonales de lo que sus sentimientos significaban para Diente Roto.

Climbs Quickly se tumbó a la luz del sol, considerando todo lo que había sucedido —y todo lo que aún amenazaba con suceder— y comprendió el miedo de Diente Roto y sus seguidores. De hecho, una parte de él compartía su miedo, pero otra parte sabía que los acontecimientos ya se habían puesto en marcha. Las dos piernas sabían ahora de la existencia del Pueblo. Reaccionarían ante ello, hiciera o no hiciera el Pueblo, y todas las reprimendas de Diente Roto no podrían evitarlo.

Sin embargo, había una cosa de la que Climbs Quickly no había informado, algo que aún no había llegado a comprender y que temía que pudiera asustar a los líderes de Agua Brillante para que abandonaran su zona de distribución y huyeran a las montañas. Tal vez esa huida fuera realmente el camino de la sabiduría, admitió, pero también podría arrojar un tesoro como el que el Pueblo nunca había encontrado. Apenas le correspondía a un solo explorador tomar decisiones que afectasen a todo su clan, pero nadie más podía tomar esa decisión, porque sólo él sabía que, de alguna manera que no podía empezar a comprender, él y el joven de dos piernas compartían ahora algo.

No estaba seguro de que era ese —algo—, pero incluso ahora, con los ojos cerrados y el claro de los dos pies lejos, sabía exactamente dónde estaba el joven. Podía sentir el brillo de su mente, como un fuego lejano o la luz del sol brillando en rojo a través de sus párpados cerrados. Estaba demasiado lejos como para sentir sus emociones, pero sabía que no era su imaginación. Realmente conocía la dirección de la pata dos, incluso más claramente que la dirección de Sings Truly, que estaba a no más de veinte o treinta personas de distancia en este mismo momento.

Trepa Rápido no tenía ni idea de lo que eso podía significar o a dónde podía llevar, pero sí sabía dos cosas. Su conexión, si es que existía, con el joven de dos piernas podría —debería— ser la clave, para bien o para mal, de cualquier relación que pudieran compartir las Personas y las dos piernas. Y hasta que no decidiera qué significaba esa conexión en su propio caso, no se atrevía a sugerir su existencia a los que se sentían como Diente Roto.

V

STEPHANIE se recostó en el cómodo sillón, cruzó las manos detrás de la cabeza y apoyó los pies de calcetín sobre el escritorio en la postura que siempre le valía una reprimenda de su madre. Tenía los labios fruncidos en un silbido silencioso y sin ton ni son que era un complemento inevitable de la vaga ensoñación de sus ojos... y que, si hubiera dejado que sus padres lo vieran, les habría alertado al instante de que su querida hija estaba tramando algo.

El problema era que, por primera vez en mucho, mucho tiempo, sólo tenía la más vaga idea de lo que estaba tramando. O, más bien, de cómo perseguir su objetivo. La incertidumbre era un sentimiento inusual para alguien que normalmente se metía en problemas por ser demasiado positivo sobre las cosas, pero también había algo bastante atractivo en ello. Tal vez por su novedad.

Frunció el ceño, cerró los ojos, inclinó más la silla hacia atrás y pensó mejor.

La noche de la tormenta había conseguido que no la detectaran cuando se iba a la cama. Curiosamente —aunque no se le había ocurrido que fuera extraño hasta mucho más tarde— ni siquiera se había planteado ir corriendo a ver a sus padres con su cámara. El conocimiento de que la humanidad compartía Esfinge con otra especie sensible era su descubrimiento, y se había sentido extrañamente reacia a compartirlo. Hasta que lo hizo, no sólo era su descubrimiento, sino su secreto, y casi se sorprendió al darse cuenta de que estaba decidida a aprender todo lo que pudiera sobre sus inesperados vecinos antes de dejar que nadie más supiera que existían. No estaba segura de cuándo lo había decidido, pero una vez que lo hizo, había sido fácil encontrar razones lógicas para su decisión. Por un lado, la mera idea de cómo reaccionarían algunos de los niños de Twin Forks era suficiente para hacerla temblar. Dado su empeño en atrapar todo tipo de animales, desde ardillas (que no se parecían en nada a las ardillas de MeyerdaHP —o, para el caso, de la Vieja Terra-) hasta casi tortugas como mascotas, estarían casi seguros de perseguir a estas nuevas criaturas con un entusiasmo aún mayor y con resultados catastróficos.

Se había sentido bastante virtuosa una vez que llegó a ese punto, pero no se acercó a resolver su problema principal. Si no se lo decía a nadie, ¿cómo iba a aprender más sobre ellos por su cuenta? Stephanie sabía que era más brillante que la mayoría, pero también sabía que alguien acabaría pillando a un ladrón de apio en el acto. Cuando eso ocurriera, su secreto saldría a la luz, y estaba decidida a aprender todo lo posible sobre ellos antes de que eso ocurriera.

Y, pensó, empezaba con un borrón y cuenta nueva. Había accedido a la red de datos sin encontrar una sola palabra sobre hexapumas en miniatura con manos. Incluso había utilizado el enlace de su padre con el Servicio Forestal para comparar las imágenes de su cámara con las especies conocidas de Esfinge, sólo para obtener un total vacío. Fuera lo que fuera el arrebatador de apio, nadie más había conseguido fotos de uno de sus —¿o había sido ella?— parientes o incluso había subido una descripción verbal de ellos a la base de datos planetaria, y eso decía tanto sobre su inteligencia como lo había hecho la red tejida del asaltante. Un planeta era un lugar grande, pero por el patrón de robos de apio, estas criaturas debían estar al menos tan distribuidas como los colonos de Sphinx. La única forma en que podían haber pasado desapercibidos durante más de cincuenta T años era evitando deliberadamente a los humanos... y eso indicaba una respuesta razonada a la presencia de los colonos y la existencia de un lenguaje. Esconderse con tanto éxito tenía que indicar un patrón de actividad deliberado, consciente y compartido, y ¿cómo podrían coordinarse tan bien sin la capacidad de hablar entre ellos? Así que no sólo eran usuarios de herramientas, sino también del lenguaje, y su pequeño tamaño lo hacía aún más notable. El que había visto Estefanía no podía tener una longitud corporal de más de sesenta centímetros ni pesar más de trece o catorce kilos, y nadie había encontrado nunca una especie sensible con una masa corporal tan baja.

Estefanía llegó hasta allí sin mucha dificultad. Por desgracia, eso era lo máximo que podía conseguir sin más datos y, por primera vez que recordaba, no sabía cómo conseguir más. Puede que fuera la primera de su clase, que llegara a la ronda final del campeonato planetario de ajedrez y que abordara la mayoría de los problemas con total confianza, pero esta vez estaba perpleja. Había agotado las posibilidades de investigación disponibles, así que si quería más información, tenía que conseguirla por sí misma. Eso implicaba algún tipo de investigación de campo, pero ¿cómo podía una niña de once años —y que había prometido a sus padres que no vagaría sola por el bosque— investigar una especie totalmente desconocida sin ni siquiera decirle a nadie que existía?

En cierto modo, estaba agradecida de que su madre se encontrara demasiado atada a sus proyectos actuales como para ir a esas excursiones por la naturaleza para las que había prometido intentar sacar tiempo. Stephanie se sintió agradecida cuando su madre se lo propuso, aunque ya entonces se dio cuenta de que, con su madre, las excursiones difícilmente habrían ofrecido el tipo de investigación intensiva que ella anhelaba. Ahora, sin embargo, la presencia de su madre habría supuesto un serio obstáculo para cualquier intento de investigación privada en secreto.

Sin embargo, quizá fuera una lástima que su padre, en un esfuerzo por compensar su —decepción— por el horario de su madre, hubiera decidido distraerla reanudando las clases de ala delta que su salida de MeyerdaHP había interrumpido. A Stephanie le encantaba la euforia del vuelo, aunque papá insistiera en que se llevara una unidad de contragravedad de emergencia —por si acaso—, y nadie podía ser mejor profesor que Richard Harrington, que había llegado tres veces a las finales continentales de ala delta en MeyerdaHP. Pero el tiempo que dedicaba a las clases de vuelo en ala delta era tiempo que no dedicaba a investigar su fascinante descubrimiento, y si no dedicaba tiempo a las clases —y obviamente las disfrutaba— sus padres sospecharían que tenía otra cosa en mente. Y lo que es peor, papá insistió en volar a Twin Forks para sus clases. Eso tenía sentido, ya que, a diferencia de su madre, él tenía que estar —de guardia— veinticinco horas al día y Twin Forks era el centro neurálgico de todas las granjas locales. Podía llegar rápidamente a cualquiera de ellos desde la ciudad, y el hecho de impartir las clases allí le permitía reclutar a los otros dos o tres padres con experiencia en vuelo a vela como profesores asistentes y ofrecer las clases a todos los demás niños del asentamiento. Esa era exactamente la clase de generosidad que Stephanie habría esperado de él, pero también significaba que sus lecciones no sólo le estaban consumiendo una enorme cantidad de su tiempo libre, sino que la alejaban más de ochenta kilómetros del lugar donde estaba más ansiosa que nunca por comenzar las exploraciones que había prometido a sus padres que no emprendería.

Todavía no había encontrado una solución a sus problemas, pero estaba decidida a encontrarla, y sin romper su promesa, por mucho que eso aumentara sus dificultades. Pero al menos no había sido difícil dar un nombre a la especie. Parecía una versión enormemente más pequeña de un —hexapuma— y, al igual que éste, tenía algo muy (o quizás inevitablemente) felino. Por supuesto, Estefanía sabía que —felino— en realidad sólo se refería a una rama muy específica de la evolución de la Vieja Tierra, pero se había convertido en una costumbre a lo largo de los siglos aplicar nombres de la Vieja Tierra a especies alienígenas (como las —ardillas— o los —casi-pinos— esfinge). La mayoría afirmaba que esta práctica tenía su origen en una especie de nostalgia racial y en el deseo de familiarizarse con los entornos alienígenas, pero Stephanie pensaba que era más probable que se debiera a la pereza, ya que permitía a la gente evitar pensar en nuevas etiquetas para todo lo que encontraban. Sin embargo, a pesar de todo eso, había descubierto que —gato montés— era la única opción posible cuando empezó a considerar los nombres, y esperaba que los taxonomistas lo dejaran en pie cuando finalmente tuviera que hacer público su descubrimiento, aunque sospechaba con bastante desánimo que su edad jugaría en su contra en ese sentido.

Y si no había averiguado cómo investigar a los gatos monteses sin faltar a su promesa —lo cual era imposible, por mucho que estuviera dispuesta a hacerlo—, al menos sabía por dónde empezar a buscar. No tenía ni idea de cómo lo sabía, pero estaba absolutamente convencida de que sabría exactamente adónde ir cuando llegara el momento.

Cerró los ojos, cogió un brazo de detrás de la cabeza y señaló, y luego abrió los ojos para ver hacia dónde apuntaba su dedo índice. La dirección había cambiado ligeramente desde la última vez que lo había comprobado y, sin embargo, sabía sin lugar a dudas que estaba apuntando directamente al felino que había asaltado el invernadero de su madre.

Y eso, reflexionó, era lo más extraño —y lo más emocionante— de todo el asunto.

VI

MARJORIE HARRINGTON terminó de escribir su última cepa de calabaza resistente a los microbios, cerró el archivo y se sentó con un suspiro. Algunos de los agricultores de Sphinx habían argumentado que sería mucho más sencillo (y rápido) idear algo para eliminar el microbio en cuestión. Eso siempre parecía ocurrírsele a la gente que se enfrentaba a tales problemas, y a veces, Marjorie estaba dispuesta a admitir, no sólo era la respuesta más sencilla, sino también la más rentable y ecológica. Esto era especialmente cierto cuando el parásito en cuestión era una nueva cepa, una nueva mutación, en lugar de una parte antigua y establecida del ecosistema. Pero en este caso, ella y la administración planetaria se habían resistido con firmeza, y su solución final —que, admitía, había llevado más tiempo que una más agresiva— había sido seleccionar la menos intrusiva de las tres posibles modificaciones genéticas de la planta en lugar de ir a por el microbio. Siempre era buena idea que la gente de un planeta cuyo biosistema aún estaba explorando tuviera el mayor cuidado posible para limitar el impacto de sus acciones en ese biosistema, y esperaba que los cárteles agrícolas y los funcionarios del Ministerio del Interior estuvieran bastante satisfechos con su solución, a pesar del coste de todas las horas adicionales que había invertido en el proyecto.

Puso una cara irónica al pensar en los burócratas. Tenía que admitir que las variedades locales eran mucho menos intrusivas —y más razonables— que sus equivalentes en MeyerdaHP, pero el Reino Estelar apenas tenía sesenta años T. Sin duda, cuando tuviera la edad de MeyerdaHP, tendría todas las burocracias arraigadas que el tirano clerical menos imaginativo y más amante de los procedimientos pudiera desear.

Su expresión irónica se convirtió en una sonrisa muy parecida a la de su hija, y luego se desvaneció cuando dejó de pensar en el squash para centrarse en otros asuntos. Su carga de trabajo se había hecho mucho más pesada en las últimas semanas, a medida que el hemisferio sur de la Esfinge se acercaba a la época de la siembra, y ahora que el proyecto de la calabaza estaba fuera del camino, su persistente sentimiento de culpa volvía con toda su fuerza. No era culpa suya que la presión de las tareas le impidiera encontrar tiempo para largas caminatas con Stephanie, pero ni siquiera había podido liberar tiempo para ayudar a su hija a explorar posibles respuestas al robo de apio que finalmente había llegado a la granja Harrington.

Agradeció que Richard hubiera reanudado al menos las clases de ala delta de Stephanie como una combinación de diversión y compensación. Había sido una idea brillante por su parte, y Stephanie había respondido con entusiasmo. Marjorie sólo podía estar agradecida de que la niña pareciera disfrutar tanto —había empezado a pasar horas en el aire, controlando periódicamente a través de su comunicador de muñeca— y, a pesar de la preocupación vocal de algunos de los padres de los Twin Folks cuyos hijos también estaban aprendiendo a planear, Marjorie no estaba especialmente preocupada por los riesgos que entrañaba la nueva afición de su hija. Ella misma nunca había practicado este deporte, pero era bastante popular en MeyerdaHP, donde conocía a docenas de ávidos practicantes. Y, a diferencia de otros padres, había aprendido —no sin dificultad, admitía— que era imposible mantener a su única hija entre algodones. Puede que los niños no sean indestructibles, pero están mucho más cerca de serlo de lo que la mayoría de los adultos están dispuestos a admitir, y un cierto número de tropezones, arañazos, contusiones, moratones o incluso huesos rotos forman parte de los ritos inevitables de la infancia, les guste o no a los padres.

Sin embargo, si Marjorie no tenía ningún reparo especial en el nuevo interés de Stephanie, seguía estando infelizmente segura de que ésta lo había adoptado principalmente como una distracción de su decepción en otras direcciones. Las apariencias podían sugerir que Stephanie se había olvidado de sus ansias de explorar los interminables bosques de la finca, pero las apariencias podían engañar, y Marjorie conocía demasiado bien a su hija como para creer que, de hecho, había renunciado a sus ambiciones originales, por muy alegre que fuera su aceptación de una actividad alternativa.

Marjorie se frotó la nariz con aire pensativo. No le cabía duda de que Stephanie comprendía —al menos intelectualmente— lo importante que era su propio trabajo y por qué había excluido las otras actividades de las que habían hablado, pero eso sólo lo hacía casi peor. Por muy brillante que fuera Stephanie, sólo tenía once años, y la comprensión y la aceptación eran a menudo dos cosas completamente diferentes incluso para los adultos. Además, lo aceptara Stephanie o no, la situación era tremendamente injusta para ella, y —la imparcialidad— era de enorme importancia para los niños... incluso para los genios que van a cumplir doce años. Aunque Stephanie rara vez se enfurruñaba o se quejaba, Marjorie había esperado escuchar bastantes comentarios cuidadosamente razonados sobre el tema de la justicia, y el hecho de que Stephanie no se hubiera quejado en absoluto no hizo sino agudizar el sentimiento de culpa de Marjorie. Era como si Stephanie-

La mano que frotaba la nariz de la doctora Harrington dejó de moverse de repente cuando le asaltó un nuevo pensamiento, y frunció el ceño, preguntándose por qué no se le había ocurrido antes. Al fin y al cabo, no era que no conociera a su hija, y ese tipo de dulce aceptación no era propio de Stephanie. No, no se enfadaba ni se quejaba, pero tampoco se rendía sin luchar por algo que se había propuesto de verdad. Y Marjorie pensó que, aunque Stephanie había disfrutado con el ala delta en MeyerdaHP, nunca había sido para ella la pasión que parecía haberse convertido aquí. Era posible que simplemente hubiera descubierto que había subestimado su cociente de disfrute en MeyerdaHP, pero los instintos de Marjorie, bruscamente despertados, decían algo totalmente distinto.

Repasó en su memoria las conversaciones más recientes con su hija y su sospecha aumentó. No sólo Stephanie no se había quejado de la injusticia de su castigo o de la —zoriedad— de los ciudadanos más jóvenes de Twin Forks que compartían sus clases de vuelo sin motor, sino que hacía más de dos semanas que ni siquiera se había referido a los misteriosos robos de apio, y Marjorie se reprendió más por haber caído en el error de la complacencia. Entendía exactamente cómo había sucedido —dadas las presiones de sus proyectos actuales, había estado demasiado agradecida por la moderación de Stephanie como para considerar adecuadamente sus raíces—, pero eso no era excusa. Todos los indicios estaban ahí, y debería haberse dado cuenta de que lo único que podía producir una Stephanie tan dócil era una Stephanie que estuviera tramando algo y no quisiera que sus padres se dieran cuenta.

¿Pero qué podía estar tramando? ¿Y por qué no quería que se dieran cuenta? Lo único que le habían prohibido era la libertad de explorar la naturaleza por su cuenta, y Marjorie confiaba en que, por muy retorcida que fuera a veces, Stephanie nunca rompería una promesa. Sin embargo, si estaba utilizando su repentino interés por el ala delta para encubrir otra cosa, lo que estuviera tramando debía ser algo que, según sus cálculos, despertaría la resistencia de sus padres. Su hija, pensó Marjorie con una exasperación llena de afecto, era demasiado propensa a pensar que todo lo que no se había prohibido específicamente era legal... tanto si se había ofrecido la oportunidad de prohibirlo como si no.

Por otra parte, Stephanie no era de las que prevaricaban ante preguntas concretas. Si Marjorie la sentaba y le preguntaba, se abriría sobre lo que estuviera haciendo. Puede que no quisiera, pero lo haría, y Marjorie tomó nota mentalmente de reservar el tiempo suficiente para explorar las posibilidades, a fondo.

VII

STEPHANIE gritó de pura exuberancia mientras montaba la poderosa corriente ascendente. El viento agitó su corta y rizada cabellera y se inclinó hacia un lado, inclinando el planeador mientras se elevaba aún más. La unidad de contragravedad que llevaba a la espalda podría haberla llevado aún más alto —y más rápido—, pero no habría sido ni de lejos tan divertido como esto.

Observó las copas de los árboles bajo ella y sintió un pequeño sentimiento de culpa oculto en su alegría. Estaba a salvo por encima de esos árboles —ni siquiera los imponentes robles de la copa se acercaban a su altitud actual—, pero también sabía lo que su padre habría dicho si hubiera sabido dónde estaba. El hecho de que él no lo supiera y, por tanto, no lo dijera, no era suficiente para que ella se convenciera de que sus acciones no se habían pasado un poco de la raya, pero siempre podía decir, con toda sinceridad, que no había faltado a su palabra. No andaba sola por el bosque, y ningún hexapuma u oso de pico podría amenazarla a doscientos o trescientos metros de altura.

A pesar de todo, la sinceridad innata la obligaba a admitir que sabía que sus padres habrían anulado sus planes al instante si los hubieran conocido. Pero papá se había visto obligado a cancelar la clase de hoy debido a una llamada de emergencia a su casa, y había llamado al Sr. Sapristos, el alcalde de Twin Forks que normalmente le sustituía en las clases de vuelo sin motor. El Sr. Sapristos había accedido a sustituirlo por ese día, pero papá no le había dicho específicamente que Stephanie estaría allí. El piloto automático del coche aéreo de mamá podría haberla entregado bajo la dirección de los ordenadores de tráfico aéreo planetario, y al parecer él había asumido que eso era lo que ocurriría. Por desgracia —o por suerte, según el punto de vista de cada uno—, su prisa había sido tan grande que no había pedido a mamá que organizara el transporte. (Stephanie estaba segura de que él esperaba que ella se lo dijera a su madre. Pero, se recordó a sí misma, no se lo había dicho, ¿verdad?)

Todo ello significaba que papá pensaba que ella estaba con el señor Sapristos, pero que tanto el señor Sapristos como mamá pensaban que ella estaba con papá. Y eso le dio a Stephanie la oportunidad de elegir su propio plan de vuelo sin tener que explicárselo a nadie más.

No era la primera vez que se daba la misma situación... o que ella la aprovechaba. Pero tampoco era el tipo de oportunidad que una joven emprendedora podía esperar que se presentara a menudo, y la había aprovechado. Tuvo que hacerlo, ya que los largos días esfíngicos se estaban arrastrando, y ninguno de sus anteriores vuelos no autorizados le había dado ventanas de tiempo lo suficientemente grandes. Evitar ser descubierta por sus padres le había obligado a dar la vuelta antes del punto en el que sabía que estaban sus gatos monteses, y si no averiguaba más sobre ellos pronto, alguien más lo haría. Por supuesto, no podía esperar aprender mucho sobre ellos volando por encima de su cabeza, pero eso no era realmente lo que buscaba. Si pudiera localizarlos, estaba segura de que podría conseguir que papá viniera con ella, tal vez con algunos de sus amigos del Servicio Forestal, para encontrar las pruebas físicas que respaldaran su descubrimiento. Además, pensó, su capacidad para decirles dónde buscar también sería una prueba de su extraño vínculo con el ladrón de apio; un vínculo, estaba segura, que requeriría muchas pruebas antes de que alguien estuviera dispuesto a aceptarlo.

Cerró los ojos, consultó su brújula interior una vez más y sonrió. La brújula se mantenía estable, lo que significaba que iba en la dirección correcta, y volvió a abrir los ojos.

Volvió a inclinarse, muy ligeramente, ajustando su rumbo a la dirección correcta, y su rostro brilló de emoción. Por fin estaba en el buen camino. Sabía que lo estaba, al igual que sabía que esta vez tenía suficiente tiempo de vuelo para alcanzar su objetivo, y estaba en lo cierto. Por desgracia, también era muy joven y, a pesar de su brillantez, había cometido un pequeño error.

* * *

Escala Rápidamente se detuvo, una mano verdadera se detuvo a mitad de camino hacia la rama de arriba, y sus orejas se aplanaron. Se había acostumbrado a su capacidad de percibir la dirección hacia el joven de dos piernas, aunque todavía no se lo había mencionado a nadie más. Incluso se había acostumbrado a la forma en que el joven parecía moverse a veces con una velocidad extraordinaria —sin duda en una de las cosas voladoras de las dos piernas—, pero esto era diferente. El joven se movía rápidamente, aunque no tan rápido como a veces, pero se dirigía directamente hacia Escala Rápida —y ya estaba mucho más cerca de lo que había llegado desde que había sido relevado de sus funciones de espía— y sintió un repentino escalofrío.

No había duda. Reconocía exactamente lo que estaba haciendo el joven, ya que había hecho lo mismo con bastante frecuencia en el pasado. Es cierto que normalmente perseguía a su presa por el olor, pero ahora comprendía lo que debía sentir un corredor de tierra cuando se daba cuenta de que le seguía el rastro, porque el bipersonal estaba utilizando el vínculo entre ellos exactamente de la misma manera. Lo estaba rastreando, y si lo encontraba, también encontraría el nido central del Clan Agua Brillante. Para bien o para mal, su habilidad para buscar a Escala Rápida resultaría en el descubrimiento de todo su clan.

Se quedó parado un momento más, con el corazón acelerado y las orejas gachas por una mezcla de excitación y miedo, y luego se decidió. Abandonó su tarea original y saltó a lo largo de una extremidad extendida, corriendo para encontrarse con el bipolar que se acercaba bien lejos del resto de su clan.

* * *

La atención de Stephanie estaba fijada en los árboles debajo de ella ahora. Su vuelo había durado más de dos horas, pero por fin se estaba acercando. Podía sentir que la distancia se desvanecía —de hecho, casi parecía que el gato montés venía a su encuentro— y la emoción estrechó aún más el foco de su atención. El roble de la corona se había reducido a medida que se adentraba en las colinas. Ahora el bosque que tenía debajo era una mezcla de varios árboles de hoja perenne y la loca geometría del bosque de piquetes.

Claro que sí, pensó, y sus ojos se iluminaron. Los piquetes de madera de corteza rugosa serían el hábitat perfecto para alguien como su pequeño ladrón de apio. Cada sistema de piquetes partía de un único tronco central que enviaba ramas largas, rectas y horizontales a una altura de entre tres y diez metros. Por encima, las ramas podían adoptar cualquier forma; por debajo, siempre crecían en grupos de cuatro, irradiando en ángulos rectos casi perfectos entre sí a una distancia de diez a quince metros... en cuyo punto, cada uno enviaba un corredor vertical hacia la tierra de abajo para establecer su propio sistema de raíces y, con el tiempo, convertirse en su propio tronco nodal. Un solo piquete de madera —tree— podía extenderse literalmente cientos de kilómetros en cualquier dirección, y no era raro que un —tree— chocara con otro y se fusionara con él. Cuando las ramas laterales de dos sistemas se cruzaban, se fusionaban en un nodo que ponía su propio corredor.

A la madre de Stephanie le fascinaba el bosque de piquetes. Las plantas que se propagaban enviando estolones no eran tan raras, pero sí lo eran las que se propagaban sólo mediante estolones. También era más que raro que el estolón se extendiera por el aire y creciera hasta la tierra en lugar de lo contrario, pero lo que realmente le fascinaba era el mecanismo de defensa antienfermedad del árbol. La interminable red de ramas y troncos debería haber hecho que un sistema de piquetes fuera letalmente vulnerable a las enfermedades y los parásitos, pero la planta había demostrado una especie de proceso de cuarentena natural. De alguna manera —y el Dr. Harrington aún no había descubierto cómo—, un sistema de piquetes era capaz de cortar sus vínculos con las partes afectadas de sí mismo. Atacado por una enfermedad o por parásitos, el sistema segregaba potentes enzimas disolventes de celulosa que se comían las ramas cruzadas que lo conectaban y lo desconectaban literalmente en los troncos nodales intermedios, y la Dra. Harrington estaba decidida a localizar el mecanismo que lo hacía posible.

Pero, por el momento, el interés de su madre por la madera de piquete significaba muy poco para Stephanie al lado de su comprensión de la importancia de la misma planta para los gatos monteses. La madera de piquete se detenía muy cerca de la línea de los árboles, pero cruzaba fácilmente las montañas a través de los valles o en elevaciones más bajas, y podía encontrarse en casi todas las zonas climáticas. Todo esto significaba que proporcionaba a los ramafelinos el equivalente a autopistas aéreas que podían atravesar literalmente un continente. Podrían viajar cientos de miles de kilómetros sin tener que tocar el suelo, donde los depredadores más grandes, como los hexapumas, podrían atacarlos.

Se rió en voz alta de su deducción, pero entonces su planeador se deslizó bruscamente hacia un lado, y su risa se apagó cuando dejó de pensar en las clases de árboles que tenía debajo y reconoció, en cambio, la velocidad a la que pasaba sobre ellos. Levantó la cabeza y miró rápidamente a su alrededor, y un puño de hielo pareció apretarle el estómago.

El claro cielo azul bajo el que había iniciado su vuelo aún se extendía frente a ella hacia el oeste. Pero el cielo del este, detrás de ella, ya no estaba despejado. Una línea de cabezas de trueno de aspecto mortífero marchaba sin cesar hacia el oeste, blanca y esponjosa por encima, pero de un ominoso color negro púrpura por debajo, e incluso cuando miró por encima de su hombro, vio que los relámpagos parpadeaban por debajo de ellos.

Debería haberlo visto venir antes, pensó entumecida, con las manos doloridas mientras apretaba las asas del planeador en puños de marfil. Tendría que haber estado atenta. Pero estaba acostumbrada a que otras personas —personas adultas— comprobaran el tiempo antes de salir a planear, y entonces se dejaba llevar por la emoción, se concentraba tan intensamente en lo que estaba haciendo, prestaba tan poca atención...

Un puño de viento más fuerte golpeó su planeador, haciéndolo tambalear en el aire, y el miedo se convirtió en terror. El viento que la seguía era cada vez más fuerte desde hacía tiempo, se dio cuenta una pequeña parte lógica de ella. Sin duda lo habría notado a pesar de su concentración si no hubiera estado planeando en la misma dirección, cabalgando en el viento en lugar de hacerlo a través o en contra de él, donde el cambio de velocidad tendría que haberse registrado. Pero las cabezas de trueno que venían por detrás la alcanzaban rápidamente, y los seguidores de su línea de borrasca se abalanzaban sobre el espacio aéreo que tenían delante.

¡Papá! Tenía que llamar a papá, decirle dónde estaba, decirle que viniera a buscarla, decirle...

Pero no había tiempo. Había metido la pata y, por primera vez en su vida, Stephanie Harrington se enfrentó a su propia mortalidad. Todas las discusiones teóricas sobre qué hacer en caso de mal tiempo, todas las severas advertencias para evitar el aire revuelto, se estrellaron contra ella, y ya no eran teóricas. Estaba en peligro de muerte, y lo sabía. Con o sin unidad de contragravedad, una tormenta como la que se acercaba por detrás de ella podía hacerla desaparecer del aire con la misma facilidad con la que hubiera matado a una mosca, y con un resultado igual de mortal. Podría morir en los próximos minutos, y esa idea la aterrorizaba, pero no se dejó llevar por el pánico.

Sí, tenía que llamar a mamá y a papá, pero no era como si no supiera exactamente lo que le dirían que hiciera si lo hacía. Tenía que salir del aire, y no podía permitirse la distracción de intentar explicar dónde estaba mientras intentaba bajar con seguridad... especialmente a través de ese dosel verde de aspecto sólido que tenía debajo.

Volvió a inclinarse, temblando de miedo, con los ojos buscando desesperadamente alguna abertura, por pequeña que fuera, y el aire tembló mientras los truenos retumbaban detrás de ella.

* * *

Escala Rápidamente se levantó sobre sus pies y manos, con los labios arrugados por los afilados colmillos blancos mientras un torrente de terror se abatía sobre él. Le golpeó profundamente, despertando el antiguo instinto de lucha o huida que, de haberlo sabido, su especie compartía con la humanidad, pero no era su terror en absoluto.

Tardó un instante en darse cuenta de ello, pero era cierto. No era su miedo; era el del joven de dos piernas, e incluso mientras el miedo del joven lo desgarraba, sintió una nueva oleada de asombro. Todavía estaba demasiado lejos del bipersonal. Nunca podría haber sentido el resplandor mental de otro Pueblo a esa distancia, y lo sabía, pero el resplandor mental de este bipersonal lo invadió como un incendio forestal, gritando por su ayuda sin siquiera darse cuenta de que podía hacerlo, y lo golpeó como un latigazo. Sacudió la cabeza una vez, y luego exhibió la línea de lo que los humanos llamaban piquetes de madera como un borrón de color crema y gris mientras su esponjosa cola salía en línea recta detrás de él.

* * *

La desesperación invadió a Stephanie. La tormenta estaba casi encima de ella —las primeras bolitas blancas de granizo repiqueteaban en la tensa cubierta de su planeador— y sin el contragrabador ya habría sido borrada del cielo. Pero ni siquiera la unidad de contragravedad podía salvarla de las crecientes turbulencias por mucho tiempo, y...

Sus pensamientos se interrumpieron cuando la salvación apareció de repente ante ella. La cicatriz negra e irregular de un antiguo incendio forestal abría un enorme agujero entre los árboles, y ella ahogó un sollozo de gratitud al verlo. El suelo era peligrosamente áspero para un aterrizaje en condiciones como ésta, pero era infinitamente más atractivo que la sólida red de ramas que se agitaban y azotaban bajo ella, y se inclinó hacia él.

Casi lo consigue.

* * *

Escala rápidamente corrió como nunca antes lo había hecho. De alguna manera sabía que corría contra la propia muerte, aunque nunca se le ocurrió preguntarse qué podría hacer alguien de su tamaño por alguien del tamaño de un joven de dos piernas. No importaba. Lo único que importaba era el terror, el miedo —el peligro— al que se enfrentaba esa otra presencia en su mente, y corría locamente hacia ella.

* * *

Fue la fuerza del viento la que lo hizo. Incluso entonces, lo habría conseguido sin la repentina corriente descendente que la azotó en el último instante, pero entre ellos eran demasiado. Estefanía lo vio venir en el momento anterior al golpe, se dio cuenta al instante de lo que iba a pasar, pero no hubo tiempo de evitarlo. Ni siquiera tuvo tiempo de sentir el impacto total de la realización antes de que su planeador se estrellara contra la corona del imponente árbol de hoja perenne a más de cincuenta kilómetros por hora.

VIII

RÁPIDAMENTE se deslizó hasta detenerse, momentáneamente congelado de horror, pero luego jadeó de alivio. El repentino silencio en su mente no era del todo absoluto. Su miedo instantáneo a que la joven hubiera sido asesinada se calmó, pero algo más profundo y oscuro, sin el mismo pánico brillante pero con un poder aún mayor, lo sustituyó. Sea lo que sea lo que haya pasado, la cría estaba inconsciente, pero incluso en su inconsciencia, él seguía vinculado a ella... y sentía su dolor. Estaba herido, posiblemente de gravedad, lo suficiente como para que su temor inicial de que hubiera muerto resultara justificado después de todo. Y si estaba herida, ¿qué podía hacer para ayudarla? Por muy joven que fuera, era mucho más grande que él, demasiado grande para arrastrarlo a un lugar seguro.

Pero lo que no podía hacer uno de la Gente, a menudo podían hacerlo muchos de ellos, pensó, y cerró los ojos, azotando su cola mientras pensaba. Había corrido demasiado lejos para sentir el brillo mental combinado del lugar central de su clan. Sus emociones no podían llegar tan lejos, pero su voz mental sí. Si gritaba pidiendo ayuda, Sings Truly lo oiría, y si no lo hacía, seguramente algún cazador o explorador entre ella y Climbs Quickly lo oiría y lo transmitiría. ¿Pero con qué palabras podría gritar? ¿Cómo podía convocar al clan para que ayudara a un bipersonal, el mismo bipersonal al que había permitido ver? ¿Cómo podía esperar que abandonaran su política de esconderse de los bipedos? E incluso si hubiera podido esperar eso de ellos, ¿qué derecho tenía a exigirlo?

Permaneció irresoluto, moviendo la cola y con las orejas gachas mientras la rama que tenía debajo crujía y se balanceaba y las primeras gotas de lluvia azotaban las hojas en ciernes. Lluvia, pensó, con un parpadeo de humor que se filtraba incluso a través de su temor e incertidumbre. ¿Siempre iba a llover cuando él y su bipersonal se encontraran?

Extrañamente, ese pensamiento rompió su parálisis y se sacudió. Lo único que sabía hasta el momento era que el dos-piernas estaba herido y que ahora estaba muy cerca de él. No tenía forma de saber lo graves que podían ser sus heridas, ni siquiera si había alguna razón para considerar la posibilidad de pedir ayuda. Después de todo, si el clan no podía hacer nada, no tenía sentido tratar de convencerlo de que viniera. No, lo que había que hacer era continuar hasta encontrar al joven. Tenía que ver cuál era su estado antes de poder determinar la mejor manera de ayudarlo —suponiendo que requiriera su ayuda— y se apresuró a seguir adelante casi tan rápido como antes.

* * *

Estefanía recuperó la conciencia lentamente. El mundo se balanceaba y se sacudía a su alrededor, los truenos retumbaban y se estrellaban, la lluvia la azotaba como un azotador de hielo, y nunca le había dolido tanto en toda su vida.

La fría humedad de la lluvia la ayudó a despertarse y trató de moverse, pero sólo gimió cuando el dolor de su brazo izquierdo aumentó repentinamente. Parpadeó y se frotó los ojos con la palma de la mano derecha, y sintió una especie de shock sordo al darse cuenta de que parte de lo que la había cegado era sangre y no simplemente agua de lluvia.

Volvió a limpiarse y sintió una pizca de alivio al darse cuenta de que había mucha menos sangre de la que había pensado. Parecía provenir de un único corte en la frente, y la lluvia fría ya estaba frenando la hemorragia. Consiguió aclarar sus ojos lo suficiente como para mirar a su alrededor, y su alivio desapareció.

Su planeador estaba destrozado. No roto: destrozado. Su resistente revestimiento de material compuesto y sus puntales habían sido especialmente diseñados para sobrevivir a los choques, pero nunca habían sido concebidos para el maltrato al que ella los había sometido, y se habían arrugado hasta convertirse en una maraña de telas y armazones destrozados. Sin embargo, no había fallado del todo, y ella colgaba con su arnés del larguero principal, que estaba atascado en la horquilla de una rama por encima de ella. El dolor palpitante en el lugar donde las correas del arnés cruzaban su cuerpo le indicaba que se había magullado mucho por la brusca interrupción de su vuelo, y una de sus costillas la apuñalaba con un blanco estallido de agonía cada vez que respiraba, pero sin el arnés —y sin la rama bifurcada que la había atrapado— se habría estrellado directamente contra el enorme tronco del árbol que tenía delante, y se estremeció al pensarlo.

Pero por muy afortunada que fuera, la mala suerte había acompañado a la buena. Como la mayoría de los niños del mundo de las colonias, Stephanie había asistido a los cursos obligatorios de primeros auxilios... y no es que hiciera falta ningún tipo de formación para darse cuenta de que su brazo izquierdo estaba roto en al menos dos sitios. Sabía en qué dirección debía doblarse el codo, y no había articulación en el centro del antebrazo. Eso ya era bastante malo, pero había algo peor, porque su com había estado atado a su muñeca izquierda.

Ya no estaba allí.

Giró la cabeza, estirando el cuello para mirar dolorosamente hacia atrás a lo largo de la trayectoria demasiado obvia de su impacto con las copas de los árboles, y se preguntó dónde estaría el comunicador. La unidad de muñeca era prácticamente indestructible, y si pudiera encontrarla —y alcanzarla— podría pedir ayuda en un instante. Pero no había forma de encontrarlo en aquel desorden. Era casi divertido, pensó a través de la bruma de su dolor. No podía encontrarlo, pero mamá o papá podrían haberlo encontrado con una facilidad ridícula... si hubieran sabido utilizar el código de emergencia para activar la función de baliza de localización. O, para el caso, si ella hubiera pensado en activarla cuando la tormenta se desató por primera vez. Desgraciadamente, estaba demasiado preocupada por encontrar un punto de aterrizaje como para activar la baliza, y aunque lo hubiera hecho, nadie la habría encontrado hasta que se les ocurriera buscarla.

Y como ni siquiera puedo encontrarla, no puedo decirle a nadie que empiece a buscarla, pensó confusamente. Esta vez sí que he metido la pata. Mamá y papá se van a enfadar mucho, mucho. Seguro que me castigan hasta los dieciséis años por esto.

Incluso mientras lo pensaba, sabía que era ridículo preocuparse por esas cosas en un momento como éste. Sin embargo, había una cierta comodidad perversa —una sensación de familiaridad, tal vez— en ello, y de hecho logró una risa que sonó húmeda a pesar de las lágrimas de dolor y miedo que le corrían por la cara.

Se dejó colgar sin fuerzas un momento más, pero aunque sentía la necesidad de descansar, no se atrevió a hacerlo. El viento era cada vez más fuerte, no más débil, y la rama de la que colgaba crujía y se balanceaba de forma alarmante. Además, estaba la cuestión de los rayos. Un árbol tan alto podía atraer cualquier rayo perdido, y ella no deseaba compartir la experiencia con él. No, tenía que bajar, y parpadeó para alejar las lágrimas de dolor residuales y la lluvia fresca para mirar al suelo.

Era una buena caída de doce metros, y se estremeció al pensar en ello. Sus clases de gimnasia le habían enseñado a agacharse y rodar, pero eso no habría servido de nada desde esta altura ni siquiera con dos brazos buenos. Con su brazo izquierdo destrozado, probablemente acabaría con ella de forma permanente si lo intentara. Pero la forma en que la rama en la que se apoyaba empezaba a temblar le decía que no tenía otra opción que bajar de alguna manera. Incluso si la rama aguantaba, su arnés dañado probablemente se soltaría... suponiendo que la esparraguera, aún más dañada, no se rompiera primero. ¿Pero cómo...?

Por supuesto. Levantó el brazo derecho y lo rodeó, apretando los dientes cuando ese movimiento movió ligeramente el brazo izquierdo y le provocó nuevas punzadas de angustia. Pero el dolor valía la pena, porque sus dedos confirmaban su esperanza. La unidad antigravitatoria seguía allí, y sintió el ligero zumbido que indicaba que seguía funcionando. Por supuesto, no podía estar segura de cuánto tiempo iba a pasar. Su mano, que exploraba con cautela, le informó de una serie de abolladuras y cortes profundos en la carcasa. Suponía que debía alegrarse de que le hubiera protegido la espalda absorbiendo los golpes que le habían dejado esas marcas, pero si la unidad había recibido una paliza como la que había recibido el resto de su equipo, probablemente no duraría mucho. Por otra parte, sólo tenía que aguantar lo suficiente para llevarla al suelo, y...

Sus pensamientos se interrumpieron y volvió a girar, con un espasmo lo suficientemente rápido como para arrancar un medio grito de dolor de su cuerpo magullado y su brazo roto, cuando algo le tocó la nuca. No es que el toque le doliera, pues era suave como una pluma, casi una caricia. Sólo su sorpresa totalmente inesperada produjo su poder, y todo el dolor que sintió fue el resultado de su respuesta a él. Sin embargo, incluso cuando reprimió su sonido de dolor para convertirlo en un gemido, el dolor parecía lejano y sin importancia mientras miraba fijamente los ojos verdes y rasgados del felino a una distancia de menos de treinta centímetros.

* * *

Climbs Quickly se estremeció cuando el dolor de dos patas le arañó, pero se sintió enormemente aliviado al encontrarlo despierto y consciente. Sin embargo, se sintió aliviado al ver que estaba despierto y consciente. No tenía ni idea de cómo se había metido en semejante aprieto, pero los trozos esparcidos a su alrededor y que colgaban de su arnés de correas eran obviamente la ruina de algún tipo de cosa voladora. Los fragmentos no se parecían a los de otras cosas voladoras que había visto, pero así debió de ser para que el bípedo acabara atascado en la copa de un árbol de esta manera.

Deseó fervientemente que hubiera encontrado otro lugar para estrellarse. Este claro era un lugar de mal agüero, rechazado por todo el Pueblo. Una vez había sido el corazón de la zona de distribución del Clan de la Sombra del Sol, pero los restos de ese clan se habían trasladado lejos, muy lejos, tratando de olvidar lo que le había sucedido aquí, y Escala Rápida habría preferido no venir aquí él mismo.

Pero eso no venía al caso. Él estaba aquí, y por poco que le gustara este lugar, sabía que el dos piernas tenía que bajar. La rama de la que colgaba no sólo se agitaba con el viento, sino que intentaba desprenderse del árbol —él lo sabía, pues había cruzado el punto debilitado para llegar a la pata doble—, y eso sin tener en cuenta la forma en que los árboles de agujas verdes atraen los rayos. Sin embargo, no veía la forma de que un bipartito con el brazo roto pudiera trepar como uno de la Gente, y ciertamente era demasiado pequeño para cargarlo.

La frustración bullía en el fondo de su mente al darse cuenta de lo poco que podía hacer, pero nunca se le ocurrió no intentar ayudar. Se trataba de uno de sus dos pies, y sabía que era el vínculo con él lo que lo había traído hasta aquí. Estaban ocurriendo demasiadas cosas para que pudiera empezar a entenderlas todas, pero entenderlas era extrañamente poco importante. Después de todo, se dio cuenta de que no se trataba de una de sus dos piernas, sino de la suya. Cualquiera que fuera el vínculo entre ellos, era en ambos sentidos. No estaban simplemente unidas, sino que estaban ligadas la una a la otra, y no podía abandonar a esta criatura extraña y alienígena como no podía alejarse de Sings Truly o de Short Tail en un momento de necesidad.

Sin embargo, ¿qué podía hacer? Se asomó desde su percha, aferrándose al árbol con los pies y una mano verdadera, con la cola prensil enroscada en la rama, mientras extendía la otra mano verdadera para acariciar la mejilla del bipersonal y cantarle, y lo vio parpadear. Entonces su mano se levantó, mucho más pequeña que la de un bipersonal adulto, pero mucho más grande que la suya, y él arqueó la columna vertebral y volvió a canturrear, esta vez con placer, mientras el bipersonal le devolvía la caricia.

* * *

Incluso con su dolor y su miedo, Stephanie sintió una sensación de asombro, casi de admiración, cuando el felino extendió la mano para tocarle la cara. Había visto las fuertes y curvadas garras que la otra mano de la criatura había hundido en la corteza del árbol perenne, pero los enjutos dedos que tocaron su mejilla eran suaves como alas de polilla, con las garras retraídas, y ella se apretó contra ellos. Entonces extendió su propia mano buena, tocando el pelaje empapado por la lluvia, acariciándolo como habría acariciado a un gato de la Vieja Tierra, y la criatura se arqueó con un suave sonido de placer. No entendía lo que estaba sucediendo, pero no tenía por qué hacerlo. No sabía exactamente qué estaba haciendo el gato de árbol, pero percibía vagamente la forma en que calmaba su miedo —incluso su dolor— a través de ese extraño vínculo que compartían, y se aferró al consuelo que le ofrecía.

Pero entonces se echó hacia atrás y se sentó sobre sus cuatro patas traseras. Ladeó la cabeza hacia ella durante un largo momento mientras el viento y la lluvia aullaban a su alrededor, y luego levantó una pata delantera —no, se recordó a sí misma, una de sus manos— y señaló hacia abajo.

Esa era la única forma posible de describir sus acciones. Señaló hacia abajo, e incluso mientras señalaba, emitió un sonido agudo, de regaño, cuyo significado era inconfundible.

—Sé que tengo que bajar —le dijo con una voz ronca y ensombrecida por el dolor—De hecho, estaba trabajando en ello cuando apareciste. Dame un minuto, ¿quieres?

* * *

Los oídos de Climbs Quickly se agitaron cuando el bipersonal le hizo ruidos. Por primera vez, gracias al vínculo que los unía, tuvo la prueba de que los ruidos eran realmente palabras, y sintió una puñalada de lástima por el bípedo y sus compañeros. ¿Era ésa la única forma que conocían de comunicarse entre sí? Pero por muy rudimentarios e imperfectos que fueran los medios comparados con la forma en que hablaba el Pueblo, al menos ahora podía demostrar que se comunicaban. Eso debería ir muy bien para convencer al resto de los líderes de los clanes de que los bipersonales eran realmente Personas a su manera. Y al menos los ruidos que emitía el joven herido, junto con el sabor de su brillo mental, eran la prueba de que aún pensaba. Sintió un extraño orgullo por el bipersonal, al comparar su reacción con la de algunos jóvenes del Pueblo que podrían haber reaccionado en su lugar, y volvió a lanzarle un grito, más suave.

* * *

—¡Lo sé, lo sé, lo sé!—Stephanie suspiró y volvió a acercarse a los controles del contragrabador. Los ajustó con cuidado, y luego se mordió el labio inferior cuando una pulsación irregular estropeó su suave vibración.

Dio al reóstato una última y suave sacudida, sintiendo que la presión de las correas del arnés disminuía al reducir su peso aparente a tres o cuatro kilos, pero eso era lo máximo que podía alcanzar. Habría preferido un valor aún más bajo; si la unidad no hubiera sufrido daños, podría haber reducido su peso aparente hasta cero, en cuyo caso habría tenido que tirar de sí misma contra su elevación. Pero el reóstato ya había llegado al límite. No iba a ir más allá... y la pulsación irregular le avisaba de que la unidad se iba a estropear en cualquier momento, incluso con el ajuste actual. Sin embargo, se dijo a sí misma, tratando obstinadamente de encontrar el lado positivo, tal vez era mejor. Cualquier peso menor habría sido peligroso con un viento tan fuerte, y el hecho de que una ráfaga repentina la golpeara contra el tronco de un árbol o una rama no le haría ningún bien a su brazo roto.

—Bueno —dijo, volviendo la vista hacia el felino—, aquí vamos.

* * *

El bípedo lo miró y dijo algo más, y luego, para horror de Trepa Rápida, se desprendió de su arnés con la mano buena y se dejó caer. Se levantó en señal de protesta, con las orejas gachas, pero su horror se desvaneció casi tan rápido como había llegado, ya que el joven no cayó en absoluto. En cambio, su mano buena volvió a exhibirse, agarrando una tira colgante de su cosa voladora rota, y él parpadeó. Aquella tira deshilachada parecía demasiado frágil para soportar incluso su peso, pero sostenía la pata doble con facilidad, y el joven se deslizó lentamente por ella desde el agarre de aquella única mano.

* * *

El áspero zumbido de advertencia de la unidad de contragravedad arañó los oídos de Estefanía, que murmuró una palabra que no debía conocer y se deslizó más rápidamente por el tirante roto. Era tentador dejarse caer, pero la unidad de contragravedad sólo reducía su peso aparente. No hacía nada con respecto a su masa, y cualquier objeto caía a más de trece metros por segundo en la gravedad de la Esfinge, lo que significaba que se estrellaría contra el suelo igual de rápido y con el mismo impulso que si no hubiera tenido contragravedad. Pero lo que sí podía hacer era dejarse caer por el estay, cuyo anclaje desgarrado nunca habría soportado su peso normal.

Estaba a sólo dos metros de altura cuando la unidad decidió fallar, y gritó, agarrándose al estay mientras su peso, repentinamente restaurado, la arrebataba. Cayó en picado al suelo, metiéndose y rodando automáticamente como le había enseñado su profesor de gimnasia, y habría estado bien si no se hubiera roto el brazo.

Pero estaba roto, y su grito fue alto y agudo cuando su peso rodante se estrelló contra él y la oscuridad la reclamó.

IX

CLIMBS bajó de un salto entre las ramas con una prisa frenética. Su sensible oído había detectado el sonido de la unidad de contragravedad y, aunque no tenía ni idea de lo que era, sabía que su abrupto cese debía de tener algo que ver con la caída de la joven. Sin duda había sido otra herramienta de dos patas que, al igual que la cosa voladora del joven, se había roto. En cierto modo, era casi tranquilizador saber que las herramientas de dos patas podían romperse, pero eso no era un gran consuelo en ese momento, y sus bigotes temblaban de ansiedad mientras caía al suelo y se acercaba rápidamente a la cría.

Éste yacía de lado, y se estremeció al darse cuenta de que su caída había terminado con el brazo roto atrapado bajo él. Saboreó la sombra del dolor incluso a través de la oscuridad de su brillo mental inconsciente, y temió lo que el joven experimentaría cuando recuperara sus sentidos. Peor aún, percibió una nueva fuente de dolor en su rodilla derecha. Pero aparte del brazo, la rodilla y otro tropezar en la frente, el joven de dos piernas no parecía haber recibido ningún daño nuevo, y Escala Rápida se acomodó en sus rodillas, aliviado.

Puede que no entienda lo que ha ocurrido para forjar el vínculo entre él y este bipiernas, pero eso ya no es importante. Lo que importaba era que el vínculo existía y que, por la razón que fuera, los dos se habían convertido en uno. Había un eco muy parecido al de los resplandores mentales de las parejas apareadas, pero éste era diferente, sin los matices del deseo físico y sin la comunicación mutua de ideas. Era una cosa de pura emoción —o casi pura emoción, en todo caso—; se sentía frustrantemente seguro de haber tocado el borde mismo de los pensamientos reales del joven una o dos veces y se preguntaba si tal vez otro del Pueblo y otro de dos piernas podrían algún día llegar más lejos que eso. De hecho, tal vez él y su bipersonal lo lograrían algún día, ya que si se trataba de un vínculo permanente, tendrían vueltas y vueltas para explorarlo.

Eso le hizo pensar en otra cosa, y se acicaló los bigotes con una mano meditabunda mientras se preguntaba cuánto vivían los bipedos. La Gente era mucho más longeva que las grandes criaturas como los colmillos de la muerte y los cazadores de nieve. ¿Significaba eso que vivían más que los bipedos? La posibilidad despertó un dolor inesperado, casi como un presentimiento de pena por la pérdida del glorioso resplandor de la mente del joven —su joven—. Sin embargo, era una cría, se recordó a sí mismo, mientras que él era todo un adulto. Aunque su vida natural fuera más corta que la suya, la diferencia de edad podría darles el mismo número de vueltas que les quedaban. Ese pensamiento era extrañamente reconfortante, y se sacudió y miró a su alrededor.

La lluvia torrencial ya había disminuido con el paso de la borrasca, y gran parte de la fuerza del viento también había desaparecido. Se alegró de que su dos piernas se hubieran bajado antes de que el viento pudiera derribarlo del árbol, aunque todos sus instintos le decían que el suelo no era un lugar seguro. Eso era ciertamente cierto para el Pueblo, pero tal vez el joven tenía una de las armas con las que sus mayores a veces mataban los colmillos de la muerte que los amenazaban. Climbs Quickly sabía que esas armas tenían diferentes formas y tamaños, pero nunca había visto las pequeñas que llevaban algunos bipersonales, por lo que no tenía forma de saber si el joven tenía una.

Pero incluso si la tenía, su condición de herido lo dejaría en mala forma para defenderse, y ciertamente no podría seguirlo hasta los árboles si el peligro lo amenazaba. Lo que significaba que era el momento de explorar los alrededores. Si había peligro aquí, lo mejor era que lo supiera ahora. Una vez que el joven bípedo despertara, podría tener sus propias ideas sobre cómo proceder; hasta entonces, simplemente tendría que hacer lo mejor que pudiera por su cuenta.

Se alejó de la pata doble y comenzó a marcarla, moviéndose en una espiral cada vez más amplia mientras la nariz y las orejas se mantenían alerta. A estas alturas de la temporada había poca maleza debajo de los árboles que le impidiera ver, aunque era diferente en el claro del antiguo incendio forestal, que los matorrales bajos y los árboles jóvenes estaban empezando a reclamar, y la lluvia no había sido lo suficientemente fuerte ni había caído lo suficiente como para borrar los olores. De hecho, el aire húmedo los hacía más nítidos y ricos, y su hocico se arrugó al probarlos.

Pero entonces, de repente, se congeló, con los bigotes rígidos y la esponjosa cola hinchada al doble de su diámetro normal. Se obligó a tomar otro largo y cuidadoso olfato, aunque no era más que una formalidad. Ningún explorador de clan podría confundir el olor de una guarida de colmillos de la muerte, y ésta estaba cerca.

Se giró lentamente, trabajando para fijar la ubicación con claridad en su mente, y su corazón se desplomó. El olor provenía del claro, donde la maleza ofrecería al dueño de la guarida la máxima ocultación cuando volviera y oliera a los dos pies. Y volvería, pensó hundido, porque ahora olía algo más. El colmillo de la muerte era una hembra, y había ensuciado recientemente. Eso significaba que debía estar cazando comida para sus crías... y que volvería más pronto que tarde.

Climbs Quickly se quedó de pie un momento más, y luego corrió hacia el bipolar. Le tocó la cara con el hocico, deseando que se despertara con todas sus fuerzas, pero no hubo respuesta. Se despertará cuando se despierte, se dio cuenta. Nada de lo que hiciera aceleraría ese momento, y eso le dejaba sólo una cosa que podía hacer.

Se sentó sobre sus cuatro patas traseras, enroscando la cola sobre sus pies y manos, y compuso su pensamiento cuidadosamente, para luego enviarlo a través del bosque. Le dio forma y lo condujo con toda la urgencia que tenía, gritando a su hermana, y de alguna manera su vínculo con el bipolar le dio fuerza adicional a su llamada.

<¿Climbs Quickly?> Incluso desde aquí saboreó la conmoción en la voz mental de Sings Truly. <¿Dónde estás? ¿Qué ocurre? >

<Estoy cerca de la vieja cicatriz de fuego a la salida del sol de nuestra cordillera,> Climbs Quickly respondió con toda la calma que pudo, y sintió una nueva oleada de asombro de su hermana. Nadie del Clan Agua Brillante olvidaría pronto el terrible día en que el Clan Sombra del Sol había perdido el control de un incendio y había visto todo su nido central —y demasiados de sus gatitos— consumido por las terribles llamas y el humo.

<¿Por qué?> preguntó. <¿Qué podría llevarte allí?>

<Yo...> Escala Rápidamente hizo una pausa y luego respiró profundamente. <Sería demasiado largo de explicar, Sings Truly. Pero estoy aquí con un joven herido... y también es una guarida de colmillos de la muerte llena de jóvenes.>

Sings Truly conocía bien a su hermano, y la extrañeza de su respuesta era evidente para ella. Pero también lo era la inusual fuerza y claridad de su voz mental. Siempre había tenido una voz fuerte para ser un macho, pero hoy había alcanzado casi la fuerza de un cantante de memoria, y ella se preguntaba cómo lo había hecho. Algunos exploradores y cazadores obtenían voces mucho más fuertes cuando se apareaban, como si las mentes de sus compañeros se armonizaran de algún modo con las suyas en caso de necesidad, pero eso no podía explicar el nuevo poder de Climbs Quickly. Sin embargo, esos pensamientos no eran más que un fondo fugaz para el escalofriante horror que sentía al pensar en cualquier joven herido atrapado tan cerca de un colmillo de la muerte.

Comenzó a responder una vez más, y luego se detuvo, con la cola enroscada y las orejas agitadas por una repentina consternación y sospecha. No, seguramente no. Ni siquiera Climbs Quickly se atrevería a eso. No después de la forma en que los ancianos del clan lo habían reprendido. Sin embargo, por mucho que lo intentara, no se le ocurría que ningún joven de Agua Brillante se hubiera alejado tanto, y ningún otro clan limitaba con la cicatriz del fuego. Y Escala Rápida no había dicho ningún nombre, ¿verdad? Pero...

Se estremeció. Había, por supuesto, una forma de satisfacer sus sospechas. Todo lo que tenía que hacer era preguntar... pero si lo hacía, sabría que su hermano estaba violando los edictos de los jefes de su clan. Si no preguntaba, sólo podría sospechar —no saber— y por eso se guardó esa pregunta en particular y formuló otra.

<¿Qué deseas de mí, hermano?>

<Haz sonar la alarma>, respondió él, enviando una ráfaga de gratitud y amor con las palabras, pues sabía lo que ella había considerado, y su elección de la pregunta le decía lo que había decidido.

<Para el joven herido> La afirmación rotunda de Sings Truly era una pregunta, y él movió la cola en señal de acuerdo aunque ella no pudiera verlo.

<Sí>, respondió simplemente, y sintió su vacilación. Pero entonces llegó su respuesta.

<Lo haré>—dijo con la misma sencillez y con la incuestionable autoridad de una cantante de recuerdos. <Vamos a toda velocidad, hermano mío>.

* * *

Stephanie Harrington se despertó una vez más. Un sonido débil y doloroso salió de ella —menos palabras que el maullido de un gatito herido— y sus párpados se agitaron. Comenzó a incorporarse y su maullido se convirtió en un grito involuntario y sin aliento cuando su peso se desplazó sobre el brazo roto. La repentina agonía fue literalmente cegadora y volvió a cerrar los ojos, sollozando de dolor mientras se incorporaba de todos modos. Las náuseas le hicieron un nudo en el estómago cuando la angustia en el brazo y el hombro y la costilla rota la hicieron vibrar, y se quedó muy quieta, como si el dolor fuera una especie de depredador de caza del que pudiera esconderse hasta que pasara de largo.

Pero el dolor no pasó de largo. Sólo se alivió un poco, y parpadeó con lágrimas, restregándose la cara con la mano buena y moqueando mientras se untaba las mejillas con barro y sangre de la nariz aplastada. No necesitó moverse para saber que se había destrozado la rodilla, así como el brazo malo, en su caída, y sintió que se estremecía, temblando como una hoja mientras la desesperanza y el dolor la aplastaban. La inmediatez de la necesidad de bajar del árbol la había ayudado a llegar a este punto, pero ahora estaba en el suelo. Eso le dio tiempo para pensar y sentir.

Las lágrimas frescas y calientes brotaron, goteando por su cara, y gimió mientras se obligaba a recoger su muñeca izquierda con la mano derecha y levantarla hasta su regazo. El simple hecho de moverla la atormentaba, pero no podía dejarla colgando a su lado como si fuera de otra persona. Pensó en utilizar el cinturón para sujetarla a su costado, pero no encontraba la energía —ni el valor— para volver a mover aquel hueso destrozado. Era demasiado para ella. Ahora que la crisis inmediata había pasado, sabía lo mucho que le dolía, lo totalmente perdida que estaba, lo desesperadamente que quería —necesitaba— que sus padres vinieran a llevarla a casa, lo estúpida que había sido al meterse en este lío... y lo poco que podía hacer para salir de él.

Se acurrucó al pie del árbol, llorando desesperadamente por su madre y su padre. El mundo había resultado ser más grande y peligroso de lo que ella creía, y quería que vinieran a buscarla. Ningún regaño que pudieran darle, por feroz que fuera, podría igualar el que se daba a sí misma, y gimió mientras los sollozos que no podía detener sacudían su brazo roto y le enviaban nuevas y feroces puñaladas de dolor.

Pero entonces sintió una ligera presión en su muslo derecho y parpadeó furiosamente para aclarar sus ojos. Miró hacia abajo y el felino le devolvió la mirada. Estaba a su lado, con una mano apoyada en la pierna, las orejas aplastadas por la preocupación, y ella escuchó —y sintió— su suave y reconfortante canturreo. Lo miró por un momento, con la boca temblorosa por el cansancio, la desesperación, el dolor y la conmoción física, y luego le tendió el brazo bueno, y él ni siquiera dudó. Subió por la pierna de ella para colocarse sobre sus extremidades posteriores en su regazo y colocar sus manos —esas manos fuertes, nervudas y de dedos largos con las garras cuidadosamente enfundadas— a cada lado de su cuello. Apretó su hocico moteado contra la mejilla de ella, con la fuerza de su canturreo temblando como si fuera una dinamo, y ella le rodeó con su brazo derecho. Lo abrazó, casi aplastándolo, y enterró su cara en su suave y húmedo pelaje, sollozando como si su corazón fuera a romperse, e incluso mientras lloraba, sintió que él, de alguna manera, le quitaba el peor dolor, la peor desesperación e impotencia.

* * *

Escala rápidamente aceptó el estrecho abrazo de la bicéfala. Los ojos de la gente no derramaban agua como los de la bípeda, pero sólo los ciegos de la mente podrían haber confundido la pena, el miedo y el dolor en el brillo de la mente de la joven, y sintió una gran oleada de ternura protectora por ella. Por ella, se dio cuenta ahora, aunque no estaba muy seguro de cómo lo sabía. Tal vez era sólo que se estaba acostumbrando al sabor de su brillo mental. Al fin y al cabo, casi siempre se podía saber si uno de los miembros del Pueblo era hombre o mujer. Por supuesto, este joven era totalmente diferente a la Gente, pero aun así...

Se apretó más contra ella, acariciando su mejilla con el hocico y acariciando su hombro bueno con la mano derecha mientras se acomodaba más profundamente en la fusión con ella. No era lo mismo que con otro de su especie, ya que ella era incapaz de anclar la fusión correctamente desde su lado, pero era suficiente para permitirle sacar lo peor de su desesperación. Sintió que el peso del miedo y el dolor de ella se aliviaba y percibió su conciencia sorprendida de que él era de alguna manera responsable, y un ronroneo profundo y zumbante sustituyó su canturreo. Le dio un codazo en la mejilla con más firmeza y se apartó lo suficiente como para tocar su nariz con la de ella, mirándola fijamente a los ojos, y su mano buena le acarició las orejas. Ella dijo algo —otro de esos ruidos de la boca que hasta ahora no significaban nada—, pero él sintió su gratitud y supo que los sonidos sin sentido le agradecían por estar allí.

Ella se recostó contra el árbol, aliviando su brazo roto con cuidado, y él se acomodó en su regazo, deseando, con lo que esperaba que fuera una desesperación oculta, que hubiera alguna forma de sacarla de este lugar. Sabía que ella seguía confundida y asustada, y no tenía ningún deseo de deshacer todo lo que había conseguido calmar, pero el olor del colmillo de la muerte parecía obstruir sus fosas nasales. Si no fuera por su rodilla herida, habría hecho lo posible por ponerla en pie a pesar de su brazo roto. Pero la resistente cubierta que llevaba sobre las piernas se había desgarrado al caer al suelo, y la rodilla herida bajo ella estaba hinchada y amoratada. No necesitaba ningún vínculo para saber que no podía moverse ni rápido ni lejos, y volvió a dirigir su mente hacia su hermana.

<¿Viene el clan?>, preguntó con urgencia, y su respuesta le sorprendió.

<Nosotros venimos>, repitió Sings Truly con un énfasis inconfundible, y él parpadeó. Seguramente no quería decir... Pero entonces ella le envió una breve ráfaga de su propia visión, y él se dio cuenta de que sí. Ella misma estaba dirigiendo a todos los hombres adultos del clan. Una cantante de recuerdos estaba dirigiendo la fuerza de combate del clan con un colmillo de la muerte. Eso no era simplemente inaudito, era impensable. Sin embargo, estaba sucediendo, y él derramó un torrente de gratitud hacia ella.

<No hay elección, hermanito>, le dijo secamente. <El clan puede proteger a tu —joven— del colmillo de la muerte, pero sin mí, no habrá nadie que te proteja de Diente Roto y de Cavador... ¡o de Hilador de Canciones! Ahora déjame en paz, Trepa Rápido. No puedo correr bien contigo parloteando.

Se retrajo en su pensamiento, disfrutando del amor de su hermana y tratando de no pensar en las implicaciones de su advertencia. Por lo que había visto a través de sus ojos, ella y los demás iban a gran velocidad. Llegarían pronto, y sólo un colmillo de la muerte muy estúpido se arriesgaría a atacar algo con todo un clan de Personas encaramado protectoramente en los árboles por encima de él. No pasaría mucho tiempo hasta que...

* * *

Estefanía se había quedado medio dormida, apoyada en el árbol, pero levantó la cabeza al instante cuando el felino se puso de pie en su regazo con un gruñido áspero y ondulante como el de un lienzo que se desgarra. Nunca había oído nada parecido, pero supo al instante lo que significaba. Fue como si el vínculo entre ellos le transmitiera ese significado, y sintió su miedo y su furia... y su feroz determinación de protegerla.

Miró a su alrededor, tratando de encontrar el peligro, y luego jadeó, con los ojos enormes en un rostro apergaminado, cuando el hexapuma salió de la maleza como una sombra gris de seis patas de la muerte. Sus labios se arrugaron hacia atrás, mostrando unos caninos blancos como el hueso de al menos quince centímetros de largo, y sus orejas se aplanaron mientras enviaba su propio gruñido ondulante —éste expresado en un profundo y bajo trueno— para encontrarse con el del gato hormiguero. El terror congeló a Stephanie, pero el turón saltó de su regazo. Se subió a una rama baja y se agachó allí, amenazando a su gigantesco enemigo desde arriba, y sus garras ya no estaban enfundadas. Por alguna razón, el hexapuma dudó, girando la cabeza y mirando hacia los árboles, casi como si tuviera miedo de algo. Pero eso no podía durar, y ella lo sabía.

—No —se oyó a sí misma susurrar a su pequeño protector—¡No, es demasiado grande! Huye. Oh, por favor, por favor. Huye.

Pero el turón la ignoró, sus ojos verdes se fijaron en el hexapuma, y la desesperación se mezcló con su terror. El hexapuma iba a atraparlos a los dos, porque el turón no iba a huir. De alguna manera, ella sabía, más allá de cualquier posibilidad de duda, que la única manera en que el hexapuma la alcanzaría sería a través de él.

* * *

Había muy poco que percibir en el cerebro de un colmillo de la muerte, pero Escala Rápidamente comprendió su vacilación. Este era un viejo colmillo de la muerte, y no había vivido tanto tiempo sin aprender algunas duras lecciones. Entre esas lecciones debe haber estado lo que un clan enardecido puede hacer a su especie, pues tuvo el ingenio de buscar a los otros que deberían haber estado allí para apoyarlo.

Pero Escala Rápida sabía lo que el Colmillo de la Muerte no podía. No había más gente, todavía no. Estaban llegando, atravesando las copas de los árboles con una velocidad frenética y redoblada, pero nunca llegarían a tiempo.

Miró al Colmillo de la Muerte, haciendo sonar su desafío, y supo que no podía ganar. Ningún explorador o cazador podría enfrentarse a un colmillo de la muerte y vivir, pero no podía abandonar a su cría de dos patas como no podía abandonar a un gatito del Pueblo. Sentía sus emociones desesperadas instándole a huir y salvarse a pesar de su propio terror, incluso cuando sentía la voz mental de su hermana gritando lo mismo, pero no importaba. Ni siquiera importaba que el colmillo de la muerte matara al dos-piernas en el momento en que él mismo estuviera muerto. Lo que importaba era que su dos-piernas —su persona— no debía morir sola y abandonada. Le compraría cada momento de vida que pudiera, y tal vez, sólo tal vez, sería el tiempo suficiente para que Sings Truly llegara. Se lo dijo a sí mismo con firmeza, con fiereza, tratando de fingir que no sabía que era mentira, y entonces el colmillo de la muerte cargó.

* * *

Estefanía observó el inmóvil enfrentamiento mientras el turón y el hexapuma se miraban y gruñían, y la tensión la desgarraba como si fueran cuchillos. No podía soportarla, pero tampoco podía escapar de ella, y la absoluta y desesperada galantería del turón le desgarraba el corazón. Podría haber huido. Podría haber escapado fácilmente de la hexapuma, pero se había negado, y en su interior, bajo el pánico de una niña agotada, herida y aterrorizada que se enfrenta a una amenaza asesina con la que nunca debería haberse encontrado, su feroz desafío tocó algo en ella. No sabía qué era. Ni siquiera se dio cuenta de lo que estaba pasando. Pero incluso cuando el felino estaba decidido a protegerla, ella sintió una determinación igualmente feroz e inquebrantable de protegerlo a él.

Su mano derecha cayó sobre su cinturón y se cerró sobre la empuñadura de su cuchillo de supervivencia de hoja vibro. Era una hoja corta, de apenas dieciocho centímetros, que no era nada comparada con los cuchillos de monte de sesenta centímetros que llevaban los Rangers del Servicio Forestal. Pero esa corta hoja tenía un filo de menos de una molécula de ancho, y gemía en su mano mientras se ponía en pie de alguna manera. Se apoyó en el tronco, con el brazo izquierdo colgando mientras el terror subía como la bilis en su garganta, y supo que su cuchillo era demasiado insignificante. Atravesaría el hexapuma sin esfuerzo, cortando el hueso con la misma facilidad que el tejido, pero era demasiado corto. El enorme depredador la destrozaría antes de que pudiera cortarlo, e incluso si lograra cortarlo mientras cargaba, incluso infligirle una herida mortal, era tan grande y poderoso que la mataría antes de morir. Pero el cuchillo era todo lo que tenía, y se quedó mirando al hexapuma, casi sin atreverse a respirar, esperando.

Y entonces cargó.

* * *

Climbs Quickly vio que el colmillo de la muerte se movía por fin. Tuvo tiempo de enviar un mensaje urgente más a Sings Truly, de sentir su rabiosa desesperación y furia al saber que llegaría demasiado tarde, y entonces ya no hubo tiempo para pensar. No había tiempo para nada más que para la velocidad, la violencia y la ferocidad.

* * *

Stephanie no podía creerlo. El hexapuma era aterradoramente rápido para ser una criatura tan grande, pero el turón saltó de su percha, catapultándose por el aire en una racha de color crema y gris que, de alguna manera, evadió los tajos de las patas delanteras del hexapuma. Aterrizó en su nuca, y el gato gritó cuando sus garras, de un centímetro de largo, rasgaron el grueso pelaje y la dura piel. Se giró, con los dos pares de extremidades traseras firmemente plantadas, los cuartos delanteros se elevaron mientras se retorcía para chasquear y arañar al agateador, pero sus furiosos golpes fallaron. El turón había ejecutado su ataque de calentón sólo para correr más por la espina dorsal de su enemigo y arrojarse de nuevo a otra rama, y el hexapuma se olvidó de Stephanie. Giró, cargando contra el árbol en el que esperaba el turón, levantándose sobre sus patas traseras y extendiendo sus extremidades delanteras y medias para arañar el grueso tronco. Se arrastró todo lo que pudo, dando tajos y gruñendo, y Estefanía comprendió de repente lo que el turón intentaba hacer.

Estaba distrayendo al hexapuma. Sabía que no podía matarlo, ni siquiera luchar de verdad contra él. Su ataque había pretendido herirlo, hacerlo enfadar y dirigir esa ira hacia él y lejos de ella, y estaba funcionando. Pero era un juego desesperado, en última instancia perdedor, ya que debía mantener los ataques, seguir picando al hexapuma, y no podía tener suerte para siempre.

* * *

Escala Rápidamente sintió una feroz exultación, diferente a todo lo que había imaginado. Esta era una pelea que no podía ganar, y sin embargo estaba ansioso por ella. Lo deseaba, y el sabor rojo sangre de su propia furia le llenaba de fuego. Observó cómo el colmillo de la muerte arremetía contra el árbol y calculó perfectamente su respuesta. Justo cuando el colmillo de la muerte llegó a la cima de su salto, se lanzó a su encuentro, cortando y desgarrando, y el colmillo de la muerte aulló mientras le destrozaba el hocico y le hacía pedazos una oreja, pero de nuevo sus patas delanteras de contragolpe le fallaron mientras se alejaba una vez más.

El colmillo cargó contra él, y él salió a su encuentro una vez más. Bailó dentro y fuera de los árboles, enfrentando la velocidad, la habilidad y la inteligencia del colmillo de la muerte con su fuerza bruta y su astucia. Era una danza que sólo podía tener un final, pero la prolongó mucho más de lo que él mismo hubiera creído posible antes de empezar.

* * *

—¡No!

Stephanie gritó en inútil negación cuando el turón finalmente se equivocó. Quizá se resbaló, o quizá simplemente había empezado a cansarse por fin. Ella no lo sabía. Sólo sabía que había sentido una esperanza salvaje e imposible a medida que la lucha se prolongaba. No de que pudiera ganar, sino de que no perdiera. Incluso cuando se permitió esperar, supo que era en vano, pero lo repentino del final la golpeó con la crueldad de un martillo.

El turón fue una fracción de segundo demasiado lento, se demoró en dar un tajo a los hombros del hexapuma durante un instante demasiado largo, y un zarpazo en la mitad de la extremidad exhibió salvajemente. Las garras de diez centímetros brillaron como cimitarras, y ella oyó —y sintió— el grito de agonía del felino cuando aquel brutal golpe aterrizó.

No dio de lleno, pero sí lo suficiente. Lo separó del cuello del hexapuma, apartándolo como si fuera un juguete, y volvió a gritar mientras se estrellaba contra el tronco de un árbol. Cayó por él en una bola de pelo rota y ensangrentada, y el hexapuma se alzó sobre sus extremidades posteriores. Se quedó allí, aullando su rabia y su triunfo, y luego bajó los seis pies al suelo y se agachó para saltar y desgarrar y aplastar a su pequeño enemigo.

Estefanía lo vio, lo entendió, supo lo que pretendía... y que no podría detenerlo. Pero el gato montés —su gato montés— sabía que tampoco podía evitar que la matara, y eso no le había impedido intentarlo. Una parte de ella sabía que sólo era un gesto patético, no más que el siseo y el escupitajo de un gatito en el instante anterior a que sus fauces hambrientas se cerraran para siempre, pero era un gesto que simplemente no podía hacer.

Se lanzó, ignorando su costilla rota, la agonía de su rodilla herida y su brazo roto. En ese momento, ya no era una niña de once años. No le dio tiempo a comprender todo lo que estaba ocurriendo, pero algo dentro de ella había cambiado para siempre cuando el felino ofreció su vida para salvar la de ella, y su grito fue un grito de guerra cuando llevó la espada vibro hacia adelante y ofreció su vida por la de él.

El hexapuma chilló cuando la hoja de alta tecnología lo cortó. Se había olvidado de Estefanía, había concentrado toda su intención en Trepa Rápida, y no estaba preparado para la agonía pura y dura de aquel golpe. La hoja la alcanzó en su flanco derecho, tan —afilada— que incluso el brazo de un niño de once años podría clavarla hasta el fondo. La propia embestida frenética de la criatura para escapar del dolor hizo el resto, y la sangre salpicó las hojas caídas de los inviernos pasados mientras su movimiento arrastraba la imparable hoja a través de músculos, tendones, arterias y huesos.

Estefanía se tambaleó y casi cayó mientras el enorme depredador se retorcía frenéticamente. Tenía la mano y el brazo empapados en su sangre, más sangre humeante le había brotado en la cara y los ojos, y si hubiera tenido tiempo para ello, habría tenido náuseas. Pero no tuvo tiempo, y se tambaleó aún más hacia adelante, colocándose entre el turón y el hexapuma.

Era todo lo que podía hacer para mantenerse en pie. Temblaba como una hoja, con el rostro cubierto de sangre y lleno de lágrimas, mientras el terror se agitaba en su interior, pero de alguna manera se mantuvo erguida y levantó la espada zumbante entre ellos mientras el hexapuma la miraba con incredulidad animal. Su pata trasera derecha se arrastraba sin poder hacer nada, mientras la sangre salía de la enorme herida abierta en su costado, pero el propio filo de la hoja vibro jugaba en contra de Stephanie al menos en un aspecto. Esa herida era mortal, pero el hexapuma no lo sabía. Tardaría en desangrarse, y el cuchillo estaba tan afilado, y la herida se produjo tan rápidamente, que la criatura no tenía ni idea del daño catastrófico que acababa de recibir. Sólo sabía que estaba herida, que la presa herida que había esperado tomar tan fácilmente le había infligido más agonía que cualquier enemigo al que se hubiera enfrentado, y aulló su furia.

Se detuvo sólo un momento, siseando y escupiendo, las orejas que Climbs Quickly había destrozado hasta el cráneo, y Estefanía supo que iba a cargar. No tenía más idea que el hexapuma de que ya le había infligido una herida mortal, y trató de mantener firme su cuchillo. Iba a pasarle por encima, pero si podía levantar el cuchillo, clavárselo en el pecho o en el vientre y dejar que su carga hiciera allí lo que su embestida había hecho en sus cuartos traseros, entonces tal vez al menos el turón...

El hexapuma volvió a aullar y Stephanie quiso cerrar los ojos desesperadamente. Pero no pudo, y lo vio embestir, lo vio saltar hacia delante en el primero de los dos saltos que daría para alcanzarla, arrastrando su pata lisiada, con las fauces llenas de colmillos abiertas.

Sólo que no llegó a completar la embestida, y Stephanie levantó la cabeza cuando un ruido espantoso llenó el bosque. Había oído un único eco del felino que había luchado para protegerla, pero no era el grito desafiante de un defensor desesperadamente valiente. Era el gruñido ondulante de docenas —decenas— de gatos monteses, llenos de odio y venganza, y su desafío atravesó incluso la rabia del hexapuma. Su cabeza se levantó, como lo había hecho la de Estefanía, y su aullido estaba lleno tanto de pánico como de furia mientras los árboles estallaban por encima de ella.

Una avalancha de color crema y gris descendió con un grito masivo y agudo que parecía sacudir el bosque. Envolvió al hexapuma en un torrente imparable de garras de marfil y colmillos afilados como agujas, y Stephanie Harrington se derrumbó junto a un Trepa Veloz terriblemente herido mientras los exploradores y cazadores de su clan despedazaban literalmente a su enemigo.

X

—¡YA estoy en casa! —gritó Richard Harrington al entrar en la habitación.

—Ya era hora —respondió Marjorie desde su despacho. De todos modos, estaba al final de una sección, así que pulsó la tecla de guardar y cerró el informe, luego se levantó y se estiró.

Hola, no me hagas pasar un mal rato —le dijo su marido con severidad mientras caminaba por el corto pasillo y asomaba la cabeza por su puerta—Puedes hacer un día entero de trabajo sin ir a ninguna parte, pero algunos de nosotros tenemos pacientes que requieren nuestra asistencia directa y personal... por no hablar de un magnífico trato con la cama.

Marjorie resopló y Richard sonrió mientras se inclinaba para besar su mejilla. Ella lo rodeó con un brazo y lo abrazó brevemente.

—¿Ha tenido Steph un buen día con el señor Sapristos?

—Richard se apartó con una expresión extraña y ella enarcó una ceja.

—Pregunté si Stephanie había tenido un buen día con el alcalde Sapristos —dijo ella, y Richard frunció el ceño.

—No la dejé en Twin Forks —dijo. —No tuve tiempo, así que la dejé en casa. ¿No te dije que iba a hacerlo?

—¿Dejarla en casa? —repitió Marjorie. —¿Aquí? ¿En la finca?

—Por supuesto. Dónde si no... —Ricardo se interrumpió al reconocer la incomprensión de su mujer. —¿Estás diciendo que no la has visto en todo el día?

—Desde luego que no. ¿Te habría preguntado por el señor Sapristos si lo hubiera hecho?

—Pero...

Ricardo se interrumpió de nuevo, y su ceño se frunció. Se quedó parado un momento, pensativo, y luego se dio la vuelta y echó a correr por el pasillo. Marjorie oyó que la puerta principal se abría y se cerraba; luego se abrió y volvió a cerrarse, segundos después, y Richard estaba de vuelta.

—Su planeador se ha ido —le dijo a Marjorie con tristeza—.

—Pero dijiste que no la habías llevado a la ciudad —protestó Marjorie.

—No lo hice —dijo él con más mala leche—, así que si su planeador se ha ido, debe haber pasado a volar por su cuenta, sin decírnoslo a ninguno de los dos.

Marjorie lo miró, su propia mente se llenó de una cascada de pensamientos caóticos y temores repentinos, a medio formar. Luego se controló mentalmente y se aclaró la garganta.

—Si ha ido por su cuenta, ya debería estar de vuelta —dijo con toda la calma que pudo—Está oscureciendo, y ella hubiera querido estar en casa antes de que eso ocurriera.

—Absolutamente —asintió Richard, y la tensión en sus miradas fijas era casi de pánico. Una mezcla inextricable de miedo por su hija, de culpa por no haberla vigilado más de cerca y —aunque intentaron reprimirla— de rabia hacia ella por haber eludido su vigilancia, fluyeron a través de ellos, pero no había tiempo para eso. Richard se sacudió, luego levantó la muñeca izquierda y tecleó la combinación de Stephanie en su comunicador.

Esperó, con el índice derecho y el segundo dedo tamborileando ansiosamente sobre la banda del comunicador, y su rostro se volvió sombrío a medida que los segundos pasaban sin respuesta. Esperó un minuto entero, en el que sus ojos se volvieron de color ágata y la última expresión se desvaneció de su rostro, y Marjorie le agarró el brazo derecho superior y lo apretó con fuerza. No dijo nada, porque ella también comprendía lo que significaba aquella falta de respuesta.

Richard Harrington necesitó un doloroso acto de voluntad para aceptar el silencio, pero entonces su dedo índice volvió a moverse. Tecleó otra combinación, e inhaló bruscamente cuando una luz roja comenzó a exhibir casi instantáneamente en el comunicador. En cierto modo, la luz era casi peor que la falta total de respuesta; en otro, era un enorme alivio. Por lo menos, les proporcionaba una baliza para rastrear, una que debería guiarles hasta su hija. Pero si la baliza de emergencia funcionaba, el resto de la unidad de comunicaciones también debería funcionar. Y si lo estaba —si había producido el zumbido agudo que estaba garantizado para ser audible desde una distancia de más de treinta metros— entonces Stephanie debería haber respondido. Si no lo había hecho, tenía que haber una razón, y ninguno de los dos Harrington tenía el valor de expresar cuál podría ser esa razón.

—Agarra el botiquín de urgencias —dijo Richard en su lugar, con voz áspera—. Voy a sacar mi coche del garaje.

* * *

Stephanie Harrington no oía la señal del comunicador perdido que colgaba del muñón de una rama a más de cincuenta metros por encima de ella. Ni siquiera pensaba en los comunicadores, ya que estaba rodeada por más de doscientos ramafelinos. Se posaban en las ramas, se aferraban a los troncos y se agachaban con ella sobre las hojas húmedas. De hecho, dos se sentaron contra sus costados y, como todos los demás, acariciaron una profunda y suave armonía con la ensangrentada y mutilada bola de pelo que tenía en su regazo.

Estaba agradecida por su presencia y sabía que aquellos guardianes podían protegerla —y lo harían— de cualquier otro depredador. Sin embargo, tenía poca atención para dedicarles a ellos, ya que toda su atención estaba fijada con fuerza desesperada en su gato de monte, como si de alguna manera pudiera mantenerlo con vida por pura fuerza de voluntad. El dolor en el brazo y la rodilla y las costillas y su terror residual y tembloroso todavía la llenaban, pero esas cosas apenas importaban. Estaban ahí, y eran reales, pero nada —literalmente nada— era tan importante como el felino al que abrazaba con feroz protección en el hueco de su brazo bueno.

Su recuerdo de lo que había sucedido después de que los otros felinos bajaran de los árboles era vago. Recordaba haber apagado el cuchillo vibro, pero no lo había vuelto a enfundar. Se le debió caer en algún sitio, pero no importaba. Lo único que había importado era llegar hasta su turón.

Sabía que estaba vivo. Era imposible que no lo supiera, pero también sabía que estaba desesperadamente herido, y su estómago se anudó cuando cayó sobre su rodilla buena junto a él. Su propio dolor la había hecho gemir mientras se movía con una velocidad imprudente, pero apenas se había dado cuenta cuando tocó a su protector —su amigo, aunque se hubiera convertido en eso— con dedos temerosos.

La sangre cubría su costado derecho, y sintió nuevas náuseas al ver lo maltrecho que estaba su miembro delantero derecho. El flujo de sangre era aterrador, sin el chorro de una arteria cortada, pero demasiado espeso y pesado. No tenía ni idea de cómo estaba dispuesta su anatomía interna, pero su tacto asustado había sentido lo que tenía que ser la dentadura de las costillas rotas, y la pelvis de sus extremidades medias también estaba claramente rota. Se estremeció al pensar en el daño que todos esos huesos rotos podrían haber causado en su interior, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. Sin embargo, esa extremidad delantera destrozada necesitaba atención inmediata, y arrancó el cordón del puño izquierdo de su chaqueta de vuelo. Atarlo en forma de lazo con sólo sus dientes y una mano que funcionaba era imposible, pero lo consiguió de alguna manera, y lo deslizó por la extremidad rota y ensangrentada. Lo colocó justo por encima de la carne desgarrada y desgarradora y lo tensó, agachándose para volver a usar los dientes, y luego pasó un estilete de bolsillo por debajo del torniquete improvisado y lo apretó con cuidado. Nunca había hecho nada parecido, pero conocía la teoría y una vez había visto a su padre hacer lo mismo con un setter irlandés que había perdido la mayor parte de una pierna por culpa de un cultivador robótico.

Funcionó, y se sintió aliviada cuando el flujo de sangre disminuyó y luego se detuvo. Sabía que cortar toda la sangre de los tejidos dañados sólo los dañaría más a largo plazo, pero al menos ahora no se desangraría hasta morir. A no ser, por supuesto, pensó, luchando contra un pánico repentinamente resurgido, que hubiera una hemorragia interna.

No quería moverlo, pero no podía dejarlo tirado en el suelo frío y húmedo. Necesitaba calor, y se bajó con un gemido para sentarse a su lado y levantarlo con tanto cuidado como pudo con una sola mano. Se estremeció cuando él se retorció con un sonido parecido al maullido de un gatito roto, pero no lo volvió a dejar en el suelo. En su lugar, lo metió en su chaqueta de vuelo sin cerrar y tiró de las solapas sueltas para cerrarlo lo mejor que pudo su único brazo. Luego se inclinó hacia atrás, gimiendo por su propio dolor, abrazándolo contra ella y tratando de combatir el shock y la pérdida de sangre con el calor de su propio cuerpo.

No pensó en su com desaparecido, ni en sus padres, ni en su propio dolor. No pensó en nada. Sólo se sentó allí, abrazando el cuerpo roto de su defensor contra el suyo propio, y no pensó en nada en absoluto, porque eso era lo único que tenía fuerzas para hacer.

* * *

Los ancianos del Clan Agua Brillante se sentaron en círculo alrededor del joven bicéfalo. Todos ellos, incluso Song Spinner, que había venido detrás de los otros con el único propósito de reprender a Sings Truly por su increíble locura al arriesgarse de esa manera. Pero ahora nadie reprendía a nadie. En cambio, los otros ancianos observaban con confusión e incertidumbre cómo Sings Truly y Cola Corta se acercaban a la pata doble. El jefe de los exploradores y el segundo cantante de memoria del clan se agacharon a ambos lados de la pata doble, con sus narices temblorosas a apenas un palmo de distancia de ella. Lo olfatearon con cuidado y luego extendieron la mano para tocar el vínculo entre él y Climbs Quickly .

Las orejas de Sings Truly se pusieron de punta en blanco en un estado de shock que, incluso para ella, incluso ahora, estaba afinado por la incredulidad. A pesar de lo ajeno que era el bipersonal, el vínculo de Climbs Quickly con él era al menos tan fuerte como el de cualquier pareja apareada que hubiera encontrado. Además, el vínculo aún no había alcanzado su máxima fuerza. Eso no podía ocurrir, no con una criatura tan evidente y completamente ciega como el bipolar. Sin embargo, había sucedido, y la mente de Sings Truly daba vueltas mientras trataba de imaginar las ramificaciones de ese simple hecho.

El resto de la fuerza de combate adulta de su clan estaba sentada o agachada o colgada detrás y por encima de ella y del bipersonal. Como ella, habían observado a la joven, saboreando su dolor como el suyo propio, mientras arrastraba su cuerpo gravemente herido hacia Escala Rápida. Como Sings Truly, habían saboreado su miedo por él, su ternura y su frenética preocupación, su... amor. Y, como Sings Truly, habían visto al joven —seguramente no más que un gatito— apretar la cuerda que detuvo la hemorragia de Climbs Quickly antes de que muriera. Y luego vieron cómo el bipartito lo recogía contra sí mismo, abrazándolo, dándole su propio calor corporal, y la música masiva del canturreo suave y aprobatorio del clan se había elevado alrededor del bipartito. El clan había tendido la mano, pudiendo tocar al bipersonal, aunque indirectamente, a través de su vínculo con Escala Rápida, y su toque masivo había calmado el miedo y el dolor del joven y lo había aliviado tiernamente en una suave bruma mental. La Gente de Agua Brillante se hizo cargo de su dolor y lo calmó hasta convertirlo en algo muy parecido al sueño, y no había peligro en hacerlo, ya que nada de lo que caminaba por el bosque del mundo podía amenazar o dañar a Trepa Rápida o a sus dos piernas a través de su vigilante anillo de garras y colmillos.

Sings Truly vio todo eso, entendió todo eso, y en su interior, quiso —como nunca antes había querido nada— odiar al dos-piernas. Sube rápidamente podría vivir. Su brillo mental era débil, pero estaba ahí, e incluso ahora sentía que su conciencia se arrastraba lenta y tenazmente hacia la superficie. Pero estaba terriblemente herido, y esas heridas eran culpa de la pata doble. Era la pata doble la que le había atraído hasta aquí. Era la pata doble por la que había luchado en una batalla imposible, arriesgando —y posiblemente perdiendo— su vida. Aunque viviera, sólo tendría una mano verdadera, y eso también era culpa de la pata doble.

Sin embargo, por mucho que Sings Truly deseara odiar al bipolar, sabía que Climbs Quickly había elegido venir. O tal vez no. Tal vez la fuerza de su vínculo con esta criatura alienígena no le había dejado otra opción que venir, pero si eso era cierto, también lo era que el bipersonal no había tenido otra opción. Eran uno, tan estrechamente unidos como cualquier pareja apareada, y Sings Truly lo sabía... como sabía que su hermano, como ella misma, habría luchado hasta la muerte para proteger a su pareja.

Y así lo haría este dos piernas. Joven o no, a pesar de los huesos rotos y las patas que apenas lo soportarían, este gatito apenas destetado había atacado a un colmillo de la muerte sin ayuda. Climbs Quickly había hecho lo mismo, pero era un adulto y no estaba herido. El bicéfalo no había sido ninguno de los dos, pero se había levantado por encima de sus heridas y su terror para luchar contra el mismo terrible enemigo por Climbs Quickly. Ningún joven del Pueblo, y muy pocos de los adultos del Pueblo, podrían haber hecho eso, y sin el dos-piernas, Trepa Veloz ya estaría muerto, así que...

<¿Cómo vamos a desenredar este nudo, Cantos Verdaderos?> La pregunta vino de Cola Corta, y aunque estaba dirigida a Cantos Verdaderos, el jefe de los exploradores la había pensado en voz suficientemente alta como para estar seguro de que todos los ancianos le habían oído.

<¡Deberíamos irnos mientras podamos!> Respondió Diente Roto bruscamente, antes de que Sings Truly pudiera hacerlo. <¡El peligro de esto es demasiado grande! Tarde o temprano, los compañeros de este dos piernas vendrán a buscarlo, y no debemos estar aquí cuando lo hagan.>

<¿Y sube rápido?> preguntó Cola Corta con mordacidad, y la capacidad de la Gente de saborear las emociones de los demás no era algo útil en este momento. Diente Roto sintió el desprecio abrasador del explorador tan claramente como si Cola Corta lo hubiera gritado en voz alta —lo que, de hecho, había hecho, en cierto modo— y su propia voz mental estaba caliente cuando respondió.

<¡Climbs Quickly eligió venir aquí!>, espetó. <Se le dijo que se mantuviera alejado de las dos piernas —que el Cazador de Sombras tuviera ese deber— y sin embargo desobedeció. No contento con eso, convocó al clan para salvar al dos-piernas de un colmillo de la muerte, a pesar del peligro. Muchos de nosotros podríamos haber muerto o estar heridos por un enemigo así, ¡y lo sabes! Lamento sus heridas y no le deseo ningún mal, pero lo que le ocurra es fruto de sus propias decisiones. Nuestra tarea es salvaguardar a todo nuestro clan, y para ello debemos estar lejos cuando lleguen las otras dos piernas. Si eso requiere que dejemos a Climbs Quickly a su suerte, no se puede evitar.>

<No fue Escala Rápida quien convocó al clan,> observó Song Spinner con frígida desaprobación. <O no directamente. Fuiste tú, Sings Truly, y sabías que estaba tratando de proteger a los de dos piernas>>.

<Fue, y lo hice.> La calma de la respuesta de Sings Truly la sorprendió incluso a ella. <Oh, no lo sabía, pero eso era sólo porque había declinado preguntarle. Así que, sí, cantante mayor. Sabía lo que deseaba Escala Rápidamente. Tal vez incluso me equivoqué al dárselo. Pero aunque yo me equivocara, él no lo estaba, desde luego.> Los otros ancianos la miraron consternados, y ella se volvió de su contemplación de la joven de dos piernas y su hermano para enfrentarse a ellos.

<Climbs Quickly y este dos piernas están vinculados>, les dijo. <Yo he probado ese vínculo, y también cualquiera de vosotros, si dudáis de mí. Defendía... no a su —compañero,> precisamente, sino a algo muy parecido. Este es su dos piernas, y él es su. No podría haber fallado en protegerlo más de lo que podría haber fallado en protegerme a mí o a él.

<Muy bien dicho,> dijo ácidamente Song Spinner cuando ninguno de los machos quiso mirar a los ojos a Sings Truly ni refutar sus palabras. <Quizás incluso sea cierto... para Escala Rápida. Pero Diente Roto habla por el resto del clan. No tenemos ningún vínculo con este bipolar, y seguramente esto es sólo una nueva prueba del peligro de un contacto precipitado con ellos. Mira a tu hermano, cantante de la memoria, y dime que arriesgarse a tener más contacto con estas criaturas no es el camino de la locura.

<Muy bien, cantante principal,> dijo Sings Truly, todavía con esa misma voz de asombrosa calma y claridad mental, <si quieres, te diré exactamente eso. De hecho, lo que ha sucedido aquí es la prueba más clara de que debemos buscar más contactos con las dos piernas, ya que debemos saber si más Gente puede establecer esas fianzas con las dos piernas.>

<¿Más fianzas? > Diente Roto jadeó. Él y Cavador se quedaron boquiabiertos de horror, pero Hilador de la Canción la miró con una conmoción demasiado profunda para cualquier otra emoción. Cola Corta, por su parte, se agachó junto a ella, irradiando un feroz acuerdo, y se les unieron —aunque con menos seguridad— Viento de Flota, el anciano encargado de la instrucción de los jóvenes exploradores y cazadores, y Mordedor de Piedra, que dirigía a los formadores de sílex del clan.

<Más fianzas>, respondió Sings Truly, y Diente Roto siseó, no con rabia, ya que ningún macho desafiaría a una cantante de memoria mayor, fuera cual fuera la provocación, sino con total rechazo. <No, escúchame>, ordenó Sings Truly. <Derecho o no, soy un cantante. Me escucharás, y el clan —el clan, Diente Roto, no sólo los ancianos— juzgará entre nosotros sobre esto>>.

Diente Roto se echó hacia atrás y Song Spinner se estremeció aún más. Como segunda cantante del clan, Sings Truly tenía todo el derecho a hacer esa demanda, pero al hacerla, había desafiado la posición de Song Spinner. Había apelado a todo el clan, buscando el juicio de la mayoría de sus adultos, cuando todos sabían que Song Spinner se oponía a ella. Si el clan decidía apoyar a Sings Truly, se convertiría en la cantante principal de Bright Water, mientras que si el clan decidía rechazarla, sería despojada de toda autoridad.

Pero el desafío había sido lanzado, y los adultos del clan se acercaron.

<Lo que ha hecho mi hermano no fue de su elección>—dijo Sings Truly en voz baja pero con claridad. <No pudo haber sido su elección, ya que ninguno de los miembros del Pueblo ni siquiera imaginó que algo así fuera posible. Ni él, ni ninguno de nosotros, podría haber sabido cómo establecer un vínculo de este tipo con un bipersonal aunque lo hubiéramos deseado. Pero él estableció el vínculo, y aunque el bipersonal es ciego de mente y claramente no entiende, comparte el vínculo. Está tan vinculado a él como él a él. ¿No es cierto, cantante principal?

Sings Truly miró directamente a Song Spinner, y la cantante principal de Bright Water sólo pudo mover las orejas en señal de acuerdo, ya que era obvio para todos, cantantes y no cantantes, que era cierto.

<Muy bien>, continuó Sings Truly. <No sabíamos que esos vínculos fueran posibles. Sin embargo, ahora lo sabemos, ya que todos hemos visto pruebas de la profundidad y el poder del vínculo. Climbs Quickly luchó contra el colmillo de la muerte por su pata doble, pero el pata doble también luchó contra el colmillo de la muerte por él, y según los estándares de su propia especie, este pata doble no es más que un gatito. No nos atrevemos a juzgar a todos los bipedos por sus acciones, pero tampoco nos atrevemos a rechazar su ejemplo. Debemos aprender más sobre ellos, sus herramientas y su propósito de estar aquí. Son demasiado peligrosos, y hay demasiados, y su número aumenta demasiado rápido para que no aprendamos esas cosas. Climbs Quickly tenía razón en eso... y las mismas cosas que los hacen tan peligrosos también podrían convertirlos en poderosos aliados.>

No se levantó ni un susurro entre sus oyentes. Todas las miradas estaban fijas en ella, e incluso la cola de Diente Roto había dejado de azotar, pues nunca se le había ocurrido pensar en lo que las dos piernas podían hacer por el Pueblo. Había sido demasiado consciente de todas las amenazas que los intrusos suponían para ellos, y Sings Truly sintió que su esperanza aumentaba al saborear las cambiantes emociones de su brillo mental.

<Si otros del Pueblo pueden —y deciden— formar esos vínculos, aprenderemos mucho. Si van con aquellos con los que se vinculan a vivir entre las dos piernas, verán mucho más de lo que nosotros podemos ver espiando desde las sombras. Podrán informarnos, contarnos todo lo que aprendan, ayudarnos a entender a las dos piernas. Y recuerden la naturaleza de estos vínculos. Las dos piernas, de hecho, parecen ser ciegas a la mente. Ciertamente esta lo es. Sin embargo, a pesar de su ceguera, siente el vínculo. Siente y reconoce el amor de Climbs Quickly por ella... y devuelve ese amor. Creo que está claro en el informe original de Climbs Quickly que este dos-piernas pensó que no era más inteligente que los corredores de la tierra o los constructores del lago cuando lo conoció. Ahora lo sabe mejor, pero no puede saber cuánto más inteligente es el Pueblo. Tal vez sea mejor que no dejemos que ni él ni sus mayores sepan lo inteligentes que somos, ya que siempre es prudente dejar que los demás nos subestimen. Pero establezcamos también más vínculos con las dos piernas, si es que podemos hacerlo. Aprendamos, y dejemos que aquellos del Pueblo que comparten tales vínculos con ellos les enseñen que no les amenazamos. Hay mucha habitación en el mundo, seguramente la suficiente para que la compartamos con las dos piernas si podemos hacerlas nuestras amigas.>

El silencio mental se prolongó, flotando en el bosque húmedo que se oscurecía rápidamente. Y entonces, a la manera de la Gente, se rompió por voces mentales de a uno y de a dos, eligiendo su curso.

XI

LA CARA DE RICHARD Harrington estaba blanca cuando las potentes luces del aeroplano sacaron de la oscuridad el rastro de los restos del avión. El icono de la baliza de emergencia de Stephanie brillaba en el centro de su HUD, indicando que se encontraba justo debajo de él, pero en realidad no la necesitaba. Los trozos de un ala delta destrozada estaban esparcidos por las copas de tres árboles diferentes, y el continuo silencio del extremo de su hija del enlace de comunicaciones era de repente aún más aterrador.

No sabía qué había estado haciendo Stephanie aquí, pero estaba claro que había estado intentando llegar al claro que había delante cuando cayó, y envió la aeronave hacia delante. Marjorie se sentó tensa y silenciosa a su lado, girando el mando que barría el foco de estribor en un amplio semicírculo en su lado del vagón. Richard estaba alcanzando el control de la luz de babor, cuando Marjorie jadeó.

—¡Richard! ¡Mira!

La cabeza de Richard se giró ante la orden de su mujer y se quedó boquiabierto. Stephanie estaba sentada acurrucada contra la base de un enorme árbol, sujetando algo contra ella con un brazo. Su ropa estaba rota y ensangrentada, pero su cabeza se levantó cuando él la miró. Ella miraba fijamente hacia las luces, e incluso desde su asiento en el vagón de aire, él vio el alivio sin fondo en su rostro magullado y ensangrentado. Sin embargo, incluso cuando lo reconoció, y aun cuando su corazón dio un salto de alegría tan agudo que era angustia, la sorpresa aturdida lo mantuvo congelado, porque su hija no estaba sola.

Una espeluznante ruina de huesos blancos y tejidos destrozados yacía a un lado. Richard había hecho suficientes estudios anatómicos de la vida animal esfinge para reconocer el esqueleto medio desgarrado de un hexapuma, pero ni él ni ningún otro naturalista había visto o imaginado nunca nada como las docenas y docenas y docenas de pequeños —hexapumas— que rodeaban a su hija de forma protectora.

Parpadeó, asombrado por la elección de su propio adverbio, aunque era el único que encajaba. Estaban protegiendo a Estefanía, velando por ella, y sabía —como si lo hubiera visto con sus propios ojos— que ellos, fueran lo que fueran, habían matado al hexapuma para salvarla.

Pero eso era todo lo que sabía, y tocó suavemente el brazo de Marjorie.

—Quédate aquí —dijo en voz baja—Esta es mi zona, no la tuya.

—Pero...

—Por favor, Marge —dijo, todavía con esa voz tranquila—No creo que haya ningún peligro ahora, pero podría estar equivocado. Quédate aquí mientras lo averiguo, ¿de acuerdo?

La mandíbula de Marjorie Harrington se apretó, pero luchó contra su irracional oleada de ira, porque él tenía razón. Él era el xenoveterinario. Si el problema hubiera sido la vida de las plantas, él se habría remitido a su experiencia; en este caso, ella debía remitirse a la de él, por más que su corazón la impulsara a correr al lado de su hija.

—Está bien —dijo a regañadientes—Pero ten cuidado.

—Lo haré —prometió él, y abrió la escotilla. Salió lentamente y caminó con mucho cuidado hacia su hija, llevando el botiquín de urgencia. El mar de arbóreos peludos y de cola larga se separó a sus pies, retrocediendo quizás un metro a cada lado y volviendo a fluir detrás de él, y sintió sus ojos vigilantes cuando entró en el pequeño espacio libre alrededor de Stephanie. Una sola criatura se agachó a su lado —más pequeña y delgada que las demás, con un pelaje marrón y blanco moteado en lugar de su color crema y gris— y sintió que sus ojos verdes como la hierba se clavaban en él. Pero a pesar de la desconcertante inteligencia que había detrás de ese escrutinio, su atención estaba puesta en su hija. Tan cerca, los moratones y las manchas de sangre —pocas de estas últimas, gracias a Dios— eran mucho más evidentes, y se le revolvió el estómago ante la evidencia de sus heridas. El brazo izquierdo colgaba a su lado, evidentemente muy roto, y la pierna derecha se extendía rígida ante ella, y él tuvo que parpadear para no llorar mientras se arrodillaba.

—Hola, cariño —dijo con suavidad, y ella lo miró.

—Lo he estropeado, papá —susurró ella, y las lágrimas brotaron de sus propios ojos. —¡Oh, papá! Lo he estropeado todo. Yo...

—Cállate, cariño —le tembló la voz, y le cogió el lado derecho de la cara con la palma de la mano—Tendremos tiempo para eso más tarde. Por ahora, vamos a llevarte a casa, Ok?

Ella asintió, pero algo en su expresión le dijo que había algo más. Él frunció el ceño de forma especulativa, y luego sus cejas se dispararon cuando ella abrió su chaqueta para revelar otra de las criaturas que revoloteaban a su alrededor. Se quedó mirando al animal maltratado y luego dirigió sus ojos a los de su hija.

Stephanie leyó la pregunta en la mirada de su padre. No había tiempo para explicarlo todo —eso tendría que venir más tarde, cuando también aceptara cualquier castigo totalmente merecido que sus padres decidieran imponer—, pero asintió.

—Su voz temblaba, cargada de lágrimas, la voz de una niña que rogaba a sus padres que le dijeran que el problema se podía arreglar, que el daño se podía reparar... que el amigo se podía salvar. —Él... él me salvó de la hexapuma —prosiguió, luchando por mantener firme esa voz deshilachada—Luchó, papá... luchó por mí... y se hizo mucho daño. Yo... —Su voz se quebró al fin, y miró a su padre, con la cara blanca de agotamiento, dolor, miedo y pena. Richard Harrington le devolvió la mirada, con su propio corazón roto por la angustia de la niña, y le cogió la cara entre las dos manos.

No te preocupes, cariño —le dijo a su hija con suavidad—Si él te ayudó a ti, entonces yo le ayudaré como pueda.

* * *

Escala Rápidamente flotó lenta, lentamente fuera de la negrura. Se acostó sobre su lado izquierdo en algo cálido y suave, y parpadeó. Sintió el dolor de sus heridas y supo que eran graves, pero había algo extraño en la forma en que le dolían. El dolor era distante y lejano, como si algo lo hiciera menos de lo que debería, y giró la cabeza. Levantó la vista, buscando lo que sabía que estaba allí, y emitió un suave sonido —una débil parodia de su ronroneo normal— al ver la cara de su dos piernas.

Bajó la mirada rápidamente, y el brillante resplandor de su alegría y alivio al verle moverse resplandeció a través de la extraña y agradablemente perezosa neblina que afligía sus pensamientos. Ella tocó su pelaje con suavidad, y él se dio cuenta de que la sangre se había limpiado de su cara. Trozos blancos de algo cubrían los peores cortes y arañazos, y su brazo roto estaba enfundado en un material blanco y rígido. Saboreó un eco de dolor que aún coloreaba su brillo mental, pero el eco estaba casi tan apagado como el suyo propio. Ella abrió la boca y emitió más de los sonidos que las dos piernas utilizaban para comunicarse, y él giró la cabeza hacia el otro lado mientras otra voz más grave le respondía.

Se dio cuenta de que su persona estaba sentada en una de las cosas sentadas de las dos piernas, pero tardó varias respiraciones más en darse cuenta de que la cosa sentada estaba dentro de una de las cosas voladoras. Quizá no se hubiera dado cuenta ni siquiera entonces, sin el vínculo con su persona, pero ese mismo vínculo —y la bruma— le impidió entrar en pánico ante la idea de surcar los cielos a la velocidad a la que se movían habitualmente las cosas voladoras.

Otros dos piernas, los padres de su pierna, se sentaron frente a ellos. Uno de ellos miró a su bipierna, y él parpadeó de nuevo cuando su vínculo le ayudó a reconocerla como la madre de su bipierna. Pero fue el otro adulto, el padre de su hijo, quien habló. Los sonidos profundos y retumbantes seguían sin significar nada, y Trepa Veloz decidió vagamente que debía empezar a aprender a reconocer sus significados.

* * *

—¡Me miró, papá! —Gritó Stephanie. —Abrió los ojos y me miró.

—Esa es una buena señal, Steph —replicó Richard, poniendo todo el ánimo que pudo en su voz.

—Pero parece terriblemente débil y aturdido —prosiguió Stephanie en un tono más preocupado, y Richard giró la cabeza para intercambiar miradas con Marjorie. A pesar de los analgésicos, Stephanie aún debía de estar sufriendo un malestar bastante extremo, pero en su voz no había preocupación alguna por ella misma. Todo era por la criatura —el gato— que tenía en su regazo, y así había sido desde que la encontraron. Había insistido en que su padre examinara al turón incluso antes de que le pusiera el brazo, y teniendo en cuenta la gran audiencia de otros turones que la observaban en silencio —y el hecho de que Stephanie, al menos, no corría un peligro inmediato para su vida—, él había accedido. Ni él ni Marjorie podían encontrar mucho sentido a las explicaciones que habían escuchado hasta el momento, pero ya habían llegado a la conclusión de que Estefanía tenía razón en una cosa: independientemente de lo que fueran, esos gatos monteses eran otra especie sensible.

Sólo Dios sabía en qué iba a terminar eso y, por el momento, a Richard y Marjorie Harrington no les importaba mucho. Los ramafelinos habían salvado la vida de su hija. Esa era una deuda que nunca podrían esperar pagar, pero estaban bastante dispuestos a pasar el resto de sus vidas intentándolo, y se aclaró la garganta con cuidado.

—Parece débil porque lo es, cariño —dijo—Está muy malherido y perdió mucha sangre antes de que le hicieras el torniquete. Sin eso, ya estaría muerto, ¿sabes? —Stephanie reconoció la aprobación en su voz, pero se limitó a asentir con impaciencia. —El analgésico que utilicé probablemente también lo esté dejando un poco aturdido —prosiguió—, pero lo hemos estado utilizando en especies esfingxianas durante más de cuarenta T años sin ningún efecto secundario peligroso.

—¿Pero se pondrá bien? —preguntó su hija con insistencia, y él se encogió de hombros.

—Va a vivir, Steph —prometió. —No creo que podamos salvarle la extremidad anterior, y tendrá algunas cicatrices —quizá algunas que se vean incluso a través de su pelaje—, pero debería recuperarse por completo excepto por eso. No puedo garantizarlo, cariño, pero sabes que no te mentiría en algo así —.

Stephanie se quedó mirando la parte posterior de su cabeza durante un momento, y luego giró los ojos hacia su madre. Marjorie le devolvió la mirada y asintió con firmeza, respaldando el pronóstico de Richard, y un peñasco congelado pareció descongelarse en el centro de Stephanie.

—¿Estás seguro, papá? —exigió ella, pero su voz ya no era desesperada, y él volvió a asentir.

—Todo lo seguro que puedo estar, cariño —le dijo, y ella suspiró y volvió a acariciar la cabeza del turón. El gato parpadeó con sus ojos verdes y desenfocados, y ella se inclinó para darle un beso entre sus orejas triangulares.

—¿Oyes eso? —le susurró. —Te vas a poner bien. Papá lo ha dicho.

* * *

Sí, pensó confusamente Climbs Quickly, realmente tenía que empezar a aprender lo que significaban los sonidos de las dos piernas. Pero no esta noche. Esta noche simplemente estaba demasiado cansado, y no importaba ahora, de todos modos. Lo que importaba era el brillo mental de su pierna doble y saber que ella estaba a salvo.

Parpadeó hacia ella y consiguió acariciar su pierna débilmente con su brazo bueno. Luego cerró los ojos con un suspiro, acurrucó su nariz más firmemente contra ella, y dejó que la bienvenida y el amor de su brillo mental le cantaran el sueño.

Un gran viaje

David Drake

EDITH MINCIO esperó mientras su amigo y empleador, Sir Hakon Nessler, decimocuarto conde de Greatgap, salía de la escotilla de la lanzadera de aterrizaje hacia el suelo de la Esperanza. Tropezó. El conde era un buen espaciador, tanto que su cuerpo se había adaptado a las fluctuaciones rítmicas de la gravedad artificial durante los cinco días de viaje a bordo de la maltrecha nave nodriza del transbordador.

—¡Of! —dijo. El doble sonido le recordó a Mincio que aún llevaban los intercomunicadores de enchufe que habían necesitado para hablar entre ellos por encima del ruido del pequeño carguero. Se sacó el suyo del canal auditivo izquierdo y lo devolvió a su funda protectora.

La Esperanza tenía poco que recomendar como planeta, pero al menos su gravedad se mantenía en un nivel constante. La rápida adaptación del conde le estaba jugando una mala pasada, aunque Mincio sabía que volvería a la normalidad en unas horas. No era la primera vez que envidiaba al alto joven. Sólo tenía veinte años más que su pupilo, un mero parpadeo para una sociedad con prolongación, pero a veces él la hacía sentir antigua.

Mincio desembarcó con un poco más de dignidad que el equipaje que la tripulación empezó a arrojar por la escotilla en cuanto la hubo despejado. No era una buena astronauta, ni mucho menos, y a casi cualquiera le habrían dado náuseas las condiciones a bordo de las naves del Conde Greatgap.

Mincio se obligó a hacer una pausa, recordando que su jefe había decidido viajar, al menos en parte, de incógnito. Su acceso al título de su padre era casi tan reciente como inesperado, y en zonas tan propensas a la anarquía como ésta era de prudencia común no parecer más rescatable de lo necesario. Era un punto que irritaba enormemente a su ayuda de cámara, y no tenía sentido tratar de ocultar el hecho de que al menos era rico. Pero admitir la pertenencia a la aristocracia parecía hacerle a uno aún más atractivo como posible fuente de ingresos, y por eso viajaba como simple Sir Hakon Nessler.

Y la mejor manera de apoyarlo era que sus compañeros de viaje recordaran su nombre oficial, pensó Mincio. Se dio una sacudida mental, recogió el pequeño maletín que contenía su ordenador personal y su diario del creciente montón de bolsas, y se giró para observar su entorno.

Se quedó sin aliento. En el lejano horizonte parpadeaba una línea de seis pilones de cristal, tal y como Kalpriades los había descrito en su Estudio de los Mundos Alfanos, escrito hace quinientos años y que sigue siendo la obra más completa sobre los desaparecidos viajeros estelares prehumanos. Si el mareo y un estómago que tardaría días en asentarse eran los precios necesarios para ver los restos de la civilización alfana en persona, entonces Mincio pagaría de buena gana.

El campo de aterrizaje era de simple tierra, ennegrecida por las filtraciones de lubricantes donde las naves de desembarco habían clavado puntos bajos en el suelo. Había media docena de naves más, la mayoría de ellas cargueros para cargueros intrasistema sin velas Warshawski. En el extremo más alejado del campo se encontraba un gran cúter con desgastados toques de decoración en pan de oro. Una docena de hombres y mujeres con holgados uniformes grises se levantaron de la sombra del cúter y se acercaron a Nessler y Mincio.

La capital planetaria de Hope y la Oficina de Enlace de la Liga estaban aquí, en Kuepersburg. Desde el campo, todo lo que Mincio podía ver en cuanto a civilización eran casas techadas con plástico pesado a un kilómetro al norte.

El resto del grupo de Nessler había esperado a desembarcar hasta que la tripulación del transbordador había depositado el equipaje en un gran montón. Beresford, el sirviente personal de Nessler, estaba verde en lugar de su rubicunda norma; Rovald, la técnica de grabación, parecía haber sido desenterrada tras una semana de entierro. Mincio estaba mareada, pero al menos podía decirse a sí misma que era mejor viajera que esos dos.

Nessler extendió sus gafas de imagen para ver los Seis Pilones. Kalpriades afirmaba que las torres habían estado conectadas en su día por un puente de cristal de gasa, pero no había señales de ello desde esta distancia. Los pilones se encontraban en medio de una llanura sin ninguna razón evidente para existir.

—¡Esperanza! —murmuró Beresford. Era un hombre pequeño y fornido, cuarenta años mayor que su empleador y dependiente de los Nessler de Greatgap, como lo habían sido todos sus antepasados varones en el asentamiento. —Aquí hay muy poco de eso que yo pueda ver.

—Originalmente se llamaba Salamis, creo, pero la Orden Teutónica la rebautizó como Haupt cuando la convirtió en su capital —explicó Mincio—La pronunciación decayó junto con todo lo relacionado con la Orden.

—Y algo bueno, además —dijo Nessler, cerrando su imaginador con un chasquido. Tenía veintidós años T y una buena mente, además de un feroz entusiasmo por lo que hacía. Cuando se interesó por los alfanos de su tutor, ese entusiasmo se tradujo en una gira por los mundos alfanos para ambos. A su regreso, Sir Hakon entraría a administrar una de las mayores fortunas personales del Sistema Manticora, así como uno de sus títulos más antiguos. —Un nudo de víboras, ese grupo. Aunque...

Sus ojos se desviaron hacia las chabolas con tejado de plástico de Kuepersburg y jugó con el visualizador, aunque no lo volvió a abrir.

—No diría que la pertenencia a la Liga ha hecho mucho por ninguno de los mundos que hemos visitado en esta región—.

Rovald encontró los maletines que contenían su equipo, pero no tenía fuerzas ni entusiasmo en ese momento para levantarlos del montón. Era una mujer delgada, al menos de la edad de Beresford, con un conocimiento intuitivo de los circuitos electrónicos, pero sin pretensiones.

No había nada malo en la salud de Rovald, pero los acontecimientos habían demostrado que no era lo suficientemente resistente mentalmente para los rigores del viaje aquí, en el límite del universo establecido. Mincio temía que pronto tendrían que enviar a la técnica a casa, y no había ninguna posibilidad de encontrar a alguien tan bueno para sustituirla.

—La Región Doce es un remanso desde que los alfanos desaparecieron —convino Mincio—La Liga la utiliza como vertedero de personal que podría hacer daño de verdad si estuviera en algún lugar importante—.

Beresford escupió.

—Cosa que esta caja de arena seguro que no es,— dijo.

El planeta Salamis había recibido una de las primeras colonias de naves de generación. Tras su breve paso como Haupt bajo la Orden Teutónica a principios del periodo Warshawski —florecimiento era un término demasiado positivo para describir la época durante la cual aquellos brutos psicópatas gobernaban cuatro sistemas estelares vecinos—, el planeta se había hundido hasta casi la barbarie antes de ser redescubierto.

Como Esperanza, se había unido a la Liga Solariana en la creencia de que esto ayudaría a su avance, pero no había cambiado mucho. Hope no tenía recursos minerales o agrícolas únicos. El suelo y el clima permitían el cultivo de productos estándar de la Tierra con el riego de aguas subterráneas, por lo que Hope alimentaba las minas a pequeña escala y los complejos de fabricación de los sistemas vecinos. Toda la región carecía singularmente de enlaces de agujeros de gusano, y como estaba en el límite de la esfera asentada por los humanos, ni siquiera había la posibilidad de que el comercio transfronterizo hiciera escala.

La civilización alfana era la única razón por la que alguien de los mundos avanzados se interesaría por la Esperanza, y las dificultades para viajar a la región hacían que ese interés se mantuviera normalmente distante. Nadie sabía qué aspecto tenían los alfanos; incluso el nombre era uno acuñado por Kalpriades porque creía que eran la primera raza que viajaba por las estrellas en la galaxia de la Vía Láctea.

Los alfanes habían construido en cristal en al menos una veintena de mundos conocidos por los humanos, vastas y elevadas estructuras que sólo sobrevivían como restos destrozados. La lava que desbordó una ciudad alfana en Tesserow había sido datada en 100.000 años T antes de la diáspora. Nadie sabe cuánto más antiguas podrían ser las ruinas.

Además de sus estructuras, los alfanos habían dejado cristales del tamaño de una nuez que formaban hologramas en el aire cuando se sometían a una corriente alterna. Kalpriades afirmaba que los cristales eran libros, y la mayoría de los estudiosos que le seguían estaban de acuerdo. Pocos de los cristales encontrados hasta ahora estaban enteros, y los patrones variaban según la frecuencia y la intensidad de la corriente.

Para descifrar los patrones, un erudito tenía que determinar primero la entrada correcta, y había tantas teorías al respecto como eruditos. Puede que los cristales sean libros, pero no aportan más información sobre los alfanos que los relucientes esqueletos de las ciudades alfanas.

Los cuatro tripulantes de la lanzadera del carguero Klipspringer comenzaron a alejarse. Habían asegurado su nave colocando una pesada cadena alrededor del cierre de la escotilla y a través de una grapa soldada al casco, y luego cerrándola con un candado. Aun así, miraron con recelo a la gente que salía del transbordador.

—Capitán Cage —llamó Nessler al propietario, que les había acompañado—¿Podemos esperar que los funcionarios del puerto lleguen en breve?

—No, tienes que ver al jefe de la Liga tú mismo —murmuró Cage. Se había llenado la boca con un fajo de tabaco de mascar en cuanto la lanzadera tocó tierra y tuvo un lugar donde escupir. —Hay un comerciante llamado Singh que se ocupa de gente como tú de los Mundos Interiores. Le diré que ha llegado un manticorano al campo y enviará a alguien a por ti.

—A la mierda con eso —murmuró Beresford, con las manos en la cadera mientras se enfrentaba a la gente del cúter—¿Quiénes son ustedes? —preguntó a la mujer de la cabeza, encorvada y sombría.

—Por favor, buen señor —dijo ella—¿Puede darnos comida? Tenemos mucha hambre.

—Bien, este es el plan—dijo Beresford. —Sir Hakon podría comprar todo este planeta si le apetece. Si recoges su equipaje y lo llevas a casa del señor Singh, no serás el peor por ello. —¡Pero salta a la vista!

—Un momento, Beresford —dijo Nessler frunciendo ligeramente el ceño—Señora, ¿son ustedes funcionarios de la Liga?

La mujer se palpó los ojos, las orejas y finalmente la boca con ambas manos en un gesto de abyecta sumisión.

—Bueno, señor —dijo—, soy la contramaestre Royston. Somos espaciadores melunge del Coronel Arabi. Por favor, llevaremos sus maletas. El Sr. Singh es un buen hombre. Nos da comida a menudo.

—¿Habéis naufragado? —dijo Nessler con creciente perplejidad.

El Gran Ducado de Melungeon se encontraba al sur galáctico de la Liga Solariana. Melungeon era un destino turístico ocasional para los manticorianos adinerados, sobre todo los que gustaban de cazar animales salvajes en condiciones en las que todas las comodidades estaban a disposición de los que podían pagarlas, pero por todo lo que Mincio había oído era un lugar más exótico que realmente civilizado.

La contramaestre comenzó a repetir su saludo. Mincio le cogió la mano para evitar una degradación que le pareció espeluznante.

—No, buen señor —dijo Royston con una mirada preocupada para asegurarse de que Nessler no iba a golpearla—La nave está en órbita. Debemos quedarnos con el cúter mientras el resto de la tripulación busca a Lord Orloff, pero no hay comida para nosotros.—

Nessler hizo una mueca. —Sí, está bien —dijo—Llevad nuestro equipaje al señor Singh y me encargaré de que os den de comer.—

Con una mirada hacia Mincio para asegurarse de que estaban juntos, Nessler se puso en marcha hacia Kuepersburg a su habitual paso de piernas largas. Mincio le siguió el ritmo con facilidad, aunque sus piernas daban tres zancadas frente a las dos de Nessler. Avanzaba por la vida con un ímpetu feroz que contrastaba con la aparente facilidad relajada de su alumno, pero ambos consiguieron alcanzar sus objetivos.

—Esperaba ver gruñidos —dijo Nessler. —Kalpriades dijo que eran comunes en la Esperanza. Por supuesto, quinientos años...—

—Relativamente comunes,— corrigió Mincio con criterio. —No esperaría encontrarlos cerca del campo de aterrizaje. Parece que no les gustan los olores del petróleo, y las naves pequeñas como ésas —hizo un gesto con el pulgar hacia el campo que tenían detrás— siempre pierden aceite y líquido hidráulico.—

Nessler suspiró.

—Supongo —aceptó a regañadientes—Y supongo que no pueden ser realmente los alfanes, por mucho que me gustaría creer que lo son.—

Los gruñidores eran herbívoros escamosos y excavadores con un peso adulto de unos treinta kilogramos. Se encontraban en la mayoría de los mundos con restos de material alfano y viceversa. Los gruñidores tenían un carácter dulce y eran bastante perezosos, sin medios de defensa. El hecho de que pudieran sobrevivir se debía a que no quedaba ningún carnívoro más grande que un perro salchicha en ningún mundo donde vivieran los growlers. Eso no fue un accidente, porque en muchos casos el registro fósil contenía grandes depredadores.

Kalpriades consideraba como un artículo de fe que los gruñidores eran los descendientes de sus alfanes; otros estudiosos —casi todos los que habían visitado los mundos alfanos— creían que los gruñidores habían sido mascotas o incluso animales de alimentación en lugar de los propios alfanes.

Mincio había mantenido la mente abierta sobre la cuestión hasta que vio a las criaturas por primera vez. Si los gruñidores eran la descendencia de constructores de cristal que viajaban por las estrellas, entonces el proceso de descenso había pasado durante mucho más de cien mil años.

Nessler miró por encima del hombro para asegurarse de que el resto de la comitiva estaba detrás de ellos. La docena de melungeons caminaba con paso firme con el equipaje mientras Royston marcaba la cadencia.

Rovald estaba al final de la fila. La técnica seguía con un aspecto desmejorado, pero consiguió sonreír cuando Nessler gritó:

—¡Ya casi estamos!

A Mincio, en voz baja, Nessler le dijo:

—Pasaremos un poco de tiempo aquí con la Esperanza. Pero si no se recupera, me temo que tendré que organizar su regreso a casa —.

Beresford se acercó trotando a Nessler y Mincio, moviendo los brazos al ritmo de sus zancadas.

—Es una auténtica vergüenza el trato que reciben esos pobres diablos —dijo al llegar a su lado—Royston dice que lord Orloff, es decir, el capitán, los ha dejado a su suerte y llevan seis meses de retraso en la paga. Han estado mendigando. ¿Puedes imaginarlo? ¿Qué clase de armada pone a sus astronautas a mendigar en un planeta sucio como éste?

—¿Marina? —Dijo Nessler sorprendido. —¿El Coronel Arabi es una nave naval melunge?

Beresford asintió con brío.

—Seguramente lo es —dijo. —Un crucero ligero, aunque no sé qué significa eso en su lugar de origen. El capitán es un gran aficionado a las curiosidades, dice Royston, y ha venido hasta aquí para transportar un edificio alfano al museo del Duque en Tellico —.

Mincio perdió un paso por la sorpresa.

—¿Traer un edificio? —dijo. —¡Buen Dios, todopoderoso! Seguro que no pueden hacer eso.

Beresford se encogió de hombros.

—Dice que Orloff tiene a la mayor parte de la tripulación cavando alrededor de una de esas torres en el horizonte —dijo. Enganchó el pulgar en dirección a los Seis Pilones. —No trajeron ningún equipo, sólo compraron palas y picos aquí porque es todo lo que se puede conseguir en la Esperanza—.

Escupió con desprecio en el polvo que soplaba.

Una expedición, ¿eh? Orloff me parece una púa de cabeza dura, por mucho que tenga "señor" delante de su nombre.

—Cuida tu lengua, Beresford —dijo Nessler con una agudeza inusual para él—Las personas pueden ser caballeros aunque no provengan del sistema de Manticora.

—Claro que pueden serlo, señor —dijo el criado con voz castigada. Inclinó la cabeza. —Perdóneme.

—No puedo creer que alguien intente mover uno de los pilones —murmuró Mincio. —Y a Tellico, de todos los lugares.

—No es precisamente un centro galáctico de erudición, ¿verdad? —dijo Nessler en un tono de discreta desaprobación. —La nobleza melunge es dada a los caprichos, me han dicho. Quizá sea bastante desafortunado que Lord Orloff parezca tener un capricho por los artefactos alfanianos —.

No soportaría que su sirviente llamara bárbaro de cabeza dura a un compañero de la nobleza, pero Mincio sospechaba que, en privado, estaba de acuerdo con la apreciación de Beresford sobre alguien que intentaba trasladar una de las mayores y mejores estructuras alfanas supervivientes. Ciertamente, Mincio estaba de acuerdo.

Habían llegado a las afueras de Kuepersburg. De cerca, los edificios eran más sustanciales de lo que parecían a la distancia. Estaban construidos con marga arenosa estabilizada con un plastificante a base de celulosa, un material tan permanente como el hormigón de cal y mucho más fácil de moldear antes de que cuaje. Muchos de los lugareños habían aclarado el color moreno natural con tintes o pintura para exteriores.

Los niños jugaban en la calle entre los cerdos, las gallinas y la basura. Se agolparon con gritos excitados en cuanto vieron que los viajeros eran forasteros bien vestidos. Los Melungeons y Rovald, muy cargados, se encontraban en la retaguardia.

—¡Medio crédito solariano para el niño que lleve a Sir Hakon a casa del mercader Singh! —llamó Beresford, sosteniendo en alto una moneda de plástico con una rejilla de difracción cobriza en su centro. —¡Córrela, ahora! Sir Hakon es una persona demasiado importante como para esperar —.

Nessler se encontró con los ojos de Mincio con una mueca de dolor. No llamó a Beresford para que bajara, ya que la fanfarronada ya estaba dicha. Mincio se encogió de hombros y se rió.

Los niños gritaron y saltaron por la moneda como si fueran ratas hambrientas desesperadas por un bocado, aunque en realidad ninguno de ellos parecía desnutrido. Beresford eligió a una niña alta con una disposición excepcional para despejar con los codos el espacio a su alrededor. Con el guía pavoneándose en cabeza y Beresford obsequiosamente en la retaguardia, el grupo giró a la derecha en una calle transversal casi tan ancha como la pista del campo de aterrizaje.

La chica se detuvo frente a un recinto. La suciedad arrastrada por el viento oscurecía la pintura blanca del muro y varios parches se habían descascarillado, pero alguien había limpiado recientemente la superficie con una escoba seca.

La puerta estaba abierta, pero un sirviente fornido estaba sentado al otro lado de la misma sacando brillo a una pantalla de filigrana de níquel. Se levantó al ver la multitud de niños y extraños que se acercaba a él.

—¡Aquí están los Singhs! —canturreó la niña. —¡Dame el dinero! ¡Dame el dinero!

Un hombre de mediana edad salió por la puerta principal del mayor de los tres edificios del complejo. Llevaba barba poblada y una levita de terciopelo oscuro del tipo que era casi un uniforme para los pequeños empresarios respetables del interior de la Liga.

—Sí —llamó con voz resonante. Dos mujeres, una de su edad y la segunda una veinteañera de excepcional belleza, se asomaron a la puerta tras él.

—Yo me encargo de esto, Beresford —dijo Nessler con tranquila autoridad. —¿Señor Singh? Soy Sir Hakon Nessler, que viaja con un grupo de tres personas desde Manticora para ver los sitios de Alphane. Me han dado a entender que usted podría ayudarnos a conseguir alojamiento y provisiones aquí en la Esperanza —.

El guardián de la puerta levantó inmediatamente su banco del pasillo. Observó a su amo con el rabillo del ojo para asegurarse de que no estaba interpretando mal su deber.

No lo hizo. Singh se adelantó y estrechó la mano de Nessler.

—Sí, por favor —dijo—Soy agente consular de Manticora en la Esperanza. —También para una docena de otros mundos. Los deberes no me quitan mucho tiempo de mi propio negocio de exportación, como comprenderá, y me complace la compañía de viajeros de regiones más asentadas. Me gusta creer que soy capaz de suavizar su camino en ocasiones. Confío en que se quedarán conmigo y con mi familia.

—Nos sentiremos honrados, pero deben permitirme pagar todos los gastos de la casa durante el tiempo que les impongamos —dijo Nessler—En particular...

Miró hacia la calle para llamar la atención sobre los portadores de equipaje que llegaban.

—He prometido a estas personas que les daría de comer a cambio de llevar nuestras trampas. Me gustaría cumplir esa promesa lo antes posible.

—Morey —dijo Singh al portero—, ve a casa de Larrup y dile que prepare... —Miró hacia la puerta para comprobar el recuento. Los espaciadores vestidos de gris se detuvieron, permaneciendo tan silenciosos como otras tantas bestias de carga; lo que de hecho eran. —... doce cenas por mi cuenta. Los invitados vendrán en cuanto hayan llevado los bienes de Sir Hakon a la casa.

—Yo los dirigiré, querida —dijo la mujer mayor. En un tono de orden nítido, pasó a decir: —Vaya, señora Royston. Le mostraré dónde poner los paquetes y luego podrá ir a comer a casa de Larrup.—

Entró en la casa. Beresford entró también al trote. El sirviente comenzó a presentarse a la mujer de la casa en términos que indicaban que había decidido que los Singh eran una alta burguesía a la que había que halagar en lugar de gente común a la que podía acosar gracias a su conexión con Nessler. Mincio suspiró. El padre y el abuelo de Sir Hakon nunca habían olvidado que eran Nesslers de Greatgap, y su riqueza y las conexiones políticas de la Asociación de Conservadores les habían permitido disfrutar —y proyectar— una arrogancia aristocrática anticuada que hacía tiempo que había pasado de moda para la mayoría de los manticorianos. El propio Sir Hakon tenía opiniones bastante diferentes, para disgusto del Barón de High Ridge y de los demás ancianos del partido conservador, pero ni él ni Beresford eran inmunes a las condiciones en las que se habían criado. Mincio sabía que la insistencia del sirviente en la primacía de su amo en todas las cosas a menudo irritaba a Sir Hakon, pero también sabía que el hombrecillo no habría sido un sirviente tan útil aquí en el fondo del más allá si hubiera sido menos prepotente.

—¿Son realmente de la Armada Melungeon? —preguntó Singh en voz baja cuando el último de los espaciadores desapareció en la casa.

—Sí, en efecto —asintió Singh. Se encogió de hombros con un ligero pesar. —Maxwell, Lord Orloff, llegó en una nave de guerra hace tres semanas. Él y sus compinches, así como la mayor parte de su tripulación, están en los Seis Pilones a veinticinco kilómetros de aquí. ¿Has visto los pilones, sin duda?

—Desde la distancia,— dijo Nessler. —Esperamos visitar el lugar nosotros mismos mañana, si se puede organizar el transporte. Pero, ¿por qué su tripulación no tiene comida?

Singh volvió a encogerse de hombros.

—Me temo que tendrá que hablar de eso con Lord Orloff—dijo. —He tenido muy poco contacto con él. Paga bastante bien las necesidades de su séquito inmediato, pero los espaciadores comunes parecen ser indigentes. Kuepersburg no es una metrópolis rica —Él y los dos manticorianos intercambiaron apretadas sonrisas. —Pero no podemos dejar que nuestros semejantes se mueran de hambre. Hemos estado proporcionando las necesidades básicas a los pobres, y a veces encuentran a alguien que acepte un poco del equipo de su nave.

—¿Están desguazando su propia nave para comprar comida?— dijo Mincio sorprendido. —Seguramente eso le cuesta a Melungeon más de lo que le costaría pagar a sus tripulantes adecuadamente... o al menos proporcionarles raciones...

—A veces, lo que los oficiales consideran decisiones pragmáticas, a los demás les parece una miopía notable —dijo Singh—Eso era tan cierto cuando estaba en casa, en el Krishnaputra, como parece serlo entre los melungeons. Y ciertamente...

Antes de continuar miró a ambos lados de la calle, vacía salvo por los niños que jugaban de nuevo.

—Ciertamente es cierto el modo en que la Liga trata con todos los mundos de esta región, particularmente en la elección de los funcionarios que la Liga envía aquí.

—También está la cuestión de que el coste de la política suele correr a cargo de un departamento distinto al que la hace —dijo Nessler con sorna—El fenómeno no es exclusivo de la Marina de Melungeon.—

Sus ojos se entrecerraron. Mincio había encontrado que su pupilo era un joven generalmente alegre, pero tenía el lado serio que se esperaba en un heredero responsable de una gran fortuna. —Aunque debo decir —añadió Nessler— que desearía que tuviéramos la Armada Melungeon para luchar en lugar de la de la República Popular de Haven.

Los espaciadores de Melungeon salieron de la casa, moviéndose con más brío de lo que Mincio les había visto hacer anteriormente. Royston iba en cabeza; llevaba una ficha escrita en un trozo de papel grueso. La esposa de Singh los acompañó a la salida con una expresión de propiedad.

La mujer más joven permaneció junto a la puerta. Le dedicó a Mincio una tímida sonrisa cuando sus ojos se cruzaron. Era claramente la hija de Singh, aunque la mayor delicadeza de sus rasgos similares la hacía sorprendentemente atractiva.

—Por lo que nos dijeron los capitanes manticorianos de Klipspringer y Delight —dijo Mincio—, las naves de la Armada de Expansión de la República Popular no son mucho mejores.

Nessler asintió con la cabeza, en un gesto que no era realmente un acuerdo. A Singh le explicó:

—Una vez montada la cadena de montaje, es más fácil construir naves que proporcionarles tripulación. Los Repos pensaron en sortear el problema reclutando personal apto de la lista Dole para tripular lo que ellos llaman su Armada de Expansión. Como dice Mincio, el resultado fue menos que una flota de combate de primera clase. Pero...

Volvió la mirada hacia su tutor.

—Recordarás que los capitanes de los cargueros que se mofaban con tanto entusiasmo de la "Flota de la Dole" tenían, sin embargo, sus propias naves en el espacio soberano de la Liga. Las naves de la Armada de la Expansión son bastante adecuadas para el asalto al comercio, y proporcionan a los Repos una presencia en rincones lejanos de los que nuestra excelente armada carece de los números necesarios para barrerlos.

—Habla usted como un experto, señor —dijo Singh. El comerciante de Krishnaputran tenía que ser un hombre avispado para haber creado una vida cómoda para él y su familia en un lugar que no fomentaba el éxito comercial.

—Escasamente eso —dijo Nessler con una sonrisa despectiva—Pasé un año como alférez de la Armada Real de Manticor, y un ejemplo menos que brillante de ese rango tan junior. Renuncié a mi cargo cuando mi padre y mi hermana mayor se ahogaron en un accidente de navegación y me convertí forzosamente en cabeza de familia. Aunque lamento la muerte de papá y Anne más de lo que puedo decir, estoy mejor cualificado como administrador de fincas que como oficial de la marina —.

Sonrió a Mincio.

—Y me gusta pensar que soy un caballero erudito.

—Ciertamente un erudito por haber llegado tan lejos por el conocimiento, señor,— dijo Singh. —Y un caballero, también ciertamente, pues eso lo veo con mis propios ojos.—Miró hacia su esposa y le dijo: —¿Querida?

—Las habitaciones estarán listas en unos minutos,— respondió ella, —y el agua para el baño se está calentando. ¿Me presentas, Baruch?

Singh se inclinó en señal de disculpa por haber olvidado la falta de presentaciones.

—Querido,— dijo, —este es Sir Hakon Nessler. Sir Hakon, le presento a mi esposa Sharra y a nuestra hija...

La mujer más joven bajó del porche abierto para situarse al lado de su padre.

—Lalita, de la que estamos muy orgullosos—.

Nessler se inclinó y tomó la punta de los dedos de Lalita entre los suyos.

—Permíteme, a su vez, presentarte a mi amiga Edith Mincio... —dijo. —Ella fue mi tutora en la universidad y ha tenido la amabilidad de acompañarme en mis viajes antes de ocupar un puesto como lectora de civilizaciones prehumanas en la Universidad de Skanderbeg en Manticora.

Un puesto que sólo la influencia de Sir Hakon me ha ganado, pensó Mincio mientras tocaba las yemas de los dedos con padre e hija. Con todo, yo era el candidato más cualificado.

Sharra Singh sonrió pero no ofreció su mano. Aunque estaba claro que era una persona independiente y capaz, su idea del lugar de una mujer en la sociedad no era la de Manticora ni la de su propia hija.

—Padre, ¿podemos bailar esta noche? —dijo Lalita con entusiasmo de gatita mientras se abrazaba al brazo de Singh. La niña bien podría tener dos años T menos de lo que Mincio había juzgado en un principio; estaba en ese punto del desarrollo físico en el que los tratamientos prolongados siempre dificultaban las estimaciones de edad. —¿Por favor, padre? Tendrán toda la música nueva más emocionante, ¡lo sé!

Miró a los manticorianos.

—Oh, me dejarás invitar a mis amigos a conocerte, ¿no? Estarán muy emocionados.

—Seguro que nuestros invitados están agotados de su viaje —dijo Singh con expresión seria. —Querido...

—Ah, no, en absoluto —replicó Nessler alegremente—En cuanto me haya bañado y cenado un poco, no hay nada que me guste más que una compañía que no seamos nosotros y un cuarteto de espaciadores de Klipspringer. ¿No es así, Mincio?

—Sí, en efecto —asintió Mincio—. No era una criatura tan sociable como su alumno, pero su afirmación había sido básicamente cierta para ella también. En cualquier caso, era la única respuesta posible al desesperado anhelo de Lalita.

Rovald y Beresford salieron por la puerta lateral. Beresford llevaba un bollo y un vaso de líquido ámbar. Rovald aún no estaba preparado para comer y beber, pero al menos su rostro volvía a tener color y animación.

—En cuanto a la música, sin embargo —continuó Nessler con el ceño fruncido—, me temo que sólo he traído conmigo un auditor personal en mis viajes. Es más que bienvenida a escuchar el contenido, señorita Singh, pero me temo que no podremos bailar con él.

—Tienen un amplificador y altavoces, señor —dijo Rovald inesperadamente. —Con su permiso, puedo pasar la salida del auditor por su sistema.

—¿Su equipo se adaptará al nuestro?— dijo Singh. —De verdad, no creo... Mi equipo es muy antiguo y vino de Krishnaputra conmigo, ya ve.

—Puedo acoplarlos, creo —dijo Rovald con tranquila seguridad. —Ayudará si tienes un tramo de luz-guía, pero puedo arreglármelas sin él.

—Rovald es el mejor técnico en electrónica de Manticora,— dijo Nessler. —Si dice que puede hacerlo, considéralo hecho.—

Rovald sonreía con un orgullo perdonable mientras ella y Lalita entraban. La técnica había sido objeto de lástima durante el incómodo viaje y después del desembarco; ahora, por fin, podía mostrarse como algo mejor que una ruina mareada.

—¿Quieren entrar nuestros invitados? —dijo la Sra. Singh, de más edad, aparentemente a su marido. —El agua del baño debe estar caliente.

—Adelante, Mincio,— dijo Nessler. —Me tomé la última agua caliente con Klipspringer, si mal no recuerdo.

—Bueno, si no te importa... —dijo Mincio. Los baños calientes regulares eran el único lujo que realmente echaba de menos en estas tierras interiores habitadas por humanos.

—Sabes... —dijo Nessler. Mincio hizo una pausa, pensando por un momento que estaba respondiendo a su pregunta inmediata en lugar de volver a un tema que habían estado discutiendo antes. —No hay ninguna diferencia complicada entre la Marina Real de Manticor y la Flota de Dole o incluso los Melungeons. Es sólo una cuestión de esfuerzo constante por parte de todos los implicados, los oficiales incluso más que los hombres. Si mi hermana hubiera heredado cómo debía, yo habría sido uno de esos oficiales, y me alegro mucho de no serlo. Preferiría hacer algo en lo que fuera buena.—

* * *

Con una vestimenta formal que —salvo por el calzado— habría pasado la prueba en un dique real de Manticora, Nessler y Mincio se acercaron a la Oficina de Enlace de la Liga. Sus botas eran una concesión a las calles cuyo barro arenoso se habría tragado las zapatillas iridiscentes que deberían haber completado su atuendo.

Singh les había dado indicaciones, pero las relaciones entre los funcionarios de la Liga y la élite comercial de la mayoría de los mundos de esta región eran de lo más malas. El personal de la Liga era la escoria de una burocracia muy avanzada; los comerciantes solían ser los ciudadanos más dinámicos del nivel de mundos marginalmente más desarrollados que, digamos, los sistemas antaño controlados por la Orden Teutónica.

El Krishnaputra natal de Singh era un ejemplo típico. El planeta tenía una industria electrónica local, pero la mitad de la gente no tenía electricidad en sus hogares.

Los funcionarios de la Liga podían mofarse de las élites locales como productos poco sofisticados de pequeños mundos sucios: hongos que brotan de los estercoleros. La población local, en general, consideraba a la mayoría de los oficiales de enlace que se les enviaba como densos fracasados con un sentido excesivamente desarrollado de su propia importancia. Por todo lo que Mincio había visto u oído, la oficial de enlace de la Liga en Hope, la honorable Denise Kawalec, entraba en la categoría esperada.

Las oficinas de la Liga en la Esperanza constaban de tres edificios rectangulares que se tocaban en las esquinas como fichas de dominó derramadas sobre una mesa. Eran construcciones modulares de tejado plano fundidas en cerámica de fraguado en frío.

Cada losa era de un color saturado diferente. Aunque la estructura era probablemente un diseño burocrático estándar de la generación en la que Esperanza se convirtió por primera vez en un protectorado de la Liga, Nessler y Mincio no habían visto nada parecido en sus viajes. No era algo que uno pudiera olvidar. La esquina en la que se unían las paredes de color verde lima y azul real era especialmente llamativa.

Las oficinas estaban pensadas para una climatización total. La única abertura original en este lado era la doble puerta principal, aunque probablemente también había salidas de emergencia en la parte trasera. Cristales de plástico en marcos de madera autóctona cubrían ahora las aberturas de las ventanas cortadas toscamente en las paredes para proporcionar luz y ventilación durante los cortes de electricidad. Mincio supuso que los apagones eran más probables que no, dado el nivel tecnológico de Hope y la calidad del personal de la Liga que tendría que mantener un generador independiente.

—¿Nos haces pasar al oficial Kawalec, muchacho? —le dijo Nessler al erizo que se encontraba en la puerta del edificio. Había estado observando cómo se acercaban con una mueca de expectación.

—¿Por qué debería hacerlo?— dijo el chico sin levantarse. Su ropa estaba recortada con trozos de uniformes del Servicio de Enlace y de la Gendarmería.

Nessler le lanzó una pequeña moneda. El chico se levantó de un salto y corrió por el edificio.

—¡Hijo de puta! —llamó por encima del hombro. —¡Encuéntrala tú mismo!

—Supongo que será mejor que lo hagamos —dijo Nessler sin expresión, empujando la puerta.

El pasillo estaba en penumbra, pero en la habitación del extremo este había una luz que pulsaba al ritmo cíclico de la corriente que la alimentaba. Se giraron en esa dirección. Dos hombres con uniformes negros de la Gendarmería salieron de una habitación y entraron en otra, ignorando a los visitantes.

Se suponía que los gendarmes debían cumplir las normas de la Liga en los mundos menos desarrollados, que tenían un Oficial de Enlace en lugar de un Alto Comisionado de la Liga. Cada contacto con los gendarmes durante esta gira había convencido a Mincio de que el servicio atraía a personas que hacían poco por la reputación de la Liga, o por la ley y el orden en general.

—¡Carabús! —gritó una mujer desde la habitación iluminada. En un cartel de papel pegado a la puerta entreabierta se leía CLO2 Denise Kawalec. —Maldita sea, ¿qué has hecho con la botella?

Mincio entró en la habitación pisándole los talones a Nessler. Kawalec levantó la mirada de su búsqueda en el cajón inferior de un armario para archivar copias impresas. Cuando vio a unos desconocidos en lugar de a quien esperaba, su expresión tembló entre el miedo y la codicia. Aunque Kawalec no era precisamente fea, Mincio nunca había conocido a un ser humano para el que la palabra —plana— encajara mejor.

—¿Quién es usted? —exigió Kawalec, deslizándose detrás de su escritorio. Su superficie estaba llena de cáscaras de naranja y fragmentos de comida menos identificable; los carroñeros locales del tamaño de un hueso de dedo retorcieron sus únicas antenas ante los recién llegados, y luego volvieron a su comida.

—Oficial Kawalec —dijo Nessler—, somos ciudadanos manticorianos que recorren los lugares de Alphane. Me llamo Nessler, y mi amiga es la señorita Mincio.—

Mincio entregó a Kawalec la autorización de viaje del Ministerio de Asuntos del Protectorado de la Liga, tanto en forma de un chip de sólo lectura como de una separata sellada y precintada. La copia impresa había resultado más útil en la Región Doce, donde los lectores de chips —sobre todo los que funcionaban— brillaban por su ausencia.

Kawalec hojeó la copia impresa y dijo:

—No cubre Hope por su nombre.

—Cubre toda la Región Doce —comenzó Mincio con vehemencia.

—Un momento, Mincio —dijo Nessler. —¿Puedo verlo de nuevo, oficial?

Cogió el documento de las manos de Kawalec, lo dobló sobre una moneda dorada que había sacado de su bolso y se lo devolvió. —Creo que encontrará la mención si lo comprueba ahora.

Mincio miró con cara de piedra el holograma mural del Palacio de la Liga en Ginebra. Los sobornos eran de esperar cuando se trataba de funcionarios de mundos no desarrollados, pero los funcionarios de la Liga no debían embolsárselos. Nessler podía permitirse fácilmente el gasto, pero cuando los representantes de las civilizaciones desarrolladas se llevaban la palma, los bárbaros estaban realmente a las puertas.

—Correcto, ahora lo veo —dijo Kawalec con un gesto de aprobación. Devolvió la autorización a Nessler, pero su mano derecha permaneció firmemente cerrada sobre la moneda. Cuando sus ojos se estrecharon, parecía aún más rata que antes. Ahora, por supuesto, habrá que pagar por las antigüedades que descubras. Y también derechos portuarios si las envías.

—Por supuesto —dijo Nessler con indiferencia, como si no supiera que las normas de la Liga prohibían específicamente el tráfico privado de tesoros planetarios, una categoría que abarcaba tanto los artefactos alfanos como los vestigios de los primeros asentamientos humanos. —Los pagos deben hacerse a su oficina y no al gobierno de la Esperanza...

—¡No hay gobierno de la Esperanza, excepto el mío! —soltó el oficial de enlace. —¡Estos salvajes no pueden limpiar sus propios culos sin ayuda!

—Me preguntaba por los arreglos que has hecho con la expedición melungeon, —dijo Mincio. —¿De verdad se van a llevar a uno de los Seis Pilones fuera del mundo?

—¡Ese bastardo de Orloff! —dijo Kawalec. —Parece que se va a llevar cualquier cosa que le plazca, y ni siquiera me besa la mano.

—¿Porque tiene la aprobación del Ministerio de Asuntos del Protectorado de la Vieja Tierra?

—¡Porque tiene un maldito crucero en órbita! gruñó el oficial de la Liga. —Me quejaría a Ginebra, pero Orloff ya se habrá ido para cuando un mensajero vaya y vuelva. Y eso si a alguien en la Tierra le importa que me muera de hambre en este planeta de mierda.

Miró a Nessler con furia transferida.

—Pero tú, muchacho —dijo—Vas a pagar.

—Estoy seguro de que lo haremos, si decidimos retirar algún artefacto —dijo Nessler con calma. Inclinó su boina hacia Kawalec. —Gracias por recibirnos, señora —dijo.

Mincio salió de la oficina antes que él. La gente como Denise Kawalec la hacía enfadar de una manera poco académica, pero un insulto al burocrático salteador de caminos no ayudaría en nada.

Además, era poco probable que hubiera algo que Mincio pudiera decir que Kawalec no hubiera oído ya.

* * *

Edith Mincio terminó su tercer estampe de la noche con una pirueta que no podría haber logrado ni en un millón de años si se hubiera detenido a pensar en ello. Normalmente bailaba por obligación social: los rituales de apareamiento no eran uno de sus intereses ni en lo abstracto ni en lo concreto. Sin embargo, esta fiesta en el OSF fue realmente agradable; entre otras cosas, porque fue el centro de atención en lugar de ser una alhelí como de costumbre.

Los pasos de baile que había en Manticora cuando ella y Nessler se marcharon estaban años por delante de todo lo que los jóvenes de Hope habían visto. Al menos un hombre se había colado cada vez que Mincio estaba en la pista, y las bellas de la sociedad de Kuepersburg la miraban con indisimulada envidia.

Un sirviente le entregó a Mincio un vaso de ponche; ella lo bebió de tres rápidos tragos. La habitación estaba caliente a pesar de la puerta abierta. Era la mayor cantidad de ejercicio que Mincio había hecho en las semanas transcurridas desde que ella y Nessler escalaron la cordillera de Bakersfield a lomos de una mula en busca de la Gruta de Cristal.

Alguien le ofreció otro vaso. Empezó a beber antes de darse cuenta de que se lo había dado la hija de los Singh, no uno de los criados.

—¡Oh! —dijo Mincio. —Lo siento, he dado tantas vueltas que mi cabeza aún no se ha asentado. Te pido disculpas, Lalita.

—Oh, por favor,— dijo la chica sonrojada. —Estamos muy honrados de tenerte aquí.

Mincio observó la hilera de hombres que marcaba el camino más allá de Lalita, preparándose para abalanzarse sobre la invitada manticorana. Al otro lado de la habitación, Nessler estaba en el centro de un grupo similar de chicas locales, visible sólo porque era una cabeza más alta.

—Lalita —dijo Mincio—, ¿te gustaría tomar un poco de aire fresco por un momento? No me apetece otro baile en este momento, y me temo que me pisotearán si intento sentarme en uno aquí dentro.—

Lalita se volvió. Al mayor de los jóvenes le dijo con brusquedad: —Carswell, la señora Mincio y yo haremos un turno fuera. Ella prefiere que no la molesten. Procure que todo el mundo lo entienda, por favor —.

Carswell asintió con una mirada de sombría determinación. Los hombres y los niños que le rodeaban ya estaban retrocediendo. Lalita se comportaba como una niña de diez años cuando trataba con los visitantes de Manticora, pero su autoridad entre sus compañeros era tan segura como la del propio Sir Hakon Nessler.

Las dos mujeres salieron por las puertas correderas. Un grupo de hombres estaba cerca de la entrada, hablando y mascando tabaco, pero la mirada acerada de Lalita los separó.

En el interior, el equipo de sonido rompió en una animada gavota. Rovald presidía con orgullo el aparato, que había sido montado por un jurado. El enlace entre el amplificador y el auditor personal de Nessler funcionaba a la perfección, y Mincio estaba dispuesto a apostar que, además, los altavoces de los Singhs nunca habían sonado mejor.

El baile se celebraba en un almacén que los obreros de Singh habían vaciado durante la tarde. No había un salón en el planeta lo suficientemente grande para albergar a la multitud, a toda la —mejor gente— que pudiera llegar a Kuepersburg a tiempo. Algunos de ellos habían llegado en carros tirados por mulas, pero también había vehículos motorizados y media docena de coches aéreos —quizás todos los coches aéreos privados del planeta—.

La brisa era seca y fresca, al menos en comparación con la atmósfera del interior del almacén. La arenilla que levantaba al navegar entre los sucios y mal iluminados edificios de la ciudad era un precio aceptable.

—Te envidio tanto —dijo Lalita con nostalgia—No veo por qué alguien tan rico y sabio como usted querría venir aquí, señora Mincio.

—Llámeme Edith, por favor,— dijo Mincio, con un poco más de fuerza que las veces que en el pasado había hecho la misma petición. —No pretendo ser sabio, Lalita, aunque tengo conocimientos sobre algunas cosas que no importan lo más mínimo a la mayoría de la gente. En cuanto a rico, sin embargo, tu padre podría comprarme o venderme una docena de veces, sospecho. Estoy aquí a expensas de Sir Hakon. No dejes que el hecho de que seamos amigos te lleve a pensar que somos iguales en lo económico o incluso en lo social.

—Oh, puedes decir eso —dijo Lalita con desprecio—Tenéis toda la galaxia al alcance de la mano y no sabéis lo que es para nosotros vivir en un montón de... de tierra.—

El almacén estaba en el lado este de la ciudad, a cierta distancia del campo de aterrizaje, pero quizá más seguro por estar cerca de la vivienda de Singh. Las dos mujeres caminaron por la acera de tierra estabilizada a un palmo por encima del barro agrietado de la calle propiamente dicha. Lalita se abrió paso por la superficie irregular sin una ficha ni un tropiezo, a pesar de los charcos de sombra a los que no llegaban las luces de los edificios vecinos. Las tres lunas de Esperanza apenas brillaban como planetas.

Tres personas se acercaron desde la calle de arriba en la dirección en que caminaban las mujeres. Hubo risas y un fragmento de canción en el que Mincio reconoció la voz de Beresford.

—Lalita —dijo Mincio—, nunca es bueno sentirse atrapada. Créeme, la pobreza es tan confinada como... como un planeta que está muy lejos de los centros de desarrollo. Después de esta gira tendré un puesto que me mantendrá todo el resto de mi vida sin necesidad de preocuparme. Esa seguridad es lo más cercano al paraíso que espero llegar a tener.—

Sonrió débilmente. Y si muero antes de volver a Manticora, entonces eso es una seguridad de otro tipo.

—Pero no dejes que el hecho de que te sientas atrapada te haga ciega a las bellezas de la Esperanza —prosiguió Mincio con fiereza—Y a las bellezas de tu vida aquí. Hay muchas, muchas mujeres en Manticora que cambiarían sus vidas sin pensarlo dos veces por ser tan encantadoras y céntricas como tú aquí.

—¿Ah, señora Mincio?— dijo Beresford. Una lámpara sobre la casa adyacente proyectaba su luz a través de los barrotes del patio vallado frente a la vivienda. El criado se acercó mientras sus dos acompañantes se mantenían un poco detrás en las sombras.

—Buenas noches, Beresford —dijo Mincio con frialdad. Beresford estaba con un par de espaciadoras de la nave melunge; llevaban botellas. Mincio supuso que su asociación con Beresford era mercenaria. Ella no lo aprobaba, pero no le correspondía objetar; de todos modos, eso sería una pérdida de tiempo.

—He conseguido que me presten un coche aéreo para usted y el señor mañana —dijo Beresford. —Un granjero llamado Holdt se hospeda en la ciudad y lo ha prestado. Iba a decírselo, pero me pregunto si usted...

—Sí, de acuerdo —dijo Mincio. No se sabía cuándo volvería Beresford al complejo de Singh, y no había necesidad de que él y sus presuntas putas se acercaran más a la fiesta en honor de su amo.

—Gracias, señora Mincio —dijo Beresford, quitándose el sombrero y volviendo con sus compañeros—Nos vamos, pues.

A Beresford parecía gustarle Mincio, y nunca dejaba de tratarla como la dama que era de nacimiento. Sin embargo, siempre había un trasfondo de divertido desprecio cuando se dirigía a ella. Beresford conocía su estatus; Mincio no era ni un pez ni una gallina. Como le había dicho a Lalita, la pobreza era una trampa tan segura como lo podía ser cualquier planeta atrasado.

—De todos modos, deberíamos volver —dijo Mincio. —Aunque no sé si voy a estar preparado para algo más rápido que una sarabanda.

Giraron juntos, dejando atrás la brisa. Ahora se sentía fresco. Les llegaban fragmentos de la canción de Beresford; Mincio esperaba que la chica no entendiera la letra, aunque suponía que nadie en la Esperanza podía ser descrito como —delicadamente educado—.

Dos figuras se acercaron al callejón justo delante de ellos. Un hombre y un niño, pensó primero Mincio; luego se dio cuenta de que se había equivocado en ambas identificaciones. El primer gruñón que había visto en la Esperanza seguía a una anciana que llevaba una capa y un sombrero flexible mientras avanzaba con paso firme hacia el baile.

—Oh, es la señora deKyper —dijo Lalita, con los labios cerca del oído de Mincio para no ser escuchada. La anciana iba sólo unos pasos por delante. —Es de Haven. Lleva muchos años aquí, estudiando a los alfanes como tú. Solía ser rica, pero algo sucedió en su país y ahora sólo se las arregla para sobrevivir.

—Me gustaría conocerla—dijo Mincio. —Si es tan experta como dices, sería una guía perfecta para el tiempo que estemos en la Esperanza.

—¿Señorita deKyper? —Lalita llamó. —¿Puedo presentarle a nuestra invitada, la Sra. Mincio de Manticora?

—¡Dios mío! dijo deKyper. Se quitó el sombrero mientras se giraba; una mujer delgada y cansada, que mostraba su avanzada edad a pesar de la prolongación, cuyos ojos, sin embargo, brillaban en la luz de la zona que inundaba el recinto de enfrente. —Es un honor, estoy segura. He venido en cuanto me he enterado de que han llegado los eruditos que recorren los mundos alfanos —.

Su rostro se endureció con una desaprobación de madera.

—Confío en que no estén asociados con Lord Orloff y sus compañeros salvajes.

—No lo estamos —dijo Mincio, su tono era un eco del de la mujer mayor. Se tocaron las puntas de los dedos. —Aunque mi amigo y alumno Sir Hakon Nessler puede recoger un pequeño recuerdo aquí o allá, en su mayor parte vemos y registramos artefactos con la intención de recrear algunos de ellos en su finca.—

El gruñón sacó una lengua de casi veinte centímetros de largo y lamió la mano de Mincio. El contacto fue áspero pero no desagradable, algo así como el tacto de una toallita seca. Sin embargo, fue completamente inesperado, y Mincio se sacudió hacia atrás como si se tratara de un quemador caliente.

—¡Oh, lo siento mucho! —dijo deKyper. —Es bastante inofensiva, créame.

—No sabía lo que era —dijo Mincio avergonzado—Sólo me asusté.

La amplia frente del gruñón se estrechaba bruscamente hasta la nariz y las mandíbulas de las que había salido la lengua. Su piel estaba cubierta de finas escamas que, bajo la tenue luz actual, mostraban un brillo pero ningún color en particular. Según las imágenes y las descripciones de los viajeros, los gruñones eran generalmente grises o verdes.

Mincio se acercó tímidamente para acariciar la cabeza de la bestia, que empezó a ronronear con la profunda nota de zumbido que había dado a las criaturas su nombre común. El sonido le sorprendió, aunque sabía que era amistoso y no un gruñido amenazante.

—¿Tiene nombre? —preguntó Mincio. El gruñidor le lamió la muñeca mientras lo acariciaba. La lengua era notable, prácticamente una tercera mano además de los apéndices de cuatro dedos en los extremos de los brazos.

—Ella, creo —dijo deKyper—, pero no sé su nombre.

Se enderezó y añadió con el énfasis de quien sabe que está haciendo una afirmación insoportable:

—No hay duda de que los gruñones son los verdaderos alfanes. Me doy cuenta por la forma en que atiende cuando toco los libros de Alphane.—

—¿Puede leer los cristales de Alphane, Sra. deKyper?— dijo Lalita. —¡Oh, eso es maravilloso! No lo sabía.—

—Bueno... —tomó la palabra la anciana. —He descubierto la frecuencia en la que los libros de cristal están destinados a ser reproducidos, pero aún no he descifrado la simbología. Estoy segura de que eso llegará con el tiempo.—

Y también lo harán Cristo y sus ángeles, pensó Mincio. Otro entusiasta que ha descubierto la clave del universo estudiando el emplazamiento de la Gran Esfinge de Guiza; o aquí, su equivalente alfano.

En voz alta dijo:

—¿Quieres conocer a mi compañero, Sir Hakon Nessler? Nos gusta tener un guía conocedor de los lugares locales cuando visitamos un planeta. Por supuesto, habría un honorario especial para un erudito como usted, si no le da vergüenza —.

El gruñón dejó de lamer a Mincio y se acercó de nuevo a deKyper. Aunque sus patas traseras eran cortas, la bestia era totalmente bípeda. Apoyó la cabeza en el pecho deKyper y reanudó su estruendoso ronroneo.

—Hace mucho tiempo que dejé de avergonzarme de las formas honestas de recibir dinero —dijo deKyper con una sonrisa débil—Y tampoco ocurre con tanta frecuencia como para que me aburra la experiencia. En cualquier caso, estaría orgulloso de acompañar a verdaderos eruditos.—

Su parecido con su mascota iba más allá de un grado de similitud física que ya resultaba sorprendente en miembros de especies tan diferentes. Ambos compartían una inofensividad de ensueño, y ninguno de los dos pertenecía realmente, ni aquí ni quizás en ningún sitio. Mincio podía empatizar con la falta de pertenencia, pero era poco probable que ella misma se confundiera con un soñador.

Tal vez deKyper entendió la expresión cautelosamente neutral de Mincio; la anciana podía ser melancólica, pero ciertamente no era estúpida. —Es especialmente importante que traduzcamos los libros de Alphane —dijo—El conocimiento y el entusiasmo del público que generará en las regiones desarrolladas traerá turistas a los mundos alfanos en gran número.

—¿Quieres un turismo de masas?— dijo Mincio. —Habría pensado...

—Señora Mincio —dijo deKyper—, si sólo los eruditos como usted y su acompañante recorrieran los mundos alfanos, estaría encantado. Pero por cada pareja como ustedes hay un grupo que arranca trozos de los pilones a martillazos, y ahora tenemos a los incalificables bárbaros de Melungeon, que planean espirar un pilón a mansalva. Sólo el interés a gran escala entre los pueblos civilizados permitirá acuerdos que salven los artefactos restantes para las generaciones futuras.—

—Ya veo,— dijo Mincio. Comprendía plenamente las esperanzas de la anciana, pero las ilusiones sobre la traducción de los libros alfanianos no harían realidad esas esperanzas. —Vamos a ver a Nessler, señora deKyper. Y quizá mañana, mientras los tres visitamos los Seis Pilones, nuestro técnico Rovald pueda quedarse para echar un vistazo a los cristales de su colección. Tiene un genio absoluto en todo lo que tiene que ver con la electrónica —.

Las tres mujeres se dirigieron hacia la música y el abanico de luz que se derramaba por la puerta del almacén. El gruñidor les siguió con un estruendo de suave satisfacción.

* * *

Nessler dejó caer el aerocarro hábilmente a sotavento de la larga carpa con los laterales enrollados. La docena de personas sentadas a las cartas a su sombra se volvieron para observar el aterrizaje del vehículo. Algunos se levantaron.

Cientos de trabajadores con herramientas manuales siguieron trabajando. Algunos excavaban el suelo en la base del pilón más alto, mientras otros llevaban la tierra suelta del foso en cestos para verterla en un montón a cien metros de distancia. Los hombres llevaban pantalones cortos; las mujeres, a veces, tan poco. Mincio frunció el ceño al pensar en lo que el sol y el viento arenoso debían estar haciendo en su piel. Las madrigueras en la pared del barranco, al este del lugar, debían de ser viviendas para los trabajadores.

—Oh, los bárbaros —gimió deKyper desde el asiento trasero. El pilón era el más oriental de la línea de seis. Casi toda la longitud del eje estaba cubierta por anillos de contragrabado, como los que se utilizan para mover equipos pesados a bordo de una nave de guerra. Varios de los anillos estaban oscuros, obviamente muertos, mientras que otros brillaban nerviosamente con una descarga superficial que implicaba un fallo incipiente.

El grupo —al menos los oficiales de la carpa— había llegado en un ornamentado vehículo aéreo lo suficientemente grande como para llevarlos a todos juntos. Un cúter había aterrizado cerca en el pasado reciente. A pesar del viento que soplaba, las cicatrices de sus chorros de elevación permanecían como pozos en el suelo.

Nessler apagó la aeronave y sonrió vagamente en dirección a los oficiales de Melungeon. En un tono mucho más sombrío que su expresión le dijo a Mincio: —Realmente no creo que esos anillos de gravedad soporten el peso del pilón, no a menos que los que no han fallado estén todos al cien por cien. Pero supongo que Orloff no me agradecerá que se lo diga.

—Dudo que haya anillos adicionales disponibles en la Esperanza —dijo Mincio. —Como tú dices, es asunto suyo.— Toda la operación de Melungeon la perturbó profundamente, pero centrar su mente en los detalles de la misma no serviría de nada.

Se volvió para ayudar a deKyper a salir de la parte trasera del vehículo abierto. La puerta estaba cerrada con alambres, por lo que el pasajero tuvo que pasar por el lateral. La mujer mayor tenía un aspecto gris de silenciosa desesperación.

Caminaron hacia la tienda, con Nessler ligeramente a la cabeza. Los oficiales de Melungeon llevaban uniformes adornados, pero sus chaquetas estaban en su mayoría desabrochadas y las prendas no estaban lo suficientemente limpias como para que Mincio se hubiera imaginado poniéndose alguna de ellas. Los oficiales llevaban armas de mano en fundas de solapa. Los marineros, probablemente agradecidos por no estar en el agotador trabajo del foso, hacían de criados.

La media docena de civiles presentes eran obviamente prostitutas, aunque Mincio no estaba seguro de que todos fueran residentes de la Esperanza. Cuatro eran mujeres y dos hombres.

Nessler se acercó al hombre grande que estaba sentado a la cabeza de la mesa. Llevaba una túnica blanca abierta con una trenza dorada hasta los codos. El tipo era completamente calvo, pero tenía un bigote completo y una masa de pelo en el pecho tan negra que parecía una gorguera de piel de oso.

—Buenos días,— dijo Nessler. —Me han dicho que éste es el campamento de Maxwell, Lord Orloff. Si me permite la libertad de presentarme, soy Sir Hakon Nessler de Manticora. Soy un estudiante de los sitios de Alphane, como veo que usted también lo es.—

El rostro de Orloff se dividió en una amplia sonrisa.

—Soy Orloff —dijo. Ignoró la mano que Nessler levantó para tocar las puntas de los dedos a la manera de la Liga Solariana y en su lugar abrazó a su visitante con un gran abrazo. —¡Venga, tome una copa!

Miró a Mincio y a deKyper y añadió:

—Dos mujeres, ¿eh? Los manticorianos sabéis viajar, aunque a mí me gustan con un poco más de carne.

Soltó una carcajada y golpeó a Nessler en la espalda. Un sirviente vertió un líquido ligeramente malva en unos vasos.

—Permítame presentarle a Edith Mincio, mi tutora y superior en el estudio de los restos alfanos —dijo Nessler en un tono de fría despreocupación, como si no hubiera escuchado el último comentario—, y a la señorita deKyper, una erudita de Haven que ha estudiado a los alfanos aquí en la Esperanza durante muchos años.

—Lo que estáis haciendo es incalificable —dijo deKyper con rabia—¡Estás profanando un sitio que es más antiguo que la humanidad!

—Oh, tú eres la loca —dijo Orloff con una risa divertida—Claro, he oído hablar de ti. Bueno, toma un trago de todos modos, querida. Sólo nos llevamos un pilar, ya ves. Eso dejará cinco aquí para ti, pero el mío será el único de Tellico —.

Había una partida de póquer en marcha cuando llegaron los visitantes. Los siete u ocho jugadores utilizaban dinero en efectivo en lugar de fichas. Las denominaciones que Mincio reconocía —la moneda de una docena de mundos estaba sobre la mesa— eran grandes. Los oficiales melungeonianos eran nobles y ricos o, al menos, adictos a los vicios de la riqueza, de los cuales el juego de alto riesgo era el más común.

Mincio conocía muy bien el tipo. Se estremeció. Oveja para el esquileo, pensó mientras miraba las caras medio borrachas y no demasiado brillantes alrededor de la mesa. No se había dado cuenta de lo profundamente que se había contagiado de niña.

Los oficiales de Orloff hablaban entre ellos, no tanto deferentes con su comandante como desinteresados por los visitantes. Uno de los hombres se dirigió al extremo de la tienda y comenzó a orinar sobre la arena seca.

Los sirvientes llenaron dos vasos más. Mincio cogió el suyo; deKyper le dio ostensiblemente la espalda y se dirigió hacia el pilón situado a cincuenta metros. El rostro de Orloff se ensombreció en un ceño brutal antes de decir:

—¿Tal vez quieras tomar tú mismo un pilar, Nessler? Me parece que hay de sobra para todos —.

Nessler bajó el vaso del que había estado bebiendo.

—Me temo que costaría la mitad de mi fortuna enviar a casa algo tan grande. Mis herederos estarán bastante perturbados por la cantidad que su loco antepasado gastó para recrear copias de artefactos alfanos a partir de imágenes.—

Un tripulante melunge que llevaba túnica y pantalones en señal de su mayor estatus —sin embargo estaba descalzo— se acercó a Orloff. Cuando llamó la atención de Orloff, hizo el degradante equivalente melunge a un saludo.

—Por favor, señor —dijo el tripulante—Hay un problema. No podemos soltar el pilar —.

Orloff emitió un sonido de disgusto.

—No tienen más cerebro que los monos,— dijo. —Vamos a enderezarlos, Nessler, y luego hablaremos de las cartas.—

Se dirigió hacia el foso, empujando al tripulante a un lado como podría haber pateado a un perro que se interpusiera en su camino. Mincio y Nessler intercambiaron miradas inexpresivas mientras lo seguían. El resto de los oficiales melungeonenses les siguieron, aunque Mincio se dio cuenta de que todos los jugadores de cartas se metían el dinero en el bolsillo antes de abandonar la mesa.

Los excavadores habían rebajado el suelo en la base del pilón unos tres metros, dejando al descubierto el sustrato natural. Aunque la mayor parte del fuste de cristal estaba oculta tras los anillos de contragrabado, la punta situada a cuarenta metros en el aire captó el sol y lo hizo descender por la base. La luz se derramó en deslumbrantes arco iris sobre el pozo y los que trabajaban en él.

—Parece que los alfanes no fijaron sus pilones en el lecho de roca, lord Orloff —dijo la señora deKyper con desapasionada claridad—Los fundieron a la roca. Me atrevo a decir que sus peones aquí estarán un rato picando el granito, ¿no cree?

Orloff soltó una serie de juramentos tan blasfemos como repugnantes. Mincio mantuvo su rostro estudiadamente inexpresivo y sus ojos enfocados en el pilón. Sería de mala educación hacer saber a Orloff lo que pensaba de él. Ya había suficiente comportamiento maleducado aquí.

Se preguntó cómo los alfanes habían conseguido la adhesión. El cristal había fluido hacia abajo en la densa roca, pero las vetas de granito también ascendían hacia la base del pilón. La zona de contacto parecía como si se hubieran mezclado jarabes de colores y luego se hubieran congelado.

Con un cambio de humor tan brusco como el sol después de una tormenta, Orloff pasó su gran brazo por encima de los hombros de Nessler y acompañó al manticorano de vuelta a la tienda. —Bueno, tendré que traer algo de equipo de la nave, pero mañana habrá tiempo suficiente para eso. ¿Jugamos una partida amistosa de póquer?

Orloff señaló a uno de los criados y dijo:

—¡Alec! Las nuevas cartas en honor a nuestro visitante —Su dedo índice pasó del hombre a un ornamentado cofre de madera que mostraba las marcas del duro viaje.

—Y uno de ustedes, perros, traiga más licor —añadió en un bramido. Con una voz amistosa, casi suplicante, pasó a Nessler: —Es Musketoon. ¿Lo has probado antes? Es nuestra bebida nacional melungeon, un brandy destilado del vino de las uvas muscadine que nuestros antepasados trajeron de la Tierra —.

Mincio había dado un sorbo a su vaso y esperaba evitar más contacto con el líquido que contenía. La empalagosa dulzura del Musketoon intentaba ocultar un contenido de alcohol suficiente como para quitar la pintura. Volcó el contenido restante sobre las raíces de un arbusto espinoso.

—Creo que tengo suficiente en mi vaso por ahora —dijo Nessler con suavidad. Su anfitrión lo había llevado a la mesa de juego con tan poca ceremonia como un policía que conduce a un borracho. El sirviente le entregó a Orloff un estuche plano del baúl. —Y en cuanto a las cartas...

Orloff abrió el estuche; Mincio sintió que su rostro se endurecía. Dentro había dos barajas con diseños moteados en el reverso: una vagamente azul, la otra de un verde igualmente neutro. Eran de material sintético fino, no de papel, y parecían inmaculados.

Junto a ellas, en el maletín, había una pipa de tabaco de espuma de mar cuyo tallo era de material negro. La cazoleta de piedra porosa intrincadamente tallada era blanca, sin usar.

—Creo que eso tendrá que esperar a otra ocasión —continuó Nessler. Los músculos de Mincio se relajaron, aunque todavía sentía frío por dentro.

Nessler se zafó del agarre de Orloff; el movimiento parecía tener como única intención permitirle hacer un gesto hacia la línea de pilones.

—Nos gustaría ver el resto de este sitio todavía durante el día. Mañana volveremos con nuestro equipo de imágenes para grabarlas, este pilón en particular, y quizá tengamos tiempo para las cartas —.

Entregó su vaso —todavía lleno— a un sirviente, se inclinó ante el capitán melunge y le dijo:

—¡Buenos días, señor!

Orloff se levantó con el ceño ligeramente fruncido. Había sacado la pipa de su estuche y estaba haciendo girar el tallo con sus poderosos dedos. —Sí, de acuerdo, mañana —llamó a Nessler y Mincio. La señora deKyper ya estaba en el vagón de aire, chisporroteando de furia por el sacrilegio melunge.

* * *

El siguiente pilón estaba a casi medio kilómetro de distancia, distancia suficiente para liberar a su grupo de la presencia de los melungeons. Nessler aterrizó, a favor del viento como antes, aunque la arena que salía de debajo del carro aéreo no haría ningún daño significativo al eje de cristal.

Mincio recuperó el aliento. Descubrió que estaba más enfadada, no menos, ahora que su mente consciente había procesado la información a la que había reaccionado instintivamente al recibirla por primera vez.

—Nessler —dijo, irrumpiendo en la letanía de disgustos de deKyper—, bajo ningún concepto debes jugar a las cartas con ese hombre. La baraja que ha sacado está arreglada. Las cartas transmiten sus valores. Orloff capta las señales en chasquidos a través del tallo de su pipa.—

Nessler enarcó una ceja mientras bajaba del aerocarro.

—Engañar a las cartas estaría en consonancia con el resto del carácter del hombre, ¿no? Yo, ah... me alegro de que haya reconocido la parafernalia. Yo no lo habría hecho —.

Mincio intentó ponerse en pie. No lo consiguió porque le temblaban los músculos. Se cubrió la cara con las manos.

Nessler ayudó a deKyper a salir del vehículo. Los dos hablaron un momento en voz baja; luego deKyper dijo:

—Estaré al otro lado del pilón,— y sus pies crujieron.

Nessler se aclaró la garganta.

—¿Ah, Mincio?

Mincio bajó las manos. Sin mirar a los ojos de Nessler—dijo:

—Nunca he hablado de mi padre. Era un jugador profesional. Mis primeros recuerdos son de jugar a las cartas con mi padre. Me castigaba cuando me equivocaba. Tenía tres años, quizá ni eso, y me azotó por sacar una escalera interior.

—Siento que haya surgido este asunto —dijo Nessler en voz baja—No hace falta que mañana nos acerquemos a los melungeons. Tal vez Rovald pueda conseguir alguna imagen.—

—No me molesta ver jugar a la gente —dijo Mincio. Sonrió con desgana en dirección al lejano horizonte. —En realidad lo que hace es excitarme. Mi padre me enseñó muy bien, pero no he tocado una baraja desde el día en que murió.—

Se puso de pie y miró directamente a su amiga y empleadora. Volvió a sonreír, aunque la comisura de sus labios se tambaleó. —Lo mataron a tiros cuando yo tenía dieciséis años. No fue un duelo, simplemente un asesinato, un asesinato por encargo. Dado que varias de las víctimas a las que engañó se suicidaron, supongo que se hizo justicia —.

Nessler sacudió la cabeza lentamente.

—Siento la muerte de tu padre, Mincio —dijo—También por la forma en que eligió vivir su vida. Pero esa no fue su elección. Me siento honrado de haber sido tu alumno en el estudio de la cultura alfana, y sigo asombrado de tu aprendizaje.—

—Espero que no seas tan tonto como para dejarte asombrar por el mero conocimiento —dijo Mincio con acritud—Más de lo que lo soy yo por la mera riqueza. Echemos un vistazo a este pilón, ¿de acuerdo? Quiero ver si los seis tienen la misma composición molecular.

* * *

Dejaron a deKyper en el par de cobertizos en los que vivía en las afueras de Kuepersburg. Nessler bajó el coche neumático prestado en el patio de Singh. Las luces eléctricas alimentadas por un generador estaban encendidas en todo el complejo de edificios, y decenas de personas tuvieron que apartarse para permitir el aterrizaje del vehículo.

—¡Señor! —dijo Beresford en cuanto Nessler apagó las turbinas. —Hay un carguero Jathan en órbita que ha traído una pinaza de una nave de la marina manticorana que un crucero Repo hizo explotar en el Sistema Aéreo. Esperan que, ya sabes, siendo tú un caballero...

Nessler se levantó con una expresión sutilmente cambiada.

—Espero que sea un caballero,— dijo, —y un oficial naval de reserva sin duda. ¿Puedo preguntar quién está a cargo de esta fiesta?

Singh se paró en la puerta de su casa, pero no se inmiscuyó en lo que esperaba que ya no fuera asunto suyo. Mincio se movió desde el coche hasta un rincón en el que no estorbaría mientras observaba lo que ocurría.

Las personas que casi llenaban el patio llevaban o bien uniformes utilitarios de la Marina Real de Manticor o bien prendas sueltas de fabricación local que debían de haber sido proporcionadas por el agente consular. Algunos de los náufragos estaban heridos; la mayoría tenía expresiones cetrinas y ojerosas que eran más que un truco de las luces de bajo voltaje que los iluminaban. Por su aspecto, debían de haberse visto obligados a subsistir con la capacidad de soporte vital de su pinaza/bote salvavidas para no sobrecargar la limitada capacidad del carguero hipercapaz que los había recogido.

—¡Señor! —dijo una mujer de complexión poderosa que se plantó frente a Nessler y le lanzó un saludo nítido. —Leona Harpe, contramaestre, antigua del destructor de Su Majestad L'Imperieuse. Somos treinta y siete, todos los que hemos sobrevivido.

—Tranquilo, Harpe,— dijo Nessler en un tono de tranquila autoridad muy diferente al de su discurso normal, y diferente incluso al de su trato con sirvientes como Beresford. —Ahora, ¿cuáles son sus principales necesidades?

—El señor Singh nos dio de comer nada más aterrizar en la pinaza —dijo Harpe. Se frotó los ojos. —No tiene tiendas de campaña para refugiarse, y no sé cuánto tiempo vamos a estar atrapados aquí.

—¡Necesitamos una forma de llegar a un barco de la Armada lo suficientemente grande como para servir a los bastardos de Repo que nos golpearon!

—¡Cinturón arriba, Dismore! — dijo Harpe sin girar la cabeza. —Aunque yo también lo estoy deseando, señor. Nos atacaron sin previo aviso en el espacio territorial de la Liga; ni siquiera sabíamos que había una guerra... ¡si es que la hay! Todo lo que sabíamos era que alguien comenzó a interferir con nosotros, y luego abrió fuego. Hicimos lo que pudimos —creo que incluso pudimos dar un par de golpes— pero los Repos tenían un crucero pesado —sacudió la cabeza—El viejo diablillo era como un cachorro contra un hexapuma, señor.

Hizo una pausa y aspiró con fuerza.

—Después de que un impacto enviara la botella de fusión hacia el fracaso, todos los supervivientes bajaron en los dos cúteres y la pinaza... y fue entonces cuando los bastardos se abrieron de nuevo. Dispararon el cortador azul bajo el Sr. Gedrosian, el XO. La Sra. Arlemont, que era oficial de ingeniería, trató de embestirlos con el cortador rojo. También les dispararon con láser.

Harpe tragó saliva.

—El capitán nos libró antes de morir —dijo. —Yo mismo no habría podido esquivar a esos cabrones. Había perdido las piernas por el golpe en el puente, pero no creo que fuera eso lo que lo mató. Simplemente se rindió. — Volvió a tragar saliva.

—Sabíamos que los Repos estaban en el Aire, así que no podíamos volver allí. Fue una suerte que el Jerobahm estuviera destinado a salir del sistema y que su capitán estuviera dispuesto a dejarnos montar en su casco. De lo contrario, estaríamos muertos, señor. Esos bastardos no quieren que quede ningún testigo.

—Sí, está bien,— dijo Nessler. —Espere aquí un momento mientras consulto con el Sr. Singh.—

Nessler dio un paso hacia Singh en el porche. Los náufragos se separaron con precisión mecánica. Lo habían perdido todo menos la ropa que llevaban puesta —y la ropa también en algunos casos—, pero su disciplina se mantenía. Mincio siempre se había considerado una erudita y estaba por encima de pequeñas preocupaciones de nacionalidad, pero en este momento se sentía orgullosa de ser ciudadana del Reino Estelar de Manticora.

—¡Excelente!— dijo Nessler tras una breve conversación. El señor Singh desapareció en la casa, dando órdenes a medias.

—Bosun Harpe —continuó Nessler, todavía en el porche, lo que le situaba una cabeza más alta que los espaciadores a los que se dirigía—Usted y su gente serán alojados en un almacén y se les proporcionarán raciones durante el tiempo que estén en la Esperanza. Yo sufragaré los gastos del Sr. Singh y seré reembolsado a mi regreso a Manticora. El Sr. Singh está llamando a un guía ahora mismo.

Mincio dudaba que Nessler solicitara siquiera el reembolso de una cantidad que era insignificante en comparación con sus ingresos anuales. El papeleo gubernamental era un marasmo, y sospechaba que la Marina era peor incluso que la burocracia civil del Reino de las Estrellas. El comentario fue su forma de no parecer que presumía de su riqueza.

—Realmente queremos volver a atacar a esos Repos, señor —dijo Harpe—Nos han derribado, eso es la guerra. Pero los botes salvavidas...

—Ya nos ocuparemos de eso, contramaestre —dijo Nessler con brusquedad—, pero lo primero es lo primero. —Asintiendo hacia el criado que había aparecido en la puerta detrás de él, continuó—: Debes presentarte en tu nuevo camarote hasta las setecientas horas de mañana. Una delegación de suboficiales me esperará aquí a esa hora. Pueden retirarse.

—Hip-hip —llamó un espaciador de la retaguardia.

—gritó todo el cuerpo, que a Mincio le sonó como si fueran más de treinta y siete gargantas en el patio.

Mientras los tripulantes salían del patio detrás de Harpe y el criado que guiaba al grupo, Mincio se dirigió hacia donde Nessler hablaba con Beresford.

—Esto es horrible —dijo—.

—La otra cara de que la Flota de Dole no sea muy competente para hacer la guerra —dijo Nessler sin énfasis— es que están dispuestos a cometer actos que serían impensables para una fuerza profesional. Como destruir botes salvavidas —.

Mincio asintió.

—Pensaría que cualquier guerra es lo suficientemente mala sin que la gente intente encontrar formas de empeorarla —convino—, pero como tú dices, la gente fracasada está desesperada por tener a alguien más en su poder.

—Sólo estaba señalando al capitán —dijo Beresford— que siendo los Repos de la calaña que son, y estando Aire tan cerca de la Esperanza, tal vez sería una buena idea que cortáramos las cosas en este sector y volviéramos a los sistemas donde la Armada muestra la bandera con algo más impresionante que un destructor —espetó. —¡Para enfrentarse a un crucero pesado, por el amor de Dios!—

—El problema normal en el Sector Doce de la Liga es la piratería —dijo Nessler con una voz tan plana y dura como la de un cuchillo—Pero estoy de acuerdo en que a alguien del Ministerio se le podría haber ocurrido que, cuando los Repos empezaron a enviar cruceros para asaltar el comercio, nuestras patrullas antipiratería deberían haber sido reforzadas o retiradas. Sin duda, el Almirantazgo tenía otras cosas en mente.

Rovald salió de la casa con un proyector de hologramas, parte del extenso conjunto de equipos que había traído en el viaje. Empezó a hablar, pero se detuvo cuando se dio cuenta de que Nessler y Mincio, aunque en silencio, estaban concentrados en asuntos más importantes.

Beresford no tuvo esa duda.

—Entonces, ¿voy a ver cómo se organiza el transporte, digamos, a Krishnaputra? —El capitán Cage aún no ha salido de la órbita. Podrían pasar tres meses antes de que otra nave Warshawski aterrice aquí.

Nessler negó con la cabeza—dijo:

—Sí, ése es el problema. Nosotros podemos salir de la región, pero los supervivientes de L'Imperieuse no pueden... ciertamente no en su pinaza, y no con ninguna probabilidad en ninguna de las naves de pequeña capacidad que hacen escala en un mundo como Hope.

—Bueno, señor... —dijo Beresford, mirando al suelo y demostrando así que sabía lo cerca que estaba de la conducta que su amo encontraría completamente inaceptable. —Me parece que cuando firmaron con la Marina, Harpe y los demás, como que...

—Sí, uno asume responsabilidades que luego le pueden resultar extremadamente gravosas —dijo Nessler con un tono frío y distinto. —Como hice yo cuando juré como oficial de la Armada de Su Majestad. Nada que te afecte, por supuesto, Beresford. Os enviaré a ti y a Rovald—

—¡Señor! —dijo Beresford. Con una dignidad que Mincio nunca había imaginado en el hombrecillo, continuó: —No creo que nadie necesite enseñar su deber a un Beresford de Greatgap. Que puede ser el de evitar que su amo se escarnezca, pero no tiene nada que ver con dejarlo porque las cosas se pusieron difíciles —.

Nessler puso una cara amarga.

—Perdóname, Beresford, —dijo. —No es un buen momento para que me haga el tonto delante del hombre que me ha cuidado toda la vida.

—¿Señor? —dijo Rovald, quizá tanto para romper el embarazoso silencio como porque pensaba que a alguien le importaba lo que tenía que decir. —Según las instrucciones de la señora Mincio, he analizado los cristales dañados de la colección deKyper para encontrar una frecuencia de oscilación común...

—Un momento, por favor, Rovald —dijo Nessler, levantando la mano pero mirando a Mincio y no al técnico—Mincio, ¿sería posible que ganaras una gran cantidad de dinero en el póker de Lord Orloff? ¿Más dinero del que podría pagar?

—No,— dijo Mincio, sus palabras tan cortadas y precisas como el chasquido de las fichas sobre la madera. Ella y Nessler ya no eran tutor y alumno, aunque no tenía el tiempo libre para determinar cuál era su relación actual.

Ignorando el escalofrío en la expresión de Nessler, continuó:

—No jugaría conmigo por cantidades de ese rango. Sin embargo, si cuento con la completa cooperación de Beresford y Rovald, creo que podría arreglar que tú mismo —sonrió como un cuchillo afilado— lo esquilmes como a una oveja en uno o dos días.—

Beresford soltó una carcajada.

—¿A quién quiere matar, jefe? —preguntó; no era del todo una broma por la mirada que tenía, y la repentina tensión en la delgada estructura de Rovald.

—Sólo es cuestión de tomar prestada una baraja del campamento de Orloff —dijo Mincio—No debería ser difícil, dados tus contactos con la tripulación de Melungeon; y tal vez un poco de dinero, pero no mucho.

Se volvió hacia el técnico.

—En cuanto a ti, Rovald —continuó—, quiero que reprogrames la respuesta electrónica de la cubierta. Probablemente podría hacer el trabajo yo mismo con su equipo, pero no podría hacerlo tan rápida y fácilmente como estoy seguro de que tú puedes hacerlo —.

Rovald dejó escapar su aliento en un suspiro de alivio.

—Estoy seguro de que no será un problema, señora —dijo.

—Voy a ganar al póker... —dijo Nessler. —Eso será un cambio con respecto a mi experiencia en la escuela, ciertamente. —Pero tú eres el experto, por supuesto. ¿Y Beresford? Antes de que ceda sus servicios a Mincio, sea un buen compañero y encuentre mi catalizador de alcohol. Seguro que Orloff me está empujando su horrible brandy, y no me gustaría que pensara que tengo una razón especial para mantener la cabeza despejada.—

* * *

Era media mañana antes de que el guardiamarina de reserva Nessler terminara su reunión con los supervivientes del L'Imperieuse. Eso le venía mucho mejor a Mincio que una salida temprana hacia los pilones. Todavía sentía los efectos del baile de las dos noches anteriores.

Además de dejar que sus músculos se aflojaran, el retraso permitió a Mincio examinar el trabajo de Rovald del día anterior. El técnico había calculado el rango de frecuencias de resonancia de los cuatro alfanos —libros— menos dañados de la colección deKyper. El siguiente paso sería calcular la frecuencia de resonancia común y, por último, determinar el factor por el que debía modificarse ese primo para estimular adecuadamente los cristales en su estado actual dañado.

Si Rovald tenía éxito —y eso parecía probable—, el avance en los estudios sobre los alfanos sería el punto culminante de la vida académica de Mincio. Sin embargo, no era capaz de apreciarlo porque, por primera vez desde la muerte de su padre, Edith Mincio no era principalmente una erudita.

Nessler levantó el coche de aire. Él y Mincio iban en los asientos delanteros; Beresford y Rovald compartían la parte trasera. Había espacio para un quinto pasajero, pero a ninguno de ellos le importaba arriesgarse a añadir incluso el ligero peso adicional de deKyper. El día anterior, la unidad se había esforzado por llevar a tres personas.

Apenas habían superado los muros del patio de Singh cuando vieron el vehículo aéreo de Melungeon que bajaba hacia el campo de aterrizaje. El vehículo de Lord Orloff tenía una capota de tela con borlas que azotaba furiosamente con el viento de paso.

—¡Ah!— dijo Nessler mientras se inclinaba en el yugo de control para girar el coche. —Creo que será mejor que nos unamos a ellos antes de pasar. Puede que tengas que llevar tú mismo a Rovald al lugar, Beresford.

—Supongo que puedo encargarme de eso —dijo el criado. —Viendo que conduzco coches de aire desde los nueve años. Y su padre no me azotó el trasero cuando me pilló, señor.—

Orloff y su séquito estaban a punto de entrar en el cúter de Melungeon cuando Nessler asentó su coche prestado cerca. Orloff les sonrió y gritó:

—¡Nessler! Ven a ver a mi coronel Arabi. Luego podemos volver los dos al campamento y jugar a las cartas, no así...

—Mincio y yo estaremos encantados de visitar su barco, capitán Orloff —dijo Nessler alegremente. Se acercó al melungeon y lo abrazó con entusiasmo. Mincio se dio cuenta de que esta vez los brazos de Nessler estaban fuera de los de Orloff en lugar de estar pegados a su pecho por el abrazo de oso del melungeon. —No hay ningún problema en que mi sirviente y mi técnico vayan a tu campamento para grabar el pilón antes de que lo quites, ¿verdad?

—¡Foof! —dijo Orloff. —¿Por qué debería haber un problema? Alec, vuelve al campamento con los sirvientes de mi honorable huésped y procura que los perros de allí los traten bien. Ahora sólo están los otros rangos, ya ves.

—Y quizá mañana, cuando hayamos podido descansar —añadió Nessler—, me apetezca jugar al póquer. Espero que no tenga problemas con las apuestas altas...

La risa de Lord Orloff retumbó mientras le daba una palmada a Nessler para que entrara en la pinaza.

* * *

Mincio no tenía experiencia naval, así que la vista del crucero que se acercaba no le habría significado nada aunque la pantalla de visión del cúter hubiera estado en mejores condiciones. Sin embargo, si la imagen borrosa era una indicación del estado del Coronel Arabi, el crucero estaba en muy malas condiciones.

—Si no lo supiera, diría que se trata de un crucero de clase Brilliance de la República Popular de Haven—dijo Nessler mientras miraba por encima del hombro del timonel. Eso está muy bien. ¿El Gran Ducado compró los planos a los Repos, o...?

—No planos, no,— dijo Orloff desde el asiento de mando a la derecha del timonel. —¡Hemos comprado el propio barco! Nada es demasiado bueno para Melungeon, y nada en Melungeon es demasiado bueno para Maxwell, Lord Orloff.— Se golpeó el amplio pecho con ambos puños. —¡Yo mismo!

El cúter pasó a la bahía de barcos número dos del crucero y se acomodó en los topes de atraque. Los brazos mecánicos de atraque sonaron más fuerte de lo que Mincio esperaba, y el tubo de personal salió hacia la esclusa del cúter.

La venta de buques de guerra a estados menores sería un centro de beneficios útil para un gobierno como el de Haven, que necesitaba una capacidad de producción masiva para sus propios fines. Sin embargo, el mantenimiento posterior a la entrega no formaría parte del trato.

—No hace ni veinte años que compramos el Coronel Arabi —continuó Orloff mientras los tripulantes abrían manualmente la escotilla del cúter. El sistema de alimentación no funcionaba. —Directamente desde el astillero de Haven, no un perro de presa. ¿Ha visto alguna vez en su vida un barco tan bonito, Sir Hakon Nessler? ¡Mi barco!

La vista de la galería de la bahía de barcos más allá a través del tubo de personal no le pareció a Mincio nada más que una conciencia de escualidez, pero Nessler parecía genuinamente impresionado mientras seguía a Orloff por el tubo.

—Esto es mucho más de lo que esperaba —dijo—Señor Orloff, he de reconocer que no creía que la armada melunge tuviera una nave tan moderna en su inventario—.

Los oficiales de Orloff se mostraron obsequiosos tanto con él como con Nessler, pero no mostraron tal reserva con Mincio ni entre ellos. Después de que Mincio fuera apartado por una mujer con tres anillos en las mangas y una cicatriz de duelo en la frente, esperó a desembarcar después de todos los oficiales de la nave.

—Ponte a trabajar en los láseres de proa, Kotzwinkle —dijo Orloff—Cualquiera que te parezca. ¡Y tampoco quiero pasar todo el día aquí! ¿Una copa, Nessler?

—Así que... —dijo Mincio mientras alcanzaba a los demás al salir de la bahía del barco. Los melungeons estaban atentos a sus propios asuntos; ella, en efecto, hablaba sólo con Nessler, aunque sin ninguna sugerencia de secreto entre ellos. —¿Esta nave es realmente igual a la nave Repo del Aire?

—¡Oh, Dios mío, no!— dijo Nessler divertido. —Este es un crucero ligero. La nave del Aire es un crucero pesado, algo muy diferente, y además más nuevo. Aunque —en voz más baja, todavía divertido— puede que no haya mucho que elegir entre el nivel profesional de las tripulaciones. Y es mucho mejor de lo que esperaba —.

Orloff se giró y puso en la mano de Nessler una de las dos copas de brandy que tenía ahora. —Ven. Mira mi hermoso barco.

Mincio los siguió, contento de no tener más Musketoon con el que lidiar. Nessler había ingerido un catalizador antes de embarcar. Éste convertía el etanol en un éster que se unía a los ácidos grasos antes de poder ser absorbido en el intestino. Mientras Nessler tuviera una provisión de comida adecuada —los cuencos de cacahuetes de la mesa de cartas de Melungeon servirían—, nadie podría beberlo por debajo de la mesa.

Sin embargo, el catalizador no afectaba al sabor del Musketoon. Si Mincio pudiera elegir, preferiría beber líquido hidráulico.

Varios de los oficiales pasaron a los asuntos de la nave, gritando órdenes airadas al personal alistado que aún estaba a bordo. Con Nessler a su lado, Orloff dirigió al resto de su séquito en un paseo por la nave. Mincio lo siguió como un observador interesado aunque inexperto.

El viaje de Melungeon a la Esperanza era largo y presumiblemente de difícil navegación, por lo que los oficiales y la tripulación debían tener al menos un mínimo de competencia. Más que un mínimo, dado el terrible estado de conservación del Coronel Arabi.

No hacía falta ser un experto para darse cuenta de las cuerdas de circuitos tendidas a lo largo de las cubiertas, a veces para entrar en los compartimentos a través de agujeros cortados de forma irregular en lo que habían sido paredes a prueba de explosiones. Los equipos no encajaban en los bastidores y estaban interconectados por cables expuestos. A veces, una unidad de sustitución estaba soldada a la carcasa de la original.

Sobre todo, todo estaba sucio. Los lubricantes y los fluidos hidráulicos habían ganado, obviamente, su batalla para sangrar sobre cada superficie dentro del universo cerrado de cualquier nave estelar. Sólo el trabajo constante de las tripulaciones podía eliminar la capa viscosa. No había señales de que nadie a bordo de la Coronel Arabi se esforzara siquiera. Mincio vio barbas de 20 centímetros de pelusa gomosa que se tambaleaban por todas partes menos en las zonas de tráfico principal.

Entraron en una bahía llena de ecos. En general, el Coronel Arabi le había dado a Mincio la doble impresión de ser muy grande y, al mismo tiempo, muy estrecho. Esta era la primera vez que tenía la sensación de volumen real. Los tripulantes revoloteaban entre las sombras; sólo una parte de la iluminación del compartimento parecía funcionar.

—Aquí guardaremos el pilar —dijo Orloff, haciendo un gesto expansivo con ambas manos—¡Tres meses tardamos en abrir el espacio! ¡Nuestro astillero en Melungeon, es una mierda!

Escupió en la cubierta a sus pies.

—¡Sinvergüenzas tramposos, sólo para llenarse los bolsillos!

—Ese mamparo separaba el almacén de misiles de proa de un compartimento principal de almacenamiento de alimentos, ¿no es así? —Dijo Nessler. —El retiro de la placa de blindaje de un cargador habría sido un trabajo serio para cualquier astillero, Lord Orloff. Y me pregunto... ¿no tiene problemas de flexión como resultado del cambio? Ese era el principal refuerzo transversal, creo.

—¡Faugh! —Dijo Orloff. —Teníamos que tener habitación para el pilar, ¿no? ¿De qué serviría venir hasta aquí si no pudiéramos llevar el maldito pilar?

Cuando los ojos de Mincio se adaptaron a la falta de iluminación, distinguió las formas de dos enormes cilindros, cada uno de ellos casi del tamaño del cúter del coronel Arabi. Eran misiles, naves espaciales subluz por derecho propio, cada uno con una cabeza nuclear como carga.

Tal vez una ojiva nuclear. Basándose en el resto de lo que había visto de la armada melunge, el compartimento de la ojiva podría estar vacío o contener una cantidad de arena como lastre.

—Ha tenido que quitar la mayor parte de sus misiles para hacer habitación para guardar los artefactos alfanos, deduzco, Lord Orloff —dijo Mincio. De hecho, ella no pensaba nada de eso. De cerca pudo ver que las cunas que debían albergar los misiles adicionales estaban llenas de óxido. Habían pasado años, si no décadas, desde la última vez que se utilizaron para su propósito.

—Este es sólo el almacén de misiles de proa, Mincio —dijo Nessler rápidamente—También está el cargador de popa, y no se ha visto afectado por estas modificaciones.

—¡Faugh! — repitió Orloff. —¿Para qué necesitamos misiles? ¿Van a atacarnos los alfanos, amigo mío?

Golpeó a Nessler en la espalda y se rió a carcajadas.

—Además, ¿sabes cuánto cuesta uno de esos misiles? Es mucho mejor gastar los créditos navales en la paga de los oficiales que lo merecen, ¿no?

Una campana sonó tres veces. Una voz llamó a una información que Mincio no pudo entender: la combinación de la distorsión del altavoz, el eco, el acento melunge y la jerga naval eran demasiado para ella.

—¡Hah! —gritó Orloff. —Kotzwinkle está listo tan pronto. Tendré que disculparme por llamarle perro vago que prefiere tirarse a su hermana que cumplir con su deber, ¿no?

Su risa volvió a retumbar mientras empujaba a los dos visitantes de la Manticora por delante de él hacia la escotilla por la que habían entrado en la bahía.

—Otro trago y volvemos al campamento a jugar al póker, ¿no?

—Otro trago, —asintió Nessler. —Y mañana iré a tu campamento y jugaremos al póquer, sí.

* * *

Había llovido en el campamento durante la noche, una breve borrasca que no parecía haber hecho nada para levantar el polvo. Pequeños brotes surgieron de lo que había sido el suelo desnudo. La vegetación era de un tono gris poco atractivo y tenía púas capaces de atravesar los laterales de tela de las botas utilitarias de Mincio. Tendría que conseguir un calzado más resistente si quería permanecer en la Esperanza durante algún tiempo.

Beresford estaba montando una pequeña tienda de campaña junto al propio refugio de los Melungeon. Rovald llevó su equipo hasta el lugar, haciendo varios viajes para no arriesgarse a que se le cayera una pieza y se dañara. Mincio se había ofrecido a ayudar, pero el técnico no confiaba en nadie más con el equipo. No habían podido traer los contenedores de protección en los que normalmente viajaban las piezas. Incluso ahora el coche aéreo prestado sólo era marginalmente volable con cuatro personas a bordo y el mínimo peso adicional.

—Así que,— dijo Orloff alegremente. —¿No has traído a tu viejo tonto deKyper para que lo vea? Pensé que querría decir adiós a su precioso pilar.—

—Ella quería quedarse en casa y comprobar algunos valores que Rovald ha calculado para los libros de Alphane,— mintió Nessler. Su sonrisa parecía tan brillante y natural como el amanecer. Había que conocerlo tan bien como Mincio para notar la vena que le latía a un lado del cuello. —Eso sería algo maravilloso, ¿no?

—Los libros están muy bien —dijo Orloff con desprecio—. Señaló el pilón en su envoltura de anillos de contragrabado. —Pero esto, esto es lo que les sacará los ojos.

Beresford tenía la tienda montada. Era de fabricación manticorana, una maravilla de compacidad y sencillez. En ella podían dormir cuatro personas e incluso guardar una parte de sus bienes personales si era necesario. Algunos de los alojamientos que el grupo de Nessler había encontrado en la gira eran rudimentarios, pero ésta era la primera vez que utilizaban realmente la tienda.

Los tripulantes habían descargado el láser que habían extraído del armamento defensivo del crucero. Bajo las estridentes órdenes de Kotzwinkle, lo estaban manipulando los diez metros que separaban el cortador del borde del foso, donde podía apuntar a la roca sobre la que se apoyaba el pilón.

El arma no tenía un carro de tierra adecuado: yacía en la cama de un carro agrícola comprado en un latifundio cercano. Mincio supuso que eso estaba bien, ya que un láser no retrocedía, pero tanto Nessler como Rovald le habían advertido que no se acercara al cable de alimentación que conectaba el arma al generador MHD de la cortadora. Ninguno de los dos pensó que el cable, de gran grosor, aguantaría la corriente durante mucho tiempo.

Un sirviente melunge se acurrucó un momento con Beresford. Los oficiales no prestaron atención; los que se habían aburrido de ver los preparativos estaban jugando a un juego de chasquidos a medias. No habría importado si todos hubieran estado mirando a los sirvientes. Incluso sabiendo lo que le esperaba, Mincio no pudo distinguir cuando Beresford le pasó la baraja reprogramada al melungeon.

—Me pregunto, lord Orloff —dijo Nessler en voz lo suficientemente alta como para ser escuchado por la mayoría de los oficiales—¿Podría tomar prestada una pistola de uno de sus hombres para hacer un poco de tiro al blanco? En una época yo era bastante bueno.

—Claro, use la mía —dijo Orloff, sacando un arma reluciente de la funda de su cinturón. Era una cosa pequeña, casi escondida en la mano de Orloff, un símbolo más que un arma seria que pesara incómodamente al portador.

—Pero di, —añadió. —No dispares a más de una docena de mis perros de tripulación, ¿quieres? Todavía tenemos que subir el pilar a bordo!—

Orloff se dobló con el entusiasmo de su risa. Nessler se rió también mientras examinaba la pistola prestada.

Se giró y levantó el arma. La pistola emitió un sonido furioso y rencoroso, y el corto cañón se levantó con el retroceso. La suciedad salió despedida a cincuenta metros de donde estaba Nessler.

—¿Qué intentas golpear? —preguntó Orloff con simpatía. Varios otros oficiales se acercaron, algunos de ellos sacando sus propias armas cortas con la aparente intención de unirse.

Nessler volvió a disparar. No hubo ningún calentón ni humo en la boca del cañón, por lo que Mincio supuso que el arma utilizaba propulsión electromagnética y no química. Un segundo géiser de tierra brotó del mismo pedazo de tierra.

—Parece agruparse muy bien —dijo Nessler—Si fuera mía, ajustaría las miras; pero mientras se agrupe, no me importa esperar.

Disparó una tercera vez: una roca del tamaño de un puño, a medio metro del punto de impacto original, saltó por los aires. Golpeó la roca dos veces más antes de que se desintegrara al rebotar por el paisaje.

—¿Quieres hacer eso? —dijo asombrado un oficial melunge.

—Claro que sí —dijo Nessler. Recogió un guijarro con la mano izquierda. Mincio se dio cuenta de que, a pesar de la aparente despreocupación de Nessler, no dejaba que la boca del cañón se apartara del tramo de paisaje vacío hacia el que había estado disparando. —Mira esto.

Lanzó el guijarro hacia el cielo. Se desintegró en la parte superior de su arco. El golpe de la pistola y el crujido de la roca al clavarse en la arena fueron casi simultáneos.

—¡Dale a esto! —dijo Orloff. Lanzó un guijarro no más grande que el primero hacia el horizonte con todas sus fuerzas.

El cuerpo de Nessler giró hacia el nuevo objetivo, la pistola era una extensión de su brazo derecho. El guijarro era un reflejo giratorio a cuarenta metros de Nessler cuando se desvaneció en una chispa y un rocío de polvo blanco.

—Sí, muy bonito —dijo Nessler al volverse hacia los asombrados melungeons. Ofreció la pistola, con la boca en el aire, a Orloff entre el pulgar y el índice. —Hace mucho tiempo que no disparo. No me he atrevido, en realidad.

—¿Dónde aprendiste a disparar así? —dijo Orloff. Aunque cerró la mano sobre la pistola, parecía desconocer por completo lo que sostenía.

—Bueno, no fue mi primer amor —dijo Nessler con ligereza—Pero después de un tiempo la gente se negó a pelear conmigo con espadas, así que tuve que aprender a disparar. Me temo que fui un terror en la escuela. ¿A cuántos maté en los duelos, Mincio? Deben haber sido cerca de veinte, ¿no?

—Más que eso,— dijo Mincio, moviendo la cabeza con tristeza. —Fue todo un escándalo.

Nessler asintió.

—Sí,— estuvo de acuerdo, —estuve a punto de ser expulsado. Mi santa madre, en su lecho de muerte, me hizo jurar que no volvería a batirse en duelo. Hasta ahora he mantenido ese juramento. Pero debo decir que cuando vuelvo a tener un arma en la mano me hace preguntarme si un poco de fuego del infierno por un juramento roto sería realmente tan malo —.

Le dedicó a los melungeons una brillante sonrisa. Orloff se frotó el bigote con el puño, tratando de procesar la inesperada información.

—¡Estamos listos! —llamó Kotzwinkle desde el lado del láser. Un tripulante murmuró una protesta, con la cabeza abatida. —Estamos listos, digo yo —rugió el oficial.

Todos se dirigieron hacia el borde del foso. Orloff tenía su brazo alrededor de los hombros de Nessler. Metió la pistola en su funda con la mano libre.

—Lo mejor que puedo decir de la madre del señor —susurró Beresford al oído de Mincio— es que después de que huyera con el jardinero hace diez años no volvió a molestar a la familia. Y Sir Hakon nunca se batió en duelo en su vida.

—Nunca tuvo que pelear, —susurró Mincio. —Se aseguró de que todos en la escuela supieran que era el tirador más letal que jamás haya pisado el Cuadrilátero. Hacía demostraciones de tiro con truco para entretener a los sangrientos. A nadie se le habría ocurrido llamarle la atención —.

Señaló con la cabeza a Nessler, mientras escuchaba el alarde expansivo de su anfitrión.

—Y acaba de volver a hacer lo mismo, Beresford—.

El gran láser apuntaba al granito desnudo junto al eje de cristal del pilón. Algunos de los tripulantes melungeon estaban directamente al otro lado del pozo, de menos de treinta metros de radio.

—Me pregunto si deberíamos estar tan cerca —observó Mincio en voz alta. Todos la ignoraron, aunque se dio cuenta de que Nessler se cubría los ojos con el antebrazo izquierdo. Ella hizo lo mismo.

Kotzwinkle hizo una señal a un tripulante, que encendió el generador MHD del cúter. Su rugido anuló cualquier posibilidad de seguir conversando.

El oscilador del láser emitió un gemido hasta el límite de la inaudibilidad. Cuando el arma se disparó, el sonido del rayo que calentaba el aire se perdió en el estruendo del granito destrozado por el calentamiento asimétrico.

El lecho de roca explotó en proyectiles secundarios de tamaños que iban desde la arena hasta las rocas del tamaño de una cabeza. La mayoría de ellos volaron hacia el lado del foso, pero los tripulantes del otro lado cayeron y la piedra que pasó aullando por delante de la oreja de Mincio podría haberla dejado boquiabierta, sino algo peor.

Al mismo tiempo que se desintegraba el lecho de roca, un cortocircuito de colores hizo estallar el lateral del láser. El cable había demostrado ser más duradero que el arma que alimentaba. Kotzwinkle cayó chillando en el pozo con la túnica en llamas. Su rodada por la pendiente arenosa sofocó las llamas.

Mincio bajó su brazo protector; Nessler había hecho lo mismo. Todo el mundo gritaba, sobre todo de alegría y asombro. Los fuegos artificiales habían sido el mayor entretenimiento que los melungeons, tanto oficiales como espaciales, habían visto en mucho tiempo.

El pilón se tambaleó y luego empezó a inclinarse. La roca a un lado del cristal se rompió en fragmentos, pero la plataforma de granito del otro lado permaneció entera; la base estaba en parte apoyada, en parte libre.

El pozo se inclinó minúsculamente más. Entonces todo el pilón se desintegró en fragmentos no más grandes que una uña con un tembloroso estruendo como el del hielo que se rompe en un frescor primaveral.

Los anillos del contragrabador salieron volando, liberados cuando el eje que ataban se desprendió de su agarre. Unas ruinas brillantes llenaron el pozo con los restos de un objeto que había sobrevivido más tiempo del que los hombres habían usado el fuego. Kotzwinkle había empezado a subir por la pendiente arenosa. El cristal fluyó sobre él. Los gritos del melungeon continuaron durante un rato más de lo que se veía su brazo extendido.

Mincio tragó saliva. Sus ojos estaban abiertos, pero las lágrimas la cegaban. Desde su lado, Nessler dijo en voz baja: —Me alegro de que no hayamos traído a la señora deKyper. Ya será bastante malo que tenga que enterarse —.

Los últimos fragmentos tintinearon. En el silencio al que había llegado incluso su propio personal, Orloff dijo:

—Bueno, ¿jugamos al póquer, Sir Hakon? Vamos a ver si las cosas van bien para al menos uno de nosotros en este día.

—Sí,— dijo Nessler. —Creo que deberíamos jugar a las cartas.

* * *

—Siempre me ha gustado el póker, pero me temo que no se me da muy bien —dijo Nessler mientras se sentaba en la silla indicada a la izquierda de Orloff. Otros dos oficiales melunge ocuparon sus puestos en la mesa; el resto observaba con expresiones de avidez, algunos de ellos jugueteando con las prostitutas mientras lo hacían. El personal alistado se dirigió a sus madrigueras o se sentó con aire de superioridad alrededor del reluciente pecio.

Mincio se asomó a la solapa de la tienda manticorana. Escuchó la voz de Nessler a través del intercomunicador en su canal auditivo izquierdo y, medio tiempo después, a través del aire de forma normal.

—Hola, no te preocupes —dijo Orloff, cogiendo la baraja de cartas especiales de su criado. Se puso la pipa en la boca. —Hoy te enseñamos a jugar bien, no así...

—Si puedes oírme —dijo Mincio en voz baja—, encaja los dedos en la nuca y estírate.

Nessler enlazó los dedos y se estiró.

—Bueno, mientras juguemos por apuestas de mesa —dijo—, no creo que pueda tener ningún problema serio. ¿Podemos estipular apuestas de mesa?

—Bueno...— dijo Orloff.

—No me refiero a apuestas pequeñas, necesariamente —añadió Nessler. Sacó de su bolso una gavilla de vales de crédito y los puso sobre la mesa. Cada uno era una ficha cargada por el Banco Real de Manticora, con una copia impresa adjunta de las condiciones y el importe de la letra de cambio.

Orloff eligió uno de los impresos al azar y miró la cantidad que representaba.

—Ja, —bramó. —¡Debería decir que no! ¡Apuestas de mesa, en efecto! Juguemos, amigos míos. Sir Hakon cree que puede comprar todo Melungeon, ¡o eso parece!

—Voy a comprobar las imágenes, Nessler —llamó Mincio. Todos la ignoraron; Orloff estaba barajando las cartas.

Ella entró en la tienda; Beresford se acercó para situarse frente a la solapa, con los ojos puestos en el juego de cartas de la tienda adyacente.

Rovald tenía un receptor instalado en el interior. Ya mostraba la disposición de la baraja en forma de holograma proyectado en el aire. La disposición brillante cambiaba instantáneamente cada vez que Orloff mezclaba las cartas.

—Todo lo que tiene es una señal de código a través de sus dientes en el tubo —explicó Rovald con orgullo mientras Mincio se sentaba ante la pantalla—Le dice cuál es la carta superior de la baraja. Se ve todo el asunto.—

—Sí,— dijo Mincio. —Ahora, no se mueva hasta que yo se lo diga, y no hable.

El técnico se sacudió como si le hubieran abofeteado. Mincio, aunque totalmente inmersa en su trabajo, sabía que había sonado muy parecido a su difunto padre. Bueno, podría disculparse más tarde.

El juego comenzó con Orloff repartiendo. Nessler se hundió profundamente con dos pares, perdiendo la mano contra otro de los Melungeons con tres reinas.

Mincio no dijo nada durante esa mano ni en ninguna de las siguientes. Había instruido a Nessler para que apostara fuerte y se tirara un farol con frecuencia, precisamente el tipo de errores que resultaban naturales para alguien rico y sin experiencia. Mincio tenía que tomarle la medida al rival, y Nessler tenía que perder una cantidad considerable antes de poder entrar a matar. No había necesidad de forzar el paso.

—La voz de Nessler gruñó a través del intercomunicador. —Maldita sea, ¿no es suficiente con que mis cartas sean una mierda? ¿También tengo que morirme de sed?

Era un buen actor; ella casi podía creer que la ira y la frustración en el tono de su alumno eran reales. Quizá lo fueran: aunque sabía que perder era necesario para el plan, no podía ser muy divertido para alguien como Sir Hakon Nessler. Se enorgullecía de ser extremadamente bueno en la estrecha gama de categorías en las que elegía competir.

El despliegue de cambios fue toda la vida de Mincio por el momento. Los Melungeons jugaban a cinco cartas, nada salvaje; un juego de expertos, y Edith Mincio era la mayor experta en la Esperanza.

—Maldita sea, tengo que firmar otro de estos borradores —gruñó la voz de Nessler—. Tendrás mi camisa antes de que me vaya de aquí, Orloff. ¿Y dónde está esa maldita botella? ¿No puede un hombre conseguir un trago en este lugar?

Un joven con más dinero que sentido común. Un mal jugador que se volvía aún más salvaje al engullir el brandy...

Pasaron tres horas antes de que la baraja se rompiera como Mincio necesitaba. Orloff estaba repartiendo. Incluso antes de que la segunda ronda de cartas cayera sobre la mesa, Mincio se dirigió a Rovald.

—Cambia las señales de estas dos cartas —ordenó.

El técnico tocó el teclado. El minúsculo taco reprogramó el par de cartas elegido.

El reparto terminó. La mano de Nessler contenía el diez, el nueve, el siete y el seis de picas, y el rey de tréboles. Por lo que sabía Lord Orloff, la carta superior que quedaba en la baraja era la jota de diamantes.

—Nessler, esto es todo —dijo Mincio con crudeza—. El captador de conducción ósea formaba parte de la cuenta de su canal auditivo. —Apuesta todo lo que puedas. No habrá otra oportunidad. Descarta el rey y toma una carta en el sorteo.—

—¡Por Dios, estoy cansado de esta mierda de peniques! —La voz de Nessler roncó en su oído. —¿Cuál es el bote? Bueno, déjame firmar esto y tendremos un bote de verdad.

—¡Dios y los santos ángeles! dijo uno de los melungeons, lo suficientemente alto como para que se oyera a través de las paredes aislantes de la tienda.

Mincio se levantó de la silla y salió tambaleándose. Tenía las piernas tan rígidas que amenazaban con acalambrarse. Estaba mareada, sedienta y enferma de fatiga. No tenía nada más que hacer, así que mejor que mirar. Beresford se hizo a un lado para dejarle habitación, pero no perdió de vista el juego.

Los dos oficiales que habían sido los pesos de la partida doblaron las manos inmediatamente. Por suerte o por designio, todos los grandes botes habían ido a parar a su capitán. Las apuestas de la mesa significaban que tenían que mostrar el dinero que estaban apostando, y simplemente no lo tenían.

—Así que hemos puesto otra de tus fichas para igualarlas —dijo Orloff con simpatía—Debes tener muy buenas cartas, amigo mío. Aun así, Dios ama a un hombre valiente, no así...

—Por las cartas que he recibido, hoy no me quiere, —refunfuñó Nessler. Se bebió el resto de un vaso de Musketoon y golpeó el rey de bastos boca abajo en el centro de la mesa. —¡Una carta!

Orloff deslizó la carta superior hacia su oponente y luego dejó la baraja en el suelo.

—El crupier se mantiene firme, —dijo. —Tal vez yo también tenga muy buenas cartas, o tal vez...

Se rió a carcajadas para dar a entender que realmente iba de farol. Se limpió la saliva del bigote con el dorso de la mano. Orloff estaba nervioso a pesar de lo que debía ser su certeza de que todo estaba en su bolsillo. La cantidad que el tonto de Manticora ya había perdido convertiría a Orloff en uno de los hombres más ricos de Melungeon.

—Entonces, ¿son así de buenos? —dijo Nessler. Puso tres billetes más sobre la mesa, igualando la cantidad total de las ganancias de Orloff y la apuesta original. —¡Brandy! Que alguien me dé una copa de maldito brandy, ¿quieres?

Un oficial de Melungeon entregó al instante el vaso lleno que tenía en la mano para ello.

—Lo veré, sí —dijo Orloff. Su voz ya no era segura. Miró por un momento lo que quedaba de la cubierta, pero sacó la apuesta correspondiente.

Los oficiales de Melungeon cuchicheaban entre ellos; Beresford estaba tenso como una cuerda E. Mincio estaba relajada mientras observaba cómo se desarrollaban los acontecimientos hasta su inevitable conclusión.

Nessler bajó de golpe el vaso, otra vez vacío.

—¡Entonces, por Dios que subiré! —dijo. —¡Doblaré el maldito bote!

Sacó otro borrador de su bolso. La impresión tenía sellos de lacre rojo y el importe nominal quintuplicaba el de cualquier documento que ya estuviera sobre la mesa.

—¿Me ves ahora, Orloff?

El cuero cabelludo desnudo de Orloff brillaba de sudor.

—Te veo,— dijo. —Pero yo llamo. No queremos que parezca que has comprado la olla.

—Acepto su apuesta—dijo Nessler. Puso sus cartas boca arriba sobre la mesa.

Orloff mostró su mano con un gran suspiro de alivio.

—Un full, jotas sobre cincos—dijo. —Me temo que es mejor que su escalera rota, Sir Hakon.

—No es una escalera rota—dijo Nessler. —Es una escalera completa al diez de picas. Una escalera de color al diez, que gana a un full. Mi bote, creo.

—¡Santo Salvador! —dijo una oficial de Melungeon, cruzándose. —¡Tiene razón!

La cara de Orloff pasó del rojo a un blanco tan pálido como si le hubieran disparado al corazón.

—Pero yo pensaba... —jadeó. Levantó la carta superior de la baraja. Era la jota de diamantes que había creído que estaba en la mano de Nessler.

Nessler se levantó y se estiró con agilidad. Ya no parecía ni borracho, ni joven, ni tonto. Mincio se dirigió hacia los jugadores de cartas, con el rostro tranquilo.

—No tengo intención de romper la partida ahora que voy por delante —dijo Nessler con suavidad—Les daré la oportunidad de recuperar su dinero, por supuesto. Pero primero vamos a arreglar este pozo. Apuestas en la mesa, como recordarás —.

Orloff permaneció en su silla. Los otros dos jugadores se levantaron y se alejaron rápidamente, como si hubieran sido empujados por bayonetas.

—Te daré mi nota —susurró Orloff. Miraba fijamente las cartas sobre la mesa en lugar de intentar mirar a los ojos del manticorano.

—No, señor —dijo Nessler con una voz como un latigazo—Salvarás tu deuda inmediatamente como el caballero que supuse que eras. Si por el contrario eliges afrentar mi honor...

Dejó la amenaza en suspenso. La mitad de los oficiales de Orloff miraron hacia la arena llena de cicatrices donde Nessler había demostrado que podía atravesar un cargador entero en el ojo derecho de su oponente si así lo decidía.

—En realidad, milord —dijo Mincio—, todo esto puede ser bueno. ¿Por qué no alquilas el barco de Orloff durante un mes o dos para saldar la deuda?

Orloff levantó la vista, parpadeando mientras intentaba descifrar el significado de unas palabras que parecían perfectamente claras en sí mismas.

—Una buena idea, Mincio —dijo Nessler con un fácil acuerdo. No habían resuelto los detalles de este intercambio, pero se conocían bien. —Eso servirá al propósito de todos.

—Pero... —dijo Orloff. —¿El coronel Arabi? No puedo-el Coronel Arabi es un barco del Ducado, no puedo alquilárselo a usted, Sir Hakon.—

—Según tengo entendido, lord Orloff —dijo Mincio musitando—, su gobierno puso la nave a su disposición para facilitarle la recolección de artefactos alfanos. ¿Es así?

Orloff tragó saliva.

—Así es, sí —dijo. Sus oficiales estaban todos a distancia, mirando a su capitán como si fuera un suicida bajo una ventana alta.

—Yo diría que alquilar el barco a lord Nessler aquí estaba bien dentro del mandato, entonces —dijo Mincio. —Al fin y al cabo, viejo, no se pueden recoger muchos artefactos después de que tus sesos se salpiquen en una hectárea de arena, más o menos—.

Orloff se puso en pie de golpe. Mincio pensó que iba a decir algo. En cambio, el melungeon se dio la vuelta y vomitó. Se hundió de rodillas, manteniendo el torso erguido sólo agarrando la mesa de cartas con una mano.

—Sí, está bien —dijo con voz arrastrada—El coronel Arabi durante un mes. Y lo dejamos —.

Nessler miró detrás de él para asegurarse de que Rovald estaba registrando el acuerdo.

—Muy bien —dijo. Recogió sus ganancias antes de que Orloff consiguiera volcar la mesa en el charco de vómito que tenía a su lado. —Supongo que el cúter debería formar parte del trato, pero no insistiré en ello.

Sonrió alegremente alrededor de los asombrados melungeons.

—Creo que usaré la pinaza de L'Imperieuse en su lugar.

* * *

Algunas luces artificiales ya estaban encendidas en Kuepersburg mientras Nessler los llevaba a casa a un ritmo tranquilo. Los días eran cortos en la Esperanza, pero éste se había desvanecido casi sin que Mincio se diera cuenta.

Se dirigió a los sirvientes en el asiento trasero del avión.

—Rovald —dijo—, esta ha sido tu victoria. Un niño podría ganar a los profesionales de las cartas con tu ayuda.

—Gracias, señora —dijo Rovald. La técnica había estado inusualmente rígida y retraída desde que Mincio la hizo callar tan bruscamente al comienzo de la partida. Por fin se relajó hasta su habitual personalidad rígida y retraída.

—Habéis estado espléndidos los dos —dijo Nessler. Suspiró. —Ahora lo único que tengo que hacer es averiguar cómo llevar un crucero ligero de la Esperanza al Aire con treinta y siete espaciadores y un astrogátor muy oxidado.

Mincio se revolvió bruscamente en su asiento. Unos dolores punzantes le recordaron lo tensa que había estado mientras observaba el progreso de la partida de cartas.

—¿Seguro que no necesitas ir a Aire? Pensé que ibas a usar el crucero para ahuyentar a los Repos si venían aquí...

—Si les damos a los Repos la iniciativa, además de todas las demás ventajas...— dijo Nessler. Levantó el carro aéreo para despejar las paredes del patio de Singh. —Entonces seguro que nos destruirán. Basándonos en lo que hemos oído de la Flota Dole, espero que sí atacamos y nos retiramos, se esforzarán por evitarnos a partir de entonces.—

El carro aéreo no era lo suficientemente estable como para flotar. Nessler los bajó a toda prisa, haciendo todo lo posible por controlar la tendencia de la proa a girar en el sentido de las agujas del reloj.

Chocaron y rebotaron. Mientras las turbinas giraban hacia abajo, añadió:

—El problema es llegar allí con una décima parte de la tripulación normal, por supuesto.

—Puede tener a todos los melungeons trabajando para usted si lo desea, señor —dijo Beresford—Salvo los oficiales, por supuesto, que no creo que tengan mucha pérdida. Pasaré la voz de que recibirán una comida cuadrada todos los días. Se pisotearán unos a otros para venir —.

Lalita y varios criados de la casa entraron en el patio para ayudar si era necesario. Nessler había empezado a bajar del vehículo; se detuvo con la pierna derecha sobre el costado.

—¿Hablas en serio?—dijo. —¡Sin duda haré algo mejor que una comida al día si lo hace!

—Claro que sí, señor —dijo Beresford con una sonrisa de satisfacción—Pero no se lo diré, porque no me creerían. Deje que yo me encargue de esto, señor.

Saltó del aerocarro y se dirigió a la puerta principal, con las manos entrelazadas en la parte posterior de su regordeta cintura. Estaba silbando.

Nessler observó al hombrecillo salir del recinto.

—Maldita sea —murmuró a Mincio cuando por fin bajó del vehículo—¡Hay realmente una posibilidad de que esto funcione!

* * *

Las dos filas de astronautas manticorianos en el patio de Singh parecían más profesionales que la última vez que Mincio los había visto. No sólo estaban bien alimentados y descansados, sino que los que habían perdido sus ropas con L'Imperieuse habían transformado las telas locales en prendas muy parecidas a los uniformes que llevaban sus compañeros.

—Esta es una empresa privada —dijo Nessler en tono de carga—Dentro de un momento les pediré a los que se ofrezcan voluntarios para embarcar conmigo en el Coronel Arabi que den un paso al frente.

Hablaba con la exagerada precisión que Mincio sabía que significaba que su pupilo estaba nervioso. Era fácil incluso para ella olvidar que Sir Hakon Nessler, el joven seguro de sí mismo y con todas las ventajas, nunca había sentido realmente que pertenecía a ningún sitio, excepto a sus sueños del pasado lejano.

—No puedo ordenar a nadie que venga —continuó Nessler—, porque hasta donde yo sé mi comisión de reserva sigue inactiva. Además, me gustaría decir que íbamos a ir a Aire para resolver el problema de los que asesinaron a sus compañeros, pero no puedo afirmar sinceramente que vea grandes probabilidades de éxito. La nave de la que disponemos está en un estado lamentable y además ha sido prácticamente desarmada —.

Nessler se aclaró la garganta. Los espaciadores estaban silenciosos e inmóviles, con los rostros amarilleados por la iluminación del patio. Disciplina naval, sabía Mincio, pero aun así le daba una sensación espeluznante. Era como ver a Nessler declamar ante una bandeja de percas en una pescadería.

—Aun así —dijo Nessler—, un caballero de Manticora hace lo que puede. Haré los arreglos para los que decidan quedarse y...

—¡Atención! —dijo Harpe desde el frente derecho de la doble fila. —¡A la orden, todo el personal dará un paso adelante!

—¡Espera un momento! —gritó Nessler, completamente sorprendido. —Harpe, esto tiene que ser una elección libre.

—Y así es, señor,— dijo el contramaestre. —Mía, como oficial superior de este contingente hasta que nos pongamos bajo su mando.—

Se volvió hacia los espaciadores.

—¡Ahora, paso, bastardos piojosos!—

Los treinta y seis astronautas obedecieron riendo y animando. Harpe se adelantó, saludó a Nessler y dijo:

—Todos presentes, capitán.

—Perdón, señor —dijo un fornido espaciador—Pero, ¿qué creías que éramos? ¿Una panda de putos Repos que iban a discutir por órdenes?

—No, Dismore —dijo Nessler como si estuviera respondiendo a la pregunta—No pienso eso en absoluto.

* * *

—¡De acuerdo, diez minutos de descanso! —Llamó Beresford desde el compartimento contiguo. —Lo estáis haciendo bien, equipos. Maldita sea si no creo que voy a comprar cerveza para los dos al final del turno.

Nessler se deslizó desde debajo de una consola que había estado discutiendo con un melungeon y un manticorano que se había arrastrado por debajo desde el lado opuesto. Mincio tuvo que saltar para alejarse. Estaba de pie cerca, en un intento subconsciente de parecer que tenía algo útil que hacer. De hecho, no sabía para qué servía la consola, y mucho menos qué problema tenía.

—Mincio, ¿sabes dónde está Rovald? —dijo Nessler al fijarse en ella. Tenía la cara y la ropa manchada de grasa y un feo arañazo en el dorso de la mano izquierda. —El maldito sistema de intercomunicación no funciona, por supuesto.

—Yo no... —comenzó Mincio.

—Tráela aquí, ¿quieres? —continuó Nessler sin esperar respuesta. —Creo que está en la Navegación 2. Todos los niveles están comprobados, pero no hay ninguna maldita pantalla.

Mincio asintió y trotó hacia el pasillo, pensando en la forma cortante en que había actuado con Rovald durante la partida de cartas. Nessler estaba concentrado en poner al Coronel Arabi en condiciones de luchar por primera vez desde que la nave fue entregada al Gran Ducado de Melungeon. No tenía tiempo para lo que pudieran querer los demás.

Los grupos de trabajo —generalmente un grupo de melungeons bajo la dirección de uno o dos supervivientes de L'Imperieuse— estaban ocupados en todo el barco, preparándolo para la acción. Beresford no tenía experiencia naval ni técnica, pero había demostrado ser una maravilla en estas nuevas circunstancias. No sólo actuaba como oficial de personal, sino que había formado equipos de melungeons no asignados para limpiar la mugre de la nave.

La ayuda de Rovald era aún más crucial. Las marinas de tercera categoría, como la del Gran Ducado, entrenan a su personal para que utilice el equipo de su barco, pero, por regla general, no se preocupan de que nadie entienda ese equipo. Las marinas de primera categoría, como la del Reino de las Estrellas, sí forman a su personal para que lo entienda y pueda hacer algo más que el mantenimiento de manual, pero ninguna flota tiene tiempo para formar a su personal para que entienda el equipo de los demás. En una nave como la Coronel Arabi, en la que había tantas cosas montadas y ninguna de ellas era de diseño estándar de Manticor, la capacidad de Rovald para solucionar problemas de sistemas desconocidos era inestimable.

Mincio no tenía ninguna habilidad útil. Había pensado en unirse a los equipos de custodia de Beresford, pero decidió que no estaba preparada para humillarse por completo a tan poco propósito. No podía convencerse a sí misma de que sería muy buena limpiando la escoria aceitosa de las paredes.

Se hizo a un lado para dejar paso a seis espaciadores que gruñían bajo el peso de un husillo de tres metros. Todos los anillos de contragravedad del crucero estaban en el sitio del pilón. Nessler no los había mandado llamar porque no quería discutir con Orloff lo que sabía sobre la deserción de toda la dotación de alistados del Coronel Arabi y el sabotaje del carro aéreo Melungeon.

—¿Has visto a la señorita Rovald? —llamó al oficial manticorano que encabezaba la banda.

—¡Navegación 2! —le gritó el hombre. —¡Siguiente compartimento a babor!

Lo cual no significaba "a la izquierda", como suponía Mincio, sino "a la izquierda cuando se está de cara a la proa de la nave", que no era el caso, pero encontró a Rovald por un proceso de eliminación. El técnico estaba sentado con las piernas cruzadas frente a un mamparo. Ante ella se había retirado un panel de acceso para mostrar un estante de circuitos. El compartimento se sentía frío y mohoso; el aire estaba quieto.

—Buenos días, Rovald —dijo Mincio—El señor Hakon necesita que entres, ah... yo te guiaré.

Rovald no se movió. Mincio parpadeó y, en parte por curiosidad—dijo:

—¿Estás arreglando el sistema ambiental aquí?

—No puedo arreglar eso —dijo el técnico con voz apagada. —Han utilizado el cable de alimentación del láser, y sigue en el suelo en los Seis Pilones. Cinco Pilones.—

—Bueno,— dijo Mincio. —Sir Hakon...

Rovald aspiró una gran bocanada de aire y comenzó a llorar.

Mincio se arrodilló junto a la anciana.

—¿Estás...? —dijo. No sabía si tocar a Rovald o no. —Eso es...

—¡No soy un soldado, señora! —sollozó Rovald. —¡No quiero morir! No tiene derecho a obligarme a ser un soldado.

—¡Ah! —dijo Mincio, contento de saber al menos cuál era el problema. —Por favor, Nessler no tenía intención de llevarte con él al Aire —mintió con viveza—Tendrás que aterrizar en cuanto él esté listo para, ah, proceder. No, no; vas a continuar tu trabajo en los libros de Alphane. En el peor de los casos, nuestros nombres como eruditos vivirán a través de tu trabajo, ¿entiendes?

—No tengo que venir... —dijo Rovald. Sus lágrimas habían manchado la suciedad inevitable en cualquiera que trabajara a bordo del Coronel Arabi. —¿Sólo me quiere mientras estemos en órbita aquí?—

—Eso es cierto,— dijo Mincio. Eso sería cierto en cuanto Nessler supiera cómo se sentía el técnico. Se puso de pie y le hizo un gesto a Rovald para que se levantara. —Pero creo que ahora hay que darse cierta prisa.

—Por supuesto —dijo Rovald mientras se levantaba—Estarán en Control de Generadores, supongo.

Se alejó enérgicamente por el camino por el que Mincio había venido a buscarla. Mincio la siguió, pensando en la gente. Era fácil entender por qué Rovald querría evitar esta probable misión suicida. Era mucho más difícil explicar por qué Mincio pensaba acompañarlo...

* * *

—La pinaza acaba de atracar, señor,— dijo Harpe. —Bajará en cinco minutos, y entonces estaremos listos.

Mincio completó la afirmación en su mente: Listos para partir. Listo para viajar al Aire. Listo para morir, parecía probable. No podía hacerse a la idea del último concepto, pero no le parecía tan aterrador como hubiera supuesto.

—Gracias, Bosun —dijo Nessler—Llevaré a cabo una ceremonia de bautizo, y luego nos pondremos en marcha.

Como si hubiera leído sus pensamientos, Nessler se volvió hacia Mincio y le dijo: —No creo que tengamos muchas dificultades con el equipo de impulsión y astrología. Después de todo, Orloff logró un viaje mucho más difícil que este pequeño salto al Aire. El problema es que lo más cercano a un arma ofensiva a bordo es un cúter averiado que hemos re-motorizado y esperamos que parezca un misil para los Repos.

—Pero hay misiles —dijo Mincio desconcertado—Dos de ellos, por lo menos.

—Ah, sí, los había,— dijo Nessler. —Pero esos los hemos convertido en señuelos ya que no había ninguno a bordo. Tenemos que pensar primero en nuestra propia supervivencia, ya sabes.—

Sonrió.

Si pensáramos en nuestra propia supervivencia, ninguno de nosotros estaría a bordo, pensó Mincio; pero quizá no fuera cierto. La historia era más sencilla de estudiar que de vivir.

Beresford entró trotando por la escotilla del puente blindado, con una bolsa de traje en alto en la mano izquierda.

—Rovald está muy contento y se está metiendo en los cristales con deKyper —dijo alegremente—Y la gente de Kuepersburg los ha enviado para ti y para la señorita Mincio. Todas las señoras del pueblo trabajaron en ellos con sus propias manos.—

—Tú también debías quedarte en Hope, Beresford —dijo Nessler con voz delgada—.

—¿Debía, señor? —dijo el criado mientras abría el cierre de la bolsa. —Supongo que habré oído mal —miró a su amo. —De todos modos, quiero asegurarme de que estos tipos de la Marina traten bien a mis wogs. Desde que los recluté, supongo que son mi responsabilidad —.

Mincio se estremeció al oír que llamaban wogs a los espaciadores melungeon; pero, por otro lado, era difícil reprochar el sentimiento.

Beresford apartó la bolsa de las prendas que contenía. —Para usted, señor —dijo, entregando una de las perchas a Nessler—Han trabajado a partir de fotos de usted cuando era guardiamarina.

—¡Dios mío! — dijo Nessler. —¡Negro de vestir de la Marina Real de Manticor!

—Suficiente, capitán Nessler, señor —dijo Beresford con una sonrisa de satisfacción. Se volvió hacia Mincio. —Y para usted...

—No soy un oficial de la marina, —protestó.

—Ahora lo es, comandante Mincio,— dijo Beresford mientras le entregaba el segundo uniforme. —¿Qué es un barco que no tiene un segundo al mando, digo yo?

Mincio frotó una manga de su uniforme entre el pulgar y el índice. La tela era de tejido de fuera del planeta, pero claramente cosida a mano, como decía Beresford. Nessler miró fijamente la insignia de su cuello.

—Estas empezaron siendo fichas de rango de la Gendarmería —explicó el criado—Una pequeña charla con un sirviente del cuartel y un poco de trabajo con una lima, eso es todo lo que hizo falta.

Una señal de tres notas sonó en la consola de mando.

—Todos los sistemas listos, señor—dijo Harpe.

—Entonces haré mi pequeña ceremonia,— dijo Nessler. Empezó a colocar su uniforme sobre el respaldo de un asiento; Beresford se lo quitó de la mano.

Nessler hizo sonar una doble campanada y luego tocó un gran interruptor amarillo. Mincio oyó el zumbido de la compañía desde el altavoz del intercomunicador situado sobre la escotilla.

—Habla el capitán —dijo Nessler. Su voz retumbó en el intercomunicador, pero no provocó retroalimentación. El sistema de comunicaciones internas del Coronel Arabi volvía a funcionar a la perfección. —Dentro de un momento nos pondremos en marcha, pero antes deseo tomar posesión formal de esta nave para el Reino Estelar de Manticora.

Sacó una botella de 100 mililitros del bolsillo del pecho de la chaqueta que llevaba puesta.

—Con esta botella de vino de la Bodega Greatgap —dijo—, te bautizo como la Nave Estelar Ajax de Su Majestad.

Lanzó la botella para que se estrellara contra la cubierta de acero. El intercomunicador consiguió recoger el tintineo del vidrio.

—¡Que lleve el nombre con honor! —gritó Harpe.

Hubo vítores frenéticos en los compartimentos vecinos. Por el volumen, la mayor parte debía proceder de los melungeons.

—El rumbo está cargado —dijo Nessler. —Ponnos en marcha, contramaestre—.

Nessler parecía un poco avergonzado mientras se acercaba a Mincio en el mamparo trasero. Probablemente debería haber un escuadrón de oficiales en las consolas vacías; en cambio, ellos dos, Beresford, y Harpe con un par de Melungeons eran toda la tripulación del puente. En otra docena de compartimentos, el personal alistado hacía el trabajo que normalmente habrían supervisado los oficiales...

Aunque en el Coronel Arabi, tal vez no se supervisaba tan de cerca como todo eso. La tripulación actual estaba a la altura del trabajo, de eso estaba seguro Mincio. Un melungeon ya se había esponjado el chapoteo del vino y el vaso fino sin que se lo hubieran dicho.

—Nunca he sido un gran astrogator —murmuró Nessler—.

—Si Orloff puede encontrar a Hope —dijo Mincio—, entonces tú puedes encontrar a Air. Además, tienes espaciadores adecuados a bordo. Unos cuantos.

—Sabes —dijo Nessler—, eso es algo extraño. Los melungeons están trabajando más duro de lo que nunca he visto hacer a los espaciadores. Creo que están tratando de demostrar a la gente elegante de Manticora que son realmente buenos para algo. Y nuestra gente está trabajando doblemente duro para demostrar que son gente elegante de Manticora, por supuesto.

El Ajax se estremeció cuando los sistemas se pusieron en marcha. Una maldición ocasional y unos golpes que podrían ser de martillo sobre carcasas defectuosas indicaban que no todos los equipos estaban cooperando. Sin embargo, un panel de luces de la consola principal se fue poniendo verde poco a poco.

Beresford se acercó a ellos.

—¿Debo colgar el uniforme del capitán en el camarote del capitán?

—Sí, sería una buena idea —dijo Nessler. A Mincio le añadió: —Probablemente deberíamos sentarnos. Esto puede ser un poco duro. Eso... —Señaló la consola del otro lado del puente. —es el puesto del primer oficial durante la travesía. Aunque supongo que no importa.

—Claro,— dijo Mincio. Se preguntó qué hacía un Primer Oficial. Llevar un uniforme negro, en todo caso.

—Me preguntaba, Nessler,— dijo en voz alta. —¿Cómo se te ocurrió elegir ese nombre para la nave? Ajax, quiero decir.

—Bueno, en realidad, me habían dado órdenes de ocupar la sexta tenencia a bordo del Ajax cuando me enteré de lo de mi padre y mi hermana —dijo Nessler sin mirarla a los ojos—En lugar de eso, renuncié a mi cargo, por supuesto.

Se aclaró la garganta. Sin dejar de mirar a la cubierta, continuó: —Tres semanas después, el Ajax se perdió con todas las manos. Es curioso cómo funcionan las cosas, ¿verdad?

Una campana hizo sonar tres toques lentos. Mincio se dirigió a lo que aparentemente era su puesto, con el nuevo uniforme en las manos.

—Sí, ¿verdad? —dijo.

Y se preguntó si el Destino planeaba recoger a los últimos miembros de la antigua tripulación del Ajax, junto con todos sus actuales asociados.

* * *

El indicador de posición de la trama mostraba al Ajax en estrecha conjunción con el Aire, al menos si Mincio entendía bien la escala. Harpe y sus ayudantes melunge murmuraban alegremente mientras ajustaban los controles en una consola con un banco curvo con capacidad para tres personas, y el propio Nessler silbaba mientras observaba las distintas pantallas con las manos en los bolsillos.

En teoría, la tripulación del Ajax estaba en puestos de combate, pero desde que la nave entró en el sistema aéreo, Beresford había estado dirigiendo un flujo de melungeons por el puente para mirar la pantalla óptica. Mincio sabía que ella era menos útil en una batalla que los melungeons, así que se sintió libre de pasearse hacia Nessler y decir:

—No soy una experta, pero me pareció una bonita pieza de astrología.

—Sí, lo fue—dijo Nessler, radiante. —Sin embargo, voy a dejar el pilotaje a Harpe y su equipo. La nave más grande que he pilotado ha sido una pinaza, y mis deficiencias no me han animado a probar suerte con un crucero.

Se rió, avergonzado de estar tan orgulloso de la posición exacta que había logrado cuando el Ajax volvió a entrar en el espacio normal.

—Puede que haya sido suerte, mis fallos anulan los del equipo, claro.

—¡Deje de hacer eso, Sr. Nessler! —dijo Mincio. —No le faltará quien critique su actuación injustamente. Usted no debería ser uno de ellos.—

Nessler se enderezó y sonrió débilmente.

—Sí, tutor —dijo.

Un gran buque de guerra llenaba la pantalla óptica principal. Incluso Mincio pudo identificar la ominosa hilera de puertos de armas y extrapolar a partir de ellos el serio armamento que había dentro del casco. Los tripulantes melunge siguieron balbuceando entre ellos ante la claridad de la imagen, incluso cuando Beresford los echó para dejar habitación a otro grupo de curiosos.

—¿No han visto nunca un barco?— dijo Mincio. Seguro que al menos habrían visto el Coronel Arabi desde los mecheros que los transportaban a bordo...

—El software de esta pantalla estaba mal instalado —explicó Nessler con una sonrisa—Nunca había funcionado hasta que Rovald lo arregló, en unos tres minutos. En realidad, el equipo es nuevo y muy bueno, aunque no es el más actual.

Se aclaró la garganta y añadió:

—Espero que Rovald tenga la misma suerte con los artefactos. Eso es lo más importante, por supuesto. He hecho arreglos para que nuestros hallazgos sean devueltos con ella en el caso de que...—.

Mincio señaló con la cabeza la pantalla óptica.

—Deduzco que aún estamos fuera de alcance... —dijo.

—¡Oh, Dios no! —dijo Nessler. —Pero no podemos atacarlos dentro del Sistema Aéreo; eso es espacio soberano de la Liga y sería un acto de guerra contra ella.

—¡Pero atacaron a L'Imperieuse aquí!

—Claro que lo hicieron. —La fría sonrisa que le dedicó Nessler desmentía el humor perezoso de su tono. —Pero nadie sabe que lo hicieron, ya ves. A estas alturas, tienen que asumir que Harpe y toda su gente están tan muertos como el resto de la tripulación de L'Imperieuse. Al fin y al cabo, no planetaron en el Aire, y el soporte vital de su pinaza estaría agotado desde hace tiempo. De hecho, es probable que esa sea la razón por la que masacraron a los supervivientes en primer lugar, para evitar que hicieran cualquier acusación embarazosa sobre la violación de la neutralidad de la Liga. Sin embargo, dudo que intenten algo tan cerca del planeta. Si lo hacen —se encogió de hombros—, nuestras defensas están todas en línea —.

Beresford guió a lo que parecía ser la última docena de melungeons fuera del puente.

—Espero que lo estén, en todo caso —murmuró Nessler. En voz más alta dijo: —¿Alguna señal de vida de los Repos, Harpe?—

—Muertos como un asteroide, señor —respondió la mujer canosa. —Apuesto a que están todos dormidos. O borrachos.

Levantó la vista de la consola.

—Sabe, capitán —añadió tímidamente—, con el estado de nuestra nave, a nadie le extrañaría que hubiera un cortocircuito en el sistema de control de incendios...

—¡Continúe, Bosun! —soltó Nessler. —Si no estamos en la órbita trazada en tres minutos, querré saber la razón.

Se giró. Suavemente, pasó a Mincio. —Puede que estén todos dormidos, pero no podemos esperar que hayan desactivado sus sistemas automáticos de defensa. Y absolutamente nada de lo que nos pueda ocurrir merecería el riesgo de meter a la Liga en este conflicto del lado de los Repos.—

Beresford se acercó a ellos, con sus funciones de guía turístico cumplidas.

—Me preguntaba, señor, —preguntó. —¿Por qué llamaron al lugar Aire? ¿Vienen de un planeta que no tiene aire?

—Fue 'Ehre', Honor, cuando la Orden Teutónica lo nombró,— explicó Mincio. —La Liga tiene una sede subregional aquí, así que probablemente esté más animada que Esperanza. Aunque, por la misma razón, no hay muchos restos de Alphane.

—Voy a bajar a dar aviso al comandante de la Liga para que ordene a todas las naves combatientes que abandonen el territorio soberano de la Liga en un plazo de cuarenta y ocho horas T —dijo Nessler. —Eso es lo correcto según la ley interestelar, pero sólo el cielo sabe lo que ocurrirá en realidad. Entre la Flota Dole y la clase de gente que la Liga envía a estos lugares...

—No—dijo Mincio. —Entregaré el aviso; me atrevo a decir que es mi deber como Primer Oficial, ¿no? Me dará la oportunidad de lucir mi bonito uniforme nuevo.—

—Bueno, si estás seguro, Mincio... —dijo Nessler.

—Se lo prepararé en su camarote, comandante —dijo Beresford con una obsequiosidad que nunca antes había oído de aquel hombre que era claramente el sirviente de su empleador.

El Ajax se estremeció cuando su cuña impulsora descendió.

—Entrando en órbita final, señor —llamó Harpe en voz alta.

—Además,— dijo Mincio. —Si los Repos reaccionan de forma equivocada, el Ajax puede prescindir mucho más de mi experiencia que de la suya, capitán Nessler.

* * *

El campo de aterrizaje del Aire era un poco más pretencioso que el del Esperanza. Las naves se asentaban sobre plataformas de ceramaceto —la mayoría de ellas agrietadas hasta convertirse en poco más que grava, pero aun así era mejor que la suciedad de Hope— y un edificio de aspecto sólido se alzaba en el extremo occidental del campo. La ciudad de Dawtry, la capital del planeta, se encontraba en la distancia cercana al norte y al oeste. Mincio no vio ningún vehículo aéreo, pero había una cantidad respetable de transporte motorizado que circulaba por carreteras pavimentadas —en su mayoría—.

La pinaza se enfrió con un coro de pings, chings y clanks que podría haber sido incluso agradable si Mincio no hubiera estado tan nervioso. Uno de los cuatro espaciadores manticoranos que la escoltaban murmuró: —Ese cúter es Repo, y ese otro es Repo, y me imagino que ese gran encendedor...

—¡Cinturón arriba, Dismore! —dijo el contramaestre Kapp, jefe del destacamento. Añadió con un resoplido, —¿Y te has dado cuenta de que no hay un reloj de ancla en ninguno de ellos? Así son los Repos. Ocioso del hueso.—

—Correcto,— dijo Mincio. —Dos de vosotros venís conmigo mientras los otros vigilan el barco.

Se dirigió hacia el camión aparcado junto a una lanzadera de carga de un carguero del sistema. Un hombre con un mono de trabajo grasiento estaba trabajando en los tubos expuestos al retirar un panel de la popa de la nave.

—¡Disculpe, señor! —llamó Mincio. Si Kapp no hubiera hablado, no habría sabido dejar a nadie con la pinaza. Probablemente Dismore se lo habría dicho aunque el contramaestre hubiera sido demasiado educado. —¿Nos llevarás a la Oficina de Enlace de la Liga? Le pagaremos bien —.

El mecánico se volvió con una expresión de desconcierto.

—¿Por qué queréis ir allí? —Señaló hacia el edificio adyacente al campo. —Podríais escupir hasta allí, ¿no?

—Ah,— dijo Mincio. —Gracias.

—Me imaginé que la maldita cosa era Control de Puertos —murmuró Dismore, haciéndola sentir inmediatamente mejor. —Supongo que estos paletos no tienen nada tan avanzado como eso.

—Correcto,— dijo Mincio, girando sobre sus talones y dando zancadas hacia el edificio con lo que esperaba que fuera un aire marcial. Dismore estaba a un lado, Kapp al otro.

Los espaciadores estaban armados. Las pistolas eran armas de caza encontradas al saquear los compartimentos de los oficiales melungeon, pero afortunadamente la caza en Melungeon incluía armas que habrían sido de uso militar en la mayoría de las otras sociedades. Ciertamente, ninguna sociedad que Mincio encontrara agradable cazaría herbívoros del tamaño de una cabra con rifles de pulso de gran calibre que dispararan proyectiles explosivos como los que ahora equipaban a su escolta.

Un escuadrón de gendarmes del Protectorado vigilaba la entrada del cuartel general. No parecían estar alerta, pero al menos se levantaron al ver que se acercaba un grupo armado.

—¡Comandante Mincio, Armada Real de Manticor, para ver al oficial de enlace lo antes posible!— dijo Mincio en su tono más seco. Sólo lo había utilizado una vez con Nessler, la vez que tradujo un pasaje en latín en el que se refería a veinte, viginti, soldados como —soldados vírgenes—.

—No tengo órdenes de admitir a nadie para ver a Flowker —dijo el jefe de los gendarmes—Tal vez se lo mencionemos cuando salgamos del turno.

Varios de los subordinados se rieron. Mincio no podía saber si el tipo estaba buscando un soborno o simplemente estaba siendo difícil porque su propia vida no era lo que quería. Muchos parecían sentir la necesidad de transmitir la miseria. Nessler había llenado su bolso al embarcar en la pinaza. Sin embargo, no se atrevió a ofrecer un soborno, porque estaría fuera de lugar con su pretendida autoridad.

—Escucha, limo. —Mincio no gritó, pero su voz habría hecho saltar la piedra. —Hay un acorazado en órbita sobre ti. Cada momento que pierdes es un momento menos que el oficial Flowker tiene que decidir, y créeme, va a saber quién es el responsable de eso.

El comandante de la guardia retrocedió un paso ante lo que le pareció una furia. Mincio habría descrito su emoción como más cercana al terror, al miedo de que fallara en esta coyuntura crucial y destruyera las posibilidades de quienes dependían de ella. Aceptó de buen grado un malentendido a su favor.

—Allen, lleva al Comandante a la suite de Flowker —le dijo el tipo a uno de sus subordinados, éste femenino. Miró fijamente a los espaciadores. —Estos otros dos se quedan, y entregan esas armas.

—¿Quieres apostar, hijo? —dijo Dismore agradablemente.

Allen condujo a Mincio por el patio a paso ligero. Parecía querer poner toda la distancia posible entre ella y los dos grupos armados de la puerta. Mincio no se permitió pensar en eso. Kapp y Dismore eran más competentes que ella para manejar su situación, y ya tenía suficientes preocupaciones propias.

El edificio —otro diseño estándar de la Liga, presumiblemente— mostraba influencias moriscas en sus arcos y techos artesonados. Mincio pudo ver gente en los despachos a ambos lados del patio. Sólo la mitad de los escritorios estaban ocupados, y nadie parecía estar trabajando.

Sólo había una puerta en la pared que daba a la entrada exterior, y las ventanas puntiagudas a ambos lados tenían cortinas. Allen abrió la puerta; otra gendarme levantó la vista de la silla donde miraba un holograma pornográfico.

—El sargento dice que este vea a Flowker —dijo Allen. —Pero ahora es asunto suyo.

Se dio la vuelta y se alejó, dejando que la puerta se cerrara tras ella. El guardia interior enganchó un pulgar hacia el portal junto a ella.

—¿Por qué debería importarme? —dijo ella y volvió a observar las imágenes. Uno de los participantes parecía ser un oso hormiguero de la Vieja Tierra.

Mincio pensó en llamar a la puerta. Era de plástico moldeado para que pareciera —cuando era más nueva, al menos— una madera pesada, de hierro. Descartó la idea y se limitó a abrirse paso a empujones.

En la habitación de al lado había cinco personas sentadas en cojines. Tres eran mujeres con trajes de harén de película. Eran bastante guapas y probablemente eran de la zona. El hombre pesado al que una de las mujeres daba de comer uvas llevaba una camiseta sin mangas y los pantalones caqui del Servicio de Enlace del Protectorado: Oficial Flowker por proceso de eliminación.

La mujer delgada como una avispa contra la otra pared llevaba un uniforme negro de la Gendarmería con la insignia del cuello de comandante; al igual que Flowker, iba descalza. Se levantó de un salto cuando apareció Mincio, pero se quedó enredada en los pantalones anchos de la chica que la había entretenido.

La tercera chica estaba sola, pero la chaqueta verde del uniforme sobre el cojín no le pertenecía. Una descarga de agua en la habitación contigua explicaba dónde estaba la dueña de la prenda. Las mangas de la chaqueta tenían trenzas doradas, anillos en los puños con la leyenda Rienzi y los calentones en los hombros de la República Popular de Haven. Al igual que en otras partes de la Región Doce, los Repos se llevaban muy bien con la oficialidad local de la Liga.

Mincio se acercó a lo que esperaba que fuera.

—Atención ¡Señor! — Lanzó a Flowker un saludo tan nítido como pudo hacerlo después de quince minutos de entrenamiento por parte de Harpe, todo lo que había tenido tiempo de hacer.

Fue un saludo terrible, simplemente terrible; su codo derecho parecía estar en el lugar equivocado y no podía recordar lo que se suponía que estaba haciendo su mano izquierda. Lo que le salvó fue que el público presente nunca había visto un saludo manticorano realizado correctamente, y que no podrían haberse quedado más atónitos ante la situación si el suelo se hubiera derrumbado bajo ellos.

—¿Quién demonios eres? —dijo Flowker. Intentó ponerse en pie, pero tenía las piernas cruzadas; se levantó hasta quedar medio en cuclillas, y luego volvió a dejarse caer sobre el cojín.

—Comandante Edith Mincio —dijo Mincio, moviendo las piernas hasta algo parecido a un —descanso en el desfile—. Primera oficial de la nave de Su Majestad Ajax, en patrulla desde nuestra estación Esperanza. Estoy aquí como representante del Capitán Sir Hakon—.

Un hombre irrumpió desde la cómoda, con una mano sujetando el pantalón del uniforme que no había conseguido cerrar bien.

—Nessler, Conde de Greatgap.

—¡Qué hace ella aquí! —exigió el Pío, mirando primero a Flowker y luego al mayor de la Gendarmería. —¡No me dijiste que había una nave manticorana operando en la Esperanza!

—¿Cómo demonios voy a saberlo, Westervelt? —¿Parece que sé lo que está haciendo aquí?

Mientras Flowker se ponía en pie —esta vez con éxito—, Mincio dijo:

—Señor, según la ley interestelar establecida desde hace tiempo, las naves armadas de las potencias beligerantes deben abandonar el territorio soberano de los neutrales en un plazo de cuarenta y ocho horas T tras el aviso de una de las partes del conflicto. Estoy aquí para entregarle ese aviso como representante de la potencia neutral.

—¡Esto es territorio de la Liga! —dijo Westervelt. Era un hombre alto y encorvado, más blando que gordo. Su pelo era impresionantemente grueso, pero no coincidía con el color de sus cejas. —¡No puede ordenarme que me vaya de aquí!

—Claro que no —asintió Mincio. Las tres chicas vestidas de harén se habían acercado y observaban con avidez. Inesperadamente se habían convertido en el público y no en el entretenimiento. —Pero el oficial Flowker lo hará en virtud de las disposiciones de la ley interestelar, y el Ajax atacará con toda seguridad su nave al expirar ese plazo, haya obedecido o no a las autoridades de la Liga.

—Ahora mira aquí... —dijo Flowker. Se inclinó para tantear el cojín donde había estado sentado. Su túnica yacía arrugada contra la pared del fondo, donde no podría haberla localizado sin apartar los ojos de Mincio.

Se enderezó y continuó:

—No puedes atacar a los Rienzi en el espacio de la Liga, y no voy a ordenarles que se vayan. Mira, vete a hacer tu guerra...

—Perdóneme, oficial Flowker —dijo Mincio sin más emoción que la hoja de una sierra de cinta—Si se niega a dar el aviso requerido, Aire ya no es territorio neutral. Si su oficial legal no puede explicarle la situación, estoy seguro de que su Ministerio de Asuntos del Protectorado lo hará con todo lujo de detalles durante su investigación.—

Sacó un cronómetro, plano como un naipe, del pecho exterior de su túnica. El reloj era una útil reliquia del servicio naval de Nessler, e introdujo la hora actual, luego puso el cronómetro en su sitio.

—Buenos días, oficial Flowker —dijo, preguntándose si debía saludar de nuevo.

—No necesitamos una investigación, Flowker —dijo el mayor de la Gendarmería, la primera vez que hablaba. —Si empiezan a mirar la nómina del personal...

—Maldita sea, ¿qué esperas que haga? —gritó Flowker. —¿Parece que esto ha sido idea mía? I—

—Mira, Flowker —dijo Westervelt con expresión preocupada.

—¡Saca tu nave de aquí! —dijo Flowker. Dirigiendo su furiosa mirada hacia Mincio, pasó a decir: —¡Vosotros dos sacad vuestras malditas naves del espacio de la Liga! Cuarenta y ocho horas, cuarenta y ocho minutos, no me importa, sólo quiero que os vayáis.

—Informaré de su actitud cooperativa al capitán Nessler, señor —dijo Mincio. Decidiendo no arriesgarse a otro saludo, giró sobre sus talones y salió del despacho.

Westervelt le escupió a la espalda. Falló.

* * *

En la pantalla óptica principal del Ajax, un cúter maniobraba para acoplarse al Rienzi; era el tercero en la última hora. La imagen parecía girar lentamente porque los dos cruceros estaban en órbitas diferentes. La pinaza de la Rienzi se acercaba a la parte inferior de la pantalla mientras descendía por otra carga de espaciadores.

Mincio suspiró.

—Había empezado a pensar que iban a ignorar el plazo, —le dijo a Kapp. —Me preguntaba qué pasaría entonces.

—Los Repos nunca consiguen hacer nada según lo previsto —dijo la contramaestre, mientras sus ojos escudriñaban las filas de pantallas en miniatura. Había configurado su consola para que se hiciera eco de todas las pantallas del puente; en los otros puestos sólo había un melungeon de guardia. —La Flota de Dole, están aún peor que de costumbre. Treinta horas para hacer lo que a nosotros nos llevaría doce, más o menos.

Ella y Mincio eran los únicos manticorianos en el puente. Los demás y la mayoría de los melungeons estaban preparando más misiles antimisiles para su uso.

Por el momento sólo trece antimisiles estaban plenamente operativos. Dado que un crucero pesado Repo podía lanzar más misiles que eso en un solo ataque, la realidad pragmática era más escalofriante de lo que podía ser la superstición.

El stock total de contramisiles a bordo del Ajax era de cincuenta y seis. Nessler decía que podrían canibalizar suficientes piezas de los chatarreros para añadir quince o dieciséis más a los trece. Después de eso, la defensa dependía de los grupos de láseres. Mincio ya había visto los láseres de la nave en funcionamiento.

—Bueno, al menos podemos hacer que parezca una pelea —dijo Kapp—. Alguien de confianza tenía que estar en el puente; Nessler, como capitán, había decidido que fuera ella. Evidentemente, prefería ensuciarse las manos en un lugar en el que no tuviera que ver cómo la enormemente superior nave de guerra Repo se preparaba para la batalla.

—Nessler...— dijo Mincio. —Es decir, el capitán Nessler dice que sólo vamos a lanzar un, ah, misil y a correr. Lanzar nuestro misil de mentira, eso es. Y esperar que los Repos decidan darnos un amplio margen en caso de que podamos hacerlo mejor la próxima vez.—

Kapp resopló.

—Claro, la próxima vez —dijo cáusticamente.

Se sorprendió a sí misma con una tos.

—Es decir, creo que hay una maldita posibilidad de que funcione. Es bastante, bueno, posible. De todos modos, es mejor que lo que les pasó a los cortadores, y mejor que lo que esos bastardos nos harían si nos encontraran en la Esperanza. Además, es nuestro trabajo, ¿no?

—Sí —dijo Mincio—, lo es.

El trabajo de todo ser humano decente era luchar contra el mal; la gente que destruía botes salvavidas era el mal. Era una ecuación sencilla.

Por desgracia, Mincio era demasiado buen historiador para creer que el mal siempre perdía.

* * *

El Áyax se estremeció en un éxtasis dinámico. El planeta giraba por debajo mientras los propulsores de reacción del crucero levantaban su morro antes de que su cuña impulsora lo llevara a una órbita más alta. Los nodos impulsores del Rienzi estaban calientes, pero los Repos aún no estaban en marcha. La cuña de la nave manticorana se elevó y la impulsó fuera de los patrones de estacionamiento planetario a doscientas gravedades. Con suerte, parecía el ocio de los totalmente confiados y no la concesión a un compensador inercial poco fiable que en realidad era.

Detrás de ellos, Rienzi comenzó a moverse por fin. Se alejó del planeta, siguiendo aproximadamente la estela de Ajax, y Mincio se relamió. Según la ley interestelar, el límite territorial de un sistema se extendía a medio día-luz estándar de su primario. Técnicamente, pues, ninguno de los dos beligerantes podía atacar al otro a menos de doce horas-luz del primario de Aire... pero Rienzi ya había violado esa ley una vez, y todos los sensores de los que Ajax se jactaba la observaban con atención mientras se desprendía de unas cuantas gravedades más de aceleración.

—Mantén el techo de la cuña hacia ella —dijo Nessler. Su voz por el sistema de dirección de la nave sonaba fría, casi aburrida. Mincio observó desde su consola, al otro lado del puente, el movimiento de sus largos y aristocráticos dedos, y luego miró a Kapp con una ceja alzada.

—Estamos al alcance de la energía, señora —explicó el contramaestre en voz baja—, pero los cabrones no pueden disparar a través de una banda de impulsores. Si quieren intentar emboscarnos de nuevo, tendrán que usar armas subluz que puedan maniobrar tras nosotros.—

Mincio asintió con un gesto de agradecimiento y volvió a prestar atención a su propia pantalla.

—Capitán, estamos captando un radar y un lidar. Parece que su control de fuego está tratando de bloquearnos.

—En ese caso, puede lanzar los señuelos, Bosun —dijo Nessler en el mismo tono desinteresado. Tocó otro control.

El casco del Ajax se sacudió minuciosamente, y luego volvió a sonar en una nota que sincopaba los armónicos de la primera.

—¡Descargas fuera! —informó el contramaestre desde el Centro de Información de Combate.

Aquella ciudadela blindada en el centro de la nave era propiamente el puesto del Primer Oficial durante el combate. Harpe estaba allí en lugar de Mincio porque Harpe sabía lo que hacía. Edith Mincio bien podría haber estado en tierra por lo bien que estaba ahora.

Podría haberse quedado en el Aire cuando la pinaza elevó a Kapp y a los espaciadores de vuelta al crucero. Habría sobrevivido así, pero no estaba segura de poder vivir consigo misma después. Ahora no importaba.

Faltaban veintiún segundos para que expirara el plazo. Veinte... diecinueve... dieciocho...

—¡El enemigo está lanzando misiles! —informó el contramaestre Bowen, que manejaba la consola más cercana a la de Mincio. Su voz era más aguda que cuando le enseñó a ajustar la escala de su pantalla.

Dos, seis, ocho, quince naves estelares en miniatura, que se acercaban a la vida del Ajax con cabezas láser...

Como las naves seguían estando a una distancia óptica fácil de alcanzar, los señuelos que imitaban la firma electrónica del crucero no tenían valor defensivo: Los misiles Repo podían guiarse por la imagen visual de su objetivo. Nessler había mantenido al Ajax cerca en lugar de ganar habitación de maniobra antes de la fecha límite como un riesgo calculado. De este modo, los misiles estarían en el inicio de sus curvas de aceleración y, por tanto, serían más vulnerables a los láseres de defensa puntual del Ajax.

Si los láseres funcionaran, es decir.

—Entrando con los láseres —informó una lacónica voz femenina que Mincio no reconoció. El zumbido de los osciladores de alta energía añadía notas diminutas a la vibración de un crucero en marcha con todos sus sistemas en funcionamiento. Cinco misiles, y luego otros cinco, se desprendieron o divergieron en vectores de la suave curva que habían estado siguiendo. El metal vaporizado se expandió detrás de los misiles en el momento en que se volvieron balísticos y, por tanto, inofensivos. Desaparecieron dos más, pero sólo tenían que llegar a menos de veinte o treinta mil kilómetros y los láseres no iban a detenerlos a todos después de todo y...

Ajax recibió una rápida descarga cuando un único láser bombeado por una bomba se estrelló contra su pared lateral. Los generadores de la pared lateral de Melungeon, sobreenvejecidos y mal mantenidos, no eran rivales para la potencia de una cabeza láser moderna, pero el ángulo era malo. El láser atravesó las defensas pasivas y el escudo antirradiación como un ariete, pero fue un ariete mal dirigido que, de alguna manera, no alcanzó su casco. Simultáneamente, los restantes misiles Repo fallaron, uno de ellos con una explosión de bajo orden en lugar de una mera pérdida de orientación.

—Bosun, bloquéalos —ordenó Nessler. —Radar y lidar ambos. Quiero un bloqueo tan fuerte que me pueda dar un mapa del casco.—

—¡Sí, sí, señor!

A pesar de su propia tensión, Mincio reconoció el regocijo en la respuesta de Harpe y lanzó otra mirada a Kapp.

—Skipper quiere que el Bosun les golpee lo suficientemente fuerte con nuestro control de fuego para quemar sus receptores de amenaza, señora —susurró el contramaestre—No sé si servirá de algo...

—¡Batería número cuatro agotada! —dijo una voz con acento melunge. —¡Cinco minutos, cinco minutos sólo dice la Sra. Lewis! ¡Volvemos en cinco minutos!

—Lanzamiento del enemigo— dijo Bowen. Su voz cambió. —¡Mierda! ¡Esas son personas! ¡Están lanzando cuerpos!

—¡La tripulación trató de amotinarse! —dijo Nessler, sonando por fin emocionado. —¡Están tirando a los amotinados!

—¡Cristo, ese se mueve! —Dijo Bowen. —¡Están vivos!

Mincio aumentó instintivamente el aumento de su pantalla. Parpadeó ante los cuerpos que caían a popa mientras Rienzi seguía acelerando para alejarse de ellos. Las víctimas habían estado vivas cuando salieron de la esclusa sin trajes. A Mincio le parecía muy poco probable que alguno de ellos siguiera vivo en el momento en que Bowen habló. Sintió un poco de náuseas al pensarlo, pero esto era la guerra.

La cuenta atrás había llegado a cero sin que ella se diera cuenta. Redujo el aumento para que los cadáveres a la deriva fueran meros puntos perdidos contra la inmensidad del casco del Rienzi.

—¡Lanzamiento del enemigo! —dijo Bowen una vez más.

—Preparados para el punto def... —dijo Nessler, profesionalmente calmado de nuevo.

—¡Están abandonando el barco! —gritó Bowen. —¡Eso son sus barcos! ¡Eso no son misiles!

—¡No disparen! —dijo Nessler. —Repito, ¡no disparen a la defensa!

El Ajax siguió avanzando hacia el exterior. En la pantalla óptica la Rienzi perdió detalle mientras el programa de mejora de Ajax pasaba lentamente de agudizar la imagen a crearla.

—Señor—llamó a Harpe. —¡Señor! Esos no eran amotinados que salían por la esclusa, ¡eran los oficiales! Esos bastardos inútiles mataron a sus oficiales cuando los encerramos en lugar de luchar.

—Sí—dijo Nessler. —Creo que lo hicieron.

Seis naves más pequeñas —pinazas y cúteres— y dos grandes cargueros habían abandonado el Rienzi. Mientras se alejaban frenando con los propulsores de reacción, luchando por dejar atrás el perímetro de seguridad de la cuña impulsora de su nave madre, la imagen del crucero empezó a hincharse, perdiendo definición. Mincio pensó que algo había salido mal en su pantalla.

Rienzi se convirtió en una bola de fuego de plasma. Un frente de átomos despojados barrió inexorablemente las naves ligeras que huían, atrapándolas sin siquiera la protección de sus propias cuñas impulsoras, desviándolas de sus cursos previstos durante unos instantes antes de que las estructuras de las naves y todos los que iban a bordo se disolvieran en fuego infernal.

La burbuja de destrucción al calor del sol siguió expandiéndose. La atmósfera superior del aire comenzó a fluorescer en respuesta.

—Uno de los oficiales sobrevivió lo suficiente como para hundirla —dijo Nessler. Sonaba asombrado u horrorizado; Mincio tampoco estaba segura de sus propias emociones.

Bowen se puso frente a su consola.

—Supongo que nuestros compañeros del Gnomo tienen una escolta en el infierno, ahora —dijo. Hizo un saludo con un dedo a la pantalla óptica. —¡Y es una cosa muy buena!

* * *

Hope era una joya azul-gris en la pantalla óptica principal. Debido a que Ajax estaba en la órbita de las agujas del reloj, la rotación aparente del planeta era muy lenta. Los supervivientes de L'Imperieuse estaban dispuestos en doble fila a través del mamparo de proa.

Nessler entregó al contramaestre melunge su salario en moneda, una mezcla de billetes de la Liga y de Melungeon, fruto del juego de póquer que le permitió utilizar el crucero. Intercambiaron saludos, que en el caso del melungeon significaban el gesto de los ojos, las orejas y la boca que Mincio aún encontraba inquietante.

—Esa es la última, Nessler —dijo, y luego, para asegurarse, volvió a comprobar la base de datos que había creado durante el regreso de Aire. Los ordenadores de la nave no contenían una lista de la tripulación cuando los manticorianos tomaron el control. Mincio no podía pretender que pensara que alguien utilizaría los registros que dejaba atrás, pero había hecho lo que podía.

—Muy bien —dijo Nessler. A Mincio su sonrisa le pareció forzada. —Bueno, supongo que...

—Disculpe, señor,— dijo Harpe. —Nos gustaría decir algo. Ah, la tripulación, eso es —.

Nessler enarcó una ceja.

—Claro que sí, Bosun —dijo. Llamó la atención de Mincio; ella se encogió con una respuesta de igual ignorancia.

Harpe se inclinó sobre el intercomunicador de la consola de mando.

—La tripulación de L'Imperieuse quiere dar las gracias a la tripulación del Coronel Arabi —dijo, con su voz resonando en todos los compartimentos de la nave—Que algún día tengáis unos oficiales tan buenos como os merecéis—.

Se enderezó y se enfrentó a la doble fila de espaciadores manticorianos.

—Hip-hip —exclamó.

—¡Hola!

—Hip-hip...

—¡Hola!

—Hip-hip...

—¡Hooray!

Desde lo más profundo de la nave, impregnándola, las gargantas de cuatrocientos espaciadores melungeon gruñeron.

—¡Urrah!— Era como el sonido de los propios motores.

—Hora de abordar la pinaza, creo —dijo Nessler. Había tragado dos veces antes de poder hablar. Mincio parpadeó rápidamente, pero al final tuvo que secarse los ojos con el dorso de la mano.

—Casi me gustaría... —continuó Nessler. —Pero entonces, un crucero ligero no me serviría de mucho de vuelta a Manticora, y probablemente no esté a la altura del viaje de todos modos.

—¡No diga eso del Ajax, señor! —dijo Dismore. —Ella lo haría. ¡Tiene corazón, esta vieja perra lo tiene!

—Dismore —gruñó el contramaestre en un tono aún más salvaje por el hecho de no haber levantado la voz.

—Está bien, Harpe —dijo Nessler, levantando ligeramente la mano—Yeoman Dismore tiene mucha razón, como ves. Me he expresado mal —.

Uno de los espaciadores comenzó a silbar —Dios salve a la Reina— mientras los manticorianos salían del puente. Para cuando llegaron a la pinaza que los llevaría a tierra ya estaban todos cantando; cada uno de ellos, Edith Mincio incluida.

* * *

Dado que los funcionarios de la Liga en esta región favorecían a los Repos, la población nativa de Hope era ruidosamente pro Manticora. La fiesta que llenaba las calles de Kuepersburg había comenzado antes de que la pinaza tocara tierra. Parecía que iba a durar al menos otras seis horas.

Mincio no estaba para nada cerca de eso. Lo único en lo que pensaba ahora era en la cama, pero el complejo de Singh era el centro de las festividades. Se abrió paso con una leve sonrisa entre la gente que quería beber a su salud. No había tomado un catalizador de alcohol y, de todos modos, apenas podía mantenerse en pie por el cansancio.

Lo más probable era que hubiera una pareja celebrando una fiesta privada en su habitación. Si Beresford estaba involucrado, —pareja— era probablemente un eufemismo. Mincio esperaba que, estando en la puerta con cara de circunstancias, pudiera acelerar el camino de los celebrantes.

La puerta estaba entreabierta; había una luz encendida en el interior y oyó voces. Suspirando, Mincio empujó el panel para abrirlo del todo.

El gruñón se apartó con grave dignidad. Rovald se levantó de un salto de la cama en la que estaba sentada; deKyper empezó a levantarse de la única silla de la habitación, pero Mincio le hizo un gesto para que se retirara.

—¡Felicidades por su gran victoria, señora!— dijo Rovald. La técnica habló con algo más de su animación habitual, pero también había un matiz de vergüenza en su voz. —No queríamos entrometernos en las celebraciones, pero esperamos que tenga un momento para ver lo que hemos conseguido mientras usted no estaba.

Señaló con la cabeza el equipo que había colocado sobre el escritorio. DeKyper estaba de pie a pesar del gesto de Mincio. Se apretó contra la cama para que Mincio tuviera una mejor visión. El gruñón se enroscó la cola alrededor de su vientre y lamió la mano de la anciana.

—Sí, por supuesto —dijo Mincio—. En realidad, este recordatorio de su verdadero trabajo le había dado un segundo aire. Pronto se derrumbaría, tal vez literalmente, pero por el momento estaba alerta y volvía a ser una erudita.

Unas sondas de oro tan finas como una tela de araña sujetaron el —libro— de facetas afiladas en el equipo de pruebas. El cristal era una de las copias reconstruidas por Rovald, no un original de la colección deKyper. No sólo estaba completo, sino que su estructura estaba intacta hasta el nivel molecular en el que los alfanes habían codificado su información. Aparte de las grandes roturas, todos los artefactos reales tenían algún grado de cuarteo en la superficie y microfracturas internas.

Un holograma formado por aire temblaba sobre el equipo. Era tan fluido y regular como una cascada y casi igual de hermoso.

—Eso es lo que escribe Alphane, señora —dijo Rovald—Esta es precisamente la frecuencia con la que los libros debían ser leídos. Estoy tan seguro como puedo estarlo.—

Mincio se inclinó para mirar más de cerca. El cristal era de un color leonado uniforme, pero el holograma proyectado ondulaba con todos los suaves matices de un paisaje primaveral. Podía pasarse la vida con los ordenadores más potentes de Manticora, estudiando los patrones y publicando pesadas monografías sobre lo que significaban.

Era la vida que Mincio siempre había pensado que quería. Se enderezó pero no habló.

—La frecuencia debería ser mucho mayor —dijo deKyper con tristeza—Estoy seguro de ello. Pero realmente no importa —.

El panel de control contenía un teclado e interruptores de dial, así como una pantalla multifunción que por el momento hacía las veces de osciloscopio. Apoyó los dedos en el borde del mismo mientras su mano libre acariciaba el cráneo del gruñón. La bestia se frotó cerca de ella y retumbó cariñosamente.

—Señora, —dijo Rovald. —He calculado esta frecuencia, no sólo he adivinado lo que podría ser. Es la frecuencia base común a todos los libros de su colección. Cuando estaban completos, claro.

Mincio pensó en los tomos que había leído en los que los eruditos de las generaciones anteriores traducían los libros alfanos a su gusto. Ella crearía sus propias traducciones mientras enseñaba a los estudiantes las maravillas de la civilización alfaniana. Más tarde, uno de sus propios alumnos podría ocupar su lugar en la cómoda vida de Lector de Civilizaciones Prehumanas, produciendo otras —inevitablemente diferentes— traducciones.

Rovald y deKyper se enfrentaron. Ninguno de los dos estaba enfadado, pero estaban tan convencidos del error del otro cómo era posible para un profesional y un aficionado.

DeKyper se desplomó de repente.

—No importa —repitió—Más Orloffs vendrán a Hope y se irán a los otros mundos. Dentro de algunas generaciones los alfanes serán sólo fragmentos esparcidos en los museos. Todo el mundo, excepto un puñado de eruditos, se olvidará de los alfanos, y habremos perdido nuestra oportunidad de entender cómo desaparece una civilización que viaja por las estrellas. Hasta que nosotros nos desvanezcamos a su vez.

Los fuegos artificiales estallaron sobre Kuepersburg. Un reguero de luz roja se mostró brevemente a través de la ventana de la habitación. El holograma del banco de pruebas danzó con una variedad infinitamente mayor y con igual falta de sentido.

Mincio tocó la mano de la anciana en señal de simpatía. Sabía que deKyper tenía razón. La destrucción no requería de extraños como Orloff y su calaña. La propia Mincio había visto mundos en los que la creciente población humana rompía las estructuras alfanas que se interponían en sus propios proyectos de construcción. La gente destruía alegremente el pasado a menos que tuvieran sólidas razones económicas para preservarlo.

Eso requeriría o bien voluntad política por parte de la Liga Solariana —un estado que durante siglos no había sido capaz de subirse la cremallera de sus zapatos colectivos— o bien un turismo de masas alimentado por algo que los humanos corrientes pudieran entender.

No podían entender un patrón de luz temblando sobre un cristal. Edith Mincio podría pasarse la vida estudiando y tampoco lo entendería, aunque pudiera engañarse a sí misma sobre lo contrario.

—Lo siento mucho —le dijo a deKyper.

—¡Di! —dijo Rovald. —No...

El gruñidor tocó uno de los diales del pad, un control vernier, moviéndolo casi imperceptiblemente. La bestia retiró su mano de cuatro dedos.

En lugar de una cascada de luz en el aire por encima del libro de Alphane, caminaban figuras: seres delgados y escamosos que llevaban adornos y utilizaban herramientas.

Los tres humanos se miraron entre sí. Ninguno de ellos pudo hablar.

Los fuegos artificiales estallaron con deslumbrante esplendor en el cielo.

Un tufillo a metralla

S.M. Stirling

NOTA DEL AUTOR: a los lectores les divertirá saber que tanto el clímax de esta historia como los métodos arqueológicos que se describen en ella están estrechamente calcados de hechos reales que tuvieron lugar en el Mediterráneo oriental en 1795.

EL COMITÉ DE SEGURIDAD PÚBLICA DE LA REPÚBLICA POPULAR DE HAVEN rara vez se reunía en pleno. Había razones de seguridad, por un lado; por otro, desde la purga de la facción parnasiana, las rivalidades se habían vuelto demasiado salvajes. Dos docenas de hombres y mujeres se sentaban rígidamente a lo largo de la larga mesa que el nuevo régimen había heredado del antiguo gobierno legislador. La habitación tenía una elegancia contenida de madera oscura y paneles cremosos que también hablaban de esa época más antigua. Diga lo que quiera de la Presidencia Hereditaria y sus lacayos elitistas, habían tenido buen gusto. De mucho les había servido cuando las fauces de su trampa se cerraron sobre ellos.

Bueno, al menos no nos disparamos entre nosotros, pensó con cansancio el presidente Robert Stanton Pierre. Sin embargo. Había momentos en los que se preguntaba quién era peor, los aprovechados que pululaban por el Estado como moscas, o Cordelia Ransom y sus sombríos incorruptibles.

En la Estrella de Trevor, las armadas de la República Popular y del Reino Estelar de Manticora se disparaban mutuamente. Miles de hombres y mujeres morían para dar más tiempo al Comité. Por Dios, ¡estaba harto de que esos cretinos lo desperdiciaran!

—Ciudadanos —dijo fríamente el Presidente del Comité de Seguridad Pública.

Eso provocó el silencio. El presidente de la Comisión de Seguridad Pública hizo un gesto de asentimiento. Aquellas rivalidades no ayudaban al esfuerzo bélico de la República Popular, pero hacían menos probable que los demás miembros del Comité se aliaran contra él... y sabía con una certeza plomiza que ninguno de sus posibles sustitutos lo haría tan bien. Sus ojos se deslizaron por voluntad propia hacia el jefe de la Seguridad del Estado. El rostro de Saint-Just estaba tan tranquilo como siempre, su aspecto era tan poco llamativo que lo único que se notaba en él era su propia extrema falta de visibilidad. Oscar podía hacerlo. Pero la Seguridad del Estado había inspirado demasiado odio junto con el miedo, sobre todo entre la Armada del Pueblo. Nadie aceptaría al verdugo principal de las purgas como jefe de Estado. Es más, el primer movimiento de cualquier nuevo jefe del Comité sería purgar la Seguridad, lo que significaba que la Seguridad no tenía otra opción que seguir apoyándole.

Y Oscar lo sabe bien. Llevamos demasiado tiempo juntos en esto. La paranoia le estaba afectando. Oscar Saint-Just era un amigo tan fiable como el que tenía en el Comité.

Espero, pensó. Cuando estás montado en el tigre, no puedes desmontar. No tenía más remedio que atravesar y sacar a Haven del otro lado de la crisis. Cordelia Ransom le sonrió y asintió. Y yo también la necesito. Ransom era la que había construido la maquinaria de propaganda del Comité, la que había sacado a los dolistas de su apatía. Ella había supervisado el carnaval público de sangre mientras entregaban a los legisladores y sus familias a los Tribunales Populares, y luego convenció a las masas de que el Reino Estelar de Manticora era su enemigo mortal.

Fue ciego, fue estúpido —fue más allá de la estupidez, fue autocontradictorio— y le ató las manos por completo. Su poder era inexpugnable, pero sólo mientras llevara a la gran bestia de mil millones de cabezas en la dirección que quería ir. Y me ayudó a movilizar a los dolistas. La vasta horda parasitaria que había arrastrado al antiguo régimen con sus incesantes demandas de más y más del SVB —suplemento vital básico— se agolpaba en la Marina y los Marines del Pueblo, en los astilleros y las fábricas de guerra. Renunciando a su pan y circo. Suplicando, exigiendo trabajar, dispuestos a aprender de verdad, que era algo que la República Popular no había conseguido que hicieran en lo que pasaba por un sistema educativo en generaciones. Su poder era estimulante y aterrador a la vez; era la única fuerza que podía imaginar destruyendo la enorme masa de inercia social que había estado arrastrando a su nación toda su vida. Si pudieran ganar la guerra...

Entonces podrían relajarse, entonces él podría hacer algo positivo con el poder que había comprado a costa de gran parte de su persona y de la capacidad de dormir sin acechanzas. Sin embargo, si dudaba un instante, todo se le vendría encima. Los Verdaderos Creyentes de Ransom estaban esperando, y detrás de ellos facciones cuyo fanatismo era tan grotesco que helaba incluso a la dorada Cordelia. LaBoeuf y su Conspiración de Iguales, por ejemplo, los Niveladores.

Hemos despertado a la Bestia, pensó. Bastante bien, mientras podamos montarla. ¿Pero qué pasa si empieza a pensar también?

—Estamos aquí —prosiguió sin rodeos— para considerar un cambio importante en nuestra política general. Como saben, hemos revigorizado nuestras fuerzas armadas con una política de igualitarismo meritocrático.—

Lo que significa que matamos a todos los que pensábamos que no eran fiables y a todos los que mostraban algún signo de incompetencia.

—Pero hemos llegado a un punto de rendimientos decrecientes con la... política austera instituida inmediatamente después del Golpe.

Lo que significa que tenemos un cuerpo de oficiales joven, enérgico, competente y totalmente aterrorizado. Y esto último está empezando a superar los beneficios del primero.

Los difuntos vástagos legisladores que habían dirigido la Armada antes no habían sido ninguna pérdida. Ya era hora de que el Comité y sus oficiales políticos recordaran que la nueva generación se lo debía todo al nuevo régimen. Por lo demás, los profesionales y reclutas que habían constituido la base de la marina del antiguo régimen se estaban diluyendo ante la oleada de voluntarios revolucionarios que salían de los cursos de formación acelerada.

—Tenemos que alterar... —comenzó, y luego levantó la vista con asombro cuando se abrió una puerta de golpe.

—¡Señor! —dijo el oficial de la Fuerza de Seguridad del Comité. —Señor, tenemos una emergencia.

* * *

A la ciudadana almirante Esther McQueen no le gustaba especialmente el Comité de Seguridad Pública. No es que no le haya servido de nada; había barrido a los Legislaturalistas de su camino, y sin un patrón nunca habría llegado lejos en la Armada de la República Popular bajo el antiguo régimen. Matar a todas las familias gobernantes legislaturalistas y fusilar a todos los demás que no dieran una imitación convincente de lealtad, y a cualquiera que perdiera una batalla contra los manties, había creado un ascenso muy rápido para los supervivientes.

El problema era que la mayor parte del Comité, por lo que ella podía ver, era un cerdo ignorante en asuntos navales, lo que ya era bastante malo, y no estaba en absoluto dispuesto a admitir que era ignorante, ni siquiera ante sí mismo. Eso era potencialmente mortal. Por no hablar de su costumbre de disparar a cualquiera que perdiera, a cualquier pariente de cualquiera que perdiera, a cualquier amigo de cualquiera que perdiera, y también a todos sus parientes. Ese tipo de cosas podía ser alarmante, y desde luego no fomentaba un estilo de mando audaz y atrevido. Evidentemente, el Comité pensaba que se podían conseguir victorias sin correr riesgos.

Miró a través de la habitación de espera a su Comisario Ciudadano —traducido, bestia de la vigilancia política— Erasmus Fontein. Él mismo esperaba pacientemente, mirando por la ventana del centésimo quinto piso el paisaje de torres de la capital de la República Popular de Haven. El Nouveau Paris seguía teniendo una cierta belleza, incluso después de generaciones de decadencia bajo las grotescas políticas económicas de los legisladores y la tensión de la larga guerra con Manticora. Desde esta altura sólo se veía la grandeza de sus torres. No las ventanas vacías y las luces rotas, no la rabia cuajada y la sospecha, el terror de las detenciones masivas y el frío miedo de las desapariciones a medianoche. O la peor pesadilla de los Tribunales Populares y la venganza de las turbas que superaban incluso a las antiguas bandas. Lo peor de todo eran los que volvían de los —Centros de Resocialización.— Personas muy calladas que hablaban poco y trabajaban como máquinas. Normalmente no tenían dientes.

Bueno, estoy bastante seguro de que no van a dispararme, al menos. La habían sacado de esa debacle en el frente antes de tiempo, al menos. Aunque nunca se sabía... y eso dejaba la pregunta de por qué la habían aparcado aquí, en esta torre apartada y llena de burócratas. La hacía invisible; si había algo con lo que Haven estaba bien equipado, eran las torres llenas de barredores de datos. Nuestro equipo de sensores no es tan bueno, los manties tienen mejores compensadores de inercia, pero cuando se trata de producir burócratas, estamos a la vanguardia. Bah, humbug, mierda.

Fontein había estado soltando insinuaciones crípticas y medias declaraciones sobre una —importante entrevista—, posiblemente con el propio Presidente. Ya era hora de ir al grano. Abrió la boca para hablar. Un temblor en la tela del enorme edificio que tenía debajo de ella detuvo sus palabras.

Fontein miró a su alrededor; era un hombre de rostro apacible, y la mayor parte del tiempo parecía un completo idiota, aunque uno cuya posición lo hacía peligroso. En este momento, su rostro era líquido por la conmoción, y la inteligencia de sus ojos la sobresaltó.

—¿Qué pasa? —dijo ella. —¿Un terremoto?

Otro temblor sacudió la torre, más fuerte esta vez. McQueen se apartó del comisario y se asomó ella misma. El brillante calentón le hizo apartar la cabeza en un acto reflejo y levantar una mano, y luego parpadear las lágrimas de dolor mientras las imágenes posteriores se desplazaban por sus retinas. Nadie tenía que decirle a una veterana del combate espacial lo que había sido ese parpadeo de luz en el cielo nocturno. Una bomba nuclear, pensó. Una bastante grande. Una ojiva explosiva, no del tipo que bombea láseres de rayos X para el combate entre naves.

El pensamiento provenía de una parte de su mente increíblemente lógica y desapasionada. El resto de la mente era un galimatías. El propio refugio no podía estar bajo ataque...

—Los Manties,— dijo ella. —Podrían haber decidido ir a por todas... lanzarlo todo contra nosotros...

Sus ojos se encontraron en un horror mutuo. Los estudios del personal de la Armada Popular decían que el riesgo era demasiado alto para que cualquier comandante en su sano juicio lo asumiera. Pero White Haven, el comandante de la Armada Real de Manticor, había corrido muchos riesgos últimamente.

Sus hombros tropezaron al lanzarse hacia el terminal de comunicaciones de la habitación de espera. McQueen apartó sin miramientos al mayor de los Havenite mientras sus dedos bailaban sobre las teclas. Ignoró los canales de noticias públicos; no sabrían nada, y no se les permitiría decirlo si lo supieran. Había una cualidad surrealista en ver trozos de noticias sobre acuicultura, las glorias de la Nueva República y los felices dolistas que tomaban cursos de aprendizaje acelerado; al menos eso era más o menos cierto, por fin estaban consiguiendo que un número considerable de los bastardos proletarios ociosos se ofrecieran como voluntarios para hacer algo útil, es decir, alistarse para el esfuerzo de guerra. Más luz parpadeó a través de la ventana, y la estática cortó los informes. El PEM está llegando a los relés. Bastante, si es que estaba pasando los filtros digitales de ruido. Se conectó a los canales de emergencia de la Marina.

—Uh-oh,— dijo en voz baja.

—¿El comisario repitió?

—Una bomba lógica —dijo McQueen—Mira. —Extendió la pantalla y la hizo girar. —Hash. Redireccionamiento, conexiones cruzadas, texto confuso, bucles de orden-respuesta cruzados, vertidos espontáneos del núcleo de la memoria... Nada funciona como debería.

—Imposible —comenzó Fontein.

Se miraron de nuevo. Todos los servicios militares de la galaxia poblada por humanos dependían de los sistemas de información; todos los servicios tenían una protección inquebrantable contra las bombas lógicas del exterior. Todas las naves tenían también una respuesta de emergencia: cortar todas las conexiones a la red para protegerse de la infiltración si el sistema se veía comprometido.

Lo que significaba que alguien lo había hecho desde dentro, y que había cortado efectivamente la Flota Nacional en muchas unidades aisladas durante el tiempo necesario para volver a poner en marcha el sistema. Horas, por lo menos, y podían pasar muchas cosas en un par de horas. Cualquier comandante dudaría en actuar sin órdenes o datos concretos. Sobre todo en la Armada del Pueblo, donde el ejercicio de la iniciativa independiente sin órdenes solía hacer que te pusieran contra la pared más cercana.

—Comisario de la Ciudadanía —dijo McQueen con lentitud—, creo que es mejor que pruebes la red del Servicio de Seguridad. Y averiguar qué demonios está pasando.—

* * *

—Esto es lo mejor que puedo hacer, Ciudadano Almirante,— dijo Erasmus Fontein, quince minutos después.

Era muy consciente del sudor que corría bajo el cuello de su uniforme. En un hombre controlado con tanta precisión, que había pasado décadas perfeccionando el arte de no emitir ninguna señal de voz o de cuerpo excepto las previstas, resultaba humillante.

—Mi autorización está siendo reconocida —dijo por fin—Pero eso está activando una subrutina que desvía mis llamadas, una especie de parásito viral de la IA que vive en cualquier memoria abierta que pueda encontrar. Quienquiera que haya hecho esto es condenadamente inteligente, es como tener fantasmas hostiles sueltos en la máquina.

—¿Puedes conseguir algo?

—Tengo una hemorragia unidireccional en la red de Seguridad. Los contactos duran entre seis y doce segundos, y luego la IA me echa. Echa un vistazo.

McQueen lo hizo. La primera fue una captación del casco, mostrando el nivel del suelo. La almirante parpadeó; nunca había visto tanta gente a la vez. Dolistas, por sus ropas de colores desaliñados. Llevaban pancartas —Purgar a los traidores y Victoria para el pueblo, salpicadas de Igualdad para siempre, Igualdad ahora—, pero lo que le molestaba era el sonido que hacían. No se parecía en nada a un canto, sino más bien a una tormenta que había visto una vez, en otro planeta. Una en la que largas y lentas olas se estrellaban contra un acantilado en interminables filas grises y hacían vibrar la sólida roca bajo sus pies. El sonido de la multitud era así, pero estaba vivo. Y odiaba. El Comité se había propuesto sacar a los dolistas de su apatía y llevarlos al fervor revolucionario, y lo había conseguido. Y lo había conseguido. Demasiado bien.

—Fuego,— dijo ella. —Vamos, quienquiera que esté al mando, dé la orden de...

La cámara del casco echó un rápido vistazo a derecha e izquierda. Había una larga fila de policías de orden público, dos en total, armados con escudos antidisturbios y garrotes; detrás de ellos flotaba un vehículo de placas, con la torreta dorsal cargada de bombas de sonido y stickgel.

—Almirante, la policía no puede usar la fuerza letal sin autorización política. Y ahora mismo, ese destacamento no puede obtener autorización...

La multitud avanzó, lanzando una ola de botellas y piedras ante ella. McQueen había permanecido en su puente sin excesiva dificultad en enfrentamientos en los que murieron decenas de miles de personas... y una nave insignia no era invulnerable a las armas que podían convertirla en una bola de plasma en expansión. Los miles de rostros gruñendo que corrían hacia la camioneta aún la hacían retroceder en el asiento, como podría hacerlo la repentina aparición de un león. Le hablaba de instintos mucho más antiguos que los vuelos espaciales, más antiguos que el fuego o el pedernal astillado.

Justo antes de que la pantalla se apagara, la camioneta se estrelló contra el suelo. Pudo ver cómo pasaban las botas, y el casco se tambaleó cuando la multitud se abalanzó sobre él. Y a través, se dio cuenta, del cuerpo que llevaba el equipo.

La pantalla se puso en blanco y luego saltó. Otra captación del casco, pero esta vez la escena era un poco más familiar; una mesa de exhibición de tácticas, pero el modelo del lado de la tierra. Llevaba un holo-esquema de la ciudad, pero los marcadores de información eran en su mayoría luces parpadeantes de color ámbar, lo que significaba —sin datos—.

—Teniente Ciudadano —dijo una voz, la de la persona que llevaba el casco—.

—¡Capitán Ciudadano!

La teniente llevaba un traje camaleónico y la parte del torso de una armadura de infantería. Los calentones de la rama de servicio en su cuello eran rojo sobre negro, y sólo la Seguridad del Estado utilizaba ese waffenfarbe.

Batallón de Intervención, pensó McQueen. Escuadrones de matones de la Seguridad del Estado, pero fuertemente armados.

—Teniente de Ciudadanos, algo está pasando, pero no estamos recibiendo ninguna información. Tome un flotador, salga y observe la situación. Luego infórmame directamente. ¿Entendido?

—Sí, Ciudadano Capitán.

La teniente se puso el casco, la cara desapareció detrás de la máscara, y trotó hacia un aparcamiento de vehículos en el borde exterior de la cima de la torre. Entonces, una voz gritó:

—¡Entrando! Se acercan...

McQueen vio cómo las figuras que rodeaban la mesa de tácticas empezaban a lanzarse a cubrirse, y la pastilla se volvió negra con una finalidad distinta a la del interruptor del sistema que había visto antes. Unos segundos después, como un eco, un lejano y prolongado booooommm entró por la ventana.

—Ya es suficiente —le dijo al comisario—No vamos a hacer nada útil aquí. Es evidente que hay algún tipo de ataque contra el gobierno.

El vigilante del Comité asintió.

—Exactamente. Pero no tenemos más información de la que —hizo un gesto con la mano hacia la pantalla, que mostraba a un aburrido oficial de Seguridad sentado sorbiendo café ante un banco de pantallas— tienen.

McQueen se encontró con los ojos de Fontein.

—En su opinión profesional, ciudadano comisario, ¿qué demonios está pasando?

Fontein guardó silencio durante un largo momento. Luego su rostro se movió ligeramente, como si estuviera mordiendo una fruta amarga. Decidiendo que tiene que decir la verdad, pensó McQueen. Eso sería desagradable.

—Almirante Ciudadano, creo que se trata de un intento de derrocar al gobierno, mediante un golpe de estado disfrazado de levantamiento popular. En cuanto a quién... —volvió a dudar. —No puedo decirlo. Supongo que fueron los Niveladores de LaBoeuf. Unos locos totales, una facción escindida del CRP, pero tienen un pequeño núcleo de gente muy inteligente en su cuadro interno.

—Lástima que el Comité no los haya fusilado, —respondió McQueen.

—Quizás, aunque fueron útiles contra los parnasianos. Mientras tanto, seguimos sin tener ninguna información.—

—No, ciudadano comisario, no la tenemos,—respondió McQueen. —Pero digamos que hice arreglos previos para las cosas que no podían manejarse por los canales. ¡Ciudadano Sargento Launders! ¡Ejecute a Tango Three-Niner! —

* * *

El rostro de Fontein palideció cuando la puerta se abrió de golpe y una docena de marines con armadura de combate completa asomaron tras ella. Cada uno de ellos tenía un rifle de pulsos o un arma de energía desplegada... y cada uno de ellos le estaba apuntando a él.

Sus ojos se encontraron de nuevo. Bien, bestia guardiana. No me iba a ir en silencio si el hecho de ensuciarme era una maniobra para arrestarme. La Seguridad del Estado ya había aprendido que intentar arrestar a una almirante en el puente de su buque insignia no era la forma más económica de hacer las cosas.

—¿Almirante ciudadano? —dijo amablemente el subcomandante.

—Nos vamos de aquí, y ahora —dijo. —Muévete.

—Neufer,— dijo el sargento.

Uno de su escuadrón levantó un arma. McQueen y Fontein se volvieron y se protegieron los ojos automáticamente. La luz seguía brillando a través de sus manos, dejando los huesos de los dedos en relieve por un instante, justo antes de que el calor y la presión golpearan sus espaldas como enormes almohadas calientes.

Se volvieron, parpadeando, y una pinaza se cernía sobre la ventana.

—Bueno, sabía que no crees en las medias tintas —murmuró Fontein—.

—Vamos—dijo ella. Dos marines la agarraron por los brazos y otro par cogió a Fontein; sus armaduras y propulsores los llevaron desde la ventana destrozada hasta la escotilla abierta en una curva precisa y matemática.

—Alférez de la Ciudadanía —decía McQueen incluso antes de que sus pies tocaran la cubierta—Sácanos de aquí en espiral sobre la ciudad. Escáneres completos.

—Ciudadano Almirante, eso es...

—muy ilegal, hágalo de todos modos —dijo McQueen secamente.

El rostro del alférez sudaba mientras sus manos se movían sobre el tablero de control.

—¡Sí, señora!

Será mejor que tenga cuidado con eso. El señor y la señora son contrarrevolucionarios, pensó secamente.

—¿Tiene usted una línea segura con la Rousseau?

—Sí, señora almirante.

—Bien. Descarga de datos completa, y quiero al personal a mano en mi habitación preparada tan pronto como atraquemos. Muévanse, y no tengan reparo en romper las ventanas. Alimentación visual a esta pantalla.—

Fue consciente de la silenciosa presencia de Fontein junto a su codo mientras la pinaza se elevaba con un aullido de aire hendido. Sólo una ligera vibración y el tirón de la aceleración indicaban la salvaje trayectoria en tirabuzón que seguía la nave, o las docenas de casi colisiones que dejaba a su paso. Por supuesto, con una flota para elegir, tenía bastante cuidado con quién pilotaba mi pinaza personal.

—Señor —le dijo a Fontein—, se le permitía llamar a un comisario por los honoríficos. —Si vamos a salir de esta, voy a necesitar su total cooperación. ¿La tengo?

—Almirante ciudadano, la tiene —dijo Fontein en voz baja, mirando la pantalla.

* * *

—Aquí está la imagen —dijo McQueen a su personal.

Un rápido vistazo a la lectura en la esquina del gran tanque de visualización le dijo que hacía apenas media hora que había sentido ese temblor revelador en las plantas de los pies. Tiempo suficiente para que el mundo volviera a estar al revés, sin duda. Los hombres y mujeres que la rodeaban se adelantaron instintivamente. El supertorpedo Rousseau había sido concebido como buque insignia de la flota, y había mucha habitación, demasiada, con el esquelético equipo que había traído con ella y sus pérdidas en la Estrella de Trevor. Todavía flotaba en el aire un leve olor a ozono, con la base de los materiales sintéticos quemados y, a pesar de todo lo que habían hecho los equipos de limpieza, un ligero olor a sangre podrida. Sólo el astillero lo sacaría.

—Las redes de comunicaciones militares y de Seguridad de la Flota Nacional y de Nouveau Paris no funcionarán durante las próximas horas, al menos, y eso es todo lo que se necesita—.

Señaló hacia el tanque. Había sido diseñado para mostrar la disposición de las naves junto con los esquemas codificados. La proyección de la ciudad bajo ellos era casi espeluznante en sus detalles. Los escáneres de la nave captaban suficiente información táctica para mostrar números y tipos de armas con cierta precisión. Al menos no había habido más mininuques, no después de la primera salva.

—Cómo puedes ver, están pasando bastantes combates ahí abajo. Todavía no hay nada en el espacio, gracias a Dios, pero diría que el sistema de comunicaciones comprometido se utilizó para desinformar a las distintas fuerzas policiales y de seguridad hasta el punto de que muchas de ellas están luchando entre sí, bajo la impresión de que el siguiente es parte de la insurrección. Al mismo tiempo, un gran número de —se detuvo justo antes de decir "proles"— elementos populares están en las calles. Al principio, los partidarios de los golpistas eran los que dirigían la situación, pero se extendió y ahora mismo puede haber un millón de alborotadores por ahí, matando y saqueando bajo la impresión general de que están defendiendo la Revolución. Las fuerzas de seguridad que no están distraídas por los mensajes falsos están dedicando la mayor parte de sus esfuerzos a intentar mantener a la chusma fuera de las torres gubernamentales.—

—Oh, hermoso,— dijo su capitán de bandera. Un oficial relativamente joven habló: —Almirante ciudadano... hay toda la Flota de la Capital en órbita aquí, varias brigadas de marines en tránsito, demonios, hay el equivalente a una división en las partidas de marines sólo en naves. ¿Qué les impide acabar con esta locura?

McQueen se aclaró la garganta y miró al comisario Fontein. Éste asintió sombríamente. Hemos fusilado a todos los miembros de la Marina que parecían poder intervenir en la política. Toda la revuelta contra los legisladores había comenzado con una acción que hizo que la Marina pareciera lanzar un golpe de estado.

—Debido a... diversas circunstancias... —comenzó Fontein. —Es poco probable que alguno de los capitanes u oficiales superiores de la Flota Capital emprenda alguna acción inmediata.—La Flota Capital había sido purgada con más severidad de la habitual; al fin y al cabo, eran los más cercanos al Comité.

—Al menos no durante algún tiempo. Sin duda, los conspiradores cuentan con ello. Deben planear completar sus acciones antes de que se pueda organizar cualquier contraataque.—

—Como todos ustedes saben, ciudadanos —dijo McQueen con neutralidad—, hay ventajas y desventajas en una estructura de toma de decisiones extremadamente centralizada.

Y ahora mismo, una de las desventajas ha asomado su fea cabeza y ha mordido al Comité de Seguridad Pública en su lamentable trasero, pensó.

El mismo tren de la lógica recorría todas las caras que la miraban. El Rousseau podría muy bien ser el único actor remotamente independiente en condiciones de salvar al actual Comité.

Lo cual sólo dejaba una pregunta: ¿deberían hacerlo? Podía sentir el "déjenlos oscilar" de más de la mitad de los oficiales presentes, y eso sin contar a los que eran lo suficientemente hábiles como para mantener sus rostros completamente vacíos. McQueen miró la cara de Fontein y vio cómo palidecía al darse cuenta de que lo único que tenía que hacer era esperar. McQueen tenía demasiado autocontrol como para sonreír; no habría vivido tanto tiempo si no fuera así. Además, no era necesario.

—De hecho, debido a la coincidencia, probablemente soy el único oficial de rango que tiene una idea real de lo que está sucediendo. Ahora bien, no voy a decir nada crítico sobre el Comité. —Las cabezas asintieron inconscientemente; sólo un completo idiota haría eso. —Déjenme decirlo hipotéticamente, entonces; incluso alguien que no aprobara los heroicos esfuerzos del Comité por salvar la República Popular sería prudente si acudiera en su ayuda en esta coyuntura, basándose en el viejo principio de que siempre hay que considerar la alternativa. Ciudadano Comisario, tal vez podría informarnos sobre los antecedentes de los Niveladores de LaBoeuf.

Fontein lo hizo. El control tranquilo de su voz y los términos desapasionados que utilizó hicieron que la descripción fuera aún más eficaz. La caída de los legisladores había sacado el corcho de la botella, y una escoria ideológica muy extraña había salido a la superficie. McQueen dio las gracias con la cabeza cuando terminó, observando las miradas de horror de los oficiales que se encontraban alrededor de la pecera. Lo que LaBoeuf tenía en mente para la República Popular hacía que Rob S. Pierre pareciera un humanitario.

—Es cierto que no tenemos órdenes —comenzó—Sólo como ejercicio, sin embargo, consideremos...

* * *

Rob S. Pierre, presidente del Comité de Seguridad Pública, miró la mesa. En teoría, y hasta hace unos cuarenta y cinco minutos en la práctica, los hombres y mujeres aquí sentados tenían poder de vida y muerte sobre cada individuo de la República Popular. El poder de la República se extendía por cientos de años luz y decenas de planetas, decenas de miles de millones de seres humanos.

—Pero ahora mismo, tenemos este edificio y no mucho más —dijo—Ni siquiera sabemos quién nos está atacando. Lo único que sabemos es que están ganando.—

Algunas de las personas sentadas en la mesa se sacudieron como si hubiera pulsado un botón y hubiera enviado una carga de choque a través de sus sillas. Hay veces... pensó con amargura. Incluso debajo de los tapones de aire se podía... no oler del todo... percibir la ira y el miedo. Entonces: Volviendo a los asuntos actuales.

—Me retracto de esa afirmación. También sabemos que han penetrado en nuestras filas, porque si no esto no habría ocurrido justo cuando yo había convocado una reunión plenaria de emergencia. ¿Se dan cuenta, señores de Ciudadanos, de que todo nuestro cuadro directivo, y sus equipos, están ahora mismo en este edificio? ¿Qué esa circunstancia no ha ocurrido más que una vez en el último año y medio?

Evidentemente, algunos de ellos no lo habían hecho; la temperatura en la larga y desnuda habitación pareció bajar uno o dos grados más, y las miradas que se habían estado lanzando a escondidas pasaron de ser especulaciones furtivas a miradas fulminantes. Se volvió hacia el oficial técnico de aspecto nervioso que Seguridad había traído para explicar las cosas. El hombre estaba parado en un corsé rígido, pareciendo que estaba deseando que sus funciones vitales se detuvieran.

Empiezo a pensar que hemos llegado a los límites de lo que se puede conseguir con el terror, pensó con un rincón de su mente distanciado, la parte que no estaba preocupada por su propia muerte probable en la próxima hora o dos.

—Informe, por favor, Ciudadano Mayor,— dijo.

—Ciudadano Presidente, tendremos la red disponible de nuevo —las secciones de alta prioridad— en no más de dos horas y cuarenta y cinco minutos. Posiblemente tan sólo dos horas, pero no podría garantizarlo—.

Alguien irrumpió:

—No es lo suficientemente bueno...

—¡Silencio! —gritó Pierre, y bajó la mano sobre la mesa. El chasquido del disparo cortó el creciente balbuceo. —El pánico no servirá de nada. Se volvió hacia el oficial. —Por favor, haga lo mejor que pueda, ciudadano mayor. El futuro de la República está en sus manos.

Y en manos de los esfuerzos descoordinados de cuatro fuerzas de guardia distintas y separadas, dos de las cuales están luchando entre sí, pensó.

Habían tomado precauciones muy cuidadosas contra todas las fuerzas armadas cercanas al Comité. El problema parecía ser que las precauciones habían destruido la mayor parte de la capacidad de esas fuerzas para enfrentarse a cualquiera, excepto entre sí.

En este momento, Rob S. Pierre deseaba mucho creer en Dios. Porque ahora mismo, no parecía haber nadie más con quien pudiera ponerse en contacto.

* * *

—Almirante Ciudadano,— el brigadier de la Marina dijo. —Hay cuatro problemas —cuatro problemas entrelazados aquí—.

El ciudadano brigadier Gerrard Conflans era bajo pero recortado y ancho de hombros, con manos de dedos largos que daban una impresión de fuerza de estrangulador. Su cara estaba impregnada, pero se le veían marcas de sonrisa en las comisuras de los ojos, y tenía un inusual y extravagante bigote.

Su cursor se movía por las calles de la ciudad.

—Primero, están las turbas. Muchas de ellas están armadas, y simplemente son tantas las que atacan a tantos objetivos que hacen imposible cualquier movimiento.

—En segundo lugar, están las fuerzas presidenciales, de la capital, del comité y de la seguridad del Estado. Muchas de ellas están activamente enfrentadas entre sí, y todas ellas están fuera de la comunicación efectiva con el Comité, a menos que alguien envíe corredores con mensajes en papel. Es poco probable que crean que una fuerza naval que aparece de repente y sin previo aviso sea otra amenaza.

—Tercero, están los verdaderos conspiradores, y han superado las últimas unidades de Intervención de Seguridad que les impedían atacar el Cuartel General del Comité.

—Cuarto y más grave, mientras las otras unidades de la Flota Capital no saben qué demonios está pasando y aparentemente se mantienen al margen, sin duda sabrán que estamos haciendo algo y puede que no nos crean cuando digamos que estamos actuando para proteger al Comité. Ciertamente parecerá que estamos involucrados en lo que sea que esté pasando allí. Y ciertamente tienen órdenes permanentes de impedir que cualquier unidad de la Marina Popular emprenda una acción ofensiva contra Nouveau Paris —.

McQueen asintió. Los demás oficiales y el comisario guardaron un silencio absoluto, con los ojos clavados en ella como si fueran enlaces láser, buscando información. El destino de Haven estaba en el filo de la espada.

—Gracias por ese preciso resumen, ciudadano brigadier —dijo ella—Volveré a comentar que la insurrección parece haber sido iniciada por los Niveladores de LaBoeuf, y que hacen que Cordelia Ransom parezca una moderada benigna. Como ha señalado el ciudadano brigadier Conflans, frustrar su ataque nos plantea múltiples problemas. Creo, sin embargo, que podemos matar varios pájaros de un tiro aquí.

—Ciudadano Capitán Norton,— dijo. El comandante de la Rousseau llamó la atención. —Quiero que baje esta nave. Tan abajo como pueda con seguridad, en un circuito estable sobre la capital. Eso puede —debería— hacer dudar a los demás de disparar contra nosotros. Porque todo lo que falle irá directamente a la zona edificada.

Hubo algunos gestos de dolor. Una explosión de cincuenta megatones en el espacio no era gran cosa, a menos que estuviera cerca del punto de una nave. Una explosión de cincuenta megatones en la superficie de un planeta no era algo en lo que se pudiera pensar, y una ojiva de rayos X sería como clavar el atizador de Dios al rojo vivo en la superficie una y otra vez.

—También —prosiguió—, preparad los bombardeos planetarios —golpes de energía cinética—.

—¿Dentro de los límites de la ciudad, Ciudadano Almirante?

—Ahí es donde están los objetivos potenciales. Su voz tenía la precisión mecánica de un martillo de forja industrial cuando pasó: —Ciudadano brigadier, se preparará para embarcar la dotación completa de marines del Rousseau en todo lo que llegue a la superficie. Se le ha encomendado la tarea de asegurar el perímetro del Cuartel General del Comité y resistir a todos los que vengan.

—Almirante Ciudadano,— dijo en voz baja. —Como he dicho, hay más de un millón de alborotadores atacando el distrito del Gobierno.

—De eso también nos encargaremos —dijo McQueen, con el rostro como si fuera algo tallado en cristal. Miró a Fontein. —Supongo que autorizará todas las medidas necesarias, señor.

El silencio se prolongó.

—Todas las medidas necesarias, ciudadano almirante —dijo Fontein. —Todas las medidas necesarias quedan autorizadas de antemano a su discreción. Así lo haré constar.

—Excelente—dijo McQueen. —Excelente, señor. —Se dirigió a su personal. —Esta es ahora una operación puramente militar.—

—Ah... Ciudadano Almirante,— dijo el oficial de la Marina. —Con un millón de ciudadanos en las calles, ¿cómo puede considerarse que la situación es puramente militar?

El rostro de McQueen mostró expresión por primera vez en la reunión. El gesto que dibujó sus labios sobre los dientes no se parecía en nada a una sonrisa.

—No piense que se trata de millones de ciudadanos, ciudadano brigadier Conflans —dijo—Piense que tiene una selección de objetivos muy, muy grande. —Esto es esencial para el futuro de la República Popular. ¿Me he entendido?

Él asintió, y los ojos de ella volvieron a la pantalla. Y cuando termine, una buena parte de los imbéciles que han impedido que Haven tenga una política interior racional ya no serán... un factor en la ecuación.

—Capitán Norton, en caso de que cualquier unidad de la Marina del Pueblo le dispare, responderá enérgicamente de la manera que mejor defienda esta nave. Yo personalmente comandaré esta operación desde un cuartel general de vanguardia en una de las pinazas. Ahora vamos a trabajar en la planificación, porque tenemos unos diez minutos para hacerlo.

* * *

La red interna del edificio del cuartel general seguía funcionando. Rob S. Pierre observó el monitor de la pared con una muestra de desapego clínico mientras una enorme puerta blindada volaba a ciento cincuenta pisos por debajo de ellos. El rugido apagado sobre las membranas sonoras llegó un instante antes que la sensación bajo sus pies.

—¿Por qué no vuelan el edificio? —preguntó Cordelia Ransom.

—Decapitación,— dijo el Presidente distraídamente. —Si alguien más está sentado aquí y da órdenes cuando el sistema vuelva a funcionar —sobre todo si tiene una o dos caras conocidas—.

Nadie parecía mucho más culpable que los demás. Una pena. Pero entonces, todos en este nivel tenían una capacidad de actuación de primera clase.

—Casi todo el mundo pasa a obedecer órdenes por puro reflejo. Si no hay nada más que un gran agujero brillante en el suelo, los almirantes se pelearán entre ellos para ver quién recoge los huesos. Tenemos que hacer algo con todo esto, suponiendo que sobrevivamos a las próximas horas.

El resplandor se apagó en la camioneta. Pernos de plasma entraban por la puerta, y figuras con armadura. Los dardos pulsadores los desgarraron, convirtiendo la entrada en una niebla de sangre y partes de cuerpos. Entonces algo exhibió un calentón de luz blanca y la camioneta se apagó. Cuando la pantalla volvió a encenderse, mostró a los Guardias del Presidente apilando muebles de oficina en un pasillo no dañado más arriba del subsuelo. Un oficial de aspecto acosado se giró por un instante cuando la pastilla indicó que alguien con una anulación de mando estaba tomando la transmisión.

—Están cargados para el oso, señor —dijo—. Debe pensar que es su comandante, se dio cuenta Pierre. —Y son muchos. No podemos salir al nivel del suelo para cortarles el paso debido a la multitud. Pero les haremos pagar cada pie que tomen mientras tengamos a alguien en pie —.

Pierre sintió que asentía, y una incómoda opresión en el pecho. Estaban vendiendo sus vidas para ganar tiempo.

—Sabes, —dijo en voz alta— la unidad no llevaría nada de vuelta... No creo que hubiéramos podido obtener este tipo de rendimiento de la Guardia manteniendo a sus familias como rehenes, aunque sean un remanente elitista del antiguo régimen. Y equipados sólo con armas personales ligeras—.

Varias expresiones recorrieron los nudos de miembros del Comité dispersos por la habitación. Vio con una débil náusea que seguían divididos en los habituales grupos de facciones. La relevancia que tendrían cuando los atacantes irrumpieran en la habitación y comenzaran a dispararles era discutible. Por supuesto, si esperaban lo suficiente para hacer pruebas de exhibición, al menos la mitad del Comité estaría clamando por cambiar de bando.

Quería ayudar a Haven, hacerla grande de nuevo, susurró en el fondo de su mente. Tenía que actuar, los legisladores nos estaban llevando por el río de la entropía en una nave con los motores muertos. Tenía que hacerlo.

Ese era el problema. Cada paso había parecido inevitable e ineludible durante todo el camino. Y los había llevado a esto.

—¡Déjenlos! —dijo el oficial al otro lado de la camioneta. —Déjenlos...

Los rifles pulsadores gruñeron. Un cañón de plasma les respondió, y gotas de metal y plástico en llamas se dispersaron hacia atrás. Un hombre pasó rodando por delante del objetivo de la camioneta, golpeando el material fundido que cubría sus piernas. Otro se levantó para disparar por encima de la barricada en llamas y cayó hacia atrás con el casco y los sesos salpicando su tronco sin cabeza. Pierre hizo retroceder la mano que hubiera apagado la entrada. Se merecía tener que ver esto. Todos lo hacían, pero sospechaba que la mayoría de sus queridos amigos y socios nunca sabrían por qué.

* * *

—Esto va a requerir una cuidadosa coordinación —dijo McQueen, en el asiento del copiloto de la pinaza.

Las figuras de las pantallas le asintieron. Ella les sonrió; fue raro, inesperado, y tuvo justo el efecto que buscaba.

—En realidad, va a ser necesario un puto milagro, pero lo vamos a hacer de todas formas, gente. Ahora vamos.

La pinaza rodó y se sumergió. El enorme escudo blanco y azul del planeta crecía ante ella, hinchándose con una velocidad alarmante. La pinaza había sido fabricada para tránsitos atmosféricos de alta velocidad, y los escáneres compensaban la creciente bola de aire incandescente que la rodeaba. Su boca se torció. Uno de los beneficios secundarios de la confusión que había creado el intento de golpe de estado de los niveladores era que el control de tráfico estaba completamente estropeado, junto con los sistemas de defensa de puntos en tierra.

—Las Fortalezas Orbitales Libertad e Igualdad están señalando. —Capitán Ciudadano, exigen que abandonemos el espacio prohibido inmediatamente.

La voz de Norton llegó, dura y autoritaria.

—Registro. Rousseau está actuando en ayuda del poder civil, bajo las instrucciones directas del Comité. Cualquier interferencia en su misión será tratada como traición a la República Popular. Fin.

—Espera,— dijo McQueen por el relé. Buen hombre, pensó ella. No es imaginativo, pero es extremadamente sólido. —Señor, ¿podría firmarlo también para la transmisión, como Comisario del Capitán Ciudadano Norton?— Fontein asintió y añadió su voz.

Había insistido en bajar con ella. No se lo había pedido en voz alta, pero... se inclinó hacia él.

—Porque voy a ser yo quien maneje esta situación —dijo en voz baja—No lo he ordenado desde la órbita, no lo he mandado hacer, sino que he sido yo quien lo ha hecho.

Fontein asintió. Eso también la convertiría en la que había salvado al Comité... si es que pretendía salvar al Comité y no completar su ejecución, posiblemente como un —error— en el ataque que acabó con los Niveladores. Sabía que su gente la seguiría sea cual sea la decisión que tomara.

—Velocidad reducida a Mach Siete y descendiendo —informó el piloto. —¡Nada de eso! ¡Adquisición! ¡Nos están pintando!

McQueen asintió para sí misma mientras las jaulas de choque se cerraban a su alrededor y el mundo exterior giraba con una vileza enloquecida y caótica. Algo pasó lloriqueando, oscuro y sólido durante un fugaz instante. Lo suficientemente cerca como para verlo, por Dios, pensó. Eso significaba un pilotaje realmente inspirado. La pinaza se tambaleó a su paso mientras una ojiva estallaba detrás de ellos, y la estática se convirtió en una captación electromagnética.

—Maniacos —dijo en voz baja—. Estaban usando ojivas nucleares dentro de la atmósfera. Sin embargo, no eran tontos del todo. No habían puesto toda su fe en la bomba lógica para evitar que la Marina interviniera mientras pasaba su golpe.

* * *

Rob S. Pierre mantenía la mirada en la pantalla de la pared, con las manos amasando las vetas grises sobre sus sienes. Todos los demás miraban ahora también, y la lucha estaba lo suficientemente cerca como para que el edificio se estremeciera continuamente con los ultrajes que se hacían a sus miembros estructurales. La angustia gritaba desde los altavoces:

—¡No, George, no!

La camioneta mostraba a un hombre herido que se desplomaba contra una puerta blindada con ceramacetas. Levantó la vista, con la cara anudada en un rictus, y trabajó tenazmente en el conector de la manguera que estaba sobre su regazo. Un agarre torpe lo deshizo por fin, y la cabeza del hombre se desplomó hacia atrás, exhausta, contra el metal. Su lengua se lamió los labios resecos por la sed que provoca la pérdida de sangre, pero sus ojos volvieron a abrirse cuando sonaron pasos cautelosos en el pasillo. El maltrecho y chamuscado mobiliario había sido lujoso en su día, y el suelo estaba cubierto por un montón de alfombra de color verde marino intenso. Absorbió el líquido bastante espeso que brotaba del cable blindado, dejándolo como una mancha discreta que se extendía en lugar de la masa resbaladiza que habría sido en el pavimento desnudo o en el metal.

Las figuras blindadas avanzaron en tropel por el pasillo, formando grupos de fuego y saltando hacia delante. Los rifles de pulsera emitieron un silbido mientras hacían fuego en las habitaciones de ambos lados, y una granada ocasional lanzaba fragmentos y polvo hacia el pasillo. La vista se estrechó cuando el hombre apoyado en la puerta dejó caer la cabeza; todo lo que pudieron ver entonces fue el círculo de alfombra empapada, y los cadáveres esparcidos por ella, insurrectos y Guardia del Presidente.

—Necesitamos el código de acceso, traidor —dijo una voz, fría de odio.

El hombre levantó la vista de nuevo, viendo su propia cara ensangrentada reflejada en el visor-escudo del enemigo que estaba sobre él. Las botas apartaron las armas de un puntapié.

—¡No lo hagas, George! No lo hagas! — Evidentemente, los atacantes también pudieron oírlo claramente, y miraron hacia arriba y alrededor. El del casco con visera se rió.

—No te hagas el valiente, George, sé inteligente... —Puso el pie en la pierna destrozada del hombre que estaba tumbado, provocando un convulso gemido de agonía. —¡El código de acceso! Dánoslo, ¡ahora!

—Yo... daré... —resolló el hombre.

El rostro con visera asintió, inclinado para escuchar. A esa distancia Pierre pudo ver a través del visor, ver el parpadeo de horror cuando los dedos del hombre herido dejaron caer el mechero a la alfombra y se dio cuenta de lo que estaba a punto de suceder.

—No, George, no, es inútil, no...

Un instante de llama abrasadora se mostró a través de la camioneta, y luego la burbuja ondulante del plástico derretido. Un largo y hueco ruido sonó a través de la tela del edificio, resonando a través de los ventiladores y los huecos de los ascensores. Dos docenas de pares de ojos giraron hacia la vista exterior y, a mitad de la torre, vieron las ventanas perforadas en un eco de llamas.

Saint-Just estaba ocupado en su consola.

—Eso era parte de las defensas automatizadas —dijo, con su incolora voz de burócrata—Inoperable. George Henderson dirigió un grupo que bajó por los pozos hasta los pisos controlados por el enemigo para intentar activarlo manualmente.— Los ojos pálidos y sin pasión se levantaron un segundo. —Lo consiguió.

—¿Cuánto tiempo falta para recuperar los sistemas?

—Una hora y cuarenta y cinco minutos —dijo el jefe de Seguridad. —El capitán Henderson nos ha hecho ganar algo de tiempo; además de sus bajas, tendrán que esperar a que se enfríe ese nivel, o traer equipos de extinción de incendios. Por otro lado, nosotros también hemos sufrido pérdidas muy graves. Va a ser un cara o cruz.

No por primera o última vez ese día, Rob S. Pierre deseó poder rezar.

* * *

El Liberty y el Equality pesaban catorce millones de toneladas cada uno, más del doble que un superdetective como el Rousseau, y estaban blindados y armados a la par. Normalmente, un enfrentamiento a corta distancia aplastaría la nave como un paquete de comida bajo una bota de armadura. Su problema era que no podían acercarse a la superficie planetaria tanto como una nave móvil. Todo lo que pudieran lanzar hacia Rousseau sería también lanzado hacia la superficie planetaria donde vivían sus familias. Incluso los fanáticos dudarían ante esa perspectiva.

—Dudar, pero no para siempre —murmuró para sí el capitán Robert Norton, recostándose en la silla de mando. En voz alta: —Mantenga la estación.

—Capitán Ciudadano.— Habló su oficial de Tac, y Norton miró el repetidor correspondiente.

Maldita sea, Ciudadano EsteyEseRango no sólo suena ridículo, sino que es engorroso cuando se tiene prisa, se quejó una parte lejana de su mente. Probablemente la irritación era reconfortante porque era muy familiar. Pocos de los oficiales que habían servido antes de la Revolución se sentían cómodos con los nuevos títulos.

—Están lanzando sus LAC —dijo, observando cómo los esquemas de la pantalla indicaban pequeñas naves que salían de las bodegas de las fortalezas. —Lógico.

Las naves de ataque ligero estaban diseñadas para la defensa de puntos cercanos. No tenían ningún tipo de blindaje, ni paredes laterales, y sólo contaban con un único cañón de energía ligero y vainas de misiles de un solo disparo. Enfrentarlos a un superdisco era como enviar hormigas contra un elefante. Pero las hormigas podían picar, y en cantidad suficiente... y además era un objetivo fijo.

—Lanzamiento,— dijo. —Intentemos cerrar la red.—

La enorme nave se estremeció cuando sus baterías de costado se pusieron en marcha y decenas de misiles pesados aparecieron en las pantallas. El alcance de los enfrentamientos era increíblemente estrecho; los fuertes lo habrían reducido a restos a la deriva si se hubieran atrevido a utilizar sus baterías de láser y graser, pero el Rousseau estaba disparando hacia arriba. Si estaban lo suficientemente desesperados, aún podrían disparar contra él. Miró a su alrededor. La defensa de punto estaba activa, tratando a los LAC como si fueran misiles. Una locura. Nadie iba a tener tiempo de reaccionar a nada.

—Cerrando,— dijo el oficial táctico. —Diez coma dos segundos para el lanzamiento. Marca.—

Puntos de luz brillante empezaron a resplandecer silenciosamente contra la negrura y las estrellas no parpadeantes del espacio; el tanque los catalogó como ojivas nucleares, el parpadeo punzante de las espadas de rayos X bombeadas por bombas, las explosiones más borrosas de las botellas de fusión que se rompían bajo los enormes puños de las baterías de energía de Rousseau. Las máquinas se batían en duelo con las máquinas y morían hombres y mujeres.

Y aquí soy un blanco fácil, pensó con amargura. Nada que hacer para un capitán; la nave no podía maniobrar.

Miró otra pantalla, en la que se mostraban los objetivos asignados para el bombardeo. Eso le hizo relamerse los labios. Una locura, pensó de nuevo. Bombardeo de energía cinética, misiles sin ojivas disparados directamente hacia abajo a velocidades literalmente astronómicas. Cuando encontraran la superficie, la masa en movimiento se convertiría en calor. No necesitaban ojivas. La idea de ese tipo de ataque en una zona poblada, en Nouveau Paris, por el amor de Dios, hizo que sus testículos intentaran arrastrarse de nuevo dentro de su abdomen.

—Nosotros no empezamos, —se recordó a sí mismo. La banda de locos que sí lo empezó había utilizado armas nucleares en una zona poblada, y eso le demostró el tipo de cosas que harían y le ordenarían hacer si tuvieran las manos en las palancas del poder.

Todavía le sabía a vómito pensar en lo que tenía que hacer, y en lo que iba a ordenar la propia Almirante. McQueen, cuando luchara contra los manties, confiaría en ti hasta el límite. Era una CO dura, pero hacía el trabajo y no se acobardaba. ¿Puedo confiar en ti aquí?

Los ocho millones de toneladas de Rousseau saltaron y se estremecieron cuando una lanza de energía atravesó sus paredes laterales y se clavó en su blindaje.

—Control de daños —dijo con voz de metrónomo—.

—Los compartimentos veintiséis a ocho están abiertos al vacío. Graser uno abajo.

—Reconfiguración—

* * *

Ya no era necesario mirar las pantallas de visualización, aunque algunos todavía lo hacían. Rob S. Pierre se sentó con las manos sobre la mesa, mirando al frente, ignorando las miradas preocupadas y los susurros en los que Oscar Saint-Just y Cordelia Ransom tenían sus cabezas juntas.

Todos levantaron la vista cuando un par de suboficiales de Seguridad entraron por la puerta, con los brazos llenos de rifles de pulso.

—Ciudadanos —dijo uno de ellos. —Es la hora.

Comenzaron a repartir las armas.

* * *

—Acaben con ellos,— dijo McQueen.

Estaban entrando sobre la ciudad de Nouveau Paris a veinticinco mil metros, e incluso desde aquí las columnas de humo eran evidentes. Una o dos de las enormes torres debían de haber caído para crear los huecos que ella veía. Había un cráter de aspecto siniestro, y se le erizó la piel al ver la lectura. En realidad, no era un arma muy grande —subcritura— y estaba diseñada para ser relativamente limpia, pero —relativamente— era la palabra clave. Recordó un viejo y espeluznante chiste: Un arma nuclear táctica es aquella que explota a mil kilómetros a favor del viento.

—Ese era el cuartel general de los Batallones de Intervención Regional, ¿no?

—Sí. La voz de Fontein era plana.

Catorce mil personas, pensó. Más de lo que suele matar un combate de flota de buen tamaño.

—Estado de las multitudes —dijo ella—.

—Se han reducido. Todo el mundo debe de haberse hecho a la idea de que está pasando algo serio, y los que buscan diversión se han ido a casa —dijo uno de sus colaboradores—Calculamos que sólo quedan doscientos mil fuera.

Sigue siendo un número bastante considerable, incluso en una ciudad de treinta y dos millones de habitantes.

—Estos deben ser los verdaderos militantes de los Niveladores. Están todos en o cerca del cuartel general del Comité y partes adyacentes del distrito gubernamental. Ninguna organización en particular, pero muchas armas.

—Ciudadano Brigadier Conflans.

—Ciudadano Almirante, no puedo proceder hasta que la... mafia... sea despejada de mi camino. Lanzar tropas de tierra en eso sería como lanzar un puñado de perdigones en un barril de mocos.

—Y no puedo hacerlo hasta que el espacio aéreo sobre la Avenida del Pueblo sea seguro —dijo pensativa—. Luego en otro canal: —Capitán Ciudadano Norton, ejecute.—

—Señora... —había un deje de desesperación en su voz. —Señora, esas son unidades del gobierno.

McQueen reprimió un impulso de gritar. No podía obligar a Norton a obedecerla; todas las apuestas estaban hechas, y cada uno procedía según sus convicciones y lealtades personales. Norton había estado con ella durante todos los combates en torno a la Estrella de Trevor; había mantenido la calma cuando el puente de la Rousseau se abrió al espacio y estaban luchando contra los superacorazados de Manty al alcance de las armas de energía y una botella de fusión principal empezó a ser crítica...

—Bob —dijo en voz baja—, no podemos dedicar tiempo a convencerles de nuestra buena fe, y nos dispararán. No hay tiempo. Despeja el camino, pero hagas lo que hagas, vamos a entrar.

La voz que respondió podría haber sido la de un robot.

—Afirmativo, Ciudadano Almirante. Iniciando.—

Alguien jadeó cuando una sólida barra de luz blanca se extendió desde el cielo; el aire se convirtió en gas ionizado y en fragmentos de escudo ablativo. La barra tocó la tierra, y un patrón de furia blanca de choque se extendió desde ese punto. La onda de choque se desplazó tras ella, y los edificios se ondularon y volaron como paja a su alrededor.

—Dios se apiade de cualquiera que esté a medio kilómetro de cualquiera de esos.

—Los civiles —dijo a nadie en particular— llaman a este tipo de cosas un ataque quirúrgico. Algo así como una cirugía con una sierra de cadena.

—Dos —murmuró alguien. Otra barra de luz; ella miró hacia otro lado, parpadeando ante las imágenes posteriores detrás de sus párpados. —Tres. Cuatro. Cinco. Seis. Siete. —Una pausa. —Ocho.

—Almirante Ciudadano,— dijo la voz de Norton. —La Libertad y la Igualdad han abierto fuego con sus armamentos de energía.— Otra pausa, y sorpresa en su tono: —La Fraternidad está abriendo fuego contra ellos.—

—Sal de ahí, Bob. Has hecho todo lo que has podido.— Cambió de canal. —Prepara la ejecución, ciudadano brigadier Conflans. A su pequeña flotilla de pinazas: —Convenzamos a los militantes de los Niveladores de que se equivocan de trabajo. Ejecute a Grapeshot.—

* * *

Gran parte de la multitud que llenaba la Avenida del Pueblo a lo largo de dos kilómetros estaba de humor festivo; los agentes de policía que colgaban de las farolas a ambos lados, o que se agitaban en las puntas de las vallas decorativas de hierro forjado que rodeaban los jardines, contribuían al aire festivo. Todavía había combates hacia el piso trescientos de la torre del Comité, pero no tenían que hacer nada en particular. Algunos de los más enérgicos se divertían sacando a los funcionarios de los pisos inferiores de las torres de ambos lados y dándoles una improvisada Justicia Popular. Otros se dedicaban a encerrar botellas, a entonar los cánticos de guerra de la Conspiración de los Iguales, o simplemente a esperar de pie o sentados. Ya no faltaba mucho.

Muchos de ellos miraron el ulular de las turbinas. Los vehículos de la policía habían intentado sobrevolar la zona hace una hora, e incluso algunos se habían librado, pero la caída de escombros de los otros había sido peligrosa. Los jefes de célula de los niveladores, en los márgenes de la calle, ladraron a sus comunicadores.

Algunos de los miembros de la muchedumbre podrían haber tenido tiempo de darse cuenta de la naturaleza de las diminutas cargas de copos de pimienta que estaban dejando caer las pinazas. Ninguno de ellos tuvo tiempo de correr antes de que las decenas de miles de cargas de fragmentación de las municiones de racimo alcanzaran su altura preprogramada y explotaran en un largo muro de fuego blanco. Cada una de ellas lanzó al aire miles de trozos de metralla cerámica dentada, que atravesaron la multitud a la altura del pecho a miles de metros por segundo. Donde impactaban salpicaban la sangre, la carne y los huesos, divididos en un chorro de materia húmeda tan líquida como la propia sangre.

La multitud era enorme, más de ochenta mil personas sólo en esta avenida. Las leyes de la probabilidad y varios obstáculos aseguraron que quedaran más que suficientes vivos para gritar cuando las pinazas comenzaron su segunda carrera.

Un hombre consiguió ponerse en pie tambaleándose y tanteando la carga que llevaba a la espalda. La sangre se le metía en los ojos, y había una humedad cuando intentaba respirar, pero sus manos aún funcionaban.

* * *

—Están huyendo, señora —suplicó el piloto, olvidándose de sí mismo y de la presencia del comisario ciudadano Fontein. —Están corriendo.

—Y quiero que sigan corriendo durante mucho, mucho tiempo —dijo McQueen en voz baja—Todas sus vidas, en sus cabezas. ¿Cómo crees que esos cuerpos llegaron a colgar de esos postes de luz, hijo? Haremos otra pasada, con los pulsadores, lenta y nivelada. Todas las pinazas, una pasada más. Ciudadano Brigadier Conflans, le hemos despejado el camino. Ahora vamos y hagamos que valga la pena.

La pinaza hizo un giro casi vertical, pasando cerca de la parte cicatrizada y humeante de la torre del Comité, luego volvió a girar y comenzó otra carrera por la Avenida del Pueblo. Esta vez se dirigió desde la retaguardia de la multitud hacia el edificio que la muchedumbre esperaba invadir. A ambos lados de su nariz, los pesados pulsadores de tres cañones lanzaron largas lanzas de luz blanca, enviando miles de pesados proyectiles explosivos a la calle. Los cuerpos vivos y muertos volaron por los aires, y los coches de tierra y el pavimento que había debajo apenas ofrecieron más resistencia al estallar en volcanes de metal y piedra triturados. La cal del hormigón ardía blanca bajo el aullido de los proyectiles impulsados a miles de metros por segundo por las bobinas del impulsor. Los restos de la nave arrastraron la limpia llama azul del hidrógeno ardiente en la estela de la pinaza.

—El piloto gritó mientras una alarma chillaba y parpadeaba en rojo desde su panel de control. Accionó los aceleradores.

La pinaza saltó hacia delante. Algo se estrelló contra su costado y una de las enormes turbinas de aire se soltó y salió disparada. La almirante Esther McQueen vio cómo se estrellaba contra el lateral de una torre. Su último pensamiento fue una furiosa impaciencia. Ni siquiera llegó a ver si su apuesta había tenido éxito o había fracasado.

* * *

—Ciudadano Presidente,— dijo el marine, saludando. —Me complace informar que este edificio está bajo control. Debo pedirles a todos que permanezcan aquí hasta que hayamos...

—¡Lo tengo! —gritó alguien. —¡Señor, la red ha vuelto a funcionar! ¡Matamos al maldito fantasma!

—Disculpe —le dijo Rob S. Pierre al brigadier de la Marina. Se giró y dio dos pasos hacia el terminal, se sentó y empezó a dar órdenes. Pasaron veinte minutos antes de que volviera a sentarse.

—Ciudadano del Comité Saint-Just,— dijo. —¿Tal vez podría decirme qué ha pasado exactamente, en este momento?

Saint-Just tragó saliva; acababa de permitir la mayor brecha de seguridad en la historia del nuevo régimen. Por supuesto, pensó Pierre tras la máscara de su rostro. Sabe que todo el mundo comete errores. Pero no puede estar seguro de ello. Una sonrisa irónica se dibujó en una de las comisuras de su boca; de todos modos, sería un comienzo extraño para su política de Nueva Mirada que dispararan a su segundo al mando.

El jefe de la Seguridad del Estado tenía al oficial de la Marina a su lado; el hombre tenía aspecto de estar vigilado, como haría cualquier oficial sensato al estar en tan estrecho contacto con el Comité.

—Ahora, ciudadano brigadier... ¿Conflans? —El oficial asintió. Había marcas de quemaduras y fluidos secos de aspecto oxidado en el brazo y el pecho de su armadura de combate. —¿Quizás podría explicar exactamente cómo se produjo su oportuna ayuda?

El Presidente levantó las cejas hasta sentir que le dolía la frente. —Precisamente oportuna —murmuró cuando el hombre terminó. —Miró a Saint-Just; el jefe de Seguridad asintió. Y tenía que entrevistarla esta tarde. Miró una pantalla; tres horas casi al minuto desde que empezó esto. Tuvo la impresión de que habían pasado tantas décadas... ¿y dónde había conseguido hacerse ese moratón, o romperse la chaqueta?

—Bueno, ¿dónde está la señora? Deduzco por usted y por el ciudadano capitán Norton que no está en Rousseau...

—No, ciudadano presidente —dijo el marine—. El rostro feroz y apuesto que se escondía detrás de los bigotes se mostró repentinamente pellizcado. —Su pinaza se hundió mientras dirigía las operaciones finales. No hemos...

Rob S. Pierre miró a su jefe de Seguridad.

—Encuéntrala por mí, Oscar. Creo que la dama ha pasado de ser una posibilidad a una certeza, y sería una ironía excesiva que estuviera muerta.—

El rostro tranquilo y pálido del burócrata asintió.

—Por supuesto, ciudadano presidente. De inmediato.

* * *

Esther McQueen se dio cuenta de que la muerte era muy parecida al espacio; muy oscura, con destellos de luz en una profundidad infinita.

Al cabo de un segundo se dio cuenta de que estaba colgando boca abajo y viendo cómo se autodestruía el equipo electrónico. El casco de acero de batalla de la pinaza naval había resistido una colisión que habría dejado a un vehículo civil que viajara a su velocidad embadurnado en el lateral de la torre. Los restos de la pinaza se clavaban ahora en su costado, como un cuchillo clavado hasta la mitad en un queso gigante. Una brecha abierta justo debajo de ella mostraba la caída de trescientos cincuenta pisos hasta el pavimento de la Avenida del Pueblo... y si el arnés de choque abrochado cedía, ella caería directamente hasta hacer que sus restos embadurnados fueran uno de los miles de víctimas de su carrera de ametrallamiento.

Eso la hizo reír. El dolor desgarrador de aquello la devolvió a la conciencia con un gemido involuntario, lo suficiente para sentir cómo la pinaza se movía en su cuna de piedra. Intelectualmente, sabía que una pinaza de setecientas toneladas no se movería y caería porque una mujer bajita y delgada se moviera, pero su instinto era más difícil de convencer. Con cuidado, lentamente, se llevó una mano a la cara y se limpió el ojo, y luego empujó hacia atrás el colgajo de cuero cabelludo que colgaba. La sangre coagulada lo mantenía en su sitio.

Costillas, pensó. En realidad no estaba tosiendo sangre, así que no era probable que los extremos astillados la mataran en un futuro inmediato... a menos que se moviera enérgicamente. Lo cual, al estar colgada boca abajo sobre una larga, larga caída, probablemente tenga que hacer. Todas las demás figuras que podía ver estaban inmóviles, inconscientes o muertas.

Todos excepto el Comisario del Pueblo Fontein. Su arnés de choque se había roto aún más a fondo que el de ella, pero se había desprendido como una unidad. El último punto de sujeción había aguantado, hasta ahora, y le hizo salir por el hueco del casco de la pinaza. Mientras ella lo observaba, él trató de alcanzar un trozo de naufragio que colgaba, y el sujetador emitió un pequeño gemido que hizo rechinar los dientes.

—Fontein —dijo, más bien susurró—.

—¿Estás vivo? —soltó él.

—Temporalmente. — La expresión era espantosa en la máscara ensangrentada de su rostro. —¿Vamos a ver qué tan temporalmente... qué tan mal estás herido?

Tenía un aspecto terrible, su cara y lo que ella podía ver de su cuerpo eran una masa de magulladuras y sangre seca; los surcos de las lágrimas cortaban surcos medio limpios a través de la materia de su cara, excepto donde la piel se había desgastado y rezumaba en carne viva. Casi se alegró de que su nariz estuviera rota e hinchada; no deseaba oler este estercolero creado por ella misma.

—No tengo... ningún hueso roto, salvo esto —se movió la mano izquierda, y ella vio que el dedo meñique estaba en ángulo recto con los demás y se había hinchado hasta alcanzar el tamaño de una salchicha.

—Bien... por... ti —resopló dolorosamente—. Dios, pero esto duele. No importa. Vamos, perra. ¿Funciona el seguro de liberación de tu arnés de choque?

—Creo que sí. Pero prefiero no averiguarlo, ciudadano almirante.

Fontein miró hacia abajo. Un acróbata de alto entrenamiento podría ser capaz de atrapar algo en el medio segundo que faltaba para que cayera despejado y hacia abajo un largo, largo camino. Un hombre de mediana edad, de hábitos sedentarios y con graves lesiones, bien podría agitar los brazos con fuerza en la caída, por todo el bien que le haría.

—Este es mi plan —dijo McQueen, y volvió a reírse, deteniéndose con un escalofrío de agonía mientras las cosas se movían y rallaban en su torso—. Me estoy mareando un poco. Te balanceas y me agarras la mano con la derecha. Luego, en cuanto te tenga, sueltas la cuerda... hazlo rápido, para no perder el impulso. Te balancearé hasta allí —dijo, indicando una sección de la pared con cables colgantes. —Luego puedes ir a buscar ayuda para el resto de nosotros.

Fontein la miró por un momento con los ojos en blanco. Luego habló:

—No se rinde fácilmente, ¿verdad, ciudadano almirante McQueen?

—El Refugio Blanco no lo creía así.—

Asintió con la cabeza.

—A la cuenta de tres.

—Uno.— El comisario echó su peso hacia atrás, como un niño en un columpio.

—Dos.—

Cerró todo excepto la mano que tendría que agarrar.

—Tres.

La mano del comisario chocó con la suya, y ella oyó un chasquido y un estruendo cuando sus dedos se cerraron. Luego gritó, chilló y sintió el sabor del hierro en el fondo de su garganta cuando el peso de Fontein cayó sobre su brazo extendido y arrancó su salvaje cuerpo contra el marco inflexible del arnés de choque. La negrura la invadió, bienvenida como el recuerdo de los brazos de su madre, y luego se desvaneció en un estado de alerta al rojo vivo. Escupió para limpiarse la boca; esta vez era sangre. Un goteo constante, sino un chorro arterial. Las lanzas de hueso habían dado con algo.

—Vean —dijo a la cara blanca de Fontein, que se aferraba a la pared del naufragio a no más de un brazo de distancia—Realmente logramos cosas cuando cooperamos, ciudadano comisario.

Entonces volvió la negrura.

* * *

Rob S. Pierre miró la camilla.

—¿Pondrá en peligro su vida? —dijo.

—No, señor —dijo el técnico médico de mala gana.

—Entonces insisto—. Dio un paso atrás.

Los ojos de Esther McQueen se abrieron, y suspiró una vez con feliz alivio; las luces de la camilla parpadearon al barrer su dolor. Sus ojos se movieron.

—¿Gerrard? —dijo, con voz débil pero firme. El marine se arrodilló y la miró, con un rostro que oscilaba entre el alivio y la repulsión. —¿La cuenta del carnicero?

—Luz, capitán —dijo—Para cuando los alcanzamos estaban agotados; la Guardia del Presidente los desangró mucho.

—¿Barco?

—Algunos daños, pero el Ciudadano Pierre les avisó a tiempo.—

Volvió a asentir, y el Presidente del Comité de Seguridad Pública se adelantó.

—Ciudadano Almirante McQueen,— dijo. —La República Popular, el Comité y yo mismo estamos en deuda con usted. Su rápida actuación... ya hablaremos de esto más adelante. Ya tenía la intención de tener una entrevista con usted hoy, pero mañana estará bien.

—Gracias... Señor —dijo ella. Los ojos comenzaron a desviarse de nuevo, y él dio un paso atrás e indicó a los técnicos que se la llevaran.

Miró alrededor de los restos de la torre del Comité. Los demás miembros se estaban dispersando en sus diversas tareas; pasaría algún tiempo antes de que limpiaran este desastre y volvieran a la agenda a la que él pretendía dedicar el día.

—Pero volveremos a ello, por Dios —susurró, y miró por las ventanas abiertas sobre su ciudad.

Aquella era su gente, débil, tonta, estúpida y corta de miras, pero era como otros la habían hecho. Él los reharía y les devolvería su orgullo. Si tenía las herramientas adecuadas.

Se ocupó de la camilla de McQueen. Todo buen juego de herramientas necesitaba un cuchillo, uno afilado. Si te cortabas usándolo, era tu culpa, no la de la herramienta.

El universo de Honor Harrington

David Weber

HONOR HARRINGTON nació el 1 de octubre de 1859 en la Post-Diáspora, en Craggy Hollow (el hogar de la familia Harrington), en el condado de Duvalier, en el ducado de Shadow Vale, Esfinge. En general, se podría decir que nació en el ocaso de lo que había sido un período largo, relativamente estable y pacífico de la historia galáctica. Su reino estelar nativo de Manticora era ampliamente respetado como una de las naciones estelares más ricas que existían (probablemente la más rica, sobre una base per cápita), y su comercio de transporte dominaba las líneas de carga interestelares fuera de la propia Liga Solariana. La galaxia no había visto una guerra importante en más de un siglo, aunque siempre había lugares (como la Confederación Silesiana) en los que los conflictos continuos de bajo nivel eran la norma más que la excepción. Aparte de los rumores de la económicamente devastada República Popular de Haven, que recientemente se había anexionado por la fuerza media docena de sistemas vecinos, parecía haber pocas razones para esperar que eso cambiara.

Pero en 1901 PD, (la época de On Basilisk Station) había cambiado, y cambiado drásticamente. El constante colapso económico de la RPV había llevado su expansionismo a cotas nunca vistas desde los días preespaciales de la Vieja Tierra, y el Reino Estelar de Manticora se encontraba directamente en el camino de los Repos. La "edad de oro" del siglo pasado llegaba a su fin con la proximidad de una guerra interestelar que, antes de terminar, vería cómo prácticamente toda la galaxia ocupada por los humanos elegía bando, con operaciones militares a una escala que nadie había contemplado antes.

Este apéndice esboza algunos de los puntos más destacados de la galaxia en la que nació Honor... y en la que ella, voluntariamente o no, iba a desempeñar un papel importante para cambiarla para siempre.

I — Antecedentes (general)

LA primera nave interestelar tripulada partió del Sistema Solar el 30 de septiembre de 2103. Aunque ninguna otra nave la siguió durante casi cincuenta años, el año 2013 CE, se aceptó como el Año Uno de la Diáspora, y el 1 de enero de ese año se convirtió en el 1 de enero de 01 PD a efectos de la datación interestelar.

Durante más de siete siglos después de que la Prometeo se convirtiera en la primera nave estelar tripulada, el movimiento MRL siguió siendo imposible, dejando a las naves de generación (seguidas en el siglo IV d.C. por el desarrollo de naves prácticas de hibernación criogénica) como único medio de expansión interestelar a larga distancia. Las naves originales utilizaban motores de reacción bastante sencillos con campos de captación de hidrógeno para mantener el impulso una vez agotada la masa de reacción inicial de a bordo. Las generaciones posteriores intentaron sistemas de propulsión más esotéricos, pero aunque se graduaron en motores de fusión y fotones, permanecieron encerrados en el principio de reacción subluz hasta el 725 PD, cuando se probó el primer hipermotor rudimentario en el Sistema Solar.

La interfaz entre el espacio normal y el hiperespacio era crítica para la velocidad, ya que si la velocidad en la hipertraslación superaba los 0,3 c, la nave estelar en traslación quedaba destruida. Además, una hipernave debía alcanzar el hiperlímite del pozo gravitatorio de una estrella antes de poder entrar en el hiper, y el hiperlímite varía con la clase espectral de la estrella, como se muestra en la Figura 1.

El hipermotor original era un asesino de hombres. Las cifras de víctimas durante los primeros cincuenta años de hiperviaje fueron desalentadoras. Y lo que es peor, las naves que se destruían se perdían con todas las manos, lo que no dejaba constancia de sus destinos y, por tanto, no ofrecía ninguna pista sobre las causas de su destrucción. Sin embargo, con el tiempo se determinó que la mayoría se había perdido probablemente a causa de uno de los dos fenómenos, que pasaron a conocerse como —cortadura gravitacional— (véase más adelante) y —cortadura dimensional— (violenta turbulencia energética que separa las hiperbandas entre sí). Una vez que se reconoció esto y se declararon las hiperbandas más altas fuera de los límites, las pérdidas debidas a la cizalladura dimensional terminaron, pero la cizalladura gravitacional siguió siendo un fenómeno altamente peligroso y esencialmente impredecible durante los siguientes cinco siglos. A pesar de esa imprevisibilidad y de las continuas (aunque menores) tasas de pérdidas, las capacidades de MRL de las hiperships las convirtieron en la nave elegida para tareas de inspección y otras tareas que requerían poca mano de obra. Se reclutaron tripulaciones de especialistas muy bien pagados y dispuestos a aceptar condiciones de trabajo arriesgadas para las tareas de reconocimiento y para los primeros paquetes de correo, pero la tasa de pérdidas seguía haciendo inviable cualquier tipo de comercio interestelar a granel y aseguraba que la mayoría de los colonos siguieran desplazándose a bordo de las naves criogénicas, mucho más lentas pero más capaces de sobrevivir. Como consecuencia, el ritmo de avance de la colonización no aumentó de forma terriblemente significativa durante el periodo 725-1273 pd, aunque la capacidad de elegir objetivos adecuados para la colonización (cortesía de las tripulaciones de reconocimiento de la MRL) mejoró enormemente.

La mejor velocidad posible en hiper antes de 1273 PD era de unas cincuenta veces la velocidad de la luz, una gran ventaja sobre las naves a velocidad de la luz, pero todavía demasiado lenta para unir estrellas distantes en cualquier tipo de comunidad interestelar. Fue suficiente para permitir el establecimiento de la más antigua de las políticas interestelares existentes en la actualidad, la Liga Solariana, formada por los mundos colonia más antiguos en un radio de aproximadamente noventa años luz de Sol.

El principal problema que limitaba las hipervelocidades era que el simple hecho de entrar en hiper no creaba un efecto propulsor. De hecho, la traslación inicial al hiper era una compleja transferencia de energía que reducía la velocidad de una nave estelar por medio de un impulso de sangrado. En efecto, una nave hipersónica en traslación perdía aproximadamente el 92% de su velocidad en el espacio normal al entrar en hiper. Esto tenía consecuencias desafortunadas en términos de necesidades de masa de reacción, especialmente porque el hecho de que los campos de captación de hidrógeno fueran inoperantes en hiper, significaba que uno no podía reponer su masa de reacción en marcha. Por otra parte, el efecto de sangrado de la velocidad se aplicaba por igual, independientemente de la dirección de la traslación (es decir, se perdía el 92% de la velocidad si se entraba en el hiperespacio desde el espacio normal o en el espacio normal desde el hiperespacio), lo que significaba que al salir del hiper se desaceleraba automáticamente la nave a una velocidad en el espacio normal de sólo el 08% de la velocidad que había tenido en el hiperespacio. Esto redujo enormemente la cantidad de desaceleración necesaria al final de un viaje hiperespacial e hizo que los motores de reacción fueran al menos viables.

Dado que 0,3 c (aproximadamente 89.907,6 km./seg.) era la velocidad máxima a la que se podía realizar una traslación hacia el hiperespacio, la velocidad máxima inicial en el hiperespacio era de 0,024 c (o 7.192,6 km./seg.). Realizar la traslación a velocidades tan altas como 0,3 c era una experiencia dura y no especialmente segura. La tasa de pérdidas a 0,3 c era superior al 10%; reducir la velocidad de traslación a 0,23 c eliminaba prácticamente las pérdidas de la nave en la traslación inicial y, dado que la diferencia en la hipervelocidad inicial era inferior a 1.700 KPS, la mayoría de los capitanes realizaban habitualmente la traslación a la velocidad inferior. Incluso hoy en día, sólo los comandantes militares en condiciones de emergencia realizan la traslación hacia arriba a 0,3 c. No existe una velocidad máxima segura en las traslaciones hacia abajo. Es decir, una nave puede trasladarse del hiperespacio al espacio normal a cualquier velocidad hiperespacial sin arriesgarse a la destrucción. (Lo que no quiere decir que las tripulaciones disfruten de la experiencia o que no imponga un enorme desgaste a los hipergeneradores). Además, la traslación de una banda hiper a una banda superior (ver más abajo) puede hacerse a cualquier velocidad hasta e incluyendo 0,6 c. Ninguna nave puede superar los 0,6 c en hiper (0,8 en espacio normal) porque los escudos de radiación y partículas no pueden protegerlos ni a sus pasajeros a velocidades superiores.

Una vez que una nave entra en el hiperespacio, se sitúa en lo que podría considerarse una dimensión comprimida que se corresponde, punto por punto, con el espacio normal, pero que sitúa esos puntos en una congruencia mucho mayor. El hiperespacio está formado por múltiples regiones o capas —llamadas bandas— de dimensiones asociadas pero discretas. El Dr. Radhakrishnan (que, después de Adrienne Warshawski, está considerado como el mayor hiperfísico de la humanidad) llamó a las hiperbandas —el destello de la creación—, ya que podrían considerarse ecos del espacio normal, la consecuencia de la convergencia final de la masa de todo un universo de espacio normal. O, como dijo una vez el Dr. Warshawski, "la gravedad pliega el espacio normal en todas partes, por pequeño que sea, y el hiperespacio puede considerarse el "interior" de todos esos pequeños pliegues".

En términos prácticos, esto significaba que para una nave en el hiperespacio, la distancia entre los puntos del espacio normal era —más corta—, lo que permitía a la nave moverse entre ellos utilizando un motor de reacción estándar a velocidades subluz para alcanzar una capacidad efectiva de MRL. Incluso en híper, las naves no eran capaces de moverse realmente más rápido que la luz; la proximidad relativamente mayor de los puntos en el espacio normal simplemente daba la apariencia de un viaje MRL, lo que significaba que mientras una nave dependiera de su motor de reacción y no pudiera alcanzar las bandas superiores de híper, su velocidad máxima aparente estaba limitada a aproximadamente sesenta y dos veces la que la misma nave podría haber alcanzado en el espacio normal.

La navegación, la comunicación y la observación se ven dificultadas por la naturaleza del hiperespacio. Formado por la distorsión gravitacional, el hiperespacio en sí mismo actúa como un cristal de enfoque, produciendo un efecto de cascada de espacio cada vez más estrecho. Las leyes de la física relativista se aplican en cualquier punto de ese espacio, pero cuando un hipotético observador mira —hacia fuera— en el hiperespacio, sus instrumentos muestran una distorsión que aumenta rápidamente. A distancias superiores a unos 20 LM (359.751.000 km.) esa distorsión se vuelve tan pronunciada que las observaciones precisas son imposibles. Uno dice —alrededor de 20 LM— porque, dependiendo de las condiciones locales, ese rango puede variar hacia arriba o hacia abajo hasta en un 12%, es decir, de 17,6 LM (316.580.880 km.) a 22,4 LM (o 402.921.120 km.). Por tanto, una nave hipersónica viaja en el centro de una burbuja de observación de 633.161.760 a 805.842.240 km. de diámetro. Incluso dentro de esa esfera, las observaciones y mediciones pueden ser muy sospechosas; en efecto, la —burbuja— puede considerarse como la región en la que un observador puede decir que hay algo ahí fuera y muy aproximadamente dónde. Las observaciones y mediciones exactas y precisas son casi imposibles por encima de los 5.000.000 a 6.000.000 de kilómetros, lo que haría imposible la fijación de la navegación, incluso si hubiera algo que fijar.

Esto parecía descartar cualquier uso práctico del hiperespacio hasta el desarrollo del primer —hiperregistro— (conocido como —HP— por los espaciales) en el 731 PD. El HP es análogo a las unidades de guiado inercial desarrolladas por primera vez en la Vieja Tierra en el siglo XX ce. Combinando la información de los sistemas de sensores extremadamente agudos con las entradas de energía conocidas de los sistemas de propulsión de la nave y ejecutando un diagrama de fondo continuo de los gradientes de gravedad atravesados, el HP mantiene una posición de cálculo en tiempo real. Los primeros HPs tenían una precisión de no más de 10 LS por mes-luz, lo que significaba que, en un viaje de 60 años-luz, la posición del HP podía estar fuera hasta dos horas-luz. Los primeros navegantes del hiperespacio tuvieron que ser extremadamente cautelosos y hacer generosas concesiones para el error al trazar sus viajes, pero los HP actuales (1900 pd) tienen una precisión de 0,4 segundos luz por mes luz (es decir, la posición del HP al final de un viaje de 60 años luz no se desviaría más de 288 segundos luz o menos de 5 minutos luz).

Desde el principio del hiperviaje, se sabía que había múltiples hiperbandas y que cuanto más alta fuera la banda, más cercana sería la congruencia entre los puntos del espacio normal y, por tanto, mayor sería la velocidad aparente de la MRL, pero su uso era poco práctico por dos razones principales. En primer lugar, la traslación de banda a banda desvía la velocidad en la misma medida que la traslación inicial. La pérdida de velocidad de cada banda más alta es aproximadamente el 92% de la pérdida de la banda más baja siguiente (es decir, la traslación de la banda alfa reduce la velocidad en un 92%; la pérdida de la banda beta es del 84,64%; la pérdida de velocidad de la banda gamma es del 77,87%, etc.), pero aun así había que recuperarla después de cada traslación, y esto suponía un requisito de masa insuperable para cualquier motor de reacción.

El segundo problema era que las interfaces entre dos hiperbandas cualesquiera son regiones de flujos de energía altamente inestables y potentes, creando el —cortamiento dimensional— que había destruido tantas hiperships tempranas, y el corte dimensional se vuelve más violento a medida que aumentan los niveles de las bandas. Además, incluso las bandas inferiores relativamente —seguras— a las que se podía llegar de forma fiable se caracterizaban por potentes oleadas y flujos de energía —corrientes, casi— de partículas altamente cargadas y ondas gravitatorias deformadas. Un blindaje adecuado podía mantener a raya los efectos de la radiación, pero una cizalla gravitatoria dentro de cualquier banda podía hacer pedazos la nave más resistente.

Las ondas gravitacionales hiperespaciales adoptan la forma de amplios y profundos volúmenes de espacio, de hasta cincuenta años luz de diámetro y con una media de la mitad de su anchura en profundidad, de tensión gravitacional focalizada —moviéndose— a través del hiperespacio. En realidad, la onda en sí podría considerarse estacionaria, pero la energía y las partículas cargadas atrapadas en su influencia son impulsadas a lo largo de ella a la velocidad de la luz o casi. En ese sentido, la onda gravitacional sirve de portadora de otras energías y permanece inmóvil, salvo por un (relativamente) lento deslizamiento lateral o deriva. En gran parte, es esta deriva de las ondas gravitacionales lo que las hace tan peligrosas; las naves de reconocimiento con sensores modernos pueden trazarlas con bastante precisión, pero pueden no estar en el mismo lugar cuando pase la siguiente nave. Las principales ondas en las zonas más transitadas de la galaxia se han trazado con una precisión razonable, ya que se han acumulado suficientes datos de observación para predecir sus patrones de deriva habituales. Además, la mayoría de las ondas se consideran "bloqueadas", lo que significa que su velocidad de desplazamiento es baja y que mantienen relaciones efectivamente fijas con otras ondas "bloqueadas". Pero también hay ondas que no están bloqueadas y cuyos patrones (si es que los tienen) no sólo no se entienden, sino que pueden cambiar a una velocidad vertiginosa. Una de las más famosas es la Cizalla de Selkir, entre el Imperio de Andermani y la Confederación de Silesia, pero hay muchas otras, y las que se encuentran en zonas menos transitadas (y, por tanto, menos estudiadas), especialmente, pueden ser extremadamente traicioneras.

El corazón de cualquier onda gravitacional es mucho más potente que sus bordes o, dicho de otro modo, una "onda gravitacional" está formada por muchas capas de "remolinos gravitacionales". En su mayor parte, todos los aspectos de la onda tienen la misma orientación básica, pero es posible que una onda incluya contra-capas de "flujo" inverso en niveles verticales impredecibles. A pesar del tamaño de una onda gravitacional, la mayor parte del hiperespacio está libre de ellas; los verdaderos monstruos que tienen más de diez o quince años luz de ancho son raros, e incluso en el hiper las distancias entre ellos son enormes, aunque el intervalo medio entre las ondas gravitacionales se hace progresivamente más corto a medida que uno se traslada más arriba en las bandas del hiper. El gran peligro de las ondas gravitacionales para las hipernavegaciones de la primera generación radica en el fenómeno conocido como "cizallamiento gravitacional", que se produce cuando una nave se adentra en la zona de influencia de una onda gravitacional y, aún más, en las zonas en las que dos o más ondas gravitacionales impactan entre sí. En esos puntos, la fuerza gravitatoria ejercida sobre una parte de la estructura del buque puede ser cientos o incluso miles de veces mayor que la ejercida sobre el resto de su tejido, con consecuencias catastróficas para cualquier buque construido.

En teoría, un barco podría alinearse de tal manera que se deslizara hacia la onda gravitacional en un ángulo extremadamente gradual, evitando el cizallamiento repentino y cataclísmico que, de otro modo, lo destrozaría. En la práctica, la única forma de evitar el efecto destructivo de la cizalla era evitar por completo las ondas gravitacionales, pero eso era casi imposible. Las ondas gravitacionales podían estar muy espaciadas, pero era imposible detectarlas hasta que una nave estuviera directamente encima de una, y sin poder verlas venir, no había forma de trazar un rumbo para evitarlas. Era posible reconocer cuando uno entraba en la periferia de una onda gravitacional, y si uno estaba en el vector correcto, una evasión de emergencia rápida daba una oportunidad (aunque no una buena) de sobrevivir al encuentro, pero la onda gravitacional seguía siendo el peligro más temido y temible del hiperviaje.

Entonces, en 1246 PD, se diseñó el primer propulsor gravitatorio en fase, o impulsor, en Beowulf, el mundo colonizado del Sistema Sigma Draconis. Se trataba de un propulsor subluz sin reacción que replicaba artificialmente las ondas gravitatorias que se habían observado en el hiperespacio durante siglos. El propulsor utilizaba una serie de generadores nodales para crear un par de bandas tensionadas en el espacio normal, una —por encima— y otra —por debajo— de la nave de montaje. Inclinadas la una hacia la otra, producían una especie de cuasi-hiperespacio en forma de cuña en esas regiones, sin tener ningún efecto directo sobre la nave generadora, pero creando lo que podría llamarse una "onda gravitacional domesticada" que era capaz de alcanzar velocidades cercanas a la luz muy rápidamente. Debido al ángulo en el que se generaban las bandas entre sí, la nave montaba una pequeña bolsa de espacio normal (abierta por delante de la nave y cerrándose por detrás) atrapada entre las ondas gravitacionales, de forma parecida a como una tabla de surf monta la cresta o rizo de una ola, que era impulsada entre las bandas de tensión. Dado que las bandas de tensión eran ondas y no partículas, la "cuña impulsora" era capaz, al menos en teoría, de alcanzar una velocidad instantánea de la luz. Desgraciadamente, la "cuña" del espacio normal tenía que hacer frente a la conservación de la inercia, lo que significaba que la aceleración efectiva de una nave tripulada se limitaba a la que producía una fuerza g a la que la tripulación podía sobrevivir. Sin embargo, estos índices de aceleración más elevados podían mantenerse indefinidamente, y no se requería masa de reacción; mientras los generadores tuvieran energía, la resistencia del propulsor era efectivamente ilimitada.

Sin embargo, en términos de vuelo interestelar, el propulsor tenía un enorme inconveniente que no se apreció al principio. En esencia, aumentaba enormemente el peligro que el cizallamiento gravitacional había representado siempre para las naves de propulsión por reactor, ya que la interferencia entre la inmensa fuerza de una onda gravitacional y la tensión gravitacional producida artificialmente por una cuña del impulsor vaporizaría una nave estelar casi instantáneamente.

En el ámbito militar, pronto se descubrió que, aunque la proa (o —garganta-) y la popa de una cuña impulsora debían permanecer abiertas, se podían generar ondas gravitacionales adicionales —en la parte lateral— para cerrar sus lados abiertos y servir de escudo contra el fuego hostil, ya que ni siquiera un haz de energía (generado con la tecnología entonces vigente) podía penetrar un frente de ondas en el que la gravedad local efectiva iba de cero a varios cientos de miles de gravedades. El problema de generar un rayo de energía lo suficientemente potente como para atravesarlo incluso a quemarropa no se resolvería durante siglos, pero en cincuenta años se diseñaron penetradores de gravedad para armas de misiles, que también podían aprovechar al máximo el increíble potencial de aceleración del propulsor. Desde entonces, ha habido una carrera constante entre los diseñadores defensivos que trabajan con nuevas arrugas en la manipulación de la onda gravitatoria para derrotar a los nuevos penetradores y los diseñadores ofensivos que adaptan sus penetradores para derrotar a los nuevos contadores.

Los inconvenientes interestelares del propulsor se hicieron rápida y desastrosamente evidentes para los constructores de naves de Beowulf, y durante varias décadas parecía probable que el nuevo propulsor se limitara únicamente al tráfico interplanetario. Sin embargo, en 1273 PD, la científica Adrienne Warshawski de la Vieja Tierra reconoció una implicación de la nueva tecnología en materia de MRL hasta entonces insospechada. Antes de sus pruebas con el Fleetwing en ese año, todos los esfuerzos por emplearlo en el hiperespacio habían terminado en un desastre sin paliativos, pero la Dra. Warshawski encontró una forma de evitar el problema. Ya había inventado un nuevo dispositivo capaz de escanear el hiperespacio en busca de ondas gravitacionales y cambios de onda a menos de cinco segundos luz de una nave estelar (hasta el día de hoy, las tripulaciones de las naves estelares conocen a todos los escáneres gravitacionales como —warshawskis—, lo que hizo posible utilizar el impulso entre las ondas gravitacionales del hiperespacio, ya que ahora podían verse y evitarse.

Esto, por sí solo, habría sido suficiente para que Warshawski se ganara un renombre eterno, pero por muy beneficioso que fuera, su importancia palidecía al lado de su siguiente salto adelante, ya que al trabajar con su detector, la Dra. Warshawski había penetrado mucho más profundamente en la naturaleza del fenómeno de las ondas gravitacionales que cualquiera de sus predecesores, y de repente se dio cuenta de que sería posible construir un propulsor que pudiera reconfigurarse a voluntad para proyectar sus ondas gravitacionales en ángulo recto con respecto a la nave generadora. No había efecto de convergencia para mover una bolsa del espacio normal, pero estos campos gravitacionales perpendiculares podrían ponerse en fase con la onda gravitacional, eliminando así el efecto de interferencia entre los impulsores y la onda. Además, los nuevos campos estabilizarían una nave en relación con la onda gravitacional, permitiendo una transición hacia ella que eliminaba los peligros tradicionales que el cizallamiento gravitacional presentaba para la estructura física de la nave. En efecto, las alteraciones que realizó en el Fleetwing para producir sus —nodos alfa— dotaron a la nave de gigantescas velas inmateriales: bandas gravitatorias circulares, en forma de placa, de más de doscientos kilómetros de diámetro. Junto con su detector de ondas gravitacionales para trazar y leer las ondas gravitacionales, permitirían a una nave estelar literalmente "desplegar sus velas" y utilizar la radiación enfocada que se precipita a lo largo de las ondas gravitacionales naturales del hiperespacio para obtener aceleraciones increíbles.

No sólo eso, sino que la interfaz entre las velas y las ondas gravitacionales naturales producía un remolino de niveles de energía increíblemente altos que podían ser absorbidos para alimentar la nave. En efecto, una vez que una nave estelar zarpaba, obtenía suficiente energía para mantener y ajustar sus velas y también para cualquier otra necesidad energética, por lo que podía apagar sus plantas de energía a bordo hasta que llegara el momento de abandonar el hiperespacio. Por lo tanto, una hipernave con velas Warshawski no necesitaba masa de reacción, requería muy poca masa de combustible y podía mantener altas tasas de aceleración indefinidamente, lo que significaba que la pérdida de velocidad asociada a la "rotura de la pared" entre las hiperbandas podía recuperarse y que el uso de las bandas superiores ya no era impracticable.

Este último punto fue un factor crucial para lograr mayores tiempos de tránsito interestelar. La velocidad máxima de seguridad en cualquier hiperbanda seguía siendo de 0,6 c, pero las bandas superiores, con sus congruencias punto a punto más cercanas, añadían un multiplicador significativo al equivalente MRL de esa velocidad. Antes de la Vela Warshawski, no sólo el cizallamiento de la dimensión hacía que la traslación a las bandas superiores fuera peligrosa, sino que las sucesivas pérdidas de velocidad la hacían altamente antieconómica para cualquier nave con motor de reacción. Ahora, la velocidad perdida podía recuperarse rápidamente y las bandas superiores, más rápidas, podían utilizarse para mantener una velocidad media mucho mayor. Como resultado, las temidas ondas gravitacionales se convirtieron en el camino hacia un hiperviaje cada vez más eficiente, y los capitanes que antes las evitaban aterrorizados, ahora utilizaban su nueva instrumentación para encontrarlas y navegaban con propulsión estándar entre ellas.

Por supuesto, no siempre había una onda gravitacional en la dirección que una nave necesitaba, pero con el detector de gravedad para mantener a la nave alejada de las ondas gravitacionales que se producen de forma natural, la propulsión por impulsión podía, por fin, utilizarse en el hiperespacio. Además, era posible que una nave con velas Warshawski atravesara una ola (lo que podría considerarse como navegar con una "brisa") en ángulos de hasta unos 60° antes de que las velas empezaran a perder el impulso y hasta aproximadamente 85° antes de que se perdiera todo el impulso. Del mismo modo, un hipersubmarino podía navegar con un ángulo de aproximación de 45° o con una ola de gravedad. En ángulos superiores a 45°, era necesario "virar hacia la ola", lo que naturalmente significaba que las travesías de retorno serían más lentas que las de salida a través de la misma región de olas gravitacionales predominantes. Así, la antigua tecnología de los mares de la Tierra había resurgido en la era interestelar, transmutada en las complejidades del hiperespacio y los viajes MRL. Sin embargo, en 1750 PD, los afinadores de velas se habían mejorado hasta un punto que permitía manipular el —factor de agarre— de una vela con mucha más sofisticación de la que había permitido la tecnología original del Dr. Warshawski. De hecho, era posible crear un factor de agarre negativo que, en efecto, permitía a una nave estelar navegar directamente —contra el viento—, aunque con un peligro ligeramente mayor de que la vela fallara.

La vela Warshawski también hizo posible romper el muro entre las hiperbandas con mucha más impunidad. Entrar en una hiperbanda más alta no era (y sigue siendo) un camino de rosas, y las naves a veces tienen problemas en la transición incluso hoy en día, pero una nave con vela Warshawski se inserta en una onda gravitacional que va en la dirección correcta y la atraviesa, más bien como un avión en una corriente ascendente. Este acceso a las bandas superiores significaba que la primera generación de Velas Warshawski podía mover una nave estelar a una velocidad aparente de poco más de 800 c, pero seguía existiendo un límite superior de velocidad, creado por la capacidad de alcance de los detectores de ondas gravitacionales de la nave. En las bandas más altas, las ondas gravitacionales eran más potentes y estaban más espaciadas debido a la naturaleza cada vez más estresada del hiperespacio en esas regiones. Esto significaba que el rango de detección de cinco segundos luz del Warshawski original ofrecía un tiempo de aviso insuficiente para aventurarse mucho más allá de las bandas gamma, imponiendo así la limitación de velocidad absoluta. Además, seguían existiendo los problemas de aceleración. La vela Warshawski podía ajustarse disminuyendo la fuerza del campo, permitiendo así que una mayor proporción de la potencia de la onda gravitacional se "filtrara" a través de él, para mantener la aceleración en un nivel que el cuerpo humano pudiera tolerar, pero el viejo problema de las "fuerzas g" siguió siendo un problema durante el siglo siguiente.

Entonces, en 1384 PD, un físico llamado Shigematsu Radhakrishnan añadió otro gran avance en forma de compensador inercial. El compensador convertía la onda gravitacional (natural o artificial) asociada a una nave en una especie de —sumidero inercial— que vertía las fuerzas inerciales de la aceleración en la onda gravitacional y eximía así a la tripulación de la nave de las fuerzas g asociadas a la aceleración. Dentro de los límites de su eficacia, eliminaba por completo la fuerza g, colocando a una nave en aceleración en un estado permanente de cero Caramba interno, pero su capacidad para amortiguar la inercia era directamente proporcional a la potencia de la onda gravitacional que la rodeaba e inversamente proporcional tanto al volumen del campo como a la masa de la nave en torno a la cual se generaba. El primer factor significaba que era mucho más eficaz para las naves estelares que para las subluz, ya que las primeras aprovechaban la mayor energía de las ondas gravitacionales naturales del hiperespacio, y el segundo significaba que era más eficaz para las naves más pequeñas que para las más grandes. Las ondas gravitacionales naturales del hiperespacio, con su incomparable mayor potencia, ofrecían un sumidero mucho más profundo que las bandas de tensión artificiales del impulsor, lo que significaba que una nave con vela Warshawski podía desviar mucha más fuerza g de sus pasajeros que una con impulsor. En términos generales, el compensador permitía a los seres humanos soportar tasas de aceleración cercanas a los 550 g con propulsión por hélice y a los 4-5.000 g con vela, lo que permite a las hiperships recuperar la velocidad —sangrado— muy rápidamente tras la traslación. Estas cifras corresponden a los compensadores militares, que suelen ser más masivos, requieren más energía y mantenimiento y son mucho más caros que los utilizados en la mayoría de las construcciones mercantiles. Los compensadores militares permiten una mayor aceleración —y los buques de guerra no pueden permitirse ser menos maniobrables que sus enemigos—, pero sólo a costa de penalizaciones que los buques mercantes en su conjunto no pueden permitirse.

En términos prácticos, la aceleración máxima que puede alcanzar un barco se define en la figura 2.

Estas aceleraciones son con márgenes de seguridad del compensador de inercia reducidos a cero. Normalmente, los buques de guerra operan con un margen de seguridad del 20%, mientras que los márgenes de seguridad de los EM llegan al 35%. Obsérvese también que la carga que lleva una nave estelar es menos importante de lo que podría sugerir la tabla anterior. Las cifras de la figura 2 utilizan la masa como factor determinante, pero el tamaño del campo tiene casi la misma importancia. Un carguero de 7,5 millones de toneladas con las bodegas vacías necesitaría el mismo tamaño de campo que uno con las bodegas llenas, por lo que tendría la misma capacidad de aceleración efectiva.

Obsérvese también que en 1900 PD, 8.500.000 toneladas representaban el borde de una meseta en la capacidad de los compensadores de inercia. Por encima de 8.500.000 toneladas, las aceleraciones de los buques de guerra disminuían aproximadamente 1 g por cada 2.500 toneladas, de modo que un buque de guerra de 8.502.500 toneladas tendría una aceleración máxima de 419 g y un buque de guerra de 9.547.500 toneladas tendría una aceleración máxima de 1 g. Las mismas curvas básicas se siguieron para los buques mercantes.

En 1502 PD, la Anderson Shipbuilding Corporation de New Glasgow desarrolló el primer generador práctico de contragravedad. Esto sólo tenía aplicaciones limitadas para los viajes espaciales (aunque significaba que las cargas podían ser elevadas a la órbita por un coste energético insignificante), pero incalculables para las industrias de transporte planetario, haciendo que el transporte ferroviario, por carretera y oceánico de cargas a granel quedara obsoleto de la noche a la mañana. Sin embargo, en 1581 PD, el Dr. Ignatius Peterson, basándose en el trabajo de la Corporación Anderson, el Dr. Warshawski y el Dr. Radhakrishnan, combinó la tecnología de contragravedad con la del impulsor y creó el primer generador con un control incremental lo suficientemente preciso como para producir un campo de gravedad interno para una nave, lo que permitió diseñar naves con compensadores de inercia con una orientación permanente hacia arriba/abajo. Esto supuso una gran ayuda para las naves estelares de largo recorrido, ya que siempre había sido difícil diseñar secciones de giro centrífugo en las hiperships Warshawski Sail. Ahora ya no era necesario. Además, la disminución de los costes de energía para transferir la carga dentro y fuera de un pozo de gravedad, junto con los bajos costes de energía y masa de la propia vela Warshawski y la gran disminución de los riesgos de cizallamiento dimensional y gravitacional, el transporte interestelar de carga a granel se convirtió en una realidad práctica. De hecho, por tonelada, el transporte interestelar de mercancías es más barato que cualquier otro medio de transporte de la historia.

En 1790 PD, los Warshawski de última generación podían detectar frentes de ondas gravitacionales a distancias de hasta algo más de veinte segundos luz. Cien años más tarde (época de nuestra historia) el alcance es de hasta ocho minutos-luz para la detección de ondas gravitacionales y de 240 segundos-luz (4 minutos-luz) para la detección de turbulencias. Como resultado, las naves militares del siglo XX operan rutinariamente hasta la banda theta del hiperespacio. Esto traduce una velocidad real de 0,6 c a una velocidad aparente de unos 3.000 c. En la figura 3 se muestran las bandas de hiperespacio exploradas y sus factores de desviación y multiplicadores de velocidad sobre el espacio normal.

Además de su compensador inercial, el Dr. Radhakrishnan también disfruta del crédito por ser el primero en desarrollar las matemáticas para predecir y detectar las uniones de agujeros de gusano, aunque la primera no se detectó realmente hasta 1447 PD, muchos años después de su muerte. El mecanismo de la unión todavía no se comprende bien, pero a todos los efectos una unión es una —falla gravitatoria— o una distorsión gravitatoria tan poderosa como para doblar el hiperespacio y romper la interfaz entre éste y el espacio normal. El resultado es una congruencia directa punto a punto entre puntos del espacio normal que rara vez están separados por menos de 100 años luz y pueden estarlo por varios miles. Se requiere un hiperimpulsor para utilizarlos, y las naves no pueden mantener la estabilidad o el control del rumbo a través de un cruce de agujeros de gusano sin Velas Warshawski. No obstante, el movimiento de espacio normal a espacio normal es efectivamente instantáneo, independientemente de la distancia recorrida, y el coste energético es insignificante.

El uso de las uniones requirió la evolución de una nueva matemática de seis dimensiones, pero el esfuerzo mereció la pena, sobre todo porque una sola unión de agujeros de gusano puede tener varias terminaciones diferentes. Los agujeros de gusano siguen siendo fenómenos extremadamente raros, y los astrofísicos siguen debatiendo muchos aspectos de las teorías que los describen. Nadie ha propuesto todavía una técnica para predecir matemáticamente los destinos de un agujero de gusano determinado con una precisión fiable, pero se sigue trabajando en modelos mejores. En la actualidad, las matemáticas pueden predecir, en general, el número total de terminaciones que tendrá un agujero de gusano, pero la ubicación de esas terminaciones no puede determinarse sin un tránsito de reconocimiento, y esos primeros tránsitos siguen siendo muy complicados y peligrosos.

También hay otras ambigüedades en la comprensión actual de los agujeros de gusano. En teoría, por ejemplo, uno debería poder ir desde cualquier extremo de un cruce de agujeros de gusano directamente a cualquier otro. De hecho, uno puede ir desde el nexo central de la unión a cualquiera de sus otras terminaciones y viceversa, pero no puede llegar a ninguna terminación secundaria desde otra secundaria. Es decir, se puede ir del punto A a los puntos B, C o D, pero no se puede ir de B a C o D sin volver a A y reorientar la nave.

A pesar de su naturaleza incompleta, los cruces abrieron un aspecto completamente nuevo del viaje MRL y se convirtieron en puntos de concentración o embudos para el comercio. No había muchos de ellos, y ciertamente no se podían utilizar para viajar directamente a cualquier estrella que no estuviera conectada a ellos, pero uno podía desplazarse desde cualquier estrella situada a unas pocas docenas de años luz de la terminación de un agujero de gusano hasta la terminación y luego saltar instantáneamente trescientos o cuatrocientos años luz en dirección a su destino final con un tremendo ahorro global en el tiempo de tránsito.

Además, por supuesto, el descubrimiento de los cruces de agujeros de gusano y de una técnica para su uso impuso un patrón totalmente nuevo en la diáspora en curso. Hasta entonces, la expansión había sido aproximadamente esférica, extendiéndose desde el centro en un patrón globular irregular pero reconocible. A partir de entonces, la expansión se volvió mucho más irregular, ya que las uniones de agujeros de gusano proporcionaron un acceso prácticamente instantáneo a zonas muy distantes del espacio. Además, las uniones de agujeros de gusano se asocian principalmente con estrellas de la secuencia principal de rango medio (F, G y K), lo que da una alta probabilidad de encontrar planetas habitables en una proximidad relativamente cercana a sus extremos.

Una vez conseguido el acceso inicial al extremo más alejado de un cruce de agujeros de gusano, el mundo habitable del extremo más alejado (si es que lo hay) tiende a actuar como foco central de su propia —mini-Diaspora—, creando cuadrantes globulares de espacio explorado que pueden estar a siglos-luz del siguiente sistema estelar explorado.

II — Logística de la vela Warshawski

Por su propia naturaleza, el propulsor y la vela Warshawski tuvieron un tremendo impacto en el tamaño de las naves espaciales. Con la llegada del propulsor, la masa como tal dejó de ser una consideración importante para los viajes subluz. Con la introducción de la vela Warshawski, lo mismo ocurrió con las naves estelares. En consecuencia, los buques de carga a granel son totalmente prácticos. El transporte de cargas interplanetarias o interestelares es realmente más barato que el transporte de superficie o atmosférico (incluso con transportes de contragravedad), aunque incluso a 1.200 c (la velocidad de un granelero medio) transportar una carga a 300 años luz lleva 2,4 meses. Por lo tanto, es posible transportar de forma rentable incluso productos a granel como el mineral en bruto o los alimentos a través de distancias interestelares.

Asimismo, esta capacidad de transporte de masas significa que las operaciones militares interestelares, incluidas las invasiones y ocupaciones planetarias, son totalmente prácticas. Una nave estelar representa una inversión inicial prodigiosa (más por su tamaño que por cualquier otro factor), pero durará casi siempre, sus costes operativos son bajos, y una nave que puede configurarse para transportar ganado y equipos agrícolas también puede configurarse para transportar tropas de asalto y vehículos blindados.

Los hiperships se dividen en tres categorías básicas: el granelero de baja velocidad, el transporte de personal de alta velocidad y los buques de guerra.

La máxima aceleración y capacidad de respuesta de una nave de guerra depende de la potencia o valor de agarre de sus velas y de la eficacia de su compensador de inercia. Cuanto más potente (y masivo) sea el generador de velas, mayor será la eficiencia con la que pueda utilizar la potencia de la onda gravitacional; cuanto más eficiente sea el compensador, mayor será la aceleración que pueda soportar su tripulación. Además, se requiere una vela extraordinariamente potente, en relación con la masa de la nave que la monta, para soportar las violentas condiciones de las hiperbandas superiores. Esto significa que las naves más grandes, con el volumen del casco para dedicar a velas realmente potentes, tienen una mayor potencia inherente y velocidades medias teóricas máximas (tiempos de tránsito) porque deberían ser capaces de extraer más aceleración de una onda gravitacional dada (alcanzando así su velocidad óptima de 0,6 c más rápidamente) y de acceder a las hiperbandas superiores (donde las distancias —más cortas— multiplican efectivamente su velocidad constante de 0,6 c por un factor bastante absurdo).

Sin embargo, hay factores que se compensan. Cuanto más potente sea una vela Warshawski, más lento será su tiempo de respuesta para realinearse a un cambio en la onda gravitacional. Esto es potencialmente desastroso, pero, una vez más, se ve compensado en cierta medida por la capacidad de la vela más potente de soportar una mayor tensión. Es decir, no es tan necesario para la supervivencia de la nave que sea capaz de reajustar o recortar una vela para sobrevivir a las fluctuaciones de la onda gravitacional a su alrededor. Dicho de otro modo, una nave más grande con generadores más potentes puede —llevar más vela— en unas condiciones de onda gravitacional determinadas que una nave más pequeña y, en igualdad de condiciones, hacer que la nave más pequeña se hunda.

Pero, por supuesto, las cosas no son tan sencillas. Para empezar, un barco más pequeño y menos macizo obtiene más impulso con la misma fuerza de las velas. Al ser menos macizo, acelera más rápidamente con la misma potencia. Y el compensador de inercia, por muy maravilloso que sea, se vuelve más eficaz a medida que su área de campo se reduce y la masa de la nave de montaje disminuye, lo que significa que una nave más pequeña puede aprovechar su ventaja de aceleración sobre una nave más grande que cabalga por la misma onda gravitacional (y, por tanto, tiene acceso al mismo —sumidero de inercia-) sin matar a su tripulación. Si la nave más pequeña puede acelerar hasta 0,6 c (la máxima velocidad de supervivencia en el hiperespacio) antes que la nave más grande, la ventaja de velocidad teórica de la nave más grande carece de sentido, ya que nunca podrá superar la velocidad. En condiciones extremas de ondas gravitacionales, la nave más grande puede mantener una mayor aceleración efectiva, con o sin compensador, porque las velas más ligeras de la nave más pequeña se ven obligadas a —refrigerar— (reducir su —factor de agarre-) para que sus generadores no se quemen. Esto es especialmente cierto en la banda zeta y por encima de ella, y pocos barcos mercantes se aventuran a esa altura. Incluso los buques de guerra bastante pequeños tienden a tener velas extremadamente potentes para su desplazamiento, de modo que pueden alcanzar esas bandas más altas, pero los buques más pequeños son simplemente incapaces de igualar la masa de los generadores de velas de un buque grande. Esto significa que, en algunas circunstancias, la nave más grande puede ascender más alto en las bandas de hipervelocidad y/o obtener una propulsión suficientemente más utilizable de una onda gravitacional para compensar su menor eficiencia de compensador.

Además, las naves más pequeñas con velas menos potentes pueden ajustarlas mucho más rápidamente y con mayor precisión. En términos de la marina de guerra, los barcos más pequeños tienden a ser —más rápidos en los estays— capaces de ajustar el rumbo con mucha mayor rapidez y de aprovechar al máximo la potencia disponible de una determinada fuerza de las velas. Esto significa que un barco más pequeño con un capitán que maneja las velas de forma agresiva puede conseguir un tiempo de paso más rápido en la mayoría de las travesías que un barco más grande. Sin embargo, hay algunos pasajes (conocidos por las tripulaciones de las naves estelares como "las profundidades rugientes") en los que operan ondas gravitacionales excepcionalmente potentes y constantes. En estas regiones, la nave más grande, con sus velas más potentes, es capaz de hacer pleno uso de sus ventajas teóricas y arrolla habitualmente a las naves más pequeñas.

En el movimiento sublumínico, las velas más potentes de la nave más grande (que equivalen a un propulsor más potente, también) no le dan una ventaja de velocidad debido a la naturaleza del compensador inercial. La curva de funcionamiento más eficiente del compensador significa que una nave más pequeña (con una superficie menor que encerrar en su campo de compensación) puede obtener aceleraciones sustancialmente mayores, y ninguna cantidad de potencia bruta de los impulsores puede crear una onda de gravedad artificial con un sumidero de inercia suficientemente profundo para superar esta desventaja fundamental de una nave grande. Por lo tanto, las naves capitales son tan rápidas como las naves de guerra más ligeras en vuelo sostenido, pero tienden a ser más lentas al acelerar o desacelerar.

Los componentes de sintonía o ajuste de un generador de Velas Warshawski son sus piezas más caras y de más rápido desgaste, y se desgastan mucho más rápidamente en los generadores más potentes con sus mayores cargas de potencia diseñadas. Por ello, los graneleros tienden a utilizar velas de potencia relativamente baja y las bandas de híper más bajas, lo que limita sus velocidades prácticas a quizás 1.000-1.500 c. Los buques de pasaje y los especializados en el transporte de cargas críticas aceptan el mayor coste de los gastos generales asociado a las velas más potentes y funcionan en el rango de 1.500-2.000 c. En su mayor parte (aunque hay excepciones), sólo los buques de guerra se diseñan en torno a las velas y compensadores más potentes que permite su desplazamiento, lo que permite alcanzar velocidades de hasta 3.000 c. Los componentes de sintonización de un granelero pueden durar hasta cincuenta años entre sustituciones y los de un buque de pasajeros hasta veinte años, pero es probable que un buque de guerra requiera una revisión y sustitución completa de los sintonizadores con una frecuencia de entre ocho y diez años. Por otra parte, un buque de guerra puede pasar décadas en órbita, sin exigir nada a sus velas, por lo que la vida útil de un determinado conjunto de sintonizadores puede variar mucho entre buques de la misma clase, dependiendo de su historial de empleo.

III — La mecánica de la diáspora

Al principio de la Diáspora se descubrió que la máxima velocidad práctica segura para una nave subluz era de aproximadamente 0,8 c, ya que los escudos de radiación y partículas no pueden proteger a la nave por encima de esa velocidad.

Las naves de la generación se construyeron como hábitats completos y sostenidos por la vida, orientados a la menor población práctica autosuficiente y diseñados para impulsar esa velocidad a una gravedad. A largo plazo, la gravedad a bordo se proporcionaba mediante la fuerza centrífuga. Además de sus pasajeros humanos, las naves de generación también debían proporcionar todo el ganado y las plantas terrestres que se necesitarían para terraformar el nuevo hogar de los colonos para su supervivencia. Incluso a bordo de estas enormes naves, el espacio era muy limitado, y muchas de las primeras expediciones coloniales llegaron a su destino sólo para sufrir la falta de algún producto esencial que los colonos no habían sabido llevar consigo. Este tipo de desastre se hizo menos común después de alrededor de 800 PD, cuando las originales y rudimentarias hipernavegaciones hicieron posible llevar a cabo amplios estudios de los posibles lugares de colonización antes de que las lentas naves coloniales partieran, pero para entonces las naves de generación eran cosa del pasado, de todos modos.

En el 305 PD, la hibernación criogénica se hizo finalmente práctica. Hacía tiempo que era posible conservar criogénicamente miembros y órganos, aunque incluso los mejores procedimientos anticristalización entonces disponibles no podían evitar algunos daños en los tejidos conservados. Pero mientras que los daños menores en un brazo o un hígado eran aceptables, los daños en un cerebro no lo eran, y las entusiastas predicciones de los primeros pioneros de la criogenización sobre la suspensión indefinida de los procesos vitales habían resultado quiméricas.

Fue el doctor Cadwaller Pineau, de la Universidad de Tulane, quien, en el año 305, cortó por fin el nudo gordiano de la hibernación criogénica dando la vuelta al problema de la cristalización. Descubrió que bajando la temperatura del hibernador hasta apenas superar el punto de congelación podía mantener los procesos fisiológicos indefinidamente en una proporción de tiempo de 1:100 aproximadamente. En otras palabras, un humano que hibernara envejecería aproximadamente un año por cada siglo de hibernación, y sus necesidades nutricionales y de oxígeno se reducían proporcionalmente. A lo largo de las siguientes décadas, Pineau y sus colaboradores perfeccionaron su proceso, trabajando para superar el problema de la atrofia muscular y otras dificultades fisiológicas asociadas a los largos periodos de coma, y finalmente determinaron que los resultados óptimos requerían que un individuo en hibernación se despertara y ejercitara durante aproximadamente un mes cada sesenta años (es decir, después de seis meses fisiológicos), lo que siguió siendo un requisito fijo durante toda la era de la colonización criogénica.

Esto significaba que las capacidades de soporte vital de una nave criogénica podían reducirse enormemente en comparación con las de una nave de generación. Al desplazarse a 0,8 c, los colonos experimentaban un efecto de dilatación del tiempo del 60%; en otras palabras, cada período de hibernación de sesenta años consumía un siglo de tiempo de viaje según los estándares del resto del universo. Así, un viaje completo de un siglo podría realizarse sin un solo período —activo— y consumiría sólo 7,2 meses aparentes de la vida del viajero. Los viajes más largos requerirían despertares periódicos, pero podrían ser escalonados, lo que permitiría a la tripulación actualmente despierta utilizar sólo una fracción del soporte vital que requeriría toda la tripulación. El resultado era permitir que un número mucho mayor de colonos viajara en una nave de un tamaño determinado con un tiempo subjetivo de paso mucho menor.

Otro impulso a la colonización se produjo en el 725 PD con la llegada del primer hiperimpulsor. Las tasas de mortalidad de las primeras hipernavegaciones eran tan graves que hacía falta una mentalidad bastante temeraria para ir a bordo de una, y los colonos no solían destacar por ese tipo de personalidad. Para reclamar un nuevo mundo natal asumían riesgos, sí, pero no riesgos que pudieran evitar.

Sin embargo, las hipernavegaciones proporcionaban un vehículo de exploración que podía viajar más de sesenta veces más rápido que una nave subluz, y la gente que se dedicaba a descubrir y explorar (en lugar de colonizar) nuevos mundos tenía justo el tipo de mentalidad necesaria para arriesgarse a viajar en hipernave. De este modo, surgió una situación en la que las naves de reconocimiento, generalmente operadas por corporaciones privadas, emprendían el trabajo de alto riesgo de localizar posibles lugares de colonización que luego se subastaban a posibles expediciones de colonias. Incluso con el hiperimpulso, esto requería que todos los implicados tuvieran una visión muy a largo plazo de las cosas, pero la humanidad se adaptó a ello de la misma manera que en su día se adaptó a la novedad de la comunicación instantánea con cualquier punto de un mismo planeta.

Se cree que la primera nave colonial de la Vela Warshawski fue la Icarus, que partió de la Vieja Tierra el 9 de septiembre de 1284 PD, bajo el mando de la capitana Melissa Andropov (y, a pesar de su nombre, proporcionó más de dos siglos de servicio fiable y seguro antes de ser finalmente desechada en 1491 PD), pero durante más de quinientos años, la dicotomía de las expediciones de estudio de la hipervelocidad MRL y los transportes de colonias de hibernación subluz siguió siendo la norma.

Cuando finalmente se produjo la transición, hubo varios casos muy desafortunados en los que operadores sin escrúpulos utilizaron la nueva tecnología de hipervelocidad para adelantar a las naves de hibernación en ruta hacia sus nuevos hogares. Cuando los colonos originales llegaban, sólo encontraban a salteadores de reclamos bien establecidos (y armados) que ya ocupaban sus mundos de origen previstos. Si había una colonia ya establecida en la vecindad, podría echar una mano para ayudar a los colonos originales, incluso hasta el punto de prestar ayuda militar para expulsar a los salteadores de reclamaciones, con el fin de disuadir a tales elementos desagradables de arruinar el vecindario. Si no hay ningún planeta con estas características en los alrededores, los colonos originales no tienen suerte, sobre todo porque su tecnología puede ser varios siglos menos avanzada que la de los ladrones a los que se enfrentan. En algunos casos, esto creó un efecto dominó. Las expediciones que se vieron despojadas de sus colonias a menudo carecían de los recursos necesarios para regresar a su lugar de origen (aunque tuvieran la intención de hacerlo) y muchas optaron por arriesgarse a colonizar un mundo no explorado si había estrellas con planetas habitables (o que pudieran tenerlos) en las cercanías. Muchos de ellos tuvieron el mismo problema que las colonias de naves de la antigua generación al intentar colonizar mundos distintos a los que habían previsto en la lista de equipos de su expedición original, y los que no lo hicieron a menudo acabaron desplazando a otro grupo de colonos legítimos. Otros casos de este tipo terminaron de forma mucho más feliz, con el segundo grupo de colonos descubriendo un mundo que ya estaba parcialmente colonizado y un grupo de —escuadrones— que pagaron su propio camino con las mejoras que ya habían hecho y se integraron pacíficamente en las filas de los colonos —legítimos—.

Sin embargo, con la llegada de Ícaro y sus posteriores hermanas, todo el modelo de colonización cambió. Ahora era posible realizar un viaje de 500 años luz en apenas dos años y medio, un intervalo que se redujo constantemente a medida que se disponía de mejoras en la tecnología Warshawski. La hibernación seguía utilizándose en la mayoría de las naves coloniales, pero ahora era simplemente para meter el mayor número posible de pasajeros, no una necesidad. De hecho, a medida que se alcanzaban velocidades cada vez más altas, las funciones de hibernación empezaron a desaparecer.

IV — El Reino Estelar de Manticora

Fundación y primera historia

La expedición original de la colonia a Manticora partió de la Vieja Tierra el 24 de octubre de 775 PD, a bordo de la nave de hibernación subluz Jason hacia la Binaria de Manticora. Manticora, a unos 512 años luz de la Tierra, era una binaria distante G0/G2 de la que se confirmó por primera vez que tenía planetas en 562 PD, por el astrónomo Sir Frederick Clarke. Su distancia a Sol era tal que el viaje duraría 640,5 años (algo más de 384 años subjetivos), lo que requería que cada colono se despertara para hacer ejercicio siete veces. En consecuencia, los colonos invertían unos 4,5 años de su vida (y todo su dinero) en el viaje.

El sesenta por ciento de los colonos eran europeos occidentales, y la mayor parte del resto procedía de la Federación Norteamericana, del Caribe y de una muy pequeña minoría de ucranianos. La expedición total estaba formada por 38.000 adultos y 13.000 niños menores de edad, y los —derechos— del sistema habían sido adquiridos en una subasta a la empresa topográfica Franchot et Fils, de París, Francia, Tierra Vieja. —FF— (como era conocida) tenía una gran reputación, y su barco de reconocimiento Suffren había realizado el mismo viaje en apenas veinte años. La tripulación de Suffren había hecho el trabajo habitual y profesional de FF, aunque, por supuesto, todos los datos iban acompañados de la advertencia de que estarían 650 años desfasados cuando llegaran los colonos, y FF vendió sus derechos en el Sistema Manticora a la Colonia Manticora, Ltd., por aproximadamente 5.750 millones de eurodólares. Como parte de la transferencia de derechos, FF borró todos los datos del sistema de sus bancos de memoria, transfiriendo la información a los archivos de máxima seguridad del Banco Mundial de Datos del Gobierno Federal de la Tierra. Se trataba de una salvaguarda estándar para proteger a la Colonia de Manticora contra la ocupación del planeta por parte de expediciones posteriores con naves más rápidas, pues ya era evidente que los avances en el hiperviaje podrían hacer necesaria dicha protección, aunque también se reconocía que no había forma de garantizar que hiperships más rápidas y capaces no llegaran antes que los colonos a Manticora. En consecuencia, Roger Winton, Presidente y Director General de la Colonia de Manticora (ya elegido primer Administrador Planetario) optó por establecer el Fideicomiso de la Colonia de Manticora de Zurich.

El propósito del MCT era invertir todo el capital que le quedara a la CM después de montar la expedición (algo menos de mil millones de eurodólares) y utilizar los intereses acumulados para velar por los derechos de los colonos en su nuevo hogar. Fue una sabia precaución, ya que cuando la Jason llegó finalmente al Sistema Manticora el 21 de marzo de 1416 PD, su tripulación descubrió un modesto asentamiento en el planeta que bautizaron como Manticora, pero estaba dotado de personal del MC que también tripulaba las cuatro pequeñas fragatas construidas en la Tierra que protegían el sistema contra los salteadores de reclamaciones. De hecho, tan bien le había ido a la Fundación en los últimos seis siglos que Manticora se encontró con un balance bancario muy favorable, y las fragatas se convirtieron en las primeras unidades de la Armada del Sistema Manticora (más tarde la Armada Real de Manticora). Además, la pequeña presencia del MCT en Manticora incluía bancos de datos e instructores cuidadosamente seleccionados y asignados para poner al día a los colonos sobre los avances técnicos de los últimos seis siglos. Esto último era una característica que ni siquiera Winton había previsto, y tenía muy buenas razones para estar satisfecho tanto con su propia decisión como con la diligencia, la previsión y la imaginación con la que una sucesión de gestores del MCT había desempeñado sus funciones.

Sin embargo, menos mal que la colonia contaba con un apoyo tan inusual y una fuerza financiera fuera del mundo, porque después de casi cuarenta años en los que las cosas fueron perfectamente, el desastre golpeó a Manticora en 1454.

La oferta inicial por Manticora había sido tan alta por dos razones. Una era que el binario G0/G2 era muy inusual —de hecho, único— al tener nada menos que tres planetas aptos para la vida humana. La segunda era que Manticora y Esfinge, los dos planetas similares a la Tierra que orbitan alrededor del componente estelar G0, eran extremadamente parecidos a la Tierra. Aunque cada uno de ellos tenía su propia biosfera, los informes de los estudios indicaban que las formas de vida terrestre se adaptarían con inusitada facilidad a los tres, y así fue. Los cultivos alimentarios terranos funcionaron bien, y aunque la flora y la fauna locales no podían proporcionar todos los elementos dietéticos esenciales, gran parte de ellos eran digeribles por los visitantes terrestres. Por lo tanto, los requisitos de trasformación eran extraordinariamente modestos, y consistían en poco más que la necesidad de sembrar cultivos alimentarios y hierbas terrestres seleccionadas para mantener a los herbívoros importados. Desgraciadamente, esa misma facilidad de adaptación tenía un lado más oscuro, y Manticora resultó ser uno de los pocos sistemas extraterrestres que poseían microorganismos que podían (y de hecho lo hacían) depredar a los humanos.

El culpable era un virus —o, mejor dicho, una pequeña familia de virus— que el equipo de investigación original había pasado por alto. Algunos virólogos sostienen que, en realidad, no se pasó por alto, sino que evolucionó en los seis siglos transcurridos entre el estudio inicial y la llegada de los colonos. Otros sugieren que se trata de un descendiente mutado de un virus que los colonos trajeron de la Vieja Tierra. Sea cual sea la verdad del asunto, el virus era mortal, produciendo una condición análoga a la gripe virulenta y la neumonía simultáneamente en sus víctimas. Y lo que es peor, resultó ser resistente a toda la tecnología médica existente, y tuvieron que pasar diez años antes de que se encontrara una vacuna eficaz.

En esa década, casi el sesenta por ciento de los colonos originales murieron. Sus hijos nacidos en Manticora se defendieron mejor de la enfermedad, experimentando una manifestación generalmente menos violenta de la misma, pero sin el colchón proporcionado por los fondos del MCT en la Vieja Tierra y la evolución de la hipership de la Vela Warshawski, toda la expedición se habría ido a pique sin duda.

Así las cosas, la colonia se encontró con la necesidad urgente de más colonos. Éstos fueron reclutados en la Vieja Tierra (otro proceso facilitado por la existencia del MCT), pero los colonos originales, preocupados por mantener el control de su propia colonia, adoptaron una constitución radicalmente nueva antes de abrir sus puertas a la emigración.

Roger Winton había sido reelegido continuamente para el puesto de Administrador Planetario, sirviendo magníficamente en el cargo durante todo el periodo de asentamiento inicial y la crisis de la plaga. Ahora era un hombre mayor (más de ochenta años) cuya esposa y dos hijos nacidos en Terra habían muerto a causa de la plaga, pero seguía siendo vigoroso y su hija Elizabeth, nacida en Manticora, mostraba una promesa al menos igual a la suya. A los cincuenta y tres años, era presidenta del Consejo de Administración (en realidad, vicepresidenta de la colonia) y una de las juristas más destacadas de Manticora. Dado que tenía una numerosa y próspera prole de hijos manticoranos de segunda generación y que su familia había prestado un servicio tan destacado, una convención de accionistas de la colonia convirtió el consejo electivo de la Corporación en una monarquía constitucional y coronó a Entendido Rey de Manticora el 1 de agosto de 1471.

Fue un cargo que sólo disfrutaría durante tres años antes de su muerte, pero su hija le sucedió como Isabel I en un traspaso de poder suave y popular, y la Casa Winton ha gobernado el Reino Estelar de Manticora desde entonces. Al mismo tiempo, los Primeros Accionistas supervivientes y sus descendientes, que poseían títulos de propiedad de vastas extensiones de tierra (incluyendo la mayoría de los recursos minerales más ricos de Manticora y Esfinge) y/o de recursos extraplanetarios en el Sistema de Manticora, adquirieron patentes de nobleza para acompañar su riqueza, y nació la aristocracia hereditaria de Manticora.

La nueva oleada de inmigrantes que llegó tras la peste comprendía tres clases distintas de ciudadanos. Cada inmigrante recibía un crédito cuyo valor equivalía exactamente al coste de un billete de pasajero de segunda clase desde la Liga Solariana hasta Manticora. Este crédito podía convertirse, a elección del titular, en un crédito de tierra en una superficie planetaria o en una acción de valor equivalente en cualquiera de las diversas empresas industriales orbitales y del espacio profundo. La mayoría de los nuevos inmigrantes, al encontrarse con planetas vírgenes en los que vivir, optaron por los derechos de propiedad, aunque algunos de los más avispados realizaron cuidadosas inversiones en la infraestructura industrial del Reino de las Estrellas, que más tarde demostraron tener un enorme valor.

Cualquier individuo capaz de pagar su propio pasaje recibía el crédito completo a su llegada, mientras que aquellos incapaces de pagar su pasaje podían recurrir a la MCT para obtener una cantidad de dólares igual a su crédito para cubrir la diferencia entre sus propios recursos y el coste del pasaje. Además, un inmigrante cuyos recursos fueran superiores al coste de su pasaje podía invertir el excedente, pagando el 50% del precio en libros por tierras adicionales y/o inversiones. Los inmigrantes más acomodados se convierten así en "segundos accionistas", con un patrimonio (ya sea en tierras o en riqueza industrial) que, en algunos casos, rivaliza con el de los accionistas originales y les da derecho a patentes de nobleza inferiores a las de la aristocracia existente. Aquellos inmigrantes que conseguían mantener su derecho básico a la tierra o tal vez ampliarlo ligeramente se convertían en —yeomen,— terratenientes libres con derecho a voto a partir de un año manticorano (1,73 años estándar terran) después de su llegada. Aquellos que agotaban por completo su crédito para comprar el pasaje a Manticora eran conocidos como inmigrantes de saldo cero y no se convertían en ciudadanos de pleno derecho hasta que se establecían lo suficientemente bien como para pagar impuestos durante cinco años consecutivos de Manticora (8,7 años estándar terran). Aunque todos los súbditos de Manticor son iguales a los ojos de la ley, tanto si tienen derecho a voto como si no, existían claras diferencias sociales entre los accionistas, los vasallos y los de saldo cero, e incluso hoy en día hay más prestigio en reclamar a un vasallo como primer antepasado que en reclamar a un antepasado de saldo cero. Y, por supuesto, la descendencia directa de un accionista de pleno derecho es la más prestigiosa de todas.

El sistema constitucional prosperó durante los siguientes quinientos años, bendecido por una serie de monarcas fuertes y una base de población en constante crecimiento. La constitución contiene una fuerte —Declaración de Derechos Fundamentales,— pero el derecho de voto se limita a los ciudadanos que han pagado impuestos durante al menos cinco años consecutivos. (Las políticas de fomento de la emigración con créditos se terminaron después de un periodo de cincuenta años, al haber servido de forma más eficaz a su propósito, y ya no es posible que un inmigrante se convierta en accionista instantáneo u obtenga el derecho de voto inmediatamente después de su llegada).

La Constitución creó un Parlamento de dos cámaras, un Consejo Real y un Poder Judicial de la Corona. El Parlamento está formado por una Cámara de los Lores y una Cámara de los Comunes con poder de veto mutuo, y la Corona tiene los derechos de iniciativa y veto. Según algunos constitucionalistas (aunque no todos, ni mucho menos), la intención de los Forjadores era que el poder ejecutivo fuera ejercido por el Consejo Real, que, por ley, está formado por el Primer Ministro, sus ministros ejecutivos subordinados y ciertos miembros hereditarios, como el Guardián del Sello, el heredero al trono (como miembro sin derecho a voto) y el monarca. Sin embargo, el Consejo Real, ahora comúnmente denominado Gabinete, se convirtió en el instrumento a través del cual el monarca actúa como jefe de Gobierno además de jefe de Estado. Aunque el Primer Ministro, que (tradicionalmente) procede de la Cámara de los Lores, pero que debe contar con la mayoría de los Comunes, dirige el Gabinete, puede ser destituido por el Rey o la Reina a voluntad y actúa en la mayoría de los casos como funcionario ejecutivo del monarca. Al mismo tiempo, sólo es un monarca insensato el que ignora caprichosa o voluntariamente los consejos de sus ministros y, especialmente, del primer ministro.

La Corona conserva el poder de indultar y conmutar, nombra a los ministros y jueces con el consejo y el consentimiento de la Cámara de los Lores y, a menos que sea anulado por la mayoría de ambas cámaras, posee el poder de interpretar la ley constitucional a través de sus designados para el Tribunal del Rey (o de la Reina). Sin embargo, la Corona no puede crear nuevos pares sin el consentimiento de la mayoría de la Cámara de los Comunes.

En caso de desacuerdo entre la Corona y ambas cámaras del Parlamento, los Lores actúan como órgano judicial supremo sin derecho de veto por parte de la Corona o los Comunes. Las mayores salvaguardias de la población común residen en (1) la facultad de los Comunes de aprobar o desaprobar los presupuestos, (2) el requisito constitucional de que el Primer Ministro cuente con una mayoría en los Comunes, y (3) el derecho a destituir al monarca.

Corresponde a la Corona (en realidad, al Gabinete), y no a los Comunes, iniciar la política económica y proponer los presupuestos, y la Corona dispone de un fondo discrecional adicional procedente de las extensas tierras de la Corona y de las explotaciones industriales, pero tanto la Corona como los Lores saben que no pueden desafiar durante mucho tiempo a los Comunes si la cámara baja decide no aprobar los presupuestos. El hecho de que el Primer Ministro, aunque sirva a gusto de la Corona, también debe ser capaz de obtener una mayoría en la Cámara de los Comunes (una mayoría similar en la Cámara de los Lores no es un requisito constitucional, aunque la mayoría de los Primeros Ministros que no pueden dimitir suelen renunciar a su cargo), también ayuda a asegurar que el punto de vista de los plebeyos del Reino de las Estrellas siempre será escuchado al más alto nivel. Por último, la monarquía de Manticor es una de las pocas formas de gobierno hereditario que cuenta con una disposición específica para la destitución de un monarca por razones distintas a la incapacidad o la acción criminal. Un monarca puede ser destituido por cualquier razón, incluyendo pero no limitándose a —altos delitos y faltas—, por una mayoría de dos tercios de los votos de la Cámara de los Comunes. El procedimiento de destitución no puede iniciarse en la Cámara de los Lores, y se requiere el voto de las tres cuartas partes de ambas cámaras para destituir a un monarca. Aunque esta disposición constitucional nunca se ha utilizado y muchas autoridades constitucionales la consideran un vestigio de la época anterior a la monarquía, nunca se ha suprimido y sigue existiendo la posibilidad de ejercerla.

Como última salvaguarda para evitar que la monarquía perdiera el contacto con la mayoría no aristocrática de la población del Reino de las Estrellas, Entendido I e Isabel I insistieron en que la Constitución incluyera una disposición adicional. El heredero al trono está obligado por ley a casarse con una plebeya. Los demás miembros de la familia real pueden casarse con quien deseen, pero el príncipe heredero o la princesa heredera deben casarse fuera de la aristocracia.

El único desafío real a la monarquía de Manticor llegó en 1721 PD en el llamado —Sublevación de Gryphon,— que sigue siendo la mayor agitación interna a la que se ha visto obligado a enfrentarse el Reino de las Estrellas. Gryphon, el menos agradable de los tres planetas habitables del Sistema de Manticora, es, con mucho, el que cuenta con menos familias de Primeros Accionistas, ya que su primer puesto de avanzada no fue colocado hasta quince años después de la Plaga. El grueso de su aristocracia procedía de los segundos accionistas, que, en su mayoría, tenían mucho menos crédito que los primeros accionistas y, en consecuencia, recibían menores "concesiones claras" (es decir, tierras a las que se concedía un título claro antes de que el propietario/arrendatario las mejorara). La Corona, sin embargo, había establecido el principio de —Crown Range— (tierra de dominio público y libre para el uso de cualquier individuo) para fomentar la emigración a Gryphon, y en 1715, la población de Gryphon había crecido hasta el nivel establecido en la Carta de Crown Range de 1490. En ese momento, tal y como exigía la carta, la Corona comenzó a eliminar progresivamente el Crown Range, concediendo los títulos en función de las mejoras realizadas, y comenzaron los problemas. Los campesinos que esperaban convertirse en ganaderos, agricultores o mineros independientes afirmaron que la nobleza planetaria estaba utilizando tácticas de mano dura para obligarles a abandonar la tierra; de hecho, estalló algo parecido a una guerra de disparos entre los "escuadrones" y los "hijos de los accionistas", y tras dos años de disturbios cada vez más sangrientos, se creó una comisión especial con poderes policiales extraordinarios y el mandato de reprimir la violencia y llegar a un acuerdo.

La conclusión final de la Comisión del Campo de Gibraltar fue que las quejas originales de los campesinos tenían una base sólida, y el Ejército de Manticor, tras pacificar y estabilizar la situación, supervisó una privatización muy regulada del Campo de la Corona. En la actualidad sigue existiendo cierto grado de antipatía entre los pequeños terratenientes y algunas de las familias nobles, pero se ha convertido en una especie de tradición más que en una fuente de hostilidad activa.

La cronología de Manticor

Todas las fechas mencionadas anteriormente se indican en el cálculo del estándar terrestre (posterior a la diáspora). Como todos los sistemas extrasolares asentados durante la Diáspora del Hombre, el Sistema Manticora encontró necesario crear su propio calendario para reflejar las rotaciones axiales y orbitales de su nuevo hogar, pero en el caso de los Manticoranos la situación se complicó por el hecho de que mientras la mayoría de los sistemas estelares tienen la suerte de contar con un único mundo habitable, su distante sistema binario poseía tres de ellos, cada uno con su propio día y año.

Al igual que el resto de la humanidad, los manticorianos utilizan segundos, minutos y horas estándar, y el año de 365,26 días de la Vieja Tierra sirve como "año estándar de cálculo", o "año T", la base común a la que se convierten las fechas locales de todo el espacio conocido para facilitar el trato con los habitantes de otros sistemas estelares. Al igual que la mayoría de los estados extrasolares, los textos de historia del Reino Estelar de Manticora siguen la convención de contar los años —después de la diáspora— (es decir, en años-T desde el año en que la primera nave colonia interestelar partió de la Vieja Tierra), así como en términos del calendario local.

El cálculo oficial de fechas del Reino se basa en los periodos de rotación y orbital de Manticora-A III, el planeta Manticora. Este calendario se utiliza para todos los registros oficiales, pero no funciona muy bien para las estaciones de cualquier planeta que no sea la propia Manticora. En consecuencia, tanto Sphinx (Manticora-A IV) como Gryphon (Manticora-B IV) tienen sus propios calendarios, puramente locales, lo que significa que un solo sistema estelar utiliza habitualmente no menos de cuatro calendarios (incluyendo el Standard Reckoning). No hace falta decir que prácticamente todos los ordenadores de Manticor incorporan programas de conversión de fechas.

Los días y años planetarios del Reino

Los relojes de cada planeta cuentan el tiempo en horas estándar completas de 60 minutos (u horas T), con una —hora— adicional más corta llamada —compensación— (o, más comúnmente, simplemente —comp—) para compensar la diferencia. Así, el día del planeta Manticora consta de 22 horas (numeradas de 01:00 a 22:59) más una Comp de 27 minutos, mientras que el día de Esfinge consta de 25 horas (numeradas de 01:00 a 25:59) más una Comp de 37 minutos. La semana planetaria tiene siete días planetarios en cada caso, y el día de Manticora se utiliza a bordo de todos los buques de la Marina Real.

El año oficial del Reino tiene 673 días, con un año bisiesto cada tres años. Se divide en 18 meses, 11 de 37 días y 7 de 38, alternando los 6 primeros y los 8 últimos meses, denominados (de forma sencilla, aunque poco imaginativa) Primer Mes, Segundo Mes, Tercer Mes, etc., con un año bisiesto (1 día más en el 4º Mes) cada tres años. El año local grifón también se divide en 18 meses (16 de 36 días y 2 de 37 días) con los días extra en el Noveno y Décimo y un día extra en el Undécimo Mes cada dos años locales. El año esfinge, sin embargo, está dividido en 46 meses, 35 de 39 días y 11 de 38 días (los meses más cortos caen en los meses pares del Duodécimo al Trigésimo Segundo), con un año bisiesto cada 7 años con un día extra en el Decimoquinto Mes. Todos estos calendarios se cuentan en —Años Después del Aterrizaje— (abreviado al), que se remontan al día (21 de marzo de 1416 pd) en que el primer transbordador de la nave colonial Jasón aterrizó en el actual emplazamiento de la Ciudad del Aterrizaje. Obviamente, esto significa que el año local de cada planeta es un —Año Después del Aterrizaje— diferente al de los demás. Así, las órdenes de Honor Harrington a la Intrépida, fechadas el 25 de abril de 280 AL (utilizando el calendario oficial de Manticora), también fueron escritas el 3 de marzo de 1900 PD (calendario estándar), y el 26 de abril de 93 AL (utilizando el calendario local de Esfinge). Esta plétora de fechas es una de las principales razones por las que los manticorianos tienden a convertir los lapsos de tiempo en años T incluso en asuntos domésticos.

La Casa de Winton

Entendido I 1471-1474 PD (32-34 AL) Isabel I 1474-1507 PD (34-53 AL) Miguel 1507-1539 PD (53-72 AL) Eduardo I 1539-1544 PD (72-74 AL) (accidente de navegación; le sucedió su hermana) Isabel II 1544-1601 EP (74-107 AL) David 1601-1642 EP (107-131 AL) Roger II 1642-1669 EP (131-147 AL) Adrienne 1669-1681 EP (147-154 AL) Guillermo I 1681-1690 EP (154-158 AL) (asesinado) Guillermo II 1690-1741 EP (158— 188 AL) Caitrin 1741-1762 PD (188-200 AL) Samantha I 1762-1785 PD (200-214 AL) George 1785-1802 PD (214-224 AL) Samantha II 1802-1857 PD (224-255 AL) Entendido III 1857-1883 PD (255-270 AL) Elizabeth III 1883 PD-presente (270 AL-presente)Política interna de Manticoran

Los partidos políticos de Manticoran comenzaron como facciones en la Cámara de los Lores y, en los Lores, conservan gran parte de su naturaleza facciosa original.

La Constitución adoptada tras la Plaga pretendía poner el gobierno principalmente en manos de la aristocracia, que dominaría la Cámara de los Lores (la rama superior del Parlamento) y el Consejo Real, pero las cosas en realidad funcionaron de forma algo diferente. Aunque Roger Winton había sido un administrador planetario muy fuerte, es improbable que los redactores de la Constitución tuvieran realmente la intención de que la Corona adquiriera un firme control del poder ejecutivo. Isabel I, sin embargo, era una administradora muy astuta, y pronto observó que la nobleza original de Manticor estaba formada por un grupo de portavoces de intereses contrapuestos, más que por estadistas. Enfrentando los intereses de las distintas facciones de los Lores, Isabel pudo establecer (entre otras cosas) que el Primer Ministro y todos los miembros no hereditarios del Consejo Real servían a su antojo. Los Lores tenían el derecho de asesorar y consentir los nombramientos iniciales, pero ella tenía el poder de destituirlos en cualquier momento, y no podía ser obligada a aceptar la elección de nadie para ninguno de esos puestos. Con ese principio firmemente consagrado en la parte no escrita de la Constitución del Reino de las Estrellas, se estableció el dominio de la Corona sobre el gobierno.

Como casa gobernante, los Wintons han demostrado ser extremadamente capaces. De hecho, su única competencia realista como dinastía ha sido el Imperio Andermani, y a pesar de todos sus indiscutibles logros, la dinastía Anderman siempre ha adolecido de un grado de excentricidad potencialmente peligroso que nunca ha afectado a la Casa Winton.

No obstante, los miembros del linaje acabaron por darse cuenta de que la Corona había asumido (algunos dirían que usurpado) gran parte del poder político que los Accionistas habían querido reservar para ellos y sus hijos. También se les ocurrió que Isabel había contado con el fuerte apoyo de la Cámara de los Comunes en sus maniobras, ya que los Comunes (elegidos principalmente por los terratenientes y los nobles importados tras la peste) habían reconocido que la Constitución les perjudicaba. En particular, el hecho de que ambas cámaras disfrutaran del poder de veto mutuo, pero que los miembros de los Lores no tuvieran que presentarse a las elecciones, daba a la cámara alta una enorme influencia en cualquier disputa entre ellas.

Una vez que se estableció el reconocimiento —y una vez que se resolvieron las disputas inmediatas entre facciones de los primeros tiempos de la colonización y del período posterior a la peste—, los Lores comenzaron a desarrollar auténticos partidos. En su mayor parte, surgieron en torno a las antiguas facciones personales, pero también se diferenciaban por claras diferencias ideológicas y, a medida que se consolidaban, buscaban aliados en los Comunes. Debido a sus ventajas al no tener que presentarse a la reelección, los miembros de la aristocracia siguen encabezando la mayoría de los partidos políticos hasta el día de hoy, pero han aprendido por las malas a escuchar también a los diputados de los Comunes. La mayoría de los aristócratas de Manticor (aunque no todos) tienen un fuerte sentido de la nobleza obliga (los que no lo tienen se encuentran entre los más egocéntricos e intolerantes del universo conocido), pero sin la aportación de sus diputados plebeyos aliados, los líderes aristocráticos de cualquiera de los partidos perderían rápidamente el contacto con la mayoría de la población del Reino de las Estrellas y sufrirían por ello la próxima vez que la Cámara de los Comunes convocara elecciones generales.

A pesar de ello, los partidos políticos del Reino de las Estrellas tienden a ser alianzas de trabajo de individuos con los mismos intereses básicos en lugar de sistemas ideológicos cerrados, incluso hoy en día. La disciplina de partido es a menudo impresionante cuando hay que luchar por votaciones reñidas, pero no hay —disciplina colectivista— en el sentido de que un miembro de un partido deba respaldar y apoyar públicamente políticas con las que no está de acuerdo simplemente porque el resto del partido lo hace. Los diputados son más propensos que los pares a "votar la línea del partido", pero la tradición de "votar en conciencia" es el ideal de Manticor, y la mayoría de los partidos políticos del Reino de las Estrellas tienen sus propias alas de "izquierda", "derecha" y "centro".

Los partidos más poderosos son: el Partido Centrista y su aliado normal los Leales a la Corona; el Partido Liberal; la Asociación Conservadora; el Partido Progresista; y el llamado —Partido de los Nuevos Hombres—.

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Los Centristas, liderados por Allen Summervale, Duque de Cromarty, actual Primer Ministro, son el bloque más numeroso, aunque no constituyen una mayoría por derecho propio. Los centristas siguen una política interna bastante conservadora, de gradualismo y contención fiscal, opuesta a los cambios sociales radicales y decidida a evitar el gasto deficitario. Y lo que es más importante, han estado absolutamente comprometidos con la defensa de Manticora contra la creciente amenaza Havenita durante más de cincuenta años T, habiendo creído que una eventual confrontación militar era inevitable y no debía posponerse con la esperanza de que desapareciera. En particular, creían que esperar a que la República se debilitara, por muy atractivo que pareciera, constituía una cesión supina de la iniciativa a sus enemigos y, por tanto, invitaba a la derrota a largo plazo. Además, a diferencia de otros grupos políticos, los Centristas creen que Manticora puede sobrevivir a una guerra abierta con Haven y que, incluso si son derrotados, el coste final no será mucho peor que una rendición cobarde. Fueron los centristas quienes apoyaron a Entendido III a la hora de instigar la acumulación naval del Reino Estelar antes de la guerra y de impulsar la anexión del Sistema Basilisco (una estrella G5 con un único planeta habitable) para evitar la ocupación Havenita de la terminal de la Unión en ese sistema, lo que en su momento fue una medida muy controvertida. Algunos críticos la consideraron el primer paso de una política deliberada de engrandecimiento imperial; otros la vieron como un desafío innecesario a Haven que podría provocar la misma guerra que temían. Sin embargo, la mayoría de los súbditos de la reina Isabel apoyaron la anexión, independientemente de lo que pensaran sus representantes. De todos los partidos liderados por la aristocracia, los Centristas son los que cuentan con más apoyo en los Comunes, lo que les da una profundidad añadida que les permite tener más influencia de lo que los simples números podrían sugerir.

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Los Leales a la Corona, liderados por Henry McShain, marqués de Nuevo Dublín, podrían considerarse como conservadores manticorianos. Su artículo fundamental de fe política es que la estabilidad y la prosperidad de todos los manticoranos depende del poder y la autoridad del ejecutivo en la persona del monarca. De vez en cuando, los Leales a la Corona discrepan con el monarca actual en materia de política, pero en esos casos suelen tratar de protestar en privado mientras mantienen un frente público de sólido apoyo. Los leales a la Corona son extremadamente débiles en los Comunes. Se les percibe, con cierta justicia, como el partido de los grandes nobles, y aunque se les concede un gran respeto y deferencia, existe la creencia (incluso entre muchos centristas) de que son insensibles a los temas de actualidad, sometiendo todos ellos a la prueba de fuego de su efecto sobre la autoridad de la Corona (y la influencia de la nobleza). Los que creen esto también creen que los Lealistas se opondrán a cualquier política, por muy beneficiosos que sean sus efectos finales en otros sentidos, si debilita a la Corona. En general, los lealistas comparten el punto de vista centrista en política exterior, pero son aún más conservadores en política fiscal (consideraban que los niveles de impuestos de antes de la guerra eran excesivos) y siempre han tenido dificultades para resolver su contradictorio apoyo a una flota fuerte y su oposición a un gasto militar elevado.

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El Partido Liberal, encabezado por Marisa Turner, condesa de Nueva Kiev, aboga por una reforma humanista y se muestra relativamente desinteresado por la política exterior. Son más grandes que los Leales a la Corona pero más pequeños que los Centristas y tienen adherentes menos numerosos pero extremadamente leales en los Comunes. Aunque están descorazonados por la situación actual de la República Popular de Haven, los liberales creen que los objetivos fundamentales de la Declaración de Derechos Económicos de Haven (véase La República de Haven, más adelante) eran loables. En su opinión, los líderes Havenitas legisladores de antes de la guerra eran —malos liberales— que se habían convertido en prisioneros de la —mobocracia— del Sistema de Haven. Su propia preocupación es la de —introducir el Reino de las Estrellas en la corriente principal del pensamiento político galáctico moderno— (es decir, extender y ampliar el derecho de voto, proporcionar ayuda a los indigentes, igualar los ingresos y promover una mayor participación popular en el gobierno), y no prestan mucha atención a la forma en que los asuntos más allá de las fronteras pueden incidir en Manticora. Consideraban que la preocupación del Partido Centrista por Haven antes de la guerra era alarmista, pues creían que, por muy expansionistas que fueran los actuales dirigentes de Haven, dudarían en intentar sacar conclusiones con Manticora (para no despertar a la Liga Solariana amenazando el Nudo de Agujeros de Gusano de Manticora) y acabarían por saciarse y dejar de expandirse. Como preferían aumentar el gasto en servicios humanos, renegaban de cada céntimo gastado en la flota, lo que les hizo perder gran parte del apoyo público una vez que se infectaron las hostilidades activas con Haven. No obstante, siguen creyendo que —la guerra nunca resuelve nada— y, de todos los partidos políticos de Manticor, son los que se sienten más cómodos con la ideología oficial de la República Popular de antes de la guerra.

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La Asociación Conservadora, encabezada por Michael Janvier, barón de High Ridge, es el más pequeño de los partidos políticos tradicionales y podría calificarse caritativamente de reaccionario. Defiende una política exterior aislacionista, argumenta que las aventuras en el extranjero son peligrosas y condena la —podredumbre liberalizadora que amenaza a Manticora con la anarquía—. Como puede suponerse, la Asociación es una especie de grupo chiflado que atrae a los nobles que encuentran a los Leales a la Corona demasiado permisivos en la defensa de los privilegios. De hecho, abogan por volver a un —original equilibrio de poder manticorano— que nunca existió realmente fuera de la imaginación de sus propios teóricos. Aunque consideraban que la anexión de Basilisco por parte de los Centristas era un acto de locura, el mismo tipo de aventurerismo que podría sumir a Manticora en un desastroso enfrentamiento con potencias extranjeras, Entendido III y Cromarty sabían que se podía contar con ellos para apoyar las asignaciones de la flota, ya que su inclinación aislacionista requería una poderosa flota para vigilar sus fronteras.

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El Partido Progresista, encabezado conjuntamente por el conde de Gray Hill y Lady Elaine Descroix, es el tercer partido más importante y, en general, respalda muchos de los objetivos del Partido Liberal. Los progresistas comparten la determinación centrista de evitar el gasto deficitario (que los liberales ven como un mal aceptable y temporal), desearían ver —un mejor y más beneficioso equilibrio entre el gasto social y las asignaciones militares,— y comparten el disgusto de los liberales por la política exterior. A diferencia de los liberales, nunca han considerado alarmista la preocupación por el Haven (que ven como un ejemplo de liberalismo deficitario desbocado y corrompido por los políticos que buscan el poder). Por otro lado, también consideraban (y, al parecer, siguen considerando) que cualquier creencia de que Manticora puede sobrevivir a una lucha hasta el final con la maquinaria militar de Haven es una locura. (Desde el comienzo de las hostilidades reales, los Progresistas han confiado muy abiertamente y en público en la victoria manticorana, pero sus oponentes creen que esto es un camuflaje. Según esta teoría, la postura actual de los Progresistas está diseñada para hacer que su deseo basado en el miedo de un acuerdo negociado parezca, en cambio, provenir de su total confianza en la victoria).

Dado que su principal preocupación son los asuntos internos, su política exterior tradicional siempre ha tendido a ser extremadamente simplista, creyendo que —los negociadores honestos— pueden llegar a un acuerdo de "vivir y dejar vivir". Sus críticos centristas y lealistas de antes de la guerra argumentaban, no sin justificación, que esto realmente equivalía a abogar por que Manticora vendiera el resto de la galaxia para salvar su propio pellejo, una política que en última instancia debe resultar en un desastre cuando no haya más galaxia que vender a Haven. Sin embargo, aunque esta pueda ser una lectura no inexacta del efecto de su política, es injusto argumentar (como hacen sus críticos) que era su objetivo. El verdadero problema de la política exterior de los progresistas es que, sencillamente, no piensan mucho en ella, y se basan en tópicos y vagas creencias más que en un análisis razonado, lo que les dejó sin un pensamiento estructurado en el que basarse una vez que las Guerras Havenitas comenzaron realmente.

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El Partido de los Nuevos Hombres, liderado por Sir Sheridan Wallace, es un grupo relativamente nuevo que cree que el poder está demasiado concentrado en las manos de las camarillas existentes de la aristocracia y los comerciantes/industrialistas ricos. Sostienen que la práctica tradicional de Manticor de cooptar a individuos capaces y ambiciosos en esos dos grupos es un error. Los centristas y leales creen que la cooptación asegura un flujo continuo de nuevas ideas hacia la aristocracia y las élites financieras de forma controlada y gradual, mientras que los liberales y progresistas sostienen que el propio concepto de aristocracia es anacrónico y antidemocrático. Los Nuevos Hombres ven la práctica de la cooptación como un mecanismo deliberado y no disimulado para mantener el control firmemente en manos de los grupos de poder tradicionales, lo que suena bastante liberal, hasta que uno se da cuenta de que su problema no es tanto que haya élites tradicionales como que no las controlen. En un sentido muy real, los Hombres Nuevos son el contrapeso de la nobleza menor a la Asociación Conservadora, montando asaltos perennes a los bastiones del poder y los privilegios arraigados. Sin embargo, a diferencia de los liberales y los progresistas, creen que el botín pertenece a los vencedores y no pretenden derribar el sistema, sino hacerse con los resortes del poder. Los Hombres Nuevos sólo tienen la política fiscal más rudimentaria y comparten el aislacionismo fundamental de la Asociación de Conservadores, aunque desconfían del ejército como un bastión más de los Poderes Fácticos. En general, podría decirse que los Hombres Nuevos se oponen a todo el mundo. Disfrutan del menor apoyo en los Comunes de cualquiera de los principales partidos, pero su intensa disciplina de partido sitúa a Wallace en una posición que le permite ofrecer de forma fiable un bloque organizado de votos esencialmente a voluntad. Esto, unido a su disposición a hacer tratos con cualquiera sobre una base puramente pragmática, le da mucho más poder dentro del Parlamento de lo que los simples números podrían sugerir.

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Además de los partidos mencionados, hay varias facciones pequeñas y ad hoc que van y vienen, generalmente centradas en torno a un único líder carismático. La verdadera lucha por el poder se libra entre la alianza Centrista/Lealista de la Corona y la Alianza Liberal/Progresista, en la que los primeros tienen una ligera ventaja en los Lores y una mayor en los Comunes. Los liberales y los progresistas tienden a aliarse de forma más sólida, profunda y permanente que los centristas y los leales, a lo que contribuye el hecho de que ambos consideran la política exterior como una distracción de las verdaderas preocupaciones del momento. Los Centristas y los Leales se encuentran a menudo divididos sobre puntos concretos de la política interior, pero mantienen un frente bastante unido en materia de política exterior y preparación militar. Ambos gozan del apoyo de la Corona, lo cual es una ventaja decisiva, aunque los leales siguen sin estar convencidos de la sensatez de la disposición de los centristas antes de la guerra a aceptar (algunos dirían que a cortejar) una confrontación con Haven. Tradicionalmente, la Asociación de Conservadores ha ayudado a inclinar la balanza a favor de los dos partidos de la Corona debido a su insistencia en mantener una flota poderosa, pero siempre ha existido la posibilidad de que la Asociación llegue a un acuerdo con los Liberales y los Progresistas en materia de política exterior, aunque la antipatía fundamental de sus posiciones en política interior hace poco probable que una alianza entre ellos pueda durar. El verdadero comodín de la baraja son los "Hombres Nuevos", que, a pesar de su número relativamente pequeño, se concentran en los Lores, donde la mayoría centrista/leal a la Corona es más escasa. Nadie en ningún partido cree que los Nuevos Hombres puedan trabajar indefinidamente con los Liberales o los Progresistas, cuya política interior está fundamentalmente en desacuerdo con la suya, pero la posibilidad de una alianza temporal para romper el "dominio" del grupo Centrista/Lealista de la Corona no es en absoluto descartable. Se trataría de un cínico matrimonio de conveniencia por ambas partes, probablemente con el entendimiento tácito de que, una vez que sus enemigos comunes hayan sido derrotados de pies a cabeza, los liberales, los progresistas y los nuevos hombres lucharán hasta el final, y el verdadero temor del duque Cromarty y su círculo íntimo es que los nuevos hombres decidan que los liberales y los progresistas están tan igualados que, una vez que los "agentes del poder atrincherados" hayan sido derribados, los nuevos hombres se encuentren en posición de controlar el resultado eligiendo a quién apoyar.

V — El cruce de agujeros de gusano de Manticor

Mecánica general de los agujeros de gusano

Los cruces de agujeros de gusano constan de un agujero de gusano central (denominado "nexo de agujeros de gusano") y sus terminales asociados (denominados "terminales secundarios"). El nexo está conectado a cada terminal por un patrón único de ondas gravitacionales, un patrón de salida y otro de entrada, normalmente denominado —ruta del terminal—. Cada cruce tiene un límite de tonelaje absoluto, la masa máxima que puede pasar por cualquier terminal (incluido el nexo central) simultáneamente, pero el límite se aplica individualmente a cada ruta del terminal.

El tráfico puede dirigirse desde el nexo central a cualquier terminación y desde cualquier terminación al nexo central, pero el encaminamiento directo entre las terminaciones secundarias es imposible. El límite de tonelaje puede moverse simultáneamente por diferentes rutas de terminación.

Cada vez que uno o varios buques se desplazan por una determinada ruta de terminación, la ruta —se desestabiliza— durante un breve período, durante el cual no puede ser utilizada por otros buques, y el tiempo de desestabilización es proporcional a la masa que se desplaza por la ruta. Así, cuanto más masivo sea el tránsito (es decir, cuanto mayor sea el número de buques implicados), más tiempo se desestabilizará.

El nexo central es, por tanto, el más flexible pero, en cierto sentido, el más vulnerable (militarmente hablando) de los terminales de unión. Puede enviar una fuerza de asalto igual a su límite de tonelaje a cualquiera de sus terminales secundarias o a todas ellas de forma prácticamente simultánea, pero luego no podrá enviar refuerzos hasta que la(s) ruta(s) utilizada(s) se estabilice(n) de nuevo. Del mismo modo, un adversario en posesión de dos o más terminales secundarias del mismo nudo puede utilizar cada una de las terminales que controla para enviar el límite de tonelaje completo de buques de guerra al nexo central. De ahí la extrema sensibilidad del Reino Estelar de Manticora ante la posibilidad de que cualquier potencia hostil (como la República Popular de Haven) pueda obtener el control de más de una terminal del Nudo de Manticora.

El nudo de Manticora

El Nudo de Manticora fue descubierto en 1585 PD (98 al). El Nudo de la Manticora se encuentra a 412 LM de la Manticora A y tiene la distinción de ser el más grande descubierto hasta el momento, ya que conecta con nada menos que otros cinco sistemas estelares: Sigma Draconis (Liga Solariana), Gregor (Imperio Anderman), Estrella de Trevor (República Popular de Haven), Fénix (Cúmulo del Fénix), y el más recientemente descubierto (1856 pd/254 al) Sistema Basilisco. Además, los astrofísicos del Reino de las Estrellas están trabajando actualmente con los últimos datos de la encuesta en la creencia de que la unión se conecta con al menos uno y posiblemente más terminales adicionales que aún no han sido aislados.

El cruce de agujeros de gusano ha sido una bonanza para la economía de Manticor, atrayendo una enorme concentración de barcos. Desgraciadamente, también ha convertido al reino en un actor, lo quiera o no, en el escenario galáctico, ya que las implicaciones imperialistas y militares del nudo son bastante claras para todos los implicados. Por razones obvias, el presupuesto de la Armada ha recibido una atención considerable en los últimos 50 y pico T años, y el reino ha reclamado su primer planeta extra-sistema (Medusa, un planeta completamente desagradable y marginalmente habitable en el Sistema Basilisco) para salvaguardar ese extremo de la unión. (Antes de la EP de 1901, los diplomáticos manticoranos se cuidaban mucho de no decir contra quién lo salvaguardaban, pero la relativa proximidad de Basilisk a la República Popular de Haven lo dejaba bastante claro, y hay razones para creer que el Reino se salió con la suya tan fácilmente sólo porque Haven estaba ocupada con otros asuntos cuando se descubrió la terminación de Basilisk). Como Medusa está habitada por una especie extraterrestre sapiente, esto involucró al reino en cuestiones de derechos y protección de los aborígenes, y la creciente presión de los —comerciantes— Havenitas allí para el —comercio legítimo con los nativos— (que tienen muy poco que valga la pena comerciar) complicó aún más una situación ya compleja.

VI — Planetas del Reino Estelar de Manticora

MANTICORA: (Manticora-A III) El planeta capital del Reino Estelar, el diámetro de Manticora es de aproximadamente 13.500 km., con una hidrosfera del 76% y una inclinación axial de 5°. Este planeta es ligeramente menos denso que la Tierra, con un menor porcentaje de metales, pero sigue contando con una considerable riqueza mineral. Las temperaturas medias se acercan a las normales de la Tierra, y el clima se modera considerablemente por la menor inclinación axial.

Las principales industrias manticoranas en el planeta son la agricultura, la acuicultura, la minería y un sector industrial y una base de I+D bien diversificados. La población en 1900 PD (280 al) era de aproximadamente 1.500 millones de habitantes. Los principales astilleros e industria espacial del Reino Estelar de Manticora orbitan alrededor del planeta capital.

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Esfinge: Esfinge (Manticora-A IV) es más grande que Manticora (diámetro=16.500 km.) También es más masivo y más rico en metales que el mundo capital. Esfinge es habitable sólo porque un ciclo de dióxido de carbono extremadamente activo amplía efectivamente la zona de agua líquida dándole un efecto —casa verde— considerablemente mayor que el de sus planetas hermanos, y su hidrosfera es del 68% con una inclinación axial de 14°, lo que, unido a sus temperaturas medias considerablemente más bajas, le da un clima mucho más activo y menos acogedor que el de Manticora.

Las principales industrias en el planeta de Esfinge son la minería, la silvicultura y la ganadería (el planeta tiene vastos rebaños de ganado adaptado a los terranos y prongbuck nativo). La industria del planeta ha tardado en desarrollarse, pero ha avanzado considerablemente en el último siglo. La población planetaria en 1900 PD era de 1.048.000.000.

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Gryphon: Con un diámetro de 13.200 km, Gryphon (Manticora-B IV) es en realidad el más parecido a la Tierra (en términos de tamaño y masa) de los tres planetas habitables de Manticora, pero su hidrosfera es sólo del 51% y su inclinación axial es de casi 27°. Esto, unido a su radio orbital (está casi tan lejos de la más fría Manticora B como Manticora de la A), le confiere un clima agreste —continental— con inviernos extremadamente fríos y veranos (relativamente) abrasadores. El biosistema planetario es también el menos parecido a la Tierra de los mundos habitables del Reino de las Estrellas, y el ganado original de la colonia no funcionó bien allí, pero una variante del búfalo de las llanuras creada genéticamente, importada de Beowulf (Sigma Draconis) en 1612 PD (113 al), se adaptó con un éxito fenomenal, y dos de las principales exportaciones del Reino de las Estrellas a los planetas más antiguos son las pieles y la carne de búfalo. Además, el gryphon Kodiak Maximus proporciona una de las principales pieles de la galaxia conocida, aunque la Carta de Asentamiento de Manticora exige que se establezca un límite máximo relativamente bajo para las pieles extraídas.

Gryphon es pobre en metales (en comparación con Manticora o Esfinge), y la industria desarrollada en el planeta es principalmente agraria. Su clima severo ha hecho de este planeta la última opción para la colonización dentro del sistema, pero, por la misma razón, esto significa que tiene las mayores áreas no reclamadas (particularmente con su limitada hidrosfera), y ha tendido a atraer a los más aventureros de las últimas dos o tres generaciones, dándole una población particularmente vigorosa. Además, en realidad tiene más industria total que Esfinge, a pesar de su limitado suministro planetario de metales, debido a los extensos cinturones de asteroides de Manticora-B. Las operaciones de extracción de asteroides del Cinturón del Unicornio (dominadas por la filial del Cártel de Hauptman, Gryphon Minerals, LTD.) producen la mayor parte de los minerales en bruto del Reino de las Estrellas, y la mayoría de los grifones que no quieren pastorear búfalos acaban trabajando en una u otra parte de las actividades industriales en expansión de su planeta. Tal vez debido a esta orientación espacial, los grifos proporcionan un porcentaje bastante desproporcionado del personal de la Marina Real de Manticor. De hecho, la columna vertebral de los contramaestres de la RMM procede de Gryphon y parece sentir la misión divina de mantener en forma a los mariquitas de Manticora-A.

En el año 1900 PD, Gryphon tenía una población planetaria de 575.000.000 y una población de belters de 298.500.000.

VII — Política interestelar e imperialismo

Surgimiento de las políticas multisistémicas

Antes de la introducción de la Vela Warshawski, el comercio y la guerra interestelares eran imposibles. Los únicos usos prácticos de las hipernavegaciones eran aquellos con un rendimiento lo suficientemente valioso como para justificar el alto riesgo de pérdida de la nave, es decir, el trabajo de inspección, que no era llevado a cabo por los gobiernos planetarios o de los sistemas, sino por corporaciones privadas, la mayoría con sede en la Vieja Tierra o en los mundos colonia más antiguos, que pagaban a sus tripulaciones de especialistas con creces. Con su elevado salario prepagado e invertido a lo largo de su viaje, un especialista en prospección podía retirarse a una vida de riqueza después de un solo crucero, aunque nunca hubo escasez real de topógrafos repetidores. El atractivo de lo desconocido y el afán de exploración hicieron que los tripulantes de las misiones de prospección probaran su suerte una y otra vez —en muchos casos hasta que finalmente se agotó— y las fronteras del espacio explorado retrocedieran sin cesar a pesar de las bajas.

Sin embargo, los viajes repetidos que harían rentable un carguero interestelar eran extremadamente improbables, y ningún carguero podía permitirse pagar los sueldos que cobraban las tripulaciones de reconocimiento. Además, las mismas presiones que hacían que las expediciones de colonias prefirieran las crio naves a los transportes hipercapacitados se aplicaban a cualquier expedición militar, y la distancia entre sistemas estelares limitaba efectivamente la guerra a los asuntos intramuros dentro de un sistema determinado.

La Vela Warshawski cambió esto, junto con todo lo demás. Las velocidades de tránsito se dispararon a medida que se entraba en las hiperbandas más altas y se trazaban lentamente sus ondas gravitacionales predominantes, y una hipership de la Vela Warshawski con compensador inercial podía tener casi cualquier masa deseada. Las naves enormes podían ser más lentas que las pequeñas, pero seguían siendo mucho, mucho más rápidas que las crio naves, y su capacidad de carga podía ser enorme.

Las primeras naves de guerra interestelares eran (probablemente inevitablemente) piratas. Las hipernavegaciones apenas eran necesarias para la defensa del sistema, ya que cualquier atacante debía volver a entrar en el espacio normal y entonces podía ser abordado por naves subluz con propulsores normales, y después de siglos de ser literalmente incapaces de enfrentarse entre sí, no existían las luchas de poder entre sistemas estelares rivales. Sin embargo, los humanos no habían cambiado de forma apreciable, y la aparición de los últimos —vikings— para aprovecharse de las colonias recién establecidas o débilmente defendidas era casi una conclusión inevitable. La propiedad de al menos once colonias cambió de manos por la fuerza durante el primer medio siglo de capacidad de la Vela Warshawski, financiada en muchos casos por corporaciones —respetables— formadas con el propósito expreso de montar expediciones de filibusterismo. Con el tiempo, especialmente cuando la navegación interestelar se estableció y empezó a crecer, surgieron verdaderos escuadrones de piratas independientes. Como siempre, las amenazas al comercio provocaron la creación de armadas para vigilar las rutas comerciales, y aparecieron las primeras armadas del sistema de buques de guerra interestelares.

Estas armadas tuvieron un éxito notable en la persecución y eliminación de los piratas, pero no desaparecieron una vez que la amenaza disminuyó. Una vez creadas, cobraron vida propia, sobre todo cuando la Vela Warshawski empezó a unir de nuevo a la lejana comunidad del Hombre. Reaparecieron las fuentes tradicionales de disputa, y el descubrimiento de los cruces de agujeros de gusano creó toda una nueva fuente de rivalidad, ya que éstos tenían un inmenso valor para el comercio, la expansión y la guerra.

Desde el restablecimiento del preciado don de la capacidad de hacer la guerra a los vecinos, se han creado varios estados intersistémicos. La mayoría han crecido de forma relativamente pacífica, siguiendo el modelo de la antigua Liga Solariana; otras se han forjado por medios más contundentes, y ninguna unidad política puede permitirse ya pasar por alto sus propias necesidades de seguridad.

Además del Reino de las Estrellas, las otras tres grandes políticas que preocupan a Honor Harrington son: La Liga Solariana, el Imperio Anderman y la República de Haven. Aunque son importantes como socios comerciales y vecinos del Reino Estelar, los Andermani no han afectado (hasta ahora) tan directamente a las perspectivas de supervivencia de Manticora como la Liga y la República Popular, que se describen brevemente a continuación.

La Liga Solariana

Compuesta por los mundos colonia más antiguos, la Liga Solariana se extiende a unos noventa y ocho años luz del Sistema Solar. La Vieja Tierra es la capital de la Liga, pero sólo es la primera entre iguales, ya que sus colonias hijas habían disfrutado de siglos (en algunos casos más de un milenio) de independencia del mundo madre y no estaban dispuestas a renunciar a su soberanía cuando surgió la nueva nación estelar.

Como resultado, cada mundo miembro de la Liga Solariana ejerce una autonomía local plena. Es decir, el Consejo Ejecutivo de la Liga, su máximo órgano de gobierno, no tiene autoridad legal sobre las políticas locales de sus mundos miembros. A nivel nacional, el Consejo Ejecutivo está formado por delegados de todos los mundos miembros, y cada mundo tiene derecho de veto. A primera vista, cualquier gobierno central debería encontrar imposible, en tales circunstancias, mantener cualquier tipo de política sostenida, pero existen presiones compensatorias.

En primer lugar, la mayoría de estos mundos son bastante poblados, ricos y satisfechos, y siguen una política interna consensuada, tanto a nivel local como para la Liga en su conjunto, en la que es poco probable que surjan disputas que puedan provocar un veto.

En segundo lugar, los mundos miembros de la Liga se deshacen de gran parte de su conflictividad en los debates de política exterior porque se sienten seguros al tratar la política exterior como un área en la que hacer —declaraciones de principios—. La mayoría de los estadistas de la Liga se dan cuenta de que esta actitud hace imposible cualquier política militar o diplomática coherente, pero la Liga es enorme. Con la mayor concentración de riqueza de la historia de la humanidad (y contando con casi dos tercios del total de la raza humana como ciudadanos), no se siente amenazada por los peligros externos. Su armada es la mayor de la galaxia, y la idea de que cualquier combinación previsible de potencias extranjeras pueda amenazar su seguridad es impensable.

En tercer lugar, aunque todos los mundos miembros tienen derecho de veto, el Consejo Ejecutivo dispone de un arma para contrarrestarlo: dos tercios de los votos del Consejo pueden despojar a cualquier planeta de su condición de miembro de la Liga. Este poder nunca se ha utilizado, pero la amenaza de su uso ha hecho entrar en razón a varios delegados obstinados a lo largo de los siglos.

A pesar de no tener una política exterior organizada, la Liga tiene una historia casi ininterrumpida de expansión gradual. De vez en cuando, un mundo independiente solicita ser admitido en la Liga, y estas solicitudes casi siempre se conceden, pero cualquier forma de imperialismo organizado de la Liga es prácticamente imposible. En cierto sentido, la Liga es aislacionista: está dispuesta a comerciar con cualquiera, sigue siendo la mayor fuente de reclutamiento de nuevas colonias, pero se contenta con mantenerse al margen de las luchas de poder que prevalecen en otras regiones de la galaxia. Sin embargo, el tamaño de la Liga, su poder y su historial de atraer solicitudes de admisión le han dado un sentido de destino manifiesto. Su opinión (que, hasta ahora, se ha visto justificada por los acontecimientos) es que cualquiera de sus vecinos acabará reconociendo las ventajas de pertenecer a la Liga y solicitará su ingreso. Por tanto, no es necesario que la Liga conquiste a nadie, ya que el paso del tiempo y la inevitabilidad de la expansión pacífica se encargarán del problema.

Sin embargo, ha habido dos excepciones a la política —no imperial— de la Liga. En primer lugar, la Liga tiene la tradición de extender el estatus de protectorado a lo que podría llamarse —planetas del tercer mundo— a lo largo y más allá de sus fronteras actuales. Esto se justifica sobre la base de que estos mundos son vulnerables a las incursiones piratas y/o a la explotación económica por parte de potencias interestelares con menos principios. Como tales, hay que cuidarlos... lo que da pie a que los mercaderes de la Liga estén en ventaja y preparen el terreno para la eventual admisión del protectorado en la Liga.

La segunda excepción es una política coherente de extender el mismo estatus de protectorado a los cruces de agujeros de gusano con terminales en el espacio de la Liga o cerca de él. Entre esos cruces estaba el de Erewhon, a unos cien años luz de la frontera sur de la República Popular de Haven, pero este esfuerzo fracasó. La República de Erewhon rechazó la —protección— de la Liga, a pesar de la proximidad de la amenaza de la PRH. En su lugar, Erewhon optó por confiar en la Alianza de Manticor y en la ayuda de la Marina Real de Manticor, probablemente porque la falta de una política exterior coherente de la Liga no llenó a la República de confianza ante el expansionismo pepero.

La propia Liga no contiene cruces de agujeros de gusano, pero al menos cinco cruces tienen terminales en territorio de la Liga. Siempre que ha sido posible, la Liga ha asegurado el control del cruce en el extremo más alejado del agujero de gusano como medida defensiva, aunque el uso de la fuerza mayor para hacerlo sigue siendo contrario a la política de la Liga. Tampoco ha sido necesario el uso de la fuerza, ya que la Liga es capaz de ofrecer incentivos económicos e industriales para animar a la mayoría de los mundos colonia a aceptar la adhesión a la Liga con bastante entusiasmo.

El nudo más importante que no ha pasado al control de la Liga es el nudo de Manticora. Históricamente, Manticora ha disfrutado de unas relaciones amistosas con la Liga, pero no desea sumergirse en la burocracia de la misma, y la combinación de los ingresos generados por el nudo y la población robusta y en continuo crecimiento de sus tres mundos hacen que los incentivos tradicionales de la Liga sean menos atractivos para los manticoranos que para la mayoría de las colonias en apuros. Sin embargo, en los últimos treinta años se ha producido una innegable tensión en las relaciones entre la Liga y los manticorianos debido al inminente conflicto con la República Popular. Lo que más teme el Reino de las Estrellas es una situación en la que los Repos puedan comprar tecnología avanzada a la Liga, compensando así su inferioridad táctica frente a la Marina Real. En sus esfuerzos por evitar que se produzca esa situación, el Gobierno de Cromarty se vio obligado a recurrir a la presión económica para conseguir un embargo tecnológico del Consejo Ejecutivo. El esfuerzo tuvo éxito, pero a costa de unas relaciones tensas.

La República Popular de Haven

Aunque el Sistema Haven se encuentra a 667 años luz de la Vieja Tierra, 155 años luz más lejos que Manticora, el primer transbordador aterrizó en su planeta habitable (también llamado Haven) en 1309 PD, más de un siglo antes de que Manticora fuera colonizada. Esto fue posible gracias a que la introducción de la Vela Warshawski había revolucionado la logística de la colonización. El día de Haven tiene una duración de 24,56 horas estándar, y su año tiene una duración de 412,25 días locales, divididos en 13 meses: 9 de 32 días cada uno y 4 de 31 días cada uno. Los meses cortos son el 3, el 5, el 10 y el 12. Cada 4 años, el tercer mes tiene 32 días.

Haven se encuentra en una región particularmente atractiva, con una proporción inusualmente alta de estrellas de clase F, G y K, y la expedición original fue extremadamente bien financiada como una empresa conjunta de no menos de once corporaciones con sede en planetas miembros de la Liga Solariana. Además, el planeta Haven demostró tener un buen nombre, ya que las formas de vida terrestre se adaptaban a su entorno con un mínimo de dificultad y su clima era casi idílico. Con una poderosa organización de relaciones públicas para promocionar su atractivo, ejerció un efecto magnético sobre los aspirantes a colonos de la Liga y, con la disponibilidad de la nueva tecnología de hipersalida, creció a una velocidad increíble. En 1430 PD, la República de Haven ya contaba con una población planetaria de casi mil millones de habitantes y empezaba a montar sus propias expediciones de colonización en lo que se conoció (a pesar de que otros seis sistemas de la misma región habían sido colonizados antes o casi simultáneamente que Haven) como el Cuadrante de Haven.

En 1475, la economía y el gobierno de Haven habían demostrado ser extremadamente eficientes y eficaces. Políticamente, Haven era una democracia representativa con una clase media fuerte y políticamente activa, y su política económica consagraba los principios del capitalismo liberal con una mínima interferencia del gobierno. Junto con el —salto inicial— proporcionado por las circunstancias iniciales altamente favorables de la colonia, esta combinación de eficiencia de mercado y gobierno flexible creó un nivel de vida planetario al menos tan alto como el de la mayoría de los mundos miembros de la Liga Solariana, y se convirtió en la envidia y el modelo para todos los demás mundos del cuadrante.

Durante los dos siglos siguientes, Haven continuó cumpliendo su promesa, llegando a tener una población de casi siete mil millones de habitantes y convirtiéndose en una especie de Atenas interestelar. El cuadrante de Haven, aunque compuesto por mundos y sistemas estelares independientes, rivalizaba con la Liga Solariana en cuanto a poder económico, y seguía siendo una entidad vibrante y expansiva, a diferencia de la Liga, esencialmente satisfecha y contenta. Aunque el cuadrante no contenía cruces de agujeros de gusano, tenía acceso al cruce de Manticora (y, más tarde, al cruce de Erewhon) y de ahí a la Liga, y había muchas razones para creer que su expansión y prosperidad continuarían.

No fue así. Es imposible identificar con precisión un acontecimiento específico que haya provocado el cambio en el cuadrante, pero en términos generales podría denominarse exceso de logros. Al cuadrante —y, en particular, a Haven— le había ido demasiado bien. Su riqueza era incalculable, y empezó a parecer injusto que esa riqueza no se distribuyera de forma más uniforme. En particular, el capitalismo, como siempre, había producido clases estratificadas, que iban desde los extremadamente ricos hasta los marginales e incluso los sub-marginales, y si los miembros de la clase —sub-marginal— de Haven estaban inconmensurablemente mejor que, digamos, los ciudadanos pre-Anderman de Nuevo Berlín, no estaban bien en comparación con sus propios conciudadanos acomodados.

Así, la República comenzó a experimentar, con cautela al principio, con programas de asistencia y bienestar para aumentar las oportunidades de sus ciudadanos menos favorecidos. Desgraciadamente, lo que comenzó como un experimento se convirtió gradualmente en algo más. Las transferencias se volvieron cada vez más importantes para el mantenimiento de los pobres de la industria, lo que exigió mayores gravámenes a los elementos productivos de la sociedad. Las operaciones industriales marginales fueron apuntaladas por aranceles protectores, préstamos gubernamentales y subvenciones directas para fomentar el pleno empleo, lo que socavó la eficiencia y la productividad general de la base industrial y fomentó la inflación. La inflación empeoró aún más la condición de los pobres, requiriendo pagos de transferencia aún más elevados —pagos que pronto se ajustaron a la inflación por mandato— y, a medida que la red de asistencia proliferaba, llegó a considerarse un —derecho— fundamental de los que recibían la ayuda. En 1680 PD, Haven había emitido su famosa "Carta de Derechos Económicos", declarando que todos sus ciudadanos tenían un "derecho inalienable" a un nivel de vida relativo que sería definido (y ajustado según la inflación) por la legislatura.

En el proceso, el gobierno había iniciado una espiral interminable de inflación, mayores pagos de transferencias y un gasto deficitario creciente. Además, había socavado (bastante involuntariamente, al menos al principio) la fuerza fundamental de su propia democracia. La clase media, la tradicional columna vertebral de la República, estaba sometida a una presión cada vez mayor, tanto desde arriba como desde abajo, atrapada entre una economía cada vez menos productiva y unos gravámenes cada vez mayores sobre sus ingresos para sostener el sistema de bienestar. Mientras que la clase media había visto antes a la clase alta como (en el peor de los casos) rivales amistosos o (en el mejor de los casos) aliados en su prosperidad conjunta, pasaron a ver a los ricos, al igual que a los pobres, como enemigos, que luchaban por una prosperidad cada vez menor. Peor aún, la tradicional aspiración de la clase media a la movilidad ascendente se había convertido en un sueño cada vez más lejano, y era mucho más fácil centrar el resentimiento en los que tenían más que la clase media que en los que tenían menos, una tendencia que se acentuó cada vez más a medida que los comentaristas y académicos —ilustrados— se aseguraban posiciones dominantes en los medios de comunicación y el sistema educativo.

Quizá lo peor de todo fue la aparición de los bloques —dolistas—. Los dolistas (llamados así porque estaban —en el paro— recibiendo ayudas del gobierno en mayor o menor grado) seguían siendo votantes franquiciados y, lógicamente, apoyaban a los candidatos que más les ofrecían. Era un caso de interés propio, y el interés propio de los dolistas se entrelazaba con el de los políticos cada vez más arribistas. Surgió una nueva clase de políticos maquinistas, los "gestores dolistas", que desempeñaban el papel de reyes entregando enormes bloques de votos a los candidatos elegidos. Los políticos en activo pronto se dieron cuenta de que su permanencia en el cargo estaba prácticamente asegurada con el apoyo de los gestores, y que lo contrario también era cierto. Un político elegido por el "Quórum del Pueblo" (el término oficial para la alianza de gestores dolistas) estaba condenado, y a medida que los líderes del Quórum se daban cuenta de su poder, seleccionaban a políticos concretos para castigarlos como ejemplo para todos los políticos del poder que representaba el Quórum.

Finalmente, como para completar el brote de locura masiva en todo el sistema, la mayoría de los que reconocían que algo iba mal abrazaron una —teoría de la conspiración— que asumía que sus problemas debían ser el resultado de las maquinaciones hostiles de alguien —probablemente las de las clases —monetarias— nacionales o de las industrias extranjeras que —vertían— sus productos baratos y de mala calidad en la economía de Haven. Y lo que es aún peor, había un elemento arraigado de "esto no nos pasaría si no tuviéramos alguna culpa" en la gran mayoría de los análisis y la retórica política y social de los habitantes de Haven de mediados del siglo XVIII, y esta tendencia masoquista sólo se acentuó a medida que el siglo llegaba a su fin.

Hacia 1750 PD, la República —ya no —la República de Haven— sino ahora —la República Popular de Haven— se había convertido en la cautiva de una coalición de políticos profesionales (de hecho, políticos que nunca habían tenido ni estaban cualificados para ninguna otra carrera) y el Quórum, ayudados e instigados por una comunidad académica moral e intelectualmente en bancarrota y por unos medios de comunicación filosóficamente afines a los objetivos del Quórum y acobardados (cuando era necesario) con amenazas de inclusión en listas negras. Que el Quórum podía conseguir poner a los periodistas en una lista negra quedó demostrado en 1746 PD, en el caso de Adele Wasserman, una de las últimas periodistas moderadas. Su moderación, que en realidad era un poco de centro para los estándares de mediados del siglo XVII, fue tildada de —conservadora— o, más frecuentemente, de —reaccionaria— por sus contemporáneos del siglo XVIII. Ella misma fue calificada de "enemiga del hombre común", "esclava de los poderes económicos" y "elitista fiscal" (el insulto más grave que existía entonces en Haven), y su empleador, uno de los últimos servicios de noticias independientes, fue presionado para que rescindiera su contrato (por "demagogia socialmente insensible e inapropiada") mediante un boicot económico, huelgas y presiones gubernamentales. Su despido, seguido de su posterior traslado al Reino de Manticora y una exitosa carrera como teórica líder del Partido Centrista, fue la escritura en la pared para cualquiera que tuviera ojos. A no ser que interviniera algo extraordinario, el sistema actual de Havenite estaba condenado.

El problema era uno que había surgido desde el Imperio Romano de la Vieja Tierra: cuando el poder depende de —pan y circo—, los que están en el poder se ven obligados a proporcionar una generosidad cada vez mayor si quieren permanecer en el poder. En efecto, los políticos necesitaban un comedero público sin fondo y siempre lleno para pagar a los dolistas y proporcionar el chanchullo y la corrupción para mantener la vida a la que ellos mismos se habían acostumbrado, y después de casi dos siglos de heridas autoinfligidas cada vez más graves, ni siquiera la otrora robusta economía Havenita podía soportar esa carga. Los gestores políticos se dieron cuenta de que todo el edificio estaba en problemas: los ingresos fiscales no habían igualado los gastos en más de 143 T-años; la I+D se tambaleaba a medida que un sistema educativo cada vez más politizado (y, por tanto, ineficaz) difundía la palabrería pseudocientífica de la teoría económica colectivista en lugar de una sólida formación científica; y el número cada vez menor de gestores industriales y técnicos verdaderamente capaces producidos por el sistema se veía atraído cada vez más por otros sistemas estelares cuyas economías les permitían utilizar su talento y disfrutar de sus beneficios. La —Ley de Conservación Técnica— de 1778, que revocó los visados de emigración para todos los ingenieros de investigación y producción, nacionalizando sus conocimientos —como recurso de la República—, pretendía poner freno a esto, pero no pudo invertir las tendencias fatales.

El crecimiento económico real se había detenido —de hecho, la economía se estaba contrayendo—, pero los pagos del estipendio vital básico, cada vez más elevados, eran políticamente ineludibles, y la estanflación resultante se estaba convirtiendo en una reacción autosostenida. En 1771 PD, un informe económico altamente clasificado para la Cámara de Legisladores predijo que para el año 1870 toda la economía se colapsaría en un desastre que haría que la Gran Depresión de la Vieja Tierra y el Invierno Económico de 252 PD parecieran recesiones leves. Los Jefes de Estado Mayor, informados del grado de colapso que se preveía, advirtieron que se precipitaría una guerra campal en las calles mientras los ciudadanos de Haven luchaban por conseguir alimentos para sus familias, ya que Haven había alcanzado hacía tiempo una población que no podía alimentarse sin importaciones, y éstas no podían pagarse con una balanza comercial negativa.

El gobierno sólo veía dos salidas: morder la bala, acabar con el gasto deficitario, suprimir el BLS y esperar capear la catastrófica reorganización resultante, o encontrar alguna otra fuente de ingresos para apuntalar el presupuesto. La posibilidad de admitir que no podían seguir pagando los intereses del futuro hipotecado de Haven era demasiado para ellos, lo que significaba que sólo la segunda solución era una posibilidad real, pero no había más dinero que exprimir de la economía. Un grupo de legisladores, presa del pánico, sugirió planes draconianos —subir a los ricos—, pero la mayoría reconoció que cualquier panacea de este tipo sería puramente cosmética. Aparte de sus propios activos ocultos, los ricos representaban menos del 0,5% de la población total, y los impuestos totalmente confiscatorios propuestos sólo proporcionarían un respiro temporal... y eliminarían tanto la futura inversión privada como los tramos impositivos más altos (ya gravados con un 92% sobre los ingresos personales y un 75% sobre los ingresos por inversiones) como fuente de ingresos a largo plazo. Una base impositiva autosostenible sólo podía producirse con una clase media fuerte, y ésta había sido sistemáticamente destruida; lo que quedaba de ella era demasiado pequeño para sostener el ritmo de gasto actual del gobierno y lo había sido durante casi un siglo.

Esto sólo dejaba un camino posible para encontrar los ingresos necesarios, y el gobierno, con la cooperación del Quórum, se preparó para aprovecharlos bajo el llamado —Plan DuQuesne.—

El primer paso fue una —Convención Constitucional— que reescribió radicalmente la Constitución Havenita. Aunque mantenía una fachada de democracia, la nueva constitución, al redefinir los requisitos de elegibilidad y las calificaciones de los cargos y dar a la Cámara de Legisladores el derecho a negarse a sentar incluso a un representante legalmente elegido si la Cámara lo consideraba —personalmente inadecuado para el cargo público—, creó una dictadura legislativa con miembros hereditarios. (No se trataba de una herencia estrictamente paterno-filial, sino de una codificación del proceso de —adopción— que se había convertido en la vía normal de carrera de los políticos Havenitas durante el último siglo; las verdaderas dinastías llegaron después). El segundo paso no fue limitar el gasto deficitario, sino aumentarlo, esta vez con el apoyo entusiasta del ejército, que experimentó la mayor expansión en tiempos de paz de la historia de Haven. Y el tercer paso, lanzado en 1846 PD, fue adquirir ingresos adicionales de una fuente totalmente nueva: la conquista militar.

Los ataques iniciales no tuvieron casi ninguna oposición. El cuadrante estaba tan acostumbrado a la idea de que Haven representaba el ideal al que toda la humanidad aspiraba que se había subestimado tristemente su constante colapso. Se conocían los problemas de Haven, pero se juzgaba mal su gravedad, y el consenso era que todos ellos podían resolverse si Haven ponía orden en su casa. De hecho, la mayoría de los vecinos de Haven pensaban que Haven iba por el buen camino, pero que simplemente se había descontrolado temporalmente, y muchos de ellos estaban en las primeras fases del mismo proceso en una especie de emulación del desastre. La súbita expansión del ejército Havenita causó cierta preocupación, pero los que sugerían que Haven, amigo de la larga duración, contemplaba una acción hostil eran vistos como alarmistas histéricos. Además, los otros sistemas del cuadrante se encontraron con que sus propias economías estaban cada vez más apretadas, y las naves de guerra y las tropas costaban dinero que se necesitaba para sus propios programas de bienestar.

El resultado fue un tiro al blanco para la Armada de los Pueblos. Entre 1846 y 1900 PD, un período de apenas más de cincuenta años, la República Popular de Haven había conquistado todos los sistemas estelares en un radio de cien años luz, incorporándolos por la fuerza a una nueva e interestelar RPV gobernada por la ahora abiertamente hereditaria —legislatura— del Sistema Haven.

Por desgracia para los legisladores, pronto descubrieron que la conquista no era la solución que esperaban. Es cierto que podían saquear las economías de los mundos conquistados, pero a no ser que quisieran una insurrección servil, había un límite para destrozar las economías de los súbditos. Y lo que es peor, la maquinaria militar necesaria para conquistar y luego vigilar su nuevo imperio costaba aún más de lo que habían previsto, sobre todo cuando sus alarmados y (hasta ahora) no conquistados vecinos comenzaron a armarse en respuesta. A pesar de todos los esfuerzos, sus presupuestos se mantuvieron obstinadamente en la columna del déficit; simplemente no podían pagar tanto su ejército como el mantenimiento de su población subvencionada con los recursos disponibles. Había una apariencia de prosperidad en el frente interno, pero los que estaban en posiciones informadas sabían que era sólo una apariencia. En resumen, la —República— sólo tenía dos opciones: seguir expandiéndose o hundirse.

Y así, en 1900 PD, la República Popular no tuvo más remedio que buscar nuevos campos que conquistar... y encontró, directamente en su camino, entre ella y los mundos adicionales que debía tener, un pequeño pero rico sistema estelar conocido como el Reino Estelar de Manticora.