Annotation

A veces las cosas no salen exactamente cómo se planean. La Alineación Mesan tiene un plan, en el que ha estado trabajando durante siglos. Un plan para rehacer la galaxia y mejorar genéticamente la raza humana, a su manera. Hasta hace poco, las cosas han ido más o menos como estaba previsto, pero entonces la Alineación se topó con un pequeño tropezar en el camino llamado el Imperio Estelar de Manticora. Así que la Alineación ideó una guerra entre la Liga Solariana, la mayor y más formidable potencia interestelar de la historia humana. Para ayudar a impulsar las cosas, la Alineación lanzó un devastador ataque furtivo que destruyó la infraestructura industrial de la Marina Real de Manticor. Y para socavar la reputación de Manticora en toda la galaxia como nación estelar de palabra, lanzó la Operación Janus, una operación encubierta de falsa bandera para alentar rebeliones que sabe que fracasarán prometiendo el apoyo de Manticora. El doble propósito es endurecer la determinación solariana de destruir el Imperio Estelar de una vez por todas, y devastar la reputación del Imperio Estelar con el resto de la galaxia.

DAVID WEBER

La Sombra de la Victoria

Isla Saganami Nº4

Sinopsis

A veces las cosas no salen exactamente cómo se planean. La Alineación Mesan tiene un plan, en el que ha estado trabajando durante siglos. Un plan para rehacer la galaxia y mejorar genéticamente la raza humana, a su manera. Hasta hace poco, las cosas han ido más o menos como estaba previsto, pero entonces la Alineación se topó con un pequeño tropezar en el camino llamado el Imperio Estelar de Manticora. Así que la Alineación ideó una guerra entre la Liga Solariana, la mayor y más formidable potencia interestelar de la historia humana. Para ayudar a impulsar las cosas, la Alineación lanzó un devastador ataque furtivo que destruyó la infraestructura industrial de la Marina Real de Manticor. Y para socavar la reputación de Manticora en toda la galaxia como nación estelar de palabra, lanzó la Operación Janus, una operación encubierta de falsa bandera para alentar rebeliones que sabe que fracasarán prometiendo el apoyo de Manticora. El doble propósito es endurecer la determinación solariana de destruir el Imperio Estelar de una vez por todas, y devastar la reputación del Imperio Estelar con el resto de la galaxia.

Título Original: Shadow of Victory

Autor: Weber, David

ISBN: ad275e8e-3d6d-4848-b55e-eeca81cacf8c

Generado con: QualityEbook v0.87

David Weber

La Sombra de la Victoria

Isla Saganami 04

SHADOW of Victory

2016

Capítulo Uno

BRANDON GRANT no tenía ni idea de cuánta gente había matado.

Tampoco recordaba en cuántos planetas había matado gente. No era el tipo de pensamiento que se le pasaba por la cabeza. Además, habría necesitado una carpeta bastante grande sólo para almacenar los datos, suponiendo que hubiera sido tan estúpido como para anotarlos en primer lugar.

Aun así, esto era lo más lejos que había estado de su casa, y se preguntó —vagamente— por qué estos asesinatos en particular eran tan importantes. Y por qué éste tenía que parecer un atraco común que había salido mal. El otro había sido mucho más sencillo y, para empezar, ella había sido un objetivo mucho más importante, pero el agente local del empleador no había puesto reparos a la evidente emboscada que su segundo equipo había organizado para ella. Era cierto que ella era bastante más visible que el objetivo actual de Grant, ya que trabajaba de uniforme y operaba abiertamente desde el cuartel general de la Gendarmería aquí en Pine Mountain, mientras que el hombre al que estaba a punto de matar no lo hacía. Si las cosas funcionaban bien, cualquier investigador se creería el anuncio del Frente Popular de McIntosh reivindicando la responsabilidad del primer golpe, aunque el MPF se iba a quedar asombrado al enterarse. Así que, ¿por qué no dejar que los mismos —terroristas asesinos— se ocuparan también de este tipo? ¿Quizás no querían que dos asesinatos obvios se llevaran por delante a personas que tenían un estrecho vínculo profesional? Pero eso le pareció bastante tonto. Si murieron tan cerca —con menos de dos horas de diferencia, por el amor de Dios—, iba a seguir sonando la alarma para cualquiera que se inclinara a sospechar en el primer caso. ¿O tal vez la tapadera de este tipo era tan profunda que nadie más sabría que estaba relacionado con la Gendarmería, y mucho menos con su socio uniformado?

Se encogió de hombros ante esta idea. Estaba acostumbrado a hacer que los asesinatos selectivos parecieran otra cosa siempre que fuera necesario, y las razones de su jefe para querer a alguien muerto no eran de su incumbencia. Si así lo querían los que pagaban el flete, así lo haría, pero habría sido mucho más sencillo acercarse por detrás del objetivo, dispararle en la nuca y seguir caminando. Era increíble lo fácil que resultaba, incluso con todos los sistemas modernos de vigilancia y seguridad, si uno simplemente pensaba un poco y mantenía el temple. Pero, no. Este no podía ser un golpe obvio, por la razón que fuera. Un trozo de un antiguo poema pasó por su mente, y resopló divertido. En realidad, su empleador le pagaba extraordinariamente bien para que no se preguntara, sino simplemente para que lo hiciera o muriera.

Por supuesto, en el caso de Grant, él hacía lo que tenía que hacer y otro hacía lo que tenía que morir.

Mantuvo los ojos fijos en la pantalla de su uni-link y sonrió levemente al recordar las miradas de desagrado que había provocado en el puñado de transeúntes que le habían echado un vistazo. No les culpaba, pues era tan enérgico —y ruidoso— como de mal gusto. Por eso lo había elegido y había desactivado la función de privacidad para asegurarse de que lo viera y lo oyera cualquiera que tuviera la mala suerte de entrar en su órbita. Alguien vestido como él, apoyado contra una pared y observando ese tipo de —entretenimiento— podía ser muchas cosas, pero desde luego no era uno de los asesinos mejor pagados de la galaxia explorada.

Levantó la vista —una vez— para comprobar las posiciones de su equipo, aunque estaba seguro de que estaban donde debían estar. Había traído a dos de ellos —Markus Bochart y Franz Gillespie— de la Vieja Tierra cuando su empleador los envió al Sector Madras. Ya habían trabajado con él varias veces y sabía que podía contar con su experiencia. Los otros dos eran reclutas locales, pero hasta ahora habían funcionado bien. De hecho, lamentó que tuviera que eliminarlos como última tarea doméstica antes de abandonar el sector. Una buena ayuda podía ser difícil de encontrar, pero era poco probable que volviera a operar por aquí en breve, y su jefe, al que le gustaban los cabos sueltos incluso menos que a él, había sido muy específico al respecto.

Los cuatro estaban en posición, vestidos —como él— con ropa barata y llamativa con los colores naranja, negro y verde de los Dragones de las Torres de Tremont, una de las bandas callejeras menos exigentes de Pine Mountain. Era un riesgo menor, ya que los Dragones no eran muy populares entre las autoridades locales por una serie de buenas razones, y siempre era posible que los cinco llamaran la atención de la policía de Pine Mountain. Sin embargo, eso era poco probable mientras se limitaran a flotar por la calle. Aquí, en la capital del sector, los agentes tenían cosas más importantes que hacer que desplazar a los vagabundos —incluso a los miembros del TTD—, a menos que éstos se convirtieran en una molestia. Además, sería de gran ayuda que algún policía tomara nota de su presencia y la recordara más tarde. Eso ayudaría a orientar las investigaciones en la dirección adecuada, y ocultó una sonrisa al pensar en la energía con la que los dragones se verían interrogados si su objetivo era lo suficientemente importante como para justificar todo este elaborado montaje de negación.

Una suave campanada sonó en su oreja.

Mantuvo la vista en el uni-link durante otros diez segundos, luego lo apagó y se apartó de la pared que había estado sosteniendo tan asiduamente durante la última hora. Se estiró, estableció un contacto visual deliberado —y obvio— con sus secuaces y se alejó caminando por la acera. Sonrió cuando Bochart se separó del estandarte luminoso que había estado sosteniendo y se detuvo para agarrarse a la bolsa de un peatón que pasaba, y luego se rió burlonamente cuando ella se la arrebató de forma protectora. Fue un bonito detalle, que las cámaras de vigilancia locales debieron captar, pero evidentemente no se trataba de un intento serio de robo que hubiera provocado una respuesta inmediata. Sin embargo, cuando se examinara el chip más tarde, se vería que los —Dragones— habían tenido ganas de armar lío antes de encontrarse con la desafortunada víctima del atraco.

Delante de él, el hombre que pronto estaría muerto dobló la esquina y empezó a bajar la manzana, y los ojos de depredador de Grant se entrecerraron ligeramente.

Lo más extraordinario del hombre que se acercaba a ellos era lo extraordinariamente normal que parecía. De estatura media, complexión media, complexión media, pelo castaño medio... no había absolutamente nada en él que llamara la atención de alguien o que atrajera la atención de alguien o que hiciera que incluso el más sospechoso lo archivara en su memoria. De hecho, su aspecto era aún más ordinario de lo que parecía en las imágenes que Grant había estudiado cuando el encargo llegó a su bandeja de entrada. La gente no llega a ser tan corriente sin esforzarse, como Brandon Grant sabía mejor que la mayoría, y había advertido a sus ayudantes que no aceptaran automáticamente la inofensiva inocuidad que el otro hombre proyectaba con tanta habilidad.

* * *

Damien Harahap era un hombre infeliz.

En parte, eso se debía a que le disgustaba el fracaso, independientemente de quién lo empleara en ese momento, y los fracasos no eran mucho más espectaculares que los que había disfrutado en los planetas de Montana y Kornati. No sabía —y tal vez nunca lo supiera— exactamente cómo se habían desprendido las ruedas, pero las noticias procedentes del sector Talbott dejaban bien claro que así había sido. Algo había inspirado, sin duda, a un capitán manticorano a llevar un escuadrón construido a cero a Mónica y destrozar todo el sistema, a pesar de la clara posibilidad de que sus acciones provocaran un tiroteo con la Armada de la Liga Solariana. A Harahap no se le ocurrían muchas razones para que un ser humano en su sano juicio hiciera algo parecido. De hecho, la que le vino más fácilmente a la mente fue el descubrimiento de que alguien había estado proporcionando a la Armada del Sistema Mónica naves de guerra solarianas de primera línea al mismo tiempo que otra persona había estado alimentando y alimentando movimientos terroristas diseñados para desestabilizar a los gobiernos locales que estaban en proceso de buscar la admisión al Reino Estelar de Manticora en lugares como Montana y Split. Sólo un completo idiota habría asumido que no había ninguna conexión entre esos dos sucesos, y había muy pocos completos idiotas en la Marina Real de Manticor. La RAM tampoco se caracterizaba precisamente por su timidez, y Harahap podía entender que un oficial manticorano se sintiera un poco... irritado por algo así.

El problema que le planteaba era si los manties podrían rastrear su obra hasta la Gendarmería de la Liga Solariana. No es que la Gendarmería tuviera nada que ver con ello... oficialmente. Por desgracia, Dennis Harahap era un capitán de la Gendarmería, y a Manticora le resultaría un poco difícil creer que había estado operando de forma independiente. Sobre todo porque no lo había sido, por mucho que Ulrike Eichbauer hubiera insistido en el hecho de que se le había concedido —una licencia— para ayudar a sus actuales empleadores de la empresa privada con su propio crédito.

Lo cual era otro motivo de su actual descontento. La comandante Eichbauer entendía la negación plausible tan bien como el siguiente operador encubierto, pero era ella quien le había enviado la petición codificada de reunirse con ella en Urrezko Koilara. Conociendo a Eichbauer, se esperaba la convocatoria. Ella no era de las que dejaba a uno de los suyos dando vueltas en el aire, pero tampoco era probable que le convocara a ningún tipo de reunión oficial hasta que no supiera si sus recientes actividades iban a salpicar a la Gendarmería. Urrezko Koilara era un pequeño y apartado restaurante especializado en la cocina ibérica de la Tierra Vieja. No iba a aparecer en ninguna guía gastronómica de la galaxia, pero la comida era bastante decente y su propietaria había sido una de las mejores informantes confidenciales de Eichbauer antes de que su ascenso a mayor la sacara de las calles y la llevara a un trabajo de oficina. Lo que lo convertía en un lugar ideal para una reunión tranquila y fuera de los libros.

Pero Eichbauer no había estado allí. Peor aún, el dueño ni siquiera había mirado en dirección a Harahap cuando llegó. O bien nadie le había dicho que Eichbauer tenía intención de reunirse con uno de los suyos en su restaurante, o bien alguien le había pagado para que fingiera que nadie lo había hecho. Dado el leve ceño de recuerdo desconcertado que la mujer le había otorgado cuando pidió hablar con la gerente y la felicitó por la calidad de la comida, Harahap se inclinó por la primera explicación. Si la supuesta reunión hubiera sido una especie de trampa, ella le habría saludado con una inocencia anodina, no con la expresión de alguien que intenta recordar dónde le ha visto antes. Estaba acostumbrado a que no se le recordara, ya que era una de sus principales bazas, pero era obvio que algún rastro de memoria había estado trabajando allí, y no lo habría hecho si ella hubiera sido informada en preparación de algún tipo de operación.

Entonces, ¿qué había pasado con Eichbauer? Ella sabía cómo ponerse en contacto con él para cancelar la reunión, y no lo había hecho. Pero estaba seguro de que el mensaje original había procedido de ella; entre otras cosas, nadie más conocía la frase en clave, ya que él mismo la había seleccionado al azar hacía más de tres años T. Era remotamente posible que ella hubiera decidido que había que ponerlo en orden antes de que llegara más materia fecal al impulsor de aire rotativo, pero había una docena de otras formas en las que podría haberlo hecho. Además, si hubiera querido eliminarlo de la ecuación, habría habido alguien esperándolo en el restaurante. Por otra parte, era difícil imaginar qué podía impedir que un mayor de la Gendarmería —y el jefe de inteligencia del brigadier Francisco Yucel, por cierto— acudiera a una cita que ella había concertado.

Todo era muy preocupante, aunque nadie podría haberlo adivinado por su expresión despreocupada mientras disfrutaba de la luz del sol de las primeras horas de la tarde. Tenía que haber una explicación. El problema era que bien podía ser una explicación que a él no le importara mucho, y ese tipo de explicaciones podían ser... un lío.

* * *

Los dos empleados locales de Brandon Grant pasaron por delante del objetivo que se acercaba sin, según observó Grant con aprobación, dedicarle siquiera una mirada. Ahora estaban detrás de él, y Markus Bochart abrió el gambito poniéndose en el camino del objetivo con la fanfarronería ganger adecuada. Su mano izquierda se levantó y juntó los tres dedos centrales para dar un golpe despectivo en el esternón del objetivo, mientras que su mano derecha se deslizó dentro de su propia chaqueta sin cerrar.

Era tan satisfactorio cuando todo iba según el plan, pensó Grant. En otros tres segundos...

—¡Oye, chorro nulo! Veamos tu cartera.

* * *

Aunque fuera capitán de la Gendarmería, las misiones de Harahap siempre lo habían mantenido alejado del planeta capital del Sector Madras. Su talento no era el mismo que el de un planeta como Meyers o una ciudad como Pine Mountain, y el anonimato era uno de sus principales valores. Esa era una de las razones por las que Eichbauer había tenido cuidado de mantenerlo enterrado en el medio rural y lo más alejado posible de los posibles focos públicos.

Como resultado, estaba menos familiarizado con las bandas de la capital de lo que podría haber estado en otro lugar, pero reconocía los colores de los pandilleros cuando los veía. No había nada que le advirtiera abiertamente, pero la arraigada conciencia situacional nacida de treinta años de trabajo de campo había mantenido un ojo en el quinteto que se paseaba arrogantemente hacia él. Se había percatado de que los dos primeros habían pasado por delante de él, y sabía exactamente dónde estaban. Sin embargo, fue el trío que seguía acercándose a él el que captó su atención. Había algo un poco raro en ellos, algo que no podría haber señalado si alguien le hubiera pedido que lo describiera.

En otras circunstancias, se habría puesto su máscara de ciudadano nervioso y habría retrocedido tímidamente cuando el arrogante rudo lo pinchó en el pecho. Incluso habría sacado la cartera extra que llevaba específicamente para entregarla a los agentes de policía exigentes y la habría entregado con el debido y estremecedor terror. Pero la otra mano —la que se deslizaba dentro de la chaqueta suelta— hizo saltar todo tipo de alarmas.

—¡Oye, chorro nulo! —gruñó el gángster con desprecio. —Veamos tu cartera.

* * *

Los ojos de Brandon Grant se abrieron de par en par cuando el brazo derecho del objetivo exhibió una rapidez de serpiente. Se adentró en el brazo izquierdo de Bochart, se estrelló contra el interior de su antebrazo y barrió todo el brazo hacia fuera y hacia un lado. A continuación, serpenteó y su mano se fijó en el interior del codo de Bochart. Un giro repentino, y Bochart hizo una mueca de angustia, sus rodillas tratando de doblarse con el dolor repentino y totalmente inesperado cuando los dedos acerados que perforaban su codo encontraron exactamente los puntos nerviosos que habían buscado.

Pero Markus Bochart era un profesional. El dolor no impidió que su mano derecha encontrara la empuñadura de la hoja vibro que llevaba bajo la chaqueta. El plan no preveía que saliera a la luz tan rápidamente, hasta que el temperamento del beligerante gángster estalló cuando su víctima se mostró poco flexible. Sin embargo, no le importaban mucho los planes en ese momento. La rapidez y la brutal eficacia de la respuesta de su víctima le indicaron que, a pesar de la advertencia de Grant, el aspecto poco atractivo de su objetivo le había inducido a cometer un grave error de apreciación.

Su mano salió de su chaqueta... y descubrió lo grave que había sido ese error de apreciación.

* * *

A pesar de su sistema de alarma interno, Harahap no había esperado un arma letal de un ganger. No tan rápido. Pero pasar treinta años extraños en lugares desagradables haciendo cosas desagradables tenía ciertas ventajas. Giró sobre la bola de su pie derecho, dándole la espalda al otro sin soltar el bloqueo del codo. Su columna vertebral se estrelló contra el pecho del hombre considerablemente más alto, inmovilizando su mano derecha contra su torso y dentro de su chaqueta, y su propio brazo derecho se disparó con fuerza de apilador. El talón de su mano se estrelló contra la mandíbula de Bochart, haciéndola añicos y haciéndole retroceder la cabeza con violencia.

La mano del mazo continuó su empuje hacia arriba y el antebrazo de Harahap se enroscó en la nuca de Bochart. Su brazo se trabó, su columna se dobló y el talón de su pie derecho se estrelló contra la rótula derecha de su presunto asesino mientras se sacudía hacia adelante y hacia abajo.

* * *

La sorpresa de Grant se convirtió en incredulidad. El incipiente grito de Bochart cuando su rótula se astilló terminó antes de empezar con el agudo y claro chasquido de un cuello roto y su cuerpo voló hacia delante sobre la espalda del objetivo. La hoja de vibro cayó de su mano sin nervio al chocar con la acera, gimiendo cuando su hoja se hundió sin esfuerzo en el ceramacero de dureza de obsidiana antes de que el corte automático lo matara, y el hombre que se suponía que ya estaba muriendo giró hacia Franz Gillespie como un ciclón extraordinariamente ordinario.

Gillespie lo vio venir y su propia cuchilla vibro le despejó la chaqueta con un letal y feo gemido. Sin embargo, eso fue lo más lejos que llegó antes de que Harahap estuviera sobre él. Una mano, mucho más fuerte de lo que parecía, se aferró a la muñeca de su cuchillo. La otra mano se levantó, enredó los dedos en su pelo y le tiró de la cara hacia abajo para encontrarse con una rótula que se levantaba. El hueso crujió, la sangre salpicó, y Harahap pivotó, girando en su sitio y empujando a Gillespie, medio ciego y aturdido, hacia él.

El asesino de la Vieja Tierra tropezó con el más cercano de los dos lugareños, y ambos cayeron en una maraña de miembros agitados.

El segundo lugareño se quedó boquiabierto al ver cómo se desintegraba la emboscada tan bien planeada. Todavía estaba boquiabierto cuando Harahap se abalanzó sobre él y una mano con filo le aplastó la laringe como un mazo. Se tambaleó hacia atrás, con las manos agarrándose la tráquea destrozada, y Harahap se giró hacia su compañero caído.

Gillespie se había levantado sobre una rodilla, con una mano agarrándose la cara destrozada y rota, intentando limpiarse la sangre de los ojos, mientras su otra mano barría el ceramacero, buscando la hoja de vibro que se le había caído. El otro local se puso en pie con una rapidez encomiable... sólo para toparse con el tacón del zapato de Harahap antes de estar completamente erguido. Se estrelló contra su plexo solar, doblándolo, haciéndolo caer de rodillas, y el capitán de los gendarmes le dio la punta del codo en la nuca como si fuera un hacha.

* * *

Brandon Grant tardó casi dos coma seis segundos en tomar una decisión.

A la mierda el plan.

Su mano salió de su propia chaqueta —y no con la hoja vibro de otro ganger— cuando el segundo Meyerite cayó con un golpe seco. El pulsador se levantó de golpe. Encontró su objetivo, y su dedo comenzó a apretar.

* * *

Harahap se apartó de la cara ensangrentada del "gángster", que aún intentaba ponerse en pie, mientras una ráfaga de dardos pulsadores pasaba chillando a su lado. Aquel grito sibilante e hiperveloz era el tipo de sonido que nadie en su trabajo podía confundir con otra cosa, y sus ojos se abrieron de par en par cuando el pecho del quinto y último ganger explotó en una nube de vapor de sangre y tejido destrozado.

El cadáver seguía cayendo y el cerebro de Harahap aún intentaba ponerse al día con sus entrenados instintos cuando el mismo pulsador volvió a disparar. Esta vez fue un solo dardo, no una ráfaga, y Franz Gillespie volvió a caer.

—Creo que es mejor que venga conmigo, capitán Harahap —dijo una voz con demasiada calma, y Harahap levantó la vista de los cinco cadáveres desparramados.

—Los mejores de Pine Mountain llegarán en breve —señaló el hombre de pelo rubio y ojos grises que nunca había visto en su vida, mientras volvía a deslizar su arma en la ocultación de su túnica a medida—, e imagino que tendrán todo tipo de preguntas que usted preferiría no responder. Sé que yo preferiría no hacerlo, de todos modos. Así que...

Se inclinó a medias desde la cintura, floreciendo una mano con elegancia en un gesto de "después de ti", y señaló la calle.

* * *

—Así que tal vez quieras explicar de qué demonios iba todo eso —preguntó Harahap con un poco de acidez quince minutos después.

El vehículo aéreo privado que su desconocido salvador había guardado en un aparcamiento subterráneo a cinco minutos a pie del lugar de la emboscada abortada atravesaba velozmente el cielo de Meyers. En otras circunstancias, se habría preocupado por una persecución policial, pero algún extraño mal se había apoderado de las cámaras de seguridad que cubrían toda la planta en la que estaba aparcado el aerocoche. De alguna manera, no se había sorprendido tanto como debería al ver las luces parpadeantes —inhabilitadas—.

De momento, estaba sentado en el asiento delantero del copiloto, con una mano dentro de su propia túnica y los dedos enroscados en torno a la comodidad de un trasero de pulsera. No es que no estuviera agradecido por su rescate, por supuesto.

—Eso, me temo mucho, capitán —dijo el piloto con calma, sin apartar la vista de su HUD, aunque tenía que ser consciente del arma a cincuenta centímetros de su caja torácica—, fue un intento de arreglar los cabos sueltos. Estoy seguro de que sabe cómo funciona el proceso.

—¿Y qué podría convertirme en un "cabo suelto"?

—Tus recientes actividades con Talbott. Ya sabes, las de lugares como Montana, Kornati, Mainwaring. Esas actividades.

—¿Supongamos que te digo que no tengo idea de lo que estás hablando?

—Bueno, en ese caso, me imagino que tendría que concluir que al menos uno de nosotros era un idiota. O que creía que el otro era un idiota, en cualquier caso.— Sonrió, volviéndose a mirar a Harahap por primera vez, y negó con la cabeza. —Como sé que ninguno de los dos encaja en esa descripción, estoy seguro de que no crees que me haya presentado por pura coincidencia.

—No, no lo creo —concedió Harahap—Por otro lado, todavía estoy esperando a saber por qué has aparecido.

—La señora Anisimovna me pidió que te vigilara —dijo el piloto y, a su pesar, las fosas nasales de Harahap se encendieron.

—¿Y por qué la señora Anisimovna le ha pedido que lo haga?

—Porque necesitaba que la cuidaran —sugirió el otro con una sonrisa más amplia, y —a pesar suyo— Harahap sintió que le devolvía la sonrisa.

—Dadas las circunstancias, te concedo eso —dijo. —Pero aun así me gustaría saber qué demonios está pasando antes de que aterrices este aeroplano en algún lugar que no me guste. Así que, aunque estoy convenientemente agradecido y todo eso, tal vez sea mejor que me expliques las cosas con un poco más de profundidad.

—Si quieres, —aceptó el otro. Bloqueó el montante del piloto automático, poniendo el vehículo aéreo en su plan de vuelo actual, y deslizó su silla hacia atrás de la consola para poder girarla y mirar a Harahap de frente.

—Primero, me llamo Rufino Chernyshev. Vio la mirada de Harahap y se rió. —¡No, realmente lo es! No es el que figura en mi licencia de piloto, por supuesto, pero como me inclino a esperar que acabemos en el mismo equipo, no me importa compartirlo contigo.—

Harahap asintió afablemente, aunque se le ocurrió otra razón por la que Chernyshev podría estar dispuesto a compartir su verdadero nombre. Al fin y al cabo, le resultaría difícil transmitírselo a alguien más si acababa muerto.

—La versión muy, muy corta de "qué demonios está pasando", es que la operación para la que el comandante Eichbauer tuvo la amabilidad de prestarle a la señora Anisimovna y a sus asociados ha fracasado de forma bastante espectacular. Es probable que las consecuencias empeoren mucho antes de que mejoren, y al menos algunos de sus socios están preocupados por quemarse los dedos. Uno de ellos decidió cortar cualquier hilo que pudiera conducir a su participación. La señora Anisimovna temía que pudiera hacerlo, y por eso me pidió que me ocupara de usted. Desgraciadamente —la expresión de Chernyshev se tensó por un momento—, no pude llegar a tiempo hasta el comandante Eichbauer.

—La voz de Harahap era plana, casi desinteresada, y sus ojos no mostraban ninguna emoción, lo que cualquiera que lo conociera bien habría reconocido como una muy mala señal.

—Me temo que sí. Chernyshev negó con la cabeza. —Acabé con el equipo que la mató, pero llegué uno o dos segundos demasiado tarde. Todavía estaba viva, pero se iba rápido y lo sabía. Iba de camino a su reunión, y lo último que hizo fue decirme dónde era esa reunión. —Esa es la única razón por la que pude llegar a usted a tiempo, capitán. Vale la pena tener amigos así.

—Sí, vale la pena tenerlos. Harahap estuvo de acuerdo. —Y por eso me vas a decir quién ordenó esos golpes.

—Eres un hombre de recursos, capitán, pero dudo que incluso tú puedas llegar a él, sobre todo si sabe que sigues vivo. Por otro lado, yo represento a una organización que casi seguro puede llegar a él... cuando sea el momento adecuado.—

—¿Y esta organización tuya te envió a rescatarme por puro altruismo, supongo?

—Chernyshev resopló. —No, me envió a rescatarte porque eres un activo muy valioso. Lo demostraste en Talbott, y la gente para la que trabajo quedó impresionada por tu talento. Espero que quieran que sigas trabajando para ellos.

—Pero no estás seguro de eso.

—Las cosas se han movido más rápido de lo que se esperaba cuando me dieron esta asignación, Capitán. Voy a tener que estacionarte en una casa segura hasta que mis instrucciones se actualicen.

—¿Qué pasa si no quiero que me aparquen? —Harahap sacó el pulsador de su túnica y movió su hocico como un puntero. —Al fin y al cabo, soy capitán de la Gendarmería. Ahora que sé que alguien me ha puesto en el punto de mira, estoy seguro de que podré arreglármelas para llegar de una pieza.

—Suponiendo que tus superiores no estén tan interesados en cortar esos hilos como la persona que envió a esos asesinos a por ti. Piénsalo. El comandante Eichbauer y tú podríais haber conducido el rastro de migas de pan hasta el brigadier Yucel si alguien hiciera que mereciera la pena vuestro tiempo, y es probable que haya mucho descontento oficial cuando el Viejo Chicago empiece a desenredar lo que ha pasado aquí. ¿De verdad quieres arriesgarte a que Yucel no vea el lado bueno de tu desaparición permanente?

—Punto, —dijo Harahap después de un momento. —Por otra parte, la señora Anisimovna podría ver lo mismo.

—Podría —asintió Chernyshev—Pero nuestra organización sigue queriendo lo mismo que antes, y estamos bastante seguros de que lo que ocurrió en Talbott no fue culpa suya. Así que, ¿por qué debería la señora Anisimovna desprenderse de una herramienta tan útil y afilada? Sobre todo, sonrió un poco, cuando la herramienta en cuestión no tiene dónde ir...

Harahap enseñó los dientes en lo que era nominalmente una sonrisa, pero Chernyshev tenía razón. De hecho, tenía un punto muy bueno. Sin embargo...

—Está bien —dijo después de treinta segundos, poniendo el seguro del pulsador y deslizándolo de nuevo en la funda del hombro bajo su túnica—. Así que llévame a esta casa segura tuya. Pero primero, dime esto. ¿Quién ordenó el golpe? Puede que no sea capaz de llegar a él ahora, pero soy un tipo muy inventivo. Con suficiente tiempo, puedo llegar a cualquiera.

—Creo que podría, capitán Harahap —asintió Chernyshev, con la cabeza inclinada hacia un lado, con una expresión casi interrogativa. —De momento, lo único que puedo decirle es quién sospecho que está detrás. Podría haber sido cualquiera de varias personas, y va a llevar un tiempo confirmar exactamente cuál es. Sin embargo, me sorprenderá mucho si resulta ser otra persona.

—Yo también, —dijo Harahap con sinceridad. Reconocía a otro profesional consumado cuando lo veía.

—Bueno, teniendo en cuenta esa advertencia, estoy razonablemente seguro de que era Volkhart Kalokainos. —El naviero Kalokainos lleva mucho, mucho tiempo involucrado abiertamente en tratar de romper las rótulas de los manties, y ha invertido demasiado en algunas operaciones que podrían causarle una considerable vergüenza si fueran llevadas a la atención oficial de la Liga. También podrían causar a la Liga —o a las personas que la dirigen, en cualquier caso— una vergüenza considerable, y Kolokoltsov y los demás lo echarían a los lobos en un abrir y cerrar de ojos para evitarlo. Además, Kalokainos tiene enemigos más que suficientes entre los demás transestelares. Harían que valiera la pena que Kolokoltsov lo machacara con cualquier pretexto que se le ofreciera.

—¿Y Jessyk y Manpower no tienen enemigos, supongo?

—Claro que sí, pero tampoco son de Solly. La Liga no tiene realmente un martillo que hacer caer sobre ellos, no legalmente, al menos. La única gente de la que tienen que preocuparse en este momento vive en naciones estelares que comienzan con la letra "M", Capitán.

—Supongo que sí —reconoció Harahap tras un momento y se sentó de nuevo en su asiento—Muy bien, señor Chernyshev. Lléveme a esta casa de seguridad suya.

—Ya estamos en camino, capitán. —Chernyshev sonrió ampliamente. —Y, por favor, llámeme Rufino. Sospecho que trabajaremos en estrecha colaboración.—

Marzo

Marzo de 1921 Post-Diáspora

—DESEMPOLVE sus habilidades de investigación, profesor. Averigüe dónde podemos comprar lo que necesito para arrancar el cuello del monumento político de mi mejor amigo.

—Tomasz Szponder, Krucjata Wolonści Myśli

Capítulo Dos

—ES TU turno, Edyta —dijo la chica rubia de ojos azules, golpeando el juego de ajedrez portátil encajado en el espacio del reposabrazos entre su asiento y el siguiente. —Tienes pensado mudarte hoy, ¿verdad?

Edyta Sowczyk, cuatro centímetros más baja, con ojos oscuros y pelo castaño brillante, desvió su atención de la ventana que tenía al lado.

—¡Pero hay mucho tiempo para eso! Quiero ver el puerto espacial.

Karolina Kreft suspiró y sacudió la cabeza con aire de martirio. No era un suspiro muy convincente, a fin de cuentas. A los quince años, era apenas un año mayor que Edyta, y sospechaba que su amiga más joven era bastante más inteligente que ella. No es que Karolina fuera una tonta, ni mucho menos. No la habrían invitado a esta visita especial al puerto espacial si no hubiera estado entre el dos o tres por ciento de los mejores de su clase. Pero Edyta había sido acelerada un año antes que sus compañeras de edad, y seguía estando entre el dos o tres por ciento más alto de su clase.

Además, le ganaba a Karolina en el ajedrez... cuando podía concentrarse en el juego. Y eso, aunque a Karolina no le importara admitirlo, era una de las razones por las que quería que Edyta siguiera adelante y se mudara ahora. La trampa que había tendido para el caballo de la reina de su oponente no era algo que Edyta pudiera perder en circunstancias normales. Pero en estas circunstancias...

—Llegaremos al puerto espacial cuando lleguemos al puerto espacial —dijo. —Mientras tanto, vamos a seguir adelante y tratar de terminar este juego.

—Oh, de acuerdo.

Edyta se revolvió en su asiento —era lo suficientemente pequeña como para tener espacio para hacerlo, a pesar de lo apretado que estaba el aerobús— y miró el tablero de ajedrez. Extendió la mano con impaciencia y se detuvo, con la punta de los dedos a milímetros del alfil de su rey. Se quedó así un momento, luego retiró la mano y se acomodó en su asiento.

—Eso ha sido una astucia, Karolina —dijo, jugueteando con uno de los lazos verdes, baratos pero bonitos, de su coleta. El dibujo holográfico impreso en él exhibió la luz del sol, y ella inclinó la cabeza hacia un lado, considerando el tablero. —Si no lo supiera, pensaría que estás intentando meterte con mi pobre caballito.

—Karolina se esforzó por parecer inocente, aunque no esperaba que Edyta se lo creyera.

—A menos que haya sido otra persona la que haya movido a tu reina —dijo Edyta casi distraídamente, con los ojos muy pensativos. Entonces volvió a extender la mano, no para el alfil esta vez, sino para el caballo de su rey, y Karolina hinchó los labios en señal de frustración cuando su trampa se vino abajo.

* * *

—¿Cuánto tiempo más, Andrzej?

Lukrecja Wolińska tuvo que alzar la voz para que se le oyera por encima de la excitada charla de más de cien niños.

La profesora del instituto se sentó justo detrás del conductor del airbus. Como una de las cuatro acompañantes del grupo turístico, tenía el lujo de tener un asiento vacío a su lado en ese momento, ya que su compañero de asiento, Roman Sowiński, se encontraba en ese momento en algún lugar del abarrotado pasillo central intentando acallar parte de ese parloteo. Su misión le recordaba a Lukrecja a un rey de la Vieja Tierra llamado Canuto, y era bienvenida.

El verdadero trabajo de Lukrecja comenzaría una vez que tuvieran el autobús en tierra, y sintió más que un poco de inquietud al contemplarlo. Todos los chicos de la gira eran buenos chicos, pero también habían nacido y crecido en los Proyectos. Estaban a punto de tener la oportunidad de asomarse, aunque fuera brevemente, a un estilo de vida opulento que ellos y sus padres apenas podían imaginar. Y a ella le correspondía asegurarse de que se comportaban bien mientras miraban.

La buena noticia era que cualquier niño de los Proyectos entendía a un nivel casi celular que había diferentes tipos de reglas para diferentes tipos de personas. Sabían que las familias de la Oligarquía procedían de un mundo totalmente distinto al suyo, y también sabían que había... consecuencias por despertar la ira de una oligarca. Ella podía confiar en que se comportarían lo mejor posible. El problema era que las reglas de comportamiento que les habían enseñado podrían no ser adecuadas para la expedición de hoy.

Oh, deja de preocuparte! se dijo a sí misma, mirando por encima de su hombro y sonriendo al ver la cabeza de Edyta Sowczyk inclinada sobre el tablero de ajedrez entre ella y Karolina Kreft. Eran dos de los puntos más brillantes en la vida de su profesora, y sabía que ambas, especialmente Edyta, apenas podían esperar. En cierto sentido, ambas habían crecido a la sombra del puerto espacial, ya que sus padres trabajaban —cuando podían encontrar trabajo— para la Stowarzyszenie Eksporterów Owoców Morza, que dominaba el negocio del puerto espacial. Por otra parte, eso era cierto de una manera u otra para muchas personas de los Proyectos.

—No falta mucho, señora Wolińska —dijo Andrzej Bicukowski, el conductor del airbus, alzando la voz pero sin apartar la vista de su HUD—, pero hay un atasco en los carriles de aproximación habituales. —Parece que un par de camiones aéreos se han enredado y luego una limusina se ha chocado con ellos. ATC ha cerrado la aproximación sur a un solo carril. No creo que nadie se mueva muy rápido a lo largo de ella, y esta bestia es un poco grande para enhebrar cualquier aguja, así que he presentado un desvío de nuestra ruta original. Nos llevará por el lado este del puerto, sobre los almacenes de la SEOM a lo largo del río. —Es menos pintoresco, pero hará que tus chicos lleguen a tierra mucho más rápido.

—Más rápido está bien —dijo Lukrecja con sentimiento, mientras la charla de fondo alcanzaba un nuevo nivel de decibelios. —Quicker es muy bueno.—

Bicukowski rió entre dientes y el airbus giró hacia uno de los carriles de aproximación terciaria de la ruta del anillo exterior.

* * *

—¿Qué coño se cree ese idiota que está haciendo?— gruñó Wiktoria Lewandowska.

Se encontraba en el espacio principal de control de tráfico y navegación del Stowarzyszenie Eksporterów Owoców Morza, mirando la pantalla por encima del hombro de uno de los controladores de guardia. El icono naranja que se movía por ella no mostraba ningún código de transpondedor. Eso era lo que ocurría con bastantes de los iconos de su pantalla en ese momento, probablemente porque los equipos de tráfico aéreo y sus ordenadores aún estaban intentando resolver la confusión de la peor colisión en pleno vuelo de los últimos cinco o diez años. No era de extrañar que sus sistemas tuvieran hipo, dado que un taxi aéreo muy dañado había salido de la bola de fuego e impactado directamente sobre una estación de retransmisión de tráfico aéreo automatizada. Pero ninguno de los otros iconos en blanco estaba invadiendo su espacio aéreo. Oh, claro, la ruta por la que se dirigía estaba técnicamente en un carril de tránsito público, pero atravesaba directamente el espacio aéreo de la SEOM. Público o no, ese aire pertenecía a la SEOM, ¡y todo el mundo lo sabía!

—Seguramente se trata de otro camión que trata de evitar el atasco en el acceso sur, señora —respondió la controladora, expresando sus propios pensamientos. —Es difícil estar segura, por supuesto. El ATC está siendo más lento de lo habitual en la actualización de los datos. Probablemente están demasiado ocupados tratando de resolver el desorden.

—¡Bueno, me importa un bledo lo ocupado que esté el Control de Tráfico! Ese es nuestro espacio aéreo y estoy harta de que los malditos gitanos lo atraviesen cuando les dé la gana.

El controlador reflexionó, señalando brevemente que no había muchos camiones aéreos de gitanos trabajando en el puerto espacial estos días. Las grandes líneas de transporte los habían congelado de nuevo, e iban a pasar meses, como mínimo, antes de que volvieran a meterse en esas aguas tan particulares. Sólo Dios sabía lo que encontrarían para sobrevivir mientras tanto. De hecho, muchos de ellos probablemente no sobrevivirían. Eso siempre ocurría cuando los grandes volvían a cerrar su acceso. Pero no era asunto suyo decirle a Wiktoria Lewandowska nada que no quisiera oír.

—Dile que despeje nuestro espacio ahora mismo, maldita sea —ordenó.

—Ya lo he intentado, señora. No responde en ninguno de los canales de carga estándar.

—Lewandowska apartó los ojos de la pantalla para mirar al desafortunado controlador. —¿Por qué diablos no?

—No lo sé, señora —contestó el controlador, con mucho cuidado de no añadir a su respuesta ¿Cómo diablos voy a saberlo?

Lewandowska dio un paso atrás y pulsó su comunicador personal. —Dame el Perímetro UNO —dijo.

* * *

Andrzej Bicukowski frunció el ceño y mató otros cincuenta kilómetros por hora de velocidad. No era inaudito que el Control de Tráfico Aéreo de Lądowisko se retrasara en los sectores periféricos de la capital del sistema, pero era inusual que se les escapara la pelota tan cerca del corazón de la ciudad. Especialmente tan cerca del puerto espacial. Al oligarca no le gustaba que sus planes de vuelo se fastidiaran, pero parecía que aquel amontonamiento en el Acceso Sur debía ser aún peor de lo que él pensaba. Más de una docena de vehículos de emergencia se dirigían ahora hacia él, y parecía que el sistema automatizado había vuelto a estropearse. Todos los conductores y pilotos profesionales de Lądowisko sabían que había que sustituir todo el sistema, pero convencer a los que controlaban el flujo de créditos para que gastaran el dinero necesario no era lo más fácil del mundo.

—Lądowisko Control del Puerto Espacial —volvió a decir en su micrófono, esperando como el demonio que hubiera al menos un humano respaldando a los automáticos. —Marianna Tours One-Zero-Niner solicita confirmación de copia de la actualización del plan de vuelo. Repito, Marianna Tours One-Zero-Niner solicita una copia de confirmación de la actualización del plan de vuelo.

Se sentó, con los dedos de una mano tamborileando ligeramente sobre la columna de control, y luego gruñó una leve obscenidad en voz baja mientras un icono rojo pulsaba en su HUD.

Genial. No es suficiente con que no me hablen, sino que ahora el transpondedor se ha apagado. ¡Qué momento para que se desconecten las fuentes de actualización!

Redujo aún más la velocidad del airbus, pasando a las reglas de vuelo visual. Afortunadamente, la visibilidad era excelente.

* * *

—Sí, Control,— dijo Kazimierz Łukaszewski. —Copias del perímetro UNO.—

Pulsó el botón, dejando su vehículo aéreo en órbita fuera del automático y comprobó sus pantallas. Ahí estaba. El icono naranja de culo gordo que atravesaba el espacio aéreo privado de SEOM ni siquiera intentaba despejar el perímetro rápidamente. Simplemente se paseaba por el centro del espacio aéreo por el que la SEOM había pagado un buen dinero. La Sra. Lewandowska tenía razón. Ya era hora de que los gitanos aprendieran la lección.

* * *

El teniente Ludwik Kezczyński, Siły Zbrojne Włocławka, gruñó con disgusto y dio otra vuelta al puerto espacial. Acababa de completar una misión de entrenamiento de cuatro horas, y estaba más que preparado para volver a poner su nave de picadura en tierra y entregarla al personal de tierra. No sólo había sido aburridísimo, sino que le esperaba una cita caliente, y Pelagia no era de las que se preocupan por que un simple teniente de las fuerzas armadas planetarias les haga esperar. No creía que ella se impresionara cuando dijera —¡Lo intenté, cariño!

Comprobó su pantalla, y su mal humor se calmó un poco al darse cuenta de que el accidente era aún peor de lo que había pensado. Había más de una docena de vehículos implicados, habían aterrizado por todos los carriles de tráfico terrestre, algunos de ellos en pedazos, y al menos tres de ellos —sin mencionar lo que parecían un par de camiones terrestres— estaban en llamas. No es de extrañar que el control de tráfico aéreo se rasgara las vestiduras mientras intentaba arreglar el desorden. Y tampoco iban a conseguirlo pronto. Parecía que Pelagia iba a tener que...

Su hilo de pensamiento se interrumpió al ver que el icono descendía en picado desde el norte-noreste a una velocidad peligrosa. Era el tipo de maniobra que percibe un piloto militar entrenado, por lo que introdujo un comando en su suite de sensores y frunció el ceño. El transpondedor decía que se trataba de un vehículo aéreo civil, pero su firma de emisión coincidía con la de un vehículo de reconocimiento avanzado Skrzydło Jastrząb, que montaba un par de cañones de pulsos de treinta milímetros y tenía capacidad para hasta seis misiles bajo el ala. ¿Qué demonios hacía bajando como un murciélago del infierno por ahí?

—Control del puerto espacial Lądowisko, nave estelar Alfa-Cinco-Charlie solicita un enlace directo prioritario con el vehículo aéreo civil Oscar-Mike-Sierra-Echo-Siete-Uno.

* * *

Los labios de Kazimierz Łukaszewski se dibujaron en una sonrisa anticipada mientras el icono se hinchaba rápidamente en el centro de su pantalla. Todavía no estaba exhibiendo un transpondedor, y comprobó cuidadosamente su ángulo de aproximación. Perfecto. Venía por el lado de tierra del estuario de Szeroka Rzeka. Su pequeña demostración tendría un montón de agua profunda y vacía en la que aterrizar.

* * *

—Alpha-Cinco-Charlie, Lądowisko Spaceport Control.— La voz en el auricular del teniente Kezczyński sonaba más que un poco acosada. —Tratando de conseguirte ese enlace, pero las cosas están un poco confusas en este momento.

—Lądowisko Control, Alfa-Cinco-Charlie te copia, pero será mejor que te aceleres. No sé lo que este idiota cree que está haciendo, pero.

* * *

Łukaszewski era de la vieja escuela. O le gustaba pensar en sí mismo de esa manera, de todos modos. Lo que realmente deseaba era haber nacido en la Vieja Tierra cuando los aviones estaban hechos de lona y alambre y el único control de fuego que tenían era el ojo humano. Se necesitaban hombres para pilotar esos artilugios.

Dadas las circunstancias, decidió que podía permitirse un pequeño capricho, y desconectó el ordenador de control de fuego y activó el botón de disparo manual de su columna de vuelo.

* * *

Una alarma de proximidad gritó, y Andrzej Bicukowski miró con horror las trayectorias de vuelo proyectadas en su radar de barrido corto. No hubo tiempo de preguntar al ATC qué estaba pasando. Ni siquiera tuvo tiempo de pulsar la señal de advertencia del cinturón de seguridad.

Abrió de golpe el acelerador y puso el enorme airbus a babor, marcando la ría en un esfuerzo frenético por evitar la colisión en el aire.

* * *

—¡Oh, Cristo, no!

La cara del teniente Kezczyński se puso blanca cuando el airbus con los colores de Marianna Tours giró bruscamente a la izquierda, alejándose del coche aéreo —civil— que se acercaba. Comprendió al instante lo que el conductor del autobús estaba haciendo, y por qué. Y en circunstancias normales, habría sido lo correcto.

Hoy, era exactamente lo incorrecto.

* * *

—Kazimierz Łukaszewski gritó. Intentó —realmente intentó— apartar el dedo del gatillo, pero era una vida —cien vidas— demasiado tarde.

El airbus se desvió para evitar una colisión en el aire con su vehículo aéreo y voló directamente hacia la ráfaga de fuego de los pulsadores y se desintegró en una bola de fuego cegadora.

Capítulo Tres

—¿ASÍ que la investigación ha terminado oficialmente?

—Sí, sí, Tomasz. Todavía no se ha anunciado, pero mi oficina ha visto un borrador preliminar —Szymon Ziomkowski suspiró desde el otro lado del mantel de lino nevado de la mesa y sacudió la cabeza, con expresión de descontento. Cogió su vaso de vodka y bebió un sorbo, luego lo dejó en el suelo y miró hacia abajo. —Un asunto triste. Muy triste —dijo.

—Tomasz Szponder se recostó en su silla y miró al joven. —¿Y la investigación llegó a alguna conclusión sobre cómo sucedió?

—Sólo una de esas cosas desafortunadas que nadie podría haber visto venir —respondió Ziomkowski—Por lo visto, el conductor del aerobús no prestaba atención a la frecuencia de la guardia. Entró en el espacio aéreo restringido del puerto a pesar de las repetidas advertencias, y ya sabes lo sensible que es el SZW en materia de seguridad desde aquel asunto del año pasado con el conductor lunático de la limusina aérea.

—Ya veo.

Szponder bebió un sorbo de su propio vodka y dejó que su mirada recorriera el enorme espacio del comedor en el último piso del Hotel Włodzimierz Ziomkowski. Recordó cuando había sido el Hotel Orle Gniazdo, el Hotel Nido de Águila. Pero eso fue antes de que lo rebautizaran en honor al tío de Szymon cinco años antes. Ya nadie lo llamaba Orle Gniazdo.

No cuando alguien más podría escucharlos, de todos modos.

—¿Ha firmado Ludwika oficialmente el informe?

—Ziomkowski levantó la vista de su vaso de vodka. —Es la comandante general del SZW, Tomasz. Estoy seguro de que alguien de un nivel inferior —probablemente Pawlikowski— dará la aprobación final. O como sea que lo llaman en el ejército. De hecho, supongo que hay algo oficial en la cadena de mando militar al respecto. No es realmente mi área, me temo.

—No, por supuesto que no lo es. Szponder sonrió y movió los dedos en un gesto —no tan importante—, luego levantó la misma mano para hacer una señal al camarero. —Tengo entendido que el ruskie pierogi está especialmente bueno hoy —dijo—He pensado que podríamos empezar con eso y el krupnik. ¿Qué elegiría como plato principal?

* * *

—Pidiendo antes de lo que esperaba,— observó Wincenty Małakowski.

—Deberías prestar más atención a las actualizaciones del itinerario.—El tono de Grzegorz Zieliński era suavemente regañón. —El señor Szponder es un hombre ocupado hoy. Su discurso en el hospital se ha adelantado.

—¿Y hasta la Przewodniczący tiene que acomodar su agenda al señor Szponder? —preguntó secamente Małakowski.

—No tiene que hacerlo, Wincenty. Simplemente lo elige. Todo es cuestión de respeto —Zieliński negó con la cabeza. —Ustedes, los más jóvenes, no respetan la tradición. El señor Szponder conoce a los Przewodniczący desde que era un adolescente. Es casi otro tío.

—Lo sé. Lo sé. Małakowski agitó la mano en un gesto que mezclaba reconocimiento y disculpa. —Y supongo que si alguien en el Partido tiene derecho a un poco de consideración extra por parte de la Przewodniczący, es el señor Szponder.

—Probablemente algo de verdad en eso, también, — Zieliński estuvo de acuerdo. —Y si están ordenando ahora, entonces tú y yo probablemente deberíamos hacer nuestro pedido también.

—Buena idea. Małakowski asintió y extendió la mano para teclear el menú, pero sus ojos seguían mirando a los dos hombres de la mesa en la alcoba privada.

—No es de nuestra incumbencia —respondió Zieliński, mirando él mismo la pantalla del menú.

—Probablemente no, —concedió Małakowski.

Zieliński se limitó a emitir un vago sonido de acuerdo mientras hojeaba el menú, aunque ambos sabían que eso no era estrictamente cierto. Como agentes elegidos a dedo del Departament Ochrony Przewodniczącego, el Departamento de Protección del Presidente, se suponía que no debían estar ciegos a las implicaciones políticas de ninguna de las interacciones del Presidente con nadie. Y como Małakowski entendía perfectamente, su condición de funcionarios jurados del Biuro Bezpieczeństwa I Prawdy, la Oficina de Seguridad y Verdad, significaba que tenían responsabilidades ante Justyna Pokriefke, que dirigía esa oficina. Responsabilidades que a veces —más a menudo de lo que Zieliński hubiera preferido, en realidad— se parecían muy poco a la descripción oficial de sus funciones.

Terminó de hacer su pedido y levantó la vista de la pantalla del menú, con ojos entrenados marcando el espacio del comedor, captando a los otros agentes de la DOP estratégicamente ubicados para cubrir cada entrada y salida. Hubo un tiempo en que ese tipo de seguridad se habría considerado exagerada. Zieliński recordaba haber visto a Włodzimierz Ziomkowski haciendo señas a sus guardaespaldas personales —tres o cuatro— para que pudiera meterse directamente en las enormes y entusiastas multitudes para estrechar manos, dar palmadas en la espalda, besar a los bebés e inclinarse para presentar una oreja privada a algún miembro del partido con un mensaje o una petición privada.

Echaba de menos aquellos días.

—Comprobación de estado —murmuró, y asintió levemente con la cabeza en señal de aprobación cuando le llegaron las respuestas a través de su auricular.

En realidad, no creía que hubiera ningún complot activo para asesinar a Przewodniczący Ziomkowski, pero no estaba tan seguro de ello como le gustaría, y aquel incidente con el aerobús podría tener algunas repercusiones desagradables más adelante. No se suponía que un aerobús turístico cargado de estudiantes fuera derribado en una explosión en pleno vuelo por una nave militar. Más de ochenta muertos: ése era el número definitivo de víctimas, pero independientemente de lo que dijeran los "faxes" oficiales y de las conversaciones abiertas en los canales electrónicos, sabía que había rumores de que el gobierno estaba subestimando las bajas. No creía que lo hicieran; seguramente nadie podría haber metido más de ochenta o noventa, como máximo, en un aerobús. Pero lo cierto es que no estaba seguro de que la cifra oficial fuera exacta, y esos rumores estaban adquiriendo un tono desagradable. Uno que, para variar, iba dirigido al propio Ziomkowski.

Así que, sí, era posible que esta vez toda la elaborada seguridad fuera necesaria.

Observó cómo llegaban los aperitivos del Presidente y de sus invitados, y luego levantó la vista cuando otro camarero le tendió el hombro para poner su propio plato delante de él. Murmuró su agradecimiento y cogió los cubiertos envueltos en una servilleta.

—Mejor que empiece a comer —le aconsejó a Małakowski—Si el señor Szponder cumple su horario y la Przewodniczący decide acompañarlo de nuevo al garaje, no tienes mucho tiempo.

—Lo sé.

Małakowski cogió su propio tenedor, y los ojos de Zieliński volvieron a dirigirse al hombre de pelo castaño y cara cuadrada sentado al otro lado de la mesa de Ziomkowski.

Tomasz Szponder era doce o trece centímetros más bajo que el Presidente, pero Ziomkowski era un hombre muy alto. Szponder también era más de treinta años T mayor que el Presidente, y había sido uno de los estudiantes de posgrado de Włodzimierz Ziomkowski diez años antes de que naciera Szymon Ziomkowski. También era miembro de pleno derecho de la Oligarquía, el grupo de familias increíblemente ricas que dominaban totalmente la economía del Sistema Włocławek. Hubo un tiempo en el que Tomasz Szponder había sido algo parecido a un amigo personal de Grzegorz Zieliński, pero eso también había sido hace mucho tiempo. En los primeros tiempos de la Agitacja, cuando ambos eran miembros entusiastas del recién organizado Ruch Odnowy Narodowej. Antes de que el Movimiento de Redención Nacional lograra su objetivo de obtener el poder político para aplicar sus reformas a través de las urnas.

En estos días, Szponder se había acomodado de nuevo en la comodidad familiar de su papel de oligarca y Grzegorz Zieliński se había acomodado en su papel familiar de alguien que protegía a la Oligarquía. A veces, en la intimidad de su mente, se permitía estar decepcionado con Szponder, pero al menos no era uno de los łowcy trufli, los —cazadores de trufas—. Era un apodo otorgado —no con aprobación— a los oligarcas de Włocławek como alusión a los cerdos de la Vieja Tierra que habían sido importados a Włocławek hace T siglos por los colonos originales. La trufa de Włocławek era un hongo autóctono con un sabor almizclado, afrutado y a la vez astringente que era casi adictivo, no el trasplante del mismo nombre, pero los cerdos de la Vieja Tierra eran igual de buenos para arrancarlo con sus hocicos.

Por supuesto, Szponder no necesitaba ir a la caza de dinero. No es que se negara a recibirlo —y lo recibía a menudo, dadas sus conexiones con el Partido—, pero también procedía de una familia antigua, una de las fundadoras de la Oligarquía. Esa era una de las cosas que le habían hecho tan útil para el RON, y había contribuido mucho a las arcas del Partido en los primeros tiempos. Tampoco había exigido que se lo devolvieran después. Por otra parte, exigir cualquier cosa al Partido era una mala idea, fueras quien fueras. Y probablemente podía permitirse el lujo de considerarlo una buena inversión, teniendo en cuenta la cantidad de oportunidades que se le presentaban a los Trzystu, los Trescientos. En realidad, eran bastantes menos de trescientos en la actualidad, pero eran los miembros restantes del comité central original del RON. En lugar de las magníficas insignias holográficas que se entregaban a los nuevos miembros con números más altos del Partido, los supervivientes de aquel comité seguían llevando los maltrechos y esmaltados pines de solapa que habían sido todo lo que se podía permitir en aquellos días. Lo que hacía aún más triste que muchos de ellos tuvieran...

Zieliński se dio una sacudida interna. Sí, Szponder se había zambullido de nuevo en su papel de élite de Włocławek como un ryby grzmot en el agua. Y sí, era más rico —mucho más rico— que nunca. Pero también siguió contribuyendo generosamente a obras de caridad, como su trabajo con las Siostry Ubogich, las Hermanas de los Pobres, que habían fundado y seguían dotando de personal al Szpital Marii Urbańskiej en el centro de Lądowisko. Las instalaciones del hospital estaban situadas en los barrios más pobres de la capital, y la familia Szponder llevaba asociada a él más de doscientos T años.

También era el propietario del Lądowisko Gazety I Kurier, el newsfax más seguido de la capital. Había comprado el 'fax para el Partido en los primeros tiempos y lo había convertido en el canal de noticias más influyente del planeta, pero era mucho menos activo a la hora de establecer la política editorial de lo que había sido en aquellos días embriagadores. Hoy en día era más prudente dejar que el Partido controlara las cosas, aunque a Szponder le gustaba mantener su mano con sus reporteros de la calle. A Zieliński no le gustaba pensar en la frecuencia con la que esos reporteros se enteraban de algo importante incluso con más rapidez que el BBP o el BDK, y Szponder tenía la costumbre de transmitir esas primicias a Pokriefke y Teofil Strenk siempre que se cruzaban en su camino.

Y luego estaba Wydawnictwo Zielone Wzgórza. Nadie sabía por qué Szponder había llamado así a su editorial —no había —colinas verdes— cerca de su ubicación en el centro de la ciudad— y sólo sonreía en alguna broma privada cuando alguien le preguntaba al respecto. Pero la Editorial Colinas Verdes distribuía miles de ejemplares de libros impresos a la antigua, así como libros electrónicos, a los hijos de las familias de la clase trabajadora de todo el sistema estelar, especialmente en los Proyectos de la capital. Eso lo mantenía en mejor olor que el resto de la Oligarquía con los ciudadanos menos afortunados.

Lo cual no decía mucho.

Sé justo, Grzegorz, se dijo a sí mismo. No es lo que querías. Probablemente no es lo que él quería, llegado el caso. Y tú eres tan malo como él, a tu manera. —Seguir adelante para llevarse bien, —así se llama. Y no es que deba ser una gran sorpresa. Es la forma en que las cosas siempre funcionan al final, ¿no? Es sólo que una vez esperaste mucho más. Pero el "felices para siempre" es algo que sólo ocurre en los cuentos de hadas.

* * *

—Te digo que Teofil no va a estar contento con el informe de Pawlikowski. —El tono de Justyna Pokriefke era tan agrio como su expresión. —Y tampoco los alborotadores. Sobre todo después de que ese cabrón haya pirateado el ATC. Si no tenemos cuidado con esto, Agnieszka, podríamos estar ante un... desafortunado giro de los acontecimientos, digamos.—

—Te preocupas demasiado —dijo Agnieszka Krzywicka, sentándose detrás de la hectárea y media de escritorio pulido de su enorme despacho—Y Teofil puede ser tan infeliz como quiera. Sabe de qué lado del pan está su mantequilla, y si tenemos que recordárselo, estoy segura de que podremos encontrar una técnica adecuada.—

Pokriefke no la fulminó con la mirada, pero entonces, nadie fulminó a Krzywicka si sabía lo que le convenía. Ni siquiera el Ministro Bezpieczeństwa I Prawdy. La BBP era la institución más temida de Włocławek, y Pokriefke la había dirigido durante los últimos quince años T. Eso la convertía en una persona muy peligrosa. A pesar de ello, Krzywicka, cuyo título era simplemente Pierwszy Sekretarz Partii-Primer Secretario del Partido-y que no tenía ningún cargo oficial en el gobierno, era mucho más peligroso. Puede que Szymon Ziomkowski se atribuya el título de Przewodniczący Partii y juegue con todos los bonitos juguetes del cargo, pero Krzywicka se había convertido muy discretamente en el verdadero poder detrás del trono incluso antes de la muerte del tío de Szymon. A sus espaldas, tenía otro título —Pierwszy Aparatczyk, Primer Aparatchik—, el más poderoso de los innumerables burócratas que administraban el Partido y, a través de él, el gobierno. El Izba Deputowanych, la asamblea nominalmente representativa de la república, se reunía regularmente en su magnífica cámara, donde nominalmente se trataban los asuntos de la República. Pero nadie podía ser elegido diputado si no era miembro de pleno derecho del Partido, y Krzywicka era el guardián de los portales del Partido. Nadie en toda la Republika Włocławek iba a ningún sitio, trabajaba en ningún sitio, soñaba en ningún sitio sin la aprobación del Sekretariat Partii. La diminuta Krzywicka (no llegaba a los ciento cuarenta y siete centímetros de altura) controlaba eficazmente esa secretaría, y los cementerios políticos de Włocławek —por no hablar de unos cuantos cementerios reales— estaban llenos de gente que había desafiado —o parecía desafiar— su autoridad.

Nada de eso significaba que estuviera hecha de armadura, aunque a veces parecía no ser consciente de ello.

—No estoy diciendo que Teofil vaya a traicionarnos o a cuestionar oficialmente las conclusiones de la investigación —le dijo ahora el comandante de la policía secreta de Włocławek—Estoy diciendo que no estará contento con ello, y hay una diferencia entre no cuestionar las conclusiones y apoyarlas con cara de circunstancias.

—Krzywicka sonrió con una sonrisa de oreja a oreja, y Pokriefke resopló.

—Por el amor de Dios, Agnieszka, todo el mundo con un cerebro que funcione sabe que es una calumnia —Omitió cuidadosamente la palabra —otra— delante de —calumnia—, pero sabía que Krzywicka la había oído de todos modos. —El conductor del airbus no tenía ni idea de que estaba en un espacio aéreo restringido. De hecho, no lo estaba —no legalmente, al menos— y ahora, gracias a ese pirata del tráfico aéreo, al menos dos tercios de Lądowisko saben que no hubo ninguna advertencia. A finales de la próxima semana, dos tercios del planeta lo sabrán. Ya te dije antes del hackeo que sería mucho más inteligente admitir que Lewandowska metió la pata y echarla a los lobos. ¡Dios sabe que se lo merece! Sigo pensando que esa es la decisión más inteligente, especialmente ahora que el gato está fuera de la bolsa en la red gris. Pero una vez que el informe de esta investigación se ha hecho oficial, no habrá ninguna manera de hacerlo después.

—¿Oh? ¿Y quieres explicarle a Hieronim por qué su primo se enfrenta a ciento veintitrés cargos de homicidio imprudente?

Krzywicka se inclinó más hacia atrás en su silla y enarcó las cejas mientras se pasaba los dedos por el pecho, y Pokriefke sintió que su mandíbula se tensaba.

Por supuesto, no quería ser ella quien le dijera a Hieronim Mazur nada de eso. Puede que Krzywicka fuera la persona más poderosa del gobierno de Włocławek, pero como jefe de la Stowarzyszenie Eksporterów Owoców Morza, Mazur era la persona más poderosa de Włocławek... y punto. El nombre de la —Asociación de Exportadores de Mariscos— era aún más inocuo —y engañoso— que el título de muchas otras instituciones de Włocławek, pero era el verdadero baluarte de la Oligarquía. Tenía poco más de trescientos T años, y a pesar de su nombre, en realidad representaba una alianza ampliamente diversificada de intereses pesqueros, banqueros, magnates industriales y casas navieras interestelares.

Y Wiktoria Lewandowska, la jefa de la seguridad personal de Mazur —y de las fuerzas de seguridad internas de la SEOM— también era prima tercera de Hieronim. Eso habría bastado para inspirar a cualquier oligarca que se preciara a anular cualquier investigación sobre sus acciones, y el hecho de que Mazur supiera que podía contar con ella para que siguiera cualquier instrucción que le diera sin cuestionarla ni siquiera pensar en ella —suponiendo que pudiera pensar, lo que parecía aún más dudoso de lo habitual, dados los últimos acontecimientos— sólo lo hacía aún más... reacio a permitir algo parecido a una investigación honesta. Desde luego, no iba a permitir nada que concluyera que ella no había avisado al aerobús antes de ordenar a su gente que lo derribara del cielo. Y menos aun cuando se encontraba en un carril de tránsito público a través de un espacio aéreo de propiedad privada y no en el espacio aéreo cerrado del puerto espacial citado en la investigación que pronto concluirá.

La cual, además, concluyó que había sido una nave de vigilancia de la SZW que cubría el aire sobre el puerto espacial de Lądowisko la que había efectuado el disparo mortal, y no el vehículo aéreo de seguridad privada de la SEOM, a dos kilómetros y medio del perímetro oriental del puerto espacial.

Por supuesto, tampoco se mencionó lo que había sucedido con ese coche aéreo diez segundos después, ¿verdad? Ese piloto de la nave de picadura debe estar agradeciendo a sus estrellas de la suerte que Mazur estaba más interesado en mantener el calor de Lewandowska que en golpearlo. Acusar a ese teniente de haber disparado al bastardo que había apretado el gatillo se arriesgaría a abrir toda la caja de Pandora al escrutinio público, y no podían permitirlo, ¿verdad? No, no. Es mejor manejar esto discretamente y en silencio, una mano lavando la otra, como siempre.

Pero esta vez es diferente, pensó amargamente Pokriefke. Esta vez son niños los que han muerto. Quizá sólo un grupo de niños de los Proyectos, pero siguen siendo niños, ¡maldita sea! La gente está dispuesta a aceptar muchas cosas, o al menos a mantener la cabeza baja, la boca cerrada y sus opiniones para sí misma, pero esta vez es diferente. Ya hay mucha compañía que se enfada, y va a haber más. Especialmente cuando la gente empiece a comparar las conclusiones oficiales con esa copia pirata de la transcripción del tráfico aéreo. ¡Y me encantaría saber cómo demonios se ha filtrado eso!

Pensó en decir eso en voz alta, pero no con mucha fuerza. No había dirigido Biuro Bezpieczeństwa I Prawdy durante tanto tiempo sin aprender cómo se jugaba. Y realmente no quería que Krzywicka o Mazur le preguntaran cómo habían sido hackeados los archivos en cuestión. Técnicamente, la seguridad de esos archivos pertenecía a la Policja Federalna, bajo el paraguas del Wydział Kryminalno-Dochodzeniowy de Teofil Strenk, el Departamento de Investigación Criminal. Pero la Policja Federalna nunca había tenido la custodia de los archivos en cuestión, y lo último que quería Pokriefke era dar al KOD la oportunidad de ir a hurgar en sus archivos, en cambio. En otro tiempo había sido compañera y protegida de Strenk en el Wydział Kryminalno-Dochodzeniowy. Sabía exactamente lo que él pensaba de lo que había hecho con su vida desde entonces, y la idea de cómo podría desarrollarse una investigación bajo sus auspicios era suficiente para que le doliera el estómago.

Además, no era como si cualquier otra protesta por su parte fuera a cambiar las cosas. Mazur ya había decidido cómo se iba a desarrollar el asunto, y Krzywicka no iba a discutir con él por algo tan poco importante como un aerobús cargado de niños muertos cuando ninguno de ellos había sido suyo.

* * *

—Dios, qué bien se está en casa —dijo Tomasz Szponder, dejándose caer en el desgastado sillón de cuero del pequeño despacho del 7707 de Bulwar Heinleina. Sus anticuados resortes crujieron cuando se recostó y se pasó los dedos por el pelo castaño, y resopló y exhaló ruidosamente. —La comida siempre es buena, pero hoy sabía a serrín.

Sacudió la cabeza y señaló la silla igualmente envejecida del otro lado del escritorio.

—Siéntese —dijo, y Jarosław Kotarski se acomodó en la silla indicada con un poco más de cuidado que Szponder en la suya. En parte, eso se debía a que Kotarski era un hombre considerablemente más grande, con una fe limitada en la integridad física de la silla. También podía deberse a que era consciente de que la silla en cuestión tenía más de tres siglos de antigüedad y que en su día había estado en el despacho del primer Prezydent de la Republika Włocławek. Como antiguo profesor de Historia de Włocławek en la Uniwersytet Mikołaja Kopernika, sentía más respeto por el linaje de la cátedra que el homónimo del Prezydent Tomasz Szponder.

O quizás no. Incluso después de todos estos años, había partes del actual Tomasz Szponder que nunca habían sido compartidas con nadie excepto, posiblemente, con su esposa, Grażyna.

—¿Por qué creo que hizo falta algo más que la comida para estropear tu cena? — preguntó Kotarski mientras Szponder abría un cajón del escritorio refrigerado y extraía dos vasos escarchados y una botella de vodka.

—¿Porque me conoces tan bien? —sugirió mientras destapaba la botella y la servía. —¿O es porque soy un tipo muy transparente?

—Transparente" no es la primera palabra que me viene a la mente cuando pienso en ti... gracias a Dios —Kotarski aceptó uno de los vasos y lo levantó en un breve y silencioso brindis, luego tiró su contenido y volvió a dejar el vaso sobre el escritorio. —Aparte de la indigestión, ¿cómo ha ido?

—Más o menos como esperábamos. Szponder se masajeó las sienes con cansancio. —Hablé con Szymon, inútilmente, por supuesto. Fue como hablar con la marioneta de Krzywicka.

—Eso no es justo, sabes, Tomasz. Sé lo frustrante que es, y desde luego no es el hombre que era Włodzimierz. Pero entonces, — Kotarski sonrió con tristeza, —Włodzimierz no era el hombre que solía ser al final, ¿verdad?

—No,— Szponder suspiró, bajando las manos a los brazos de su silla. —No, no lo era.

—¿Pudiste hablar con alguno de los otros?

—Me las arreglé para "tropezar" con Teofil en el vestíbulo, pero no diría que tuvimos realmente la oportunidad de "hablar" de ello. Sin embargo, por su expresión, cuando aproveché la oportunidad para lanzarle una advertencia sobre los rumores que había escuchado en la calle, no está muy contento con el rumbo que está tomando esto. También aproveché para ver a Justyna y Bjørn mientras estaba en la Kancelaria Partii. No creo que ninguno de los dos se alegrara mucho de verme, pero fueron bastante amables. Y no sé si Bjørn, pero Justyna está obviamente preocupada por algo. Por el momento, sólo veo un candidato real para lo que podría ser algo.

—¿Kudzinowski no está preocupado por eso? Eso es interesante, — dijo Kotarski. —Habría pensado que estaría más en su plato que en el de Pokriefke ahora mismo.

—Parece que él no piensa lo mismo —dijo Szponder agriamente y se sirvió más vodka.

Kotarski asintió, pero sus ojos estaban pensativos. Bjørn Kudzinowski dirigía la Komisja Wolności I Sprawiedliwości Społecznej, la Comisión para la Libertad y la Justicia Social, que era el organismo no policial más poderoso de la República. Las funciones combinadas de los antiguos ministerios de Industria, Trabajo y Comercio se habían fusionado en su comisión, y las visitas a las escuelas de Airbus formaban parte de un programa de divulgación de la KWSS. Uno habría pensado...

—Me pregunto cuánta mano tuvo entre bambalinas en la elaboración de la respuesta de Krzywicka y Sosabowska a esto —murmuró en voz alta—.

—No creo que Sosabowska quiera acercarse a mil kilómetros de "esto" —dijo Szponder, volviendo a tapar la botella de vodka. —Como señaló Szymon, la investigación real la está llevando a cabo el Inspektorat Sił Zbrojnych. Ese es el taller del brigadier Pawlikowski, y es un duro oficial de carrera. Desgraciadamente, eso significa que firmará todo lo que le digan que firme, esté o no de acuerdo con ello. Estoy bastante seguro de que no lo hace, pero tiene una esposa e hijos propios. Y, después de todo, no es que su objeción vaya a cambiar nada, ¿verdad? —También firmará esto, y eso aislará a Sosabowska de todo el lío. Dudo que pudiera hacer algo al respecto aunque quisiera, pero esto la libera de todo, así que ni siquiera tiene que intentarlo. Y —añadió a regañadientes— también saca a su piloto de la línea de fuego. Ese joven hizo exactamente lo que yo habría hecho en su lugar. Me alegro de que al final no vaya a ser juzgado por ello.

—No pueden pensar que todo esto va a... desaparecer, ¿verdad?

—Szponder colocó su vaso con mucha precisión en el centro de su papel secante, formó un triángulo con los dedos índice y pulgar alrededor de su base y lo miró durante varios segundos, como un oráculo que consultara su bola de cristal. Luego volvió a levantar la vista. —Creo que piensan que no importa cómo reaccione el hombre o la mujer de la calle ante esto —o ante cualquier otra cosa—. Están tan lejos, Jarosław.

—La palabra salió con pena, no con sorpresa, y Kotarski respiró hondo y sacudió la cabeza.

—No es que no lo hayamos visto venir, Tomasz —dijo—Hubo una razón por la que creaste la Krucjata, sí, y me diste un trabajo después de que la Universidad me echara a la calle.

—Lo sé. Es sólo que... que me dolió tanto, estar sentado allí frente a Szymon esta noche. Se parece tanto a Włodzimierz, y era totalmente ajeno a cualquier razón por la que debería hacer algo al respecto. Eso es lo peor de todo, Jarosław. Creo que es realmente ajeno a ello, no se limita a cerrar los ojos y fingir que no ve, como el resto de los aparatczyków. Está así de alejado de todo lo que su tío trató de lograr. Sabes tan bien como yo que, incluso al final, Włodzimierz nunca se habría quedado de brazos cruzados viendo cómo el Partido barría bajo la alfombra a más de cien niños muertos. ¡Nunca!

—Probablemente no —convino Kotarski, aunque en el fondo no estaba tan seguro. Conocía a Ziomkowski desde hacía más tiempo que Szponder, y quería estar de acuerdo. Pero al final, el hombre que había creado el Ruch Odnowy Narodowej había quedado tan atrapado por el sistema —y estaba tan cansado y desgastado— que podría haberlo dejado pasar. Pero quizás tampoco lo hubiera hecho, y uno de los mayores puntos fuertes de Tomasz Szponder era su lealtad. Habría sido no sólo irreal, sino cruel, discutir con él sobre un amigo muerto hace tantos años.

—Por desgracia —dijo en voz alta—, tenemos que tratar con Szymon —o, mejor dicho, con Krzywicka y Mazur—, no con Włodzimierz. Y por lo que estás diciendo, esa situación está a punto de ponerse mucho más fea. Si están dispuestos a ignorar algo así, es sólo cuestión de tiempo que ignoren algo aún peor. Y por lo que estamos escuchando de las células del nivel inferior, hay suficiente ira acumulando sobre esto para que haya verdaderos disturbios. Tomek y yo repasamos los últimos informes mientras tú no estabas disfrutando de la cena, y está bastante claro que se está acumulando mucha presión ahí fuera. Podríamos ver disturbios saliendo de los Proyectos... y eso sin contar la reacción de nuestra gente.—

—Maravilloso.

Szponder se puso de pie y cruzó hasta la única ventana de la pequeña oficina y contempló la calle que estaba tan abajo. Parecía tan tranquila y pacífica en ese momento, pero no le resultaba difícil imaginar una escena muy diferente. Ya había visto suficientes matanzas en las calles cuando él, Włodzimierz Ziomkowski y los estudiantes universitarios idealistas que habían aportado gran parte del ardiente entusiasmo inicial del Movimiento de Renovación Nacional habían atacado la corrupción de la vieja República.

Por mucho que quisiera a Ziomkowski, él mismo le habría matado de un tiro en la calle si hubiera sospechado entonces en qué se convertiría el RON al final.

—Va a ser más sangriento de lo que nunca fue la Agitacja —dijo en voz baja, apoyando la frente en el cristoplasto—El BBP y el KWSS están mucho más arraigados de lo que lo estaban la antigua policía y los servicios de seguridad. Y más despiadados. Y la Oligarquía también ha aprendido la lección. Si hubieran estado dispuestos a recurrir al tipo de tácticas que Pokriefke y Krzywicka están dispuestos a adoptar, nunca habríamos visto la legalización del Partido en primer lugar. No cometerán ese error por segunda vez.

—Por supuesto que no lo harán, y tú lo sabías desde el principio. Por eso estamos organizados como lo estamos. La cuestión es si ha llegado el momento de que seamos más... proactivos.—

Szponder asintió contra la ventana, con los ojos cerrados, porque Kotarski tenía razón. Hubiera preferido poder agitar nuevas elecciones como él y Włodzimierz habían agitado tantos años antes, pero sabía desde mucho antes de la muerte de Włodzimierz que eso no iba a suceder por segunda vez. Por eso había empezado a construir la Krucjata Wolności Myśli, la Cruzada del Libre Pensamiento, tres T años antes del golpe final de Ziomkowski. No había dado ese paso a la ligera, pero lo había hecho con los ojos bien abiertos. Y sabía entonces que nunca había sido cuestión de si llegaría o no el momento, sino de cuándo.

—Se apartó de la ventana para mirar al hombre que había reclutado como líder intelectual de los Krucjata y levantó una mano al ver la protesta que se formaba en los ojos de Kotarski. —No quiero decir que nuestra gente no esté preparada, que no sepa lo que le vamos a pedir, Jarosław. Quiero decir que físicamente no estamos preparados. Hemos hecho —tú has hecho— un excelente trabajo para crear la voluntad, la disciplina que necesitaremos, pero no tenemos las herramientas. Y, francamente, me temo que va a ser mucho más difícil poner esas herramientas en manos de nuestra gente de lo que había pensado. Pokriefke y su gente —y la gente de Mazur, por cierto— han hecho mucho más difícil el contrabando de cualquier cosa dentro o fuera del sistema. Conseguir armas más allá de ellos será lo que Tomek llamaría una perra chapada en cobre.

—Ya hemos almacenado bastantes armas —protestó Kotarski, y Szponder resopló.

—'Bastantes' no es ni remotamente como 'suficientes', Jarosław. Sobre todo cuando nuestros "arsenales" consisten en obsoletos rifles de pulso anteriores a la Agitacja y menos de dos mil armas de fuego civiles. Para un motín o una revuelta, eso podría ser suficiente. ¿Pero no eres tú el que solía enseñar a los estudiantes la diferencia entre "revueltas" y "revoluciones"?

—Sí, lo soy. Y tienes razón.

—Exactamente. Las revoluciones son revueltas que triunfan y las revueltas son las que mueren todos, en cambio. No voy a ser parte de eso, Jarosław, pero no había esperado este asunto del airbus, así que nunca imaginé que algo así pudiera llegar tan pronto. He estado moviendo fondos fuera del sistema poco a poco, pero no tengo ni remotamente lo suficiente para comprar el tipo de potencia de fuego que vamos a necesitar. Y lo que es peor, no tengo ni idea de cómo conseguir armas en el planeta, ni siquiera después de encontrar a alguien que nos las venda. —Así que desempolva tus habilidades de investigación, profesor. Averigüe dónde podemos comprar lo que necesito para arrancarle la garganta al monumento político de mi mejor amigo.—

Capítulo Cuatro

EL VICEALMIRANTE QUENTIN O'Malley era varios centímetros más bajo que el capitán Aivars Terekhov, pero era ancho de hombros y musculoso. Llevaba el pelo oscuro corto y sus ojos marrones asomaban bajo unas cejas pobladas y agresivas a ambos lados de una nariz fuerte y recta. Parecía el jugador de rugby que había sido en la isla de Saganami, pero su voz era un tenor sorprendentemente suave.

Ya había saludado a Terekhov, a la comandante Ginger Lewis y al teniente Guthrie Bagwell, ingeniero jefe (y OE en funciones) y oficial de guerra electrónica del Hexapuma, respectivamente, cuando llegaron a bordo de su buque insignia, el Black Rose. Ahora se levantó cortésmente cuando el contralmirante Augustus Khumalo entró en el espacio de reuniones con Vincenzo Terwilliger, el comandante del Black Rose, seguido por la capitana de la bandera de Khumalo, Victoria Saunders, y el comandante Ambrose Chandler y la comandante Loretta Shoupe, su oficial de inteligencia y su jefe de personal, respectivamente.

—Gracias por venir, almirante —dijo, y Khumalo asintió.

—Encantado de estar a bordo, almirante O'Malley —respondió, estrechando la mano del vicealmirante breve pero firmemente. Luego se dirigió a la única civil que se había sentado en la mesa de conferencias y le tendió también la mano. —Señora Corvisart —dijo.

—Almirante —respondió ella mientras su delgada mano casi desaparecía en su agarre. Era una mujer pequeña, que parecía aún más pequeña al lado de Khumalo.

—Por favor, siéntense todos —invitó O'Malley. Esperó a que todos los demás se acomodaran en sus sillas antes de sentarse él mismo, y luego miró a su alrededor a las caras atentas.

—Creo, señora Corvisart, que como representante directa de Su Majestad y del Ministerio de Asuntos Exteriores, usted es la persona lógica para presidir esta reunión —dijo, levantando una ceja hacia Khumalo. Las circunstancias eran un poco complicadas, porque si bien O'Malley era superior a Khumalo, éste era el Comandante de la Estación Talbott y —técnicamente— el grupo de combate de O'Malley dependía de la Baronesa Medusa, la Gobernadora del Sector Talbott, y por tanto la autoridad de mando de la Estación Talbott. Así que cuando llevaba su sombrero de la Estación Talbott y actuaba como oficial naval superior de Medusa dentro del Sector Talbott, Khumalo era superior, y no estaba del todo claro —todavía— qué sombrero estaba en la cabeza de quién aquí en Mónica.

—Estoy totalmente de acuerdo —dijo Khumalo un poco más ponderado, y Corvisart inclinó la cabeza un momento. Luego se inclinó hacia adelante en su silla y cruzó las manos ante ella sobre la mesa.

—Gracias, almirante O'Malley. Y gracias a usted, almirante Khumalo. Soy consciente de que, como usted dice, estoy aquí como representante civil directo del Gobierno de Su Majestad. Bajo la estricta rúbrica de mis instrucciones, también soy el representante principal del Reino de las Estrellas. Sin embargo, no juguemos aquí. Almirante Khumalo, en mi opinión, sus acciones y las del capitán Terekhov —y la implicación monicana en el esfuerzo por desestabilizar Kornati y Montana— hacen que esto sea una extensión de su área de mando. Como tal, creo que usted es el representante adecuado de Su Majestad. Me doy cuenta de que estoy cortando un poco el nudo gordiano aquí, pero creo que dejarlo a usted como nuestro representante formal capitalizará el hecho de que ya ha estado actuando en esa capacidad y también, lo aislará a usted, almirante O'Malley, —miró al vicealmirante—, del lado político y le permitirá concentrarse en los aspectos militares de nuestra situación.— Esperó hasta que O'Malley hubiera asentido con la cabeza y luego volvió a mirar a Khumalo. —Y ya que estamos, almirante Khumalo, me gustaría aprovechar esta oportunidad para manifestar mi total e incondicional aprobación de las acciones que usted y, especialmente, el capitán Terekhov han llevado a cabo en Mónica.—

Algunos de los hombros uniformados alrededor de la mesa se relajaron ligeramente, y ella sonrió débilmente.

—Estoy segura de que todos ustedes se dan cuenta de que habrá una junta de investigación formal a su debido tiempo. Habiendo leído sus informes y revisado las conclusiones preliminares de sus oficiales de inteligencia y los resúmenes que el comandante Bonifacio ha elaborado para mí, no creo que deban tener ningún reparo sobre las conclusiones de esa junta. Por mi parte, tengo la intención de comportarme como si esas conclusiones ya hubieran sido emitidas y sus acciones aprobadas al más alto nivel. Estoy bastante seguro —su sonrisa se volvió casi pícara— de que no me arriesgaré demasiado cuando lo haga.

Hizo una pausa y volvió a sentarse en su silla.

—Tengo previsto mi primer cara a cara con el presidente Tyler mañana por la mañana. Antes de reunirme con él, me gustaría tener la oportunidad de discutir varios de los puntos del paquete de inteligencia que el capitán Terekhov y el comandante Chandler han reunido para mí. Creo que su trabajo ha sido encomiable, claro y sin ambigüedades, teniendo en cuenta el corto plazo y el escaso acceso al planeta que han tenido, caballeros, pero quiero todas las rondas de la revista antes de sentarme con esta gente —Esta vez su sonrisa era delgada y extremadamente fría— No sé si conoce una antigua máxima de los jugadores a la que el Ministerio de Asuntos Exteriores es bastante aficionado, comandante Chandler, pero sospecho que sabe de la que estoy hablando, capitán Terekhov...

Ella arqueó una ceja al otro lado de la mesa y Terekhov asintió.

—Supongo que se refiere a la de los bobos y las pausas, señora.

—Claro que sí. Cualquiera que sea lo suficientemente estúpido como para firmar incluso una décima parte de lo que parece que Tyler ha comprado en este caso, ciertamente se califica como un "pringado", y después del precio que su gente pagó por descarrilar esta trama, el único descanso que me interesa darle ocurriría en algún lugar alrededor de la vértebra C4. Es muy posible que al final acabemos haciendo algún tipo de trato con él, por poco que nos guste esa perspectiva, con la teoría de que sólo era un testaferro. Tengo la fuerte sospecha de que usted y el Comandante Chandler están en lo cierto sobre eso, en cuyo caso tenemos peces más grandes que freír que un dictador de pacotilla más. Pero no tengo intención de dejar que se vaya de rositas. Habrá un ajuste de cuentas para el buen presidente, y te garantizo que nos dará todo lo que queramos antes de que firme cualquier propuesta de acuerdo con él —.

Mantuvo los ojos de Terekhov durante un instante, y luego cambió su mirada a Khumalo. Los dos oficiales le devolvieron la mirada, y ella les dedicó una crujiente inclinación de cabeza, casi como un juramento formal. A continuación, dio un golpecito a la pantalla que tenía delante, poniéndola en línea.

—Primero, capitán Terekhov, le agradecería que repasara la cadena de acontecimientos que llevaron al carguero Marianne —o Mariposa Dorada— a su atención. Quiero tener especialmente claro su papel en el suministro de armas a ese carnicero Nordbrandt y cómo eso le llevó a Mónica en primer lugar. Creo que tengo clara la secuencia de los hechos, pero quiero estar seguro de ello antes de enfrentarme a Tyler con el testimonio del capitán Binyan y la documentación de sus ordenadores. Después de eso, comandante Chandler —desplazó su atención hacia el oficial de inteligencia de Khumalo—, me gustaría que me hiciese un repaso de sus descubrimientos de los Indefatigables que ha examinado en la estación Eroica. No soy un oficial de la marina y no tengo formación técnica, así que quiero que me lo explique en términos sencillos, lo mejor que pueda. En particular, quiero que conozcas todos los detalles que demuestran que vinieron directamente de la Armada Solariana y que Technodyne se confabuló con los propios inspectores internos de la MLS para que así fuera. Quiero ser capaz de desgranar esos detalles con tanta seguridad que ni siquiera piense en la posibilidad de que no sepa exactamente de qué estoy hablando. También me gustaría preguntarle a su oficial de guerra electrónica, el capitán Terekhov —el teniente Bagwell, creo—.

Volvió a alzar las cejas. Terekhov asintió al teniente sentado a su izquierda, y ella volvió su atención hacia él.

—Me parece que casi entiendo casi el quince por ciento de su informe, teniente —dijo con ironía—Dada mi total ineptitud para las cosas militares, eso dice bastante de la claridad con la que expone sus conclusiones. No obstante, me gustaría que intentara simplificarlo aún más para mí después de que hayamos escuchado al comandante Chandler. Y, si el capitán Terekhov puede prescindir de usted, me gustaría que me acompañara a mi reunión inicial con el presidente Tyler. Quiero que me acompañe para avisar si él o cualquiera de los miembros de su armada que puedan estar presentes empiezan a intentar darme gato por liebre.

Varias risas sorprendidas saludaron sus dos últimas palabras, y Bagwell asintió con una sonrisa. Luego volvió a centrar su atención en sus superiores, y su expresión se volvió bastante más seria.

—Dada la naturaleza algo... irregular de la presencia de la Marina aquí en Mónica, creo que lo mejor sería que el almirante Khumalo me acompañara como representante naval de alto rango en la mesa. Como digo, eso le dejará libre para seguir implementando el control de su gente sobre toda la infraestructura del sistema, almirante O'Malley, con un grado de aislamiento del lado político de las cosas. Francamente, capitán Terekhov, me gustaría que estuviera presente, sobre todo a la luz de su propia experiencia en el Ministerio de Asuntos Exteriores. Sin embargo, dadas las circunstancias, creo que sería más prudente mantenerle a usted y a los altos mandos monicanos lo más alejados posible durante el próximo tiempo. Aunque, si son lo suficientemente tontos como para volverse intratables, tengo toda la intención de florearte sobre sus cabezas. Si hay un oficial que aterroriza a toda la Armada monicana, probablemente seas tú. Por ahora, estoy preparada para intentar el enfoque del guante de seda, pero si necesito un plumero para meterlo dentro, ese eres tú.

—Entendido, señora —dijo Terekhov después de un momento. Fue sólo un breve titubeo, pero Corvisart lo oyó de todos modos. Ella enarcó una ceja, y él se encogió ligeramente de hombros.

—Francamente, señora, ahora mismo estoy totalmente ocupado tratando de recomponer el Hexapuma. El capitán Kurtz y la gente de Ericsson están logrando más de lo que yo hubiera creído, pero aún falta mucho para que esté lista para volver a casa. Si me necesitas dirtside, estaré disponible, por supuesto. Pero la verdad es que ya he visto más que suficiente a Mónica desde la órbita. No me siento ni un poco menospreciado por no estar en la mesa contigo. De hecho, probablemente sea una buena idea mantenerme lo más lejos posible de esa gente —Los ojos azules se volvieron fríos y sombríos—Puede que me resulte un poco difícil permanecer... civilizado.—

—Lo entiendo, capitán. No tengo nada remotamente parecido a su historia personal aquí, y va a ser difícil para mí permanecer... civilizado, creo que ha dicho. Sin embargo, tengo una noticia que podría hacerle sentir un poco mejor sobre lo que va a pasar con la gente detrás de esto.

—¿Noticias, señora? —preguntó Terekhov cuando ella hizo una pausa, y se rió con maldad.

—Cuando salimos de Manticora, lo hicimos en compañía de un transporte —firmado por la Corona— lleno hasta los topes de novedades. Todo tipo de novatos. De hecho, al menos el setenta y cinco por ciento de ellos son novatos solarianos. Esta será una de las investigaciones más públicas —y más ampliamente publicitadas— de la historia galáctica, Capitán. Va a aparecer en todos los canales de noticias de la Liga Solariana, no sólo en el Reino Estelar, y tengo la intención de que la cobertura de Solly venga de reporteros de Solly. Nadie va a poder desechar esos informes como reportajes partidistas de Manticor, y ya puedo decir que habrá más que suficiente sangre en el agua para provocar un frenesí de alimentación muy satisfactorio sobre esto. Le prometo, Capitán Terekhov, que la gente que pensó que podía esconderse en las sombras mientras contrataba a alguien para clavar el cuchillo en la espalda de su gente, está a punto de descubrir lo espectacularmente equivocados que estaban.

* * *

Damien Harahap levantó la vista de su lector de libros cuando Rufino Chernyshev llamó cortésmente al marco de la puerta abierta. Aunque Harahap nunca habría calificado su entorno actual de palaciego, sin duda era mucho más cómodo que muchos de los que había soportado a lo largo de su carrera. Y tenían la inestimable ventaja de estar, por lo que él sabía, completamente fuera del radar de la Gendarmería.

Por supuesto, esta ventaja tenía dos caras. Si ni siquiera sus jefes podían encontrarlo, tampoco era probable que la gente que había asesinado a Ulrike Eichbauer y ordenado su propia muerte pudiera encontrarlo. Esa era la parte buena. La parte mala era que si los empleadores de Chernyshev decidían que era un lastre en lugar de un activo, les resultaría muy fácil completar su desaparición sin dejar rastro.

Al menos había tenido la oportunidad de ponerse al día con sus lecturas durante el último mes, sobre todo desde que Chernyshev le había pedido que se mantuviera alejado de la red mientras esperaban instrucciones. Dadas las circunstancias, le había parecido más prudente acceder a la —solicitud— con elegancia. Además, se había retrasado demasiado en sus lecturas de historia.

—¿Le importa que le moleste un momento? —preguntó ahora Chernyshev, y Harahap le dedicó una sonrisa torcida.

—Mi tiempo es tuyo, Rufino —dijo, barriendo con una mano el confort de su pequeño espacio amueblado con sencillez.

—Bueno, sí, pero hay cortesías entre profesionales —replicó Chernyshev, entrando de lleno en el espacio—Sé que esto no ha sido especialmente fácil para ti, y la verdad es que te agradezco que te lo hayas tomado tan bien como lo has hecho.

—¿Habría servido de algo tomarlo de otra manera?

—Ambos sabemos que mantener a alguien como tú encerrado contra su voluntad puede ser... complicado, Damien. Sólo digo que agradezco que hayas tomado una actitud profesional ante todo esto.—

—De nada —dijo Harahap, conmovido —a pesar suyo— por la aparente sinceridad de Chernyshev. —Aunque espero que no me estés ablandando para endulzar alguna noticia desagradable...

—No, no. Nada de eso. De hecho, acabo de recibir noticias de mis superiores. Están muy contentos de que hayas logrado mantenerte con vida, por supuesto con mi modesta ayuda. Por otro lado, lamentan lo del comandante Eichbauer. Tengo la impresión de que esperaban convencerlos a ambos de que trabajaran para ellos. Me han pedido que les pregunte si están dispuestos a aceptar una oferta de empleo.

—¿Haciendo qué, precisamente? Harahap se recostó en su silla. No estaba en la posición de negociación más fuerte imaginable, pero aun así...

—No tengo mucha información al respecto —admitió Chernyshev—Mi opinión sería que querrían que siguieras haciendo esencialmente lo que hacías en el sector Talbott. Sospecho que tienen en mente un lienzo algo más amplio, pero todo eso es sólo mi mejor suposición. Estoy seguro de que te lo explicarán todo cuando lleguemos allí.

—¿Y "allí", presumiblemente, es otro lugar además de Pine Mountain?

—Creo que puedes suponer con seguridad que hay un pequeño crucero interestelar involucrado en la oferta de empleo —le dijo Chernyshev con una leve sonrisa.

Harahap asintió lentamente, con expresión pensativa. Con la debida modestia, era uno de los mejores en lo que había estado —haciendo en el Sector Talbott—, pero había tenido la ventaja de años de familiaridad con la zona. Si la referencia de Chernyshev a lienzos más amplios significaba lo que él sospechaba, estaría operando fuera de esa zona de confort. Por otra parte, era lo que mejor sabía hacer. Y tenía la extraña sospecha de que rechazar la nueva oportunidad profesional no sería la decisión más inteligente que hubiera tomado nunca.

Además, ¿qué otra cosa iba a hacer con él? La gente que había contratado sus servicios en el Sector Talbott era una de las personas más ricas de la galaxia explorada. No era gente muy agradable, quizá, pero sí asquerosamente rica. Si se trataba de un cambio obligatorio al sector privado, tenía sentido encontrar a los empleadores con los bolsillos más profundos cuando lo hiciera.

—Ya veo —dijo, dejando el lector de libros sobre su pequeño escritorio y echando la silla hacia atrás para ponerse de pie—¿Cuándo nos vamos?

Abril

Abril de 1921 Post Diáspora

—ME PREGUNTO a veces qué hemos hecho para cabrear a Dios. Probablemente podríamos haber manejado sólo los malditos bichos.

—Adam Šiml, Presidente, Sokol Sdružení Chotěboř

Capítulo Cinco

EL JOVEN de quince años se dobló con un gruñido áspero y explosivo cuando la cabeza de la porra antidisturbios se clavó en su vientre como un martillo. Su boca se abrió, pero no salió ningún sonido. No inmediatamente. Sólo se quedó allí, con las dos manos agarrando la angustia mientras su conmocionado diafragma intentaba aspirar el aire suficiente para lanzar un grito de dolor.

No había llegado tan lejos cuando la misma porra le martilleó la nuca y le hizo caer de rodillas.

El agente de la Fuerza de Seguridad Pública de Chotěbořian ni siquiera parpadeó mientras utilizaba su escudo de blindaje para aplastar al chico caído a un lado. Ya estaba eligiendo su siguiente objetivo mientras el CPSF se adentraba en la multitud de —terroristas anarquistas y agitadores profesionales endurecidos— que llenaban a medias la enorme plaza llamada Náměstí Žlutých Růží en el corazón de la ciudad de Velehrad.

Los estudiantes de instituto y de universidad que habían inundado la capital con tantas esperanzas vieron venir a los Safety, pero no había forma de que nadie en la vanguardia de la manifestación se apartara. La multitud que había detrás de ellos era demasiado densa. Quedaron atrapados entre sus compañeros de protesta y la policía antidisturbios que se acercaba. La mayoría dejó caer las pancartas que exigían nuevas elecciones —o los brazos cargados de rosas amarillas— que llevaban y levantaron las manos vacías por encima de sus cabezas. Aquí y allá, un puñado se lanzó contra los agentes antidisturbios en lugar de intentar rendirse, pero las opciones que habían elegido no supusieron ninguna diferencia al final. Los agentes de seguridad tenían sus órdenes, y las porras aturdidoras neurales y las porras anticuadas subían y bajaban con una eficacia despiadada y bien entrenada.

Muchas de las víctimas más recientes tuvieron tiempo de gritar mientras eran aplastadas contra la calle, y pocos de los agentes del CPSF se esforzaron por evitar pisotearlos bajo sus pesadas botas. De hecho, más de un agente de seguridad se tomó el tiempo de dar una patada en la boca a un manifestante caído al pasar.

Las filas de la retaguardia de la manifestación empezaron a resquebrajarse cuando los jóvenes que las componían se dieron cuenta de lo que estaba ocurriendo. Los estudiantes se dispersaron en todas las direcciones, pero docenas —decenas— fueron tan incapaces de apartarse como las filas de cabeza. Eran carne de cañón, y los Salvaguardias los cosecharon sin piedad.

—Poned el ejemplo —les había dicho su comandante, y las Fuerzas de Seguridad Pública de Chotěbořian no eran nada buenas si no cumplían sus órdenes.

* * *

El balón de fútbol se dirigió hacia la esquina superior de la portería, pero el portero, que saltaba y estaba completamente extendido, sólo consiguió poner una mano sobre él. Lo arrastró hacia abajo y hacia adentro, envolviéndolo con ambos brazos y llevándolo con ella mientras caía al suelo sobre un hombro, y luego volvió a rodar sobre sus rodillas con él agarrado protectoramente en ambos brazos.

Los aplausos y los silbidos de agradecimiento salpicaron las gradas, escasamente pobladas, y el hombre alto y rubio asintió en señal de aprobación. Sin embargo, a pesar del asentimiento, su atención estaba en otra parte, y se apartó del campo de fútbol para fruncir el ceño ante el hombre de pelo castaño, aún más alto, que estaba a su lado.

—No puedo creer que incluso Siminetti fuera tan estúpido —dijo en voz baja, cuidando de mantener el rostro vuelto hacia la sólida pared de ceramacero que había detrás de su compañero. No había sistemas de seguridad montados para cubrir este lugar en particular, lo cual no era precisamente un accidente. Se había asegurado de ello cuando el estadio fue reformado por última vez y había hecho que toda la estructura fuera revisada con cuidado y de forma muy discreta para asegurarse de que todo siguiera así. Sin embargo, eso no significaba que las plataformas móviles no pudieran estar vigilando.

—¿Qué clase de idiota no entiende el tipo de resentimiento que va a generar el hecho de poner a más de sesenta estudiantes desarmados —algunos de ellos de apenas catorce años, por el amor de Dios— en el hospital y a otros once en la morgue?

—Eso suponiendo que le preocupe el resentimiento, Adam —señaló el otro hombre, igualmente en voz baja—Francamente, no creo que lo esté.

—¡Pues debería estarlo!

—Tú piensas eso; yo pienso eso; y los chicos que estaban en la plaza piensan eso. Me inclino a dudar que Cabrnoch, Kápička o Verner compartan nuestra opinión. Al fin y al cabo, hay muchos más Safes de donde salió esa tripulación si las cosas llegan a estallar. Y no dudo que Sabatino esté dispuesto a dar suficientes sobornos para pagar unos cuantos miles —o unos cuantos cientos de miles— más si es necesario.

Adam Šiml murmuró algo impresentable en voz baja y miró a su amigo, pero Zdeněk Vilušínský conocía a Šiml desde hacía casi un siglo. Sabía a qué iba dirigida realmente esa mirada, así que se limitó a esperar pacientemente a que su amigo de la infancia se abriera paso.

Šiml se apartó, volviendo a mirar hacia el campo de fútbol mientras hacía ese trabajo. Conocía a Vilušínský tan bien como Vilušínský lo conocía a él, lo que significaba que también sabía que su viejo amigo entendía exactamente lo que pasaba por su cerebro en ese momento. Nada de eso ayudaba a calmar su furia por lo que había pasado en Náměstí Žlutých Růží.

—Ese era el significado del nombre de la plaza en la lengua de los pobladores originales de Chotěboř. En los tres siglos transcurridos desde la fundación, esa lengua había sido sustituida en gran medida por el inglés estándar en la vida cotidiana, por supuesto. Por otra parte, sólo un tercio de los colonos iniciales del Sistema Kumang eran hablantes nativos de checo. La familia Šiml formaba parte de ese tercio. De hecho, uno de los líderes de esa primera oleada de colonos, y uno de los hombres que redactaron la Constitución de Chotěbořian, también se llamaba Adam Šiml.

No es que el actual jefe de la familia, tal como era y lo que quedaba de ella, estuviera en condiciones de decir mucho sobre cómo se había destrozado esa constitución. No si quería permanecer fuera de Vězení Horský Vrchol, de todos modos, y tenía demasiadas cosas que hacer para ello, por muy espectacular que fuera la vista desde su percha en la montaña.

Además, no era seguro que llegara al principal centro de detención de la Fuerza de Seguridad. En los últimos años T, los prisioneros habían empezado a desaparecer silenciosamente y sin dejar rastro de las listas de encarcelados. No habían sido liberados, no habían muerto (oficialmente al menos), y seguro que no habían escapado. Simplemente habían... desaparecido.

Se recordó a sí mismo —con firmeza— mientras la rabia fluía a través de él, pero no fue fácil. No cuando pensaba en Náměstí Žlutých Růží.

La rosa amarilla en cuestión era una flor nativa, no la versión de la Vieja Tierra, con flores del tamaño de la mano de un hombre grande, una hermosa garganta azul zafiro y pétalos amarillos brillantes con puntas de color rojo sangre. Era espectacular, y había sido elegida como emblema de Chotěboř, como símbolo de renovación, libertad y autogobierno, por el Adam Šiml original y por los amigos, vecinos y compañeros de trabajo de la Combinación Creswell a los que había ayudado a convencer para que cobraran sus acciones en la enorme corporación y encontraran un nuevo hogar lejos, muy lejos del Sistema Calpurnia y del creciente poder de los transestelares solarianos. Construir un hogar en el que los zarcillos de los transestelares aún no hubieran penetrado, uno lo suficientemente alejado de la Liga como para tener tiempo de crear —y mantener— una democracia que significara algo y tuviera la fuerza de resistir el tipo de explotación que había representado el Combinado Creswell. Eso era lo que los jóvenes manifestantes de Náměstí Žlutých Růží habían querido recordar a todos los chotěbořianos... y todo el mundo podía ver lo bien que había funcionado.

—No pueden mantener esto tapado para siempre, Zdeněk,— dijo con dureza, una vez que estuvo seguro de tener su ira mayormente bajo control. —Simplemente no pueden.

—Hasta que alguien revoque el estado de excepción, sí que pueden —dijo Vilušínský sin rodeos—, y tú lo sabes.

—¡Hruška nunca quiso que eso durara tanto tiempo!

—Vilušínský giró la cabeza para escupir en el suelo de ceramacero. No es que Cabrnoch y Žďárská —o Siminetti— le hubieran prestado mucha atención si lo hubiera hecho.

Šiml lo miró por un momento, pero luego sus hombros se desplomaron y asintió con cansancio. Había estado allí —de hecho, había sido miembro del gabinete del Presidente Roman Hruška— cuando se emitió el decreto inicial. Ya entonces había visto en qué iba a terminar, y sus protestas fueron una de las razones por las que la jefa de gabinete del ministro de Seguridad Pública, Jan Cabrnoch, Zuzana Žďárská, había dejado tan claro (aunque en privado) que sus servicios como ministro de Agricultura ya no eran necesarios. No cabe duda de que, dadas las circunstancias, sería prudente que buscara una nueva carrera en el sector privado. Y si no estaba dispuesto a aceptar su indirecta amistosa, se encontrarían métodos de persuasión más... enérgicos.

Por eso había sido un profesor de agronomía muy mal pagado en la Universidad Eduard Beneš durante los últimos quince años.

—Me pregunto a veces qué hemos hecho para cabrear a Dios —dijo finalmente. Su voz era pesada, su expresión cansada. —Probablemente habríamos podido con los malditos bichos.

—Probablemente. No, —Vilušínský sacudió la cabeza—, al final nos encargamos de los komáři. Sea como sea, hay que reconocerle a Cabrnoch al menos eso. Esa nanotecnología dirigida fue una jugada brillante, y sí encontró la manera de hacerla construir.

—Claro que lo hizo. Y se basó en la investigación y el desarrollo que hizo mi gente, ellos y Salud Pública. ¿Crees que alguien se acuerda de eso? ¿Y cómo lo pagó?

—No he dicho que se le ocurriera la solución, y no he dicho que fuera barata. Pero si hubieras preguntado a la mayoría de nuestros conciudadanos de entonces sí valía la pena, ¡sabes muy bien lo que habrían dicho! De hecho, lo dijeron.

—¡Pero abrió la puerta a Frogmore-Wellington e Iwahara! —protestó Šiml.

—¿Y? ¿Esperabas que la gente con hijos moribundos pensara que era un mal intercambio? ¿Especialmente después de que Reichart acabara con nosotros?

Vilušínský volvió a negar con la cabeza, pero su expresión se había vuelto amable, y alargó una mano para ponerla casi a modo de disculpa en el brazo de su amigo. Adam Šiml había perdido a su mujer, Kristýna Šimlová Louthanová, a su hijo adolescente y a sus dos hijas pequeñas a manos de los komáři. Si alguien en Chotěboř podía entender lo que Vilušínský acababa de decir, ese era Šiml, aunque su propio y devastador dolor sólo avivaba su furia cuando pensaba en cómo el mundo que su mujer y sus hijos no volverían a ver había sido traicionado por sus propios líderes elegidos.

Chotěboř apenas había estado a la vanguardia de la tecnología. Estaba demasiado lejos del corazón de la Liga Solariana para ello. Sin embargo, había tenido al menos un establecimiento médico decente, y habían sido los investigadores nativos de Chotěbořian —su equipo, aunque le habían dado la baja antes de que se anunciara la solución— los que habían ideado la nanotecnología dirigida a tratar el komár hnědý rybniční, la omnipresente plaga de insectos que había mutado hasta convertirse en un vector de enfermedad tan mortal. Sin embargo, los chotěbořianos no habían podido producirla localmente, gracias a los asaltantes de Ismail Reichart.

Reichart había visto su oportunidad en medio de la preocupación de Chotěboř por los komáři, no es que Kumang Astro Control hubiera sido un gran obstáculo para él en el mejor de los casos, y su flota de mercenarios renegados había golpeado el sistema estelar como un martillo. Dejaron la propia Chotěboř relativamente indemne —no tenían ningún deseo de encontrarse con los komár en su propio terreno—, pero saquearon y despojaron cada parte de la infraestructura industrial del sistema, penosamente construida. Se llevaron incluso los satélites de energía planetaria, obligando a Chotěboř a recurrir a la energía generada en la superficie, con todas las limitaciones que ello implicaba, hasta que pudiera conseguir sustitutos... una vez que Reichart se dignara a partir con su botín.

Dejando a Chotěboř totalmente incapaz de implementar la solución a su desesperada crisis sanitaria con sus propios recursos.

Y por eso el presidente Hruška, a instancias del recién elegido vicepresidente Cabrnoch, había tomado la única opción que había visto y había solicitado ayuda a la Oficina de Seguridad Fronteriza de la Liga Solariana. Que la OSF había proporcionado... bajo sus condiciones habituales.

Así fue como Chotěboř había perdido completamente el control de los recursos de su propio sistema estelar.

Bajo la presión de la Seguridad Fronteriza para —maximizar el potencial de generación de ingresos— para la gente del sistema, Hruška había emitido otro decreto, dejando de lado las prohibiciones constitucionales diseñadas para prevenir la explotación externa del sistema. No tenía autoridad constitucional para hacer nada de eso, pero el Nejvyšší soud, el tribunal supremo de Chotěboř, se había negado rotundamente a aceptar la única demanda que desafiaba sus acciones. Šiml había conocido a todos los hombres y mujeres que se habían unido para presentar esa demanda, aunque no había estado formalmente asociado a ella. Había querido estarlo, pero en ese momento se encontraba en una situación demasiado desfavorable para la opinión pública, siendo el chivo expiatorio de la responsabilidad por no haber resuelto la crisis él mismo por Cabrnoch y Žďárská. Al mismo tiempo, tuvo que reconocer el punto de vista de Vilušínský. Por mucho que la gente piense ahora, en aquel momento las acciones de Hruška habían sido apoyadas por una gran mayoría de chotěbořianos.

Por supuesto, bastantes de ellos —y sus hijos— sufrían estos días un severo caso de remordimiento del comprador.

A cambio de un considerable pago inicial —y había sido considerable, según los estándares chotěbořianos, admitió Šiml—, en un acuerdo negociado por los facilitadores —desinteresados— de la OSF, Frogmore, Wellington Aeronautics e Iwahara Interstellar habían recibido dos contratos de arrendamiento de cien T años, con opción de renovación, sobre prácticamente todos los recursos del espacio profundo de Kumang. Esa inyección de dinero, junto con la asistencia técnica de la OSF, había permitido el diseño final y la fabricación de la nanotecnología antikomár que había reducido la amenaza de una plaga mortal a una simple amenaza sanitaria grave que podía ser controlada, si no erradicada, por las medidas profilácticas ya establecidas.

Y lo único que había costado era el peonaje de la deuda de todo el sistema estelar.

Como parte de los artículos del acuerdo que Hruška había firmado, la OSF había emprendido la —reclamación— de la infraestructura devastada por el ataque de Reichart. Se había reconstruido hasta alcanzar un nivel aproximado al que tenía antes del ataque, y como parte de la recuperación, la OSF había asumido la responsabilidad administrativa de la misma. En cuanto Chotěboř consiguiera pagar los préstamos que la Liga le había concedido a través de la OSF, la propiedad de esa infraestructura volvería, naturalmente, a Chotěboř. Mientras tanto, sin embargo, la OSF tendría que cobrar una cuota —razonable— para sufragar sus costes operativos en Kumang. La última vez que Šiml había visto una contabilidad de la deuda, los intereses, esas —cuotas razonables— y las penalizaciones por los retrasos crónicos en los pagos habían aumentado la cantidad original en aproximadamente un doscientos diez por ciento.

Y los pagos siempre se retrasaban, ya que nunca había suficiente liquidez para realizarlos. A pesar del pago inicial de Frogmore-Wellington e Iwahara, los ingresos anuales continuos de los arrendamientos eran una miseria, y como ambos transestelares veían a Kumang como una inversión a largo plazo que no requeriría ser desarrollada durante al menos otros cincuenta o sesenta años T, no tenían prisa por gastar ningún dinero de desarrollo hasta que estuvieran bien y listos. Los propios chotěbořianos no podían aprovechar los abundantes potenciales de su propio sistema estelar para generar los ingresos necesarios para pagar sus deudas porque, efectivamente, ya no eran dueños de esos potenciales, y Luis Verner, el actual gobernador del OSF —aunque, por supuesto, su título oficial era sólo el de —administrador del sistema—, estaba Ok. De hecho, se había desvivido por anular cualquier esfuerzo chotěbořiano por explotar los fragmentos de los recursos de su estrella que aún poseían.

Šiml no estaba seguro de si eso era simplemente parte de la política de la OSF para asegurar que ninguno de sus peones saliera nunca de la deuda o porque estaba en línea con las políticas de Frogmore-Wellington e Iwahara, y realmente no importaba. Lo que importaba era que, a estas alturas, el presidente Cabrnoch y toda su administración estaban firmemente metidos en el bolsillo de los terratenientes ausentes de OSF y Kumang. Cabrnoch no tenía otra opción, en muchos sentidos. La imagen pública de Cabrnoch había empezado a desaparecer en la última década, cuando Chotěboř tuvo tiempo de recuperar el aliento y darse cuenta de la parte de su herencia que se había vendido. A estas alturas, no tenía ningún lugar al que ir si intentaba resistirse a sus patrocinadores fuera del sistema, y estaba claro que no tenía intención de ir a ninguna parte.

Hruška había permanecido en el cargo hasta hace siete años, aunque cada vez era menos relevante. En el momento en que murió —por causas naturales, según pudo saber Šiml— su vicepresidente había sido el dictador efectivo del sistema durante casi diez T años. Tras la muerte de Hruška, no hubo ni siquiera la pretensión de una nueva elección. Cabrnoch simplemente asumió el cargo, momento en el que muchos chotěbořianos se dieron cuenta de que la constitución ya no estaba simplemente moribunda, sino muerta. Y fue entonces cuando empezaron los problemas de verdad.

—Muy bien, Zdeněk. Tienes razón en eso. Siempre la has tenido, me guste o no. Pero esta vez, Siminetti y los Salvajes han cruzado una línea. Sabes tan bien como yo cómo reaccionará nuestra gente ante esto; ¡sólo Dios sabe lo que va a salir del resto del planeta!

—Y probablemente tengas razón en eso, —asintió Vilušínský. —Así que creo que sería una muy buena idea hacerles saber a nuestros líderes celulares que tienen que sentarse en cualquier cosa apresurada.

—Ya está en proyecto,— dijo Šiml. Luego resopló. —Desgraciadamente, creo que Jiskra puede haber sido demasiado acertado cuando elegimos el nombre.

Fue el turno de Vilušínský de resoplar. Šiml había sugerido Jiskra. Spark —en checo— como nombre para su organización por muchas razones, entre ellas su amor por la historia. Para Vilušínský, la idea de lanzar chispas era la elección perfecta. Pero Šiml tenía razón en lo que respecta a la... combatividad de su jiskry. Esas —chispas— estarían muy dispuestas a ir a buscar yesca después del incidente de hoy.

—Eso no es malo, en la mayoría de los sentidos —señaló. —Tienes razón en cuanto a la necesidad de no hacer nada por el momento, pero ya va siendo hora de que empecemos a cambiar activamente nuestra postura, Adam. Sabes que es así.

—Lo sé. —El rostro de Šiml se tensó. —Sin embargo, esperaba que pudiéramos hacer más para preparar el terreno por medios no violentos. Y por el momento, me temo que estamos un poco escasos de herramientas para hacer algo más.—

—Entonces será mejor que empecemos a buscar a alguien que pueda proporcionárselas —dijo Vilušínský con tristeza—. Y mientras tanto, será mejor que esperemos al infierno que ninguno de los nuestros que participaron en la manifestación señale a los Safes en la dirección de Jiskra bajo interrogatorio.

* * *

—Satisfactorio,— dijo Karl-Heinz Sabatino, haciendo girar su copa de brandy bajo la nariz mientras aspiraba su aroma. —¿Cómo es ese viejo dicho de que un gramo de prevención vale más que un kilo de cura, Luis?—

—El administrador de sistemas Luis Verner se sentó en el sillón flotante del lujoso despacho de Sabatino con su propia copa de brandy. Era un sillón pecaminosamente cómodo, pero su expresión era menos que feliz.

—Sabatino dio un sorbo, bajó la copa y se encogió de hombros. —No estoy en absoluto seguro de que sea la mejor solución, como comprenderás, y nunca me han gustado las tácticas de Cabrnoch. Pero lo último que necesitamos es que estos proles decidan subirse al mismo carro que esos idiotas del Sector Talbott. Independientemente de lo que piense de sus métodos, ahora se lo pensarán dos veces antes de presionarle en esa dirección.

—Holowach cree que podría tener el efecto contrario —dijo Verner, con los ojos preocupados—Según sus informes, hay un elemento en Chotěboř que ve a esos alborotadores como mártires.—

Sabatino hizo una mueca. Técnicamente, no tenía ninguna posición oficial en el gobierno de Kumang. De hecho, sin embargo, como director general local tanto de Astronáutica Frogmore-Wellington como de Iwahara Interstellar, era lo que le gustaba considerar como la rana rey en un estanque pequeño. O tal vez esa no era la mejor analogía. Le parecía recordar fragmentos de un antiguo cuento de hadas de su infancia en el planeta agrícola de Fattoria. Algo sobre el Rey Tronco y el Rey Cigüeña.

Lo que importaba era que él era el actual pagador del gobierno chotěbořiano. Lo que para un transestelar como Frogmore-Wellington o Iwahara suponía un dinero insignificante, era más que suficiente para que un dictador neobarboso como Cabrnoch y los miembros clave de su régimen fueran indecentemente ricos según los estándares locales. A diferencia de muchos de sus compañeros, Sabatino no tenía ningún problema en llamar a eso lo que era: chanchullos y sobornos, aunque se cuidaba de evitar esos términos en las conversaciones con Verner. Había ciertas palabras que se acercaban demasiado a la propia relación del administrador del sistema con Sabatino.

Sin embargo, la verdad era la verdad, y fuera cual fuera la terminología que utilizaran, Verner sabía exactamente de quién era la mano que sostenía su correa. Era una pena que nadie tuviera la tentación de llamar al administrador del sistema el estilete más afilado de la caja, pero Sabatino podía trabajar con eso. De hecho, era ventajoso tener a alguien que se inclinara por recibir órdenes primero y pensar en ellas después.

Era bastante más desafortunado, en cierto modo, que la Gendarmería hubiera puesto a Verner con el comandante Jacob Holowach. Holowach no tenía más jurisdicción oficial en la propia Chotěboř que Verner, pero comandaba la Fuerza de Seguridad del Sistema, dotada de personal de la Gendarmería y responsable de la función policial en la infraestructura orbital y de espacio profundo gestionada por el OSF. Y sea cual sea su estatus oficial respecto a Chotěboř, él y su analista principal, la capitana Heather Price, eran la lente a través de la cual llegaban las estimaciones oficiales de inteligencia a la bandeja de entrada de Verner. Todo ello habría estado perfectamente bien si Holowach hubiera sido más receptivo a los alicientes habituales de su cargo. Fue sólo la suerte de Sabatino de quedar atrapado con un idiota idealista en lo que, por lo demás, era una asignación altamente satisfactoria.

Y tener a los malditos manticorianos a menos de sesenta y cuatro años luz, suponiendo que la anexión de Talbott saliera adelante y el Sistema Montana la ratificara. Lo último que necesitaba era que los chotěbořianos se contagiaran del mismo tipo de locura, pensó malhumorado.

No es que les hubiera culpado a nivel personal. En su lugar, él mismo habría querido lo mismo, y no se alegraba del número de personas que habían resultado heridas en los recientes... disgustos. Esas cifras eran extraordinariamente bajas comparadas con lo que ocurría en otros sistemas estelares, pero éste no era "otros sistemas estelares". Este era el sistema del que era responsable, y cuantas menos personas resultaran heridas en el camino, mejor, desde su punto de vista. No es que pensara que podía hacer su trabajo sin que nadie saliera herido. La galaxia no funcionaba así.

Por eso era tan importante desalentar cualquier tendencia chotěbořiana a emular a Talbott. La oficina central se sentiría extraordinariamente infeliz si de repente se encontrara tratando con los manties, que tenían una merecida reputación de mantener a los transestelares reducidos a la mínima expresión, en un contraste bastante agudo con sus habituales relaciones cómodas con la Oficina de Seguridad Fronteriza.

—Holowach siempre ve hombres del saco debajo del sofá, Luis —dijo, barriendo su brandy con un gesto despectivo que expresaba bastante más confianza en eso de lo que realmente sentía. —Además, ¿no fue él quien te advirtió de que el ejemplo de los Talbotter se estaba extendiendo a Kumang?

Verner asintió, aunque eso no era exactamente lo que le habían dicho Holowach y Price. Sin embargo, se acercaba bastante, y se preguntó con inquietud si las advertencias de Holowach de que bajo la superficie chotěbořiana pasaban más cosas de las que la Administración de Cabrnoch conocía (o estaba dispuesta a admitir, en cualquier caso) no serían bastante más acertadas de lo que Sabatino estaba dispuesto a reconocer. Lo cierto era que Verner prefería con mucho el análisis del director general. La idea de que los ruidos de descontento que se abrían paso entre la población de Chotěboř representaban las primeras ondas de un descontento generalizado y aún no focalizado era mucho más reconfortante que la idea de que cualquier tipo de movimiento de reforma organizado pudiera estar bullendo bajo la superficie.

Además, el administrador del sistema se recordó a sí mismo, ¡no es que ni siquiera Holowach o Price tengan pruebas de ese tipo de organización! Si las tuvieran, sería diferente. Tal y como están las cosas...

Sabatino observó la cara de Verner durante un momento, y luego tomó otro sorbo de brandy para ocultar un incipiente ceño fruncido. Por la expresión del administrador del sistema, parecía que esta vez Holowach había logrado sacudir la confianza de su superior. No era de extrañar que hubiera hecho el esfuerzo. Las propias fuentes de Sabatino dejaban claro que Holowach se había opuesto firmemente a la represión en Náměstí Žlutých Růží. Por lo tanto, es obvio que le hizo llegar a Verner todo tipo de informes alarmistas a posteriori.

Sobre todo cuando al menos algunos de ellos eran casi con toda seguridad exactos.

—En mi opinión —dijo, bajando la copa—, Holowach es un alarmista, y cuanto antes te deshagas de él, mejor. Sin embargo —explicó—, es posible —muy posible, supongo— que tenga razón en cuanto a la reacción de algunos de los chotěbořianos más activos cívicamente. Así que tal vez tenemos que ser un poco profilácticos.

—¿Profiláctico?

—Probablemente no estaría de más encontrar una vacuna contra ese tipo de infecciones —dijo Sabatino, bastante satisfecho con la analogía, en realidad, dada la historia de Kumang—Algo que pueda echar aceite en las aguas —continuó, mezclando metáforas sin piedad.

—¿Qué tipo de cosa tienes en mente, Karl-Heinz?

—Lo que necesitamos es un portavoz local que calme cualquier tendencia a la... precipitación por parte de esta gente. Reconozcámoslo, Luis: desde su punto de vista, tienen muchas razones para estar descontentos. De hecho, si pudiera encontrar una manera de... mejorar la situación localmente, lo haría, pero mis manos están atadas por la oficina central. Pero si no puedo cambiar el terreno de juego económico, tenemos que encontrar a alguien que pueda convencer a esta gente —convencerla de verdad, quiero decir— de que se les escucha y de que se hará lo que se pueda hacer. Alguien de fuera del gobierno, pero con la estatura necesaria para ser escuchado. Que les convenza de que tiene una oportunidad real de dar respuesta al menos a algunas de sus quejas.

—¿Y debo asumir que tienes a alguien en mente?

—En realidad, estaba pensando en Šiml.—

—Verner parpadeó sorprendido. —Karl-Heinz, nos odia a muerte. Esa es una de las pocas cosas en las que Holowach y tu gente están de acuerdo.

—Eso no es exactamente cierto.

Sabatino sacudió la cabeza, se puso de pie y dejó su vaso en la mesita auxiliar, y cruzó a mirar por la ventana de su oficina del piso doscientos la ciudad de Velehrad, golpeada por la noche, con sus centelleantes hilos de luz.

—Odia a Cabrnoch y al resto de la gente de Cabrnoch con una pasión pura y cegadora, sin duda. Lo reconozco. Y probablemente no es más cariñoso contigo o conmigo de lo que tiene que ser. Pero ¿realmente crees que volvió al maldito Sokol de su familia para ser apolítico? —El director general resopló. —¡Por favor, Luis! Puede que sólo fuera el ministro de Agricultura cuando la mierda golpeó el ventilador, y no tiene una olla en la que mear, financieramente. Pero con su apellido, tenía que tener los ojos puestos exactamente en el cargo en el que acabó Cabrnoch. Y te garantizo que la forma en que Cabrnoch le echó del gobierno —y le culpó del retraso en el trato con los komáři, para colmo— no hizo ni una maldita cosa para hacerle más feliz. No hay manera de que un hombre así pueda ver una "asociación deportiva" como algo más que una eventual plataforma política.

—Pero siempre ha insistido en que Sokol siga siendo una organización apolítica y no partidista —señaló Verner—Por lo demás, su familia ha sido inflexible al respecto desde el principio. Si empieza a desviarse de esa línea, es probable que le cueste gran parte de la popularidad que ha recuperado en las últimas dos décadas".

Sabatino reconoció en privado que había algo de verdad en ello. El Adam Šiml original había fundado sin ayuda la Sdružení Sokol Chotěboř, la Asociación de Halcones de Chotěboř, incluso antes de que los colonos hubieran partido de Calpurnia camino de Kumang. Había sido parte de su determinación de reconstruir y sostener su herencia checa, y la había modelado sobre una antigua asociación deportiva de la diáspora de Ante, del siglo III, que también se había llamado Sokol.

Había diferencias, por supuesto. El Sokol de Šiml también había sido concebido como una organización nacionalista, además de una asociación deportiva, pero no se había presionado para que se convirtiera en una organización política como su modelo original. Su propósito había sido recordar a los descendientes de las tierras checas quiénes eran y de dónde venían, no promover el resurgimiento de la etnia y la cultura checas desde el imperio que había engullido esas tierras allá en la Vieja Tierra. El hecho de que contribuyera a la salud de sus miembros en el camino, era casi la guinda del pastel en opinión de su fundador. Una guinda muy deseable, pero casi accesoria a sus otras funciones.

Al igual que el Sokol original, la OSF había hecho hincapié en la gimnasia, pero se había extendido a todos los demás ámbitos del deporte, incluido —o quizás especialmente, dada la pasión de los chotěbořianos por el fútbol— el fútbol. El número de socios había disminuido a lo largo de los años, aunque un porcentaje sorprendente de padres chotanos había seguido inscribiendo a sus hijos, al menos. En un momento dado, casi el ochenta por ciento de todos los chotěbořianos habían sido sokoli. Cuando el komár se volvió mortífero, esa cifra se había reducido a tal vez un quince o un veinte por ciento, pero el sokol había sido una torre de fuerza durante los años de la peste. Era una organización de todo el sistema, ajena al gobierno, que había respondido con generosidad y un esfuerzo increíble, y muchos de sus miembros habían muerto ayudando a otros. Eso le había valido un enorme respeto y un fuerte aumento de las inscripciones, de las inscripciones de adultos, no sólo de niños y adolescentes. Y cuando el descendiente de su fundador fue expulsado de su cargo, con la ya vacilante fortuna de su familia diezmada por el modo en que había volcado personalmente todo lo que poseía para tratar de mitigar las consecuencias del komáři, el consejo de administración le había invitado, al actual Adam Šiml, a aceptar el předsednictví de la creación de su antepasado.

Había sido algo más que un gesto de gratitud a un hombre o a un apellido. El estipendio que acompañaba al cargo de presidente no era enorme, pero al menos había evitado que se muriera de hambre hasta que finalmente consiguió su puesto de profesor en la universidad. Y había devuelto el favor a la junta directiva dedicando toda su energía a reconstruir el Sokol hasta convertirlo en lo que su tatarabuelo había querido que fuera: una organización que protegiera el sentido de identidad de Chotěboř y que formara y educara a sus hijos e hijas —tanto moral como físicamente— sin machacarles con ninguna línea partidista. Esa neutralidad política, evitando cualquier posición partidista, era fundamental para todo lo que el Sokol había llegado a ser, y era más valioso para esos padres ahora que antes. Era un refugio no sólo del adoctrinamiento implacable que formaba parte de la vida diaria de todos los niños en edad escolar, sino también de la creciente amargura e incluso de la absoluta desesperación que había envuelto a tantos adultos de Chotěboř.

Y el hecho de que no predicara ningún adoctrinamiento político competitivo fue también la única razón por la que sobrevivió como organización legalmente tolerada. Bueno, eso y el hecho de que el propio presidente Cabrnoch era un fanático del fútbol.

—Quiero decir —prosiguió Verner— que Sokol tiene que ser la organización más apolítica de todo el planeta. Incluso si quisiera cambiar eso —incluso si pudiera cambiarlo—, ¿no crees que sería difícil darle la vuelta a eso? Quiero decir, ¿convertirse en algún tipo de máquina política eficaz con la suficiente rapidez como para evitar que Cabrnoch y Kápička —o al menos Siminetti— la reprimieran mucho antes de que él pudiera completar la transición?

—Sabatino resopló y se apartó de la ventana para mirar a su invitado. —No estoy diciendo que vaya a funcionar, Luis; simplemente estoy diciendo que, obviamente, es lo que tiene en mente. Y estoy seguro de que no espera poder hacer nada con él mañana o pasado mañana. Pero para eso trabaja a largo plazo, estoy seguro. Y eso significa que por mucho que pueda —¿cómo lo has dicho? ¿"Odiar nuestras entrañas"?, vería la ventaja de conseguir nuestro apoyo. Tendría que reconocer el bien que podríamos hacerle si acepta rascarnos la espalda. Por eso ya es hora de que haga una importante donación filantrópica a su asociación deportiva.— El director general sonrió. —De hecho, debería haberlo hecho hace tiempo. Quiero decir, ¿qué causa más digna puede haber que una asociación que ayuda a la gente a mantenerse en forma y activa?

—No lo sé, Karl-Heinz. Verner se rascó el labio inferior, pensativo.

—¿Crees realmente que va a levantar la nariz si le ofrezco poner, digamos, medio millón de créditos en la cuenta bancaria de Sokol? —¡Claro que no! Demonios, haré que sea un millón completo, incluso dos o tres, si es necesario. Incluso añadiré media docena de estadios de fútbol nuevos. Por cierto, —su expresión cínica se suavizó por un momento—, probablemente valdría la pena hacer eso por sí mismo. No es que no tenga autorización para "invertir en infraestructuras locales" y, desde luego, no podría hacer que la gente me quisiera a mí o a mis jefes.

Bebió más brandy y volvió a mirar a su invitado, y el cinismo volvió a aparecer en su sonrisa.

—Pero la cuestión es que estoy seguro de que se convencerá de que hay todo tipo de buenas razones —maneras de utilizar esos fondos contra Cabrnoch, quizá incluso contra nosotros— cuando empiece a pensar en cualquier oferta que le haga. Y te digo que el hombre tiene sus propias ambiciones políticas. Jugará con nosotros, tenga o no la intención de quedarse en el equipo al final, siempre y cuando le ofrezca una forma de empezar a construir una base de poder militar contra Cabrnoch. Y a la hora de la verdad, no me importa lo que ocurra con Cabrnoch, Juránek o cualquiera de los otros. Dado lo universalmente detestados que son, Šiml podría ser en realidad un mejor testaferro para nosotros con los Chotěbořians, cuando lo piensas. El hecho de que todo el mundo sepa que se le obligó a abandonar el gobierno le vendría bien estos días, por muy impopulares que se hayan hecho Cabrnoch y Kápička en los últimos años. La gente ya ha olvidado lo enfadada que estaba con él por no haber resuelto la situación de emergencia, al igual que ha olvidado lo agradecidos que se sentían con Cabrnoch en ese momento, y nunca es malo tener otra flecha en la aljaba. Así que ya es hora de que veamos lo de poner a Šiml en nuestro bolsillo como una póliza de seguro, y eso no debería ser muy difícil. Una vez que acepte nuestro dinero, una vez que acepte nuestro apoyo, lo poseeremos con la misma seguridad que a Cabrnoch —.

Sabatino se volvió hacia la ventana, contemplando la oscuridad mientras consideraba las posibilidades.

—Debería haber pensado en esto antes —dijo, medio para Verner y medio para sí mismo—A la oficina central no le gustaría nada que los locales decidieran subirse al carro de los Talbotter. Pero a la hora de la verdad, proporcionarles una reforma política interna podría ser la mejor manera de evitar una agitación seria por el mismo tipo de acuerdo que Talbott está tratando de alcanzar con los manties. Si creen que van a tener un gobierno que nos mantendrá en nuestro lugar, será mucho menos probable que salgan a la calle, o que empiecen a buscar otra nación estrella que los absorba, ¿no es así?

Abril

Abril 1921 Post Diáspora

—ES QUE no queremos que nos prometan que seremos nosotros los que les ayudemos.

—Isabel Bardasano, Junta Directiva del Combinado Jessyk

Capítulo Seis

LOS HOMBRES de seguridad en el vestíbulo de la oficina no eran precisamente discretos. Pero tampoco debían serlo, reflexionó Damián Harahap mientras seguía a Rufino Chernyshev por el lujoso espacio de espera. Casi todos los espacios que había encontrado desde que llegó a Mesa parecían ajustarse a esa descripción: lujosamente amueblados, lo que le pareció una buena señal en lo que respecta a la futura remuneración. Por otra parte, siempre había odiado los lujosos espacios de trabajo de los que se rodeaban los altos cargos de la Gendarmería. No sólo era ostentoso, sino que la cáscara del lujo y la autocomplacencia parecía conducir directamente a la atrofia de las sinapsis neuronales.

Sin embargo, el guardaespaldas alto y de hombros muy anchos (y muy obvio) que estaba junto a la puerta parecía cualquier cosa menos ceremonial. De hecho, parecía un cliente muy duro y competente, y les dio un repaso muy cuidadoso, a pesar de que él y Chernyshev obviamente se conocían bien. De hecho, se parecían mucho a los hermanos. Lo cual, dada la actitud de Mesa y Manpower hacia la modificación genética, los clones y la clonación, muy probablemente lo eran.

—Nos está esperando —dijo Chernyshev, y el otro hombre asintió.

—Lo sé —su mirada evaluadora se detuvo en Harahap durante unos segundos, y luego asintió levemente—Vamos, pasen.

—Gracias.

Chernyshev asintió y pulsó el botón de la puerta, luego hizo un gesto a Harahap para que le precediera. Harahap captó la indirecta y pasó por ella, proyectando su mejor aire de confianza.

Sintió que una ceja intentaba levantarse al ver a la mujer sentada detrás del escritorio de la oficina. Como era una ceja muy bien entrenada, no hizo nada de eso, por supuesto, pero se encontró combatiendo una rápida reevaluación de lo que creía saber. Esperaba a Aldona Anisimovna, que había tomado la delantera en el proyecto de desestabilización de la anexión manticorana del sector Talbott. En lugar de eso, se encontró con Isabel Bardasano, la cadete de la junta directiva del Combinado Jessyk, tatuada y con el cuerpo perforado, que claramente había sido la asistente de Anisimovna durante sus reuniones en el Sector Madras.

—Buenas tardes, señor Harahap —dijo—Por favor, tome asiento.

Indicó una de las sillas frente a su escritorio y Harahap obedeció la educada orden. La silla era bastante cómoda, pero la ligera angulosidad de las placas sensoras de sus brazos y su respaldo eran un claro indicio para alguien con su experiencia. No eran tan buenos como un detector de mentiras, pero le darían a Bardasano informes muy precisos sobre el pulso, la respiración y todos los demás indicadores físicos.

Afortunadamente, después de treinta años en el oficio, su cuerpo estaba acostumbrado a responder como él le decía.

—Primero, me alegro de que Rufino haya podido llegar hasta ti antes que los asesinos —dijo cuándo se hubo acomodado en su sitio—También lamento que no hayamos llegado a la mayor Eichbauer a tiempo. Por lo que vi de ella —y de usted— en Pine Mountain, creo que los dos habrían formado un equipo muy eficaz trabajando para nosotros.

—Lamento que no hayas podido llegar a ella a tiempo también —replicó Harahap, sintiendo un parpadeo de respeto por su negativa a fingir que la muerte de Ulrike era una gran pérdida personal para ella. Eso era bueno. Prefería trabajar con profesionales.

—Supongo que Rufino te habrá dado al menos una idea de lo que tenemos en mente —continuó—Por otro lado, conociendo a Rufino, estoy seguro de que no te ha dicho exactamente lo que estamos pensando. Y, sí, sabe mucho más de nuestros eventuales planes de lo que estoy seguro que te ha indicado. De hecho, una de las cosas que ha estado haciendo durante el último par de meses es evaluar lo eficaz que cree que podrías ser. Entiende, la decisión final sobre si ofrecerte o no este... puesto recae en mí, pero siempre es una buena idea tener una segunda opinión, una especie de rodamiento cruzado, supongo.—

—Entiendo, —dijo Harahap cuando ella hizo una pausa. No preguntó qué podía pasar si Bardasano decidía que el —puesto— no se le ofrecía. Estaba bastante seguro de que ya sabía la respuesta... y de que no le gustaría mucho.

—Básicamente —continuó Bardasano—, lo que tenemos en mente es incluirte en algo que llamamos Operación Jano. Como sin duda te habrás dado cuenta, soy algo más que un simple miembro junior de la junta de Jessyk. De hecho, represento a un considerable consorcio de transestelares, cuyas operaciones actuales están siendo obstaculizadas por la intransigencia manticorana. Y, como estoy seguro de que entenderá por nuestro acuerdo anterior, varios de esos transestelares tienen su sede aquí mismo, en Mesa. Realmente no quieren a Manticora más cerca de ellos de lo que pueden ayudar. Eso es lo que nuestra operación en el sector Talbott intentaba evitar, y demostró ser prometedora, aunque al final fracasara. Sin embargo, su propio trabajo en ese sentido fue ejemplar, y creemos que podría ayudarnos con una operación similar a una escala algo... mayor.

—¿Grande escala? —repitió, esta vez dejando que se alzara aquella ceja movediza. Pensaba que intentar desestabilizar los gobiernos de media docena de sistemas estelares era suficientemente ambicioso para la mayoría de los transestelares. Si Bardasano tenía algo más grande en mente...

—Sí. —Inclinó su silla hacia atrás y cruzó las piernas. —En muchos sentidos, se podría considerar lo que estaba haciendo en Talbott como una especie de ejercicio de prueba. El objetivo era evitar la anexión por completo, si podíamos, pero la situación se nos presentó demasiado rápido para el tipo de planificación que nos gusta dedicar a ese tipo de cosas. Debido al cociente de sorpresas, nunca estuvimos realmente seguros de que pudiéramos hacerlo a tiempo. Nadie te culpa de lo que pasó en Montana y Kornati, porque eso es exactamente lo que ocurre cuando te precipitas en este tipo de operaciones —.

Asintió pensativo. Sin duda tenía razón en eso.

—Al mismo tiempo que poníamos en marcha esa fase de la Operación Janus, sin embargo, también estábamos preparando otros aspectos de la operación. Uno de los lados es puramente militar, y su conjunto de habilidades particulares no sería muy útil allí. El otro lado, sin embargo, sería justo para ti, creo.

Ella lo miró, con una expresión tan emotiva como la de una IA, pero él se limitó a sentarse en su silla y a devolverle la mirada. Después de un momento, ella asintió, como si estuviera satisfecha, y continuó.

—Lo que voy a contarte es, obviamente, muy clasificado en la visión del universo de mis empleadores. ¿Entiendes lo que pasaría si esos empleadores —o yo— llegáramos a la conclusión de que haber compartido esta información contigo ha resultado ser una mala idea?

—Creo que tengo una pequeña idea, sí —dijo Harahap secamente, y se rió.

—Rufino dijo que eras un profesional... —Sonrió brevemente, y luego sus fosas nasales se encendieron al inhalar profundamente.

—Esencialmente, a mis jefes les preocupa que los manties no se detengan en la frontera de Talbott. Según sus fuentes, Manticora pretende seguir mordisqueando la Verge, animando a otros sistemas estelares a seguir el ejemplo de Talbott. Estoy seguro de que usted sabe mejor que yo lo poco que les gusta la OSF y la Liga en general. Pensamos —o, mejor dicho, mis jefes piensan— que lo peor que podríamos hacer sería permitir que los manties se consolidaran en Talbott y, al mismo tiempo, construir un glacis de sistemas estelares locales que se inclinen... favorablemente hacia ellos fuera de ese sector. La mejor solución, a nuestros ojos, es cortar todo el asunto de raíz animando a la Liga a expresar su desaprobación de las ambiciones de los manties aquí en el Verge —.

Harahap volvió a asentir, con una expresión intencionada. Si los anónimos empleadores de Bardasano realmente creían que podían maniobrar con la Liga Solariana para sofocar la expansión manticorana, eran muy ambiciosos, sin duda. A primera vista, la idea era ridícula, pero Harahap estaba acostumbrado a mirar por debajo de la cara de las cosas. Y comprendía mejor que la mayoría el grado en que el dinero hablaba con los burócratas del OSF e incluso con los subsecretarios permanentes del gobierno de la Liga. Por otra parte, incluso el burócrata más fácilmente comprado y pagado necesitaba al menos una mínima hoja de parra si los noticieros venían a husmear en sus acciones.

—Como comprenderá mejor que la mayoría, señor Harahap, siempre hay tensiones en el Verge, y la OSF no se ha hecho querer por los lugareños. Incluso dejando a la Seguridad de la Frontera completamente fuera de la ecuación, también hay muchos sistemas estelares en los que el resentimiento y el odio hacia los regímenes puramente locales están provocando peligrosos niveles de malestar interno. En otras palabras, los sistemas Verge son un semillero continuo de movimientos de resistencia y reforma serios, semiserios, apenas serios y directamente lunáticos. Recientemente estuviste en contacto con algunos ejemplos de eso en Montana y Kornati, creo.

—Esa es ciertamente la forma de describir a Nordbrandt —asintió Harahap con una fina sonrisa—Sin embargo, podría ser un poco exagerado en el caso de Westman. —Sin duda era muy serio, y no creo que nadie pueda describirlo razonablemente como un lunático.

Bardasano pareció considerar eso por un momento, y luego asintió, como si concediera el punto, antes de continuar.

—Bueno, lo que se pretende con esta fase de la Operación Jano es localizar e identificar el mayor número posible de esos movimientos. Queremos alentarlos, darles confianza y proporcionarles armas y entrenamiento —.

Hizo una pausa, y Harahap se permitió fruncir ligeramente el ceño.

—Disculpe —dijo en la pausa, ya que estaba bastante seguro de que se esperaba que dijera—, pero si la idea es mantener a los manties podados, ¿por qué querría alentar movimientos de resistencia que sólo pueden socavar los regímenes locales en la frontera de Talbott? ¿No sería eso un incentivo para que Manticora se expanda más allá de esas fronteras con la teoría de que los locales los recibirán con los brazos abiertos?

—Eso sería lo que uno esperaría que ocurriera, ¿no? —asintió Bardasano, dejando que su silla se balanceara lentamente de un lado a otro mientras asentía, pero había algo casi brillante y... chispeante en esos ojos grises de computadora que tenía. Algo que claramente le divertía su pregunta.

—Por ejemplo —continuó con una sonrisa—, si todavía estuvieras al servicio de la Gendarmería y te enteraras de que alguien está prometiendo ayuda a los enemigos de los regímenes locales aliados de la Liga, o incluso a los enemigos de los administradores y gobernadores de los sistemas locales del OSF, ¿cómo reaccionarías?

—Haría todo lo posible por impedirlo, —respondió Harahap obedientemente. —Intentaría infiltrarme y acabar con los propios movimientos de resistencia; haría todo lo posible por interceptar cualquier envío de armas; y ejercería toda la influencia política y/o el poder militar que fuera necesario para convencer a quien fuera de que era una muy mala idea cabrear a la Liga.

—Eso es más o menos lo que yo haría también —asintió Bardasano—Y eso sería especialmente cierto si la gente que proporcionara esas armas estuviera preparada para proporcionar apoyo militar externo real cuando llegara el momento. Un apoyo naval suficiente, digamos, para interceptar los sistemas implicados y evitar que los administradores de la OSF tuvieran que llamar a la Flota de la Frontera para hacer frente a la situación.

—Suponiendo que la gente en cuestión fuera tan estúpida como para hacer promesas de ayuda militar exterior, la Liga probablemente reaccionaría... con fuerza —dijo Harahap lentamente—.

—Precisamente.— Bardasano asintió y se inclinó hacia delante. —Me doy cuenta de que no podíamos esperar que siguierais operando en Talbott, dadas las circunstancias. Y también me doy cuenta de que tienen menos... llámenlo "conocimiento de la situación" del descontento de los sistemas locales fuera de Talbott. Pero lo que sí tienes, creo, es un ojo y una sensación para este tipo de cosas. Hemos identificado varios sistemas estelares con el potencial de proporcionar el tipo de distracción que necesitamos tanto para Manticora como para la Liga. Tenemos nuestra propia gente sobre el terreno en muchos de esos sistemas; después de todo, los transestelares como los que represento siempre tienen gente sobre el terreno. Estamos lo suficientemente metidos en la Gendarmería y la OSF como para tener acceso a sus informes internos sobre los acontecimientos y actitudes en esos sistemas, y me atrevo a decir que nuestros analistas son más honestos a la hora de evaluar esos informes. Estoy seguro de que has tenido más que suficiente experiencia con la forma en que el aumento de la antigüedad burocrática conduce a una capacidad cada vez mayor de ver lo que quieres ver en la inteligencia desde el campo —.

Harahap resopló. Una de las cosas que más le habían gustado de Ulrike Eichbauer era que no tenía esa tendencia. No podía contar el número de superiores que había tenido a lo largo de los años que sí la tenían. Que habían rechazado sus análisis, sus advertencias, porque esas advertencias chocaban con su visión de cómo funcionaba la galaxia, especialmente en su zona de influencia. Y que luego procedieron a culparle a él y a sus compañeros de campo cuando las mismas cosas sobre las que les había advertido se hicieron realidad. Así que, sí, no sólo era posible, sino altamente probable que los —empleadores de Bardasano— sacaran más provecho de los informes de los agentes de campo de la Gendarmería que la propia Gendarmería.

—Lo que quiero que hagas, al menos para empezar, es evaluar nuestra interpretación de esos datos. Quiero decir que te queremos allí, en el sistema, sobre el terreno, comprobando las actitudes reales con nuestro análisis. Y, probablemente, también le pediremos que establezca un primer contacto con algunos de esos elementos insatisfechos. Al igual que hiciste con Agnes Nordbrandt y Stephen Westman, de hecho.

—Ya veo. Harahap lo consideró, y luego se encogió de hombros. —No parece muy diferente de lo que yo hacía con Ulrike. Salvo que, como dices, estaré muy lejos de mi terreno habitual. Con la debida modestia, soy uno de los mejores en ese tipo de asuntos, pero sería poco realista suponer que sería capaz de pasar desapercibido igualmente en sistemas estelares que ni siquiera he visitado antes.

—Eso se entiende. —Bardasano volvió a asentir. —Desgraciadamente, no tenemos a nadie a quien no le ocurra eso, y nuestra estimación es que usted se enfrentaría a las posibles dificultades mejor que la mayoría.

—Así que asumo que se me proporcionaría la información que necesitaría. O, al menos, la información que usted cree que necesitaría. —Eso no es siempre lo mismo.

—En ese caso, ¿qué información necesitaría?

—Oh, querría ver la opinión de sus analistas, por supuesto. Pero también me gustaría tener acceso a los datos en bruto. La capacidad de sacar mis propias conclusiones basadas en el material original.

—Es probable que haya bastante de eso —señaló ella, y él se rió.

—Soy un estudio rápido, señora Bardasano. He tenido que serlo. Y aunque no pueda revisar todos los datos en bruto, cualquiera de ellos que pueda obtener me ayudaría a conocer la situación. Ciertamente no podría hacer daño, de todos modos. Y para ser totalmente honesto, a veces la simple confianza de que he conseguido envolver mi cabeza tan a fondo como sea posible alrededor de los datos me ayuda a llevar a cabo algo como esto. Puede que no siempre tenga razón en mis análisis, pero la mayoría de las veces la tengo. Y el hecho de creer que tengo razón me permite avanzar con mucha más confianza. La cantidad de seguridad que puedo proyectar tiene una relación directa con la facilidad con la que puedo conseguir que alguien como Nordbrandt o Westman acepte que soy quien digo que soy y confíe en mí. Hasta donde ellos confían en alguien, al menos.

—Ya veo. —Lo consideró pensativo, y luego asintió. —Ok. No veo ningún problema, siempre que los datos estén bien protegidos mientras estén en tu poder.

—No creo que haya ningún problema en ese sentido —dijo Harahap con seguridad.

—Entonces, ¿estás dispuesto a aceptar el encargo?

Consideró esa pregunta con mucho cuidado. De lo único que estaba totalmente seguro era de que ella no le estaba contando todo. De hecho, era poco probable que le dijera más de un tercio o un cuarto de la verdad. En su lugar, él no habría confiado en un agente de campo recién contratado con el pleno conocimiento de para quién o para qué exactamente estaba trabajando. Del mismo modo, comprendía claramente que para que una operación tuviera éxito, los operadores en cuestión debían disponer de las herramientas necesarias. Y como indicaban todos esos despachos y suites lujosamente decorados aquí en Mesa, parecía que el trabajo tendría algunas ventajas, al menos.

Me pregunto para quién trabajará realmente. Puede que sea Jessyk, y estoy seguro de que es Manpower, pero ¿quién más está involucrado? Dudo que sea Kalokainos a estas alturas, no si es realmente el que intentó asesinarnos a Ulrike y a mí. Pero podría ser. Sólo Dios sabe que las alianzas entre transestelares son tan duraderas como un cubito de hielo a la luz del sol.

—¿Así que quieres que evalúe tus análisis, que investigue a los líderes de la resistencia local que pueda, que evalúe las posibilidades de que tengan éxito con una ayuda externa adecuada, y que les prometa que tus "empleadores" les proporcionarán esa ayuda?

—Casi, señor Harahap. Casi. Excepto por la última parte.

—Harahap frunció el ceño. —Perdóneme, pero creía que eso era una parte integral de lo que usted tenía en mente.

—Esta vez la sonrisa de Bardasano podría haber avergonzado a un tiburón. —Es que no queremos que nos prometas que seremos nosotros los que les ayudemos.

Capítulo Siete

LA SOCIEDAD en todos los estados es una bendición, pero el gobierno, incluso en su mejor estado, no es más que un mal necesario; en su peor estado, un mal intolerable: porque cuando sufrimos, o estamos expuestos a las mismas miserias POR UN GOBIERNO, que podríamos esperar en un país SIN GOBIERNO, nuestra calamidad aumenta al reflexionar que nosotros proporcionamos los medios por los que sufrimos. El gobierno, al igual que el vestido, es la insignia de la inocencia perdida; los palacios de los reyes están construidos sobre las ruinas de los jardines del paraíso. Porque si los impulsos de la conciencia fueran claros, uniformes e irresistibles, el hombre no necesitaría otros legisladores; pero como no es así, se ve obligado a ceder una parte de sus bienes para proporcionar medios de protección al resto; y a ello le induce la misma prudencia que en todos los demás casos le aconseja, entre dos males, elegir el menor. Por lo tanto, siendo la seguridad el verdadero propósito y fin del gobierno, se deduce incontestablemente que cualquier forma que nos parezca más probable para garantizarla, con el menor gasto y el mayor beneficio, es preferible a todas las demás.

* * *

Indiana Graham se sentó de nuevo en la ajada y desgastada silla, mirando el aún más desgastado y anticuado libro en papel, y sus ojos ardieron. No era la primera vez, ni la segunda, ni la centésima que abría Los grandes pensadores de la libertad política de Yumashev, y no sería la última. Todavía recordaba la primera vez que su padre le entregó un ejemplar de Sentido Común. Sólo tenía... ¿cuántos años? ¿Once años? en ese momento. Algo así. Y su lenguaje arcaico —el inglés estándar había cambiado mucho en los últimos dos mil años— había sido un reto, incluso con un buen programa de diccionario. Pero había perseverado, en parte porque sabía que era importante para su padre y en parte porque ya había adquirido el interés de su padre por la historia, aunque nunca había sido la pasión que era para Bruce Graham hasta los últimos años.

Por supuesto, muchas cosas habían cambiado en los últimos años.

Hizo una mueca al pensar en ello y cerró el libro. Luego se levantó de la silla —con cuidado, por su creciente senilidad— y cruzó hasta la estantería del pequeño y estéril dormitorio del apartamento, aún más pequeño. Deslizó el grueso volumen (sus páginas de plástico eran finas, pero Thomas Paine no era el único subversivo que habitaba en casa de Yumashev) en su ranura y se quedó mirándolo un momento. Dado su contenido, probablemente no era una idea maravillosa dejarlo así a la vista. Por otra parte, no era muy probable que los scags lo vieran, a menos que decidieran venir a llamar, en cuyo caso no importaría el cuidado que había puesto en ocultarlo. Por otra parte, era poco probable que un típico miembro de la Policía de Seguridad del Sistema Serafín tuviera la menor idea de quiénes habían sido Thomas Paine, Jean-Jacques Rousseau, John Locke, Thomas Jefferson, Edmund Burke, Hannah Arendt, Judith Shklar, Jeremiah Towanda o Henrietta MacIntyre. Y, dada la capacidad de lectura general del SSSP, probablemente no sería capaz de leer los títulos de los lomos de los libros, de todos modos.

No estaba seguro de que Anderson Bligh, el Ministro de Educación del Sistema Serafín, hubiera llegado a prohibir formalmente a Paine. Educación —que, bajo la Administración McCready, también servía como oficina de propaganda de Seraphim y policía del pensamiento en general— no tenía la costumbre de enumerar los nombres de los autores prohibidos. Aquellos que habían sido objeto del desagrado de Bligh o del presidente McCready simplemente desaparecían de los catálogos de las librerías sin alboroto ni fanfarria. Al fin y al cabo, si decían a sus ciudadanos quiénes habían sido prohibidos, también señalarían a cualquiera de esos ciudadanos que pudiera sentir un mínimo de descontento hacia los mismos escritores que más querían silenciar. Sin embargo, sabía que tanto Jefferson como Shklar habían estado en la última lista que Frieda Simmons, la bibliotecaria jefe adjunta de la sucursal principal de la Biblioteca Pública de Cherubim, le había mostrado. Y si Paine no había sido añadido a la lista todavía, sólo podía ser porque ninguno de los funcionarios de Educación había oído hablar de él. En cuanto uno de ellos lo hizo, se fue. Si alguien iba a ser prohibido por el gobierno del Sistema Serafín como un peligroso agitador, Paine era sin duda ese alguien.

Y no sería la primera vez que gozara de ese honor, a lo largo de los siglos.

Indy se apartó y pasó la punta del dedo por los lomos de los libros que hacían compañía a los Grandes Pensadores de la Libertad Política. Tal vez una cuarta parte de ellos había sido de su padre, todo lo que había logrado rescatar de la biblioteca del mayor de los Graham después de que la escoria la destrozara el día que lo arrestaron. Había tenido menos de media hora para hacer el rescate antes de que su hermana, su madre y él fueran arrojados a la calle. Al parecer, Bruce Graham, a pesar de haber realizado todos los pagos con al menos dos semanas de antelación desde que Indy tenía uso de razón, llevaba más de un año de retraso en su hipoteca... según los libros del acreedor hipotecario. Y desde que los escoria habían vaciado sus cuentas bancarias y confiscado sus registros bancarios, Treysa Graham no había podido demostrar lo contrario. No es que hubiera importado si hubiera podido. El titular del derecho de retención en cuestión, el First People's Bank of Cherubim, era propiedad de un amigo de la ministra de Economía Trish Mansell, así que el libro de cuentas iba a decir lo que Mansell pensara que debía decir. Además, cuando Tillman O'Sullivan y el SSSP decidieron convertir a alguien en un —momento de enseñanza—, no se anduvieron con chiquitas.

El resto del contenido de su estantería había venido de Frieda. Técnicamente, eran todos robados, pero a él le parecía bien. De hecho, formaba parte de lo que Frieda llamaba sus "pilas externas". Hace tiempo, antes de que el Sistema Serafín fuera absorbido por Krestor Interstellar y Mendoza de Córdoba —cuando poseía un gobierno que podía ser destituido por votación—, su sistema de bibliotecas había estado notablemente bien abastecido para un remanso galáctico como aquél. Y no sólo con ejemplares electrónicos. La colección histórica de la biblioteca principal, aquí en la capital, aún contenía invaluables copias impresas de los primeros asentamientos de Seraphim y un sorprendente número de otros sistemas estelares, algunos bastante distantes, también. Sólo Dios sabía cómo habían llegado a la costa de Seraphim, de entre todos los malditos lugares, pero allí estaban.

Muchos de esos documentos ya no estaban disponibles para el público, ya que contenían el tipo de cosas que el gobierno desaprobaba, pero todavía estaban allí. Hasta ahora, al menos. Y todavía había miles de volúmenes impresos —como Grandes Pensadores de la Libertad Política, aunque pocos de los otros estaban tan cargados de conceptos inaceptables— en las estanterías.

Sin embargo, había menos de los que había, porque las copias impresas eran más vulnerables que las electrónicas. Cuando el Ministerio de Educación decidía que había que prohibir a alguien, sus agentes se abalanzaban sobre los catálogos de todas las bibliotecas del planeta, y los libros condenados iban a parar rápidamente a las tolvas de recuperación. Era aún más fácil depurar las bases de datos electrónicas de las bibliotecas, pero también había sido más fácil para gente como Frieda sacar libros electrónicos de contrabando y esconderlos en agujeros muy pequeños y bien escondidos antes de que la Educación llegara a ellos. Los fotones caben más que las páginas impresas, al fin y al cabo, y ella podía llevar una biblioteca entera en el bolsillo de la cadera.

Sin embargo, además de las depredaciones de Educación, la colección de libros de tapa dura de la biblioteca también se había visto mermada por la determinación de Frieda de salvar el mayor número posible de títulos en peligro de extinción. Ella y Bruce y Treysa Graham habían sido amigos desde la escuela primaria, e Indy recordaba haberse sentado con chocolate caliente, escuchando mientras Bruce y Frieda discutían sobre historia, política y la forma en que Seraphim se había deslizado por el gaznate de la pitón Solly. Así que él había sido una elección natural cuando Frieda empezó a buscar depositarios para sus queridos libros.

Resopló al pensarlo, luego miró el llamativo uni-link en su muñeca y murmuró una maldición. Llevaba diez minutos de retraso. Si no se daba prisa, iba a perderse la comida con Mackenzie. Eso nunca era una buena idea... y menos hoy.

Palmeó la estantería con una mano propietaria y amable y se dirigió a la puerta.

Papá se enfadaría si supiera lo de Frieda y yo, pensó con una sonrisa que mezclaba amargura y diversión mientras empezaba a bajar las estrechas escaleras (el ascensor no había funcionado en más de seis semanas) a través del miasma de la cocina, la basura demasiado madura y otros olores que es mejor no definir. Lo último que querría es tenerme aquí sentado con una estantería llena de subversivos. Pero eso es una pena. Si no quería que los leyera —y que pensara en ellos— no debería habérmelos presentado en primer lugar.

Llegó a la calle justo cuando uno de los maltrechos pero puntuales tranvías de la capital se acercaba. Subió a bordo, presentó su pase de transpondedor de uni-link al escáner, y encontró un asiento mientras el tranvía partía.

A veces se preguntaba si su padre habría optado por no presentarle a Paine y a todos los autores que había leído desde entonces si hubiera sabido lo que le esperaba. En realidad, podría haberlo hecho. Bruce Graham amaba a sus hijos, y ese amor era la razón por la que había llevado a Indy y a Mackenzie a un territorio intelectual prohibido. Estaba decidido a que crecieran sabiendo las cosas que el sistema educativo de los Serafines había diseñado específicamente para evitar que pensaran, porque quería que fueran algo más que pequeños y buenos subordinados que obedecieran a sus amos corporativos. Pero eso había sido antes de su propia detención y encarcelamiento en la prisión de Terrabore, y también era ferozmente protector. Estos días, ese amor se expresaba en una determinación casi desesperada por mantener a Indiana y a Mackenzie —y especialmente a Treysa— fuera de ese mismo confinamiento sombrío y gris.

Indy sintió que los ojos le ardían de nuevo, y apretó el puño en el reposabrazos de su asiento mientras miraba por la ventana abierta del tranvía la calle que pasaba. Los silbidos líquidos de los petirrojos (que se parecían muy poco a los originales de la Vieja Tierra) burbujeaban alegremente entre las ramas de los árboles y las cornisas de los apartamentos. Era un día cálido de finales de verano, del tipo de los que, cuando él era un niño, habrían visto a su familia en la playa, tomando el sol antes de que el otoño pusiera fin a esos viajes. Pero en lugar de una excursión al mar, había pasado el día de ayer en Terrabore, para la visita de una hora, una vez al mes, con su padre que le permitían las escorias, y sintió que se le ponían los labios blancos cuando Bruce Graham entró cojeando en el cubículo al otro lado del grueso cristoplasto. Su padre apenas tenía cincuenta años, pero se movía como un hombre que le doblaba la edad... sin prolongar. Tenía el brazo izquierdo apoyado en un cabestrillo y unos feos moratones en el lado derecho de la cara. El mono naranja brillante de la prisión había impedido que Indy viera nada más, pero sólo con ver a su padre caminar, había sabido lo que habría visto sin esa ocultación.

También había sabido que era mejor no preguntar qué había pasado. No era la primera paliza que Bruce Graham recibía desde que lo habían detenido, aunque ésta parecía peor que cualquiera de las otras. Además, si Indy le hubiera preguntado, Bruce simplemente habría respondido con una de las dos únicas respuestas aceptables: —Me caí— o —Me metí entre dos de los otros reclusos que no se quieren mucho—.

Y entonces le habría echado a Indy —la mirada—. Era la mirada que decía: —No te pases de la raya—. La mirada que decía —Déjalo pasar, hijo—. Y la mirada que decía, sobre todo, —No hagas ninguna tontería—.

Indy se había acostumbrado a esa mirada. Sabía exactamente lo que significaba, por qué la veía. En su última conversación antes de la sentencia de Bruce, le había dicho a Indy —ordenado, rogado a Indy— que se mantuviera lo más alejado posible de cualquier cosa que pudiera llamar la atención de los scags. Hubo un tiempo en el que Bruce Graham creía que era posible que alguien reuniera un poco de capital, que creara su propia pequeña empresa —incluso en Seraphim— y que tuviera la esperanza de construir un futuro mejor. Incluso que podría haber sido remotamente posible recuperar gradualmente un poco de la libertad política que Jacqueline McCready y sus amos transestelares habían robado a los ciudadanos de Seraphim. Pero había aprendido a hacerlo mejor, y todo lo que hubiera estado dispuesto a arriesgar por sí mismo, no estaba dispuesto a que lo hicieran su hijo y su hija. Y los hijos de un convicto —enemigo del pueblo— estaban destinados a ser cuidadosamente examinados por la SSSP.

Y como Indy sabía cuánto lo quería su padre, le había prometido que nadie en todo el sistema podía ser más apolítico de lo que él pretendía ser. Tampoco había sido simplemente por los micrófonos de scag que él había sabido que estaban grabando la conversación. Había sido por el padre al que amaba tan ferozmente como Bruce lo amaba a él... pero no lo había dicho en serio. No lo había dicho entonces, y no lo decía ahora. Había cosas que no podía hacer, ni siquiera por su padre, y mantener esa promesa era una de ellas.

Sin embargo, lo había intentado. Lo había intentado de verdad, sobre todo porque su madre también se lo había rogado. Pero ya sabía que no tendría éxito, no a largo plazo.

* * *

El tranvía finalmente llegó a su destino y Indy se bajó, girando a la izquierda para caminar las dos cuadras restantes hasta La Cuchara Sopa. Se trataba de un pequeño restaurante familiar que, de alguna manera, se las arreglaba para mantener sus puertas abiertas, y si bien le faltaba algo de ambiente, la calidad de la comida lo compensaba con creces.

—Alecta— Yearman le saludó cuando la puerta se cerró tras él. —¡Llegas tarde! Max lleva aquí casi veinte minutos.

—No me mientas, Naak —le dijo, utilizando el nombre cariñoso que sus padres adoptivos le habían otorgado cuando sólo tenía ocho años. —¡Llegué casi exactamente a tiempo, y mi hermana nunca ha llegado temprano en su vida! Puede que lleve aquí la friolera de cinco minutos. Y eso es ser generoso.

—Bueno, tal vez sólo parece más tiempo cuando estás esperando a uno de tus clientes favoritos.—Alecta se levantó de puntillas para darle un picotazo en la mejilla. Ella está ocupando tu mesa de siempre. Iré a tomar tu pedido en un minuto.

—Gracias —Indy le dio un breve abrazo con un solo brazo y se dirigió a través del siempre abarrotado comedor delantero hacia la mesa de la esquina en el espacio trasero más pequeño.

Al salir del arco, la joven que le esperaba levantó la vista de su lector de libros con expresión resignada. Se parecía mucho a Indy, no es de extrañar, y había pasado los últimos veintitantos años soportando a su hermano mayor.

—Llegas tarde —observó ella, y él se rió.

—No mucho. Además, si hubiera llegado antes, no habrías tenido nada de qué quejarte. Piensa en lo mucho que habrías odiado eso —.

La expresión severa de Mackenzie Graham vaciló, a pesar de sus esfuerzos, y sus ojos centellearon mientras sacudía la cabeza y señalaba la silla ligeramente inestable del otro lado de la mesa.

—Siéntate —ordenó, e Indy obedeció con una expresión convenientemente mansa que no engañó a ninguno de los dos.

Mackenzie estaba mejor vestida que su hermano, lo cual era una necesidad, dada su ocupación. Sin embargo, el suyo era un vestuario más sobrio, sin los colores chillones que la ocupación de Indy favorecía.

Treysa Graham había dejado Cherubim hacía años. La esposa de un enemigo del pueblo era totalmente inempleable y se le negaba automáticamente cualquier tipo de ayuda pública. Tuvo la suerte de que su hermana y su cuñado se hicieran cargo de la granja familiar tras la muerte de sus padres. Al menos tenía un techo y comida en la mesa, que era más de lo que muchos serafines podrían haber dicho. Y si le resultaba mucho más difícil hacer su propio viaje mensual a Terrabore desde el campo, su autoexilio de la capital también la mantenía fuera de la línea de visión de los escarabajos.

Además, a la SSSP no le importaba mucho que la gente se escondiera en el campo. Lo que les preocupaba eran los posibles subversivos y enemigos del pueblo escondidos en los pueblos y ciudades. Lo cual era un poco corto de miras por su parte, si se pensaba en ello.

Treysa habría sido más feliz si Indy y Mackenzie se hubieran unido a ella, pero había renunciado a intentar convencerlos. En parte porque sabía lo tercos que eran, pero aún más, sospechaba Indy, porque había adivinado lo que tramaban. Ambos se habían esforzado por mantenerla al margen de cualquier cosa que pudiera atraer la atención oficial hacia ella, pero era una mujer muy inteligente... y seguía siendo la mujer que se había casado con Bruce Graham. Por muy asustada que estuviera por ellos, entendía que había algunas líneas, algunos principios, que simplemente no podían abandonarse sin luchar.

Esa era la verdadera razón por la que Indy y Mackenzie se habían quedado en la capital. Y también era la razón por la que Indy se había convertido en un trabajador de la calle. No era el tipo de profesión que Bruce Graham había esperado para sus hijos, pero era una de las pocas que tenía el hijo de un criminal convicto, y se prestaba a ciertos... otros fines.

Mackenzie, en cambio, había evitado las peores consecuencias del descontento oficial porque era una profesional de la informática altamente cualificada. Eso era demasiado raro en Seraphim como para que alguien se preocupara demasiado por el historial delictivo de su padre. Además, desde el punto de vista de las autoridades, un tercio de sus clientes eran filiales de una de las empresas transestelares que poseían el Sistema Seraphim, y la mayoría de los otros dos tercios eran independientes, que en realidad eran fachadas de los burócratas de Krestor o Mendoza, de sus oligarcas, o de los funcionarios de la Administración McCready. Independientemente de lo que pudiera haber ocurrido con su padre —y posiblemente con su hermano—, Mackenzie había aprendido claramente la lección.

Sin embargo, Indy era un hombre de la calle, uno de los corredores casi legítimos y no tan ilegales del mercado gris. Casi todo estaba disponible en el mercado gris, si conocías a la mano adecuada y tenías suficiente dinero o algo lo suficientemente valioso como para comerciar en especie.

En muchos sentidos, a McCready, O'Sullivan y Helena Hashimoto les habría gustado cerrar el mercado gris. Por desgracia, se había convertido en una parte esencial de la economía de los Serafines. Su cierre podría haber desviado algunos centavos más a las cuentas bancarias de los transestelares y a los bolsillos de sus compinches, pero también podría ser la gota que colmara el vaso para los serafines en general. Tal y como estaban las cosas, las autoridades estaban perfectamente contentas de ver a elementos marginados —elementos como Indy Graham, que sabía que el hielo bajo sus pies era siempre delgado— desempeñando ese papel, ya que tenían que saber lo que les ocurriría si alguna vez se salían de la línea o se volvían lo suficientemente irritantes para sus superiores.

No era una buena forma de ganarse la vida, aunque Indy lo hacía mejor de lo que Hacienda se daba cuenta. En realidad, no era tan difícil para una persona de la calle, sobre todo si tenía una hermana que conocía los ordenadores mejor que el noventa por ciento de los supuestos expertos en informática del gobierno.

Ésa también era una de las razones por las que su actual ocupación se adaptaba tan bien a sus fines últimos.

—¿Has pedido? —preguntó ahora, y Mackenzie negó con la cabeza.

—Dado que te estaba esperando y que tienes el sentido del tiempo de una roca tórpida, pensé en esperar hasta ver el blanco de tus ojos. Así mi plato no estaría vacío o congelado para cuando llegaras.

—Ahí vas de nuevo, difamando mi carácter sin una sola prueba física que respalde tus acusaciones infundadas.

—Mackenzie inclinó la cabeza y lo miró con expresión pensativa. —Puede que tengas razón. ¿Por qué no pedimos la opinión de Alecta? ¿O tal vez podríamos conseguir que el abuelo tailandés nos dé el beneficio de sus observaciones? Esta tarde ha vuelto a la cocina, ya sabes.

—¡No, no! —dijo Indy con altivez. —No hay necesidad de arrastrarlos a esto. Soy demasiado considerado para imponerles eso.

—Claro que sí. Mackenzie puso los ojos en blanco, e Indy se rió. Pero luego dejó el menú impreso a la antigua, cruzó las manos sobre él, y no había absolutamente ningún humor en sus ojos mientras la miraba a través de la mesa.

—Ayer vi a papá. Parecía que le había atropellado un coche de tierra —.

Los ojos de Mackenzie, a juego, se oscurecieron y su expresión se tensó.

—¿Qué pasó?

—¿Crees que esperaba que me dijera eso en un cubo de visitantes de Terrabore? —Además, no necesitaba que lo hiciera. Ha sido lo peor que ha pasado, Max. No sé cuánto más podrá aguantar.—

—Maldita sea. La única palabra salió suavemente, con amargura, de una mujer joven que rara vez maldecía. Sus ojos bajaron a su propio menú, pero no lo vieron. Esos ojos miraban otra cosa, algo lejano, y eran amargos.

—Creo que ya es hora, Kenzie —dijo aún más suavemente—Mamá está a salvo con la tía Sarah y el tío Thad, y papá ya está en la cárcel. ¿Qué tan peor puede ser?

—Sabes exactamente cuánto puede empeorar —respondió ella, levantando los ojos hacia su rostro—Y sabes exactamente lo que papá diría si pensara que estamos pensando en algo así.

—Papá no está en condiciones de decirnos nada —dijo Indy con amargura—No lo estará por lo menos hasta dentro de treinta y cinco años, y eso suponiendo que viva tanto tiempo. Ya sabes lo probable que es eso en Terrabore.—

—¿Es por eso que quieres seguir adelante? ¿Para sacar a papá?

—Sabes que hay algo más. No voy a fingir que verlo ayer, darse cuenta de lo mal que le han tratado, no es un factor en mi pensamiento, pero siempre ha habido algo más que eso. Y no hemos montado las celdas sólo para dejarlos sentados allí—.

Mackenzie se mordió el labio. Quería discutir con él —siempre había sido la cautelosa, la que se había pasado el tiempo sacando a Indy de algún que otro apuro, a pesar de la diferencia de edad, desde que tenía uso de razón—, pero no podía. Sabía hacia dónde se dirigía desde el principio y había estado con él en todo momento. Y estaba de acuerdo con él, realmente. Estaba absolutamente de acuerdo con él. Era un paso tan grande de simplemente organizar a hacer algo... más activo.

—Sabes lo que nos va a pasar a todos si las escorias se dan cuenta de lo que está pasando —dijo ella. —¿Estás realmente preparada para eso?

—No quiero ser demasiado dramático, Kenzie, pero recuerda lo que dijo Jefferson sobre "el árbol de la libertad". No quiero derramar más sangre de la necesaria —ni siquiera la de los tiranos, y mucho menos la de los patriotas—, pero esto ha ido demasiado lejos para acabar de otra manera. Y luego está Burke. Ya sabes que papá siempre lo amó.

—'Lo único necesario para el triunfo del mal es que los hombres buenos no hagan nada' —citó Mackenzie en voz baja, e Indy asintió.

—Ya no puedo no hacer nada, Kenzie. Simplemente no puedo. Y tú tampoco puedes, ¿verdad?

Ella volvió a mirar su menú durante quince o veinte segundos, y luego volvió a mirarlo a él y negó con la cabeza.

—No, Indy —dijo en voz muy baja—No puedo.

Capítulo Ocho

—¡OH-HO! ESTO es interesante, señor —.

El teniente Brandon Stiller miró el par de piernas uniformadas que se veían —desde los tobillos hasta justo por encima de la rodilla— que sobresalían de las tripas de la consola de control de incendios.

—¿Y qué sería "esto", Maggie? Es que es un poco difícil ver ahí abajo contigo en este momento.

—Oops. Lo siento, señor —dijo la CPO Magdalena Grigoriv. Su voz era bastante apagada, pero lo suficientemente clara. —Sólo un segundo.

De hecho, fue bastante menos del segundo especificado cuando la pantalla de la tableta de Stiller cobró vida con las imágenes del captador visual montado junto a la lámpara del auricular de Grigoriv. Lo miró durante un momento o dos, frotándose la barbilla mientras fruncía el ceño, y luego se encogió de hombros.

—Doy —dijo—Aparte de otro trozo de mollycirc, sigo sin saber qué es "esto". ¿Alguna pista?

—Lo que es, señor, a menos que me equivoque, es una copia de seguridad secundaria del registro táctico.

—La expresión de Stiller era repentinamente intencionada. —No sabía que tuvieran uno de esos a bordo de estas naves.

—Sí, señor. Cada día es más interesante, ¿no? Pero mira aquí.—

La mano de Grigoriv entró en el campo de visión, indicando un par de conectores. Era una mano delgada y de huesos finos, ya que apenas medía ciento sesenta centímetros, lo cual era una de las razones por las que era ella la que exploraba las entrañas de las consolas del puente de mando del MSN Remorseless (hasta hace poco BC-1003 Incomparable, antiguo de la Armada de la Liga Solariana). Stiller no sólo era un oficial (aunque bastante subalterno), sino que además era veinticinco centímetros más alto que ella y considerablemente más ancho. Por supuesto, el hecho de que ella hubiera demostrado tener la mejor intuición para las... idiosincrasias de la tecnología solariana también tenía más que ver con el motivo por el que había conseguido la asignación. Al parecer, para cualquier posible problema tecnológico había una solución correcta, una solución incorrecta y una solución solariana. Había momentos en los que Stiller no tenía ni idea de qué podía haber inspirado a la MLS para adoptar la que tenían.

—Este. la uña del dedo índice que golpeaba el conector de la derecha había adquirido más que un poco de suciedad .va directamente a la estación del TO, y este de aquí. golpeó el segundo conector .va a la alimentación del CIC. Pero no hay ningún conector a ningún otro sitio. Acepta la entrada de esas dos fuentes, y puede dar salida a la estación del oficial táctico, pero es claramente una unidad de almacenamiento de datos independiente.

—Mi, mi, mi,— Stiller murmuró. —Me pregunto si también habrán borrado ésta. Suponiendo que lo supieran, por supuesto.

—Una forma de averiguarlo, señor.— La otra mano de Grigoriv apareció en el campo de visión. Unos dedos ágiles conectaron rápidamente una sonda al panel de diagnóstico de la unidad de memoria, y resopló. —No sé exactamente qué hay aquí, señor, pero hay mucha compañía. Quiero decir, una gran cantidad.

—Bueno, en ese caso, Maggie, supongo que deberíamos animarle a que nos hable de sí mismo. ¿No estás de acuerdo?

—¡Copie eso, señor!

* * *

—Eso fue... descuidado por su parte,— dijo Augustus Khumalo al terminar el resumen de inteligencia. —Supongo que el almirante O'Malley y la señorita Corvisart ya tienen copias de esto.

—Sí, señor. —El comandante Chandler asintió. —Lo he distribuido a todos los de la lista autorizada.

—¿Y todo esto estaba en ella? —Khumalo señaló con un dedo la pantalla que tenía delante, que en ese momento sólo mostraba el fondo de pantalla del NSM Hércules. Era una pregunta puramente retórica, como dejó claro su sonrisa de satisfacción, pero Chandler volvió a asentir.

—Hemos descargado a través de la estación del TO antes de sacar la unidad. No creo que los monicanos se dieran cuenta de que nos habían dado los códigos de acceso completos.

—Creo que es más probable que la teoría del capitán Kurtz sea correcta, señor —dijo Aivars Terekhov.

Él y Ginger Lewis habían subido a bordo del Hércules como invitados a la cena de Khumalo justo antes de que Chandler entregara su último premio de inteligencia. Ahora el almirante le torció una ceja, y Terekhov se encogió de hombros.

—Creo que tiene razón, señor. Ellos no sabían que estaba allí más que nosotros. Si lo hubieran sabido, lo habrían limpiado antes de que nos hiciéramos con él —.

Khumalo asintió. Los monicanos habían aprovechado el intervalo entre la destrucción por parte de Terekhov de sus cruceros de batalla operativos y su propia llegada al sistema para borrar todo tipo de archivos incriminatorios. Por desgracia para ellos, los equipos de ciberforenses manticorianos habían conseguido recuperar un gran número de núcleos informáticos intactos del destrozado componente militar de la estación Eroica. Pero ésta era la primera descarga completa e intacta de uno de los sistemas de registro de los ex cruceros de batalla solarianos que caía en sus manos. Y, después de haber escaneado la salida que Chandler ya había revisado, el almirante comprendió exactamente por qué habían borrado todo lo demás que podían tener en sus manos.

—Puedo entender que los monicanos no se dieran cuenta de que estaba allí —dijo después de un momento—Pero Technodyne debía saberlo.

—Debieron saberlo —convino Terekhov—Por otra parte, Technodyne es una operación enorme, señor, y todo esto era completamente "negro". Apostaría a que compartimentaron como locos cuando lo montaron, y todos hemos visto ejemplos de lo que puede pasar cuando alguien hace eso. ¿Cuántas veces nos ha mordido ese tipo de cosas en el culo contra los repos?

—¿Piensas que alguien no se enteró de a dónde iban esas naves, y que no se molestó en mencionar los refuerzos a nadie más?

—Algo así. Por otra parte, puede que lo supieran todo el tiempo y no se lo dijeran a Mónica porque no les importaba. Nunca pensaron que pondríamos nuestras manos en estas naves, señor. Se preocuparon por cambiar las firmas de emisión y los cambios cosméticos en las armas y los conjuntos de sensores para disfrazarlos en los escaneos externos, pero nunca esperaron que nuestros técnicos realmente desmontaran su hardware.

—Supongo que eso es cierto —dijo Khumalo, absteniéndose de señalar que tales expectativas habrían estado ampliamente justificadas si no fuera por un tal Aivars Terekhov. —Sin embargo, me imagino que la señora Corvisart y el Ministerio de Asuntos Exteriores estarán muy contentos de tener esto en sus manos.

Dio un golpecito a la pantalla de su codo y Terekhov asintió. La descarga del registro de seguridad cubría todas las etapas de la transformación de Incomparable en Remorseless. Era un registro completo de las modificaciones de los sistemas de la nave, que había captado a los técnicos de Technodyne no sólo haciendo modificaciones ellos mismos, sino también ejecutando simulaciones e instruyendo al personal de Monican en el funcionamiento y mantenimiento del hardware de alto secreto de la Armada de la Liga Solariana. Y lo que es peor, había captado a los supervisores de Technodyne discutiendo cómo se habían desviado las naves para su uso por parte de Mónica. Dado que eso incluía una mención específica a los inspectores de la Liga Solariana que habían firmado la demolición completa de las naves por parte de los equipos de recuperación, era una prueba especialmente condenatoria en el caso que Amandine Corvisart estaba construyendo contra Technodyne y la Liga en general.

—El almirante predijo que los noticieros salivarían en cuanto lo vieran, y Terekhov asintió una vez más.

—¿Has documentado con Stiller y Grigoriv cada etapa de esto, Ambrose?

—Todo —confirmó Chandler. —Nuestras tripulaciones lo están documentando todo, pero en cuanto Stiller se dio cuenta de lo que Grigoriv había descubierto, trajo también a uno de los observadores de Solly.

—Eso sí que fue una jugada inteligente —dijo el comandante Lewis—Technodyne va a gritar que lo hemos fabricado todo, pero eso va a ser más difícil de vender con uno de los newsies favoritos de la Sra. Corvisart validando dónde lo hemos encontrado y cómo hemos descargado su contenido.

—Nunca subestimes el poder del dinero y la corrupción cuando se trata del sistema legal de la Liga Solariana, Ginger —aconsejó Terekhov—Por supuesto, el tribunal de la opinión pública es un lugar diferente. Es probable que sirva de algo allí.

—Y también podría servir de algo aquí, en Mónica —señaló Khumalo—Sin embargo, sospecho que la cena está a punto de ser servida. Antes de que nos sentemos, Aivars, ¿cómo van las reparaciones de Hexapuma?

—Bastante bien, teniendo en cuenta. Terekhov hizo un gesto en dirección a Lewis. —El jengibre y su gente están casi completamente agotados en este momento, pero con la ayuda de la gente del capitán Kurtz, deberíamos estar listos para salir en un par de semanas.

—Es un logro notable —dijo Khumalo con sinceridad, con un gesto de aprobación para Lewis—¡No habría creído que alguien pudiera recomponerla cuando vi por primera vez su informe de daños!

—No estoy seguro de haberle discutido, señor —dijo Terekhov. —Sin embargo, Ginger nunca dudó.

—Yo no iría tan lejos, señor. Lewis negó con la cabeza. —Se trataba más bien de que no me atrevía a decirle que albergaba dudas sobre mi propia e inigualable capacidad para pegar los trozos en su sitio.

—Bueno, sea lo que sea que haya pensado en ese momento, Comandante, desde entonces ha justificado ampliamente la confianza del Capitán Terekhov en usted. De hecho.

Una suave campanada interrumpió al almirante, que comprobó su cronómetro personal.

—De acuerdo. La charla en la tienda queda oficialmente suspendida hasta después de la cena. —Si me acompañan, creo que los cocineros han preparado algo bastante apetecible.

* * *

—El tono de Amandine Corvisart podía ser cortés, pero también era decididamente frío y tan poco afable cómo era posible para una voz. —Me temo que ese punto no es negociable.

Roberto Tyler la miró fijamente a través de su escritorio y luego miró a los otros dos hombres sentados en su despacho privado.

El almirante Gregoire Bourmont no le miró a los ojos, lo cual no sorprendió especialmente al presidente. Bourmont era un hombre destrozado, devastado tanto a nivel personal como profesional por la aplastante derrota —la destrucción total— de toda su armada a manos de lo que, desde entonces, había descubierto que era un escuadrón construido a partir de cero y compuesto principalmente por buques de guerra manticorianos de segunda línea. Parecía un hombre atrapado en una pesadilla de la que no podía despertar, y Tyler dudaba que eso fuera a cambiar pronto... si es que alguna vez lo hacía.

Sin embargo, Alfonso Higgins, el jefe de inteligencia de la República de Mónica, seguía siendo funcional, y se encontró con la mirada de su presidente. De hecho, se encogió ligeramente de hombros, y la mandíbula de Tyler se tensó. Higgins no había ocultado su conclusión de que no tenían más remedio que aceptar el trato —cualquier trato— que Manticora estaba dispuesta a ofrecer en ese momento. Sus propios informes y análisis de inteligencia dejaban muy claro que la presidencia de Tyler pendía de un hilo proverbial. El electorado monicano entendía exactamente cómo funcionaba el sistema político de la República y, en general, había estado dispuesto a aceptarlo durante las últimas décadas. Y lo que es más importante, sus colegas cleptócratas le habían apoyado firmemente mientras sus políticas siguieran aportando el dinero solariano que necesitaban para engrasar sus fortunas personales. Pero eso fue antes de que Tyler involucrara a su nación estrella en una de las debacles más colosales —si no simplemente la más colosal— de su historia. Muy pocos de sus amigos cleptómanos le tenían mucho cariño en ese momento. Y si el Imperio Estelar de Manticora llegaba a susurrar al oído de ese electorado la posibilidad de incorporar a Mónica al recién anexionado Sector Talbott, cualquier plebiscito aprobaría la idea por abrumadora mayoría.

Sin duda lo haría, pensó Tyler con resentimiento, devolviendo su atención a Corvisart. Pero los malditos manties también tienen que cuidarse el culo. Puede que la Seguridad Fronteriza esté dispuesta a tragar mucho después de lo espectacularmente que Anisimovna y sus malditos amigos han fastidiado la situación, pero la anexión forzosa —con plebiscito o sin él— de un aliado de la Liga sería una verdadera exageración. De hecho, ¡los Sollies podrían querer que los Manties lo intentaran! Si pueden convertir esto en una especie de agarre territorial crudo por parte de los manties, pueden ser capaces de gritar lo suficientemente fuerte sobre eso para evitar que su público preste atención a la evidencia.

Personalmente, Tyler dudaba de que la OSF o sus amigos —y especialmente Technodyne— tuvieran la más mínima esperanza de conseguirlo. Afortunadamente para él, Manticora no parecía dispuesta a correr ese riesgo. Lo cual, ahora que Tyler lo pensaba, podría ser un acierto por su parte, teniendo en cuenta la credulidad general del hombre Solly de la calle.

—Señora Corvisart —dijo tan razonablemente como pudo—, usted ya ha conseguido pruebas físicas y documentales más que suficientes para apoyar o refutar su versión de lo que ocurrió aquí. Obviamente, no hay nada que nadie en la República de Mónica pueda hacer para evitar que usted haga lo que quiera con esas pruebas. Pero seguro que comprendes que una nación estelar soberana no puede simplemente entregar su propia correspondencia diplomática y datos de inteligencia en bruto. Hay algunos registros cuya confidencialidad simplemente tiene que ser preservada si una nación estelar espera tener alguna credibilidad en las negociaciones interestelares sensibles. ¡Nadie se dejaría llevar por ese tipo de acceso! ¡Está fuera de discusión!

—En circunstancias normales, tal vez —dijo Corvisart implacablemente—Pero las circunstancias no son normales, señor. De hecho, son decididamente anormales, y me temo que usted y yo sabemos cómo han llegado a serlo. La evidencia que ya poseemos fue adquirida por la fuerza de las armas. En otras palabras, es nuestro premio legítimo por derecho de captura y, como usted dice, podemos hacer lo que queramos con él. Sin embargo, inevitablemente habrá quienes en la Liga descarten esas pruebas como fabricadas por el Imperio Estelar con algún propósito nefasto propio. Eso va a ocurrir pase lo que pase, y lo saben tan bien como nosotros. Pero el Imperio Estelar pretende dificultar al máximo incluso que alguien como Malachai Abruzzi pueda decir eso con la cara bien puesta. Eso nos lleva al punto de la conversación de hoy, y, señor Presidente, sin querer ser desagradable con esto, usted no está realmente en la mejor posición para decirnos lo que es aceptable e inaceptable en este momento —.

Tyler sintió que su rostro se oscurecía de rabia, pero mordió la furiosa respuesta que bullía tras sus dientes. Corvisart había dejado muy clara su posición. O le entregaba los registros —todos los registros— que había exigido, o ella, Augustus Khumalo y Quentin O'Malley desarmaban por completo a la Armada, el Ejército y la Fuerza de Seguridad Interna moniqueses. Probablemente no conseguirían sacar todas esas armas de las manos de Monican, especialmente las armas pequeñas de las FSI, pero sí las suficientes para garantizar el derrocamiento de su presidencia. Las consecuencias de eso serían muy desagradables —probablemente mortales— para un porcentaje significativo de la familia Tyler y sus partidarios.

Pero si cedía a sus demandas, les daba lo que querían, Corvisart estaba dispuesto a firmar un pacto de no agresión entre la República de Mónica y el Imperio Estelar de Manticora. Lo que quedaba de sus maltrechas fuerzas armadas permanecería intacto y bajo su mando, aunque aún tendría que lidiar con algunos elementos muy intranquilos dentro de ellas, y la República quedaría de una pieza. De hecho, estaba dispuesta a endulzar el trato ofreciéndole incluir a Mónica en la zona de comercio interior que se estaba estableciendo en Talbott, lo que haría a sus cleptócratas, actualmente descontentos, casi tan felices como si su esfuerzo por apoderarse de la Terminal del Lince hubiera tenido éxito. La supervivencia del régimen seguiría siendo problemática, quizás, pero según los cálculos de Alfonso Higgins, las probabilidades estarían muy a favor de Tyler.

Al menos, a nivel nacional. Cuando la Liga Solariana finalmente llegara a pulverizar a Manticora por su descaro, la OSF podría tener una página o dos en sus planes para el régimen cliente que se había vuelto contra ella.

Pero eso será entonces, y esto es ahora, ¿no? pensó Tyler. Hay una cierta... inmediatez en la situación, y esta zorra ha dejado bien claro que no piensa esperar eternamente. Es hora de cagar o salirse del tiesto, Roberto. Además, ¡no es que les deba nada a esos cabrones de OSF o Technodyne después de la olla de mierda en la que me han metido!

—Muy bien, Sra. Corvisart. Entienda que estamos cumpliendo sólo bajo protesta, pero los registros que demanda serán puestos a su disposición.

—¿Bajo las condiciones especificadas? —Presionó Corvisart, y sus ojos exhibieron.

No le bastaba con que sus informáticos le entregaran los documentos. Su gente tenía que tener acceso a sus sistemas centrales de archivo para extraer la información, lo que hacía imposible cualquier redacción. Sólo Dios sabe qué más podrían encontrar mientras lo hacían. Y tendría a sus malditos representantes de la prensa de la Liga Solariana con sus técnicos todo el tiempo.

Era intolerable, y estuvo a punto de decirle exactamente eso. Pero entonces sus fosas nasales se encendieron y asintió.

—Según las condiciones especificadas —gruñó, y Corvisart asintió como si no acabara de realizarle una doble orquiectomía.

—Gracias, señor presidente —dijo cortésmente—El comandante Chandler y el comandante Bonifacio se pondrán en contacto antes de que termine la jornada de hoy para organizar los detalles.

Junio

Junio 1921 Post Diáspora

—"EXCEPTO esa parte de la Constitución sobre los derechos de propiedad y los intrusos, y cómo una mujer tiene derecho a defender su propiedad contra ellos, especialmente después de haberles advertido que es mejor que se vayan. En este momento, tengo un verdadero deseo de ejercer mis libertades constitucionales. Así que creo que sería una buena idea que el sargento escoltara al señor Omikado fuera del local. Será mucho más fácil si no hay más cuerpos que arrastrar al porche.

—Eileanóra Allenby, propietaria,

Whitewater Hollow Outfitters, Swallow System

Capítulo Nueve

—DEBERÍAMOS llegar a la órbita de Halkirk en otros noventa minutos, señor Brown.

—Gracias, capitán —dijo Damien Harahap, sin levantar la vista de la pantalla de la estación de trabajo de su cabina. —Avíseme en cuanto tenga permiso para ir al planeta, por favor.

—Por supuesto, señor Brown.

El intercomunicador se apagó y Harahap negó con la cabeza, con una expresión irónica. Había tenido más alias de los que podía contar en su carrera. Algunos habían sido más imaginativos que otros, y a algunos les tenía más cariño, pero pocos habían sido tan... anodinos como —Señor Brown.— Era ciertamente útil, y aprobaba de corazón no dejar que nadie supiera nada que no tuviera que saber absolutamente, pero aun así...

Dejó de lado ese pensamiento y volvió a prestar toda su atención a la pantalla. Ya no mostraba los montones de datos que había estudiado en el viaje de tres semanas desde Mesa. En su lugar, mostraba una espectacular vista de los dos planetas habitados del Sistema Loomis —el marrón y moreno Halkirk y el precioso zafiro Thurso— y fotos de cabezas flotantes tanto de las personas que pretendía conocer en Halkirk como de las que pretendía evitar a toda costa.

En realidad, sólo había uno de ellos que debía evitar absolutamente: El teniente Ottomar Touchette, de la Gendarmería Solariana. Touchette no sólo era el oficial de inteligencia de mayor rango asignado a Loomis, sino que también había trabajado con Harahap en el Sector Madras hace menos de cinco años T. Afortunadamente, según los archivos confidenciales de Seguridad Fronteriza que Bardasano le había proporcionado, Touchette no tenía muy buena relación con Nyatui Zagorski, el representante local de los transestelares. Probablemente por la costumbre de Touchette de proporcionar análisis buenos y honestos... tanto si decían lo que sus superiores querían que dijeran como si no. Por el historial de Zagorski, lo último que quería era un análisis honesto de la opinión pública loomisiana y sus posibles ramificaciones.

Desde la nueva perspectiva de Harahap, todo eso era bueno. Loomis estaba lo suficientemente cerca del Sector Madrás como para estar al menos al corriente de lo que ocurría en el sistema, incluso antes de que el comandante Eichbauer le destinara a Bardasano y Anisimovna para la operación Talbott. Sin embargo, no se había dado cuenta entonces de lo mal que se estaban poniendo las cosas, lo que prometía un terreno fértil para la operación Janus. Por supuesto, quedaba por ver si era lo suficientemente fértil.

* * *

—¿Y a dónde crees que vas, Innis MacLay? —exigió Maggie MacLay, apoyando las manos en las caderas e inclinando la cabeza hacia atrás para mirarle mejor. —¡Tengo una lista de tareas para ti de un metro de largo!

—Innis sonrió a su mujer, la cogió en brazos y la besó con fuerza. —No es que me vaya a ir para siempre, Rùnag. Y sabes que me pondré en esa lista en cuanto vuelva a entrar por la puerta.

—Y si lo haces, querré saber dónde está mi marido y qué has hecho con él —dijo Maggie, dándole un golpe en la cabeza. —Hay una razón por la que esa lista tiene un metro de largo, sabes.

—¿Y cuál sería? —Innis la volvió a sentar en el suelo y la rodeó con un brazo. Era un tipo alto, de casi dos metros, y ella era más de treinta centímetros más baja que él.

—Bueno, digamos que la semana pasada sólo medía dos tercios de metro. Y la semana anterior sólo medía un tercio de metro. ¿Vemos un patrón aquí?

—¿Que eres un poco obsesivo con la adición de listas? —preguntó Innis inocentemente.

—Esa es una posible explicación. Por otro lado, si esta lista no es más corta al final del fin de semana, habrá sanciones. —Sanciones dolorosas.

—En ese caso, ¡haré esto tan rápido como pueda!

—Eso sería muy inteligente por tu parte —le dijo, y se puso de puntillas para besarle la mejilla antes de salir por la puerta.

Sonrió para sí mismo mientras cruzaba el modesto patio delantero de la casa con su brillante jardín de flores y se dirigía al coche de tierra aparcado en la acera. Aquella casa era una muestra de lo escasa que seguía siendo la población de Halkirk, incluso ahora, y de su modesta base tecnológica. En la mayoría de los lugares, los ciudadanos se habrían apiñado en altísimas torres de ceramacero para utilizar el espacio limitado de la manera más eficiente, pero aunque Conerock era un importante centro administrativo regional, conservaba un amplio cinturón de suburbios dominado por unidades individuales de tamaño familiar. Innis estaba más que contento de que así fuera, aunque tenía que estar de acuerdo en que probablemente había ciertas ventajas —en teoría, al menos— en las torres de apartamentos... suponiendo que Halkirk hubiera poseído la tecnología y la industria para construirlas. Por un lado, una torre ocupaba mucho menos espacio para la misma población. Por otro, suponía que sería conveniente vivir sólo treinta o cuarenta pisos más arriba o más abajo de su lugar de trabajo. Excepto, por supuesto, que su —lugar de trabajo— estaba en medio de los silenciosos y verdes bosques del continente de Stronsay.

Y excepto por el hecho de que uno se crió deseando al menos un poco de espacio al que llamar propio, reflexionó mientras abría la puerta del vagón de tierra. Y no sólo un pozo de luz dentro de una torre, tampoco. Un espacio real, con verde de verdad. Y ¡bendito sea el pulgar verde de Maggie y los niños por todas esas flores!

Volvió a sonreír ante ese pensamiento, pero esta sonrisa fue fugaz. Si el SEIU se salía con la suya, él y una cuarta parte de la población de Halkirk se quedarían sin trabajo dentro de diez años, quince como máximo. Se sentía más que avergonzado de que hubiera sido necesario eso para que se despertara y oliera el café, pero ahora tenía los ojos abiertos. Esa era la verdadera razón por la que se dirigía a la Taberna de Fingal está clara y fresca mañana de sábado. Y no por la pinta y los dardos de los que le había hablado a Maggie.

Arrancó el motor y se alejó de la acera, preguntándose exactamente qué iba a decirle Tad.

* * *

—Pase, por favor, señor Henry —dijo la mujer de pelo y tez oscuros, levantándose detrás de su escritorio y extendiendo la mano en señal de saludo mientras la recepcionista hacía pasar a Damien Harahap a su despacho.

—Buenas tardes, señora MacRuer —respondió, tomando la mano ofrecida y estrechándola con firmeza—Me alegro de que haya podido verme con tan poca antelación.

—Bueno, tengo que admitir que me desconcertó un poco su llamada.— Nessa MacRuer se hundió en la silla de su escritorio mientras Harahap se sentaba en una de las cómodas pero anticuadas sillas que había frente a ella. —MacNish, Tonnochy y Duncannon es una de las asociaciones de abogados más antiguas de Elgin, pero estoy un poco perpleja sobre cómo podemos ayudarle.

—No puedo decir que me sorprenda mucho eso. —Según mi experiencia, la forma más rápida de conseguir algo es ir directamente a la persona con la que necesitas hablar. O, en este caso, con uno de sus colaboradores más cercanos.

MacRuer inclinó ligeramente su silla hacia atrás y levantó una ceja. Era una mujer llamativa, pensó Harahap, especialmente aquí, en Halkirk, que tenía una de las poblaciones planetarias con menos diversidad genética. Estaba claro que la Sra. MacRuer tenía mucho material genético de la Vieja Tierra, y se preguntó si su aspecto exótico —para los estándares locales— había sido un factor para su éxito profesional. Lo más probable es que así fuera. Por otro lado, ese mismo exotismo probablemente fuera una pequeña desventaja en su actual vocación no oficial y muy tranquila.

—¿De verdad? —Levantó la cabeza hacia un lado. —Tengo entendido que estás en Loomis como compradora de roble plateado para. le dejó ver que revisaba un memo en su pantalla el Cartel de Hauptman. Esa es una empresa de Manticor, ¿no?

—Sí, lo es. Harahap asintió. —Y me doy cuenta de que estoy un poco lejos de casa, pero seamos sinceros, no se encuentra roble plateado creciendo en cualquier planeta.

—No.— Por un momento, algo amargo podría haber exhibido en el fondo del tono de MacRuer, pero sí lo hizo, se controló rápidamente. —No —prosiguió con más agrado—, el roble plateado es realmente el principal reclamo de Loomis, supongo.

—Y bien que debe serlo —dijo Harahap, y lo dijo en serio. La madera, de grano denso y magníficamente modelada y coloreada, era increíblemente hermosa, lo que explicaba los asombrosos precios que alcanzaba entre los escultores y decoradores del Mundo Central. —Tengo que decir que comprendo por qué el mercado está dispuesto a acaparar cada metro cuadrado que pueda conseguir.

—Sí, lo es. Esta vez la amargura era más pronunciada, y su sonrisa parecía un poco forzada. —Pero, como digo, no tengo muy claro cómo puede servirle nuestra empresa. MacNish, Tonnochy y Duncannon está especializado en derecho y transacciones inmobiliarias, no en el mercado de productos básicos. Además, si está en el mercado del roble plateado, tendría que hablar con la Cooperativa.

—Entiendo eso —reconoció Harahap, luego abrió su delgado maletín en su regazo y arqueó una ceja propia. —Tal vez se aceleren un poco las cosas si le muestro lo que tengo en mente.

—Si quieres —MacRuer sonó un poco desconcertado, pero asintió.

—Gracias —dijo Harahap, y extrajo una unidad electrónica compacta. Se inclinó hacia delante para colocarlo en la esquina del escritorio de MacRuer, y los ojos almendrados de ella se abrieron de par en par cuando pulsó un botón y una luz verde exhibió.

—Ya está. Ahora podemos hablar —dijo, y ocultó una sonrisa interior cuando MacRuer lanzó una rápida y nerviosa mirada a su despacho. Su lenguaje corporal parecía poner distancia física entre ellos sin llegar a moverse. Eso era bueno; él esperaba que ella reconociera la unidad.

—¿Puedo preguntar qué es eso? —dijo ella al cabo de un momento, aunque su supuesta ignorancia no engañó a ninguno de los dos, y esta vez él se permitió mostrar su sonrisa.

—Sólo es una unidad de privacidad, señora MacRuer —respondió él. —Por supuesto, es una unidad de privacidad fuera del mundo, y supongo que es remotamente posible que no la registrara con las autoridades locales cuando aterricé. ¿Supone eso un problema?

Su mirada se posó en la de ella de forma muy nivelada a través de su escritorio. A su favor, ella no tragó saliva ni se secó el sudor de la frente, pero él pudo ver los intensos pensamientos que se agitaban detrás de sus ojos. Loomis era uno de los sistemas estelares cuyos códigos legales exigían que todos los dispositivos de vigilancia estuvieran registrados en sus fuerzas de seguridad. Bastantes sistemas, especialmente en la Concha y la Verge, tenían regulaciones como ésa, aunque la mayoría de las poblaciones del Mundo Central se negaban a tolerarlas. Por otra parte, sólo una minoría de los sistemas que las tenían eran tan feroces como Loomis a la hora de aplicarlas.

—En realidad —dijo después de un momento—, podría ser un problema bastante importante. Como oficial de la corte, estoy obligado a denunciar cualquier unidad de intimidad sin licencia, y me temo que las penas por poseer una son bastante severas. Especialmente para las unidades fuera del mundo.

—No me sorprende. Harahap dejó su maletín en el suelo junto a su silla y se echó hacia atrás, cruzando las piernas. —Seguro que la señora MacQuarie y el SAI se ponen nerviosos cuando no hay una puerta trasera de software que les permita escuchar una conversación, de todos modos. Los regímenes opresivos suelen ser así de quisquillosos.

—Me temo que esta conversación ha terminado, señor Henry —dijo MacRuer—Como acabo de señalar, como abogado soy un funcionario del tribunal. No sólo estoy obligado a denunciar a su unidad, sino que creo que también debo señalarle que hay límites a las críticas aceptables al gobierno de nuestro sistema estelar.—

—Y estoy seguro de que a las señoras MacLean y MacFadzean nunca se les ocurriría transgredir esos límites —dijo con calma, y observó cómo se le encendían las fosas nasales al escuchar esos dos nombres. —De lo contrario, como funcionario del tribunal en regla, estoy igualmente seguro de que los habría denunciado a las autoridades hace tiempo.

—No creo conocer a ninguna de esas personas —dijo ella.

—Un consejo profesional, señora MacRuer. Cuando alguien entra en tu despacho y te golpea en frío mencionando los nombres de tus co-conspiradores contra el gobierno, la respuesta más corta suele ser la más segura. Demasiadas sílabas suelen indicar nerviosismo. Y nunca es buena idea negar que conoces a alguien cuando las autoridades locales ya saben que te has reunido con él. La próxima vez, le recomendaría que dijera simplemente "¿Quién?" y dejara que el otro individuo desviara la conversación hacia algo que le incriminara debidamente —.

Se quedó muy quieta durante varios segundos, luego se sentó y cruzó sus propias piernas.

—¿Quién es usted, realmente? —preguntó.

—Un representante de Manticor. Y realmente estoy aquí por el roble plateado. Sólo que no de la manera que usted ha supuesto.

—Si espera que diga algo que pueda incriminarme o implicarme en algún tipo de delito, me temo que se sentirá decepcionada. —No tengo ni idea de qué tipo de fantasía puede haberle traído a mi despacho, de entre todos los lugares de Halkirk, pero le aseguro que MacNish, Tonnochy y Duncannon mantienen una excelente relación con el Tesoro, la Seguridad y el resto de la Administración.

—Y eso también es muy útil para usted, —asintió. —Por otro lado, es posible que quieras tener un poco de cuidado. El teniente Touchette se enteró de la reunión que tuviste con MacLean hace varios meses, justo después de que ella renunciara a su escaño parlamentario en señal de protesta. No creo que se lo haya mencionado a Macquarie o a MacCrimmon, y me imagino que puede cubrirse creando un archivo de documentos sobre la compra de tierras. Desde luego, tiene la suficiente capacidad económica para que eso funcione. Pero yo, en su lugar, iría pasando por el expediente documental ahora. Cuando tienes que apurar algo así en el último momento, es probable que se te escape algún pequeño detalle, y eso es todo lo que los forenses necesitan para desentrañar el asunto —.

Hizo una pausa, y el silencio se prolongó durante varios segundos, fino y quebradizo, mientras él se preguntaba por dónde iba a saltar ella. Entonces, finalmente, inhaló profundamente.

—Conozco a las dos personas que has mencionado —dijo ella—Seguro que comprenderá, sin embargo, que admitir que las conozco —de hecho, que Erin MacFadzean es una amiga personal desde hace muchos años— podría ser... profesionalmente perjudicial, digamos, dadas sus opiniones políticas más bien extremas.

—¡Oh, vamos, Sra. MacRuer! ¿Sus opiniones políticas más bien extremas? —sacudió la cabeza con tono burlón. —No creo que el teniente Touchette se diera cuenta de que lo que estaba viendo era una sesión de planificación del ala provisional del Partido Reformista de Loomis. Sin embargo, no estoy seguro de eso —añadió en tono pensativo—Por lo que veo, Touchette no es uno de los mayores admiradores del presidente MacMinn. Y estoy bastante seguro de que piensa que Zagorski es tan estúpido como codicioso. Así que es posible que se diera cuenta de ello y simplemente eligiera no transmitírselo. No creo que se pueda contar con que no haya transmitido pruebas de otras reuniones inexplicables. Y la OSF no asignó a Frinkelo Osborne como "agregado comercial" en la Legación de Solly aquí en Elgin porque fuera estúpido, tampoco.

—De acuerdo. MacRuer dejó que su silla se adelantara y plantó ambas manos sobre su escritorio. —Has dicho lo suficiente para convencerme de que si trabajas para MacQuarie los Uppies derribarán mi puerta en algún momento. Pero eso es todo lo que tengo que decirte. Ni siquiera preguntaré por una orden judicial. Ambos sabemos lo inútil que sería.

—La UPS tiene la costumbre de escribir sus órdenes después de los hechos, ¿no? —dijo Harahap. —Me pregunto por qué siguen molestándose con esa hoja de parra legal en particular.

MacRuer no dijo nada, sólo le miró, y él resopló suavemente.

—Relájese, señora MacRuer. No soy un Uppy, y no tengo intención de atraparla en nada. De hecho, cuando terminemos nuestra conversación, voy a salir de su despacho, volveré al puerto espacial y tomaré un transbordador hasta mi nave. Estaré en el sistema durante otros tres o cuatro días. Si al final de ese tiempo, usted decide —o la Sra. MacLean o la Sra. MacFadzean deciden— que quieren hablar un poco más antes de que deje el sistema, estaré disponible.

—¿Y qué tipo de "conversación" tiene en mente?

—Sucede —dijo— que realmente soy un representante de una empresa de Manticor que está muy interesada en la situación aquí en Loomis. Sin embargo, le dije una pequeña mentira cuando le dije que estaba aquí por el Cartel de Hauptman. En realidad, represento a una agencia de escasa visibilidad que tiene sus propios problemas de seguridad. En particular, el Reino de las Estrellas —lo siento, sigo olvidando que ahora somos oficialmente el Imperio de las Estrellas— está más que nervioso por la actitud de los solarianos hacia nuestra reciente anexión del Sector Talbott, particularmente después de ese desafortunado asunto en Mónica. Ahora, me doy cuenta de que no va a hacer ninguna pregunta capciosa que pueda utilizar para incriminarla en el Tribunal del Pueblo, así que me limitaré a charlar sobre el motivo que me lleva a Loomis.

—Verá, Sra. MacRuer, nos gustaría que Seguridad Fronteriza y Flota Fronteriza tuvieran algo más que preocuparse por nosotros. Ese es nuestro desagradable y calculador motivo para hablar con usted. En el frente más altruista, realmente desaprobamos a gente como Star Enterprise Initiatives Unlimited. —Quizá no te des cuenta de lo mucho que el Reino de las Estrellas desaprueba el tipo de explotación de tala y quema en que se especializa la gente como Zagorski. Su roble plateado es un recurso inestimable, y no sólo para su sistema, pero sus estrategias para enriquecerse rápidamente van a acabar con todas sus reservas de roble plateado maduro en menos de quince T años, y ambos sabemos que se necesita un mínimo absoluto de treinta y cinco T años para reemplazar un rodal. Ese tipo de pensamiento es una estupidez a escala galáctica, y lo que va a hacer a tu economía a largo plazo es mucho peor que una estupidez.

—No voy a fingir que estamos en una especie de cruzada para curar todos los males de la galaxia, porque, francamente, todos los males de la galaxia no son nuestra responsabilidad. Pero en este caso, vemos la oportunidad de matar dos pájaros de un tiro. Si podemos identificar a personas que están... descontentas, digamos, con el statu quo en sus sistemas estelares de origen y que podrían estar pensando en hacer algo al respecto —gente como la de Loomis—, vemos todas las ventajas de apoyar sus esfuerzos. Obviamente, no queremos tener la reputación de alentar a la gente a hacer cosas estúpidas, así que no estoy dispuesto a ofrecerles a usted y a los Provos ningún tipo de cheque en blanco. Pero si puedo convencer a mis superiores de que tienen una verdadera organización y un verdadero plan —uno que pueda tener éxito y que mejore, no empeore, las cosas en Loomis— creo que podrían contar no sólo con apoyo financiero y envíos de armas, sino también con nuestro mejor esfuerzo para evitar que la Flota Fronteriza interfiera también.—

A pesar de su excelente cara de póquer, los ojos de MacRuer se habían abierto de par en par mientras hablaba. Ahora volvió a sonreírle.

—Creo que es más que suficiente en ese frente para este primer encuentro —le dijo—Este es un baile en el que he estado más de una vez, y sé cómo van los pasos, pero tu gente está haciendo todo esto por primera vez. Vas a tener que ir a casa y hablar con tus dirigentes. Francamente, creo que tienes que tomarte tu tiempo y hacerlo bien. Y estoy seguro de que no habrías llegado hasta aquí si no tuvieras al menos algunos contactos en la UPS, así que tienes que usarlos para asegurarte de que realmente tengo una nave en órbita y de que realmente me voy. La mayoría de los agentes provocadores locales no se pasan el tiempo navegando entre sistemas estelares —señaló con desgana, y a pesar de su tensión, ella se rió. Luego su expresión se volvió seria una vez más.

—Le agradecería que se pusiera en contacto conmigo antes de que me vaya, al menos en un aspecto. El tiempo de viaje es una mierda de cobre para organizar algo así a nivel interestelar, así que necesito saber si tu gente es lo suficientemente seria como para que merezca la pena que vuelva. Estoy perfectamente dispuesto a hacerlo si son serios, pero si no lo son —o si sencillamente no quieren confiar en el primer extraño que aparezca soplando en su puerta y, francamente, no les culparía si no lo hacen—, entonces tenemos que concentrar nuestros recursos disponibles en otros sistemas estelares que estén más dispuestos a dejarnos trabajar con ellos. No estoy diciendo que quiera ningún compromiso detallado de su parte en este momento. Para ser honesto, desconfiaría de la viabilidad de cualquier tipo de estrategia que pudieran elaborar tan rápidamente. Pero si la Sra. MacLean y la Sra. MacFadzean están interesadas, puedo organizar mi agenda para volver aquí y consultar con ustedes. O, al menos, puedo hacer que uno de mis asociados lo haga. Y yo arreglaría los códigos de contacto antes de irme —.

Le sostuvo la mirada durante unos segundos más, y luego se acercó a la unidad de privacidad una vez más.

—Como digo, creo que probablemente sea suficiente para un primer encuentro, especialmente un primer encuentro frío —dijo. —Y en respuesta a algo que preguntó antes, tengo una excelente tapadera para cualquier contacto futuro entre usted y yo o uno de mis asociados. De hecho, deberíamos ir preparándolo, ¿no?

Volvió a pulsar el botón, desactivando la unidad, y la guardó tranquilamente en su maletín. Luego sacó un tablero de notas del mismo maletín y lo abrió.

—En realidad —dijo alegremente mientras la pantalla cobraba vida—, el cártel de Hauptman está considerando invertir en el envío directo de roble plateado y marisco desde Loomis, ahora que el Imperio Estelar se está expandiendo hacia la zona de Talbott. Antes, estaban demasiado lejos para consideraciones prácticas de envío. Ahora, esa situación puede estar cambiando, dada la existencia del Lynx Terminus, y el señor Hauptman está muy interesado en adquirir sus propias instalaciones de almacenamiento orbital aquí en Loomis. He investigado un poco, y he descubierto que su empresa representa a SEIU en la mayoría de sus acuerdos de alquiler y venta orbital, así que me pareció que ustedes eran las personas lógicas a las que dirigirse. Si abres una carpeta, te enviaré las especificaciones de lo que estamos buscando. Entonces tú y yo probablemente tengamos que discutir la disponibilidad y los rangos de precios. Para empezar, el cártel está pensando en una inversión de no más de, digamos, quince o veinte millones de dólares manticorianos. Eso sería entre sesenta y setenta millones de sus créditos, si tengo el tipo de cambio correcto. Suponiendo que las esperanzas del señor Hauptman funcionen, aumentaríamos esa cantidad a.

Capítulo Diez

—EXCÚSEME, Mayor. Tengo algo aquí que creo que debería ver.

El comandante Braxton Reizinger, de la Gendarmería Solariana, levantó la vista de su papeleo rutinario con cierto grado de inquietud cuando la sargento mayor Sheila Roskilly entró en su despacho. Sin embargo, notó con un grado aún mayor de inquietud, cualquier anuncio de su oficinista o incluso un golpe en la puerta de su oficina.

Eran malas señales, pero se obligó a fruncir el ceño en señal de reproche.

—Señor sargento, ¿no hemos hablado usted y yo de eso que se llama "canales adecuados"?

—Sí, señor. Creo que lo hemos hecho, —asintió Roskilly.

—Pensé que lo habíamos hecho. ¿Asumo que hay una razón por la que no los estás usando... otra vez?

—Las cosas se pierden al pasar por los "canales", señor —dijo ella con sencillez, y él suspiró—.

El infierno es que ella tiene razón, reflexionó. No debería ser así, pero tanto ella como yo sabemos que lo es. Y el hecho de que sea lo suficientemente mayor como para ser mi abuela —y que lleve haciendo su trabajo desde mucho antes de que yo naciera— probablemente tenga algo que ver con su... insistencia.

Y el hecho de que no le haya gustado mucho lo que ha visto haciendo ese trabajo durante los últimos, oh, treinta o cuarenta años T también tuvo algo que ver.

—Entonces supongo que será mejor que entres —dijo. —¡Oh! Usted está dentro, Sargento Mayor, ¿no es así?

—Supongo que sí, señor —reconoció ella, esbozando finalmente una pequeña sonrisa, y él le devolvió la sonrisa. Puede que hubiera algo más que un rastro de resignación en su propia sonrisa, pero también había humor genuino.

Sin embargo, ese humor se desvaneció rápidamente. El comandante Reizinger dirigía la Oficina de Verge en la División de Operaciones de la Gendarmería Solariana, y la División de Operaciones estaba a cargo del análisis de inteligencia para las operaciones de campo de la Gendarmería. En teoría, eso significaba todo lo que tenía el SG: batallones de intervención, gendarmes asignados a tareas policiales estándar en sistemas estelares administrados por el OSF, gendarmes asignados a operaciones aduaneras, y así sucesivamente. Por desgracia, los gendarmes tenían demasiadas funciones y demasiada gente asignada a demasiados lugares para que la División de Operaciones pudiera analizar más que una pequeña fracción de los datos que le llegaban. Esa era la razón principal por la que gran parte del análisis recaía en los comandos locales de la SG... y por la que gran parte del análisis que realizaban esos comandos locales nunca llegaba a los archivos centrales de la División de Operaciones. Simplemente había demasiado.

La jefa de Reizinger, la teniente coronel Weng Zhing-hwan, que comandaba la División de Operaciones, se concentraba en catalogar y categorizar el flujo de datos para poder dirigirlo adecuadamente, y él tenía que admitir que tenía un buen sentido de quién tenía que ver qué. También era inteligente —no brillante, en su opinión, pero sí críticamente inteligente, lo que por desgracia era poco frecuente en los niveles superiores de la Gendarmería— y trataba de ser honesta, al menos con ella misma y con sus personas de mayor confianza. En definitiva, había trabajado para superiores infinitamente peores.

Desgraciadamente, como cualquiera que hubiera ascendido a su nivel, también reconocía el peligro de ser demasiado honesta cuando informaba a algunos de sus propios superiores. Y lo que es peor, el brigadier Noritoshi Väinöla, que dirigía el Mando de Inteligencia del SG, tenía una merecida reputación de no hacer caso (o incluso de rechazar directamente) cualquier análisis que pudiera entrar en conflicto con las prioridades de la misión en curso de la general Toinette Mabley, CO de toda la Gendarmería. Por eso, el comandante Reizinger no se alegró mucho de ver al sargento mayor Roskilly en su despacho esta mañana soleada.

—Muy bien, Sheila. Dime de qué se trata esta vez —dijo estoicamente.

—Sí, señor. La verdad es que llevo un tiempo mirando esto. Empezó más o menos cuando los manties descubrieron esa Lynx Terminus suya. Puede que haya empezado un poco antes, para ser sincero, pero es lo primero que he encontrado como señal de ello —.

Reizinger hizo una mueca. Nada de lo que llegaba al Escritorio Verge era probable que fuera una buena noticia si el recién renombrado Imperio Estelar de Manticora estaba involucrado, y el brigadier Väinöla ya había dejado claro que cuanto menos oyera hablar de los manties borrados con improperios, más le gustaría.

—¿Y qué han hecho los manties ahora—preguntó con cautela.

—No estoy seguro de que sean los Manties, señor, pero seguro que alguien está tramando algo. No tengo una tonelada de pruebas que lo corroboren todavía, pero déjeme mostrarle lo que tengo hasta ahora...

* * *

—¿Qué opinas del informe de Reizinger—preguntó Weng Zhing-hwan, echando azúcar en su taza de té.

A pesar de su apellido, Weng tenía el pelo muy claro, ojos azules brillantes y una tez pálida. Además, era trece centímetros más alta que la mujer sentada al otro lado de la mesa. La mesa en cuestión estaba en un reservado de The Golden Olive, un restaurante del Viejo Chicago conocido por su seguridad y discreción. Weng y su acompañante se habían reunido allí muy discretamente durante los últimos dos o tres años T. Era más seguro acudir a La Aceituna Dorada que a la cantina de la Gendarmería o a algún otro local —oficial—, por muchas razones. No había ninguna razón legal por la que no pudieran reunirse abiertamente, pero ninguno de los dos podía contar con todas las demás consideraciones que hacían eso... desaconsejable.

—Creo que es bueno que tu sargento mayor nunca haya conseguido una comisión —replicó Lupe Blanton. Blanton estaba al mando de la primera sección de la rama de Inteligencia del OSF, que se encargaba de analizar las entidades políticas y militares no solarianas. Tenía el pelo negro azabache, una tez muy oscura y unos brillantes ojos plateados, herencia del gusto de una bisabuela por la modificación genética. —Si alguna vez la hubieran encargado, la habrían echado hace décadas. O eso, o la habrían ascendido hasta que su cerebro se hubiera osificado adecuadamente.

—Ese no es un retrato muy halagador de nuestros estimados superiores —señaló Weng con suavidad—.

—La realidad tiene la desagradable costumbre de no ser halagadora —replicó Blanton, y Weng resopló de acuerdo.

Terminó de remover el té, dejó la cuchara sobre el plato y dio un sorbo. Luego cogió la taza de té con las dos manos y miró a Blanton a través de la brizna de vapor.

—Así que, una vez aclarada nuestra opinión sobre las altas esferas de nuestras respectivas organizaciones, ¿qué te parece?

—Puede que esté viendo fantasmas —dijo Blanton al cabo de un momento—Por otra parte, también puede que no lo esté. Sobre todo si la versión de los manties de lo ocurrido en Mónica es tan exacta como me temo.

—¿De verdad? —Weng ladeó la cabeza, pensativa. —Tengo que admitir que están haciendo un trabajo magistral en la masacre de Technodyne, y me imagino que habrá algunas caras rojas en la Marina por esos cruceros de batalla que de alguna manera no fueron desechados incluso después de que los inspectores firmaran que lo habían sido. Deduzco por su tono que hay aún más y peor, sin embargo...

—No sé si lo van a impulsar, pero estoy bastante seguro de que Verrocchio y Hongbo estaban metidos hasta las cejas —dijo Blanton con gravedad—.

—"Ofuscación", repitió Weng con una sonrisa.

—Mejorando mi vocabulario. — Blanton cogió el vodka martini que prefería al té caliente de su compañera y dio un sorbo. —Tienes que admitir que es mucho más educado que los sustantivos que suelo utilizar en su caso.

—Cierto,— dijo Weng con criterio. —Muy cierto.

Rajmund Nyhus dirigía la Sección Dos de Inteligencia del OSF, encargada de analizar las amenazas internas a las operaciones de Seguridad Fronteriza. Había cierta tensión entre la Sección Uno y la Sección Dos, ya que la OSF clasificaba a los ciudadanos no solarianos (y a todas las demás entidades no solarianas) en los sistemas que controlaba o administraba como —internas— a esos sistemas, lo que daba lugar a todo tipo de guerras territoriales. También era la razón por la que las cosas tendían a caerse cuando tenían que pasar de un lado a otro de las dos secciones. El hecho de que la posición de Nyhus lo pusiera en la cama con todos los transestelares corruptos que existían no ayudaba. Y el hecho de que la Sección Dos también debía ser el perro guardián de la OSF frente a sus propios gobernadores y administradores no hacía más que empeorar las cosas —mucho más—, según la ponderada opinión de Lupe Blanton.

—Me llegan copias de todos sus informes a Ukhtomskoy —dijo ahora. Adão Ukhtomskoy era su superior directo, jefe de la Oficina de Inteligencia de Seguridad Fronteriza, lo que le convertía en el equivalente del brigadier Väinöla. —Dios sabe que hay tantos memorandos e informes de la CYA que fluyen por el sistema que nadie podría estar al día con todos ellos, pero intento mantener al menos un ojo en las contribuciones de Rajmund. Ayuda mucho cuando trato de averiguar lo que está cubriendo esta semana.

—Y esta semana está cubriendo a Verrocchio y Hongbo, ¿crees?

—Ellos y/o quienquiera que trabaje con Talbott. Blanton asintió. —Me sorprendería que Francisca Yucel no estuviera involucrada también.

—Creo que probablemente lo estuvo —confirmó Weng con cierta pesadumbre—. Hemos perdido al menos a dos de sus mejores subordinados, de todos modos, y ella siempre ha sido de las que le gusta atar los cabos sueltos. No tenemos ninguna prueba fehaciente de que estuviera involucrada, por supuesto, pero se lo he comunicado a Gaddis en el CID —.

Blanton frunció el ceño. Eso era jugar muy duro, incluso para alguien que había estado dispuesto a montar toda la operación anti-Manty en primer lugar. Pero si Weng lo ponía en conocimiento de la División de Investigación Criminal de la SG, obviamente pensaba que Yucel había estado involucrado, con o sin pruebas.

—¿Perdido cómo eliminado? —preguntó, sólo para estar segura.

—Uno de ellos, sí. Tenemos confirmación de ello. El otro simplemente desapareció —Weng se encogió de hombros. —Por lo que puedo ver en sus chaquetas, ambos eran dos de nuestros mejores hombres. En privado, espero que Harahap —el que se desvaneció— haya visto hacia dónde soplaba el viento y haya salido de ahí. Parece haber sido un tipo condenadamente competente, así que si lo hizo, estoy bastante seguro de que aterrizó con sus pies en otro lugar, y más poder para él.

—¿Tienes tan mal presentimiento como yo? —preguntó Blanton después de un momento, y el gendarme volvió a encogerse de hombros.

—No me está dando ninguna buena sensación, de todos modos. Lo que realmente me molesta es que no sabemos —especialmente si tienes razón sobre Verrocchio y Hongbo, y estoy bastante seguro de que la tienes— exactamente quién demonios está utilizando a quién. La versión de los Manties tiene mucho sentido, francamente. Pero si tienen razón, entonces estamos aún más jodidos en el Verge de lo que pensábamos.

—Siempre la maestra del eufemismo, ya veo —dijo Blanton secamente—.

—Lo que nos lleva de nuevo a mi problemático sargento mayor —señaló Weng—Por no hablar de la cuestión de qué hago con sus sospechas.

—Um.

Blanton bebió un sorbo de su martini, con los ojos plateados bien abiertos.

—Odio tener que decirlo, pero ella también ha reunido algunas cosas que mi gente debería haber visto —dijo finalmente—Quiero que algunas de esas personas que ya deberían haber visto esas cosas echen un vistazo a su análisis de las mismas, pero no sería la primera vez que Roskilly nos descubre algo que se nos escapa. Lo más interesante para mí es el momento. Si realmente ha habido un aumento del malestar doméstico en el Verge, y si alguien de fuera realmente está ayudando a ello, entonces ¿quién demonios es? Es demasiado amplio para que sea un transestelar —o incluso un grupo de ellos— el que intente desbancar a la competencia.

—Ambos hemos visto a transestelares intentar cosas bastante crudas, Lupe —señaló Weng—Y hay claras resonancias aquí con lo que los manties afirman que Manpower y Technodyne hacían en Talbott.

—Pero Roskilly está señalando incidentes que van desde el Sector Madras hasta el Sector Maya —protestó Blanton. —¡Eso son casi mil doscientos años luz, Zhing-hwan!

—Y algunos de ellos pueden ser —probablemente sean— falsos positivos, también —respondió Weng-Roskilly tiene buenos instintos, y también Reizinger. Por eso lo puse en la mesa Verge. Pero pueden ver correlaciones que no existen, como cualquier otra persona, y Dios sabe que hay suficiente gente en el Verge con quejas totalmente legítimas. La gente así no necesita mucha provocación externa para ponerse... alborotada. Creo que los dos están en algo, o no los habría invitado a almorzar para hablar de ello, pero eso no significa que esté listo para comprar en una especie de conspiración de toda la galaxia.

—Incluso si no está tan extendida, sigue siendo más grande que cualquier cosa que la empresa privada haya intentado todavía —dijo Blanton—Podría prescindir de toda la mierda en la que se mete Seguridad Fronteriza, pero haría falta alguien con el alcance que tenemos nosotros para fastidiar tantos sistemas estelares diferentes. ¡Estamos hablando de otra nación estelar, Zhing-hwan!

—No vayas a decir eso a ningún sitio donde Rajmund pueda oírte —Weng sacudió la cabeza con amargura—. He oído que ya está argumentando que Manticora "provocó" a los transestelares, solarianos o no, que podrían —podrían— haber estado involucrados en Talbott. No quiero hablar mal de su superior, Lupe. Dios sabe que soy consciente de lo desagradable que debe resultarte cualquier crítica hacia él. Pero si tenía que encontrar un pozo negro al que meterse, ¿no podía al menos evitar a Manpower?

—Hay mucha compañía de dinero y poder en el fondo de esa cloaca en particular —respondió Blanton con cinismo—Sin embargo, no dudo de que señalaría con el dedo directamente a los Manties. En eso tienes razón. Y la verdad es que tú y yo no podemos llevar esto a ninguna parte todavía. Todo lo que tenemos son especulaciones y los instintos del Sargento Mayor Roskilly. Para ser honesto, ¡todavía no tenemos ninguna paja sustancial en el viento! —

—Esta vez no se trata sólo de los instintos de Roskilly, Lupe. Su expresión era seria. —Tengo un muy mal presentimiento. Y no sólo sobre la posibilidad de que alguien esté empeorando deliberadamente la situación en el Verge. Hay algo en el aire. Algo malo.

Sus ojos se encontraron al otro lado de la mesa y, tras un momento, Blanton asintió. Los dos estaban en una posición única para ver lo corrupto que se había vuelto el sistema al que servían. Estaban igualmente bien situados para ver el profundo resentimiento de los sistemas estelares de los que se abusaba, y eso era suficiente para poner nervioso a cualquiera con un cerebro funcional. La gente tenía la tendencia, Blanton lo sabía, de asumir que las cosas eran así en un momento dado con la forma en que siempre serían, pero eso no era cierto. —Las cosas cambiaban, y cuando demasiada gente resultaba herida, las cosas podían cambiar a toda prisa... incluso cuando algo tan enorme y poderoso como la Liga Solariana intentaba evitar que cambiaran.

Como mínimo, la situación ha empeorado lo suficiente como para que la empresa privada pueda cooptar a la OSF y a la Gendarmería para sus propios fines, pensó sombríamente. Si, en cambio, se trata de otra nación estelar, eso puede ser aún peor. Tendrían que hacerlo por una razón, y dudo que sea algo que le guste a la Liga. Por otro lado, ¿cuánto peor podría ser? Si quien está detrás de esto realmente puede manejar los hilos de las marionetas de la Seguridad de la Frontera y de los Gendarmes de esta manera, ¿qué más puede hacer?

—Sabes —dijo lentamente—, se me acaba de ocurrir algo. ¿No tiene la Marina algún tipo de operación de entrenamiento a gran escala pasando por el sector de Madrás?

—Ni se te ocurra ir por ahí —dijo Weng después de un largo rato de silencio—.

—Sólo estoy diciendo.

—Lupe, estás hablando de unas cincuenta naves de la muralla. Y la Flota de Batalla de Crandall, no la Flota Fronteriza. Technodyne podría tener contactos con ella, pero incluso si tienen contactos con ella, ¿estás sugiriendo seriamente que alguien podría dirigir un grupo de combate de ese tamaño para hacer su trabajo sucio?

—Sólo estoy diciendo que es una muy... interesante coincidencia que haya un grupo de combate de la Armada tan grande y poderoso ya tan cerca de Mónica. Especialmente porque ha pasado al menos un siglo T desde que muchas de las naves capitales de la Flota de Batalla llegaron a la Verge. Probablemente más que eso, ahora que lo pienso. ¿No encuentras eso interesante?

—Si no es una coincidencia, entonces "interesante" no es definitivamente el adjetivo que yo elegiría —dijo Weng—Creo que probablemente me decantaría por 'aterrador'... si toda la posibilidad no fuera totalmente absurda, claro.

—Oh, por supuesto. Totalmente absurda. Lo único que podría ser,— Blanton estuvo de acuerdo y se terminó el martini que le quedaba de un solo trago.

Capítulo Once

—ESTAMOS tratando de ser razonables, aquí, señorita Allenby —dijo Adam Omikado—Seguramente hay alguna manera de que podamos resolver esto.

—La mejor manera de solucionarlo sería que te largaras de mi casa y volvieras a tu coche aéreo —le dijo rotundamente Eileanóra Allenby. —Tú no tienes nada que yo quiera, y yo no tengo nada que tú quieras, y será mejor que me tomes la palabra. Créeme, no quieres lo que tengo para ti —.

La expresión de Omikado se tensó y por un momento algo feo salió de sus ojos avellana. Empezó a hablar bruscamente, pero luego se obligó a detenerse y a respirar profundamente. Sheila Hampton le había advertido que Allenby —cualquiera de los Allenby, para el caso— era probable que fuera... poco razonable. Sólo que no se había dado cuenta de lo poco razonable que era hasta que entró en Whitewater Hollow Outfitters. ¿Quién demonios se creía esa bruja para hablarle así?

Desgraciadamente, explicar la realidad de sus posiciones relativas con toda la franqueza que deseaba era poco probable que cumpliera su misión.

—Entiendo que estés molesto, y no te culpo —dijo en su lugar—Desearía que fuera posible deshacer lo ocurrido. Pero no lo es, y han pasado siete años T. Y aunque en realidad no estuvimos involucrados en el incidente, sé que Tallulah le ofreció al marido de la señora Allenby un acuerdo muy generoso, además del que su propio Congreso le ofreció inmediatamente después de que ocurriera.—

—El 'incidente' del que hablas fue el asesinato de un miembro de mi familia.— Si cabe, la voz de la mujer era aún más plana —y mucho más dura— de lo que había sido. —No hay ningún 'acuerdo generoso' que vaya a compensar eso. No sé cómo es la gente de donde usted viene, señor Omikado, pero por aquí no ponemos precio al dinero de la gente que queremos.

—No estoy tratando de sugerir que ninguna cantidad de dinero podría traer de vuelta a la Sra. Allenby. Y ciertamente no estoy tratando de ignorar el dolor y la pena que usted y cada miembro de su familia deben haber sentido. Estoy señalando que mi compañía ha hecho todo lo posible para compensar esa tragedia, incluso reconociendo que es imposible hacer una compensación completa. Y, con el debido respeto, Sra. Allenby, está responsabilizando a Tallulah Corporation de algo que no fue obra suya. Eso fue un misil de la Fuerza de Protección, no algo disparado por Tallulah o cualquiera de sus empleados.—

Los ojos del sargento rubio con el uniforme de la Fuerza de Protección del Sistema Golondrina que estaba detrás de Omikado giraron ligeramente.

Así se hace, gilipollas, pensó el sargento Hamby, aunque se advirtió a sí mismo que debía mantener su expresión bajo control... al menos mientras hubiera un ejecutivo de Tallulah en las inmediaciones. ¿Tu madre te enseñó alguna vez a verter orina de una bota? Sólo me lo preguntaba, porque seguro que no lo parece. No nos estás haciendo ningún maldito favor al sermonearla como si fuera demasiado estúpida para entender lo que pasó. Estás hablando con una Allenby, idiota. No les gustan mucho los sermones ni la gente que les dice lo que deberían pensar, especialmente cuando todo el mundo en el maldito planeta sabe lo que realmente pasó. Creo que hasta un Solly podría darse cuenta si se esforzara. Y si tienes que ser demasiado estúpido para salir de la nieve, lo menos que podrías hacer es no apuntar a la vieja hacia mí.

—Disculpe, pero ése era el preciado coche aéreo del señor Parkman, ¿no? —preguntó Eileanóra con sarcasmo, como si hubiera estado escuchando los pensamientos de Hamby. —Paseándose por el espacio aéreo público con todos esos malditos coches aéreos armados haciéndole compañía, si no recuerdo mal. ¡Bueno, la última vez que miré nadie había muerto y lo habían convertido en Dios! Tenía todo el derecho a utilizar ese mismo espacio aéreo, y no habría ningún misil en él si el maldito TSE no hubiera insistido en que necesitaba toda esa "seguridad" extra. —

Miró fijamente al hombre alto, muy alto y de pelo oscuro, con el uniforme de las Empresas de Seguridad Tallulah, que estaba de pie junto al hombro derecho de Omikado, quien le devolvió el ceño con desprecio. Con algo más de 198 centímetros, Robert Karlstad era cuarenta centímetros más alto que ella, lo que no parecía inmutarle en absoluto.

Y tenía razón, pensó Hamby, mirando a su compañero, el cabo Leroy Sexton. Sexton siempre se había sentido más cómodo haciendo los recados de Tallulah que Hamby, pero incluso el cabo parecía estar de acuerdo con Eileanóra en eso. Hamby seguro que sí... y entendía perfectamente por qué la TSE era aún más odiada que su propio SPF. La Corporación Tallulah era efectivamente dueña de la mayor parte del Sistema Golondrina, gracias a su acogedora y mutuamente lucrativa relación con la presidenta Rosa Shuman y su administración. En teoría, Tallulah Security Enterprises, su filial al cien por cien, sólo era responsable de la seguridad interna de las instalaciones de Tallulah. De hecho, funcionaba como el ejército privado de Tallulah, yendo a donde le daba la gana y haciendo lo que le daba la gana, al amparo de un acuerdo especial con la Administración Shuman que otorgaba a su personal lo que equivalía a inmunidad diplomática.

Además, tenía la costumbre de exigir arrogantemente una seguridad adicional especial cada vez que se le antojaba, y así lo había hecho en el caso de la expedición de caza de Alton Parkman hacía siete años y medio. Era al menos remotamente posible que hubiera habido una verdadera amenaza a la seguridad de Parkman; Dios sabía que era tan impopular en Swallow como un hombre podía ser, y los Swallowans podían ser una compañía díscola, especialmente los que, como Eileanóra y sus parientes, vivían en las altas hondonadas. Pero era mucho más probable, en opinión de Josh Hamby, que el ego de Parkman hubiera sido la verdadera razón. La mayoría de los directivos de alto nivel de Tallulah simplemente tenían que hacer alarde de su importancia en cada oportunidad. Como el actual grano en el culo tratando de intimidar a una viuda de cincuenta años para que se someta.

—El tono de Omikado era el de un hombre cuya paciencia se estaba agotando. —Tengo entendido que nuestra gente de seguridad tenía pruebas creíbles de una amenaza contra la vida del señor Parkman. Estoy seguro de que si no fuera así, no habrían solicitado la seguridad adicional. Pero eso no cambia mi punto, Sra. Allenby. Independientemente de lo que se haya solicitado, fue la Fuerza de Protección la que desplegó esos misiles para cubrir su ruta.—

Lo cual era cierto, dentro de lo que cabe, reflexionó Hamby, aunque pasaba por alto el hecho menor de que fue un miembro del destacamento de seguridad personal de Parkman quien había identificado una furgoneta aérea maltrecha que regresaba de la visita a la casa de un médico como una amenaza y exigió que se mantuviera despejada. Eso no podía eximir de responsabilidad al agente del SPF que había lanzado el SAM de hombro contra Sandra Allenby, y Hamby no había derramado lágrimas cuando uno de los miembros del lejano Clan Allenby le alcanzó en un callejón oscuro y le aclaró esa cuenta en particular. Pero nunca habría ocurrido si se hubiera dejado a la Fuerza de Protección a su aire. Y la Fuerza de Protección no habría estado allí en primer lugar sin Tallulah.

Volvió a mirar a Sexton, y los ojos del cabo parecían tan infelices como los suyos. Bueno, nunca pensó que Leroy fuera el más listo de la caja, y sabía muy bien que el cabo estaba activamente en la nómina de Tallulah, así como en la del SPF, pero incluso él tenía un cerebro que funcionaba de vez en cuando... que era más de lo que Hamby podía decir de sus actuales cargos. Omikado llevaba menos de una semana en el sistema, y obviamente no se había molestado en aprender una maldita cosa sobre los lugareños desde que llegó allí. Eso ya era bastante malo, pero la verdad era que Karlstad preocupaba más a Hamby en ese momento. Omikado era un oficinista de pacotilla, del tipo que no podía creer que el resto del universo no estuviera tan impresionado con él como él. Estaba claro que no entendía nada de la mujer con la que estaba hablando. Si lo hubiera hecho, ya habría salido por la puerta, dado que sus pelotas eran tan pequeñas que se necesitaría un microscopio para encontrarlas.

Karlstad, sin embargo...

Hamby no sabía tanto como desearía saber sobre —Llámame Buddy— Karlstad, pero no le gustaba mucho lo que sabía. El hombre era un ex gendarme solariano, y Hamby había visto a demasiados de ellos trabajando para Tallulah. La mayoría de ellos al menos se había dado cuenta de que ya no tenían a la Liga Solariana en el bolsillo, pero Karlstad parecía uno de los que aún creía estar sirviendo en un batallón de intervención, y su expresión era fea cuando Eileanóra sacudió la cabeza bruscamente.

—Parece que no entiende, señor Omikado —dijo entonces—No me importa, con razón, quién disparó realmente el misil. Y no me interesa ninguna compensación "generosa" para mí o para mi primo. De hecho, no me interesa mucho usted. Pero nada de eso importa ahora, porque lo esencial es que voy a hacer negocios con quien quiera hacerlos, y no quiero hacerlos contigo.

Vieja zorra estúpida, pensó Omikado con veneno. Sabía que, en realidad, ella era apenas cuatro años T mayor que él, pero el rostro curtido y el pelo plateado de alguien que nunca había recibido prolongación parecían mucho más viejos para alguien que sí lo había hecho. Tallulah podría comprarte y venderte... ¡De hecho, yo mismo podría comprarte y venderte con poco dinero!

Se obligó a respirar hondo otra vez y a forzar su ira. Era difícil. Detestaba a los neobarbos arrogantes como Eileanóra Allenby. Había nacido, crecido y se había educado en la mismísima Vieja Tierra, y tratar con saltimbanquis, ignorantes, sin dinero, okupas de planetas de mierda sin valor que se creían iguales a él era lo más parecido a lo intolerable. Estaba dispuesto a admitir, al menos intelectualmente, que eso era una debilidad. Si esperaba ascender a la alta dirección de Tallulah o de cualquier otro transestelar solariano, tenía que aprender a fingir que respetaba a la basura como Allenby. Esa era una de las razones por las que lo habían enviado aquí, para aprender a fingir.

Todo esto es culpa del tío Levi, pensó amargamente. Hacer que me envíen a la axila de la galaxia como una especie de favor. —Necesita sazón—, ¿no es así? ¡Él y su maldita red de chicos viejos! Y es exactamente por eso que Hampton me eligió para esto. ¡Yo sé muy bien que lo es!

—Un simple asunto que necesita la atención de alguien de la Dirección. —Así lo había descrito Sheila Hampton, la jefa de personal de Alton Parkman. El hecho de que ella y su tío Levi hubieran ido juntos a la escuela no tenía, evidentemente, nada que ver con que fuera seleccionado para ello. Por supuesto que no.

Miró alrededor de la —oficina,— buscando algo con lo que distraerse mientras luchaba contra su resentida ira. Desgraciadamente, eso sólo le hizo ser aún más consciente de lo increíblemente arrogante que era Allenby, como todos los demás ciudadanos de Swallow que había conocido. Y lo poco que sus circunstancias merecían esa actitud suya. La oficina debía de tener un par de cientos de años T, y sus vigas aéreas expuestas y los tablones de madera desgastados y tallados a mano del suelo no eran la afectación, el arcaísmo deliberado, que habrían sido en cualquier planeta civilizado. Eran lo mejor que este mundo olvidado de la mano de Dios podía hacer, y ella era justo el tipo de neobarb que se esperaba encontrar en este pabellón de caza curtido y listo para derrumbarse, adornado con cuernos de alce y cabezas de oso de nieve disecadas. No sólo eso, sino que era la oficina pública exterior de Whitewater Hollow. Se había negado incluso a invitarle a su despacho privado... ¡suponiendo que una vieja zorra ignorante y reseca como ella tuviera un despacho privado!

Su labio se curvó cuando bajó los ojos de los trofeos de osos de nieve que gruñían, y sintió una nueva puñalada de ira cuando su mirada se cruzó con la del hombre que estaba detrás de Eileanóra Allenby. El pelo de Murdoch Allenby era del mismo tono castaño que el de su madre, aunque sin el hilo de plata que atravesaba el suyo, y sus ojos tenían el mismo tono azul pedernal. Sólo tenía veintiocho años, pero era casi tan alto como Karlstad. De hecho, sus hombros eran más anchos que los del exgendarme, y era evidente que ambos se habían odiado a primera vista. De hecho, el frío y mordaz desprecio que desprendía el joven parecía enfurecer a Karlstad casi tanto como la actitud de su madre enfurecía a Omikado.

—Nadie le pide que haga negocios conmigo, señorita Allenby —dijo una vez que estuvo bastante seguro de tener su temperamento bajo control—Pero es muy incómodo para los empleados de Tallulah, que nunca le hicieron nada a usted ni a su familia. Y odio señalar esto, pero te está costando un montón de dinero.—

—Mi negocio si no quiero tu dinero —dijo ella, levantando la barbilla con obstinación.

—Pero este tonto embargo, esta... vendetta suya, también le está costando a otras personas, señorita Allenby,—señaló él. —Cada vez que rechaza una carta sólo porque contendría un ejecutivo de Tallulah o porque podría haber sido elaborada por nuestra División de Turismo, priva a sus vecinos de los ingresos que obtendrían de ella. ¿Es eso justo para ellos?

—No he oído a ninguno de ellos quejarse —dijo brevemente, y miró al tipo de pelo blanco que se apoyaba despreocupadamente en el mostrador detrás de sus visitantes—¿Has oído a alguien quejarse, Roarke?

—No que te hayas dado cuenta, Eileanóra —contestó él con calma, y luego echó un chorro de jugo de tabaco en la maltrecha escupidera que había junto al mostrador. —Me parece que piensan que depende de ti a quién te fletan.

—¿Ves? —volvió a mirar a Omikado.

—¡Pero esto es una estupidez! ¿No lo ves? empezó, y luego se obligó a parar.

No creía que sus ojos pudieran ser más fríos, pero lo consiguieron, y se maldijo por ese momentáneo fallo de control.

Pero es realmente tan estúpido que tengo que perder el tiempo en esto, pensó amargamente. Sin embargo, no importaba lo mucho que ella se merecía que él la desollara verbalmente; lo que importaba era que no estaba ayudando a su caso. Hampton también lo había dejado claro.

Durante los últimos treinta años T, Whitewater Hollow Outfitters se había ganado la reputación de ser los mejores guías de caza de las Cripple Mountains. Eileanóra y su marido Jordan, ya fallecido, conocían las montañas situadas en un radio de quinientos kilómetros de Whitewater Hollow como las palmas de sus manos. Según todos los informes, Murdoch Allenby había heredado esa misma familiaridad, y la OMS había sido tan celosa en la protección del medio ambiente como sus guías en la búsqueda de la mejor caza para sus clientes. A pesar de ello, la decisión de Eileanóra de cortar todos los lazos con Tallulah Travel Interstellar y poner en la lista negra a cualquiera que estuviera directamente afiliado a la transestrella había parecido una molestia menor —furiosa e insultante, pero menor— en aquel momento.

Por desgracia, no lo había sido.

El hecho de no poder contar con el tipo de experiencia que daba lugar a los trofeos de los libros de récords había sido suficiente para irritar a una gran parte de los directivos de Tallulah que se consideraban cazadores de caza mayor. Estaban acostumbrados a que sus superiores les hicieran caso omiso, pero no a que uno de ellos les abofeteara. Eso ya habría sido bastante malo, pero el problema había ido mucho más allá de cualquier indignación puramente personal, porque las montañas de Swallow eran destinos muy promocionados para los hastiados viajeros de Solly.

Ya era bastante malo que Eileanóra se negara a reservar ningún chárter de Tallulah Travel Interstellar, ya que Whitewater Hollow comandaba las mejores aproximaciones a la montaña Broken Back, el quinto pico más alto de cualquier planeta colonizado por la humanidad. Whitewater Hollow Outfitters tenía una reputación en todo el sistema como la fuente de guías más conocida y mejor valorada para las personas que querían explorar las Cripple Mountains. De hecho, esa reputación se extendía mucho más allá del hiperlímite del Sistema Golondrina a organizaciones como Safaris Interestelar, la organización preeminente de la Liga Solariana para cazadores y campistas. Pero su negativa había sido al menos soportable, ya que la OMS sólo había representado una fuente de guías, por muy elevada que fuera su reputación. Ahora, sin embargo, cada vez más guías y proveedores habían empezado a seguir su ejemplo, y estaba empezando a extenderse también a otras áreas del turismo.

Ese era el verdadero peligro, pensó Omikado. A pesar de todo su poder aquí en Golondrina, Tallulah no era uno de los gigantes de la Liga Solariana, y los ingresos de la TTI impulsados por el turismo representaban una buena parte del flujo de caja de la corporación. No lo suficiente como para que su pérdida fuera abrumadora, ni mucho menos, pero sí lo suficiente como para representar un descenso significativo si las líneas de tendencia actuales persistían. Se diera cuenta o no, esta vieja zorra vengativa había tropezado con algo que podía perjudicar de verdad a los resultados de Tallulah, especialmente si todos sus amigos y vecinos decidían saltar a la lanzadera con ella. Cada vez parecía más que eso era exactamente lo que estaba a punto de ocurrir, y la oficina central no iba a estar contenta con Alton Parkman si eso ocurría. Y, lo que es más, Alton Parkman no estaría contento con el mensajero que su jefe de personal había enviado para detenerlo.

—Disculpe. Pido disculpas por mi tono —murmuró... sonando tan arrepentido como se sentía en realidad. Luego exhaló bruscamente y sacudió la cabeza. —Es que me parece tan inútil ver que te cortas la nariz para fastidiar tu propia cara de esta manera. Sobre todo cuando afecta a más gente que a ti.

—No quiero tus disculpas más que tu dinero —dijo Eileanóra Allenby sin rodeos—Lo que quiero es que te vayas.

—Bueno, eso es una pena —se oyó decir bruscamente—No me gusta nada estar aquí, para ser sincero. Desgraciadamente, hasta que no entres en razón, me temo que vas a seguir siendo molestado por gente como yo.

—No, si esa "gente como tú" sabe lo que es bueno para ellos, no lo haré —dijo con tristeza—. Y por ahora, creo que será mejor que te vayas.

—No hasta que me escuches,— dijo él. —Sé que eres una mujer testaruda —Dios sabe que lo has demostrado con suficiente claridad—, pero yo también puedo ser testarudo, y para ti es simplemente una tontería.

—Tal vez no escuchaste a mi madre.—El tono de Murdoch Allenby bajó la temperatura del ambiente por lo menos quince grados. —Ella te pidió que te fueras.

—Y yo dije.

—Parece que no oyes muy bien.—Allenby le cortó. —Y siendo como soy un poco menos educado —y mucho menos paciente— que ella, lo pondré en palabras que incluso un hombre educado como tú pueda entender. Saca tu culo de aquí.

—¡Cuidado con lo que dices, chico! Karlstad ladró. —Te vas a meter en un montón de problemas.

—Ahora, todo el mundo se calma, —saltó Hamby. —Señora Allenby, Murdoch, sé que están irritados, y tal vez tengan derecho a estarlo. Pero todo esto se está saliendo de control. Nadie quiere venir aquí y buscar peleas, pero me parece que el señor Omikado ha sido tan razonable como podría ser en la explicación de su posición.

—No hace falta que lo "explique" —dijo Eileanóra. —No hay nada nuevo en nada de lo que ha dicho. No me interesó la última vez que enviaron a alguien a decirlo, y no me interesa esta vez. Así que sería mejor que dejara de perder su tiempo y el mío.

—Pero no sería una pérdida de tiempo, sí. Omikado comenzó.

¿Quieres hacer el favor de cerrar la boca?, pensó Hamby lo más alto posible en dirección al viejo terrano. ¡Estoy tratando de hacerte un favor y sacarte de aquí antes de que esto vaya más al sur! Cualquiera con el coeficiente intelectual de una roca vería que sólo la estás cabreando más, ¡y que me aspen si no tiene todo el derecho a estar cabreada!

—El tono plano y despectivo de Murdoch Allenby cortó la voz más aguda de Omikado. —¡Así que saca tu gordo trasero por esa puerta antes de que le ponga una bota!

—Karlstad gruñó, y un puño que de alguna manera había adquirido un juego de nudillos salió del bolsillo de su túnica.

Estos neobarbs necesitaban obviamente una lección, y —Buddy— Karlstad era el hombre adecuado para dársela. De hecho, lo estaba deseando. Y este gilipollas y su maldita madre llevaban mucho tiempo corriendo por la boca. Si necesitaba que alguien le enseñara mejor, Karlstad estaba encantado de hacerlo. Y si su madre quería un poco de lo mismo, también la complacería.

Su puño se disparó hacia delante, y enseñó los dientes en una sonrisa hambrienta. Lo único que había odiado al dejar la Gendarmería era la forma en que le habían quitado la calle y la porra neural de la mano. Para eso había vivido, si iba a ser sincero, y nunca había conocido al neobarb que no pudiera romper en una rodilla. Trabajar en seguridad corporativa estaba mucho mejor pagado, pero ahora siempre tenía que recordar que representaba a la empresa cuando algún cabrón se quejaba. Sólo que esta vez era diferente. Lo sabía, y se le había hecho la boca agua al leer la autorización especial que TSE había recibido en Swallow. Esta vez podría acabar con el hijo de puta —permanentemente, si era necesario— y salir limpio.

Ese pensamiento lo llenó mientras anticipaba el familiar impacto que hacía crujir los huesos y el grito de agonía de Allenby. Era mejor que...

Sus ojos se abrieron de par en par cuando su corto y cruel puñetazo pasó por delante de su objetivo. Allenby no pudo verlo venir, y ni siquiera pareció moverse, aunque su cabeza se movió lo suficiente hacia un lado. Y entonces su mano se levantó. Agarró la muñeca de Karlstad y el duro golpe se detuvo en seco. Karlstad nunca había imaginado que alguien pudiera arrancarle el puño del aire, y sus ojos empezaron a abrirse de par en par por la sorpresa.

Desgraciadamente, le esperaban otras sorpresas, porque Murdoch Allenby era un chico de Cripple Mountain, y los chicos de Cripple Mountain se aficionaban a las peleas de nudillos y cráneos como los peces al agua o los Sollies a los créditos. Murdoch había tenido su primera pelea antes de cumplir los cinco años. Su padre se había encargado de que nunca perdiera una, y había trabajado en los altos huecos desde los catorce años. Un hombre desarrolla una cierta cantidad de músculo haciendo eso, y los lobos ogros y los osos de las nieves eran duros maestros. Un hombre que iba a cazarlos tenía que tener su ingenio —y sus reflejos— si quería volver a casa con los brazos y las piernas que tenía cuando se fue. No sabía a quién acostumbraba a abatir ese cabrón de Solly, pero no habría durado ni diez minutos en una de las profundas hondonadas. De hecho...

Los dedos de acero se cerraron con fuerza, clavándose dolorosamente. Entonces dio un tirón y Karlstad se tambaleó hacia delante, desequilibrado y asombrado por la velocidad de las reacciones de Allenby. Y por su fuerza. La mano en su muñeca era como una trampa para osos, y...

La mano derecha de Allenby se levantó en un golpe perfectamente sincronizado que comenzó en algún lugar alrededor de la hebilla de su cinturón y terminó en la barbilla de Robert Karlstad. La cabeza del ex-gendarme se echó hacia atrás, sus ojos se pusieron vidriosos y sus rodillas se doblaron, pero Allenby no había terminado. Utilizó su agarre en la muñeca del otro hombre para hacer girar a Karlstad como si fuera una pareja de baile, y luego hizo palanca hacia arriba para doblar al otro hombre bruscamente, y su pesada bota se despegó del suelo. La punta de la bota golpeó a Karlstad directamente en el trasero de sus pantalones, y el guardaespaldas salió volando hacia delante. Se estrelló contra la cara, aplastando su nariz contra las tablas de madera del suelo, y los nudillos rebotaron en su mano derecha y patinaron por el suelo.

Omikado se quedó mirando a Allenby con horror, incapaz de creer que uno de esos primitivos de la retaguardia hubiera ofrecido violencia física en su presencia.

—Parece que ya he dado una patada en el culo —observó el golondrino con rotundidad, devolviéndole la mirada con gélido desprecio—¿Voy a tener que patear otro?

—¡Ahora, cálmate, Murdoch! —dijo Hamby. Allenby cambió su ardiente mirada azul por la del sargento de la Fuerza de Protección, y Hamby negó rápidamente con la cabeza. —¡No digo que no tuvieras derecho cuando el hombre salió con esos nudillos! Sólo digo que todo esto se nos está yendo de las manos, y.

—¡De qué estás hablando! —exigió Omikado. —¿No acabas de ver a este matón agredir al señor Karlstad? ¡Arréstenlo!

—Ahora, espere usted también un minuto, señor Omikado —dijo Hamby con una voz más apaciguadora—Me pareció que el señor Allenby se estaba protegiendo. No vi ningún nudillo en su mano, de todos modos.

Omikado lo miró fijamente.

—¿Qué diablos importa eso? Pagamos lo suficiente a su gente para que proteja a los nuestros de este tipo de cosas. Así que arréstenlo y acúsenlo... ¡ahora!

Hamby se sonrojó con una mezcla de ira y vergüenza. Enfado con Omikado por empeorar las cosas cuando era su guardaespaldas el que tenía la culpa. Y vergüenza porque lo que acababa de decir Omikado no era más que la verdad.

¿Y cómo diablos voy a manejar esto? se preguntó el sargento con amargura. Porque la verdad es que Murdoch tiene toda la razón, pero si lo digo, ¡todo el infierno se va a desatar con Tallulah! Pero ya tenemos una tormenta de mierda que viene de los Lisiados sobre Sandra. Si trato de arrestar a uno de sus muchachos sólo por defenderse en su propia propiedad, ¡el infierno no aguantará lo que bajará de los huecos! Lo último que necesito es volver a la oficina y-

—¡Maldito bastardo!

Las palabras eran más que indistintas —el impacto de su cara no había hecho ningún favor a los labios y dientes de Karlstad y su rostro era una máscara de sangre—, pero el exgendarme había rodado sobre su costado mientras Hamby y Omikado hablaban. Ahora se levantó sobre una rodilla, y la mano que había llevado los nudillos se enroscó en la culata de un pulsador.

—Voy a.

¡CRRAAAACCCK!

La cabeza de Karlstad estalló cuando la pesada bala lo arrojó hacia atrás y se estrelló contra el suelo, deslizándose por él en un fango de sangre y materia cerebral.

El sonido del disparo fue como si le golpearan los dos oídos con la parte plana de una pala. Hamby se tambaleó y sus ojos se abrieron de par en par al ver la pesada y anticuada pistola automática en la mano de Eileanóra Allenby. Su cerebro aún intentaba ponerse al día cuando otra voz gritó.

—¡Suéltala y...!

¡CRRAAAACCCK!

La cabeza de Hamby se giró justo a tiempo para ver a Leroy Sexton retroceder a trompicones, dejando caer el arma que había sacado de su funda mientras Omikado despotricaba. El cabo se llevó las manos al pecho y miró hacia abajo, con expresión incrédula, al ver la sangre. Luego volvió a levantar la vista, sus ojos se encontraron con la mirada despiadada de Eileanóra, y se dejó caer de rodillas. Permaneció allí un momento, con los ojos clavados en los de ella, y luego cayó de golpe al suelo.

Hamby lo miró fijamente y luego se congeló cuando algo muy frío y afilado le tocó la garganta.

—Me parece que es mejor que mantengas las manos donde pueda verlas, Josh —el tono de conversación de Roarke Mullarkey sonaba metálico y débil a través del zumbido en los oídos de Hamby, y el cuchillo en la mano del hombre mayor —el cuchillo del guía de Cripple Mountains, de treinta y dos centímetros de acero anticuado lo suficientemente afilado como para cortar el viento— se apoyaba contra la tráquea de Hamby como una pluma letal. —Sabes que eres un esquirol para Tallulah, pero crecí con tu padre. Me dolería mucho cortarte el cuello —.

El sargento levantó ambas manos lentamente, y Mullarkey asintió.

—Ese es un buen chico —dijo, extendiendo la mano y tirando del pulsador de la funda del sargento. Luego bajó el cuchillo y dio un paso atrás. Enfundó la hoja con una sola mano, luego expulsó el cargador del pulsador y el paquete de energía y le devolvió el arma inútil.

—¡No puedo creer que te quedes ahí parado y...! —empezó Omikado.

—Señor, yo cerraría la boca, si fuera usted, mientras está de pie —el tono de Mullarkey era más que exasperado. —Usted es el que ha traído esto, y odio decírselo, pero incluso nosotros, la gente del campo, sabemos que hay que poner seguridad en nuestras propias oficinas. Tenemos constancia de todo esto, incluyendo todas las veces que te dijeron que fueras y no lo hiciste. Y estoy bastante seguro de que tenemos buenas imágenes de ese idiota tuyo sacando su artillería. En cuanto al otro idiota —miró a Sexton—, debería haber sabido que no debía desenfundar cuando las armas ya estaban fuera, y todo el mundo sabe que no lo hacía como agente de la ley —el viejo envió otro chorro de jugo de tabaco a la escupidera—El hombre se hace el remolón con alguien que ya ha infringido la ley al menos dos veces, tiene que arriesgarse como cualquier otro. Ese fue el caso más claro de defensa propia que he visto en mucho tiempo, y a pesar de lo que hayan hecho con la Constitución en el camino de Capistrano, aquí en los Cárpatos un hombre —o una mujer— todavía tiene derecho a defenderse, incluso contra un esquirol que hace algo muy, muy tonto.

Omikado le miró incrédulo, con el rostro pálido, y el viejo negó con la cabeza. Luego miró a su patrón.

—¿Eileanóra? ¿Tienes algo que añadir?

—Creo que lo has resumido muy bien, Roarke —dijo ella, y Hamby sintió una sensación de hundimiento al darse cuenta de que su pistola no sólo seguía desenfundada, sino que estaba alineada directamente con la cabeza de Omikado... con una pequeña estela de humo de propulsor que aún salía del cañón. —Pero también está esa parte de la Constitución que habla de los derechos de propiedad y de los intrusos, y de que una mujer tiene derecho a defender su propiedad de ellos, especialmente después de haberles advertido de que es mejor que se vayan. En este momento, tengo un verdadero deseo de ejercer mis libertades constitucionales. Así que creo que sería una buena idea que el sargento escoltara al señor Omikado fuera del local. Será mucho más fácil si no hay más cuerpos que arrastrar al porche —.

Su gélida mirada se desvió hacia los ojos de Hamby.

—¿Le parece razonable, sargento?

—Sí, señora —dijo él, enfundando el pulsador vacío y teniendo mucho, mucho cuidado de no acercar la mano a él.

—Sí, señora. Me parece muy razonable.

Julio

Julio 1921 Post Diáspora

—LO MATARÉ. Ni siquiera necesitaré un pulsador. Es un hombre muerto tan pronto como se pone al alcance.

—Sinead Aurora O'Daley Terekhov

Capítulo Doce

—AHORA, Ansten. Lo primero que quiero que hagan los perros del patio es.

—Lo primero, capitán —interrumpió Ansten FitzGerald—, es que te pongas el uniforme de gala y metas tu trasero en una pinaza que se dirija a dirtside.

Al comandante FitzGerald aún le faltaba un poco para que Terekhov lo considerara totalmente recuperado de sus heridas, pero había vuelto a su puesto como oficial ejecutivo del Hexapuma, dejando que Ginger Lewis volviera a su puesto de oficial de ingeniería. Ella se alegró de cederle la responsabilidad —dividir sus tareas entre OE y supervisar unas reparaciones tan masivas había sido agotador— y él se sumergió de nuevo en su papel con toda su eficacia habitual. Terekhov se alegró de ello, y no sólo por razones profesionales. FitzGerald se había convertido en algo más que un OE que funcionaba sin problemas.

Sin embargo, justo en ese momento, lo que el capitán sentía era una intensa exasperación.

—Sé que el tiempo apremia, Ansten —dijo un poco en tono de prueba—Pero aún no la tenemos atracada. Es más, ¡ni siquiera tenemos un calendario de cuándo se abrirá un atraque! Se suponía que tendrían uno esperándonos, pero ha habido algún tipo de FUBAR —como siempre— y eso hace que sea aún más importante que cerremos todos los detalles posibles ahora mismo.

—Skipper, Ginger y yo tenemos esto. Nos has dicho exactamente lo que hay que hacer; tenemos todos tus memos; tenemos copias de todo tu tráfico de mensajes y correspondencia con Hefesto; y te prometo que marcaremos todas las casillas en cuanto lleguen los remolcadores. Lo que no tienes es tiempo para perder el tiempo.

—¿Tonterías? —repitió Terekhov con el tono de un hombre que no podía creer lo que acababa de oír.

—Ese era el término del jefe Agnelli, creo. —Y aunque me doy cuenta de que usted es un capitán, y por lo tanto —obviamente— no le tiene miedo a ningún jefe de la administración que haya nacido, yo soy un simple comandante. No quiero pensar en lo que me hará si no te pones ese uniforme y sales de esta nave con tiempo suficiente —.

Sonreía, pero también hablaba en serio. Y también tenía razón, se dio cuenta Terekhov cuando miró el cronómetro. Se suponía que ya debían estar atracados en la Hefesto, y no lo estaban. Eso haría que el vuelo del transbordador fuera al menos noventa minutos más largo, y eso significaba que realmente se estaban quedando cortos. Y FitzGerald también tenía razón en que éste era un horario que no podía permitirse perder. Pero la Hexapuma era su nave, su responsabilidad, y...

Y tiene subordinados perfectamente capaces, Dios sabe que lo han demostrado varias veces. Ginger prácticamente reconstruyó Ingeniería a mano sólo para llevarla a casa, ¡por el amor de Dios! ¡Creo que probablemente podrías confiar en ella y en Ansten para que no la rompan de nuevo mientras estás fuera!

Y si no puedes, no es culpa de nadie más que tuya.

—De acuerdo, —dijo. —¡De acuerdo! —Levantó las manos. —Dile a Joanna que me prepare el uniforme porque estoy en camino.

—Capitán, espero que se dé cuenta de lo inútil que sería ese mensaje. Ella es la que me dijo que lo tenía preparado hace quince minutos... más o menos cuando me "sugirió" que no te dejara perder el tiempo aquí arriba. Eso fue justo antes de que usara 'dillydally' en mí.

* * *

—¿Has conseguido encontrar a mi mujer, Amal? —preguntó Terekhov a través de su comunicador personal mientras entraba a medio trote en la galería de la bahía del barco.

—No, señor. Me temo que no, —respondió el comandante Nagchaudhuri disculpándose. —Hemos probado todas las combinaciones que nos dio, capitán, y lo único que hemos conseguido es su buzón de voz.

Terekhov frunció el ceño. Sinead Aurora O'Daley Terekhov era hija de dos de las dinastías navales más antiguas de la RAM. También era prima del actual duque de Invernalia, y sus antepasados habían comandado barcos de la Reina —y servido en puestos sensibles del Ministerio de Asuntos Exteriores, por cierto— durante casi un siglo T antes de que la primera lanzadera de Terekhov aterrizara en Desembarco. Comprendía las realidades de la carrera naval, y lo único que nunca había hecho, en el casi medio siglo de su matrimonio, era dejar de responder a su comunicador en treinta segundos cuando esperaba que él la proyectara. Y sabía exactamente cuándo iba a volver Hexapuma. De hecho, a no ser que se equivocara, ¡el saludo de Hexapuma y Warlock desde la Flota Nacional se había transmitido a todo el sistema estelar! Entonces, ¿dónde estaba?

—Sigue intentándolo —dijo cuándo el ingeniero de vuelo le hizo una señal cortés pero perentoria desde el extremo interior del tubo de embarque—Pásemela a bordo de la pinaza en cuanto la encuentre.

—Sí, señor. Por supuesto.

Terekhov se despidió y se apresuró hacia el tubo de personal. El ingeniero de vuelo se hizo a un lado para dejarle sumergirse de cabeza en la gravedad cero del tubo, y luego le siguió. Estaba pisándole los talones a Terekhov cuando el capitán se agarró a la barra de agarre y se metió con los pies por delante en la gravedad interna de la pinaza, y mientras Terekhov se dirigía a su asiento, el ingeniero selló la escotilla y comprobó los testigos.

Buen cierre —anunció a la cubierta de vuelo—.

—Buen cierre —respondió, y la señal del cinturón de seguridad exhibió en el mamparo de proa.

Terekhov se acomodó en su sitio y miró por el puerto para ver cómo los umbilicales se desenganchaban en chorros de vapor, retrayéndose suavemente en el vacío del muelle. Los brazos de acoplamiento se desbloquearon, los propulsores de maniobra se encendieron y las líneas de alcance del muelle se deslizaron verticalmente hacia arriba mientras el piloto sacaba la pinaza del muelle. Terekhov se dio cuenta de que lo había hecho sin problemas, y tomó nota mentalmente de que debía felicitar al teniente cuando aterrizaran, pero era una nota distraída.

¿Dónde estás, Sinead? se preocupó, dirigiendo su atención a la pantalla del mamparo mientras el enorme bulto de Hexapuma y la distante y reluciente mota de Hefesto se reducían tras ellos. ¿Y por qué demonios no contestas al maldito comunicador?

* * *

Se sentó en uno de los casi pecaminosamente cómodos sillones flotantes del vestíbulo VIP, justo dentro de la puerta de llegada, y sus ágiles dedos estaban ocupados con su bloc y su lápiz óptico. Casi siempre lo hacían cuando esperaba. Al menos una docena de críticos de arte se habrían asombrado, e incluso escandalizado, al descubrir que una de las artistas más aclamadas del Reino de las Estrellas veía sus pinturas principalmente como una forma de mantenerse ocupada cuando necesitaba distraerse.

Había mucho silencio en la magnífica insonorización, y supuso que se alegraba de ello. Un poco de bullicio y ajetreo podría haber ayudado a pasar el tiempo, pero los noticieros habían sido condenadamente persistentes desde que se supo de Mónica. Eso había disminuido un poco en los últimos dos meses, ya que otras historias llenaban los 'faxes, pero con la llegada de Hexapuma y Warlock al sistema, era probable que eso cambiara, así que se sintió agradecida cuando el respetuoso y joven teniente sugirió...

—¡Aivars!

* * *

El lápiz óptico y la almohadilla de su esposa salieron volando en el instante en que se abrieron las puertas de la cabina del ascensor, y mientras veía cómo la almohadilla caía al suelo con un sonido agudo y crujiente, un rincón de la mente de Aivars Terekhov encontró tiempo para esperar que ella hubiera salvado su última creación antes de destruirla.

Y entonces la tuvo en sus brazos, esbelta y grácil, cálida y suave, tan bella que le ardían los ojos y se le nublaba la vista, y se olvidó de las almohadillas rotas. Se olvidó de todo cuando la abrazó y enterró su cara en la seda de su pelo rojo y plumoso.

—Oh, Aivars —susurró ella, y acercó su rostro al de él. Sus labios eran suaves y dulces, y él bebió profundamente el fuego de su beso durante interminables segundos, mientras sus brazos lo rodeaban como si fueran de hierro.

Pero entonces, finalmente, se obligó a retroceder ligeramente, aflojando el agarre que había amenazado con romperle las costillas, y respiró profundamente el oxígeno que tanto necesitaba.

—¿Y por qué, a pesar de él mismo, las dos primeras palabras salieron roncas... no estás contestando a tu com, jovencita?

Sus labios se crisparon ante la vieja broma —ella era once horas, doce minutos y diecinueve segundos más joven que él—, pero su expresión era de desconcierto.

—¿Responder a mi comunicación? Aivars, llevo más de dos horas esperando a que me envíes un mensaje.

—¿Qué? Terekhov frunció el ceño. —Llevo intentando localizarte desde que nos conectamos al sistema de comunicaciones de Hefesto.

—¿Qué has hecho? Ella parpadeó. —Eso es ridículo.

Se detuvo, con los ojos verdes entrecerrados, y levantó la muñeca. Pulsó una rápida pregunta de diagnóstico en su uni-link, y esos ojos verdes se estrecharon aún más.

Lo mataré —dijo en tono de conversación—Ni siquiera necesitaré un pulsador. Será hombre muerto en cuanto esté a su alcance —.

Terekhov arqueó las cejas, pero luego su expresión cambió y sus propios ojos se entrecerraron.

—¿Charlie?

—Charlie —confirmó sombríamente—, a no ser que conozcas a alguien más que haya podido hackear mi cuenta personal y poner tus datos en la lista de contactos bloqueados. O déjame decirlo de otra manera. A menos que conozcas a alguien más que haya pensado que es una buena idea hackear mi cuenta personal y poner tu nombre en la lista de contactos bloqueados precisamente hoy...

—Su voz era sospechosamente inestable, y ella lo miró fijamente, como si lo desafiara a reírse. Pero ése era el tipo de error que ningún buen estratega podía cometer.

El honorable Charles Travis O'Daley —Charlie, para sus amigos y su sufrida familia— era quince años T más joven que Sinead y era considerado universalmente como un vago rico, demasiado educado y llamativamente ocioso que se divertía jugando en el puesto del Ministerio de Asuntos Exteriores que había conseguido únicamente gracias a sus conexiones familiares. En cualquier caso, no podía ser por su competencia. Todo el mundo lo sabía.

O casi todo el mundo, en todo caso. Terekhov era uno de los pocos elegidos que sabían que Charlie O'Daley era un cliente muy duro, de hecho, y que su puesto en el Ministerio de Asuntos Exteriores era puro escaparate. Charlie podría haber tenido una brillante carrera diplomática si lo hubiera querido, pero eso podría haber sido un inconveniente para uno de los operativos de campo más consumados del Servicio Especial de Inteligencia. Nunca habría servido para que su tapadera se interpusiera en lo que realmente hacía.

Sin embargo, tenía un sentido del humor ocasionalmente —no, permanentemente— dudoso, por no mencionar el acceso a los especialistas cibernéticos del SIS, la mayoría de los cuales le debían favores por una u otra razón de dudosa reputación. Y dada esa combinación, no era de extrañar que las sospechas de Sinead se hubieran disparado...

—Un barítono agradable le dijo, y Sinead se giró cuando un caballero bien vestido en traje de corte, con el pelo exactamente del mismo color rojo oscuro que el suyo, entró en la sala VIP.

—"¡Vas a morir, Charles Travis O'Daley!

—Ahora, ahora. Nada de eso —le amonestó, pasando por delante de ella para tenderle la mano a Terekhov. Su apretón era duro y fuerte, en clara contradicción con la apariencia elegante que se esforzaba por proyectar, y sus ojos verdes eran cálidos. Pero luego giraron hacia su furiosa hermana y soltó la mano de Terekhov para agitar un dedo índice de advertencia en su dirección.

Si tú y Aivars hubierais sido capaces de protegeros el uno al otro, nunca habríamos conseguido sacarte del comunicador a tiempo para su cita —le informó con el enloquecedor y aristocrático acento que estaba totalmente ausente en su propio discurso—Y si te hubieras pasado todo ese tiempo hablando con él, no habría habido tiempo para que te despejara bien en la limusina de camino a Palacio. Ahora bien, te pregunto, en opinión de cualquier persona razonable, ¿cómo podría haber respondido a una situación así un hermano cariñoso y decidido a velar por los intereses de su hermana?

A pesar de ello, soltó una risita, aunque también le sacudió un puño bajo la nariz. Lo miró, cruzando los ojos, y su risa se convirtió en un chorro de carcajadas.

—¡Muy bien, así que no vas a morir, esta vez! Pero recuerdas las consecuencias de la última vez que ocurrió algo así, ¿no?

—Qué actitud tan mezquina y vengativa —suspiró. —¡Ay! Siempre es mi destino ser calumniado y maltratado. Sin embargo, estoy acostumbrado a ello. Estoy seguro de que aguantaré con toda mi nobleza habitual cuando llegue ese momento tan mezquino—.

El levanto la nariz con un audible resoplido, y ella le dio un golpe no muy ligero en el pecho.

—Mujer brutal —dijo, sonriendo mientras se frotaba el lugar. Pero luego su expresión se volvió un poco más seria.

—De verdad, Sinead. Si quieres unos minutos —privados— antes de que lo lleven a la recepción, será mejor que los agarres en la limusina de camino. Ya le he dicho al conductor cuándo tienes que llegar, y está preparado para marcar hasta entonces. —Ese es el único lugar donde vas a tenerlo para ti, lejos de los noticieros, los funcionarios de la corte y —Dios lo ayude— Su Majestad, en cualquier momento de los próximos, oh, cinco o seis días. Y eso suponiendo que no tengan algo más planeado para él.

Miró por encima de su cabeza a su cuñado y algo se estremeció dentro de Terekhov. Sus miradas se cruzaron, muy brevemente, y luego Terekhov asintió.

Probablemente tenga razón —dijo, rodeándole los hombros con un brazo—.

—Seguro que tiene razón —miró a su hermano con ojos fulminantes—Siempre tiene razón. Es la única razón por la que sigue vivo.

—Tal vez, —reconoció Terekhov. —Pero eso no cambia su punto de vista.

No, no lo hace —asintió O'Daley agradablemente—Y los tiempos se pierden.

—Está bien—dijo Sinead. —Te dejaré vivir. Puede que ni siquiera te haga tropezar por dos o tres tramos de escaleras. Esta vez.

—Sonrió y se inclinó para besarla en la mejilla. Y tratad de no parecer demasiado desaliñados cuando lleguéis al Palacio. Me decepcionará que no estés un poco desaliñada, Sinead, pero al fin y al cabo es una audiencia formal con la Reina.

Capítulo Trece

BIEN, eso sí que fue una pérdida de tiempo, reflexionó Damien Harahap mientras terminaba su última pasada de edición y cerraba el archivo en su terminal.

Era un buen informe, redactado de forma concisa y bien razonado, si él mismo lo decía. Desgraciadamente, los —revolucionarios— de Cualquier Puerto se habían mostrado tan inadecuados como él esperaba.

Se sentó por un momento, considerando sus conclusiones, preguntándose si sus expectativas habían coloreado su juicio final. Era posible, supuso... pero no probable. Llevaba demasiado tiempo haciendo esto desde el otro lado de la colina como para permitirse ese tipo de tonterías peligrosas.

Además, no es que la Operación Janus necesite que todos los sistemas estelares de la lista pasen a mejor vida. Todos los posibles, claro. Pero incluso los recursos de Manpower tienen que ser limitados, en última instancia. No pueden hacer todo lo que les gustaría y tiene que haber un límite en el número de lunáticos que pueden mantener, aunque sólo sea por la logística. Así que es al menos tan importante eliminar los malos riesgos como identificar las buenas... perspectivas de inversión.

Era de esperar que Isabel Bardasano viera las cosas así. Él creía que sí, pero también había decidido que era más importante darle su mejor trabajo que el que quizás ella quería. Por eso los superiores competentes querían subordinados competentes, y el hecho de que la OSF —incluso la Gendarmería— pareciera haber olvidado eso explicaba mucho, en su opinión.

Se encogió de hombros. En cualquier caso, Cualquier Puerto era un fracaso. Era mejor decírselo de antemano, lo que quisiera oír, que darle vueltas a la maravillosa oportunidad que representaba, para que luego se volviera en su contra.

Marcó el siguiente sistema de su lista, y sonrió con bastante mejor ánimo mientras recorría los archivos hasta llegar al de Somerton Spaceways. En realidad, no necesitaba volver a visitarlo —ya llevaban menos de tres días de viaje, y había tenido tiempo de sobra para digerir los archivos durante el trayecto desde cualquier puerto—, pero la profesionalidad era un hábito difícil de abandonar. Y el profesional que había en él estaba muy contento con la calidad de su informe de antecedentes sobre el Sistema Mobius... especialmente porque al menos dos tercios de los datos de esos archivos procedían de fuentes de la Corporación Trifecta y no de la OSF o la Gendarmería.

Nunca conoció a Esteban Gibson, jefe de la seguridad interna del Sistema Mobius de Trifecta, pero el hombre era un brigadier retirado de la Gendarmería, con mucha compañía. También creía firmemente en la mano dura; había ascendido a través de los batallones de intervención, y nunca había encontrado un problema que no pudiera resolver con suficientes porras... o dardos pulsadores. A pesar de ello, no era estúpido, y obviamente estaba mucho mejor informado que la mayoría de lo que ocurría en Mobius. Había identificado varias amenazas de las que ninguno de los servicios de inteligencia oficiales de la Liga parecía haberse percatado —o informado, al menos— y sus datos sugerían al menos tres posibles contactos de los que Harahap estaba seguro que no aparecían en las pantallas del OSF.

Lástima que nadie más en el sistema sea capaz de realizar el mismo tipo de análisis, pensó Harahap con cinismo. Xydis parece razonablemente competente para ser un oficial superior de la OSF, supongo. Pero es un listón muy bajo, y la Gendarmería es aún más inútil. Diablos, ¡ni siquiera tienen un destacamento de inteligencia en todo el maldito sistema! Otra vez el síndrome de "no es mi trabajo", supongo. Siempre había odiado esa actitud cuando estaba en el campo, pero era demasiado común aquí en la Verge, lo cual era suficiente para hacer que cualquier persona semicompetente se volviera una furia espumosa. No es que deba quejarme demasiado, dadas las circunstancias. La estupidez es buena desde mi punto de vista, y también lo es el hecho de que nadie en Trifecta se dé cuenta de que Gibson está vendiendo sus datos a su competencia. O lo que él cree que es su competencia, al menos.

Sacudió la cabeza. Normalmente, era un gran fan del principio KISS, especialmente cuando su propio cuello estaba involucrado, pero a veces tenía que apartarse con admiración ante un triple o cuádruple cruce particularmente ingenioso. En este caso, Gibson estaba convencido de que estaba tratando con Kalokainos Interstellar, que estaba diseñando una toma de posesión en Mobius en cooperación con Kellerman, Kinross y Watts de Terra. Bardasano incluso tenía en nómina a un verdadero directivo de nivel medio de Kalokainos (que realmente creía que trabajaba con KK&W), y había convencido a Gibson de que la nueva dirección lo mantendría en su puesto —con un aumento considerable— cuando se asentara el polvo. Todo lo que tenía que hacer era proporcionar el tipo de información interna que alguien como Harahap necesitaba y luego mantenerse al margen mientras ese alguien hacía uso de ella. Sin duda, Gibson había guardado grabaciones incriminatorias de sus conversaciones con el intermediario. El suyo no era un carácter confiado, o no habría sobrevivido tanto tiempo como lo había hecho. Al final no le serviría de nada, ya que a sus verdaderos empleadores no les habría importado que tratara de implicar a Kalikainos a cambio de una sentencia más leve, pero teniendo en cuenta lo que casi había ocurrido con Myers, Harahap esperaba tener la oportunidad de utilizarlas.

Ahora, ahora, Damien. Eso sería la guinda, pero por ahora, tienes cosas más fundamentales de las que preocuparte. ¡Concéntrate!

Dio un sorbo a la taza de café que tenía en el codo, se acomodó cómodamente y abrió la primera carpeta.

* * *

—Dios, cada año tiene un aspecto más engreído, ¿verdad? —Kayleigh Blanchard sonó disgustada, y Michael Breitbach se volvió para seguir su mirada por la ventana del apartamento, bastante sucia.

El enorme holograma permanente del Presidente Svein Lombroso se alzaba sobre el Parque de la Libertad, el cinturón verde de diez hectáreas que rodeaba el Palacio Presidencial. El mismo rostro con la mandíbula hundida se veía desde los lados de al menos un tercio de los edificios de la ciudad de Aterrizaje, pero el holo ocupaba un lugar privilegiado, empequeñeciendo las estatuas de escala más heroica que la humanidad de antes de Diáspora había soñado crear, y acababa de someterse a su actualización trimestral. Tenía casi la mitad de la altura de la Puta Blanca —también conocida como Torre Trifecta—, que dominaba el centro de Desembarco. Sin duda, a Lombroso le habría gustado que fuera aún más alta, pero ciento doce pisos era probablemente suficiente, incluso para su ego, y podría haber sido... una falta de tacto eclipsar la sede de sus patrones corporativos.

—Parece más engreído que de costumbre, ¿no? —asintió Breitbach. —Pero confío en que no vayas por ahí haciendo esa observación a nadie más.

—Incluso sé cómo sellar mis propios zapatos, Michael —replicó ella mordazmente.

—Eso era propio de la ironía —dijo él. —¿Conoces el concepto?

La mirada que ella le dirigió fue aún más mordaz, y él se rió. Blanchard era más alta que él, con el pelo y los ojos oscuros, e incluso más dura de lo que implicaba su físico obviamente musculoso. También era una investigadora privada con licencia, y eso era algo raro en el planeta Mobius. El mero hecho de obtener la licencia de investigador privado y, sobre todo, el permiso de portación oculta que la acompañaba, requería contactos en los lugares adecuados y más que un poco de jugo con la burocracia local, pero mantener ambas cosas —y no ir a la cárcel— dependía en gran medida de vigilar su boca. No se sabía cuándo podía llegar un comentario desafortunado a los oídos de Olivia Yardley o Friedmann Mátáys, que vigilaban más de cerca a las personas con licencia oficial para entrometerse.

También exigían informes periódicos sobre comportamientos sospechosos o —desleales—. Sabía cuánto odiaba Blanchard hacer esos informes —especialmente los precisos—, pero subrayaban su propia lealtad en beneficio de los órganos de seguridad del régimen, y eso era una parte importante de lo que la hacía tan valiosa.

—Sí, estoy familiarizada con el concepto, Michael —le dijo después de un momento—Sólo desearía saber qué es lo que está tramando esta vez. Dios sabe que sólo es una décima parte de lo inteligente que se cree, pero me pongo nerviosa cuando empieza a hacer cosas que parecen excepcionalmente estúpidas incluso para él.

—Me inclino a pensar que es una idea de Guernicke. O tal vez de Frolov.

—No creo que ninguno de los dos tenga un gran coeficiente intelectual, pero, ¿son tan tontos como para apoyar algo así?

—Bueno, tanto si fue su idea como si no, ya sabes que debieron aprobarla para que nuestro buen amigo Svein la llevara a cabo de esta manera, —señaló. —No he dicho que fuera una buena idea, sólo que tenía que tener el visto bueno de la suite ejecutiva.

—Ojalá supiéramos por qué alguien de dentro del SUPP pensaría que esto es una idea medianamente buena, —se preocupó. —¿Por qué un grupo de partidarios decide celebrar elecciones por primera vez en casi cuarenta años?

—Según mis fuentes —dijo Breitbach, y ella sabía que no le iba a decir quiénes eran esas fuentes—, se ha sugerido —al parecer, basándose en un informe de la gente de seguridad de Trifecta— que unas "elecciones libres y abiertas" que dieran una mayoría abrumadora a Lombroso contribuirían en gran medida a calmar a nuestros conciudadanos más inquietos.

Blanchard emitió un sonido nauseabundo y Breitbach esbozó una fina sonrisa.

—Ambos sabemos cuál va a ser el recuento de votos —asintió—Pero afrontémoslo. Es poco probable que las cosas empeoren mucho desde la perspectiva de Lombroso, y si no, cualquiera que intente organizar una votación de oposición pegará grandes dianas en sus espaldas para Yardley y Mátáys. No sé si Yardley, pero Mátáys es lo suficientemente inteligente como para esperar hasta unos meses después de la votación antes de empezar a hacer desaparecer las nuevas entradas en su lista de alborotadores.—

Blanchard frunció el ceño al darse cuenta de que tenía razón. Pero Michael Breitbach solía tener razón. Esa era una de las razones por las que su Frente de Liberación de Mobius había sobrevivido cuando tantos otros movimientos de resistencia habían desaparecido en la prisión de Yellow Rock o en uno de los campos de reeducación... o simplemente habían desaparecido. Era un hombre reflexivo y perspicaz, y había dedicado muchas investigaciones a la cuestión de cómo un revolucionario construía su movimiento y tenía éxito. El MLF, a diferencia de la mayoría de sus predecesores, utilizaba un sistema de células estrictas, y Breitbach era implacable en el mantenimiento de la seguridad. Esa era la responsabilidad de Blanchard, en realidad, y si no le gustaban algunas de las cosas que le exigía, menos aún le gustaba la idea de una celda con vistas —o una tumba sin nombre en algún lugar—.

—Ok —dijo después de un momento—, lo entiendo. Pero siguen corriendo un riesgo tremendo, Michael. Claro, puede que funcione así, y estoy seguro de que proporcionará a Lombroso y a la Unidad del Sistema al menos un nuevo mandato de papel, pase lo que pase. Pero una gran compañía va a reconocer que es un trabajo de montaje. Ya saben la confianza que tienen en los canales de noticias oficiales. El hecho de que el partido se dedique a decir a todo el mundo lo bien que van las elecciones va a convencer a esa gente de que está ocurriendo exactamente lo contrario.

—Por desgracia, no estoy seguro de que queden tantas "personas" como tú crees—dijo Breitbach con desazón. —A estas alturas, casi la mitad del electorado teórico nunca ha vivido bajo ningún otro sistema. ¿Cómo de crítico puede ser su pensamiento con esos antecedentes? Ya sabes lo que el sistema educativo ha producido desde que se pusieron en marcha las "reformas" de Lombroso. Diablos, lo sabes incluso mejor que yo; ¡ya había sido cooptado antes de que tú mismo salieras del instituto! E incluso si una gran parte de la población ve lo que realmente está sucediendo, ¿qué importa? Como digo, no va a hacer que Lombroso sea menos popular entre la gente que ya le odia.

—No, pero si se le va de las manos, lleva a manifestaciones reales que terminan por salirse de madre.

Ella se interrumpió, sacudiendo la cabeza con disgusto, y él asintió.

El Partido de la Unidad y el Progreso del Sistema de Svein Lombroso había tomado el poder hacía cuarenta y ocho años, tras el desastroso Crash del 73, en unas elecciones supervisadas por un dechado de imparcialidad como la Oficina de Seguridad Fronteriza cuando acudió al rescate de Mobius. En aquel momento, algunos afirmaron que la Trifecta había diseñado deliberadamente el colapso económico masivo que acabó con más de la mitad del valor neto del sistema estelar en menos de cinco meses para reducir el coste de su adquisición de la economía mobiana. Una fabricación antisocial, desleal y vilipendiada por el elemento criminal, por supuesto, pero se había dicho.

Por supuesto, la mayoría de los que lo habían dicho habían cambiado tranquilamente de opinión o se habían enfrentado a la severa justicia de los tribunales especiales creados para tratar con los plutócratas locales corruptos cuya codicia desenfrenada había causado realmente el colapso. Todo ello respetando escrupulosamente los derechos legales de los acusados, como había atestiguado solemnemente la OSF cuando las familias de algunos de los condenados recurrieron a ella.

Eso había sido en los primeros días, antes de que la OSF, satisfecha de que el caos fiscal se hubiera solucionado, se retirara oficialmente del sistema. La Comisión de Asuntos Mobianos de la OSF se había disuelto discretamente en 1879, cuatro meses antes de que el SUPP suspendiera formalmente las elecciones. Fue entonces cuando el primer —y, según la Constitución, único— mandato presidencial de Lombroso estaba previsto que terminara. Sin embargo, a la vista de la gran mayoría que le había elegido y del carácter inacabado del programa de reformas del SUPP, no le quedaba más remedio que suspender temporalmente los límites de la Constitución. Evidentemente, dimitiría tan pronto como estuviera seguro de que todas las reformas estaban sólidamente implantadas, y sometería sus acciones al juicio del electorado.

Era posible que al menos tres o cuatro niños de doce años especialmente crédulos se lo hubieran creído. Poco probable, pero posible.

Sin embargo, eso no había importado mucho, ya que también había contado con el sólido respaldo de Trifecta. Y Trifecta ya era el mayor empleador e inversor del Sistema Mobius. El treinta y cinco por ciento del total de la plantilla del sistema eran empleados directos o indirectos de Trifecta incluso antes de la crisis. Ahora ese porcentaje superaba ampliamente el ochenta y cinco, y Trifecta había terminado de derribar toda esperanza de competencia por su control del sistema y su economía.

Breitbach era urbanista de profesión, y había estado mejor situado que la mayoría para ver lo que eso significaba. Su empresa, City Solutions, Incorporated, era relativamente pequeña y de propiedad privada cuando el SUPP llegó al poder. En cinco años, sus socios fundadores originales habían sido expulsados y el primo segundo del presidente Lombroso, Jesper Lombroso, se había convertido en director general, accionista mayoritario y propietario efectivo. En ese momento, City Solutions se había expandido en más de un cinco mil por ciento a medida que los pedidos y los proyectos llegaban a raudales.

Financieramente, Breitbach no podía quejarse de lo que eso había supuesto. En 1879 era un empleado muy joven, recién salido de la universidad y lleno de idealismo. Ahora era un jefe de departamento muy bien pagado en la mayor empresa de su clase en todo el sistema estelar... y un miembro de buena reputación —muy buena reputación— del Partido de la Unidad y el Progreso del Sistema. También estaba perfectamente informado de que alrededor de dos tercios de los honorarios de la empresa iban directamente a los bolsillos de Jesper y sus compinches en lugar de pagar los proyectos que se suponía que debían cubrir.

No es que tuviera la intención de decir una sola palabra sobre eso, aunque había permitido que Caleb Turner comprometiera sus códigos de acceso al ordenador.

Turner era uno de los mejores especialistas en ciberseguridad de Mobius, que realizaba muchas consultas con el Departamento de Policía de Ciudad de Aterrizaje. Por eso conocía a Blanchard, que había sido sargento en el departamento de homicidios de la policía de Lancaster hasta que se redujo la parte de investigación criminal del cuerpo hace dieciocho años para reforzar el departamento de seguridad e inteligencia del coronel Grigori Petulengro. Habían trabajado juntos en varias ocasiones y se habían hecho amigos personales, y él no había sido tan discreto con ella como pensaba. Sin embargo, aún no sabía que Blanchard era quien había organizado su reclutamiento en la MLF, ni tenía la menor idea de que ella era miembro.

También realizaba trabajos de consultoría para City Solutions, y así fue cómo conoció a Breitbach. A Turner no le gustaba ni confiaba mucho en él, dada la lucrativa posición de Breitbach y su ferviente apoyo al régimen, pero había estado más que dispuesto a... adquirir acceso a los códigos de Breitbach cuando el ingeniero los dejó por descuido sin cifrar. Reconoció su valor al instante, tal y como Breitbach pretendía, y los utilizó para hackear los archivos de la Guardia Presidencial para el MLF, pasando por la interfaz de City Solutions con el Departamento de Vivienda y Urbanismo.

Si alguien de la PG o del DHUP descubría el hackeo, las consecuencias para Turner serían de lo más desagradables. Breitbach, por su parte, podría recibir un tirón de orejas por permitir que se comprometieran sus credenciales, pero estaba demasiado bien cubierto dentro del Partido como para preocuparse por mucho más que eso. No le había gustado tratar a Turner como un gato prescindible, y Blanchard sabía que agonizaría internamente si le ocurría algo al otro hombre. Eso no le había impedido hacerlo, de todos modos... y por eso algún día el FML podría tener éxito donde todos los demás movimientos de resistencia y reforma del último medio siglo habían fracasado.

—¿No se suponía que Joseph ya estaba aquí? —preguntó ella, cambiando deliberadamente de tema, y Breitbach asintió.

—Estaba. Pero ya conoces a Joseph. Si ha dicho que estará aquí, estará aquí. Sólo que... marcha a otro tambor en lo que se refiere a la sincronización —.

Esta vez se rió. Joseph Landrum era el jefe de una de las células de nivel alfa de la FML, pero era más grande que casi cualquiera de las otras células de la organización y, a diferencia de las otras alfas, estaba completamente compartimentada, sin células subordinadas por debajo de ella. Fuera de sus propios miembros, sólo Breitbach y Blanchard sabían siquiera que existía, y mucho menos quién estaba en ella, porque él y su gente eran simplemente demasiado valiosos como para arriesgarse a comprometerlos.

Landrum era un ejecutivo de Somerton Spaceways, una línea de carga dentro del sistema propiedad —inevitablemente— de otro grupo de lacayos de la Trifecta. Somerton hacía mucha compañía para Trifecta, y aunque ninguna de sus naves era hipercapaz, sus actividades estaban estrechamente integradas con las operaciones interestelares de Trifecta. Eso le proporcionaba a Landrum una amplia gama de contactos con agentes de carga, sobrecargos, agentes de compras y personal de naves estelares, con todo tipo de implicaciones útiles para la FML. Sin embargo, Breitbach tenía razón. Landrum era un hombre muy inteligente, muy organizado profesionalmente, pero fuera del calendario que le llevaba su secretaria, probablemente nunca había sido puntual en toda su vida.

—¿Tienes alguna idea de lo que quiere hablar?

—Por supuesto que no —dijo Breitbach, lanzándole una mirada burlona, y ella resopló en señal de reconocimiento.

Todos ellos sabían que no debían decir nada importante a través de un comunicador o en cualquier despacho, perteneciera o no al SUPP. La Ley de Seguridad de las Comunicaciones había exterminado los últimos jirones de privacidad hace treinta y cinco años. Por supuesto, la CSA no había hecho más que regularizar algo que ya pasaba desde hacía años, y todo mobiano asumía de forma rutinaria que cualquier lugar público estaba minuciosamente intervenido por los servicios de seguridad del régimen. O por la gente de seguridad interna de la Trifecta, contratada por la Guardia Presidencial o el MSP, la mayoría de las veces. Encontrar lugares que no estuvieran intervenidos para mantener conversaciones cara a cara —el único tipo de conversaciones seguras— era una tarea no trivial, pero no imposible. Especialmente para alguien como Breitbach, que tenía acceso a los registros de muchos de los proyectos de vivienda fallidos del régimen. Hacía tiempo que había recopilado una lista de lugares adecuados y cada célula de nivel alfa tenía su propio conjunto dedicado, con palabras clave identificativas para cada uno.

—Llegará cuando llegue, —dijo ahora. —Y, afortunadamente...

Metió la mano en un bolsillo y Blanchard gimió sólo con medio humor al sacar la baraja.

—¡Oh, vamos, Kayleigh! Sabes que te ayudará a pasar el tiempo. Además.

Afortunadamente para Blanchard, alguien llamó a la puerta del apartamento en ese mismo momento. Reconoció al instante la ligera serie de golpes, aparentemente sin patrón, pero eso no impidió que su mano deslizara el pulsador enfundado bajo su chaqueta. No se hacía ilusiones sobre su capacidad para resistir a un equipo SWAT de la Guardia Presidencial, pero al menos podía garantizar que ni ella ni Breitbach estarían disponibles para ser interrogados.

Breitbach le dedicó una sonrisa torcida que comprendía exactamente lo que estaba pensando y pasó junto a ella para abrir la puerta.

—Joseph —dijo secamente—Qué bien que te pases por aquí. Eventualmente.—

—Sí, claro —El hombre que entró en el mísero espacio delantero del apartamento era aún más bajo que Breitbach, y sus brillantes ojos marrones recorrieron el apartamento. Se posaron en Blanchard, y éste asintió a modo de saludo.

—¿Sigues quejándote de mis horarios, Kayleigh?

—Siempre, Joseph. —Se quitó la mano del culo del pulsador con una sonrisa. —Dios no permita que alguna vez llegues realmente a algún sitio a tiempo. Estoy bastante seguro de que eso desencadenará la muerte energética del universo.—

—Touché,— concedió con una risa. —Pero no todos podemos ser obsesivos con esas cosas.

—Eso es CDO,— le dijo ella con cara seria. —Por lo menos, ponlo en el orden alfabético correcto.

Él sonrió agradecido, pero luego su expresión se volvió sobria y se dirigió de nuevo a Breitbach.

—Siento haberte arrastrado hasta aquí con tan poca antelación, Michael, pero creo que esto puede ser importante. De hecho, podría ser muy importante. Por supuesto, también podría ser una trampa, por lo que hoy he llegado más tarde de lo habitual. Tomé cinco tubos diferentes y pasé dos horas mirando escaparates en todos los centros comerciales de Landing para hacer temblar cualquier cola.—

—¿De verdad? —Breitbach hizo un gesto a Landrum para que le siguiera a la cocina del apartamento, que no tenía ventanas ni paredes exteriores, y señaló las sillas de aspecto desvencijado que rodeaban la pequeña mesa. —En ese caso, será mejor que me digas de qué va todo esto.

—De lo que se trata —dijo Landrum, acomodándose con cautela en una de las sillas— es de que he recibido un contacto muy inesperado. Un tipo se presentó en mi despacho, completamente de improviso. Dice que es un analista independiente que estudia los sistemas de esta zona para el cártel de Hauptman, de Manticora. Puede que también sea manticorano, pero seguro que no está estudiando las perspectivas económicas.

—Breitbach se recostó en una silla al otro lado de la mesa y arqueó las cejas.

—No. Y creo que deberías considerar la posibilidad de reunirte con él. O al menos autorizarme a reunirme con él por ti. Es bastante obvio que ya sabe mucho más de lo que me gustaría sobre lo que estoy haciendo, pero no hay señales de que sepa nada sobre ti, y preferiría que siguiera así. Sin embargo, si es legítimo, podría ser la respuesta a al menos la mitad de nuestros problemas más acuciantes.

—Las cejas de Breitbach volvieron a bajar, los ojos debajo de ellas repentinamente muy atentos, y Landrum se encogió de hombros.

—Déjame que te lo exponga como me lo expuso el "señor Dabilenaren", y luego podrás decidir por ti mismo. Primero.

Capítulo Catorce

—ES BUENO ver al capitán de vuelta a casa —dijo Ginger Lewis mientras ella y Ansten FitzGerald se encontraban en un rincón tranquilo del amplio salón de baile de la casa adosada de Landing. Aquella casa, conocida como Tres Robles en honor a los robles de la Vieja Tierra que se habían plantado en sus terrenos en la primera década después de que el transbordador Jason aterrizara (y que seguían verdes y en pie hasta el día de hoy), había sido un regalo de boda del padre y la madre de Sinead Terekhov.

—Sí, lo es —asintió FitzGerald—Y tampoco es exactamente un cuchitril, ¿verdad?

Barrió la flauta de champán en su mano derecha en un ligero arco, observando todo el salón de baile que se había transformado en un salón de banquetes para la noche, y Ginger tuvo que estar de acuerdo en que tenía razón. Los Terekhov no eran precisamente unos indigentes, pero la familia de Sinead Aurora O'Daley llevaba mucho, mucho tiempo. Durante ese tiempo, hacía tiempo que había pasado de la categoría de —no exactamente indigentes— a la de —siguiente a la riqueza apestosa—. Y eso, admitió, era decir bastante, dados los estándares de riqueza de Manticor.

El salón de baile, por ejemplo, medía lo más parecido a cuarenta metros de lado, y Tres Robles estaba situado a menos de cuatro kilómetros del Monte Palacio Real, en una de las parcelas inmobiliarias más caras de todo el Sistema Binario de Manticor. No quería ni pensar en lo que valía, en metros cuadrados, la modesta y bella parcela de seis hectáreas de la casa. En cuanto a la casa en sí...

Dio un sorbo al champán que tenía en la mano y observó cómo Aivars y Sinead Terekhov circulaban con elegancia entre la multitud. La cena había sido idea de Sinead. Al menos, Ginger estaba segura de que así había sido. Y también constituía un importante sacrificio por su parte. Habían llegado al sistema a última hora de la tarde, y el capitán había sido llevado directamente al Palacio Real para una audiencia especial con la Reina. Después había tenido lugar el banquete de Estado y los interminables discursos. Era imposible que llegaran a casa antes de la madrugada. Después de todo eso, se preguntaba, ¿cuántas mujeres que evidentemente amaban a sus maridos habrían renunciado a su segunda noche después de su regreso de un despliegue de un año para tener la oportunidad de conocer a sus oficiales y a los alistados superiores?

Me sorprende que no se lo llevara a la cama y lo mantuviera allí durante al menos una semana, pensó con una sonrisa interior. Tampoco creo que él se resistiera mucho a esa idea. Sólo hay que ver cómo están pegados el uno al otro. Pero si está fingiendo toda esa felicidad por vernos, ¡es aún mejor actor que pintor!

—No, no es un tugurio, —reconoció ella. —Pero no puedo pensar en nadie que haya hecho más para merecerlo.

—Sin discusión por mi parte,— dijo FitzGerald. —No hay discusión en absoluto.

* * *

—Tienes una tripulación maravillosa, querida,— dijo Sinead Terekhov cuando sus subordinados les concedieron a ella y a su marido una fugaz mirada de calma. —Y me gustan especialmente la joven Helen... y Ginger.— La miró, y ella le puso la mano izquierda en el codo. —Me recuerda bastante a Nast'ka.—

—Y a mí, por supuesto —asintió en voz baja, cubriendo la mano de ella con la suya—Sin embargo, ambas son unas jóvenes extraordinarias por sí solas.

—Ya me he dado cuenta —Levantó la flauta de champán vacía que tenía en la mano derecha, llamando la atención de un camarero vestido de hígado, y le sonrió. Tal vez había sombras detrás de esos ojos, pero la mano en su brazo apretó suavemente. —Y dudo que pueda decirles a ellos, y al resto de tu gente, lo agradecida que les estoy por haberte traído a casa —dijo en voz muy baja—.

—La mejor tripulación que Dios le ha dado a un capitán —dijo Terekhov, con una sonrisa ligeramente torcida—Supongo que me habrás oído decir eso una o dos veces, pero siempre ha sido la verdad. Al menos esta vez también he traído más de ellos a casa.—

La mano de ella se apretó en su codo, y él hizo que su sonrisa se relajara. Luego se inclinó para rozarle un beso en los labios.

—Lo siento —dijo—Y la verdad es que estoy mucho mejor que después de lo de Jacinto, cariño. Es sólo que... es difícil. Cuando los miro, no puedo evitar pensar en todas las caras que no volveré a ver.— Sacudió la cabeza. —Me hubiera gustado que conocieras a Ragnhild Pavletic, por ejemplo.— La tristeza le tocó los ojos. —Ella era especial. Pero entonces, todas eran especiales.—

Sinead empezó a responder, pero se detuvo. La camarera había llegado, quedándose a un metro diplomático de distancia hasta que Sinead le entregó la flauta vacía. La mujer le ofreció rellenarla, pero Sinead negó con la cabeza con una sonrisa. Observó cómo la otra mujer se alejaba entre la multitud con la aparente facilidad de su profesión, y luego volvió a mirar a su marido.

—Sé que lo eran. He visto cada una de tus cartas sobre ellos al menos media docena de veces, Aivars. Y sólo tengo que mirar a estas personas. la mano que había sostenido su champán barrió un breve arco .para saber lo especiales que son. ¿Cómo podrían ser sus compañeros de barco otra cosa? ¿Crees que alguien que nació como un O'Daley no lo reconocería?

—Sabía que había una razón por la que me enamoré de ti. Aparte de tu buena apariencia, dinero y sensualidad aristocrática decadente, es decir.

—La sensualidad aristocrática decadente, ¿no? —Dio un grito de risa encantado y sus ojos brillaron, las sombras se desvanecieron. —Esto lo dice la astronauta que sólo viene al planeta una vez al año... ¡a menos que llueva! ¿De dónde crees que viene toda esa "sensualidad decadente", forastero? El corazón no es la única cosa que la ausencia hace crecer el cariño.

—Odd. —Se frotó la barbilla, entrecerrando los ojos en señal de contemplación. —Nunca pensé que la ausencia tuviera tanto que ver. A menos que la memoria falle, cuando yo era un funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores con una oficina a tres puertas de la de tu hermano —recuerdas, cuando volvía a casa todas las noches—, hubo una vez que te pasaste todo el día en casa de Genevieve y te hiciste con ese perfume con sabor a frenillo. Por no hablar de ese pequeño y diminuto encaje.

—¡Oh, cállate! —Le dio una bofetada en el pecho. —¡Sabes perfectamente que era nuestro aniversario! Y no finjas que no estabas igual de entusiasmado cuando no había frenillos de por medio.

—Disculpe, jovencita, pero no he insinuado ni por un instante que no fuera igual de decadente y sensual. Sólo dije que era una de las cosas que me atrajo de ti en primer lugar. Bueno, eso y el hecho de que eres tan inteligente y talentosa como hermosa.

—¡No me extraña que tengas tanto éxito en el circuito diplomático!

—No, en realidad no. Nunca fui capaz de decir mentiras directas. Es mucho más fácil cuando se puede recurrir a decir la verdad.

Cogió la delgada mano que le había golpeado el pecho y se la llevó a los labios. Le dio un rápido beso en el dorso, le sonrió profundamente a los ojos por un momento y luego pensó en lo mucho que la amaba mientras miraba hacia el salón de baile.

Ni en un millón de años le habría pedido que sacrificara su segunda noche en casa por algo que no fueran ellos dos, pero ella había insistido. De hecho, había empezado a planearlo en el momento en que la Marina le dio una hora definitiva de llegada al barco.

Las prisas por asumir el mando y desplegar el Hexapuma con tan poco tiempo de antelación habían impedido que Sinead organizara la tradicional fiesta previa al despliegue, y ella lo había odiado. Como hija de generaciones de oficiales navales, comprendía muy bien las responsabilidades de la esposa de un oficial de la Reina. Los civiles generalmente no entendían que para cualquier oficial naval casado, su carrera era una asociación. Eso era cierto para cualquier oficial, pero especialmente para cualquier oficial al mando. Un capitán no era el único responsable de los hombres y mujeres bajo su mando. También era responsable de sus familias. Y como ella —o, en el caso de Aivars, él— no podía estar allí para ocuparse de esas otras responsabilidades, tenía que depender de otra persona, y ahí era donde entraba su cónyuge.

Sinead no había tenido tiempo de conocer a las familias de los oficiales y del personal alistado de Hexapuma antes de su despliegue, pero los había conocido a todos desde entonces. Como esposa del capitán, era la jefa del Grupo de Apoyo del Hexapuma, la red de familiares que la RAM reconocía oficialmente. Ella era la encargada de intermediar entre el grupo de apoyo y la Armada en general... y los DepPer y DepMed en particular. La que organizaba reuniones y cenas periódicas para los dependientes del barco. El que se ocupaba de las citas con el médico, los cumpleaños, las vacaciones escolares de los niños y todos los demás mil y un detalles que inevitablemente surgían en cuanto un padre o una madre o un marido o una esposa se desplegaban. El hecho de que el Hexapuma fuera un buque tan nuevo, con la reducción de personal que había hecho posible la adopción por parte de la Armada de mucha más automatización —y mucha menos redundancia de mano de obra— que en cualquier diseño de preguerra, había ayudado. De hecho, la tripulación del Hexapuma era más pequeña que la del último barco de Terekhov, el crucero ligero Defiant.

Lo que significaba que esta vez tenía que hacer menos llamadas de condolencia, pensó, y su estado de ánimo volvió a oscurecerse. Dios, ¿por qué le haces esto? ¿Acaso Jacinto no era lo suficientemente malo?

Pero entonces se dio una sacudida mental, recordando lo mucho que tenía que agradecer. A diferencia del NSM Defiant, el Hexapuma había sobrevivido, y esta vez el hombre que amaba había vuelto a ella sin las heridas sangrantes que la batalla de Jacinto y la brutalidad de un campo de prisioneros de guerra de los Repos habían dejado en la mente, el corazón y el alma. Tenían garantizado un mínimo de dos semanas de permiso de supervivencia antes de que él tuviera que presentarse de nuevo al servicio, y ella tenía la intención de hacer que se tomara cada segundo de ese permiso, por mucho que él deseara volver a su nave para curar sus heridas. E iban a ser dos semanas maravillosas, porque a pesar de Mónica, a pesar de todo lo que el universo le había hecho, él volvería a casa entero y completo, con los demonios de Jacinto desechados por fin. Y estas eran las personas que le habían devuelto a ella.

Nada de lo que ella hiciera podría compensar a los hombres y mujeres de su tripulación que habían sobrevivido con él y se lo habían devuelto. Sabía que ninguno de ellos pensaría nunca en ello en esos términos, como tampoco lo hacía el propio Aivars, pero eso no cambiaba lo que habían hecho, dónde habían estado con él, y sus ojos ardieron por un momento cuando miró alrededor del salón de baile los uniformes de gala y los cómodos nudos de conversación.

—La mejor tripulación que Dios ha dado a un capitán, creo que dijiste... —dijo ahora, acercándose a tocarle el costado de la cara. —¿Y cómo llegaron a ser así, Aivars Terekhov? Supongo que no has tenido nada que ver con ello, ¿verdad?

—Bueno, quizá haya sido una especie de esfuerzo conjunto —reconoció. —Y tengo que admitir que estoy nervioso por saber con cuántos podré quedarme.— Sacudió la cabeza. —He revisado la lista de daños con los perros del patio. Nos va a llevar mucho tiempo completar nuestras reparaciones, y ya sabes cómo es DepPer en cuanto a asaltar barcos en la lista de la bitácora. Ya me han dicho que Ginger va a ser enviada a Weyland, y sólo Dios sabe lo que van a hacer con Abigail. Además, Ansten tiene que recibir su propio mando, y sabes que Cortez tiene que tener un barco en mente para él. Tan pronto como nos dejen atracarla, van a empezar a robar a mi mejor gente. Y además de eso.

—Aivars, cállate —dijo ella con dulzura. Él se estremeció y la miró con dureza, y ella negó con la cabeza. —Tú y yo hemos estado en este baile más de una vez, querida —dijo entonces. —Tú te encargarás de ello, ellos pasarán a otros menesteres, y los cumplirán tan espléndidamente como lo hicieron contigo, porque esa es la clase de personas que son. Y un día volveremos a encontrarnos con ellos, cuando tú y ellos seáis unos oficiales asquerosamente veteranos, y miraréis hacia atrás en esta comisión mientras os contáis espléndidas mentiras sobre todo lo que ha pasado desde entonces. Así funciona la Marina. Lo sabes tan bien como yo, y si no puedes aceptar una broma.

...entonces no debería haberme alistado —terminó por ella, y ésta asintió.

—Exactamente. Y aunque seas el oficial al mando del NSM Hexapuma, de momento no va a ir a ninguna parte y no hay ni una sola cosa que puedas hacer para que esas reparaciones vayan más rápido de lo que la Marina las va a impulsar de todos modos. Así que, en lugar de detenernos en los inescrutables desafíos del futuro, ¿por qué no invitamos a nuestros invitados a sentarse para que los esbirros del Maestro Karl puedan servir?

—Tienes muy buenas ideas en ocasiones, ¿no? —Sonrió. —Y ésta es una de ellas.

Enlazó un brazo con el de ella y los condujo al centro del enorme espacio. Las cabezas se volvieron y los ojos los siguieron, y el murmullo de fondo de la conversación se apagó cuando él levantó su mano libre.

—Me acaban de indicar las autoridades superiores —dijo con facilidad en medio del silencio— que todos ustedes han sido invitados a comer aquí. Y los que conozcan al comisario Agnelli sabrán que hay ciertas fuerzas de la naturaleza a las que es mejor no resistirse. Si dejamos que la cena del señorito Karl se enfríe, las consecuencias serán graves. Así que, si son tan amables de encontrar sus lugares, creo que será mejor que dejemos que sus secuaces sirvan.—

* * *

Karl Koizumi, que había gobernado la cocina de Sinead O'Daley mucho antes de que ella se convirtiera en Sinead Terekhov, no era exactamente el tirano que su marido había dado a entender. No del todo. Sin embargo, era un déspota absoluto en su propio reino, y dada la calidad de las comidas que producía, no había amenaza de ninguna revolución.

Terekhov había olvidado lo buen cocinero que era Koizumi, y por las expresiones de sus oficiales y suboficiales, este era un banquete que pasarían años contando en muchas otras mesas. Recordaba algunas sesiones de toros como la suya, especialmente cuando era un oficial subalterno, y le divertía que...

Sus pensamientos se interrumpieron cuando Valentine Manning, el mayordomo de Three Oaks, se coló por una puerta lateral y se dirigió discretamente hacia la mesa principal.

Oh, mierda, pensó, observando la aproximación de Manning y tomando la expresión del mayordomo.

—Aivars,— dijo Sinead. —No te atrevas.

—No me lo digas, —replicó él. —Tú conoces a Valentine tan bien como yo. ¿Crees que interrumpiría ahora mismo si pensara que tiene otra opción?

—¡Maldita sea, no te he tenido de vuelta desde hace dos días! No pueden.

Ella se obligó a interrumpir, y él le sonrió torcidamente.

—Claro que pueden —le dijo, y luego giró la cabeza mientras Manning se deslizaba por detrás de su hombro izquierdo.

—¿Sí, Valentine?

—Siento mucho interrumpir, señor, pero me temo que hay un mensajero del Almirantazgo aquí.

—¿Un mensajero?

A su pesar, una de las cejas de Terekhov se alzó. Suponía que estaba a punto de ser llamado por una comunicación urgente, y un carámbano lo atravesó. El Almirantazgo no enviaba mensajeros en misiones de "vuelve a llamarnos cuando puedas".

Maldito seas, Charlie, pensó, recordando la mirada que había compartido con su cuñado. ¿Lo viste venir? Y si lo viste, ¿por qué no...?

Cortó el pensamiento, miró a Sinead y vio la misma comprensión en su expresión repentinamente tensa. Le apretó la rodilla con una mano bajo la cubierta de la mesa y volvió a mirar a Manning.

—¿Dónde está?

—Está en el Salón Marrón, señor.

—Muy bien. —Inhaló profundamente, dobló la servilleta y la puso junto a su plato, y se inclinó para besar el lóbulo de la oreja de Sinead. —Volveré tan pronto como pueda —prometió.

—Esta vez —contestó ella con una amargura que ni siquiera los siglos de familia naval podrían matizar, con unos ojos verdes sospechosamente brillantes.

—Esta vez —aceptó él sin inmutarse. Entonces apartó su silla y se puso en pie.

* * *

—Sir Lucien le atenderá ahora, capitán Terekhov —dijo el contramaestre mayor tras el escritorio del despacho exterior.

—Gracias, suboficial mayor.

Terekhov dio un último sorbo a la taza de café que el camarero uniformado le había traído a su llegada. Lo necesitaba, dado lo intempestivo de la hora. Dejó la taza sobre la mesa de café, se puso en pie, reprimiendo el reflejo de enderezar su impecable uniforme, y siguió al no-comunicador por un corto pasillo enmoquetado hasta llegar a una puerta de madera terrestre bellamente manchada y pulida. Su guía golpeó una vez, con fuerza, la puerta, la abrió y se hizo a un lado.

—Capitán Terekhov, Mis Señores —dijo, y las fosas nasales de Terekhov se encendieron al oír la forma plural de dirigirse a él.

Esa fue toda la advertencia que tuvo antes de encontrarse cara a cara no sólo con Sir Lucien Cortez, el Quinto Señor del Espacio y jefe de la Oficina de Personal, sino también con el Primer Señor del Espacio, Sir Thomas Caparelli, el oficial uniformado de mayor rango de la RAM. Y con el Primer Lord Hamish Alexander, Conde White Haven, que resultó ser el jefe civil de la Marina.

Por no hablar del hermano mayor del actual primer ministro.

—Civil, mi trasero, pensó Terekhov mientras continuaba hacia el amplio espacio de la sala de conferencias sin perder un paso. Puede que no lleve uniforme en este momento, pero si la Reina no lo necesitara en el Gabinete, probablemente estaría comandando la Flota Interior ahora mismo.

Los tres oficiales de alto rango se pusieron de pie cuando se acercó, y White Haven le tendió la mano.

—Siento que hayamos tenido que llamarle tan condenadamente pronto, capitán Terekhov —dijo—Y detesto la idea de alejarlo de su esposa. Pero todos hemos sido oficiales de la Reina el tiempo suficiente para saber que a veces no tenemos elección. Y, antes de ir más lejos, debo señalar que Lucien no es el que pone las clavijas redondas en los agujeros redondos esta vez. Así que si vas a culpar a alguien por lo que está a punto de suceder, la culpa es mía.

—No sólo contigo, Hamish —añadió Caparelli, extendiendo a su vez la mano a Terekhov—Hubo varios cocineros implicados en remover este caldo en particular, capitán. Por desgracia, todos llegamos a la misma conclusión.

—Espero que me perdone por decir que me está poniendo un poco... incómodo, Sir Thomas —replicó Terekhov cuando Caparelli soltó su mano y Cortez extendió la suya.

—Eso es porque tienes buenos instintos —dijo Refugio Blanco, e hizo un gesto para que todos se sentaran.

Esperó a que se acomodaran en torno a la gran mesa, luego se inclinó ligeramente en su silla, y a pesar de su vestimenta de civil bellamente confeccionada, era un almirante de alto rango el que miraba con sus ojos azules a Terekhov, no un civil.

—Voy a ir directamente al grano. El ONI, el SIS y el FO han revisado sus informes —y los más recientes de Talbott— de principio a fin. El consenso es que su análisis y conclusiones fueron acertados, y dudamos que quienquiera que estuviera moviendo los hilos detrás de su señor "Firebrand" y Roberto Tyler simplemente pliegue su tienda y desaparezca. Creemos que puede hacer una pausa mientras se recarga, pero no se va a rendir. No después de la cantidad de tiempo, dinero y riesgo que invirtió en su primer intento.

Hizo una pausa, invitando claramente a hacer comentarios, y Terekhov ladeó la cabeza, mirando por las ventanas de cristoplast del espacio de conferencias el horizonte de Landing grabado contra el sol de la mañana, mientras pensaba. Luego, sus ojos volvieron a White Haven.

—Si su intención era impedir la anexión, milord, han fracasado. Podrían decidir no tirar el dinero bueno tras el malo.

—Si su intención era únicamente impedir la anexión, sí —replicó White Haven—Desgraciadamente, no creemos que eso fuera lo único que tenían en mente. Y tampoco, si me perdona que lo diga, usted, a juzgar por sus informes.

—Yo no diría tanto que no creo que fuera lo único que tenían en mente, señor mío. —Es más una cuestión de instinto, más una sensación que cualquier tipo de conclusión razonada. Pero, no. Tampoco creo que hayamos visto lo último de quien fuera.

—Bueno, estemos o no en lo cierto —dijo Caparelli—, aún queda ese pequeño hexápodo de ochocientos kilos conocido como la Liga Solariana en la mezcla. Entre los tres, usted, el almirante Khumalo y Amanda Corvisart han puesto a la OSF y a la Liga en su primer ojo negro diplomático real —el primero que realmente cuenta y que no puede ser barrido bajo la alfombra— en décadas. Los tres almirantes presentes en este espacio apoyaron plenamente la decisión de Su Majestad de aprobar sus acciones en Mónica. Lo hizo increíblemente bien en una posición muy difícil, y todos nosotros sabemos lo fácil que habría sido para usted volver a la línea y dejar que algún oficial superior y mejor pagado tomara las decisiones difíciles —.

Terekhov sintió que se le calentaban las mejillas, pero volvió a mirar al Primer Señor del Espacio con firmeza, y Caparelli continuó en el mismo tono llano.

—Usted y su gente hicieron exactamente lo correcto, pero la Seguridad Fronteriza no va a perdonar y olvidar pronto, y es prácticamente seguro que la MLS va a reforzar su presencia en los alrededores de Talbott. Me gustaría pensar que incluso los Sollies son lo suficientemente inteligentes como para no forzar las cosas en este punto, pero la experiencia sugiere lo contrario. De hecho, es mucho más probable que algún oficial solly decida contraatacar con fuerza para restaurar el prestigio solariano en la Verge —.

Terekhov asintió lentamente. Dado el hecho de que Mónica había sido una aliada solariana desde hacía mucho tiempo —por no hablar de una fuente fértil de mercenarios para romper las piernas de otras personas para la Seguridad Fronteriza—, era casi seguro que Caparelli tenía razón. Y si Manpower y quienquiera que hubiera estado involucrado en el intento de acabar con la anexión decidiera dar una o dos patadas más al fuego...

—De momento, parece que la situación con los Repos está en bastante buena forma—, Refugio Blanco retomó el hilo de la conversación. Su profunda voz era tan tranquila como siempre, pero Terekhov tenía la extraña sensación de que estaba menos contento con los Repos de lo que quería parecer. Lo cual era extraño, dada la aplastante victoria de la Octava Flota en la batalla de Lovat... que, después de todo, había sido ganada por su propia esposa.

—Estoy seguro de que todos habríamos preferido que la oferta de negociación del Presidente Pritchart se hubiera hecho de buena fe —continuó el Primer Señor—Es lamentable que eso no parezca ser lo que ha ocurrido, pero estoy seguro de que Lovat tiene que haberles hecho retroceder. Por otro lado —y esto es clasificado, Capitán— aún no tenemos los nuevos sistemas de control de misiles tan ampliamente desplegados como nos gustaría. Todavía hay una ventana de vulnerabilidad, y no podemos desviar un gran número de amuralladores a Talbott como muestra de fuerza hasta que se cierre. Reforzaremos la Décima Flota, y tan pronto como la situación frente a los repos lo permita, se añadirán a esa lista más naves-muro, pero simplemente no podemos hacerlo todavía.

—Como no podemos, dependeremos de combatientes más ligeros, y el análisis del ONI —respaldado en gran parte por nuestro examen del hardware que capturasteis intacto en Mónica— sugiere que esos combatientes más ligeros tienen una ventaja aún mayor sobre cualquier unidad MLS, especialmente con las nuevas cabezas Mark Dieciséis, de lo que hemos estado dispuestos a asumir. En otras palabras, nuestros cruceros y destructores más modernos deberían ser capaces de enfrentarse a casi todo lo que los Sollies tienen bajo el muro. El problema es que los Sollies pueden no darse cuenta de eso.

—El problema, amplió Caparelli, es que los holandeses no lo admitirían aunque lo supieran.

—Probablemente no, admitió White Haven. —Y esa, capitán, es la verdadera razón por la que hemos enviado a la almirante Henke al mando de la Décima Flota en lugar del almirante Khumalo. Bueno, eso y el hecho de que ella dio su libertad condicional cuando Pritchart la envió a casa. No podemos desplegarla contra los Repos hasta que sea liberada de esa libertad condicional, lo que resulta que la hace disponible en algún lugar donde la necesitamos aún más —.

Terekhov asintió. No se había enterado de la supervivencia de Michelle Henke hasta su regreso de Talbott, pero por lo que sabía de ella, había sido una excelente elección para ser la comandante principal de la flota en la estación Talbott. Por mucho que le gustara e incluso admirara a Augustus Khumalo, éste carecía de la experiencia de combate y, posiblemente, de lo que la gente aún llamaba el "fuego en el vientre" que Henke aportaría al puesto. Ella liberaría a Khumalo para las tareas administrativas vitales de un comandante de estación, que era donde residían sus verdaderos puntos fuertes, de todos modos.

Lo único que le preocupaba era su reputación de agresividad, la posibilidad de que tuviera demasiado fuego en su vientre. Suponía que un alma imparcial podría haber hecho la misma observación sobre él con bastante exactitud, pero Henke se había hecho un nombre en cruceros y cruceros de batalla. Según todos los indicios, tenía una mentalidad de crucero de batalla, y según otros indicios, también tenía una amplia cuota del famoso temperamento de Winton. No era probable que pisara con ligereza los dedos de los pies de los solarianos que se interpusieran en su camino, y el hecho de que fuera la prima hermana de la Reina —y la quinta en la sucesión, en caso de que le ocurriera algo a Isabel— podría hacer que cualquier pisotón que diera fuera especialmente doloroso. O especialmente... políticamente tenso, al menos.

—Lo que tenemos en mente es enviarte de vuelta a Talbott. La expresión de White Haven era tan inquebrantable como su tono. —No es justo. Si alguien se merece un tiempo en casa, eres tú. Por desgracia, a veces la Armada de Su Majestad no puede permitirse el lujo de preocuparse por lo "justo", y tú eres un recurso especialmente valioso en este momento por varias razones. Primero, porque usted es un comandante de combate probado que ha demostrado estar dispuesto a actuar por iniciativa propia. Segundo, porque en este momento dudo mucho que haya alguien con uniforme manticorano con una reputación más formidable a los ojos de los solarianos. En ese sentido, le enviamos de nuevo para que sea el gran palo de la almirante Henke, si resulta que necesita uno. Además, tu experiencia en el Ministerio de Asuntos Exteriores va a ser al menos tan valiosa para ella como lo fue para el almirante Khumalo. Y, por último, está claro, por nuestra correspondencia con el Primer Ministro Alquezar y la Baronesa Medusa, que nadie tiene mejor reputación —o mejores contactos personales— en el Cuadrante que tú. —La verdad es que no podemos permitirnos dejarte en la playa, por mucho que te lo merezcas.

—Entiendo lo que dice, mi señor.—Terekhov se esforzó por no sonar como un hombre que busca un argumento para convencer a sus superiores de que no lo envíen. —Pero al Hexapuma aún no se le ha asignado un amarre de reparación. E incluso después de que consigamos atracarlo y ponerlo formalmente en la cola, va a estar en manos del astillero durante meses. Probablemente más tiempo.

—Sí, lo está, Capitán. El corazón de Terekhov se desplomó ante la simpatía de la voz de Caparelli. —Por eso vamos a dársela al comandante FitzGerald, junto con su ascenso atrasado a capitán.

Terekhov sintió que su mandíbula se tensaba. No era una sorpresa, no realmente. Desde el momento en que le habían dicho que le enviaban de nuevo fuera, había sabido que no le enviarían en Hexapuma. Y si tenía que perderla, no podía estar en mejores manos que las de Ansten. Él lo sabía. Y eso no hacía que le doliera un poco menos.

—Y me temo que eso no es lo peor, capitán —dijo White Haven en voz baja, y asintió al almirante Cortez. Terekhov le miró, y el Quinto Señor del Espacio tocó una tecla en su puesto. Apareció un holo sobre la mesa: el holo de otro crucero pesado de clase Saganami-C, hermano de su propio Hexapuma.

—NSM Quentin Saint-James"—dijo Cortez. —Es el buque insignia de un nuevo escuadrón de cruceros pesados, el Noventa y Cuatro, que acabamos de crear.

Terekhov asintió. En su interior, una sensación familiar de desafío luchaba con su dolor por dejar atrás a Hexapuma. Siempre existía ese punto de excitación cuando llegaba el momento de asumir un nuevo mando y convertirlo en un arma perfectamente templada. Llevaría meses, pero la pura satisfacción...

Pero entonces sus pensamientos se interrumpieron cuando Cortez continuó.

—La mala noticia, capitán, es que el CruRon Noventa y Cuatro parte mañana hacia Talbott—.

Terekhov dejó de asentir con la cabeza y lo miró con sorpresa. ¿Mañana? Hacía menos de cuarenta horas que había regresado de Talbott. ¿Cómo iba a ir a casa y decirle a Sinead que se iba de nuevo mañana? Además, ya había tomado el mando de Hexapuma prácticamente sin avisar. ¿Ahora querían que tomara el mando de un flamante crucero pesado sin ni siquiera un día de aviso?

—Sé que parece una locura —dijo Cortez—, pero me temo que la decisión de redistribuirte —y la necesidad de llevar el Crucero Noventa y Cuatro a la Décima Flota lo antes posible— no nos deja muchas opciones.

—Señor, entiendo lo que está diciendo —volvió a decir Terekhov, tras unos largos y sonoros quince segundos de silencio. —Creo que sí, de todos modos. Pero aparte de la cuestión de volver a dejar a mi esposa tan rápidamente, me temo que no veo la forma de asumir el mando de una tripulación completamente nueva con tan poco tiempo de antelación. En todo caso, ¡sería totalmente injusto para ellos! Nos las arreglamos para que el Hexapuma funcionara a un nivel aceptable en el viaje a Spindle, pero habíamos tenido al menos un poco de tiempo para afianzarnos como tripulación antes de desplegarnos. Pero menos de un día... —Sacudió la cabeza y miró a los otros tres hombres sentados alrededor de la mesa. —Con el debido respeto, mis señores, no veo la manera.

—Disculpe, capitán Terekhov —interrumpió Cortez—No había terminado del todo.

Terekhov cerró la boca, y Cortez hizo una mueca.

—Primero, no tendrás que trabajar en Quentin Saint-James. En segundo lugar, no serás su comandante; el capitán Frederick Carlson ha estado con ella durante los últimos seis meses, supervisando su finalización y trabajándola. Creo que te impresionará lo bien que lo ha hecho. De hecho, todas las unidades del escuadrón han tenido al menos dos meses de trabajo, aunque no se habían combinado como escuadrón en ese momento. De hecho, Marconi Williams y Slipstream sólo se unieron hace una semana —.

La expresión de Terekhov era de perplejidad, y la mueca de Cortez se convirtió en una sonrisa medio divertida y medio apologética.

—No le vamos a dar a Quentin Saint-James, capitán Terekhov. O, al menos, no como mando suyo. Le damos todo el escuadrón, Comodoro Terekhov.

Agosto

Agosto 1921 Post Diáspora

—SI HUBIERA una sola palabra de verdad en estas "suposiciones" suyas —que no las hay, por supuesto— probablemente sería un hombre muerto en los próximos, oh, treinta segundos.

—Sargento Primero Vincent Frugoni, Cuerpo de Marines de la Liga Solariana (retirado).

Capítulo Quince

—EL SEÑOR HARAHAP está aquí, señora.

El recepcionista, totalmente innecesario pero muy decorativo, se hizo a un lado, sosteniendo la arcaica puerta de madera abierta mientras Damien Harahap pasaba junto a él.

Era extraño, reflexionó Harahap. Isabel Bardasano podría haber sido un ejemplo de las "logias jóvenes" mesanas, los miembros de la jerarquía corporativa mesana que desdeñaban la antigua tradición de integrarse en la comunidad empresarial solariana legítima. Los que eligieron hacer alarde de su estatus de forajidos, señalando con el dedo a toda la galaxia civilizada y desafiándola a hacer una maldita cosa sobre ellos. En general, los miembros de las logias jóvenes solían estar a la vanguardia de todos los lujos, la moda y los caprichos contemporáneos, y a juzgar por los espectaculares tatuajes y piercings de Bardasano, uno habría adivinado que ella compartía esa tendencia.

En cambio, optó por rodearse de arcaísmos deliberados. El despacho en el que se entrevistó inicialmente con él formaba parte de su —cara pública— en Jessyk. Este era su despacho real, el espacio desde el que realizaba su verdadero trabajo en lugar de limitarse a mantener su tapadera con el Combinado Jessyk, y era muy diferente de aquel otro despacho. Las puertas sin electricidad, la recepcionista humana, los anticuados libros en papel que cubrían las estanterías de su despacho... Era casi como si fueran un refugio, un lugar al que podía retirarse, lejos de la realidad de quién era y de lo que hacía a diario.

La música que sonaba de fondo era otro ejemplo de ello. No reconocía al artista ni la melodía, pero sospechaba que en realidad podría tratarse de una grabación de la Pre-Diáspora que había sobrevivido a todos esos siglos.

—Entra —dijo con crudeza—Siéntate.

Él obedeció la orden, tomando una silla que, según observó, venía equipada con el mismo tipo de sensores que la que había ocupado para su primera entrevista con ella aquí en Mesa. Ok, eso le parecía bien. Por lo que él sabía, no había nada que tuviera que ocultar esta vez.

Por supuesto, podía estar equivocado.

—¿Café? — preguntó ella. —¿Algo más fuerte?

—Ok, un café —respondió él, y ella asintió a la recepcionista.

—Asegúrate, Samuel.

—Sí, señora.

La recepcionista desapareció y Bardasano se echó hacia atrás en la enorme silla detrás de su escritorio mientras miraba al ex-gendarme pensativo.

—Me gustaría que el resto de mi gente tuviera tu don de concisión —dijo al cabo de un momento, estirando un brazo para dar un golpecito al tablero de notas que había sobre su papel secante—. Al igual que muchos ejecutivos conocidos por Harahap, especialmente los de la comunidad de operaciones encubiertas, prefería un dispositivo de mano a una pantalla de escritorio.

—Sus informes y análisis están bien organizados y son bastante completos —continuó—Incluso hay algo de humor escondido en ellos, pero aun así consigues transmitir la base de tu razonamiento con bastante claridad, e incluso te las arreglas para hacerlo sin un exceso de palabras. Eso es especialmente bienvenido por aquí, para ser honesto. Algunos de mis otros analistas creen que les pagamos por palabra. Además, no duda en ofrecer conclusiones firmes, incluso cuando eso puede suponer pasar por encima de las circunstancias. Impresionante.

Ella asintió lentamente para sí misma, y Harahap se permitió asentir también. Empezó a decir algo más, pero se detuvo cuando el recepcionista reapareció con una bandeja de plata en la que había una taza de café vacía, una jarra grande —muy grande— que debía contener al menos dos litros, y crema y azúcar a la antigua. La colocó silenciosa y eficazmente en el codo de Harahap, y luego desapareció de nuevo, cerrando la puerta tras de sí.

—Samuel es a veces un poco obsesivo-compulsivo —observó Bardasano, sonriendo mientras Harahap levantaba la tapa de la jarra y olfateaba el aromático vapor, para luego verterlo en su taza. —Por otra parte, tiene un sentido bastante bueno de la duración de mis reuniones. Mejor que yo, a veces. A juzgar por el tamaño de esa jarra, diría que espera que estés aquí un rato.

—No tengo nada más programado para el día —contestó Harahap, sirviendo crema y echando azúcar con una cuchara. Se sentó de nuevo en la silla equipada con sensores, con las piernas cruzadas, y la miró tranquilamente a través de la taza.

—Eso está bien, porque hay un par de esas posibles conclusiones tuyas sobre la marcha que probablemente tengamos que considerar con bastante cuidado. Pero antes de que lleguemos a eso, me ha llegado un dato que podría interesarte —.

Harahap levantó las cejas en señal de interrogación educada y silenciosa, y ella sonrió. Aquella sonrisa tenía un matiz que él no podía identificar del todo, pero fuera lo que fuera, le hizo retorcer los instintos que lo habían hecho tan eficaz en el campo durante tanto tiempo.

—Nuestras fuentes en el cuadrante Talbott han sido... reducidas drásticamente —le dijo—Por otra parte, como estoy seguro de que ha concluido por la naturaleza y el contenido de los materiales informativos que le proporcionamos allí, tenemos muchas fuentes. Menciono esto porque una de esas fuentes está dentro del Ministerio de Asuntos Exteriores de Manties, y su último infodump hace una lectura interesante. Entre otras cosas, nos da una mejor imagen de quién demonios es Aivars Terekhov que la que teníamos antes. Es una lectura bastante impresionante en ese sentido. Pero lo que te puede interesar es el hecho de que fueron las actividades de alguien llamado "Firebrand" las que hicieron que Stephen Westman pasara de nuestro lado a la columna de apoyo a la anexión —.

Hizo una pausa y el silencio llenó el despacho, sólo roto por el murmullo de fondo de la música. Ella se limitó a permanecer sentada, observándole con aquellos extraños ojos plateados, con una expresión completamente ilegible incluso para Harahap. Era obvio que esperaba una respuesta de él, y sorbió el café por un momento, luego bajó la taza.

—¿Puedo preguntar exactamente cómo se produjo eso?

—Es difícil de decir con certeza —respondió ella—Así de primeras, parece que te has pasado de listo y has ofendido sus principios.

Harahap frunció el ceño, repasando sus conversaciones con Westman. El montanés era tan testarudo y obstinado como un ser humano, pero definitivamente tenía principios. A veces no se molestaba en pensar en ellos y en todas sus implicaciones, pero los tenía... en abundancia. Así que era muy posible que Harahap los hubiera ofendido de alguna manera, aunque no se le ocurría nada. Excepto...

—¿Habrá tenido eso algo que ver con Agnes Nordbrandt? —preguntó después de un momento, y los ojos de Bardasano se entrecerraron con lo que podría haber sido un rastro de aprobación.

—Yo diría que es una suposición bastante acertada —dijo. —Nuestra fuente no pudo enviarnos el informe real, sólo un resumen de una información general redactada de memoria. Pero parece que se pasó de listo al dar a entender su aprobación de los métodos de Nordbrandt a alguien como Westman. Parece que el señor Westman no deseaba verse involucrado en sus actividades.

—Puedo verlo —reconoció Harahap en tono desapasionado—Westman se veía a sí mismo como una especie de Robin Hood patriótico, y es mucho más inteligente que Nordbrandt. No tenía la mentalidad para las tácticas de terror, pero eso era, al menos en parte, porque reconocía lo contraproducentes que eran en última instancia, especialmente en un planeta como Montana. Por desgracia, Nordbrandt veía las cosas de forma bastante diferente, y en parte debido al retraso en las comunicaciones, no me di cuenta de hasta dónde estaba dispuesta a llegar en el campo terrorista —se encogió ligeramente de hombros. —Si quería convencerle de que era un actor serio, un coordinador de un "movimiento de resistencia" en todo el sector, tenía que dejar caer al menos nombres con él, y ella se había hecho una buena reputación por su oposición —su oposición legal— a la anexión antes de pasar a la clandestinidad. Tengo que decir que no me sorprendería que él experimentara serios reparos cuando ella se desviara hacia las operaciones con víctimas masivas. Si me hubiera dado cuenta de que ella iba a hacer eso, habría adaptado mi enfoque a él de forma diferente.

—¿Cómo? —preguntó ella, y él volvió a encogerse de hombros.

—Hubiera adoptado la postura de que a veces un revolucionario tiene que trabajar con aliados desagradables. Aunque personalmente su gusto por el derramamiento de sangre me parecía excesivo y más que repugnante, en realidad, el comité al que representaba había decidido apoyarla porque, por muy matona que nos pareciera, al menos estaba haciendo algo de verdad. Obviamente, Montana no era Split, y ese tipo de tácticas serían completamente contraproducentes allí, lo que me hacía igualmente feliz. No podía estar en desacuerdo con la conclusión del comité de que ella haría mucho daño al esfuerzo de anexión, pero eso no significaba que me tuvieran que gustar en absoluto su estrategia y sus tácticas. O que no tuviera miedo de que pudieran volverse en contra de todo nuestro movimiento si nuestra conexión con ella se conocía.

—Ya veo.

Bardasano frunció el ceño por un momento, luego dejó que su silla se enderezara y alcanzó su tablero de notas.

—Interesante,— dijo mientras lo traía a la vida. —Eso es más o menos lo que esperaba que dijeras.

Él se dio cuenta de que ella no había dicho que aprobaba su respuesta, y bebió más café, con una expresión tranquila, mientras ella recorría los archivos de su pantalla. Encontró el que quería y volvió a mirarlo.

—Muy bien, vamos a ver los frutos de tu reciente trabajo. ¿Por qué no empiezas resumiendo las razones por las que crees que Custis y Any Port serían malas inversiones para Janus?

—Por supuesto. —Bajó su taza, sosteniéndola en su regazo entre ambas manos. —Primero me quedaré con Any Port, si no te importa —sonrió brevemente—Es una propuesta mucho más clara que la de Custis, en realidad.

—Háblame de ello.

—Primero, tu paquete de información básica estaba muy equivocado —Su voz era nítida pero tranquila, casi desapasionada. —Quienquiera que haya hecho el análisis político inicial realmente necesita encontrar otra carrera. La idea de que alguien en ese star system se tomara lo suficientemente en serio la reforma como para salir a la calle era... bueno, llamémosla simplemente demasiado optimista. El llamado movimiento de oposición actual es básicamente un grupo de camorristas profesionales que nunca han visto un disturbio que no les guste y estudiantes universitarios ingenuos sin idea, todos ellos utilizados por un grupo de "líderes reformistas" que realmente quieren negociar su camino a la mesa —y al comedero— en el sistema existente.

—Según su informe original, había al menos tres objetivos potenciales para Janus. De hecho, el único que podría haber sido útil era el Movimiento Democrático de Cualquier Puerto, pero me bastó una reunión con un representante de su comité central para darme cuenta.

* * *

—Es bueno —dijo Isabel Bardasano mucho más tarde, aquella noche, contemplando una espectacular puesta de sol desde el porche de una mansión que oficialmente no existía en una isla que supuestamente era una reserva natural sin población. —Es muy bueno, la verdad. Incluso mejor de lo que esperaba.

—¿De verdad? —Una anticuada silla de ratán crujió cuando el hombre sentado al otro lado de la pequeña mesa redonda cambió de posición.

—Lo presioné un poco en el asunto de Westman-Nordbrandt —dijo ella. —No muy fuerte; sólo lo suficiente para hacerle saber que tenía algunos posibles... problemas con la forma en que lo había manejado. No entró en pánico, no fanfarroneó y no se desgañitó. Tengo que asumir que no tenía esa información antes de que se la diera, pero ni siquiera dudó. Se limitó a decirme por qué había hecho lo que había hecho y qué podría haber hecho de otra manera si hubiera sido consciente desde el principio de lo sanguinario que era Nordbrandt. Recibí el mismo tipo de respuesta tres o cuatro veces más cuando insistí en algunas de sus conclusiones de su reciente viaje de campo. Es inteligente, rápido y domina el material, Albrecht. Es obvio que ha revisado cada parte del material, y su análisis es más completo y está mejor razonado que el noventa por ciento de los informes que elabora nuestra propia gente. Y tiene la agilidad mental para absorber nueva información e integrarla en sus análisis —y estrategias— sobre la marcha. Eso no es habitual en alguien que realiza ese tipo de evaluaciones minuciosas. De hecho, es un pájaro muy raro: un agente de campo de primera categoría que es tan bueno como analista.

—De alguna manera, dudo que alabes sus virtudes de esta manera, a menos que tengas algo más... ambicioso en mente para él —observó Albrecht Detweiler.

—Es mejor analista que el noventa por ciento de la gente que tengo dentro de la cebolla —replicó sin rodeos—, pero está desaprovechado haciendo trabajos de prospección. Además, a estas alturas ya hemos identificado los sistemas estelares con más potencial para Janus. Y por mucho que pudiera utilizarlo en la oficina central, no podríamos sacarle toda la utilidad sin meterlo de lleno, y francamente, en este momento no estaría dispuesto a correr ese riesgo. Pero no tiene que saber quién manda realmente para ser extraordinariamente eficaz —lo demostró en Talbott—.

—Donde, como acabamos de discutir, fue directamente instrumental para que ese bastardo de Terekhov convirtiera a Westman y descubriera la conexión con Mónica, —Detweiler desafió.

—Una vez que Terekhov descubrió ese alijo de armas en Split e identificó nuestro carguero de alguna manera, Montana estaba cayendo en el bolsillo de Manticora sin importar lo que sucediera o no —respondió. —Fue la Marianne y Bin Yuan y su tripulación quienes arruinaron esa parte de la operación. Y a propósito de ese tema, argumenté con bastante insistencia contra el uso de la misma nave para transportar a los técnicos de Technodyne y realizar entregas de armas. Ese fue el vínculo que apuntó a los Manties hacia Mónica, no nada de lo que hizo Harahap.

—Toma nota,— dijo Detweiler después de un momento. —Entonces, ¿dónde crees que sus talentos encontrarían su mejor y más alto uso?

—En muchas compañías, me hubiera gustado enviarlo a Nueva Toscana para apoyar a Aldona. Ya ha demostrado que puede trabajar bien con ella, pero habríamos tenido que llevarlo demasiado adentro para eso. Además, ella ya está bien lanzada en eso, y lanzarlo a la mezcla en esta fecha tardía sería un desperdicio de recursos. No, lo que tengo en mente es volver a meterlo en lo que hacía en Talbott. En particular, me gustaría que se encargara de parte de la carga de Partisan. En lugar de enviarlo a correr eliminando a los malos prospectos, me gustaría que desarrollara los buenos para nosotros. Creo que tiene la mezcla adecuada de cerebro, audacia y una pizca de humor para manejar a alguien como los Allenby en Swallow, por ejemplo.

—Detweiler frunció el ceño y contempló la puesta de sol mientras reflexionaba.

—Tendríamos que llevarlo lo suficientemente adentro como para que fuera potencialmente peligroso —señaló después de un largo momento, y ella resopló.

—¡Albrecht, eso fue cierto desde el instante en que Yucel ordenó a Eichbauer que trabajara con nosotros en Talbott! Tenemos una seria exposición operativa en Janus, independientemente de cómo lo establezcamos y de a quién enviemos a ocuparse de la "jardinería". Y en muchos sentidos, prefiero arriesgarme a perderlo a él que a nuestra propia gente de cobertura profunda. En este sentido, no perjudicaría nuestra estrategia general si los manties cogieran a un gendarme solariano al servicio de un transestelar corrupto. Eso probablemente les ayudaría a apuntar hacia el callejón que queremos que sigan, y también echaría más hidrógeno al fuego cuando lo hagan desfilar en los 'faxes' solly. Los solly dirán que no trabaja para ellos, los manties no se lo creerán, y el público solly —o una gran parte de él, en cualquier caso— se tragará el argumento de Kolokoltsov de que todo es una invención de los manties con fines nefastos.

Volvió a encogerse de hombros y su sonrisa se tornó brevemente como la de un tiburón.

—Es demasiado útil en potencia para que me alegre la idea de perderlo, pero si tenemos que perder a alguien, preferiría que fuera alguien cuya pérdida hiciera avanzar nuestro objetivo final, ¿no es así?

—Me inclino a confiar en tu juicio, Isabel. Pero creo que esto es algo que probablemente deberíamos tratar con Collin, ya que Janus fue su idea desde el principio.

* * *

—¿Cómo va todo, Damien?

—No me puedo quejar, Rufino —respondió Harahap cuando Rufino Chernyshev se detuvo junto a la mesa de su restaurante. —¿Quieres sentarte, o sería... inapropiado que nos vieran juntos en público?

—No tengo mala conciencia —dijo Chernyshev con una sonrisa—¿Hay alguna razón para hacerlo?

—No aquí en Mesa.—Harahap devolvió la sonrisa y empujó una de las otras sillas con la punta del pie.—Siéntate. La cerveza es bastante buena aquí.

—Tienen una buena selección —convino Chernyshev—¿Qué estás bebiendo?

—Algo llamado Old Tillman.—Harahap levantó la anticuada botella. —Producto de Manticora, si puedes creerlo.

—Oh, sí puedo. En realidad, es bastante popular por estos lares, a pesar de la procedencia.—

Chernyshev se sentó y marcó su pedido en el terminal de la mesa. En menos de treinta segundos le llegó al hombro una bandeja flotante con una jarra escarchada y una botella de Old Tillman. Si hubiera tardado más de cuarenta y cinco, habría sido gratis.

—Es la seguridad de este lugar. Harahap movió un dedo índice levantado en un movimiento circular hacia el techo del restaurante débilmente iluminado... tan buena como dice...

—Chernyshev respondió con una sonrisa, observando la cabeza de su cerveza mientras la vertía cuidadosamente en la jarra. Luego se encogió de hombros. —En cuanto a quien pudiera... ¿cómo es que lo ponen en las novelas malas? Harahap resopló divertido, y Chernyshev pasó. —Por lo que respecta a alguien así, probablemente sea tan bueno como dice. Ahora bien, en lo que concierne a nuestros estimados superiores...—.

Volvió a encogerse de hombros. Era un encogimiento de hombros muy diferente, y el capricho había desaparecido de su expresión.

Harahap asintió. Era de esperar que sus nuevos empleadores vigilaran todo lo que hiciera su personal contratado. Sin embargo, era interesante que Chernyshev estuviera tan dispuesto a admitirlo. Y su lenguaje corporal y su tono eran igualmente interesantes.

Por supuesto, se recordó a sí mismo, alguien tan veterano como Rufino podría encontrar bastante útil ser considerado —uno de los chicos— cuando se trata de quejarse del... intrusismo de la oficina principal.

—Bueno —dijo en voz alta—, yo tampoco tengo mala conciencia en lo que respecta a "nuestros estimados superiores". Y supongo que tiene sentido que vigilen a sus empleados.

—Como dije cuándo nos conocimos, es agradable tratar con un profesional. Para ser honesto, me tomó un tiempo llegar a ser tan filosófico como pareces. Y estoy dispuesto a apostar que empecé en esta línea de trabajo a una edad considerablemente más temprana que tú, también.—

Harahap volvió a asentir, sin comprometerse. Sospechaba que Chernyshev sabía exactamente cuándo había empezado a trabajar en la Gendarmería.

—¿Debo suponer que has llegado por casualidad en este momento —una coincidencia, debo añadir, que me resultaría difícil de creer— o estás aquí con un propósito?

—No, no he venido por casualidad, y no es una coincidencia. No es que vaya a rechazar un buen plato de okroshka de la casa y una brocheta de shashylk de cordero para acompañar mi cerveza. El okroshka de ternera y pollo es especialmente bueno, si no lo has probado. Y los pelmeni tampoco están mal.

—Obviamente, debería dejarte pedir, —dijo Harahap con otra sonrisa. —Así que, ¿por qué no quitamos primero la no coincidencia para poder disfrutar de nuestra comida?

—Chernyshev colocó su jarra en la mesa, sacó una unidad de privacidad de un bolsillo interior y la colocó en la mesa junto a la cerveza.

—Como he dicho, es probable que la seguridad sea tan buena aquí como dice Starozhil Aleksey, pero no nos arriesguemos.

—Adelante —invitó Harahap, y Chernyshev lo encendió y volvió a coger su cerveza.

—Muy bien, la señora Bardasano me ha enviado a pedirle que se pase por su despacho de nuevo mañana por la mañana. Sobre las nueve, digamos.

—Harahap dijo irónicamente, y Chernyshev se rió.

—Esas fueron sus propias palabras. Eso sí, creo que se irritaría un poco si resultara que no pudieras incluirla en tu apretada agenda.

—Por la más extraña coincidencia, resulta que mañana por la mañana tengo un hueco en mi agenda.

—Chernyshev bebió un sorbo y volvió a bajar la jarra.

También me autorizó a darle una especie de informe preliminar sobre lo que tiene en mente —dijo en un tono más serio—Por supuesto, ella querrá encargarse de los detalles reales. Sólo quiere que te dé una especie de... llámalo visión general, ya que he participado en la creación de una buena parte de lo que vas a tratar. Y, para ser sincera, una de las razones por las que quiere que lo haga es que tiene mucha menos experiencia real sobre el terreno —especialmente en este tipo de operaciones— que tú o yo, y es lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de ello. Una de las cosas que más me gusta de trabajar con ella, para ser sincero. Ella entiende que hay aspectos de Janus en los que alguien que ha estado allí y ha hecho eso es una mejor opción como informante.

—Para mí tiene sentido —dijo Harahap con una aprobación no fingida—. Si tuviera un centavo por cada oficinista que ha creído saber todo lo que hay que saber sobre las operaciones de campo y ha metido la pata...

—Bueno, en ese caso, permíteme que empiece diciendo que tu nueva misión será similar a la que ya has estado haciendo para nosotros, pero que vas a pasar de prospector a encargado. Imagino que te harás cargo de las relaciones existentes al menos en algunos casos. En otros, sin embargo.

Capítulo Dieciséis

EL CAMAROTE del capitán a bordo del NSM Tristram era considerablemente más pequeño que el del Quentin Saint-James. Sin embargo, dicho esto, era mucho más grande que el camarote de cualquier otro destructor que Helen Zilwicki hubiera imaginado. Lo cual, supuso, no debería ser tan sorprendente, dado que el Tristram era más grande que la mayoría de los cruceros ligeros de la marina y necesitaba espacio para el personal para menos personas que cualquier otro destructor.

La jefa de la administración, Clorinda Brinkman, observó cómo un águila melancólica cómo sus subordinados terminaban de llevar la comida a la mesa y se retiraban como volutas de niebla en la brisa. Volvió a inspeccionar todo el camarote con los ojos entornados, luego asintió satisfecha y siguió a los mensajeros por la puerta del camarote.

Tenías razón, Naomi —observó Sir Aivars Terekhov con una sonrisa—Se parece mucho a Joanna, ¿verdad?

—Creo que DepPer tiene una planta de fabricación secreta en algún lugar que produce mayordomos —comentó el capitán de corbeta Alvin Tallman, el OE de Tristram—Por supuesto, eso podría ser simplemente mi imaginación hiperactiva. Sin embargo, parece haber una plantilla maestra para los mayordomos de los capitanes.

—Sólo cuando se trata de mandar a sus capitanes —dijo Naomi Kaplan desde la cabecera de la mesa—Aparte de eso, los hay de todos los tipos.

—No sé nada de eso, señora —rebatió Abigail Hearns—Creo que el mayordomo jefe Brinkman es más suave con usted que con la mayoría. Me recuerda a mi madre Sandra, en realidad. No te manda tanto como te mira con esa mirada de reproche. O, peor aún, confía en que harás lo correcto.

—¿Y crees que ese tipo de judo es mejor que limitarse a dar órdenes?

—Probablemente sea más eficaz a largo plazo. Al menos te deja la ilusión de que tú también eres quien toma las decisiones. Y el Probador nos enseña que es tomando decisiones —y ejerciendo nuestro libre albedrío— como crecemos y maduramos espiritualmente, así que probablemente sea incluso bueno para ti.

—Oh, gracias —dijo Kaplan secamente—.

—De nada, señora.

—¿Supongo que no podría devolvérsela, señor? —preguntó Kaplan, sonriendo a Terekhov, que se rió.

—Me encantaría tenerla, pero... no, me temo que esa transacción en particular no es reembolsable.

—Kaplan suspiró y sacudió la cabeza con cansancio. —Supongo que es una de las cargas del mando.

—Estoy seguro de que lo soportarás bien —la consoló el comodoro—.

—Intentaré que no sea una gran prueba, señora —le aseguró Abigail con seriedad. —Por supuesto, hay que pensar en esa parte de crecer para conocer tu Prueba.

—Bueno, supongo que cuando una oficial de táctica ha demostrado un mínimo de verdadero talento, uno sólo tiene que aceptar sus ocasionales puntos de aspereza —dijo Kaplan.

—Ahora que lo mencionas, me parece que eso es cierto a bordo del Kitty —asintió Terekhov—Ahora bien, cómo se llamaba ese TO... no me lo digas, ya se me ocurrirá... aunque recuerdo que empezaba por "N".

—Kaplan hizo una mueca de dolor y levantó una mano en señal de rendición. —Usted gana, señor. Además —dijo riendo a Abigail—, siempre es una buena idea dejar que gane el oficial superior. Es posible que quiera anotar eso, señorita Hearns.

—Y usted también debería hacerlo, alférez —informó Terekhov a Helen con bastante severidad mientras cortaba otro bocado de la deliciosa carne de vacuno montana.

—Oh, ya lo he hecho, señor —le aseguró su flamante —y extremadamente junior— teniente de navío. —Lo introduje bajo el título del capítulo "Siguiendo a la autoridad". —

Terekhov se rió y sacudió la cabeza, luego sonrió al OE de Kaplan al otro lado de la mesa.

—A veces pienso que es más difícil averiguar qué es más terco, un Grayson o un Highlander Gryphon.

—No hay mucho que elegir entre ellos, según mi experiencia, señor —contestó el capitán de corbeta Tallman. —Por otra parte, salvo algunas excepciones, la mayoría de ellos parecen hacer un buen trabajo.

—Eso es lo que hacen,— Terekhov estuvo de acuerdo. —Sin embargo, nunca es buena idea dejar que sus cabezas sean demasiado grandes para sus boinas.

Tallman asintió con una risita de respuesta, pero no pudo evitar pensar en que pocos oficiales de la antigüedad y la reputación de Terekhov podían lograr desprenderse de sus subordinados de forma tan completa sin socavar en absoluto su propia autoridad. Naomi Kaplan tenía el mismo don, pero parecía aún más fuerte en el comodoro. Nadie podía dudar de su profundo afecto por Abigail Hearns y Helen Zilwicki, pero sólo un idiota podía esperar que ese afecto afectara a su juicio o al nivel de respeto, disciplina y rendimiento que esperaba —y exigía— de ellas.

—En una nota algo más seria, señor —Kaplan dejó su vino y empezó a untar un segundo panecillo—, ¿qué cree que está pasando con los neotusos?

—Terekhov se encogió de hombros y frunció el ceño con desagrado. —Bernardus Van Dort y el almirante Khumalo también me preguntaron eso, y como les dije, no he tenido suficiente tiempo en Talbott para formarme una opinión meditada. Dicho esto, no confiaría en ninguno de ellos en la misma esclusa conmigo.

—Sus oligarcas —especialmente ese idiota de Yvernau— hicieron todo lo posible durante la convención constitucional para comprar inmunidad ante cualquier cambio interno. Y, según la baronesa Medusa, llevan insistiendo desde entonces en que su exclusión del paquete de incentivos económicos representa algún tipo de represalia económica, no la consecuencia inevitable de su propia decisión de no unirse al Imperio Estelar cuando no obtuvieron las garantías especiales que exigían —.

Su ceño se frunció y negó con la cabeza.

—Me recuerdan muchísimo a los antiguos legisladores, la verdad. Estoy seguro de que están tramando deliberadamente estos incidentes en Pequod; pero no estoy seguro de lo que esperan conseguir. Pero no me gusta nada lo que estoy oyendo sobre la opinión de Cardot en todo esto —.

Helen sintió que asentía con la cabeza. Alesta Cardot era la ministra de Asuntos Exteriores de Nueva Toscana, y como teniente de bandera de Terekhov, había visto las imágenes completas de la nota de protesta de Cardot sobre las —provocaciones de Manticor— en el Sistema Pequod. La protesta en cuestión se había dirigido claramente a alguien más que al Primer Ministro Alquezar y a la Baronesa Medusa, ya que las —provocaciones— eran totalmente ficticias. Helen dudaba que Cardot hubiera discutido con tanto detalle —o mostrado tanta indignación visiblemente (y obviamente) contenida— sobre afrentas inexistentes a la soberanía de Nueva Toscana si no hubiera pretendido que aquella grabación fuera una futura prueba de lo terriblemente tratados que habían sido sus inocentes espaciales de Nueva Toscana por aquellos horribles y arrogantes manties.

—A mí tampoco me gusta —dijo Kaplan con sobriedad, como si acabara de escuchar los pensamientos de Helen—Especialmente porque sólo se me ocurre un público al que impresionar.

—OSF,— el comodoro asintió con un movimiento de cabeza. —Para ser sincero, lo que más me preocupa es que no sabemos si esto ha sido una ocurrencia de Yvernau y el primer ministro Vézien, tratando de presionarnos para que les demos las concesiones económicas que aún quieren, o si alguien les ha puesto a ello con fines propios.

—¿Como el mismo alguien que puso al presidente Tyler a hacer algo, señor?

—No quiero estar buscando hombres del saco debajo de la cama sólo por lo que ya ha pasado, comandante. Esa es una de las razones por las que trato de recordarme a mí mismo que es posible que esto haya sido una idea interna del gobierno de Nueva Toscana. Después de todo, este es sólo el segundo esfuerzo orquestado para infectar nuestras rodillas aquí.

—Una vez es un accidente, dos veces es una coincidencia, y tres veces es una acción enemiga, quiere decir, señor... —dijo Kaplan secamente, y Terekhov asintió.

—Pero la segunda vez no siempre es una coincidencia —señaló sombríamente—.

—Me llena de confianza, señor.

—Bueno, yo no entraría en pánico todavía, Naomi. Después de lo ocurrido en Lovat, espero que el Almirantazgo pueda reforzarnos mucho más en breve. Quienquiera que haya juntado a Tyler y Mónica con gente como Nordbrandt ya ha demostrado que está dispuesto a hacer casi cualquier cosa para conseguir lo que quiere, pero manipular algo como la Liga no es un proyecto que vaya a avanzar a la velocidad del rayo. No importa lo corruptos que sean los Sollies —y créeme, no voy a subestimarlo—. Los labios de Terekhov se fruncieron: —Cualquier esfuerzo por organizar algún tipo de repetición tendrá que consumir mucho tiempo sólo enviando conspiradores de un lado a otro. Eso debería darnos un margen para hacernos fuertes en el Cuadrante antes del próximo movimiento de los titiriteros —Se encogió de hombros. —Estoy seguro de que no nos gustará lo que tengan en mente, pero, por otra parte, a Nueva Toscana puede no gustarle lo que tengamos en mente cuando por fin se ponga en marcha el ventilador.

—Y el almirante Gold Peak es la persona idónea para demostrárselo, —asintió Kaplan. —Yo hice mis pinitos a bordo de la Resolution cuando ella estaba al mando.—Resopló suavemente. —¡Tengo entendido que tampoco se ha suavizado mucho con el tiempo!

—Imagino que esa es una forma de decirlo,— Terekhov estuvo de acuerdo. —Y por todo lo que he oído hablar de ella, sigue siendo una capitana de crucero de corazón. Como otra persona que conozco —sonrió mientras Kaplan y Tallman se reían, eligiendo no mencionar ninguna reserva sobre lo deseable que podría ser eso en una comandante de flota. —Estoy seguro de que tendrá mucho que decir sobre la Nueva Toscana cuando vuelva de Montana el mes que viene.

Capítulo Diecisiete

MI, HA sido un tipo ocupado, ¿verdad, sargento primero Frugoni? pensó Damien Harahap, estudiando las imágenes.

El hombre que le devolvía la mirada desde la pantalla holográfica de su camarote a bordo del yate Факел tenía el pelo rubio, los ojos azules y una expresión improbablemente inocente. O tal vez sólo parecía inocente por lo que él sabía de su propietario.

Volvió a subir el expediente y hojeó las pantallas con el ceño fruncido. Sargento Primero Vincent —Vinnie— Frugoni, del Cuerpo de Marines de Solaria, con suficientes condecoraciones y premios a la excelencia como para llenar un transbordador. Herido en combate dos veces, mencionado en despachos tres veces, y rechazado dos veces las recomendaciones para el OCS. Todo ello con tan solo cuarenta y cuatro años, una auténtica Nena en brazos en una sociedad que prolonga la tercera generación.

Evidentemente, un veterano sin interés en una comisión, reflexionó Harahap. Hasta hace siete años, al menos. Sacudió la cabeza. Alguien debería haberle vigilado más de cerca, sargento primero.

Frunció los labios, lamentando el hecho de que ninguno de los innumerables servicios de seguridad de la Liga pareciera haberse dado cuenta de la abrupta elección del sargento primero Frugoni en cuanto a cambios de carrera. ¿Qué demonios le pasaba a esa gente? Cualquiera con medio cerebro debería haberse dado cuenta de que...

Sé justo, Damián, se dijo a sí mismo. Tú buscas activamente cosas como esta, pero no hay razón para que los marines lo hayan hecho. Y tampoco hay presencia del OSF o de la Gendarmería oficial en Swallow. Todo lo que está pasando allí es responsabilidad de Tallulah, no de la Liga, y dudo que vayan a anunciar sus meteduras de pata más espectaculares a nadie fuera del sistema. Así que supongo que no es demasiado inexcusable que nadie parezca haberse dado cuenta de que la decisión de Frugoni de no volver a contratar se produjo apenas cinco meses después de que su hermana fuera asesinada.

En cambio, los actuales empleadores de Harahap se encontraron con Frugoni trabajando de espaldas. El malestar que se iba acumulando en los Montes Cárpatos de Swallow había atraído la atención de uno de los analistas de Isabel Bardasano hacía casi dos T años. El analista en cuestión había buceado en sus orígenes y había descubierto al sargento primero Frugoni cuando se dio cuenta de que gran parte de ellos procedían directamente de la muerte de Sandra Frugoni Allenby.

Qué desperdicio más estúpido, pensó Harahap con auténtico pesar. No es de extrañar que los Allenby estén muy enfadados por ello.

Sandra Frugoni había llegado a Golondrina como empleada de la Corporación Tallulah, pero lo que había visto allí había cambiado radicalmente sus prioridades. A los seis meses había avisado a Tallulah; a los siete, tenía su propia consulta médica, atendiendo a los hombres y mujeres de las majestuosas y escarpadas Montañas Cripple, donde el aislamiento —y el hecho de que a nadie fuera de los Cripples le importaba mucho— hacía que la buena atención médica fuera casi tan rara como lo había sido en la Vieja Terra anterior al espacio. Su decisión le supuso un descenso de los ingresos de más del setenta por ciento, por no hablar del acoso activo de su antiguo empleador, pero está claro que nunca miró atrás. Harahap no sabía si había conocido a Floyd Allenby antes o después de su decisión de dejar el empleo de Tallulah, y tenía que preguntarse cómo habría funcionado ese matrimonio en última instancia, dado el hecho de que ella había sido una receptora de prolongación de tercera generación y Floyd nunca había recibido ni siquiera las terapias de primera generación. Este tipo de cosas suelen acabar mal. Pero en este caso podría no haberlo hecho... aunque ya no importaba, por cortesía de un inexcusablemente estúpido misil tierra-aire disparado desde el hombro.

Y tú ya habías decidido que te ibas a retirar a Swallow cuando llegara el momento, ¿no es así, Vinnie? No es sólo la muerte de tu hermana, ¿verdad? Eres uno de los que tiene conciencia; se nota. No te gustaban algunas de las cosas que tienen que hacer los marines, y habías tenido una barriga llena, ¿no? Así que buscabas un lugar donde asentarte, tal vez montar tu propia operación de guías con tus suegros, ver crecer a tus sobrinos. Pero ahora no habrá ninguno de esos sobrinos, y eso fue un error muy, muy grave por parte de Tallulah.

Y luego, por supuesto, estaba el cuñado de Frugoni.

Harahap pasó a otro archivo: uno que mostraba a un hombre curtido, alto, con el pelo castaño, los ojos marrones, la piel morena por el sol, la barba bien recortada y una nariz que podría haber servido de ariete de una antigua galera. Floyd Allenby sólo tenía treinta y dos años T, apenas la mitad de la edad de su esposa muerta, y había líneas de expresión entre las patas de gallo inducidas por el clima en las esquinas de sus ojos. Pero no había risa en el rostro de ese hombre estos días.

Un poco de berserker ahí, decidió Harahap. O tal vez eso no sea justo. El hombre es un miembro del clan, y su gente es feudista. No está loco; sólo tiene una noción de lo que constituye la justicia y le importa un bledo lo que cueste conseguirla. Si eso significa que lo maten, le parece bien, pero eso no es ni remotamente lo mismo que tener ganas de morir. Será mejor que lo recuerdes, Damien.

Cerró el archivo y se recostó, escuchando la música —era una de las piezas que Bardasano había estado escuchando durante su entrevista, algo llamado Eroica de algún compositor antiguo llamado Bayhoven— mientras pensaba.

Rufino Chernyshev había dado en el clavo con su — suposición — sobre las nuevas responsabilidades que Bardasano pretendía ofrecer a Harahap. Lo cual era tan sorprendente como el hecho de que el sol tiende a salir por el este. Chernyshev no habría tenido esa —conversación casual— con él si Bardasano no lo hubiera aprobado de antemano. Pero Harahap tenía que admitir que incluso sus propias sospechas se habían quedado cortas respecto a las verdaderas ambiciones de sus nuevos empleadores.

No era tan tonto como para creer que ella le había contado algo remotamente parecido a todo, y cualquier información que le había dado sobre la Operación Janus se parecía exactamente a la verdad como sus superiores querían. Eso era algo que un agente de campo de la Gendarmería aprendía a tomar con calma, pero esta vez el paso había sido un poco más amplio de lo habitual.

Creyera o no todo lo que Bardasano decía sobre esa —Alineación Mesana—, definitivamente tenía muchos más recursos que cualquier transestelar —o alianza de transestelares— de la que hubiera oído hablar. Y era un jugador muy serio; eso era evidente, porque Bardasano se había visto obligada a darle más antecedentes de los que tenía si quería aprovechar al máximo su inteligencia, así como su conjunto de habilidades. Estaba seguro de que no le había dado nada más de lo que había decidido que tenía que hacer, pero incluso esa información restringida era suficiente para subrayar la enorme y audaz magnitud de las operaciones de la Alineación. Se proponía seriamente destruir el Imperio Estelar por completo. Y aunque Bardasano no lo había dicho, era obvio por lo que había dicho —al menos para alguien como Damien Harahap— que habían estado trabajando en ello durante mucho más tiempo del que podía explicar el descubrimiento de Manticora de la Terminal del Lince.

Me pregunto hasta qué punto estuvo implicado el Alineamiento en la decisión de Haven de volver a la guerra. Demonios, dada la escala en la que esta gente parece pensar, me pregunto cuánto tuvo que ver con la decisión de Haven de ir a la guerra con Manticora en primer lugar. Sin embargo, parece una gran compañía, y me pregunto cuál es su objetivo final. ¡Tiene que ser algo más que apagar las luces de los Manties!

Sí, lo hizo, pero le recordó a su tropezar con la curiosidad que había algunas cosas que era más prudente no saber. Especialmente cuando uno era un operativo recién ascendido al servicio de una conspiración interestelar hiperparanoica. Pero al menos había algunas ventajas sorprendentes. Entre ellas, la nave que le habían proporcionado. El Факел había sido construido sobre lo que técnicamente era el casco de una lancha operadora, pero la lancha operadora en cuestión había sido más grande que las naves utilitarias básicas utilizadas por la mayoría de las marinas o los servicios de mensajería de datos. Oficialmente, el Факел era el Christiane Hauptman, un transporte rápido de personal registrado en Manticor para el Cartel Hauptman. Se ocultaba tras un falso registro solariano que la catalogaba como Caroline Henegar, para su uso cuando Hoffman no empleaba abiertamente su tapadera como empleado de Hauptman. Sus verdaderos constructores y propietarios nunca le habían dado un nombre, sólo un número de casco —DB-10024—, por lo que se sintió libre de otorgarle su propio nombre para lo que él consideraba un "uso interno".

El capitán Yong Seong Jin, comandante del DB-10024, se sintió inicialmente desconcertado por su elección. Nunca había oído hablar de un idioma llamado "macedonio", pero una vez que le explicó el origen del nombre, se sintió más bien divertida que ofendida. Eso era bueno, ya que había confirmado que realmente tenía sentido del humor.

Sospechaba que Yong era una ex oficial de la Fuerza de Defensa del Sistema Mesan, o posiblemente ni siquiera —ex—, dada la rápida eficiencia con la que dirigía su pequeño comando. Era una especulación interesante, dado lo que implicaría sobre la relación de la Alineación con el gobierno de Mesa. Sin embargo, lo que realmente importaba era que era tan profesional como los oficiales. No sólo era evidente que disfrutaba de su mando, sino que era inteligente, tenía una imaginación que no temía utilizar, y era obviamente consciente de las... modalidades que requerían las operaciones encubiertas. No le preocupaba la capacidad de ella para apoyar su misión sin descubrir accidentalmente su tapadera, que era más de lo que había podido decir de algún oficial de la MLS con el que se había visto obligado a trabajar en alguna ocasión.

Además de la comodidad palaciega de las instalaciones de Факел, era más rápida que cualquier otra nave a bordo de la cual hubiera viajado. No era un hiperfísico, y no tenía ni idea de cómo el —impulsor de estallido— lograba su magia, pero la velocidad interestelar de la Факел era sustancialmente mayor que la de cualquier otra. El hecho de que el —Alineamiento— tuviera algo así escondido en su bolsillo, reservándolo únicamente para el uso de sus operativos en lugar de ponerlo a disposición del resto de la galaxia por un precio estupendo, subrayaba aún más lo serio que era el jugador.

Tampoco era Факел el único regalo que le había llegado.

No estaba del todo contento con el nuevo paquete médico que le habían proporcionado sus jefes. Había visto demasiadas maneras de manipular los interruptores de suicidio incluso sin tener acceso al médico de alguien, y sospechaba que su nuevo médico habría estado perfectamente feliz de hacer precisamente eso. Ese pensamiento era suficiente para provocar algún que otro mal sueño, pero en realidad no habían necesitado ninguna elaborada visita al médico para preparar algo así. Había formas mucho más sencillas de hacerlo, y se dijo a sí mismo con firmeza que debía mirar el lado positivo.

Si Bardasano era de fiar, el refuerzo de su prolongación acababa de añadir cerca de otro siglo T a su vida esperada. La capacidad de ver en una oscuridad casi total tampoco era algo que hiciera que un operativo de campo se volviera loco. Y tampoco lo eran los nanocitos de reparación que pululaban por su sistema. Bardasano le había demostrado su eficacia cortando la palma de su mano y dejándole ver cómo el profundo corte se cerraba y empezaba a curarse ante sus propios ojos. Era casi como llevar consigo su propia clínica de regeneración, aunque sospechaba firmemente que violaban las prohibiciones sobre nanotecnología biológica autorreplicante de amplio espectro. Las veces que ese tipo de tecnología, en principio inocua, se había ido de las manos eran suficientes para poner nervioso a cualquiera, pero si iba a vagar por la galaxia de todos modos, más le valía participar en ella. El depósito de oxígeno implantado en su abdomen y los sensores de espectro electromagnético implantados en sus omóplatos también merecían la pena, y le habían prometido también nanitos antienfermedad mejorados cuando volviera. A diferencia de los nanocitos de reparación, debían estar codificados específicamente con su propio genotipo para que pudieran reconocer a cualquier intruso, y no había tenido tiempo de hacerlo antes de tener que coger el transbordador para su nueva misión.

Y admitámoslo, pensó con ironía, nadie vive eternamente, de todos modos. Seguro que Bardasano se deshará de mí en un santiamén si me convierto en un lastre, pero eso ya lo sabía. Sin embargo, probablemente sea mucho más difícil para mí... desaparecer ahora para evitarlo. No me sorprendería en absoluto que mis revisiones médicas programadas regularmente incluyan el reinicio de algún tipo de interruptor de hombre muerto a partir de ahora. Así es como yo lo habría establecido, de todos modos. Pero la paga es buena, el trabajo es estimulante y, mientras no me equivoque y eche a perder una misión, me mantendrán en el campo.

En cierto modo extraño, eso era casi divertido, y cerró los ojos y sonrió mientras se dejaba llevar por la música.

* * *

—Dios mío,— dijo Helga Boltitz, sacudiendo la cabeza mientras miraba fijamente su bebida. —No puedo... no puedo creerlo.

—Helen Zilwicki negó con la cabeza, con una expresión sombría, y Helga levantó la vista rápidamente.

—Sé que tiene que ser peor para ti —dijo. —Y sé que no puedo imaginar cuánto peor en este momento, especialmente sin más información que la que tenemos. Pero parece tan... imposible.

—Esa es ciertamente una forma de decirlo —Helen inhaló bruscamente y luego dio un profundo trago a su jarra de cerveza. Se tomó su tiempo antes de volver a bajar la jarra y mirar a su compañera de mesa.

Helga Boltitz tenía que ser una de las mujeres más hermosas que había conocido, y eso que había conocido a algunas realmente hermosas. De hecho, dada la relación de su madre adoptiva con el salón de baile Audubon, había conocido a bastantes mujeres —y al menos a un hombre, pensó con amargura— que habían sido creadas genéticamente para ser hermosas. Después de todo, la gente que compraba esclavas del placer no quería propiedades feas. Y eso sin contar el número de personas que habían invertido en los perfiles perfectos y la textura de la piel que proporcionaban los especialistas en bioescultura en toda la galaxia.

Pero Helga era de Dresde, donde incluso la prolongación acababa de estar disponible. En Dresde no había consultas de bioescultura, lo que significaba que había conseguido todo su atractivo a la antigua usanza.

Había ocasiones en las que a Helen —que tenía una constitución lo suficientemente compacta y robusta como para haber oído el temido adjetivo —sana— aplicado a su persona más de una vez— le resultaba difícil no resentirse con la gente que sacaba los boletos ganadores de la lotería genética —no soy guapa—.

Aunque no siempre es algo bueno, ¿verdad? se preguntó. Lo sabías incluso antes de conocer a Paulo. Es que...

Cortó bruscamente ese pensamiento. Mejor no pensar en Paulo d'Arezzo ahora. No hasta que supieran más.

—Lo siento —dijo ella, y logró sonreír. —No pretendía desquitarme contigo, Helga. Es que no saber...

—Eso sí que lo puedo entender, —dijo Helga. —Cuando el ministro Krietzmann fue informado del mensaje del comodoro Terekhov y nos enteramos de que todos ustedes se dirigían a Mónica, pero no teníamos ni idea de lo que había pasado después de llegar allí... Eso fue bastante malo. Y tienes razón, fue el hecho de que no pudiéramos saber nada durante tanto tiempo—.

Helen asintió con sobriedad. Como asistente personal de Henri Krietzmann, Helga había estado en el interior de ese bucle de mensajes junto al Ministro de Defensa del Cuadrante. Así que, sí. Si alguien entendía lo que Helen y todos los demás manticoranos de Huso estaban sintiendo en ese momento, probablemente era ella.

—Bueno —dijo en voz alta, mirando alrededor del ruidoso restaurante desde su silencioso y aislado rincón—, supongo que la buena noticia es que deberíamos recibir despachos de seguimiento mucho más rápido de lo que ustedes pudieron averiguar lo que había sucedido en Monica.

—Lo sé.

Helga dio un sorbo a su propia cerveza. Desde la llegada del CruRon 94 al Cuadrante, las tareas del Comodoro Terekhov —y el respeto del gabinete del Cuadrante por sus conocimientos— la habían unido a Helen en varias ocasiones, y había decidido que le gustaba la joven Manty. Por supuesto, Helen provenía de un estrato social ligeramente diferente al de la teniente —Gwen— Archer, teniente de bandera del almirante Henke y la única otra manticorana que Helga había llegado a conocer realmente. Después de todo, no era pariente de la emperatriz Elizabeth. Pero era una Highlander de Gryphon, con la pura mentalidad sangrienta que eso implicaba, y eso era algo con lo que cualquier Dresdener podía relacionarse.

—Me pregunto si van a dar la noticia —preguntó en voz baja, y Helen le devolvió la mirada rápidamente.

—Tendrán que hacerlo. No es que los servicios de noticias no vayan a contarlo muy pronto, de todos modos —señaló la alférez—¡Esta es la mayor historia que ha surgido de la guerra en los últimos veinte años T, Helga! Los servicios de Solly van a estar por todas partes, aunque nuestros propios noticieros no lo hayan hecho. Además, Manticora se dio cuenta hace mucho tiempo de que es mejor decir la verdad cuando la mierda golpea el ventilador. Se lo debes a la gente. E incluso si eso no fuera cierto, si les dices lo que realmente pasa cuando las noticias son malas, no sólo cuando son buenas, la gente tiende a confiar en tu palabra.

—Ya lo veo, —asintió Helga. —Y no estoy diciendo que nadie deba —o pueda— mantener el secreto para siempre. Sólo me pregunto si van a dar la noticia ahora.—

—Probablemente estés en mejor posición que yo para saberlo. —Sin embargo, yo diría que es probable que lo dejen pasar al menos un tiempo más. Como digo, los despachos de seguimiento tienen que estar en camino. Supongo que el primer ministro Alquezar y la baronesa Medusa preferirían tener más información antes de empezar a sembrar el pánico en todo el mundo —.

Helga asintió con la cabeza, escuchando la algarabía de los comensales del restaurante. Todos parecían tan animados, tan alegres. La posibilidad de un enfrentamiento con la Liga Solariana podía cernirse sobre ellos, pero ahora formaban parte del Imperio Estelar de Manticora. El escudo de la Marina Real de Manticor se extendía sobre ellos y, mientras tanto, el impacto de la anexión en la economía del cuadrante significaba un futuro mucho mejor —y más saludable— para ellos y sus hijos.

Excepto que ese escudo acababa de recibir un golpe demoledor.

—¿Crees que es tan malo como sugiere el informe preliminar?

—Probablemente no. Bueno, tal vez. Helen hizo una mueca. —Después de Lovat, nunca hubiera esperado que intentaran algo así. ¿Un asalto directo al sistema doméstico? Eso requirió lo que un amigo de mi padre llamaría grandes bronces —.

—No creo que nadie lo hubiera esperado después de tanto tiempo —dijo Helga. —Quiero decir que has estado luchando contra Haven durante años. Si alguien iba a lanzar este tipo de ataque, ¿por qué no hacerlo mucho antes? ¿No habría tenido más sentido?

—No. Helen negó con la cabeza. —Cualquier persona que intentara algo así iba a salir mal parada, aunque "ganara". Esa es la razón por la que ningún estratega responsable lo habría aprobado, incluso después de que hubiéramos demostrado que el ataque profundo funcionaría. De hecho, creo que el Comodoro probablemente dio en el clavo con lo que pasó, o por qué pasó, al menos.

Helga arqueó una ceja y lanzó su mano izquierda en una especie de gesto de desecho.

—Señor Aivars —dijo, usando el título que Terekhov había recibido de manos de la Baronesa Medusa, junto con la Medalla Parlamentaria al Valor, menos de una semana antes—, cree que hicieron esto —lanzaron los dados y se metieron de lleno— exactamente por lo que la Duquesa Harrington hizo en Lovat. Allí también les dieron una paliza, gracias a los nuevos sistemas de control del MDM. Sus pájaros tienen tanto alcance como los nuestros, Helga; sólo que tienen menos precisión, y ésta se vuelve más mala a medida que se extiende el alcance —.

Helga asintió. Como asistente de Krietzmann, había estado presente cuando Terekhov informó al Ministro de Defensa y al resto del Gabinete sobre los nuevos misiles manticorianos. No pretendía entender los detalles técnicos, pero comprendía las consecuencias de poder destruir por completo a un enemigo a distancias desde las que ni siquiera podía alcanzar tus propias naves.

—Bueno, el Comodoro cree que deben haber pensado que su única oportunidad era golpearnos lo suficiente como para obligarnos a rendirnos antes de que tengamos las nuevas armas ampliamente desplegadas. No creo que nadie en Nouveau Paris pudiera esperar que fuera una buena oportunidad, y deben haber proyectado pérdidas masivas para su propio bando. Pero después de que las conversaciones de la cumbre fracasaron y vieron lo que pasó en Lovat, probablemente decidieron que era tirar los dados y tomar sus propios bultos con la esperanza de sacarlo adelante o apantallar al Palacio Real con su oferta de rendición.

—Y por eso mataron a toda esa gente —dijo Helga con tristeza, volviendo a bajar la mirada a su bebida. Luego levantó la vista rápidamente con algo casi parecido a un grito ahogado. —¡Oh, Helena! No quise sugerir eso.

—Está bien. —Helen sacudió la cabeza. —Oh, estoy preocupada por bastante gente que conozco en la Flota, pero no parece que se hayan acercado al Hefesto. Debe haber vuelto loco al capitán FitzGerald para estar sentado en su puente sin hacer nada en medio de algo así, pero no hay manera de que el Kitty haya podido hacer una maldita cosa hasta que terminen sus reparaciones. Así que no estoy preocupada por Hexapuma ni... por nadie a bordo de ella —.

Helga asintió con una expresión de alivio, pero se preguntó por qué —cualquiera a bordo— no estaba preocupada Helen. Sonaba como un —cualquiera— mucho más personal.

—Bueno —dijo—, el almirante Gold Peak debería volver en otras tres semanas T más o menos. Tal vez tengamos al menos una buena noticia para ella cuando llegue aquí.—

Capítulo Dieciocho

VINCENT FRUGONI, último del Cuerpo de Marines de la Liga Solariana, frunció el ceño ante la pantalla de su minicomputadora cuando alguien se acomodó en el asiento de al lado. Se había agarrado al transbordador del puerto espacial de Capistrano deliberadamente, porque solía ser lo más parecido a estar vacío. Y cuando levantó la vista de la pantalla, se dio cuenta de que seguía siendo lo más parecido a estar vacío. De hecho, sólo había otros diecisiete pasajeros en toda la lanzadera de ochenta plazas. Al igual que Frugoni, al menos doce de ellos habían aprovechado la oportunidad para establecerse en un espléndido aislamiento, sin ser molestados por sus compañeros de asiento mientras se ocupaban de ponerse al día con la correspondencia y las comunicaciones o de dormir.

Pero no el que estaba en el asiento de al lado. Oh, no.

No es que Frugoni envidiara el asiento del otro, pero había pasado tres décadas en una carrera militar que lo había llevado a bordo de la nave con mucha frecuencia. No había tenido más remedio que soportar la proximidad de los espacios de atraque de una nave de guerra. Ahora que ya no estaba en activo, apreciaba el espacio que los civiles daban por sentado.

Lanzó una mirada moderadamente mordaz al idiota que tenía a su lado, pero el recién llegado se limitó a sonreír, ajeno a la potencia con la que el sargento primero Frugoni había incinerado a décadas de reclutas y soldados desventurados. Por un momento, se encontró añorando el uniforme y los galones —y la autoridad que los acompañaba— que había dejado atrás junto con el resto del Cuerpo. Por desgracia, la vida civil le imponía unas limitaciones algo diferentes. Odiaba dejar su asiento actual, por varias razones, pero había razones igualmente buenas para cambiarlo, así que suspiró resignado mientras cerraba su minicomputadora, se ponía de pie y buscaba su bolsa de mano.

—¿Por qué no vuelve a sentarse, sargento primero? Volvió a mirar al otro hombre, y el desconocido sonrió y palmeó el asiento del que acababa de salir.

—Es un asiento bastante cómodo y en muy buena posición —señaló—Y será mucho más fácil para nosotros hablar con usted sentado en él. Probablemente sea menos molesto que gritar de un lado a otro del pasillo, ahora que lo pienso.

—¿Y por qué iba a querer hablar contigo? —preguntó Frugoni con un poco de brusquedad. —Por cierto, ¿quién demonios es usted?

—Eldbrand, Harvey Eldbrand.— El otro hombre extendió la mano; Frugoni la miró con una marcada falta de entusiasmo.

—Me temo que no conozco a ningún Eldbrand.

—Oh, no. No nos conocemos —El otro hombre —Eldbrand— sonrió, y siguió tendiendo la mano hasta que Frugoni finalmente la estrechó... brevemente.

—Sin embargo —prosiguió Eldbrand—, conozco a algunas de las otras personas que conoces... y también sé bastante de ti.

—Aquí, en Golondrina, la gente se toma en serio su intimidad —la voz de Frugoni había adquirido un tono mucho más duro.

—Lo sé —dijo Eldbrand con calma—Por eso deberías volver a sentarte para que podamos hablar. Te prometo que la conversación te resultará... interesante. Puede que incluso te resulte útil.

—¿Cómo de útil?

Incluso mientras hacía la pregunta, Frugoni sabía que no debía hacerlo. Debería haberle dado la mano al tipo, decirle que se había equivocado de partido y alejarse de él mientras podía. Pero ahora estaba medio atrapado. Uno o dos pasajeros más habían mirado hacia él, le habían visto de pie y le habían visto hablar con el desconocido. Eso probablemente se les quedaría grabado en la mente si alguien les hacía alguna pregunta. Y aunque no lo hiciera, el interior de todas las lanzaderas aéreas del Sistema Golondrina estaba cubierto por cámaras. Teniendo en cuenta quién era y quién había sido su hermana, los Fivers —los agentes de la Inspección Cinco del General Tyrone Matsuhito, la policía secreta del Sistema Golondrina— estarían muy interesados en cualquier imagen suya. Si se alejaba en ese momento, querrían saber por qué. Por otro lado, si se sentaba de nuevo...

Dudó un momento más, y luego cogió tranquilamente su bolsa del compartimento superior, la abrió, sacó un lector de libros, luego cerró la bolsa y la volvió a guardar. Volvió a acomodarse en su asiento, sonrió a su acompañante (aunque no había ninguna sonrisa en sus ojos azules) y abrió el visor de libros.

—No me gusta la gente que se agolpa en las lanzaderas —dijo conversando—Especialmente la gente que no conozco y que dice que me conoce.

—Eso no es lo que he dicho. He dicho que sé muchas cosas sobre ti, lo cual es cierto. Y la franqueza me obliga a admitir que cogí este vuelo porque tú lo hiciste.

—¿De verdad? —Frugoni se inclinó hacia atrás. —Creo que cada vez me gustas menos.

—Es una pena —dijo Eldbrand alegremente—, porque una vez que me conozcas, verás que soy un tipo muy útil.

—Aquí está esa palabra de nuevo: "útil". — Frugoni se encogió de hombros. —¿Quieres reservar una visita a los lisiados? Es el único interés que puedo ver que compartimos. Sin ánimo de ofender, una sonrisa de oreja a oreja desmintió las dos últimas palabras, pero no pareces precisamente alguien que me resulte "útil" en el plano profesional.

El desconocido se rió.

—¡Oh, no en el sentido que usted piensa! —dijo con sentimiento. —Dudo que durara quince minutos en los Cripples, y no tengo ninguna cuenta o contacto comercial local que pueda ayudar a los resultados de su servicio de chárter. Pero no me refería a eso.

—Bueno, en estos días, eso es todo lo que me interesa hablar, —le dijo Frugoni. —Ya no estoy en el Cuerpo, a pesar de ese asunto del "Sargento Primero". Dirijo un servicio de chárter —muy bueno, si lo digo yo—, pero todavía está en la fase de inicio. No me interesa centrarme en otra cosa ahora mismo.

—No oficialmente, al menos —dijo Eldbrand, y Frugoni se tensó.

—De verdad que buscas problemas, ¿no? —Su expresión era tan tranquila como siempre, pero sus ojos eran duros—. Este no es un buen planeta para la gente que va por ahí jugando a... ¿cuál es el término? Agente provocador, creo. Todo lo que soy estos días es un hombre de negocios. Ok, estoy muy cabreado con Tallulah, y Tallulah está cabreada conmigo por competir con ellos por las migajas del turismo. Pero estoy haciendo que funcione —sobre todo porque tengo mucho mejores contactos en los Cripples, lo cual es su maldita culpa— y eso es lo que me interesa. No me gusta Tallulah, pero he decidido que el único lugar en el que puedo hacerles daño es en su flujo de dinero, y eso es exactamente lo que estoy haciendo, a mi modesta manera. Todo lo que estoy haciendo. Si intentas insinuar algo más —o si alguien, y no voy a dar nombres, quiere que me implique— pierdes el tiempo. Me pondré mis zapatos de baile y descorcharé el champán si algo muy, muy desagradable le ocurre a Tallulah, pero no soy tan estúpido como para intentar que ocurra. Así que, ¿por qué no te llevas tus oscuros comentarios y los vendes en otra parte?

—Sargento Primero —Lo siento, señor Frugoni— si yo fuera un Fiver, o incluso trabajara para el SFC, no necesitaría que se implicara.

Los ojos de Frugoni se encendieron. Empezó a responder, pero se detuvo, sin querer dar más oportunidades al otro. No esperaba que un provocador aceptara su desafío tan abiertamente. Ahora que el hombre de aspecto extraordinariamente ordinario lo había hecho, no tenía ni idea de qué decir a continuación. Y en un caso así, lo mejor que se podía decir era absolutamente nada.

—Relájate —dijo Eldbrand, y luego resopló suavemente—Lo siento. Eso es lo último que vas a hacer. Sin embargo, los clichés parecen aflorar en un momento como éste. Lo que quise decir es que estoy aquí como amigo, o al menos como un... neutral benévolo en lo que respecta al Movimiento de la Montaña de los Lisiados —.

Frugoni metió la mano despreocupadamente en el bolsillo de su chaqueta y la gastada empuñadura de una hoja vibro de combate Mark 63 se posó en su palma. No se iría si esto iba tan mal como empezaba a parecer, pensó casi con calma. Pero si él no lo hacía, tampoco lo haría el otro hombre.

—Hace tres meses —dijo Eldbrand con calma—, en uno de tus viajes a Wonder, saliste del hotel, fuiste a un bar llamado O'Casey's —un bar de bastante mala reputación, en realidad— y te tomaste media docena de cervezas con una dama de... dudosa reputación llamada Gladys. —En lo que respecta a los nombres falsos, supongo que "Gladys" no es peor que Harvey, pero creo que hace muchos años la conociste como suboficial jefe Gloria Stephanopoulos. Eso fue durante su despliegue para apoyar una operación del OSF en el Sistema Dillard, creo. ¿Estoy en lo cierto?

Un frío glacial se instaló en el vientre de Frugoni. No movió ni un músculo, pero aquellos ojos azules habían adquirido un tinte aún más frío. Uno que cualquiera que hubiera visto el combate con el sargento primero Frugoni habría reconocido al instante. Eldbrand, sin embargo, parecía ajeno a ello.

—Por el bien de la discusión, supongamos que tengo razón —continuó—Y supongamos también —sólo por el bien de la discusión— que conozco los diversos negocios de tu amigo, incluido el tráfico de armas. Y supongamos además que sé que la razón por la que estabas bebiendo toda esa cerveza barata en ese bar realmente horrible era que esperabas que Gladys pudiera ponerte en contacto con uno de sus proveedores. Alguien que pudiera conseguir algunos cientos de rifles de pulso de grado militar, y tal vez algunos SAMs y armas anti-vehículo.

—Si hubiera una sola palabra de verdad en esas "suposiciones" tuyas —que no la hay, por supuesto—, probablemente serías un hombre muerto en los próximos, oh, treinta segundos —dijo Frugoni en voz baja—.

—Eso sí que sería un gran desperdicio, sargento primero. Oh, ya sé que ya no eres un marine, pero estoy bastante seguro de que estoy hablando con el sargento primero ahora mismo, no con el "legítimo hombre de negocios" que realmente, realmente quieres que Cinco piense que eres. Piensa en esto por un momento. Si alguien de la Inspección, o de la nómina de Tallulah, supiera lo que acabo de demostrar que sé, ¿por qué iba a intentar atraparte? Créeme, si las autoridades locales tuvieran la información que yo tengo, te habrían "desaparecido" en el instante en que pusieras un pie en Capistrano. No sé si te habrían atrapado con vida —incluso si lo hubieran hecho, supongo que los protocolos anti-interrogatorios de los marines estarían causando todo tipo de problemas a sus interrogadores ahora mismo—, pero seguro que no se andarían con rodeos para "atraparte" —sacudió la cabeza—Sabes mejor que yo que ésa no es la forma de actuar de Matsuhito ni de Karaxis.

Frugoni se recostó en su asiento, con la hoja vibro aún no activada en la mano, mientras su cerebro se agitaba. Todos sus instintos le advertían de que se trataba de una especie de trampa, pero Eldbrand tenía razón. Swallow no era un lugar en el que las autoridades se preocupasen mucho por pequeños detalles como las pruebas. No en ningún lugar fuera de las Tierras Altas, al menos. Si alguien del gobierno de Rosa Shuman hubiera sospechado algo de lo que aquel desconocido acababa de exponer con tan devastador detalle, lo habrían agarrado primero y se habrían preocupado de corroborarlo después... justo después de que hubieran terminado de rellenar la tumba.

Tampoco perderían el tiempo en seguirme con la esperanza de llegar a Floyd, pensó. Si hubiera alguna forma de atraparlo a él, a Jason o a cualquiera de los otros, lo habrían hecho hace años. Tyrone y Karaxis no necesitan más —pruebas— para ir a por los chicos de lo que lo harían para agarrarse a mí, pero también saben que no hay forma de que ninguno de ellos asome las narices fuera de los Lisiados en un futuro próximo. Y saben muy bien que no invitaría a Floyd a hacer nada de eso... ¡y que él sabría que es falso si lo hiciera! Entonces, ¿qué diablos quiere este tipo?

—Este no es el tipo de conversación que debería tener con nadie, especialmente con un total desconocido, en un transbordador público —dijo. —Asumiendo, por supuesto, que la conversación iba a ir a ninguna parte, de todos modos.

—En realidad, los transbordadores aéreos públicos son muy buenos lugares para este tipo de conversación —rebatió Eldbrand. —Tienen vídeo, claro, pero me fijé en tus ojos antes de elegir el asiento. Por eso he dicho que estaba en una buena posición, y lo está, ¿no? Sabes que las camionetas no pueden ver bien tus labios: esa mampara junto al dispensador de bebidas corta la del lado izquierdo de la cabina en la fila doce, y la más adelantada del lado derecho está detrás de nosotros. Ahora bien, si nos levantáramos y nos diéramos la vuelta y miráramos hacia nuestra izquierda unos, oh, treinta grados, el que está escondido en la luminaria de la fila veintitrés probablemente podría conseguir un ángulo bastante bueno—.

Las fosas nasales de Frugoni se encendieron. Las fuerzas de seguridad de Swallow no perdieron mucho tiempo en camuflar sus sistemas de espionaje. Al fin y al cabo, todos ellos eran completamente legales según la actual interpretación inventiva de la Constitución. Pero Eldbrand había catalogado infaliblemente todas las capturas de vídeo que podrían haber servido para un lector de labios, incluida la que se había escondido en la luminaria que había mencionado. Frugoni había hecho lo mismo antes de elegir su asiento, con un pequeño dispositivo discreto que había adquirido del jefe Stephanopoulos, y se preguntó si Eldbrand tendría una unidad similar en el bolsillo.

—En cuanto a los sistemas de audio —continuó Eldbrand—, me temo que los que cubren nuestra zona actual están sufriendo una desafortunada interferencia en este momento —Frugoni se tensó, y Eldbrand negó con la cabeza. —No te preocupes. Estoy seguro de que alguien en el Cinco se preguntará si has tenido algo que ver, pero cuando investiguen, descubrirán que el responsable es el caballero del 21-B. Y si examinan su equipaje, encontrarán en él un pequeño pero caro alijo de tecnología controlada. Se trata principalmente de mollycircs de contrabando y algo de nanotecnología de espionaje, pero también hay un par de inhibidores, y uno de ellos, por desgracia, está encendido en este momento. Interruptor defectuoso. Me temo que probablemente ni siquiera se dio cuenta.

—Sospecho que le costará explicar eso, especialmente cuando sus jefes encuentren la transferencia de fondos de Industrias Rappaport. Tengo entendido que Rappaport y Tallulah están involucrados en una guerra de ofertas con la OSF por el control continuo de Tallulah aquí en Swallow, y apuesto a que las autoridades van a asumir que está involucrado en la recopilación de información que podría ser útil para Rappaport. La sonrisa de Eldbrand era fría, pero yo, en tu lugar, no perdería mucho el sueño por ello. Es un investigador de los TSE y lleva años haciendo contrabando de otras tecnologías —y de los mindbender—.

La creciente infelicidad que Frugoni había sentido mientras Eldbrand hablaba desapareció abruptamente. En circunstancias normales, no le habría gustado pensar en lo que podría ocurrirle a alguien a quien le tendieran una trampa como la que había descrito el otro hombre. Pero si bien Frugoni no tenía nada en contra de nadie que estuviera dispuesto a pasar tecnología ilegal por delante de Tallulah y sus secuaces golondrinas, el mindundi era algo totalmente distinto. Desgraciadamente, siempre había gente lo bastante estúpida como para probar —simplemente— cualquier cosa, incluso el mindbender, pero en lo que respecta a Vincent Frugoni, la gente tan estúpida debería ser ahogada al nacer. El mindbender era una de las pocas drogas que estaban prohibidas en prácticamente todos los planetas debido a su tasa de adicción del cien por cien y a sus inevitables efectos secundarios, en última instancia mortales. El hecho de que tuviera la desagradable costumbre de inducir psicosis hiperviolentas en la fase final de la adicción de sus usuarios hacía que las autoridades no le tuvieran ningún cariño.

Si Eldbrand decía la verdad, cuanto antes alguien —cualquiera, incluso Matsuhito— retirara al proveedor de la calle de forma permanente, mejor.

Y si es un traficante de drogas, nadie va a creer nada de lo que diga sobre que el bloqueador de su bolsa no era realmente suyo.

Siempre era posible, se recordó, que Eldbrand fuera realmente un Fiver y que todo lo que acababa de decir fuera un cuento de hadas. Sin embargo, cada vez era más difícil aferrarse a esa creencia. Y si el otro hombre sabía realmente tanto sobre sus actividades en Maravillas como afirmaba y había sido capaz de identificar y utilizar al empujador, era obviamente una fuerza a tener en cuenta.

—¿Cómo sabías que estaría en este transbordador?

—Porque ha estado en este transbordador cada vez que ha vuelto al planeta durante los últimos dieciséis o diecisiete meses T —dijo Eldbrand. —Me sorprende que no se haya fijado en él, sargento primero. Las cuatro primeras veces que lo usó, estuvo aquí porque es el que siempre se coge. Ya no está aquí para vigilarte, por supuesto. Por eso la mujer del pelo morado del 6-C está a bordo. Pero sabe que la seguridad es poco estricta en este vuelo —después de todo, lo ha visto desde el otro lado con bastante frecuencia—, así que se ha aprovechado de ello para sus propios fines.—

Los ojos de Frugoni se dirigieron a la mujer de pelo morado, y luego volvieron a mirar a Eldbrand.

—Oh, sí. Siguen teniendo al menos un ojo puesto en ti —Eldbrand se encogió de hombros—Supongo que te habrían invitado a una pequeña charla hace bastante tiempo si no fuera por tu historial militar... y la Fundación Nixon. No sé cuánto tiempo pasarán Luther y su gente husmeando aquí en Swallow, pero dudo que se vayan antes de que la contienda entre Tallulah y Rappaport se resuelva de una manera u otra. Todo su equipo está básicamente pagado por una beca Nixon de Rappaport —.

Frugoni lo miró pensativo y luego asintió. Eso tenía sentido, y explicaba algunas cosas. La Fundación Nixon era una de esas organizaciones solarianas a las que les iba bien haciendo el bien. Algo así como el noventa por ciento de sus donaciones y otros fondos se destinaban a gastos generales, viajes y salarios abultados, aunque parecía un poco más seria que la mayoría de las de su clase en lo que se refería a la investigación de delitos contra los derechos humanos. Jerome Luther, el líder de su —equipo de investigación— aquí en Swallow, había descubierto una red de esclavitud genética en el Sistema Cooper, a menos de cien años luz de Sol. A diferencia de muchos de los noticieros independientes que Nixon desplegó en sus misiones de investigación, él tenía una reputación en toda la Liga de investigar seriamente, y Frugoni y los muchachos se habían preguntado qué había traído a alguien con su huella mediática a un lugar tan atrasado como Golondrina.

—Sabe, señor Eldbrand, parece saber mucho de lo que pasa aquí en Swallow para alguien cuyo acento deja muy claro que, como decimos aquí, "no es usted de por aquí, ¿verdad?

—Eso es porque mis superiores se han empeñado en enterarse de un montón de cosas que pasan aquí en Golondrina —respondió Eldbrand con calma—.

—¿Y por qué? Dudo que estés trabajando para Rappaport, de alguna manera. ¡No me digas que hay un tercer transestelar en la pila de madera!

—No, nada tan directo —dijo Eldbrand—Digamos simplemente, a efectos de esta conversación inicial, que represento a una nación estelar soberana que, por razones propias, está interesada en apoyar causas que merecen la pena, como el Movimiento de las Montañas Arruinadas.

—Por la grandeza de su corazón, estoy seguro. —Disculpe, señor Eldbrand, pero dejé de creer en el Conejo de Pascua más o menos cuando aprendí a cabecear un balón.

—Nunca he dicho que la nación estrella en cuestión no tenga motivos ulteriores —el tono de Eldbrand era suave—. Cuando es probable que te encuentres en una guerra a tiros con la Armada Solariana, probablemente sea una buena idea encontrar cualquier cosa que puedas para... distraer la atención de los Solarianos de ti y centrarla en otro lugar. Así que mis superiores empezaron a buscar distracciones, y lo que le ocurrió a tu hermana —y la reacción de tu cuñado y su familia— fue bastante visible hace unos años. Incluso llegó a los principales servicios de noticias de Solly; por eso Nixon envió a Luther aquí en primer lugar, al menos ostensiblemente. La primera búsqueda de datos que realizamos en esta zona del bosque dio como resultado la cobertura, y después de eso no fue difícil averiguar a grandes rasgos lo que estaba pasando. No cuando estás dispuesto a gastar suficiente dinero y tienes el tipo de fuentes que tienen... mis superiores, al menos. Y, francamente, el dinero no es un gran problema para nosotros. No cuando vemos la alternativa de gastarlo, de todos modos.

—Ya he visto este juego alguna vez —replicó Frugoni, volviéndose a mirar por la ventana a su lado—Por lo general, por parte de alguna corporación gorda que intenta meterse en el territorio de otra persona.

—O por la OSF —dijo Eldbrand en voz baja. Los ojos de Frugoni volvieron a su rostro, y asintió. —Nuestra gente se imaginó que por eso ya planeabas dejar los marines incluso antes de que mataran a tu hermana, sargento primero. No le gustó nada lo que pasó en Al-Bakiya, ¿verdad?

—No—dijo Frugoni con dureza. —Y no me gustó especialmente que la OSF convenciera a Brisbane y a su gente de que la apoyarían y luego los arrojara a todos a los putos lobos en cuanto les dio la excusa para trasladarnos a las "fuerzas de paz" al sistema.

—Y te preguntas si mis superiores harían lo mismo contigo.—Eldbrand volvió a asentir. —Francamente, pensé que eso podría ser un problema para ti. Así que una de las razones por las que estoy aquí es para hacer lo posible por convencerte de que eso no ocurrirá aquí. Espero que sea difícil de convencer. Lo espero, en realidad; prefiero trabajar con personas que tienen cerebros funcionales. Pero la verdad es que tenemos todas las razones para querer que tengas éxito... y todas las razones para no ser conocidos como el tipo de gente que hace el tipo de cosas que OSF hizo a Andrianna Brisbane y los Al-Bakiyans. Me temo que no llegaremos a esa parte hasta que lleguemos a la etapa de "te mostraré mis cartas si me muestras las tuyas", pero creo que una vez que lo hagamos, entenderás por qué creo sinceramente que decidirás que se puede confiar en nosotros.

—¿Y si no decido nada de eso?

—Entonces vuelvo a mi nave y me dirijo a casa, sin daño, sin falta.—Eldbrand se encogió de hombros. —Sólo es uno de los varios sistemas estelares que estamos estudiando, para ser sinceros. Teniendo en cuenta el historial de Tallulah, nos alegraría especialmente que lo derribaran, pero no estamos en condiciones de buscar opciones puramente altruistas. Así que si usted y los Allenby no están interesados, les deseamos lo mejor y vamos a buscar a alguien más para ayudar.

—Ya veo.

Frugoni se recostó en su asiento, con el lector de libros abierto en el regazo, y contempló a su compañero de asiento pensativo durante casi dos minutos.

—Tienes mi atención, de todos modos —dijo finalmente—Me encantaría saber cómo has conseguido toda la información del sistema. Tal vez incluso lo averigüe. Pero me has impresionado, que estoy seguro de que es lo que tenías en mente, y tu oferta suena ciertamente digna de ser investigada al menos. Pero estoy seguro de que entiendes que no puedo —y no quiero— hablar en nombre de nadie más sin consultarlo antes. Entonces, ¿a quién —además de a Harvey Eldbrand— le digo que estamos hablando?

—Esa es una de las cosas que descubrimos cuando llegamos a la etapa de "te mostraré mis cartas"—dijo el otro hombre. —Por ahora, si no quieres llamarme Eldbrand, ¿qué te parece... Firebrand?

Septiembre

Septiembre de 1921 Post Diáspora

—PUEDO entender que estés un poco... desconcertado. Y, obviamente, no sería muy inteligente por tu parte aceptar simplemente mi palabra de que soy un tipo muy bueno. Por otra parte, no vamos a llegar a ninguna parte si ambos nos quedamos aquí con los pulsadores en los bolsillos apuntando al otro.

—Damien Harahap a Tomek Nowak Lądowisko,

Planeta de Włocławek

Capítulo Diecinueve

—BUENAS tardes, alférez Zilwicki.—

Helen se volvió hacia la voz mientras el maître le indicaba que entrara en el espacio principal del restaurante. Quillen's era uno de los mejores lugares para comer de la ciudad de Thimble, y sus precios lo reflejaban. Pero también estaba lo suficientemente cerca de la mansión del gobernador Medusa y del cuartel general de Augustus Khumalo como para ser popular entre la Marina.

—Teniente Archer —dijo, asintiendo cortésmente al teniente de grado superior, pelirrojo y de ojos verdes. Estaba sentado en una de las preciadas mesas de la esquina del restaurante con una de las pocas personas de Spindle que Helen había llegado a conocer bastante bien, y sonrió a su acompañante. —Señorita Boltitz.

—¿Le gustaría acompañarnos? —dijo Archer. —Acabamos de hacer nuestros pedidos.

—Gracias, señor —dijo ella, aunque tuvo que preguntarse si habría invitado a algún tercero en su lugar. La almirante Gold Peak llevaba menos de dos días completos de vuelta en Spindle, después de todo, y había pasado la mayor parte del primer día lidiando con los resultados de la batalla de Manticora. Helen sabía lo mucho que el Comodoro Terekhov había odiado hablarle de ello, y Archer, como su teniente de bandera, había estado tan frenéticamente ocupado como su jefe. Era imposible que tuviera tiempo de seguir los hilos sociales aquí en Spindle, y si ella hubiera sido hombre y tuviera una amiga que se pareciera a Helga...

Sé Encantada, Helga, se advirtió a sí misma. Después de todo, es el teniente de bandera del almirante Gold Peak. Podría haber todo tipo de razones comerciales legítimas para que él y Helga se agarrara a un almuerzo rápido juntos. Resopló mentalmente ante esa idea. Oh, estoy segura de que son —¡sólo negocios!—

—¿De qué se trata esta "señorita Boltitz", Helen? —preguntó Helga con una ceja levantada mientras el maître retiraba la silla de Helen—.

No, pero éste es un lugar formal —respondió Helen, señalando con una mano el abarrotado restaurante que los rodeaba—.

—Y habría sido una gran falta de respeto por parte de la alférez permitirse caer en la informalidad en presencia de un oficial de tan alta jerarquía como yo, Helga —dijo Archer con severidad—¡Pensé que lo sabías!

—¿Cómo metes esa cabeza en una boina, Gwen?

—Es difícil... difícil —respondió afligido—Tengo que hacer que me la midan por lo menos dos veces a la semana.—

Helga se rió, y él le sonrió, luego se volvió hacia Helen.

—Sé que no hemos tenido la oportunidad de presentarnos realmente, alférez Zilwicki —dijo—Por otro lado, probablemente vamos a pasar mucho tiempo en contacto entre nosotros, así que he pensado que sería una buena idea que nos conociéramos. No sabía que tú y Helga ya os habíais conocido, aunque de haber transcurrido otros seis meses más o menos, probablemente se me habría ocurrido que las dos os conocierais, dado lo que ella hace para el ministro Krietzmann y lo que tú haces para el comodoro Terekhov.

—Probablemente se le habría ocurrido, Helen,— le dijo Helga con seriedad. —Es muy rápido en ese sentido para alguien con un cromosoma Y.—

—Y es usted muy irrespetuoso con alguien de mi avanzada edad, Helga,— le dijo con severidad.

—¡Oh, perdóname!

Helen sonrió mientras desplegaba su servilleta, la extendía sobre su regazo y buscaba el menú impreso. Sabía que utilizaban deliberadamente sus bromas para tranquilizarla, pero también era claramente natural para ellas, y se alegró. Helga parecía una de las personas más agradables que había conocido, y la calidez de sus ojos cuando se posaron en el teniente Archer era evidente.

Helen dejó que sus propios ojos consideraran a Archer pensativamente mientras consideraba lo que había podido aprender sobre él. El teniente Gervais Winton Erwin Neville Archer —no era de extrañar que prefiriera el apodo— tenía probablemente seis o siete años T más que Helga. Eso lo convertía en diez años T más viejo que la propia Helena, aunque parecía tan poco preocupado por eso como por la diferencia de sus rangos. Era pelirrojo, tenía los ojos tan verdes como los de Helga y una nariz respingona. Dado que era la tercera generación de receptores de prórroga, como Helen, parecía el hermano pequeño de Helga, pero no había nada —hermano— en su lenguaje corporal mientras se sentaba junto a ella en la mesa. También era, como indicaba el segundo de sus numerosos nombres de pila, un primo lejano de la condesa Gold Peak y de la emperatriz Elizabeth, aunque obviamente —y afortunadamente— era inmune al imponente sentido del derecho común a demasiados aristócratas conocidos por Helena. Y, a diferencia de muchos Highlanders de Gryphon, ella había conocido a bastantes de esos aristócratas.

Y él tampoco tiene el acento. Gracias a Dios.

Un camarero de verdad apareció en su codo para tomar su pedido y ella consideró el menú por un momento.

—¿El solomillo Montana se envía fresco, o ha sido congelado?

—El camarero parecía profundamente ofendido por la sola idea.

—Entonces eso es lo que quiero, extra raro, le dijo. —Solo hay que serrar los cuernos y mostrarlo al fuego—. Patata al horno con crema agria y cebollino, y una ensalada de acompañamiento. Aderezo de queso azul. ¿Y tienes té helado?

—Me temo que no, señora. —Esta vez el camarero parecía confundido más que ofendido, y ella sacudió la cabeza con una sonrisa.

—Entonces tráigame una jarra de té caliente, mucha azúcar y un par de vasos con hielo.

—Por supuesto, señora.

—Oh, y un par de rodajas de limón, también, —añadió.

—Claro que sí, señora.

Desapareció y Helen miró hacia atrás para ver a sus compañeros de mesa mirándola con expresiones interrogativas.

—Será mejor que se acostumbren a servir té helado —dijo. —Le cogí el gusto a los Grayson que he conocido —como la teniente Hearns, Helga— y no es la única Grayson que está sirviendo con nosotros ahora mismo.

—Puedo ver eso, —dijo Archer. —Son sus instrucciones de cocina las que parecían un poco... pintorescas.

—¿Qué? —Ella frunció el ceño y luego resopló. —Oh, ¿te refieres a la parte de "corta los cuernos y enséñale el fuego"? —Él asintió, y ella se rió. —Lo siento. Me temo que me he corrompido. Así es como Stephen Westman siempre lo ordena.

—¿De verdad? —Archer sonrió. —De alguna manera no me sorprende. Todo lo que he oído sugiere que el señor Westman es un personaje... más grande que la vida.

—Esa es definitivamente una forma de describirlo —reconoció Helen.

—Eso es lo que yo pensaba. El almirante Gold Peak quiso conocerlo cuando estuvimos en Montana, pero no hubo tiempo. Sin embargo, no me había dado cuenta de que lo habías conocido.

—El Comodoro Terekhov me asignó como ayudante personal de Mister Van Dort mientras la Nasty Kitty jugaba al tenis diplomático entre Spindle, Split y Montana. El señor Westman y yo nos conocimos bastante bien durante sus reuniones con el Comodoro y el señor Van Dort.—

Archer asintió, y decidió no mencionar lo mucho —y lo dolorosamente— que le había recordado a Westman Suzanne Bannister Van Dort, la hermana de su mejor amigo... y la esposa de Bernardus Van Dort, fallecida hacía tiempo.

—Bien. Eso me da algo más sobre lo que preguntarte —Archer sacudió la cabeza. —La almirante Gold Peak ha devorado todos los informes que ha podido conseguir sobre los acontecimientos aquí en Talbott, y me ha hecho leerlos a mí también. Cree que cuanto más sepa de ellos, mejor será la gestión de su agenda. Y Helga ha sido una mina de oro sobre Dresden y otras cosas aquí en Spindle, pero tú estabas allí mientras Van Dort y Sir Aivars convencían a Westman para que depusiera sus armas, y parece que todavía tiene mucha influencia en Montana. Cualquier cosa que puedas decirme sobre él será más que bienvenida, Helen.

—Helen se sentó, pensando, y luego se encogió de hombros. —Bueno, lo primero que hay que saber sobre Stephen Westman es que es un montanés. Todos están un poco locos, pero él lo está más que la mayoría. De hecho, está casi tan loco como un Gryphon Highlander. Creo que él y mi padre se llevarían muy bien... suponiendo que no se mataran antes. Recuerdo la primera vez que se reunió con nosotros, y.

* * *

Ese Frugoni es un pequeño y duro bastardo, reflexionó Damien Harahap con algo más que un rastro de admiración mientras cerraba el archivo. Me gustaría haber podido conocer a su cuñado, pero el viejo dicho de juzgar a alguien por la compañía que tiene probablemente entre en juego aquí. Un hombre como Frugoni no sería un segundón de alguien que no cree que merezca su apoyo... y su lealtad. Eso dice mucho sobre Allenby.

Lo cual es cierto, por supuesto.

Cerró y aseguró el archivo. Dejó pasar un par de semanas antes de volver para la edición final de su análisis de Swallow. Siempre era una buena idea dejar que sus pensamientos se asentaran y poner un poco de distancia entre los acontecimientos y su juicio considerado sobre ellos. Pero el Факел se acercaba a su siguiente puerto de escala, y ya era hora de que dirigiera su atención al siguiente sistema de su lista.

Este iba a ser más difícil, pensó. La gente de Bardasano había creado una tapadera con credenciales que haría absurdamente fácil entrar en el sistema sin ser señalado como potencial subversivo por las fuerzas de seguridad locales, pero contactar con los verdaderos subversivos del sistema no iba a ser fácil, ya que primero tenía que averiguar quiénes demonios eran.

Tenía que haber algunos, por supuesto, aunque estuvieran bien escondidos. Hasta el más somero examen de Włocławek lo dejaba claro. Aunque el material de los analistas de Bardasano era mucho más incompleto que todo lo que había tenido al entrar en Swallow, habían elaborado un resumen exhaustivo de la estructura de poder local y de la ecuación política que podría haber servido como lista de control para cualquier régimen que intentara radicalizar a sus eventuales ejecutores. Sólo que esos mismos analistas no habían sido capaces de señalar a Harahap ningún punto de contacto reconocido para el movimiento antirrégimen que debía estar bullendo en algún lugar. Y a pesar de todos los puntos positivos de su tapadera, era probable que creara algunos problemas de confianza iniciales en lo que respecta a cualquier movimiento de este tipo.

Parte de la razón por la que los analistas no habían sido capaces de encontrar un punto de contacto aquí era que carecían del grado de acceso que habían tenido en Swallow porque ninguno de los transestelares de la Liga tenía un dedo en el pastel de Włocławek... todavía. Un par de ellas estaban tanteando las oportunidades que ofrecía Włocławek, pero hasta ahora la corrupción del sistema —que era al menos tan mala como cualquier cosa que incluso un transestelar solariano pudiera haber ideado— era totalmente autóctona, y las fallidas reformas del Ruch Odnowy Narodowej no habían hecho más que empeorarla.

Mucho peor.

Ese tipo de cosas parecían inevitables cuando los reformistas eran capturados por el sistema. Harahap no podría haber contado el número de —Movimientos de Renovación Nacional— que había visto terminar exactamente de la misma manera. De hecho, parecía ocurrir con más frecuencia en los sistemas que más desesperadamente necesitaban reformas. Probablemente porque allí era donde siempre se podía encontrar a alguien más decidido a proteger el statu quo difundiendo la corrupción. Incluso el más ardiente de los incendiarios —sus labios se fruncieron ante su propia elección de nombres— era un ser humano, y aún no había conocido a un ser humano completamente inmunizado contra la avaricia y el gusto por el poder. Una vez que los reformistas se dejaban comprar, casi siempre eran peores que la corrupción que habían prometido combatir, y el desagradable malestar actual por el derribo de un autobús aéreo lleno de niños era un indicio más de que eso era exactamente lo que había ocurrido en Włocławek.

El verdadero error de Ziomkowski fue no purgar la cleptocracia local, pensaba ahora. Pero eso fue porque era un reformista, no un revolucionario. Pensó que el poder político sería suficiente para —arreglar el sistema— sin darse cuenta de que el propio sistema era el problema. Si hubiera estado dispuesto a tomar una página de Rob Pierre y enviar a unos cuantos miles de personas al paredón, confiscar unos cuantos cientos de fortunas, podría haber logrado algo. Tal como estaba...

El problema de Harahap era mucho más sencillo que el de Włodzimierz Ziomkowski, porque a sus empleadores no les importaba si el sistema se arreglaba o volaba por los aires, siempre y cuando el esfuerzo para arreglarlo —o volarlo— fuera lo suficientemente espectacular. Preferían que fracasara, y él entendía por qué, pero los locales eran más que bienvenidos a tener éxito, en lo que a él respecta. De hecho, en su opinión, Bardasano y su —Alianza— se habían equivocado en al menos parte de su estrategia. Desacreditar al Imperio Estelar en el Vértice probablemente iría muy lejos para socavar su capacidad de diseñar anexiones adicionales al estilo de Talbott, pero —probar— la culpabilidad de Manticora como provocador exitoso haría mucho más daño a los manties en la Liga.

Cuando la noticia de la Operación Jano llegara al Viejo Chicago, Kolokoltsov, MacArtney y los demás mandarines aprovecharían el golpe propagandístico con ambas manos. Describirían alegremente a Manticora como una nación estelar corrupta, expansionista, traicionera e imperialista, y los idiotas del Mundo Central de cabeza blanda que se creyeron la autopresentación de la OSF como —una fuerza galáctica para el bien— se lo comerían como si fuera un caramelo. Pero los mandarines también reconocerían el peligro que una Operación Jano exitosa representaba para lo que la OSF realmente hacía en la Verge, y eso sería intolerable para ellos. Ésa era la pelota sobre la que Bardasano y sus superiores debían poner el ojo. Dado el equilibrio interestelar de poder, la Liga Solariana era el único actor con potencial para destruir realmente a Manticora. Todo lo que no motivara a la Liga a hacer precisamente eso era un esfuerzo estratégico disipado, por mucho que mereciera la pena a nivel puramente táctico.

Tal vez lo sea, se dijo a sí mismo, volviendo a abrir el archivo de Włocławek y pasando el cursor por el índice. Pero eso no significa que no vayan a conseguirlo al final. Y la insistencia de Bardasano en que Janus tiene que apuntar al menos a unos cuantos sistemas estelares sin presencia solariana es inteligente, muy inteligente. Pone los esfuerzos de los manties aún más al descubierto, y va a hacer que cualquiera de los otros gobiernos corruptos de los sistemas locales sea muy cauteloso —y bastante hostil— ante cualquier extensión de la influencia manticorana en sus patios traseros.

Se rió suavemente al pensar en ello, y no sólo porque era un artesano que respetaba la buena mano de obra. No, Damien Harahap recordaba su propia infancia, y cualquier cosa que hiciera sudar a alguien como el Włocławek Oligarchowie le parecía bien.

Sólo recuerda que no estás aquí para asegurarte de que tengan éxito, Damián, se recordó a sí mismo.

* * *

Tomek Nowak frunció el ceño, pensativo, mientras el anodino hombre de fuera caminaba por la anticuada acera desde la puerta principal de Szymański I Synowie y giraba a la derecha por la vía peatonal.

Puede que el tipo no parezca gran cosa, pero parece que se desplaza... y a lugares tan interesantes. Szymański e Hijos no era ni mucho menos el mayor vendedor de suministros médicos de la ciudad de Lądowisko. Era una de las empresas más antiguas de la capital y, de alguna manera, había evitado el voraz apetito de la Oligarquía, pero su cuota de mercado se había reducido drásticamente en las últimas décadas. No obstante, seguía siendo el principal proveedor del Siostry Ubogich, y las necesidades del Szpital Marii Urbańskiej y sus campus satélites en las afueras de Lądowisko eran suficientes para mantener sus puertas abiertas.

Sin embargo, lo que este tipo quería con una empresa de suministros médicos de Włocławekan era una especie de rompecabezas, y a Nowak no le gustaban los rompecabezas. Sobre todo cuando la persona que los planteaba parecía estar buscando información.

Todo lo que Nowak sabía de él era que representaba a la Fundación Oscar Williams Madison, una organización benéfica solariana con más de tres siglos de antigüedad. A primera vista, cabría esperar que alguien que trabajara para una organización benéfica pasara tiempo hablando con las Hermanas y sus proveedores, pero eso sólo habría sido cierto si la organización en cuestión fuera realmente lo que decía ser, y la OWMF hacía tiempo que no lo era. El propio Nowak sabía muy poco sobre la fundación, pero su amigo Radosław Kot, que había reparado por primera vez en el señor Mwenge, había utilizado sus contactos periodísticos para investigar un poco.

Las sospechas de Kot se despertaron cuando Mwenge llegó en un barco privado de registro solariano que parecía poco más que un yate privado glorificado y lujoso. Sus sospechas aumentaron aún más cuando descubrió que el Biuro Bezpieczeństwa I Prawdy sólo había echado una mirada superficial a Mwenge cuando llegó. De hecho, el BBP le había autorizado a pasar por la aduana con prioridad acelerada y había sido recibido en el puerto espacial por un representante —debido a un nivel bastante bajo— del Stowarzyszenie Eksporterów Owoców Morza de Hieronim Mazur. Eso fue más que suficiente para que Kot indagara más, y descubrió que la Fundación Oscar Williams Madison era bastante conocida en ciertos círculos. La organización original había sido cooptada hacía tiempo por la Oficina de Seguridad Fronteriza, y aunque seguía recaudando una gran cantidad de dinero para sus proyectos ostensibles, el noventa por ciento de esas donaciones se destinaba al personal, los gastos generales y los sueldos de sus directores. Además, estaba generosamente subvencionada por la OSF y varios transestelares corruptos necesitados de buena publicidad en la Liga, donde la OWMF hablaba con profusión de sus propias buenas obras en los pobres y arruinados sistemas estelares de la Verge... y de lo generosamente que la OSF y cualquier transestelar que le pagara en ese momento contribuía a sus esfuerzos allí.

Teniendo en cuenta las protestas que habían asolado la capital durante tres semanas tras el derribo del autobús aéreo —y la salvaje represión que le siguió—, ése era exactamente el tipo de relaciones públicas favorables que el Partido necesitaba ahora. Personalmente, Nowak creía que Krzywicka y Pokriefke deberían centrarse más en la opinión local, pero los łowcy trufli siempre estaban más preocupados por cómo la opinión podría afectar a los negocios y al turismo que por pequeñas cosas como la sangre en las calles.

Probablemente eso era suficiente para explicar cómo Mwenge había pasado sin problemas por la seguridad, y estaba seguro de que explicaba las visitas que Mwenge había hecho a las oficinas de la Komisja Wolności I Sprawiedliwości Społecznej aquí en Lądowisko. La Comisión de Libertad y Justicia Social de Bjørn Kudzinowski sería el organismo lógico para emitir las órdenes de marcha de un chivato de otro mundo. Pero eso no explicaba el hecho de que estuviera contactando con entidades benéficas legítimas aquí en Włocławek. A no ser, por supuesto, que esperara utilizar sus contactos con ellos para buscar información sobre los elementos subversivos del sistema estelar local.

Y teniendo en cuenta cómo la mitad de los Proyectos salieron a la calle después de que el hackeo del tráfico aéreo se hiciera viral, Pokriefke tiene que estar mucho más preocupada por cualquier subversivo organizado de lo que estaba antes. Puede que la desprecie, pero a diferencia de Mazur, su cerebro realmente funciona. A veces, al menos.

Sin embargo, sea lo que sea el desconocido, Nowak había llegado a la conclusión de que probablemente no era un agente del BBP o del BDK. Rara vez operaban en solitario —lo cual era prudente, dado lo uniformemente queridos que eran— y no había señales de ningún tipo de respaldo para Mwenge. Sin embargo, eso no excluía la posibilidad de que él y su preciada fundación estuvieran trabajando para uno de los łowcy trufli que había olido la existencia de la Krucjata Wolności Myśli y había lanzado una empresa privada para fumarla.

No, no es así, Tomek, se dijo a sí mismo. Pero si eso es lo que es, está siendo terriblemente sutil, y eso no suele ser el sello de alguien que trabaja para Mazur o el otro oligarchowie. —La sutileza no está muy solicitada cuando ya tienes a los tribunales en el bolsillo.

Mwenge avanzó por la calle peatonal Mazowiecki, dirigiéndose más o menos hacia el puerto espacial de Lądowisko. Si la información de Nowak era correcta, tenía una lanzadera en una de las plataformas privadas, así que probablemente se dirigía a su nave. Eso podía indicar —o no— que sus asuntos (fueran los que fueran) en Włocławek habían concluido.

Lo más inteligente sería dejarle seguir su camino mientras tú sigues el tuyo, Tomek, y lo sabes. La cuestión es si vas a hacerlo o no.

Resopló ante la idea, porque en realidad no era una pregunta.

Se bajó un poco el ala de su sombrero, metió las manos en los bolsillos de su chaqueta, agachó la cabeza contra el viento invernal e igualó el paso del forastero.

* * *

Damien Harahap consideró las imágenes proyectadas en la lente de contacto de su ojo izquierdo. El diminuto captador óptico oculto en una de las caracolas plateadas de su cinturón, bastante ornamentado, le proporcionaba una visión de ciento sesenta grados de la calle que tenía detrás. Se trataba de una tecnología relativamente sencilla que le había resultado útil en muchas ocasiones.

El hombre que caminaba detrás de él era un tipo alto y de hombros anchos. Llevaba allí las últimas cuatro manzanas y estaba esperando en uno de los bancos del pequeño parque que hay frente a Szymański I Synowie cuando Harahap volvió a salir. Era posible que simplemente tuviera ganas de aire fresco. Pero teniendo en cuenta que la temperatura apenas superaba los cinco grados sobre cero, tendría que ser un apetito mayor de lo normal por el aire fresco y frío.

Usted, Damián Harahap, se dijo a sí mismo, es un tipo suspicaz, desconfiado y generalmente paranoico.

Giró por una calle lateral, alejándose de las vías principales y adentrándose en una parte de Lądowisko que la Oficina de Turismo de Włocławek no quería que vieran los visitantes. Pasó por delante de un escaparate quemado y se preguntó cuánto tiempo llevaba tapiado. ¿Habría sido una víctima de los recientes disturbios? ¿O su mugre carbonizada y desolada representaba simplemente la norma de este barrio? No había forma de saberlo, pero el tipo que iba detrás de él lo siguió sin perder un paso, y Harahap asintió para sí mismo.

Ahora viene lo interesante, pensó. Este tipo podría ser un agente del BBP que quisiera hacerle algunas preguntas puntuales, credenciales de la Fundación Madison o no, teniendo en cuenta con quién ha estado hablando los últimos seis días. Si no es eso, lo más probable es que sea un matón normal y corriente que se ha dado cuenta de la cantidad de dinero que has estado exhibiendo. De nuevo, siempre es posible...

En realidad, estaba razonablemente seguro de que su sombra no estaba con el Biuro Bezpieczeństwa I Prawdy. Si lo hubiera estado, casi seguro que ya habría exhibido una placa y habría empezado a hacer esas preguntas puntuales hace bastante tiempo. Y probablemente habría mostrado al menos un mínimo de cortesía al hacerlo, teniendo en cuenta para quién trabajaba —Dupong Mwenge—. Pero también era posible que no se hubiera enterado de quién era —Mwenge—, y los agentes del régimen local rara vez se oponían a hacer visible su presencia como advertencia a sus conciudadanos. Además, los agentes de algo como el BBP solían ser de dos tipos: del tipo sutil y discreto (más bien como un tal Damien Harahap), o bien del tipo que empuña la porra y rompe cabezas. Este tipo no entraba en ninguna de las dos categorías.

Los ojos de Harahap se entrecerraron al acercarse a una puerta en la valla decorativa pero maltratada de su izquierda. Probablemente, el terreno más allá de la valla había sido un pequeño y agradable parque en otro tiempo —los arquitectos originales de Dowisko habían incluido decenas de pequeños espacios verdes en el entramado de calles de las zonas más antiguas de la capital—, pero ahora los árboles invernales se cernían sobre laberintos de maleza que habían devorado los juegos infantiles y lo que habían sido paseos a la sombra.

Era el tipo de lugar con el que sueñan los atracadores, y Harahap empezó a silbar sin ton ni son al atravesar la puerta abierta.

* * *

Esto sí que es interesante, pensó Nowak. Creo que debe haberme visto. La cuestión es por qué se pasea tan amablemente por un rincón tan oscuro. Dudo que sea porque le gusta el color de mis ojos.

Siguió a su presa —si es que eso era realmente Mwenge— hasta la puerta, y luego dudó, intentando concienzudamente pensar en algún tipo de escenario de BBP que pudiera tener algún sentido. No pudo. Si los czarne kurtki sospechaban que formaba parte de algo como los Krucjata Wolności Myśli, le invitarían a una charla en el centro de la ciudad derribando su puerta en mitad de la noche. Desde luego, no le agitarían un misterioso fuera de serie delante de sus narices y esperarían que cayera en algún tipo de trampa. A no ser que esto fuera realmente el primer paso de algún enrevesado intento de infiltrarse entre los miembros del KWM.

Deberías preguntarle a Tomasz antes de irte de rositas, se dijo a sí mismo. Sabes que eres demasiado proclive a actuar primero y pensar después... o tercero. Y no es que tú seas el único que podrías poner en peligro.

Todo eso era cierto, pero sabía que no iba a preguntar a nadie. En parte porque no había tiempo, no si quería aprovechar la oportunidad que Mwenge le había brindado tan cortésmente. Pero había otra razón. Si Mwenge resultaba ser uno de los rompepiernas del BBP, Nowak se encargaría de él, de una forma u otra. Y si el Biuro acababa encargándose de él, al menos limitaría el daño a él mismo.

Suponiendo que los protocolos de suicidio funcionaran como habían prometido.

Siguió al otro hombre hacia el parque.

* * *

Harahap se desvió hacia un lado, pasando por un hueco en la orilla cubierta de algún arbusto nativo desagradablemente espinoso que se apretaba en el sendero lleno de baches. En el lado opuesto, encontró un pequeño estanque de barro, densamente cultivado con algún tipo de caña. Una fina capa de hielo se extendía por los bajos hasta donde flotaba desconsoladamente una única y desamparada ave acuática. Era, pensó, una metáfora adecuada para el descontento gris, con sabor a desesperación, que le rodeaba... excepto por el calor volcánico que crecía constantemente bajo esa marea de insatisfacción. Incluso teniendo en cuenta la estupidez inherente a la codicia y una cierta falta de imaginación, le parecía extraordinario que ninguno de los organismos de seguridad locales pareciera comprender que el hielo bajo sus pies era tan fino como el que rodeaba el estanque que tenía delante.

Sin embargo, no había una salida fácil del callejón sin salida del estanque, y se encogió de hombros. Hubiera preferido tener un refugio si lo necesitaba, pero a veces un agente simplemente tenía que jugar la mano que le había tocado. Se acercó unos metros al estanque, luego se giró y miró hacia atrás por donde había venido, todavía silbando y con una mano en el bolsillo derecho de su abrigo.

* * *

Nowak nunca había pasado tiempo en este parque en particular, ya que tenía aversión a golpear a los asaltantes. Ahora, por desgracia, Mwenge le había dado esquinazo. Tenía que estar en algún lugar de uno de los senderos, pero se las había arreglado para rodear la curva inicial y desaparecer antes de que Nowak la rodeara en su persecución, y el włocławekan no tenía ni idea de cómo estaban dispuestos esos senderos.

Se quedó muy quieto, escuchando. Los sonidos normales de la ciudad eran tenues y apagados por las raídas y antaño elegantes viviendas que se alzaban como un decadente cañón ceramacero alrededor del parque. El viento frío y cortante se convertía en poco más que una desagradable brisa por los mismos edificios, y al inclinar la cabeza escuchó —muy débilmente— el sonido de alguien silbando.

Esto se está volviendo ridículo. ¿Por qué no ha dejado un rastro de migas de pan como los niños de ese viejo cuento?

Bueno, o bien era una emboscada después de todo o bien este Mwenge tenía muchas ganas de hablar con él.

Sólo había una manera de averiguarlo.

* * *

Cuando el hombre que le seguía se abrió paso a través de la misma brecha espinosa, Harahap revisó al alza su estimación de tamaño. El tipo tenía los hombros muy anchos y se comportaba como alguien que pasaba al menos una hora o más cada día en el gimnasio. Tampoco parecía sorprendido de que Harahap le estuviera esperando. Su expresión no vaciló en ningún momento mientras utilizaba su mano izquierda para desenganchar una rama con filo de espina de la manga derecha de su abrigo; su mano derecha, sin embargo, permaneció tan firmemente en el bolsillo de su abrigo como la propia mano de Harahap.

—Me preguntaba cuándo vendrías —dijo con calma el exgendarme mientras su pulgar derecho desenganchaba el seguro del pulsador compacto de ese bolsillo—Bienvenido a mi despacho.

Su mano izquierda hizo un gesto para que vieran su desolado entorno, y el recién llegado resopló con lo que parecía genuina diversión.

—Te lo has preguntado, ¿verdad? —dijo. —Bueno, me preguntaba por qué era usted tan servicial a la hora de mostrarme el camino hasta aquí.

—A veces hay que ser "servicial" para conseguir que la gente que te interesa conocer hable contigo.

—El otro hombre inclinó la cabeza. —¿Y qué te hace pensar que yo puedo ser esa clase de gente? Por lo que veo, todo lo que has hecho durante la última semana es hablar con el tipo de gente con la que alguien que trabaja para una fundación benéfica —especialmente una como la tuya— debería hablar. Que no es para nada el tipo de gente que soy.

No —concedió Harahap—Por otro lado, la gente con la que sí quiero hablar sabría lo que pasa con organizaciones como el Siostry Ubogich. Y probablemente sospecharían y se acercarían con curiosidad si alguien de fuera del mundo empezara a hablar con esas mismas organizaciones. Sobre todo si ese extramundano dejaba escapar lo mucho que desaprobaba a la SEOM y al łowcy trufli.— Sonrió finamente. —Y, ya que estamos, probablemente debería señalar que tampoco me gusta demasiado el ministro Bezpieczeństwa I Prawdy Pokriefke.

Nowak se dio cuenta de que pronunciaba el polaco mejor que la mayoría de los extraterrestres. Al mismo tiempo, su acento era una prueba adicional de que era un extraterrestre. Pero...

—Puede que no se dé cuenta, señor Mwenge, pero esa forma de hablar puede meter a alguien en problemas aquí en el Włocławek. Y para alguien a quien no le gusta Mała Justyna, sus czarne kurtki fueron terriblemente rápidos en hacerte pasar por la seguridad cuando llegaste. Por lo demás, Hieronim Mazur no tiene la costumbre de enviar representantes de Stowarzyszenie a saludar a sus críticos más mordaces fuera del mundo. Suponiendo que realmente sean críticos, por supuesto. —Estoy seguro de que puedes entender mi confusión aquí.

Harahap le devolvió la sonrisa mientras su auricular traducía —Mała Justyna— al inglés estándar. —Pequeña Justyna,— ¿lo era? Ese era uno de los que sus informes de inteligencia habían pasado por alto, y se preguntaba cómo. De alguna manera, el apodo no sonaba como un término cariñoso.

Puedo entender que estés un poco... desconcertada —dijo en voz alta—Y, obviamente, no sería muy inteligente por tu parte que te limitaras a creer en mi palabra de que soy un tipo muy simpático. Por otro lado, no vamos a llegar a ninguna parte si los dos nos quedamos aquí con los pulsadores en los bolsillos apuntando al otro compañero.—

Harahap sonrió más ampliamente mientras los ojos de Nowak se entrecerraban.

—Ahora —continuó con el tono razonable de un hombre que comenta el tiempo—, supongo que es posible que no tengas ningún interés en hablar con alguien que, A, no le gusta lo que ve en este sistema; B, se las ha arreglado para conseguir una identidad encubierta que el régimen local realmente acoge en el planeta; y, C, podría estar en condiciones de proporcionar a alguien aquí en Włocławek a quien no le importaba mucho su gobierno actual, ayuda para cambiar ese gobierno —.

Volvió a sonreír, más ampliamente, mientras los ojos que se habían entrecerrado se abrían de golpe.

—Por cierto, negaré haber dicho nada de eso si resulta que en realidad eres un profundo admirador de Pierwszy Sekretarz Krzywicka.

—¿Y si lo grabara mientras lo decías? —preguntó Nowak, ganando tiempo mientras intentaba lidiar con su asombro.

—Bueno, en ese caso —Harahap metió la mano en el bolsillo izquierdo de su cadera y extrajo lenta y cuidadosamente un pequeño aparato y lo levantó—, me decepcionará amargamente la caja de juguetes con la que me enviaron mis superiores.

—¿Qué es eso? —La voz de Nowak era de repente más grave, más aguda, y Harahap se encogió de hombros.

—Comprueba tu comunicador —sugirió.

Nowak le miró con desconfianza durante un momento, y luego levantó el brazo izquierdo, disparando el puño de la chaqueta para mirar la pulsera que llevaba en la muñeca. La contempló durante un momento, y luego sus ojos volvieron a dirigirse a Harahap.

—Me temo que necesitas una nueva —dijo Harahap con agrado—Y esta vez tal vez quieras invertir en uno que esté endurecido contra los PEM direccionales. Por otro lado, creo que puedo estar bastante seguro de que cualquier grabadora oculta sobre tu persona está igualmente muerta. Y a menos que el pulsador de tu bolsillo sea de grado militar, como el que tengo yo, dudo que puedas dispararme muy bien. Así que, si te da igual, sacaré mi mano si tú sacas la tuya y quizá podamos hablar como hombres civilizados durante unos minutos. —Prometo no pedirte ningún compromiso ni siquiera decirme quién eres... esta vez. Pero a juzgar por sus acciones, y a menos que sea usted mucho mejor actor de lo que creo, si me perdona la franqueza, creo que valdrá la pena su tiempo.—

* * *

Bueno, eso fue mejor de lo esperado, reflexionó Damián Harahap una hora más tarde mientras veía a su nuevo conocido atravesar la puerta del parque y dirigirse de nuevo hacia el corazón de la ciudad.

El włocławekano no se había dejado caer por completo proporcionando información sobre cualquier organización secreta a la que pudiera o no representar. Y siempre era posible que no representara tal cosa, aunque el hecho de que Harahap siguiera sin ser arrestado argumentaba fuertemente que sí lo hacía. Salvo esa posibilidad —que acabaría mal para un tal Damien Harahap muy pronto—, parecía ser exactamente lo que Harahap había estado buscando.

Duro, inteligente y muy valiente, pensó. Y no era un simple colgado de bajo nivel. Alguien le puso en contacto conmigo y le enviaron —o se encargó— de investigarme.

El włocławekano le había dado un nombre —Topór— que su oreja tradujo como —Axe— y que probablemente se parecía tanto a su verdadero nombre como Mwenge al de Harahap. Aparte de eso, se había pasado casi toda la hora escuchando, con sólo una pregunta ocasional, mientras Harahap soltaba su perorata. Luego aceptó la combinación de comunicaciones encriptada y se marchó.

Sería interesante ver si la usaba... y si cualquier segunda reunión que pudiera organizar era una trampa de Biuro Bezpieczeństwa I Prawdy.

Al menos evitará que la vida sea aburrida, se dijo Harahap filosóficamente y reanudó su interrumpido paseo hacia el puerto espacial, silbando una vez más y disfrutando de la fresca noche mientras pensaba en la estrategia de relaciones públicas que debía discutir con el asistente principal de Bjørn Kudzinowski para la información fuera del mundo.

Realmente era una tapadera maravillosa.

Capítulo Veinte

—ASÍ que, Adam, Karl-Heinz Sabatino se recostó con una copa de brandy en forma de tulipán en una mano mientras seleccionaba un puro con la otra, —confío en que los acuerdos de financiación estén funcionando satisfactoriamente...

Adam Šiml sonrió —casi se podría decir que sonrió— a su anfitrión. Su propia copa, con sus diecisiete centilitros de brandy solariano de noventa años, se encontraba en la mesa auxiliar de auténtica caoba de la Vieja Tierra, junto a su codo, mientras se inclinaba hacia delante para elegir un puro del humificador que le había tendido Jiří Bradáč, el ayudante personal de Sabatino.

—Ciertamente no puedo quejarme de la... prontitud con la que se han transferido los fondos, Karl-Heinz —reconoció.

Desenvolvió el puro, cortó la punta con la maquinilla de oro macizo que Bradáč le había proporcionado y se tomó su tiempo para encenderlo con la atención al detalle que la tarea merecía. Pasó el humo fragante y de sabor dulce por su lengua, revolcándose en el placer sensual con un placer no fingido y agradeciendo una vez más a Lao Than, el médico beowulfano del siglo VI que había perfeccionado la vacuna contra el cáncer.

Pero entonces su estado de ánimo se ensombreció internamente, aunque ninguna señal de ello tocó su rostro, porque habría estado aún más agradecido si esa vacuna de diecisiete siglos de antigüedad estuviera actualmente al alcance de todos los chotěbořianos. Antes de la plaga del komár, lo estaba; desde la plaga, sólo estaba disponible para quienes estuvieran dispuestos a pagarla en las clínicas dirigidas por la OSF y Frogmore-Wellington/Iwahara. Como había señalado Seguridad Fronteriza, alguien tenía que cubrir el gasto de proporcionar una atención médica adecuada, y la tarifa no era exorbitante: sólo unas treinta y seis veces lo que costaba la vacuna. Por supuesto, "no exorbitante" era uno de esos términos relativos, sobre todo para algo que era una vacuna de salud pública disponible de forma rutinaria en otros planetas... y especialmente cuando la estrecha economía de Chotěboř significaba que la tarifa —no exorbitante— estaba fuera del alcance de demasiados ciudadanos del sistema estelar.

Al igual que las terapias estándar para prevenir una docena de otras enfermedades que ya no existían en los planetas debidamente administrados que gozaban de un mínimo de prosperidad. Al igual que no existían en Chotěboř hace tiempo.

Pero, ¡qué demonios! Un hombre no podía esperar tenerlo todo, ¿verdad?

El familiar resentimiento rodó por él, y respondió haciendo su sonrisa un poco más amplia.

—El Sokol siempre puede necesitar otro complejo deportivo —dijo—, y bastantes de nuestros estadios y campos satélites necesitan ser reformados. —El dinero es escaso desde hace tiempo, Karl-Heinz, como estoy seguro de que comprendes. La posibilidad de hacer frente a algunas de esas reparaciones y renovaciones retrasadas va a hacer muy feliz a muchas compañías. Especialmente si estamos en condiciones de basar nuestra planificación futura en un flujo de efectivo en curso, por así decirlo.

—Me alegro. Sabatino tenía su propio cigarro ardiendo muy bien y sopló un anillo de humo perfecto, observando con un placer casi infantil cómo se desplazaba por la biblioteca magníficamente amueblada. Luego volvió a mirar a Šiml. —Puedo pensar en muy pocas causas más dignas que tu organización, Adam. De hecho, estoy bastante avergonzado de haber tardado tanto en reconocer lo beneficioso que ha sido siempre el Sokol aquí en Kumang. Y... sus ojos avellana se estrecharon ligeramente... si al mismo tiempo puedo ganarme la buena voluntad de Frogmore-Wellington e Iwahara apoyándolos, lo considero un efecto secundario beneficioso. Supongo que es un poco burdo por mi parte, pero represento a empresas que existen para obtener beneficios para sus accionistas. Si puedo matar dos pájaros de un tiro, por así decirlo, eso siempre es bueno, entiendan. Especialmente cuando tengo que justificar los gastos a los contables al final del día.

—Por supuesto. Šiml asintió, dando una calada a su cigarro. —Y comprendo que te haya costado un poco reconocer lo valioso —y... beneficioso— que es Sokol. O lo beneficioso que puede ser en el futuro, para el caso.

—Eso es exactamente lo que estaba pensando cuando me acerqué a ti para hablar del programa de donaciones —Sabatino sonrió felizmente. —Confío en que el flujo de caja que la Sra. Tonová y yo hemos discutido sea suficiente para sus necesidades inmediatas.

—Para nuestras necesidades inmediatas —Siml acentuó ligeramente el adjetivo—, sí. Es más que suficiente.

—Excelente. Y. Los ojos de Sabatino sostuvieron los suyos. Estoy seguro de que podremos atender cualquier necesidad futura que surja. Dentro de lo razonable, por supuesto.—

—Oh, por supuesto,— estuvo de acuerdo Šiml.

Sabatino volvió a sonreír, recordando su conversación con Luis Verner y el escepticismo inicial del administrador del sistema. Para ser sincero, Sabatino había estado un poco preocupado porque las preocupaciones de Verner podrían haber sido mejor tomadas de lo que él mismo se había preocupado de admitir, una vez que empezó a analizar más detenidamente la propuesta. La reputación de Adam Šiml de tener un espíritu cívico de la variedad más repugnantemente altruista había parecido ser mucho más merecida de lo que él había supuesto. Pero Beowulf no se había resuelto en un día, y Karl-Heinz Sabatino no había alcanzado su posición actual abandonando proyectos fácilmente. Había perseverado, a pesar de que su contacto personal inicial con Šiml no parecía nada prometedor. Y al fin y al cabo estaba funcionando muy bien. Según las discretas escuchas del joven Bradáč en el sistema bancario chotěbořiano, Šiml había sacado algo menos del cuarenta por ciento de las donaciones y subvenciones de Frogmore-Wellington e Iwahara a Sokol.

Eso era un poco miserable para los estándares de la alta cúspide financiera de Chotěboř. Un sesenta o incluso un setenta por ciento habría estado más cerca de la norma, especialmente para una organización como Sokol, que podía envolverse a sí misma —y a su director ejecutivo— en el manto de todas sus múltiples buenas obras. Pero incluso el cuarenta por ciento era una buena señal inicial. Una vez que Šiml se haya asentado plenamente en su nueva relación, sin duda aumentará su parte, y ya está respondiendo —de forma tentativa, sin duda, pero respondiendo— a las sutiles insinuaciones de que su nuevo mecenas podría estar dispuesto a respaldar su regreso a la arena política.

Y lo que ya está tomando es más que suficiente para ponerlo bajo mi control cuando lo haga, pensó Sabatino, sonriendo con benevolencia a su invitado. Puede que no se haya llevado tanto como la mayoría de los demás neobarbistas de este planeta en decadencia, pero se ha llevado lo suficiente como para disparar a su reputación de benefactor inmune a la atracción del sucio lucro. Si su pequeño acuerdo conmigo se hace público, lo destruirá con su actual base de apoyo, especialmente porque es una contradicción con la fachada que muestra a todos los demás.

Siempre me alegra el corazón poder echar una mano a alguien que dedica tanto tiempo y vida a ayudar a los demás —dijo en voz alta—Y si en el proceso puedo hacer tu propia vida un poco más fácil, por qué, eso es aún mejor desde mi perspectiva, Adam.

* * *

—¿Y cómo fue la cena? —preguntó Zdeněk Vilušínský con agrado, y luego se rió cuando Šiml levantó la mano derecha, con el dedo corazón extendido.

—Así de bien, ¿verdad? —dijo el granjero.

—La comida fue excelente y el brandy aún mejor, —le dijo Šiml. —El problema fue mantenerlo, dada la compañía.

—¿Es realmente mucho peor que, digamos, Cabrnoch o Kápička?

—Depende de lo que entiendas por "peor". —

Šiml cruzó su biblioteca —mucho más pequeña y menos amueblada que la de Sabatino, pero llena de libros y fichas que realmente había leído— y se dejó caer en la silla que había detrás de su mesa de lectura. Vilušínský le siguió, se acomodó en su cómodo sillón favorito, al otro lado del escritorio, y enarcó una ceja inquisidoramente.

—Cabrnoch es un cerdo en un comedero. El tono tranquilo y casi desapasionado de Šiml convirtió la acusación al presidente de su sistema estelar en un cuchillo desollador. —Tiene toda la intención de quedarse y disfrutar al máximo de su poder personal durante todo el tiempo que pueda, pero también le preocupa lo que pueda pasar si se cae de la espalda del šavlozub. Sabes tan bien como yo que se está agarrando al dinero con las dos manos y lo está guardando fuera del mundo para que le sirva de contrapeso de oro si tiene que huir —.

Hizo una pausa y Vilušínský asintió.

—Eso ya es malo, pero Kápička es peor en algunos aspectos. —Me pregunto qué pensó Juránek cuando recomendó a Kápička a Cabrnoch para la Seguridad Pública en primer lugar.

—Probablemente tenía suficientes trapos sucios sobre Kápička como para garantizar que sería él quien realmente controlara la CPSF cuando finalmente se produjera el enfrentamiento entre él y Cabrnoch —o cualquier otro, en realidad—, respondió su amigo con cinismo.

—Entonces nuestro estimado vicepresidente es aún más estúpido de lo que creía —Siml negó con la cabeza. —Kápička tiene al menos el doble de coeficiente intelectual que Juránek —que, hay que reconocerlo, no es tan difícil— y Juránek es un político de máquina directa. Kápička no lo es. Y dudo que haya suficientes "trapos sucios" sobre Kápička como para que alguien lo controle —Simlr inclinó su silla hacia atrás. —Hay ocasiones en las que el hombre me cae realmente bien. Al menos le gusta el fútbol, y es menos adicto a vivir bien a costa de los demás que Cabrnoch o Juránek. No es un santo, y seguro que no deja pasar ningún chanchullo "legítimo" que se le presente, pero no creo que sea intrínsecamente vicioso. El problema es que cree sinceramente que si todos esos "elementos subversivos" salen de la órbita de la Seguridad Pública, lanzarán un reino de terror en represalia.

—¿Y está tan equivocado sobre lo que ocurrirá si nuestros jiskys se encuentran en posición de tomar represalias?

—Espero que lo esté, pero no puedo garantizarlo —admitió Šiml con sombría franqueza—Algunos de nuestra gente —no, mucha de nuestra gente— están aún más locos que yo, y con razón. Gente como Taťána Holečková, por ejemplo. O Kateřina Lorenzová —sacudió de nuevo la cabeza, con una expresión aún más sombría que su tono—La gente que tiene familia muerta o lisiada o "desaparecida" va a querer venganza incluso más que justicia, Zdeněk, ¿y quiénes somos nosotros para culparlos? Y ahí es donde se rompe la lógica de Kápička. Cada nombre que añade a esa lista sólo crea más —y más— oposición. Por eso, algunos de sus propios agentes han llegado a Jiskra, ¡y lo sabes! Al final, sus tácticas sólo van a hacer un infierno de un montón de peor cuando las ruedas finalmente salir.

—Me he dado cuenta de que has dicho "cuando", no "si". —Esa es una de las cosas que siempre he admirado de ti, Adam. Tu optimismo.

—No sé si conseguiremos sacar todo adelante como queremos, —replicó Šiml, y luego resopló con dureza. —¡No sé si conseguiremos sacar adelante la mitad de lo que queremos! Pero sabes tan bien como yo que las ruedas van a salir, de una forma u otra. Me sorprende que gente que no es estúpida —como Kápička y Sabatino, o incluso Siminetti— piense que puede pasar eternamente sin que se produzca alguna explosión.

—Adam, saben que la OSF y la Flota Fronteriza están detrás de ellos. ¿Crees por un segundo que alguien como Verner dudaría en romper todos los huevos que hicieran falta para apuntalar a sus buenos amigos de Frogmore-Wellington o Iwahara?— Fue el turno de Vilušínský de sacudir la cabeza, con expresión de disgusto. —¡No sería la primera vez que la todopoderosa OSF se enfrenta a un grupo de neobarbos "terroristas" que atacan a su propio "gobierno abiertamente elegido" y amenazan la seguridad de los ciudadanos solarianos cuyas inversiones están elevando el nivel de vida de su sistema a tales alturas! Y su voz se tornó más oscura. Tampoco sería la primera vez que la OSF resuelve valientemente el problema enviando a los marines solarianos para matar a cuántos de esos 'terroristas' sea necesario.—

—Yo no he dicho que la explosión vaya a tener éxito,— dijo Šiml con gravedad.—He dicho que va a ocurrir.—

Los dos viejos amigos se miraron en la silenciosa biblioteca y, tras un puñado de segundos, Vilušínský asintió. Esa, pensó, era la verdadera razón por la que Šiml había fundado Jiskra en primer lugar. Adam Šiml era muchas cosas, pero un revolucionario natural no era una de ellas. Vilušínský nunca había dudado de la aversión y el odio de su amigo hacia alguien como Jan Cabrnoch o Karl-Heinz Sabatino. Tampoco había dudado nunca del apasionado deseo de Šiml de restaurar el gobierno constitucional y el Estado de Derecho en el Sistema Kumang... ni de su valor e integridad personales. Pero lo que era, naturalmente, era un maestro y un reformista, un humanista que aborrecía la sola idea de la violencia. Lo cual, perversamente, era lo que le había llevado finalmente a la resistencia activa. Estaba decidido a imponer algún tipo de control a esa inevitable explosión que veía venir. Crear un núcleo disciplinado que pudiera guiar esa explosión hacia el éxito y frenar sus excesos cuando alcanzara ese éxito.

Para salvar a su mundo natal de la culpa de la sangre que la demanda de venganza de tantos de sus habitantes podría crear tan fácilmente.

Para un hombre que ha leído tanta historia, puede ser tan ciego como Sabatino, a su manera, pensó ahora Vilušínský, con tristeza. O tal vez no esté ciego. Ha leído mucha más historia que yo, a fin de cuentas. Así que tiene que saber incluso mejor que yo cuántas revoluciones han devorado a los líderes que eran demasiado moderados para adaptarse a la mentalidad de la multitud. Tal vez esté dispuesto a levantarse y ser devorado si eso es lo que se necesita para salvar el alma de Chotěboř de sí mismo. Y si lo está, ¿qué dice eso de ti, Zdeněk?

Decidió no seguir con ese pensamiento y se dio una sacudida.

—Supongo que Sabatino no te habrá pedido ningún recibo de tu cuenta de gastos del Sokol, ¿verdad?

—¡Claro que no! Sólo está absolutamente encantado con la prueba de que está en proceso de comprarme por completo.—

Vilušínský no rió, sino que se rió a carcajadas.

Šiml tenía razón cuando decía que Karl-Heinz Sabatino era en realidad un hombre muy inteligente. Pero era un hombre muy inteligente producido por un sistema particular y una mentalidad particular, y como muchos hombres —incluyendo, muy posiblemente, a Zdeněk Vilušínský, admitió— parecía incapaz de ver más allá de esa mentalidad. Veía todo el universo a través de la lente de sus propias experiencias, de sus propias expectativas. Y, según su experiencia, todo el mundo tenía un precio.

Vilušínský se había sorprendido tanto como Šiml cuando la oferta de una enorme donación de Frogmore-Wellington Astronautics e Iwahara Interstellar aterrizó en el escritorio de Šiml en la oficina central de Sokol. Květa Tonová, que era oficialmente la secretaria de Šiml y, en realidad, su ejecutiva, se había quedado atónita cuando abrió el archivo de mensajes y vio la cantidad que Sabatino ofrecía a Sokol. Era la mayor contribución que la asociación deportiva había recibido en más de un siglo, y la única condición era la insistencia de Sabatino en sentarse y discutir personalmente con Šiml para qué podría utilizarse ese dinero.

Šiml había sospechado profundamente, y ni él ni Vilušínský habían dudado de que la jugosa oferta contenía un buen número de anzuelos. De hecho, estuvo a punto de rechazarla de plano, porque aunque no podía imaginar lo que Sabatino pensaba que Sokol podría conseguir para los propietarios ausentes de Kumang, no esperaba que fuera bueno para Chotěboř. Pero, pensándolo bien, había decidido abrir la compuerta de la codicia tanto como Santino estuviera dispuesto a abrirla... si no era exactamente por las razones que el extramundano podría haber esperado.

Para Vilušínský, todo lo que había sucedido hace más de, digamos, mil años, tenía un interés limitado, pero a Šiml le gustaba la historia verdaderamente antigua, y había sacado a relucir una cita de algún revolucionario de la prediáspora olvidado hacía tiempo: —Nos venderán la cuerda con la que los colgaremos—, había dicho. Si Sabatino quería aportar dinero a la organización en la que Šiml estaba construyendo su movimiento, le parecía bien.

Sin embargo, rápidamente se hizo evidente que Sabatino tenía en mente algo más que simplemente comprar buena voluntad o inspirar a Šiml a respaldar públicamente sus políticas o apoyar al gobierno de Cabrnoch.

—Te das cuenta de que la pequeña tormenta de ideas de Sabatino tiene que ser la estrategia brillante más desastrosa desde que Renato Alcofardo arruinó todo un sistema estelar al poner el régimen de marionetas equivocado, ¿no?

—Sólo si se da la vuelta y le muerde en el culo como Figuiera le mordió a Alcofardo, —contraatacó Šiml. —Y eso significa que tengo que ser al menos tan inteligente como lo era Figuiera.

—No sé si ser tan inteligente como él, pero espero que al menos seas una persona mucho más agradable,— dijo Vilušínský secamente. —No veo ningún pogromo en tu futuro.

—Suponiendo que tenga uno de esos, no.— Šiml inclinó más su silla hacia atrás. —Por supuesto, eso es lo que lo hace tan interesante, ¿no?

Capítulo Veintiuno

ERIN MACFADZEAN se puso de pie y le tendió la mano mientras el joven Jamie Kirbishly acompañaba al hombre alto y de piel muy oscura al despacho. Megan MacLean permaneció sentada en la silla junto a la de MacFadzean, pero sus ojos grises estaban atentos cuando la mano izquierda de Kirbishly hizo un pequeño gesto casi imperceptible. La mirada de MacLean no se desvió, aunque su lenguaje corporal podría haberse relajado un milímetro o dos al confirmar que su visitante estaba desarmado. O, al menos, que no estaba armado con nada que la varita sensorial de Kirbishly hubiera podido identificar como arma, en cualquier caso.

—Señor Bolívar —dijo MacFadzean—.

—Señora MacFadzean —respondió el recién llegado, estrechando la mano que le ofrecía, y miró más allá de ella hacia MacLean. —Representante MacLean,—añadió con una respetuosa inclinación de cabeza.

—Me temo que ya no, señor Bolívar —dijo MacLean, poniéndose de pie para extender su propia mano—No por algún tiempo, ahora. Me temo que últimamente sólo soy un roble plateado.

—Claro que lo eres —reconoció Bolívar con una leve sonrisa. —Al fin y al cabo, de eso es de lo que he venido a hablar con usted. Mister Hauptman estaba muy satisfecho con el análisis inicial de Mister Henry sobre las posibilidades del mercado aquí en Loomis. No voy a fingir que los analistas de negocios del señor Hauptman no hayan identificado otras aperturas de mercado potencialmente competidoras, por supuesto —se encogió de hombros, con sus peculiares ojos ámbar, sus iris fuertemente salpicados de plata —evidencia del gusto de algún antepasado por la modificación genética— brillantes al encontrarse con los de ella. —Personalmente, espero que encontremos una forma de hacer negocios en tu sistema estelar.

—Bueno, sí, yo también. —MacLean le devolvió la sonrisa. —Espero que entienda que mis propias plantaciones de roble plateado siguen siendo de propiedad y gestión independientes, sin embargo. Me temo que no podré ofrecerle el tipo de precios reducidos que ofrece actualmente SEIU. Por otro lado —su sonrisa se desvaneció—, podré ofrecerle una fuente a largo plazo, al menos a un nivel modesto, durante un periodo de tiempo considerablemente más largo. Me temo que no me gustan las prácticas de tala del señor Zagorski. Está trayendo mucha madera al mercado, pero si está interesado en compras a largo plazo, no está haciendo precisamente ningún favor a nuestro futuro suministro, señor Bolívar.

—Por favor, llámeme Toussaint,— dijo Bolívar. —Y entiendo perfectamente su punto de vista. —El señor Hauptman ha visto los resultados de esa clase de... miopía con bastante frecuencia. Sospecho —de hecho, estoy seguro, dadas mis instrucciones— que está dispuesto a pagar una prima razonable a un proveedor independiente que pueda seguir satisfaciendo sus necesidades a largo plazo. El mercado del roble plateado en el Imperio Estelar es aun relativamente modesto, no es muy conocido allí todavía. Sin embargo, espera que crezca una vez que los artesanos y artistas de Manticor se familiaricen con las cualidades de la madera, y no tiene ningún inconveniente en mantener el suministro limitado para mantener el tipo de estructura de precios que prevemos. También vamos a realizar envíos regulares bastante importantes de marisco desde Thurso, y las cantidades de roble plateado que está contemplando podrían transportarse fácilmente a bordo de los mismos cargueros.— El Manty volvió a sonreír. —Esencialmente, el beneficio del marisco —que es un producto a granel sostenible— cubrirá con creces los costes de transporte del roble plateado.

—Puedo ver que ese modelo de transporte podría tener sentido para él.—MacLean asintió. —Por otra parte, creo que sería prudente que usted, como su representante, examinara realmente las plantaciones que cortaríamos para él. ¿Debo suponer que ha sido autorizado a inspeccionarlas para él, Toussaint?

Los ojos grises sostuvieron los ámbar con firmeza durante un momento, y a Bolívar le tocó asentir.

—Sí, lo he hecho —su tono parecía decir más que sus palabras, pero luego esbozó otra de esas sonrisas cálidas y encantadoras. —Sin embargo, te advierto —añadió con ironía— que mi experiencia en lo que respecta al roble plateado es bastante superficial para los estándares de Halkirk. Me he puesto al día en el tema desde que el señor Hauptman me asignó esta tarea, pero no me considero ningún experto en silvicultura.

—Por suerte, la señorita MacFadzean tiene toda la experiencia que se puede pedir en ese sentido —le dijo MacLean—De hecho, es mi jefa de silvicultura. Dado que estamos considerando una relación a largo plazo con el cártel del señor Hauptman —casi un acuerdo de colaboración, supongo—, he pensado que tendría sentido ponerla a su disposición para que responda a cualquiera de sus preguntas. Y, por supuesto, para proporcionar una visita personal a los puestos.

—Eso sería muy bienvenido,— dijo Bolívar.

* * *

—Creo que eso lo cubre todo desde el aire —dijo Erin MacFadzean casi dos horas después.

Inclinó ligeramente la aeronave, sobrevolando las copas de los imponentes robles plateados a una altura de doscientos metros. Desde esa posición, podían ver treinta kilómetros, y el dosel de robles plateados se extendía, casi completamente intacto en todas las direcciones. Sin embargo, lo que podían ver en ese momento representaba sólo un veinte por ciento de las propiedades de la familia MacLean.

—Estoy impresionado —contestó Bolívar, sacudiendo la cabeza—No me había dado cuenta de que la señora MacLean controlaba una extensión tan grande de terreno maderero.

—Su familia fue una de las primeras accionistas de la Expedición Loomis —MacFadzean sonaba ligeramente divertido. —Nadie se dio cuenta de lo lucrativo que iba a ser el mercado del roble plateado en aquella época, y sospecho que algunos de los otros primeros accionistas pensaron que sus antepasados estaban siendo unos insensatos al adquirir tantos "bosques sin valor" aquí, en Halkirk, en lugar de esperar una concesión en Thurso —se encogió de hombros—Todo el mundo conocía ya el potencial marisquero de allí, pero sólo unos pocos —incluido Tammas MacLean— sospechaban siquiera cuánto valdría el roble plateado. —O el interés que despertaría fuera del mundo —añadió en un tono más sombrío—.

—El tono de respuesta de Bolívar era cuidadosamente neutro, y MacFadzean inhaló profundamente.

—Me pregunto si le gustaría pasear por uno de los puestos que estamos cosechando actualmente —ofreció. —Es probable que sea un poco ruidoso, pero le permitiría ver nuestras técnicas de cosecha a ras de suelo. —Creo que verás por qué son más sostenibles que el enfoque actual de SEIU.

—Creo que sería una excelente idea,— estuvo de acuerdo Bolívar, y envió el coche aéreo hacia el este.

Quince minutos más tarde, los dos estaban observando cómo los equipos de tala derribaban cuidadosamente robles plateados de cincuenta y cinco metros. Los largos y rectos troncos tenían cerca de cinco metros de diámetro, y los equipos de tala tenían cuidado de dejar en pie uno de cada dos árboles maduros, y todos los que medían menos de treinta metros.

—Zagorski derribaría cada uno de ellos —dijo MacFadzean, alzando la voz para que se le oyera por encima del ruido de las motosierras e incluso de las hachas antiguas. Esa voz era considerablemente más amarga de lo que había sido. —No habría más que tocones cuando ese cabrón terminara, y haría un trabajo de replantación a medias.

—A diferencia de MacFadzean, Bolívar sonaba casi caprichoso, y ella lo fulminó con la mirada.

—Sabes muy bien que no lo es, o no estarías hablando con nosotros —dijo con rotundidad—Estoy bastante seguro de que hay micrófonos en la mayoría de nuestros vehículos aéreos, y sé que todas nuestras comunicaciones están intervenidas. Es un poco más difícil plantar bichos aquí en el bosque.

—No es imposible, estoy seguro, sin embargo, —replicó Bolívar.

—En realidad, bastante, sí. —MacFadzean se encogió de hombros. —Utilizamos una gran cantidad de drones autónomos para vigilar el estado de los árboles. Los incendios forestales en Halkirk son un desastre económico mucho mayor que en otros lugares de la galaxia, así que ni siquiera MacCrimmon o MacQuarie se quejan demasiado de eso. Sin embargo, están equipados con sensores activos y pasivos, y me temo que no estamos tan bien situados para hacer el tipo de mantenimiento intensivo que hace SEIU en sus drones. Eso significa que alrededor del diez por ciento de ellos tienen... sensores menos eficientes que los óptimos, que tienden a desordenar la electrónica en su proximidad. Puede ser un verdadero problema para las comunicaciones de nuestros equipos de trabajo, en realidad.

—Ya veo. Bolívar sonrió. —Muy bien. ¿Y por la misma razón que usan los drones aquí, no barren cuidadosamente sus vehículos aéreos en busca de bichos?

—Oh, los barremos de vez en cuando... sólo que no muy bien.—MacFadzean enseñó los dientes. —Los Uppies sospecharían aún más si no lo hiciéramos, dado el papel de Megan en la LRP. Además, a veces es mejor dejar que los Uppies escuchen exactamente lo que se dice entre ellos, incluyendo una conversación ocasional sobre lo descontentos que estamos con la actual gestión aquí en Loomis. Los bastardos no creerían nada más de lo que decimos, pero es sorprendente el cuidado que tenemos de no sugerir nunca ningún remedio extrajudicial para la situación.—

—Ya veo. Bolívar asintió, y luego la miró muy seriamente. —¿Debo suponer que está usted dispuesto a considerar remedios "extralegales"?

—Nos dirigimos hacia allí —respondió ella, y se encogió de hombros cuando él enarcó las cejas. —Personalmente, creo que es inevitable que acabemos haciendo exactamente eso. De hecho, Megan piensa lo mismo. Pero ella lleva décadas comprometida con... una reforma orientada al proceso, supongo.

—¿En Loomis? —inquirió Bolívar amablemente, y ella resopló.

—Es una idealista, señor Bolívar. Eso es lo que hace que la gente esté dispuesta a seguirla. Personalmente, yo era mucho más escéptico que ella sobre la posibilidad de cualquier tipo de reforma significativa, pero no parecía haber muchas más opciones. Y cuando organizó el Partido de la Reforma de Loomis, hace siete años, el LPP prometía realmente "elecciones libres" bajo la presión del predecesor de Zagorski. Nunca me gustó mucho la mujer, pero nos entendió muchísimo mejor de lo que él ha intentado. Dudo que haya querido que las "reformas" vayan más allá de la fachada, por supuesto. Lo que quería era algo que permitiera a los lugareños desahogarse y, posiblemente, incluso creer que las cosas mejorarían, como forma de calmar la ira que muchos de nosotros ya sentíamos —se encogió de hombros de nuevo, y esta vez el encogimiento de hombros estaba marcado por la violencia reprimida. —En realidad no creía que las "reformas" fueran a ir muy lejos entonces, y Megan tampoco, pero al menos era una oportunidad. Hasta que llegó Zagorski y nos quitó la presión. En ese momento, perdimos uno de los dos escaños parlamentarios que habíamos ganado en las siguientes elecciones. Unos cinco meses después, Megan renunció al segundo en protesta por la forma en que nuestros votantes habían sido intimidados y mal contados —.

Bolívar asintió con la cabeza y ella se apartó un momento. Luego se volvió hacia él.

—Lo siento —dijo, con la voz un poco menos áspera de lo que había sido—Sé que ya sabías todo eso o no habrías hablado con nosotros. Pero el caso es que de ahí salió Megan, y le va a costar un poco más de lo que me ha costado a mí decidir qué tenemos que ir más allá. Pero al menos pudimos convencerla de que empezara a crear el Ala Provisional una vez que vimos por dónde iba a empujar MacCrimmon a MacMinn en cuanto Zagorski le diera el visto bueno. Creo que eso es una señal bastante clara de dónde es probable que acabe —.

Bolívar volvió a asentir. Sabía exactamente cuándo se había organizado la rama clandestina y extralegal del Partido Reformista de Loomis, ya que la reunión de MacLean con MacFadzean, Tammas MacPhee y Tad Ogilvy era lo que había atraído la atención del teniente Touchette. MacPhee había ocupado el otro escaño de la LRP en el parlamento local, y siempre había sido más duro que MacLean, mientras que Tad Ogilvy era un cliente muy duro que había organizado la LRP en la ciudad de Conerock. Ambos eran bastante menos pacientes y más proclives a la acción directa que Megan MacLean. Por supuesto, él no debía saber quiénes eran esas personas, ni siquiera sobre la reunión.

—Entonces, ¿qué tan seria crees que es en realidad? —Por muchas razones, no quiero empujar a ninguno de vosotros a hacer algo con lo que no estéis totalmente comprometidos. Pero al mismo tiempo, como dijo el señor Henry en su primera reunión con ustedes, no tenemos recursos ilimitados. Tenemos que invertirlos donde sea más probable que veamos el mayor rendimiento. —No quiero ser insensible ni cínico, pero por mucho que creamos que su situación aquí merece apoyo por sus propios méritos, no podemos permitirnos desperdiciar nuestro esfuerzo si su gente no está dispuesta a aceptar nuestra ayuda y actuar.

—Con toda sinceridad —dijo MacFadzean con franqueza—, no puedo darle una respuesta absoluta. Diré que habrá que llevar a Megan a ese punto gradualmente. De momento, sin embargo, estamos creando lo que hemos decidido llamar la Liga de Liberación de Loomis. Hemos tenido conversaciones muy tranquilas con gente como Raghnall MacRory y su hija Luíseach y... algunos otros. Hay una gran compañía que se inclinaría a apoyarnos y con la que probablemente podríamos contar para salir a las calles cuando el tiroteo comenzara. Sin embargo, aún no he hablado con ninguno de ellos —se encogió de hombros una vez más—Algunos de ellos son lo suficientemente ruidosos como para que esté segura de que los Uppies les han puesto informadores. Como mínimo, los tienen vigilados, y lo último que necesitamos es que nos vean hablando con ellos.

—Mi punto, sin embargo, es que estamos poniendo el trabajo de base en su lugar y una vez que está en su lugar, la presión que se acumula aquí, especialmente con las nuevas políticas de tala de Zagorski, significa que será utilizado.

—¿Y ha tenido una discusión así de franca con la señora MacLean?

—No, en realidad no —admitió MacFadzean—Oh, ella sabe que creo que se avecina un enfrentamiento abierto, y es lo suficientemente testaruda como para no caer sin luchar si se produce. Así que después de que Nessa MacRuer organizara la reunión entre tu señor Henry y yo, le dije a Megan que había encontrado una fuente potencial de apoyo financiero y armas fuera del mundo. No le dije exactamente lo que era, y deliberadamente no mencioné su oferta de apoyo naval.

—¿Por qué no? Bolívar ladeó la cabeza y ella suspiró.

—Porque aún no está preparada para escuchar eso. Es una auténtica patriota, y creo que la idea de invitar a cualquier nuevo interés interestelar a Loomis, dado el lío que el SEIU ha hecho aquí, no es algo que esté dispuesta a contemplar. No creo que ella quiera que yo haga ningún compromiso en ese sentido todavía, y como ella no ha aprobado nada parecido, no voy a hacer ninguno contigo. Todavía no. Pero también creo —no, estoy seguro— que si eres capaz de proporcionarnos el tipo de apoyo no naval que Henry y yo discutimos, sería sólo cuestión de tiempo, y no mucho, antes de que ella decidiera dar el siguiente paso.

—Ya veo.

Bolívar contempló la copa de los árboles durante varios segundos, con los labios fruncidos por el pensamiento, y luego volvió a bajar la mirada hacia MacFadzean.

—Agradezco su sinceridad, pero hasta que no esté en condiciones de decirnos específicamente que piensa pedir apoyo naval, no podemos comprometernos absolutamente a proporcionarlo —dijo—Sólo tenemos un número determinado de barcos, y me temo que vamos a tener que asignarlos según lo que podría llamarse el orden de llegada. Lo siento, pero así son las cosas. Dicho esto, creo que probablemente seríamos capaces de despegar al menos un par de destructores o uno o dos cruceros ligeros con bastante poco tiempo de antelación, lo que debería ser suficiente para disuadir a la Flota Fronteriza de cualquier cosa demasiado flagrante en el apoyo a MacCrimmon y Zagorski. Y mientras tanto, definitivamente podríamos proporcionar armas pequeñas e incluso algunas armas servidas por la tripulación si estuvieran interesados en construir un arsenal.

—Los ojos de MacFadzean brillaron, pero luego frunció el ceño. —Pero traerlos aquí podría ser un problema.

—Estamos hablando de establecer un transporte regular de mercancías para el marisco desde Thurso —señaló Bolívar. —Por lo que he visto de los transportistas en general y del SEIU en particular, nadie va a levantar la nariz ni a poner dificultades a alguien dispuesto a comprar la cantidad de pescado que estamos hablando de comprar. Y la política de Hauptman siempre ha sido transportar al menos algunos cargamentos pequeños a otros destinos. Si a eso le unimos el hecho de que vamos a comprar roble plateado a la señora MacLean, no creo que haya muchos problemas para conseguir lanzaderas de carga hasta el planeta, sobre todo teniendo en cuenta lo acostumbrados que están la mayoría de los inspectores de aduanas locales a hacer la vista gorda con los compinches de MacCrimmon y el SEIU. Estoy bastante seguro de que podríamos hacer pasar cualquier cosa por ellos, siempre que no esté llena de materiales fisionables o algo tan... obvio, por el dinero adecuado. Y una vez que lo consigamos, me imagino que todo este precioso terreno maderero —señaló con una mano el roble plateado que lo rodeaba— proporcionaría un montón de lugares para esconder cualquier nuevo juguete que puedas adquirir.

Capítulo Veintidós

—ASÍ que, ¿qué sabemos realmente de este tipo? —preguntó Mackenzie Graham un poco nerviosa. No, en realidad no estaba nerviosa, pensó su hermano. Era más bien un caso de adrenalina ligeramente sazonada con aprensión.

—Sólo lo que ya te he contado —respondió pacientemente—.

—Lo cual no es una gran compañía —señaló.

—En realidad, es menos que eso —reconoció él. —Pero aún es hora de que hablemos con él, Kenzie, y lo sabes.

—Es que no me gusta la idea de que te reúnas con él en un lugar tan público, Indy.

—¿Qué? — Ladeó la cabeza con una sonrisa inquisitiva. —¿Crees que debería traerlo aquí? —Un pequeño saludo abarcó el abarrotado restaurante que los rodeaba. La Cuchara Sopa siempre iba bien durante la hora del almuerzo, dada la calidad de la comida y los precios razonables.

—No, por supuesto que no,— Mackenzie negó rápidamente con la cabeza.

La Cuchara Sopa era su restaurante favorito, y lo había sido durante mucho tiempo. De hecho, la familia Graham había estado comiendo en el establecimiento de Tanawat Saowaluk desde mucho antes de que Bruce Graham hubiera caído en desgracia ante las autoridades del Sistema Seraphim. Lo suficiente, de hecho, como para que Tanawat fuera —el abuelo tailandés— de Indy y Mackenzie. Como esa relación era tan antigua, podían pasar a comer allí con regularidad sin levantar sospechas y —por casualidad— encontrarse con cualquier cantidad de gente interesante. Tenían que contener el número total de esos "encuentros fortuitos", pero al fin y al cabo era un restaurante público. Y el hecho de que su propietario, su mujer, su hijo superviviente, su hija biológica mayor y su hija adoptiva y su marido —además de otros dos de sus camareros— fueran todos miembros del Movimiento de Independencia de los Serafines lo convertía en un lugar perfecto para dejar mensajes. Casi cualquiera podía pasar a comer, lo que significaba que Indy y Mackenzie podían hacer llegar esos mensajes a ese mismo casi cualquiera sin ningún tipo de contacto personal.

Y sin decir una sola palabra sobre cualquier com cuando oídos poco amistosos pudieran estar escuchando.

—Traerlo aquí sería una tontería inusual incluso para ti —continuó la cariñosa hermana de Indiana—Pero no estoy segura de que encontrarse con él en una biblioteca pública sea mucho más inteligente.

—Tengo que encontrarme con él en algún sitio,—señaló Indy. —Y escabullirnos para encontrarnos en algún rincón oscuro es mucho más probable que apunte a las escorias en nuestra dirección. Lo más probable es que nunca se den cuenta, pero si se dan cuenta, probablemente se preguntarán por qué un querubín de la calle se esconde en las sombras para un encuentro rutinario con un mundano. —Francamente, creo que la biblioteca es la mejor combinación de privacidad y "aquí estoy al aire libre haciendo mi trabajo diario" que pude encontrar.

Mackenzie asintió, más como reconocimiento que como acuerdo, pero tenía razón. Desde el principio, había realizado gran parte de sus negocios en las bibliotecas de la capital. Eran un espacio público que aún funcionaba en un horario bastante cercano a las 24 horas del día y se ajustaban bien al hecho de que era un lector voraz. Indy pasaba horas aparcado en varios espacios de lectura de las bibliotecas, utilizando realmente los lectores o los libros de las estanterías, y ninguno de los dos dudaba de que la Policía de Seguridad del Sistema Seraphim tuviera una copia completa de su lista de lecturas, dado lo que le había ocurrido a su padre. Por eso no había títulos —subversivos— en ella. Pero la biblioteca también ofrecía a una mano de la calle como Indy un lugar práctico y sin costes para reunirse con los clientes, y tenía mucho sentido ocultar la próxima reunión como un trato comercial habitual. Sólo que todas las bibliotecas estaban vigiladas veintitrés horas al día por el SSSP.

Por supuesto, todos los lugares públicos están bastante vigilados por el SSSP, se recordó a sí misma. Y si este tipo es realmente lo que temes que sea, no importará dónde se reúna Indy con él.

—Creo que al menos debería ir contigo —dijo en voz alta, pero el movimiento de cabeza de Indiana fue instantáneo y firme.

—Eso es lo último que deberías hacer, Kenzie —dijo con rotundidad—Eres una respetable friki cibernética. Hemos tenido mucho cuidado con eso, ¿no? No tienes nada que ver con las transacciones cuasilegales de tu hermano de mala reputación, excepto —quizás— para ayudar con su contabilidad. Si los dos aparecemos juntos en algún sitio que no sea un momento puramente social —como, por ejemplo, un almuerzo en el Soup Spoon— es mucho más probable que empecemos a llamar la atención de las escorias, y tú lo sabes.

—Pero no me gusta la idea de tu...

—Yo sé lo que no te gusta, Kenzie. —Su voz era mucho más suave, y estiró la mano a través del mantel de cuadros para apretar la suya. —Sin embargo, así es como tiene que ser. Y si sucede que este tipo es realmente una planta de escoria, ya sabes lo que tienes que hacer cuando me arresten a mí también.—

Ella asintió con tristeza, mordiéndose el labio inferior. Tal vez no sirviera de mucho al final, pero hacía tiempo que habían acordado que si Indy era detenido, Mackenzie debía denunciarlo inmediatamente a las autoridades. No habría mucha diferencia en lo que le ocurriera a Indy; cualquier escoria de O'Sullivan arrestada era automáticamente culpable, a menos que pudiera conseguir algo lo suficientemente valioso como para comprarse una tarjeta de salida de la cárcel. Pero si hablaba lo suficientemente rápido y fuerte era al menos remotamente posible que pudiera convencer a las autoridades de que no había participado en ninguna actividad subversiva por su parte. No era probable, pero era posible.

—Bueno, en ese caso, termina tu tam kha kai y vuelve a tu despacho —Empujó su silla y se levantó, inclinándose para besar su mejilla—.

—Claro. —Ella se acercó para tocarle el lado de la cara. —Ten cuidado, Ok?

—Siempre lo soy —le aseguró él con una sonrisa, y ella lo vio alejarse, tarareando, con las manos en los bolsillos.

* * *

Indiana Graham pasó por delante del mostrador de información de la sucursal de la calle Sinkler de la Biblioteca Pública de Querubines y saludó con la cabeza al bibliotecario subalterno encargado de vigilar. La bibliotecaria le devolvió el saludo sin levantar la vista de su propio lector de libros. Indy había pasado suficiente tiempo en su espacio de lectura como para que le resultara familiar, aunque nunca se habían dirigido la palabra.

Tomó la anticuada escalera mecánica hasta el tercer piso y recorrió el pasillo hasta el espacio principal de lectura. Sus ojos se desviaron hacia la izquierda al cruzar la puerta y se fijó en el ejemplar de una novela de acción bastante aburrida que estaba en el lector, en un escritorio desocupado a dos cubículos de la entrada.

Siguió caminando hasta llegar a su cubículo, el que tenía cuatro pantallas de lectura, desde las que había hecho tantos negocios en la calle. Ninguna de las otras pantallas estaba en uso, así que se situó en la más alejada de la puerta y apoyó los pies de forma poco elegante en una de las sillas desocupadas. Desde esa posición, podía vigilar la entrada sin ser especialmente molesto, y pulsó la tecla de índice en el lector que tenía delante para llamar al libro que había estado leyendo durante su última visita.

Diecisiete minutos más tarde, un tipo alto, de hombros anchos, pelo rubio y ojos grises entró por la puerta y miró a su alrededor. Llevaba una vestimenta de mundano y cruzó directamente al cubículo de Indy, sonrió hacia la silla cuyo asiento estaba ocupado por los pies de Indy, luego sacó la silla que estaba frente a él y se sentó de espaldas a la puerta.

—¿Vienes aquí a menudo? —preguntó.

—Bastante a menudo—reconoció Indy.

—¿No sabrás dónde puedo encontrar mantequilla glühen a buen precio?

—Depende de lo que entiendas por "razonable", supongo.

—Bueno, —el recién llegado lo miró de forma ecuánime—, si es demasiado barata, probablemente la estimaría demasiado a la ligera.

—En realidad,— Indy bajó los pies de la silla y se inclinó hacia delante mientras hablaba con una voz que no era especialmente alta pero que también estaba lejos de ser un susurro,—podría hacerte un buen negocio con la Nussbutter si realmente la quieres.—

—Entonces, supongo que debería comprar un poco para tener contentos a los escamados. —No espero realmente usarla aquí, entiendes. No tengo amigos tan cercanos en Seraphim. Todavía, al menos.—

Indy se rió. La pasta hecha del árbol Liebenden Nußbaum poseía una bioluminiscencia natural que la hacía brillar en la oscuridad. También era un potente afrodisíaco de contacto, y a menudo se mezclaba con una mezcla de euforizantes. Era legal pero estaba regulada, y los negocios tenían que tener licencia para venderla. Dada la cantidad de dinero que se necesitaba para obtener una de esas licencias, su precio era elevado. Por la misma razón, era uno de los artículos que se podían obtener —por mucho menos— en el mercado gris y que las autoridades no se esforzaban en suprimir.

—Te voy a dar el nombre de mi proveedor —dijo—Trata de comprar lo suficiente para obtener una comisión decente.

—Por supuesto—dijo el otro hombre con sequedad. —Por otro lado, esa no es la verdadera razón por la que estoy aquí.

—No. Entonces, ¿por qué no me dices por qué estás aquí? Ah, y ya que estamos, ¿por qué no me dices cómo puedo llamarte?

—Por ahora, puedes llamarme Clambake. Y estoy bastante seguro de que ya tienes una buena idea de por qué estoy aquí, dada la elección de frases de reconocimiento de tu gente. Y asumiendo que no estoy perdiendo mi tiempo hablando contigo, por supuesto.

—No te conozco... Clambake. Para el caso, no conozco a quienquiera que haya contactado inicialmente. Así que espero que me perdones si no me precipito a decir algo que pueda ser interpretado como... indiscreto.—

No era del todo cierto que Indy no supiera quién había sido el primer contacto de Clambake con la SIM. Lo cual no quería decir que conociera bien a ese contacto... o que quisiera hacerlo. Richard Bledsoe era un supervisor de carga de bajo nivel de los Mendoza de Córdoba en el Campo Tobolinski, el principal puerto espacial de los Querubines, y no era un tipo agradable. Como la mayoría de los de su clase, se dedicaba al contrabando, y en su caso eso incluía a veces drogas y otras sustancias prohibidas que, en opinión de Indiana Graham, deberían estar prohibidas. Sin embargo, estaba en condiciones de ser útil, por lo que había sido reclutado para una célula especial de la SIM, un lugar de estacionamiento para contactos potencialmente útiles que eran... menos que totalmente investigados o de confianza. Esa era una de las razones por las que Mackenzie se había sentido tan incómodo con esta reunión en primer lugar, porque se había originado en un mensaje transmitido por la cadena de Bledsoe en lugar de ser el resultado de una solicitud enviada por la cadena a él.

—Puedo entender que dude de hacer algo "indiscreto" —concedió Clambake—Por otro lado, estoy seguro de que puedes entender que yo mismo esté un poco nervioso por las indiscreciones. Después de todo, soy un extraño en la ciudad. No tengo amigos t si las escorias deciden que no les gusta mi cara.—

—Hay mucha compañía de eso por ahí,— contestó Indy.

—Está bien,— dijo Clambake después de varios largos y arrastrados momentos de silencio. —Voy a suponer que como tu gente preparó el lugar de encuentro podemos hablar aquí. ¿O tenemos que ir a otro sitio?

—Mientras esa pantalla esté encendida —Indy movió la cabeza en dirección al lector a la izquierda de la puerta—, el sistema de seguridad de este espacio de lectura ha desarrollado un fallo. Sigue recibiendo buenas imágenes, pero la captación de audio está estropeada. Es un fallo menor, pero real. El tipo de cosas que ocurren cuando el mantenimiento es escaso. —Eso le pasa mucho a los equipos de la SSSP, incluso sin ayuda externa de nadie, en realidad.

—El tono de Clambake era más divertido que desafiante, e Indy resopló.

—Digamos que la calidad de la imagen no es muy buena. De hecho, es pésima —se encogió de hombros—Tratar de vigilar todo un planeta resulta caro, tanto en términos económicos como en mano de obra. Una de las razones por las que me gusta utilizar las bibliotecas para mis reuniones de trabajo es que no se les da mucha prioridad cuando los scags reparten equipos de primera clase o asignaciones de personal. Es una estupidez por su parte, teniendo en cuenta la cantidad de combustible para la subversión que tienen las bibliotecas.

—Ya veo. Puede que hubiera un destello de respeto en los ojos grises de Clambake, que se sentó de nuevo en su silla.

—Ese sería probablemente un buen punto de partida —convino Indy.

—Está bien, lo haré. No voy a preguntar en este momento si son o no lo suficientemente veteranos en la organización que sea que ustedes tienen como para darme algún compromiso en este momento. Pero voy a suponer que no te habrían enviado si no fueras al menos lo suficientemente sénior como para escucharme e informarme. Así que, para empezar.

* * *

—Hola, Indy — dijo Mackenzie Graham, sonriendo cuando su hermano apareció en la pantalla de comunicaciones.

—¿Estás libre para almorzar el miércoles? —preguntó alegremente, y su sonrisa se amplió un poco más —esta vez de alivio— cuando la frase en clave le dijo que la reunión en la biblioteca había ido bien. Hasta donde él sabía, en todo caso.

—Supongo que podría incluirte en mi agenda, —respondió ella. —No estoy segura, sin embargo. —Ella frunció el ceño por un momento, y luego se encogió de hombros. —Sé que acabamos de almorzar juntos, pero si aún no has cenado, todavía tengo algunos de los espaguetis que trajo mamá la última vez que estuvo en la ciudad. ¿Quieres venir y lo caliento?

—Podemos hacerlo, —respondió Indy. —De hecho, ¿por qué no lo hacemos? Tú calientas los espaguetis, yo me encargo de encerrar una botella de Chianti por el camino, y aún tenemos tiempo de ver la puesta de sol si comemos en la azotea.

—Me parece un trato. ¿Treinta minutos?

—Que sean cuarenta y cinco. Las colas en las paradas del tranvía son un poco largas.

* * *

—Sabes, el tío Thad hace buenos espaguetis —dijo Indy, apartándose de la mesa en el pequeño comedor que había en el edificio de apartamentos de Mackenzie.

Al igual que gran parte de la arquitectura de Cherubim, el edificio de Mackenzie se había levantado hacía mucho tiempo. Apenas tenía diez pisos, y aunque el barrio era considerablemente mejor que aquel en el que Indiana vivía actualmente, seguía sin estar precisamente en el lado bueno de la ciudad. A pesar de su —respetabilidad—, seguía siendo la hija de un enemigo del pueblo, después de todo. A pesar de ello, sus ocupantes hacían lo posible por mantener al menos algunas de las comodidades, incluidas las mesas de la azotea donde cenaban con frecuencia.

Esta noche, como Indy había sabido que ocurriría, los vecinos de Mackenzie con más probabilidades de comer aquí arriba estaban ocupados de otra manera. A veces se preguntaba cómo se sentirían esos vecinos si supieran lo intensamente que los había estudiado, averiguando para quién trabajaban, trazando sus patrones de movimiento habituales. Profundizar tanto en la vida de los demás le producía un poco de malestar, como si se estuviera pareciendo demasiado a las escorias de Tillman O'Sullivan. Por desgracia, no tenía muchas opciones. No si quería mantenerse a sí mismo y a su hermana con vida, de todos modos.

—Sí, la tiene. —Mackenzie usó un poco de pan de ajo para absorber lo que quedaba de la salsa de espaguetis de Thaddeus Lucchino. —Una cosa de la que podemos estar seguros es que al menos come bastante bien —añadió un poco más sombría.

—Cierto —reconoció Indy. Luego se sentó con una copa de Chianti, contemplando las brasas carmesí y negras de la pira funeraria del atardecer.

—Entonces, ¿vas a contarme cómo te fue? —preguntó Mackenzie en voz algo más baja mientras se acercaba el jersey contra el innegable frío de la brisa. —Supongo que por eso estamos comiendo aquí arriba, de todos modos.

—¡Y yo que creía que lo habías montado tú tan inteligentemente!

Ella le sacó la lengua y él se rió. Si el tiempo lo permitía, comían en la azotea de su edificio al menos un par de noches a la semana, e Indy se había propuesto descubrir exactamente dónde habían puesto los bichos del SSSP. Esa tarea se había visto facilitada por el hecho de que los bichos en cuestión eran de muy mala calidad y no se habían ocultado especialmente bien. Evidentemente, los scags no consideraban los apartamentos como un hervidero de conspiración subversiva. Si hubieran tenido la más mínima sospecha de las discusiones que se habían mantenido en esta azotea, habrían dedicado sus mejores equipos —y sus mejores técnicos de mantenimiento— a asegurarse de escuchar cada sílaba. Sin embargo, su mesa favorita y la de Mackenzie estaban situadas en una zona casi muerta. No del todo —incluso los scags eran mejores que eso—, pero sí lo suficientemente cerca, sobre todo en noches como esta, cuando una brisa fresca soplaba sobre los micrófonos.

Y las campanas de viento que le regalé a Kenzie por su último cumpleaños no están de más, pensó alegremente, escuchando su voz musical pero innegablemente fuerte cuando el viento las hacía chocar entre sí. No había sido tan estúpido como para colgarlo directamente encima de un micrófono, pero lo había colgado entre su mesa y el micrófono más cercano. Mientras mantuvieran la voz baja, la posibilidad de que los captaran era casi inexistente.

—Está bien —dijo—. Vació su copa de vino, la dejó sobre la mesa y se inclinó hacia delante, cruzando las manos y apoyando los codos en la superficie de la mesa y bajando un poco la voz. —O bien los escamuros se han dado cuenta de lo que estamos tramando y nos han tendido algún tipo de trampa increíblemente sutil y compleja, o bien este tipo — "Clambake"—dijo que le llamaran— puede ser el verdadero. De hecho, podría ser exactamente lo que necesitamos.

—Me pongo muy nervioso cuando alguien de quien nunca hemos oído hablar aparece de la nada para ser "exactamente lo que necesitamos". — La expresión de Mackenzie era sombría.

—No eres el único. —Y yo tampoco me he dejado llevar por la aceptación de su oferta—Le dije que era demasiado joven para comprometerme —pensé que no estaría de más, suponiendo que estuviera trabajando con los scags, mantenerlos con suposiciones sobre quién está al mando de nuestro lado— y establecí un procedimiento de contacto para cuando volviera a Seraphim.

—¿Regresa? —repitió ella, y él se encogió de hombros.

—Dice que tiene otras personas con las que hablar, y esto me dará tiempo para "hablar con mis superiores" antes de que tengamos que darle una respuesta. Francamente, no quiero darle la impresión de que nos estamos precipitando aunque sea completamente legítimo. Y si no lo es...

—Ok, puedo ver eso. ¿Pero qué es eso de "otras personas"?

—También me preguntaba eso, Kenzie, así que pregunté. Y ahí es donde se puso realmente interesante.— Indy se inclinó un poco más hacia adelante. —Cuando me dijo que nos había cazado porque la gente para la que trabaja se dedica a apoyar a los 'subversivos' aquí en la Verge, le dije que no creía en el Ratón Pérez. Sólo se rió y admitió que tenía razón. Pero luego me dijo por qué están dispuestos a apoyar a gente como nosotros, y maldita sea si no tiene sentido.

—Sí. Claro —Ella puso los ojos en blanco, y él se rió, pero su expresión y su voz eran serias.

—Quiero que pienses en esto lo más críticamente posible, Kenzie. Sé que tiendo a saltar en cuanto creo que el salto es bueno, y tenemos que considerar esto muy, muy cuidadosamente antes de imitar a cualquier rana. Pero si realmente es quien dice ser —y como digo, su historia me parece que tiene sentido—, no podemos permitirnos no saltar.

Mackenzie lo miró durante varios segundos, con los ojos ensombrecidos en el crepúsculo cada vez más profundo. Luego asintió.

—Dime —dijo simplemente.

—Ok. ¿Recuerdas las historias que escuchamos sobre lo que pasó en Talbott? Bueno, parece que eran exactas, y.

* * *

Rufino Chernyshev estaba sentado en su mesa de segunda clase a bordo del transatlántico interestelar Krestor Mary Ellen, saboreando el whisky de primera clase que tenía en su copa y se permitió un leve resplandor de autocomplacencia.

No sabía quién era realmente el joven que había conocido en la biblioteca, aunque sospechaba que ocupaba una posición mucho más elevada de lo que había querido dar a entender en cualquier organización subversiva que estuviera funcionando aquí en Seraphim. La sesión informativa preliminar de Chernyshev no le había proporcionado prácticamente ninguna información sobre ella —la Alineación tenía suerte de haber descubierto su existencia, y mucho menos de haber aprendido algo sobre ella—, pero a menos que se equivocara en su suposición, el joven —llámame Talisman— era un miembro de su cuadro superior.

Bueno, tenía las fotos de la cámara del botón de su camisa, y una de sus fuentes en Seraphim habría adquirido mucha más información sobre él para cuando volviera. Mientras tanto, —Talisman— y sus colegas tendrían mucho que pensar. Y —de nuevo, a menos que Chernyshev fallara en su suposición— aprovecharían la oportunidad de contar con el apoyo de —Manticoran—. Por supuesto, estaría mejor situado para dar forma a su oferta una vez que supiera más sobre con quién estaba tratando, especialmente si esa información ofrecía una visión de lo que había atraído exactamente a Talisman (y, presumiblemente, a sus asociados) para intentar construir un grupo de resistencia eficaz.

No es que Jacqueline McCready y su administración no merecieran ampliamente que se les diera una patada en el culo colectiva, preferiblemente con dardos pulsadores enviados a al menos una docena de canales auditivos en el proceso. Dios sabía que muchas personas tenían razones perfectamente legítimas para hacer eso, y su impresión del joven Talisman era que sería un enemigo formidable. Podía ser inexperto, pero estaba claro que tenía buenos instintos.

Por eso tenía que ocuparse de esa pequeña tarea doméstica antes de partir. No es que no hubiera valido la pena hacerlo por sí mismo. Sé que hay que utilizar cualquier herramienta que podamos encontrar en este negocio, pero aun así...

Cuando Isabel Bardasano empezó a sentar las bases de Janus, ella y sus analistas habían buscado las fuentes que ya tenían en los sistemas estelares que habían identificado como poseedores de potencial para sus fines, y Bledsoe había sido una de ellas. Una organización como la Alianza nunca sabía dónde podía necesitar un par de oídos en el terreno, y los contrabandistas que no eran demasiado exigentes con lo que contrabandeaban solían llamar la atención de Manpower, el Combinado Jessyk o cualquiera de los múltiples tentáculos criminales y del mercado negro de la Alianza. Bledsoe había sido reclutado por Jessyk hacía más de diez años T, y su nombre había saltado a la vista de Janus, a pesar de que era tan poco fiable como un contacto, cuando ofreció la información de que había sido contactado por algún tipo de grupo revolucionario. Personalmente, Chernyshev no habría confiado en él como paseador de perros, y mucho menos como revolucionario, pero había merecido la pena seguir la pista y le habían ordenado que aceptara el reclutamiento. Y parece que habían encontrado oro a pesar de la geología poco prometedora.

Por desgracia para el señor Bledsoe, resultó ser tan estúpido como corrupto y codicioso. De hecho, había sugerido que, dada su posición dentro de la organización, valía más de lo que la Alineación ya le pagaba. Había sugerido un modesto aumento del trescientos por ciento y, por supuesto, Chernyshev había aceptado.

Por eso, en la próxima semana —lo suficientemente larga como para que Talisman no la asociara con la visita de Chernyshev—, Richard Bledsoe se convertiría en la desafortunada víctima de un asalto mortal. No es que Chernyshev envidiara el dinero extra. Era que había tenido la oportunidad de tomarle la medida a Bledsoe, y no le cabía duda de que el contrabandista vendería alegremente a todos los que tuviera a la vista. Habría sido sólo cuestión de tiempo que alguien como él se dejara caer por el cuartel general de la SSSP y sugiriera que tenía información confidencial que podría interesar a alguien. Por otra parte, alguien tan estúpido como para tratar de poner en aprietos a sus actuales empleadores bien podría dejar escapar algo de forma totalmente inadvertida.

Lo cual, pensó Chernyshev, sorbiendo con aprecio el excelente whisky, no ocurriría ahora.

Noviembre

Noviembre de 1921 Post-Diáspora

—¡NO le harán a mi tío lo que le han hecho al resto de mi familia! Pero voy a llevar a los muchachos y muchachas de vuelta a la tierra de MacRory. Mantendremos la cabeza baja, cuidaremos nuestros modales, y nos mantendremos tan lejos del ojo público como podamos. Pero debes saber esto, Megan MacLean: el infierno no aguantará lo que suceda cuando el primer Uppy ponga un pie en la tierra de MacRory después de nosotros.

—Raghnall MacRory Milicia MacRory,

Sistema Loomis.

Capítulo Veintitrés

DAMIEN HARAHAP frunció el ceño mientras la nave aguja transatmosférica seguía a Факел en la órbita de Mesa y se posicionaba a popa y fuera de la órbita de estacionamiento designada para el yate. La buena noticia era que la mortífera navecita no había abierto fuego sin más. La mala noticia era que ni Harahap ni ningún miembro de la tripulación del Факел tenía idea de por qué las fuerzas armadas y los organismos de seguridad del sistema estelar habían entrado en tal estado de hiperalerta.

—Delta Uno-Nueve-Siete-Tres, apague sus nodos —dijo el piloto de mando de la nave de picadura a través del comunicador, con un tono muy claro, casi cortante—. Confirme copia.

—Mike-Papa-Papa Siete-Uno-Dos, Delta Uno-Nueve-Tres-Siete confirma la recepción de sus instrucciones —respondió Yong Seong Jin. —Estamos apagando ahora.

—Eso es afirmativo, Delta Uno-Nueve-Siete-Tres,— dijo el piloto de la nave de picadura. —Que tengas un buen día. Mike-Papa-Papa Siete-Uno-Dos, despejado.

—¿Y qué demonios ha sido eso? —preguntó Harahap, y la capitana de Факел sacudió la cabeza con una expresión de desconcierto.

—No lo sé —dijo. —De hecho, no tengo la menor maldita idea... salvo que, sea lo que sea, no va a ser bueno.

* * *

Nada bueno, decidió Harahap varias horas después, era un eufemismo importante.

No es de extrañar que la Fuerza de Paz y la Dirección de Seguridad Interna se hayan puesto nerviosos, pensó con tristeza.

Podía ver las ruinas destrozadas de la Torre Suvorov desde las ventanas del apartamento en el que había estado aparcado hasta que Bardasano tuvo tiempo de hablar con él. No tenía un buen ángulo de visión —la vista estaba limitada por las torres residenciales que no habían estado involucradas—, pero lo que podía ver sugería que el número oficial de víctimas mortales comunicado por los "faxes" que había visto hasta el momento era probablemente, al menos, cercano a la realidad.

Bueno, para ciertos valores de "exactitud", se corrigió. Debe haber sido una llamada interesante. ¿Subestiman el número de muertos, tratando de convencer a todo el mundo de que tienen el control absoluto de la situación y de que no hay razón para que sus conciudadanos se preocupen por nuevos ataques? ¿O exageran el número de muertos para justificar las medidas de seguridad?

Por el momento, se inclinaba a pensar que había sido lo segundo. Aunque podía ver los restos de Suvorov, donde había estallado la primera bomba —terrorista—, no podía ver Pine Valley Park... o, mejor dicho, donde estaba Pine Valley Park. Tampoco podía ver las torres del gueto donde vivían y trabajaban los ciudadanos de segunda clase, descendientes de los esclavos genéticos que se habían ganado la manumisión, cuando la constitución de Mesan lo permitía. Sin embargo, pudo distinguir las patrullas aéreas armadas y las naves de picadura de la Dirección de Seguridad Interna de Mesan y de la Fuerza de Paz Planetaria que marcaban la distancia entre ellos. Estaba seguro de que podría haber visto lo mismo sobre cualquiera de las torres de seguridad, ya que el gobierno planetario había soltado a la MISD sobre ellas. Otra cuestión interesante era si la caza de los terroristas del Salón Audubon a los que se atribuían los atentados era auténtica o simplemente un pretexto conveniente para machacar a las seccies para que no se les ocurriera emular los atentados de la Atrocidad de Pinos Verdes.

Me pregunto... ¿insisten tanto en que fue el Salón de Baile para mantener al MOI al margen? Es decir, seguro que marcar a Manticora como el "facilitador del Salón de Baile" podría tener ventajas tanto para el gobierno como para la alineación, y tener a Zilwicki disponible como cara pública del apoyo de Manticora a Torch y todas esas otras cosas terribles asociadas al Salón de Baile está hecho a medida para eso. Pero al tratarlo como un terrorismo directamente vinculado a las Seccies, mantienen al MOI al margen de forma segura. ¿Y a quién le conviene más eso? ¿A las autoridades del sistema o a la gente de Bardasano?

La Oficina de Investigación de Mesan era una de las mejores organizaciones policiales civiles de toda la galaxia. Sin embargo, también se le prohibía específicamente cualquier implicación en los asuntos de la seguridad, lo que sólo parecía extraño hasta que uno examinaba la lógica. La gente que creó el MOI quería asegurarse de que siguiera siendo una organización policial con un auténtico respeto por los derechos civiles de los ciudadanos de Mesa. Lo último que querían era que el MOI se convirtiera en una institución represiva, supresora y acostumbrada a tomar atajos en la investigación y el enjuiciamiento de los ciudadanos. En circunstancias normales, uno habría asumido que las autoridades habrían sacado todo lo que tenían a su alcance y habrían desatado a los magníficos investigadores y especialistas forenses del MOI como parte de la inflexible demanda de respuestas...

A menos, por supuesto, que alguien no quiera que esas respuestas vean nunca la luz del día. ¿Pero por qué querrían eso? ¿Para cubrir el rastro de la Alineación? ¿O para evitar cualquier cosa que pudiera socavar la justificación de la represión de la seguridad? ¿O tal vez una combinación de ambas?

Por todo lo que había podido averiguar hasta el momento, la actual represión era la más salvaje que había visto la seccy en al menos cincuenta años T. Harahap dudaba de que el MSID estuviera tratando de distinguir entre los que realmente habían estado tan locos como para lanzar un ataque terrorista nuclear en Mesa, de entre todos los lugares, y los que no habían tenido nada que ver con ello. Simplemente estaban rompiendo cabezas —y cuellos— por todos los distritos de seguridad para —enviar un mensaje—.

Si Damien Harahap hubiera tenido un crédito por cada gobierno que hubiera decidido —enviar un mensaje— y, en la plenitud de los tiempos, le hubieran dado su trasero colectivo, podría haberse comprado un pequeño planeta para su jubilación.

Quienquiera que sea ese —Alineamiento Mesano— de Bardasano, no es el gobierno del sistema, decidió, apartándose de la ventana y echando mano a su botella de Old Tillman una vez más. Bardasano es demasiado inteligente para formar parte de algo tan torpe como las fuerzas de seguridad aquí en Mesa. Diablos, me tiene a mí buscando revolucionarios en planetas donde hay mucho menos motivos legítimos para la rebelión que los que tienen las fuerzas de seguridad aquí mismo, en su patio trasero. No creo que sea tan estúpida como para no darse cuenta de los paralelismos.

Y luego estaba el hecho menor de que confiaba en que la bomba de la Torre Suvorov no había sido activada por terroristas, ya fuera del Salón Audubon o estrictamente de cosecha propia. Y la razón por la que estaba seguro era porque había estado en las instalaciones bajo la Torre Suvorov en su última visita.

A juzgar por el lenguaje corporal de Rufino Chernyshev mientras acompañaba a Harahap al interior de la instalación, cuidadosamente sin nombre, tenerlo allí no había sido una de sus principales ideas. Eso, a su vez, le había sugerido a Harahap que, fuera lo que fuera la instalación, era mucho más que el lugar al que llamaba hogar la clínica médica privada de Isabel Bardasano. Apenas le habían enseñado el lugar —de hecho, sólo había visto el hueco del ascensor y los vestíbulos de dos plantas, aunque el panel del hueco indicaba que había al menos una docena de niveles por debajo de los que había visto—, pero la seguridad había sido formidable. Lo suficientemente formidable como para que le resultara extremadamente difícil creer que incluso el Salón Audubon, posiblemente la organización terrorista más eficaz de la galaxia (o los luchadores por la libertad, según la perspectiva de cada uno), hubiera conseguido introducir de contrabando un dispositivo nuclear en la torre.

Además, los actos de terror nuclear eran mucho más apócrifos que reales. En primer lugar, quizás, porque el uso de la fusión nuclear como medio de protesta política estaba... mal visto. Cualquier grupo que recurriera a ello uniría a todos los organismos de seguridad de la galaxia —incluidos los que eran enemigos acérrimos en todos los demás aspectos— para darles caza. Incluso los actos de venganza nuclear eran muy raros, y a Harahap le resultaba difícil creer que incluso el Salón de Baile pudiera sufrir un repentino deseo de venganza suficiente como para generar tres ataques nucleares separados en un solo suburbio de la capital del planeta. Además, cualquiera que pudiera colocar los tres en su sitio —especialmente a través de la seguridad que rodeaba la Torre Suvorov— podría sin duda haber eliminado objetivos mucho más importantes y dolorosos en el propio Mendel.

La propia selección de objetivos era prueba suficiente de que, independientemente de lo que hubiera ocurrido, no había sido una operación terrorista coordinada. Una torre desierta y casi abandonada. Una instalación de alto secreto que obviamente pertenecía a alguien que no era el gobierno del sistema. Y un parque residencial en el que más de trescientos niños habían quedado atrapados en la explosión, sin contar a todos los demás civiles que habían muerto en las torres residenciales de los alrededores.

No había habido ninguna razón para atacar la Torre Buenaventura. Una pequeña y discreta investigación le dijo a Harahap que había estado efectivamente deshabitada durante más de cinco años locales mientras las autoridades de la ciudad se ocupaban de proyectos más inmediatos. Demoler una torre de ceramacero de más de un kilómetro de altura era lo que podría llamarse un ejercicio no trivial. Renovar una de ellas era más fácil y mucho más rentable, pero eso no significaba en ningún momento que fuera barato. Así que, hasta que no hubiera una necesidad acuciante de ese espacio, Green Pines había optado por limitarse a mantener el paisaje y la fachada de aproximación mientras abandonaba su interior al equivalente local de ratas, murciélagos, serpientes y un doble puñado de okupas. Todo ello lo convertía en un objetivo tan inútil para un —ataque terrorista— como Harahap podía imaginar.

El atentado del parque de Pine Valley sólo tenía sentido si se suponía que la gente que estaba detrás estaba desquiciada... y los desquiciados que buscaban el máximo cociente de atrocidades no desperdiciaban también dispositivos nucleares atacando objetivos vacíos. Cualquiera que quisiera matar a cientos de niños habría atacado una torre residencial totalmente ocupada, no una que hubiera estado vacía durante años.

Y luego estaba Suvorov.

Damien Harahap no era un experto en demoliciones, pero un hombre con su trabajo adquiría todo tipo de conocimientos extraños, y las noticias planetarias seguían mostrando tomas aéreas de los lugares de las explosiones prácticamente a todas horas. Las había examinado cuidadosamente, y estaba convencido de que el artefacto que había destrozado el Suvorov y causado importantes daños en sus torres vecinas había sido detonado bajo la estructura.

De hecho, había sido detonado dentro de las instalaciones a las que le había llevado Chernyshev. Esa era la única explicación posible para el patrón de destrucción. Y no había sido hecho por ninguna organización terrorista. De hecho, estaba tan contenido que Harahap estaba seguro de que había estado viendo las consecuencias de una carga suicida diseñada por los propietarios de las instalaciones para destruirlas por completo y minimizar los daños colaterales.

Por supuesto, —minimizar— era un término puramente relativo para cualquiera que estuviera dispuesto a utilizar una carga de demolición nuclear dentro de una ciudad densamente poblada.

Pero, ¿por qué? ¿Qué pudo haber poseído a los anónimos superiores de Bardasano para destruir sus propias instalaciones? La única explicación que tenía un poco de sentido era que su alineación mesana había caído en desgracia con el gobierno del sistema. Que la situación fuera tan grave que decidieran que no tenían más remedio que destruir algo tan grande, cuidadosamente oculto y evidentemente caro como la instalación que Harahap había visitado, para que su contenido —y los registros, tal vez— no cayeran en manos oficiales poco amistosas. Pero las grandes corporaciones —especialmente Manpower, Incorporated— dirigían el gobierno de Mesan, y el Alineamiento de Bardasano estaba obviamente en la cama con al menos varias de esas corporaciones, lo que hacía improbable el descontento oficial. Además, si la gente de Bardasano tuviera tantos problemas con la policía local, ahora mismo estaría teniendo una larga discusión con alguien de uniforme. Sin embargo, eso sólo le llevó a la imposibilidad virtual de que alguien más consiguiera una bomba nuclear a través de la seguridad que había observado.

No, algo había salido mal —algo interno de la Alianza— de forma importante. Puede que se culpe al Salón de Baile, y él podía ver todo tipo de ventajas desde el punto de vista del gobierno de Mesan, pero fuera lo que fuera, no habían sido —terroristas—.

Todo lo cual llevó a algunas especulaciones muy interesantes.

* * *

—Siento que hayamos tardado tanto en traerle para un interrogatorio adecuado, señor Harahap —dijo el hombre de la silla antigravitatoria—.

Parecía tener la edad de Harahap, aunque eso siempre era complicado cuando se trataba de una situación prolongada, y al parecer no había salido indemne de la reciente agitación. La curación rápida había curado los daños en los tejidos blandos que había sufrido en el mes de duración de los ataques (o lo que fuera). Sin embargo, si uno sabía dónde mirar, todavía había señales que sugerían que algunos de esos daños habían sido muy graves. Más aún, la curación rápida era más lenta en lo que respecta a los huesos, y la silla de contra-gravedad —y el par de bastones plegables que colgaban de un reposabrazos— sugerían que el daño óseo había sido aún peor.

—He estado viendo las noticias —respondió Harahap a la semidisculpa, y se encogió de hombros—Por lo que he visto, estáis muy ocupados. Puedo entender que los horarios se hayan... desordenado.

—Ah, sí que lo han sido —dijo secamente el otro hombre—De hecho, por eso me encargo de su informe en lugar de la señora Bardasano. —Me temo que la mataron los terroristas.

—Yo... veo —dijo Harahap. Aquello era algo que no había visto venir. ¿Bardasano, muerto? Aquello era interesante, sobre todo teniendo en cuenta sus conclusiones sobre el lugar donde se había colocado realmente la bomba de la Torre Suvorov. De hecho...

Así que si no eran terroristas, entonces tal vez alguien dentro de la Alineación logró introducir una de contrabando. ¿O tal vez alguien dentro de la Alineación simplemente hackeó el software y utilizó una bomba que los constructores de la instalación habían aparcado allí convenientemente para él? Eso tendría mucho más sentido que creer que alguien de fuera pudiera pasar una de contrabando por su seguridad. Pero si ese es el caso, ¿qué demonios está pasando? Dudo que haya sido alguien con un rencor personal contra Bardasano.

Lamento escuchar eso —prosiguió después de un momento—No puedo decir que la conociera bien, pero siempre he preferido trabajar para profesionales, y ella lo era claramente.

—Sí, lo era —asintió el otro hombre—Y, como ya habrás deducido, Isabel trabajaba para mí. Por eso me estoy encargando de su interrogatorio. Ha habido cierta... confusión significativa desde los ataques. Francamente, hubo más que los daños que todo el mundo conoce. Además de los dispositivos nucleares que se utilizaron, nos golpearon con un ciberataque altamente sofisticado. —Estamos trabajando en la reconstitución de los datos que fueron destruidos o corrompidos, pero hasta que no lo hagamos no podremos poner al día a ninguna persona nueva sobre las operaciones en curso. Por eso los informes como el suyo tienen que ser manejados por alguien que ya sabe lo que está pasando.

—Ya veo —volvió a decir Harahap, archivando las pruebas adicionales de que quien había atacado la Alineación lo había hecho desde dentro.

—Por si sirve de algo —prosiguió—, tengo el conjunto completo de datos que ella me dio como parte de mi informe inicial de la misión en los ordenadores de la nave.

—El otro hombre se enderezó. —¿Qué tipo de datos?

—Por lo que sé, los datos brutos completos y un archivo completo del análisis que hizo su gente de ellos —El otro levantó las cejas y Harahap se encogió de hombros—Se lo pedí porque quería hacer mi propio análisis. Y por lo que vi en el campo, creo que me lo dio todo.

—Eso será muy bienvenido —dijo el otro hombre. —Estoy seguro de que podremos reconstituirlo todo, en última instancia, teniendo en cuenta la cantidad de lugares en los que se almacenaron sus trozos, pero recuperar una parte tan grande intacta será de gran ayuda.—

Sonaba un poco menos seguro de la capacidad de su gente para hacer toda esa reconstitución de lo que probablemente quería, pero eso no era problema de Harahap.

—Me lo entregaron originalmente en mano, en fichas, no transmitido —dijo el ex-gendarme. —Supongo que fue por su sensibilidad. Puedo volver a subir y bajarlo yo mismo, o puedo darte los códigos de seguridad para recuperarlo sin que quien lo envíe lo borre... o se vuele.

—Creo que ya han explotado bastantes cosas. —El otro hombre sonrió finamente. —Probablemente te enviaremos de nuevo en persona. Pero antes, cuéntame tus conclusiones.—

—Por supuesto.—Harahap se acomodó de nuevo en su silla.—De este viaje, los dos que me llaman la atención por tener potencial para Janus son Włocławek y Golondrina. Wonder es bastante inútil desde la perspectiva de Janus, pero tiene un valor potencial como lugar fuera de Swallow donde nuestra gente puede reunirse con uno de los lugareños que está involucrado hasta el cuello en el Movimiento de las Montañas Lisas. Tiene un interés comercial legítimo que le lleva a Wonder de forma semiregular.

—Como digo, no veo mucho sentido en buscar revolucionarios en Wonder. Hay mucha compañía en general, pero es básicamente la misma situación que encontré en Cualquier Puerto. Se habla mucho y hay un buen número de personas dispuestas a quejarse y a jugar a las actitudes rebeldes —incluso a acudir a las marchas de protesta—, pero eso es lo máximo que se puede conseguir. Tengo un informe completo sobre el sistema, incluido el análisis que sustenta mis conclusiones. He traído todo eso conmigo. abrió su maletín y extrajo un chip de datos. para que otra persona lo cotejara, pero realmente creo que cualquier esfuerzo adicional en ese sentido sería simplemente una pérdida de tiempo y recursos.—

Su informante tomó el chip con un movimiento de cabeza, y Harahap volvió a sentarse.

—Ahora, lo de Swallow es una situación totalmente diferente —dijo—En primer lugar, lo que está pasando en ese sistema lleva años gestándose, y hay una implicación profunda y personal de un segmento importante de la población. No es el segmento más grande, pero tiene una influencia desproporcionada, y la gente que lo integra es de lo más sanguinaria. Hablé con uno de ellos, y.

* * *

—Es bueno, padre —dijo Collin Detweiler varias horas después. Él y su padre estaban sentados en el porche de la mansión isleña de Albrecht Detweiler, con bebidas frías en la mano mientras escuchaban el oleaje y disfrutaban de la brisa marina. —De hecho, es muy bueno. Tan bueno como Isabel decía que era.

—En ese caso, tengo que preguntarme qué conclusiones ha sacado sobre Pinos Verdes —dijo su padre.

—No se lo he preguntado, y no tengo intención de hacerlo.—Collin dio un sorbo de whisky, y luego dejó el vaso con cuidado. —Por un lado, sabe muy bien que el Centro Gamma estaba bajo el mando de Suvorov.

—¿Sabe lo del Centro Gamma? La expresión de Albrecht Detweiler se tensó siniestramente. —¿Por qué coño sabe algo del Centro Gamma?

—No sabe lo grande que era, no sabe qué hacíamos allí abajo, y seguro que no tiene ni idea de lo importante que era —dijo Collin con tono tranquilizador—Pero Isabel se precipitó mucho cuando lo preparó. Ya sabes que las niñeras con protocolo de suicidio tienen que ser codificadas y programadas genéticamente antes de poder ser inyectadas. Si ella iba a hacer eso antes de enviarlo, la clínica del Centro Gamma era el mejor lugar para hacerlo. Pero no creo que tengas que preocuparte por nada que haya visto allí. Entre otras cosas, hizo que Chernyshev lo escoltara personalmente—.

Su padre lo miró durante unos segundos más, y luego se relajó lentamente en su silla.

—Está bien... supongo —gruñó, y luego agitó un dedo índice—Sin embargo, no me gusta. Nos estamos acercando demasiado para meter a cualquier forastero tan dentro de la cebolla.

—Sospecho que Harahap se ha dado cuenta de que hay una cebolla, padre. —Sin embargo, no creo que pueda tener una pista de lo que es exactamente. Y si vamos a hacer uso de él —lo que realmente creo que debemos hacer—, tendremos que aceptar que cuando utilizas a un hombre tan inteligente, está obligado a descubrir al menos algunas cosas que preferirías que no hiciera. La única forma de evitarlo sería utilizar a gente demasiado estúpida como para hacer las averiguaciones... lo que sería una forma muy, muy buena de dispararnos en ambos pies.

—Concedido. Concedido. Albrecht agitó una mano. —Y si estás de acuerdo con Isabel en que tenemos que utilizarlo, entonces supongo que estoy dispuesto a firmarlo.

—No creo que tengamos muchas opciones, la verdad. —Aún estamos tratando de reorganizarnos tras el ciberataque, y hemos perdido a los dos ayudantes de Isabel —por no hablar de Jack McBryde— junto con el Centro Gamma. Eso significa que tenemos poco personal de "alta dirección" dentro de la cebolla, y eso significa que tenemos que reclutar operativos de campo de alto nivel para llenar los vacíos. Francamente, estoy pensando que vamos a tener que tirar de Chernyshev y darle el trabajo de Isabel.

—¿Estás seguro de eso? Albrecht frunció el ceño. —Ha sido terriblemente eficaz en el campo durante mucho tiempo.

—Por eso necesitamos que Harahap lo sustituya... o al menos que lo sustituya parcialmente. Desgraciadamente, no se me ocurre nadie más de los que todavía tenemos que (a) tenga la experiencia "práctica" en operaciones de campo que tenía Isabel, (b) esté tan bien informado de sus diversas operaciones como él —ya sabes que ella lo utilizaba prácticamente como tercer adjunto— y (c) sea tan inteligente y capaz como ella. Y aunque nunca fue realmente un problema, también es bastante más estable que ella. Para el caso, todo su genio es más estable que la línea Bardasano, y tú lo sabes —.

Albrecht frunció el ceño un poco más y luego asintió.

—Preparado —dijo—Entonces, ¿cómo va a sustituirlo Harahap?

—Le voy a dar la responsabilidad principal de Włocławek y Golondrina. Aunque primero lo enviaré a Mobius. Él hizo el contacto inicial allí, así que quiero que haga las presentaciones para quien sustituya a Chernyshev en ese sistema. Sin embargo, está demasiado lejos de los otros para que se haga cargo permanentemente.

—Ya lo veo. —Albrecht volvió a asentir. —Lo único que me preocupa es que, si es tan inteligente como dices, la información que tendremos que darle para dirigir las cosas correctamente también le va a permitir ver el interior mucho mejor de lo que me siento realmente cómodo.

—Puede que no consiga echar un vistazo tan profundo como usted teme, padre —dijo Collin, cogiendo su vaso de whisky una vez más—Y aunque lo haga —hizo una pausa para dar un sorbo al vaso, y luego sonrió con frialdad—, hizo ese viaje a la clínica del Centro Gamma, ¿no es así?

Capítulo Veinticuatro

—BUENO, es ciertamente impresionante, Luiz —dijo Oravil Barregos, el gobernador de la Oficina de Seguridad Fronteriza para el Sector Maya.

—Por favor, Oravil. —El almirante Luiz Roszak hizo una mueca. —Aquí somos tradicionalistas. Una nave —incluso una que aún no está terminada— es ella, no eso.

—Barregos miró al almirante, un poco más bajo, con ojos oscuros e inocentes, y Roszak resopló.

—Está bien, me has pillado.— Sacudió la cabeza y le hizo una seña al gobernador para que pasara por la puerta abierta y entrara en el camarote —pequeña suite, en realidad—, muy grande y confortable, que estaba al otro lado. —¿Soy realmente tan predecible?

—Sólo en algunos aspectos, Luiz. Sólo en algunos aspectos.

Barregos se dirigió al centro del espacioso camarote de día del oficial de bandera y se volvió para mirar la elegante pared que cubría todo un mamparo. El propio camarote estaba enterrado en el corazón del casco blindado de lo que algún día sería el crucero de batalla NALS Sharpshooter. Su —no, su, se corrigió a sí mismo con una sonrisa mental— nombre originalmente asignado había sido Desafío, que todavía pensaba que habría sido un nombre perfectamente espléndido, dada la razón por la que había sido desechado. Por otro lado, Sharpshooter era aún mejor... y mucho más significativo después de la batalla de Torch.

La boca del gobernador se tensó, olvidándose de las sonrisas mentales, al pensar una vez más en las pérdidas que, incluyendo al predecesor del crucero Sharpshooter, Roszak y sus hombres y mujeres habían sufrido defendiendo el Reino de la Antorcha y a sus ex-esclavos genéticos. Lamentó profundamente esas muertes. No podía lamentar lo que habían muerto haciendo, pero toda esa gente, todas esas naves...

Sacudió la cabeza con tristeza, con los ojos puestos en la pared inteligente, contemplando las imágenes quemadas por el sol de las otras naves que tomaban forma en los dispersos astilleros orbitales de Erewhon. Había una gran cantidad de esas naves, y la construcción de varias de ellas estaba tan avanzada como en el caso de la futura nave insignia de Roszak.

—Yo también los echo de menos —dijo Roszak en voz baja. Se había puesto al lado de Barregos mientras el gobernador se sumía en sus propios pensamientos. Ahora Barregos lo miró de reojo, y el almirante, moreno y con buen porte, se encogió de hombros. —Sé lo que estabas pensando. Yo pienso lo mismo muchas veces cuando miro esto. —Pienso en cómo el comandante Carte y el resto de ellos nunca tuvieron la oportunidad de verlo. Y en cómo estarían deseando que esos cabrones del Viejo Chicago se enteraran.

—Lo sé.

Barregos apoyó una mano en el hombro de Roszak durante un momento. Luego se dio la vuelta y se sentó en uno de los sillones del camarote de día y señaló el sillón idéntico que tenía enfrente, frente a una mesa de centro que parecía de cobre martillado.

—Me doy cuenta de que éste es en realidad su camarote, no el mío —dijo el gobernador en un tono considerablemente más ligero—, pero viendo que yo soy el gobernador y usted sólo el almirante...

—Y tan convenientemente modesto, además —se maravilló Roszak, hundiéndose en la silla indicada, y Barregos se rió, preguntándose cómo habrían reaccionado ciertos miembros de su personal ante la flagrante lesa majestad del almirante. Sin duda, muchos de ellos, especialmente en el círculo exterior, se habrían indignado. Oravil Barregos no lo estaba. Puede que hubiera hasta tres seres humanos en toda la galaxia en los que confiara tanto como en Luiz Roszak; pero no había cuatro.

—Todos los aspirantes a dictadores megalómanos de pacotilla somos modestos —dijo en respuesta—Sólo nos creemos la mitad de lo que realmente somos.

Una de las cosas que más me gustan de usted —asintió Roszak afablemente—.

—Sin embargo, además de ser modesto, tengo poco tiempo —prosiguió Barregos, con una expresión más seria—, y hay algunas cosas que tenemos que discutir bajo cuatro ojos antes de sentarnos con alguien más.

Roszak asintió, con una expresión atenta. —Bajo cuatro ojos— era un modismo erewhonés que él y Barregos habían adoptado hacía tiempo. Describía una discusión entre sólo dos personas, una a salvo de cualquier escucha y totalmente sin grabar. Lo cual, dada la naturaleza de sus discusiones y las penas de la Liga Solariana por traición y motín, le pareció una muy buena idea.

—Estamos empezando a recibir algunas preguntas —más de las que preveía, en realidad— sobre qué demonios pasó en Antorcha —dijo Barregos—Sé que conseguimos mantener el alcance real de vuestras pérdidas fuera de los canales de noticias, gracias a que muchas de vuestras unidades estaban "fuera de los libros", pero parece que ha habido alguna fuga de información y los rumores sobre las bajas están suscitando un cierto grado de interés. O simplemente podría ser que por una vez Ukhtomskoy ha hecho realmente su trabajo, en su lugar.

—Eso no es realmente justo —dijo Roszak con suavidad—Ukhtomskoy es en realidad un tipo competente. Sabe que ciertas personas no quieren oír opiniones contrarias, y se cuida mucho de no dárselas, una vez que ha averiguado quiénes son. Pero nunca cometas el error de suponer que es demasiado estúpido para hacer su trabajo. Jiri y yo lo hemos conocido, y es mucho más inteligente que Karl-Heinz Thimár.

Barregos asintió, aunque un poco a regañadientes. La verdad era que Adão Ukhtomskoy, el jefe de la Sección de Inteligencia de la OSF, era más inteligente —y considerablemente más imaginativo— que el almirante Thimár, jefe de la Oficina de Inteligencia Naval de la MLS. Y también era cierto que Roszak y el comandante Jiri Watanapongse, su oficial de inteligencia del Estado Mayor, habían conocido a ambos hombres.

—De acuerdo, supongo que debería haber dicho que es posible que por una vez la gente de campo de Ukhtomskoy haya hecho su trabajo —concedió. —En cualquier caso, he recibido una petición formal de un informe "más detallado y completo".

—Pero sólo de la Subdivisión de Inteligencia, no del ONI —dijo Roszak pensativo—Interesante. Me pregunto si eso significa que Seguridad Fronteriza y la Marina no están hablando entre sí sobre el tema. O sobre nosotros, tampoco.

—Espero que no se hablen entre ellos de nosotros. Barregos negó con la cabeza. —Eso sería lo último que necesitamos en este momento.

—Siempre el maestro del eufemismo. —La voz de Roszak estaba seca como el desierto. —Por suerte, he tenido a Jiri y a Edie trabajando en eso.

—Barregos arqueó una ceja. La comandante Edie Habib (aunque ahora era la capitana Habib, aunque nadie fuera del Sector Maya lo supiera) era la jefa de personal de Roszak. También era, probablemente, el miembro más inteligente del cuadro de destacados oficiales que Roszak había unido a sí mismo a lo largo de los años.

—Te daré una copia de sus trabajos antes de que vuelvas a la Rana Ardiente —dijo el almirante. —Es muy bonito, si me permite decirlo. La reina Berry y su gente hicieron un trabajo realmente bueno al solicitar nuestra asistencia para las secuencias en las que estoy discutiendo con ellos la disponibilidad de nuestras fuerzas. Me dieron una excelente oportunidad para subestimar sustancialmente... el número de nuestras fuerzas para que conste, digamos. Y una vez que ellos dos —y Ruth Winton— terminaron de jugar con los datos reales, nos construyeron un registro táctico realmente emocionante y totalmente falso de toda la batalla. Dudo que resista algún tipo de análisis intensivo, pero tampoco creo que nadie en el taller de Ukhtomskoy tenga la experiencia necesaria para realizarlo por sí mismo. Tendrían que subcontratar a alguien del ONI, y ya sabes lo mucho que odian compartir datos entre ellos. Especialmente si uno de ellos piensa que hay una oportunidad de pillar a la rama de servicio del otro con los dedos en el tarro de las galletas.

Barregos asintió con una innegable sensación de alivio.

—¿Me atrevo a suponer que tus secuaces se ocuparon del tráfico diplomático y de tus informes formales para mí con la misma creatividad?

—Eso hicieron. Con todos los sellos de fecha y hora adecuados, además. ¿Pueden Jeremy y Julie insertar eso en los archivos oficiales en lugar de los originales?

—Estoy seguro de que pueden—dijo Barregos. Jeremy Frank, su ayudante principal. Era veinte años más joven que Roszak, pero llevaba casi el mismo tiempo con Barregos. Y Julie Magilen, su secretaria personal, directora de la oficina y guardiana general, tenía la misma edad que Barregos... y llevaba con él más de medio siglo. Eran al menos tan importantes para sus planes y los de Roszak como Habib o Watanapongse, e igual de leales. Además, Frank —su informático de plantilla, así como su ayudante— se había construido puertas traseras sin rastro en los lugares más extraños.

—¿Y qué muestran estos informes? —preguntó el gobernador, y Roszak se encogió de hombros.

—Todo el mundo en Sol —desde Bernard, en Estrategia y Planificación, hasta Kingsford y Rajampet e incluso, Dios nos ayude a todos, Thimár— sabe que hemos estado construyendo naves con los propios recursos del sector. Dios sabe que han estado encantados con la idea de no tener que enviar ninguno de sus propios cascos aquí con la situación que se está calentando con los manties. Así que Edie se sentó con Alex Chapman y Glenn Horton y diseñó los destructores y cruceros que supuestamente vamos a comprar a Erewhon —.

Barregos volvió a asentir. El almirante Alexander Chapman era el oficial uniformado de mayor rango de la Armada Espacial de Erewhon, y Glenn Horton era su interlocutor local y el de Roszak con los astilleros erewhoneses que construían la Fuerza de Defensa del Sector Maya. Por supuesto, la MSDF no existía oficialmente, pero a Orville Barregos no le importaba, ya que las naves que la componían tampoco existían aun oficialmente.

Y, se recordó a sí mismo, no pasará mucho tiempo antes de que la Fuerza de Defensa del Sector Maya se convierta en la Armada Maya. ¿Y eso no helará algunas chuletas en el Viejo Chicago?

Suponiendo, por supuesto, que él y Luiz Roszak sobrevivieran lo suficiente para que eso sucediera. Lo cual no era precisamente un hecho.

—Las naves que idearon van a levantar algunas cejas en casa —continuó Roszak—Lo discutimos y decidimos que incluso Thimár debe estar empezando a darse cuenta de que los manties y los havenitas están construyendo naves mucho más capaces que todo lo que tiene la Marina. Creemos que es poco probable que alguien del personal de Thimár o Kingsford tenga la más remota idea de cuánto más capaz, pero las naves que diseñamos para ellos son probablemente un veinte o treinta por ciento más eficaces que cualquier cosa del inventario de la Flota de la Frontera o de la Flota de Batalla —.

—¿Estás seguro de que es una buena idea? —El tono de Barregos dejó claro que simplemente estaba haciendo una pregunta, y Roszak asintió.

—Tenemos que mostrar una ventaja cualitativa para explicar lo que hicimos a los mercenarios de Manpower. Créeme, hemos rebajado mucho su orden de batalla en esos nuevos informes "oficiales", pero aún así necesitábamos algo que explicara cómo demonios les ganamos. Nuestras opciones eran o bien tener muchos más barcos de los que les habíamos dicho que estábamos construyendo, o bien que las unidades individuales fueran más capaces que cualquier cosa del resto del inventario de la Armada. Y la razón que dimos para usar Erewhon para construirlas fue para atraer a Erewhon de vuelta a los brazos de la Liga y alejarla de su relación con los Manties y Haven. Tendrá sentido para ellos que Erewhon tuviera acceso a la tecnología de lucha contra la guerra de los manties y accediera a desprenderse de parte de ella en nuestro favor. Y si conozco a Thimár, va a asumir inmediatamente que las nuevas bondades que metimos en los diseños de nuestras naves son todo lo que los Manties tienen.

—¿Y si quieren que enviemos algunas de esas nuevas naves a Sol para su examen y evaluación?

—Desgraciadamente, nuestras pérdidas en Antorcha se concentraron en gran medida en nuestras nuevas construcciones, —respondió Roszak. —Me temo que la mayoría de nuestras unidades de nueva construcción supervivientes estaban tan dañadas que o bien estarán en manos de los astilleros durante meses o bien no merecen ser reparadas en absoluto —se encogió de nuevo de hombros—Obviamente, si nos piden que enviemos algunas de ellas de vuelta, lo haremos... tan pronto como estén disponibles.

—¿Cuánto tiempo crees que podemos detenerlos de esa manera?

—Orville, a menos que me equivoque en mis suposiciones, no tendremos que entretenerlos mucho más tiempo.—Roszak negó con la cabeza. —Has visto los mismos informes y noticias que yo. Y Jiri me pasó esa orden de movimiento sobre las maniobras de Sandra Crandall. Con Joseph Byng ya en el sector Madras y Sandra Crandall justo al lado con toda una maldita flota, ¿qué esperas exactamente que ocurra?

—Espero que se enfrenten a los manties a lo grande —dijo Barregos.

—Absolutamente. Y cuando lo hagan, los manties les entregarán sus cabezas.

—¿De verdad? Por lo que dijo Jiri, Crandall tiene una gran potencia de fuego, Luiz.

—Y es casi tan idiota como Byng —dijo cáusticamente Roszak—Sin mencionar el hecho de que te garantizo absolutamente que no tiene ni idea de las capacidades de los misiles de Manty. Podría entregarle los esquemas de esos misiles de propulsión múltiple de gran tamaño que tienen —¡demonios, podría darle un modelo en funcionamiento!— y seguiría sin creérselo. Tiene suficientes naves que incluso ella debería ser capaz de salir con su fuerza más o menos intacta, pero sólo si es lo suficientemente inteligente como para reconocer la verdad y retirarse lo suficientemente rápido. Y no hay manera de que les quite ninguno de sus sistemas estelares.

—Si es para eso para lo que está allí, por supuesto —señaló Barregos—.

—Por supuesto que es lo que está ahí para hacer. No estoy seguro de si Manpower y Mesa están manipulando a Rajampet y Kingsford o si Rajampet está utilizando a Manpower y a Mesa para encubrir algún fin artero propio. Pero no hay forma en la galaxia de que gran parte de la Flota de Batalla se haya desplegado hasta el infierno y haya salido hacia Madrás, a menos que alguien tuviera la intención de lograr algo una vez que llegara allí —.

Barregos asintió lentamente. El análisis de Roszak coincidía mucho con el suyo, y eso bien podría significar...

—¿Cuándo estará realmente listo el Sharpshooter para el servicio? —Quiero decir realmente listo, Luiz. Preparado y listo para el combate.

—La primera tanda completa debería salir de los astilleros en los próximos dos meses —respondió Roszak. —Por otra parte, el Sharpshooter debería realizar sus pruebas de construcción en las próximas tres o cuatro semanas T. Dada la calidad de la mano de obra del Erewhonese, espero que realicemos las pruebas oficiales de aceptación no más de una o dos semanas después. Probablemente podamos tener los doce en servicio para, oh, finales de enero. Sin embargo, pasarán al menos un par de meses antes de que me sienta cómodo llevándolos al combate. En realidad, querría al menos cuatro meses T —digamos a finales de abril— antes de sentirme cómodo para llevarlos a la acción, y los amuralladores van unos buenos diez meses T por detrás de ellos.

—¿Y qué tipo de misiles llevarán?

—Ya hemos recibido cargamentos completos de Mk 17 de Chapman y Horton—dijo Roszak. —Por otra parte, también se ha sugerido que quizá queramos esperar a cargarlos en nuestros cargadores.—

Sus miradas se cruzaron y Barregos asintió levemente. La situación política seguía siendo... enrevesada, dado el hecho de que Erewhon había desertado de Manticora —con abundantes provocaciones, pero aun así desertó— y había entregado gran parte de la tecnología de combate de los manties a la República de Haven justo a tiempo para que se reavivara la guerra entre el Reino Estelar y la República. Como resultado, Erewhon estaba en lo que podría llamarse conservadoramente —malos olores— con Manticora en ese momento, y la ESN había sido congelada de la nueva, mejorada y mucho más letal tecnología Manty de la generación actual. Pero la sacrificada defensa del Reino de la Antorcha por parte de Roszak podría cambiar algo eso en el caso de Maya.

—¿Qué tan firme fue esa "sugerencia", Luiz? —He visto tus informes, pero si has escuchado algo más sustancial desde que los enviaste, realmente necesito saberlo ahora.

—Aún no está fundido en ceramacero —admitió Roszak—, pero llegó directamente a Jiri desde Delvecchio.

Barregos se echó hacia atrás, con sus ojos oscuros pensativos. La capitán Rebecca Delvecchio, de la Marina Real de Manticor, era la agregada naval de Manticor en Erewhon. También era, como todo el mundo sabía —especialmente los erewhonenses—, la jefa de la operación de inteligencia naval manticorana en el sistema. En ausencia del embajador de pleno derecho que había sido retirado de Erewhon tras la salida de ésta de la Alianza de Manticor, Delvecchio llevaba también gran parte del peso diplomático. Al fin y al cabo, incluso cuando dos naciones estelares estaban muy enfadadas la una con la otra, todavía tenía que haber alguna interfaz de comunicación. Tal y como dijo el erewhonés, los negocios son los negocios.

—No creo que esté hablando de todos los MDM de primera línea ni siquiera ahora —advirtió Roszak—Por otra parte, no estoy seguro de que los Defiants puedan manejar todos los MDM sin alguna modificación significativa. Pero todos estos son diseños de capas de vainas, y por lo que ella ha dicho, creo que podemos estar viendo algunos de sus misiles de doble accionamiento más antiguos. Parece que está hablando —bueno, insinuando— de modelos más antiguos de su Mark 16. Al parecer, todavía tienen unos cuantos almacenados y los manties no los consideran del todo aptos para enfrentarse a la oposición de primera línea de los havenitas. Sin embargo, contra los Sollies...

Su expresión era una extraña mezcla de satisfacción, anticipación y algo casi parecido a la desazón, pensó Barregos. Ningún oficial de bandera solariano, ni siquiera aprovechando el atraso de su propio servicio para convertirse en otra cosa, iba a dar saltos de alegría ante la conclusión de que la poderosa MLS acababa de convertirse en una flota de tercera potencia. Se suponía que cosas así no debían ocurrir.

—Es interesante —dijo lentamente el gobernador— que los manties estén realmente dispuestos a entregarnos algo así.

—No olvides que estamos hablando básicamente de hardware anticuado —por lo menos para los estándares de los manties—, le advirtió Roszak. —Es mejor que cualquier cosa que podamos conseguir en cualquier otro lugar, y darnos ejemplos reales probablemente nos permitirá arrancar la tecnología. Pero todavía no nos van a dar las llaves del Reino de las Estrellas.

—No, pero me hace preguntarme qué más podría estar pasando... y cómo podría influir en nuestros propios planes. Por ejemplo, algo raro está sucediendo en Kondratii.

—¿Condratii? — Roszak arqueó las cejas.

El Sistema Kondratii estaba a menos de ciento veinte años luz del propio Sistema Maya, y sus habitantes detestaban la Seguridad Fronteriza y a sus señores transestelares con una pasión pura y ardiente. De hecho, era uno de esos lugares donde un gobernador de la OSF podría esperar tener que enviar a alguien como el almirante Luiz Roszak y los marines de la Liga Solariana para restablecer el orden.

Por ello, había una página más o menos en el libro de jugadas de Oravil Barregos en lo que respecta a Kondratii. Cuando llegara el día en que el Sector Maya declarara su independencia de la Liga Solariana, Kondratii sería una excelente incorporación a la nueva Federación Maya. De hecho, Barregos y Roszak habían elaborado una lista de varios sistemas estelares cuyos intereses comunes los harían encajar de forma natural como miembros de su nueva Federación, o al menos como sus estrechos aliados y socios comerciales. Y como eso era cierto, Barregos tenía a Renée Guérin, su principal asesora de seguridad civil, y al brigadier Philip Allfrey, su principal oficial de la Gendarmería, vigilando de cerca los sistemas de esa lista.

Incluyendo Kondratii.

—Según Renée, se ha añadido algo nuevo. Siempre hay algún terrorista lobo solitario dispuesto a echar un poco de hidrógeno al fuego en Kondratii, pero le parece que algunos de los movimientos de resistencia se están organizando mejor que antes.

—¡Cualquier organización sería una mejora de cómo "solían ser", Oravil!

—Me doy cuenta de eso. Pero le parece que lo que está detrás viene de fuera del sistema local.—

—¿Alguien está tratando de desestabilizarlo aún más?

—Eso o están intentando estabilizarlo... bajo una nueva dirección.

—¿Estás sugiriendo que podrían ser los Manties?

—De buenas a primeras, me parece ridículo —concedió Barregos. —Pero eso no quiere decir que les pueda afectar de la misma manera.

—¿Por qué motivo concebible? La expresión de Roszak era escéptica.

—Para ayudar a crear más problemas a la Liga. La expresión de Barregos era mucho más infeliz que escéptica. —Aceptémoslo, Luiz. Estoy seguro de que nos están realmente agradecidos —a ti— por defender a Antorcha, y los manties tienen fama de pagar sus deudas. Así que estoy seguro de que cualquier cosa que Delvecchio te diga se debe, al menos en parte, a eso. Pero el Reino de las Estrellas también es uno de los mejores practicantes de la realpolitik. Ha tenido que serlo para sobrevivir. Y aunque estoy seguro de que les gustamos mucho —sonrió sardónicamente—, dudo que se lanzaran a darnos mejores armas si no pensaran que eso les ayudaría tanto como a nosotros.

—¿Estás diciendo que no sólo tienen una idea bastante buena de lo que tenemos en mente, sino que les gustaría vernos moverse en algún momento muy pronto? —dijo Roszak con lentitud—. Lo suficientemente pronto, por ejemplo, para ayudar a distraer a la Vieja Chicago, la OSF y —sólo tal vez— la Flota de Combate del cuadrante Talbott.

—Es ciertamente posible. Y si eso es lo que están pensando, entonces ¿no es posible que tenga sentido para ellos agitar lugares como Kondratii por la misma razón? ¿Especialmente si al hacerlo nos animan a salir del centenario?

—Eso sería muy retorcido por su parte —dijo Roszak, con cierta admiración. —Casi tan retorcidos como nosotros.

—No he dicho que les culpe por ello —asintió Barregos—Pero si resulta que eso es lo que tienen en mente, creo que nos corresponde averiguar todo lo que podamos sobre cómo podrían planear llevarlo a cabo —se encogió de hombros—Y si todo esto es pura paranoia por mi parte, no estará de más tener una mejor visión de la dinámica interna de todos los sistemas de nuestra pequeña lista.

Capítulo Veinticinco

EL PERRITO caliente, decidió Damien Harahap, era uno de los mejores que había disfrutado en mucho tiempo. Estaba hecho de cordero, pero —el cordero— en Mobius era el producto de la oveja de montaña mobiana, una especie única en Mobius, que, en su opinión, tenía el potencial de rivalizar con la carne de vacuno montesa entre los sibaritas de la galaxia. Tenía un sabor profundo y rico, y en esta versión de una de las especialidades distintivas de Mobius sólo se había incorporado un rastro de cebolla y otro algo mayor de queso cheddar. Su contacto le había sugerido que probara esta variante, y estaba deseando probar varias más antes de marcharse a Wonder y a su programada —o al menos potencialmente programada— próxima reunión con Vincent Frugoni.

Dio otro bocado, luego pasó una patata frita por el ketchup y se la metió en la boca, y se recordó a sí mismo que debía evitar comer demasiado rápido. Su contacto tenía un plazo de una hora para reunirse con él, y realmente prefería no haber limpiado completamente su plato y estar sentado aquí, llamando la atención entre los comensales de las otras mesas de picnic, y parecer que estaba esperando a alguien.

Por supuesto, siempre puedo pedir otro de estos, ¿no? pensó alegremente, dando otro bocado al perrito caliente. Además, la vista es lo suficientemente bonita como para que yo haga de turista disfrutando de ella sin levantar demasiadas sospechas.

Miró por encima de su mesa de picnic el considerable lago que había en el corazón del Parque Central de la ciudad de la edición de Aterrizaje-Mobius. La mesa estaba situada en una pequeña franja de tierra que se extendía hacia el lago, abierta a cualquier ojo que la observara, y sintió una modesta admiración por quien había elegido el lugar. No sólo el puesto de perritos calientes que había cerca de las mesas de picnic hacía un buen negocio, que podía cubrir las reuniones —coincidentes— de cualquier número de personas, sino que quienquiera que hubiera fijado la reunión aquí —y para la hora de la comida— comprendía claramente que la mejor manera de evitar los micrófonos de control y los micrófonos direccionales era ser tan transparente y abierto que nadie apuntara hacia uno con ninguno de esos dispositivos objetables. De hecho...

—¿Está ocupado este lugar? —preguntó una voz, y se volvió del lago para encontrarse frente a un hombre de estatura ligeramente superior a la media, con el pelo oscuro y unos ojos azules improbablemente brillantes. El recién llegado llevaba una bandeja cargada no con uno, sino con dos perritos calientes, además de patatas fritas y una gran ración de ensalada de col. Cuando Harahap lo miró, movió la cabeza, indicando el banco de picnic al otro lado de la mesa del ex-gendarme. —Las otras mesas están llenas —señaló, con bastante precisión, y luego sonrió—Además, esta es mi mesa favorita. Sobre todo en un día como éste.

—¡Por supuesto, siéntate! —invitó Harahap. —Y puedo entender por qué te gusta la mesa. La vista es muy bonita, ¿no?

—Y también la brisa, cuando hace tanto calor como hoy, —asintió el otro hombre. Puso su bandeja sobre la mesa y se sentó, luego ladeó ligeramente la cabeza. —Perdóneme por mencionarlo, pero eso no parece un acento mobiano.

—Porque no lo es. Fue el turno de Harahap de sonreír. —Es manticorano. —Lo cual, reflexionó, realmente lo era. Quizá no lo suficientemente manticorano como para engañar a un Manty de verdad, pero más que suficiente para engañar a cualquier otro.

—Un poco lejos de casa, ¿no?

—Cuando trabajas para el cártel de Hauptman, te acostumbras a estar "un poco lejos de casa" —respondió Harahap con ironía—Aun así, tiene sus compensaciones. Como los perritos calientes de tu sistema. Un compañero que conocí en mi última visita aquí me sugirió que los probara. De hecho, me sugirió específicamente que pidiera el número cuarenta y seis del menú. —Dijo que me gustaría mucho, y tenía razón.

—El otro hombre le sonrió. —Bueno, a mí siempre me ha gustado el cuarenta y seis, pero mi verdadero favorito es el número treinta y uno.

—Me acordaré de probarlo —dijo Harahap mientras su compañero de mesa completaba la frase de reconocimiento. —Por otra parte, puede que la próxima vez no sea yo quien haga el viaje.— Algo que podría haber sido alarma parpadeó en los ojos del otro, pero Harahap continuó sin prisas. —El señor Hauptman tiene un montón de intereses, y es probable que me trasladen a otra área —mi especialidad es la prospección de nuevos contactos, como comprenderá— y probablemente se asigne a otra persona, alguien con un buen historial de desarrollo de contactos, para que atienda cualquier cuenta de Mobian si las cosas realmente funcionan aquí.

—Ya veo.

El otro hombre dio un mordisco a uno de sus perritos calientes y masticó con aprecio. Luego tragó.

—Supongo que sería conveniente para mí tener un nombre en cualquier informe que pueda pasar a su... reemplazo.

—Oh, creo que le llamaremos... señor Brown. John Brown. ¿Qué le parece?

—Creo que debería funcionar bien, señor... Dabilenaren, ¿no?

—Sí, Ardagai. Ardagai Dabilenaren,— Harahap extendió su mano y —Mister Brown— la estrechó con firmeza.

—Bueno, señor Dabilenaren —dijo—, el mismo amigo que le recomendó este puesto de perritos calientes le habló muy favorablemente de su anterior encuentro con usted. Sin embargo, espero que haya entendido que no estaba en condiciones de llegar a ningún acuerdo vinculante con su cartel...

—¡Oh, por supuesto! Como digo, soy un prospector. Estoy acostumbrado a este tipo de situaciones. ¿Puedo suponer, sin embargo, que ha sido autorizado para hacer ese tipo de acuerdo?

—Digamos que tengo autoridad para llegar a un acuerdo provisional, suponiendo que resulte que podemos... hacer negocios entre nosotros.— Brown dio otro bocado al perrito caliente y masticó lentamente mientras dejaba que Harahap lo digiriera, y luego tragó. —Asimismo, lo que tu amigo le ha dicho a los míos ha sonado muy prometedor. Creo que podría ser una relación muy provechosa para ambos, a juzgar por lo que tu amigo dijo que eran tus propios objetivos. Pero no es el tipo de decisión final que me han autorizado a tomar.

—Entonces, ¿qué tipo de acuerdo "provisional" tienen en mente tus amigos? —preguntó Harahap, sentándose con su jarra de cerveza.

—Más o menos el que discutisteis la última vez que estuvisteis aquí —dijo Brown—Estamos definitivamente interesados en establecer el tipo de canales de comunicación que propusiste. Ese tipo de apoyo al mercado podría hacer o deshacer nuestros propios esfuerzos de marketing aquí en Mobius. Y también estamos interesados en ver algunas muestras —ojalá un buen número de ellas— de los artículos que ofrecisteis como reclamo para entrar en el mercado. Pero estoy seguro de que entenderá que tenemos que ser un poco cautelosos con los compromisos vinculantes hasta que hayamos recibido los productos y hayamos comprobado que su cártel puede suministrarlos y que no habrá ninguna sorpresa desagradable en la cadena de suministro. Para cualquiera de nosotros.

Sus ojos se encontraron con los de Harahap al otro lado de la mesa, y éste asintió.

—Oh, ciertamente puedo ver eso. Así que, una vez dicho esto, vamos a ver algunos detalles. Primero, sobre esos canales de comunicación. La mejor manera de.

* * *

.así que no creo que tengas ningún problema, suponiendo que el lanzamiento de armas vaya sin problemas — dijo Harahap en el micrófono, dictando los párrafos finales de su informe mientras Факел partía de la órbita de Mobius, dirigiéndose al hiperlímite del sistema y a Wonder. Ese informe se dejaría en un buzón público para que el siguiente contacto de Alineación lo recogiera cuando llegara al sistema. —La posición de Landrum con Somerton debería hacer que la entrega real fuera bastante sencilla, a menos que la seguridad de esta gente sea mucho más porosa de lo que creo. Sólo les he prometido armas pequeñas y algunas armas antiblindaje para la tripulación en la primera entrega, así que el volumen no debería ser un gran problema. Realmente me gustaría poner en sus manos algo más pesado, pero creo que empezar con algo bastante pequeño será más convincente —o tranquilizador, al menos— para los lugareños—.

Dio un sorbo de whisky por un momento, pensando en eso, luego asintió para sí mismo y reanudó.

—Esta visita ha reforzado mi impresión de que esta gente está mucho mejor organizada que las tres cuartas partes de los supuestos "revolucionarios" de por aquí. Sospecho que "Mister Brown" está considerablemente más arriba en su jerarquía de lo que él quería admitir, pero también es muy suave. Yo diría que tiene nervios de acero, y si es tan alto en su organización como creo que es, me parece que son jugadores muy serios.

—Le he dado los "códigos de contacto" para solicitar apoyo naval a los "manties", y puede que tengamos que estar preparados para que las cosas estallen aquí en Mobius antes de lo que habíamos previsto. La decisión de Lombroso de celebrar "elecciones abiertas" parece haber tocado un nervio mucho más profundo de lo que él o sus asesores pensaban. Hay suficiente frustración como para que el debate político genuino empiece a colarse en las conversaciones cotidianas de los mobianos, ahora que se les va a permitir votar de verdad, y eso nunca es una buena señal para un régimen como el suyo. Yo diría que las probabilidades de que intente volver a bajar la guardia cuando se dé cuenta de lo que ha empezado son, como mínimo, de setenta y tres, y será entonces cuando la mierda se desborde. Así que nuestra ventana para conseguir que estas personas se preparen puede ser más estrecha de lo que habíamos pensado. Teniendo esto en cuenta, recomiendo.

* * *

—El Sr. Nyhus está aquí para sus treceavos, señor,— anunció Marianne Haavikko sobre el com de Adão Ukhtomskoy.

—Oh, maravilloso —respondió Ukhtomskoy. Marianne llevaba con él casi dos décadas y media; no tenía mucho sentido intentar ocultarle su opinión sobre Rajmund Nyhus. Además, era la dueña absoluta de su expresión, y nadie más —como Rajmund Nyhus— iba a escucharlo por encima de su oreja.

—Bueno, supongo que no hay escapatoria. Hágalo pasar.

—Claro que sí, señor —dijo Haavikko con agrado, y Ukhtomskoy volvió a sentarse en su silla.

La puerta del despacho se abrió un momento después para dar paso a un hombre bien vestido, de pelo muy claro, tez oscura y ojos azules. Era bastante más bajo que los ciento ochenta centímetros de Ukhtomskoy, pero tenía el aspecto de alguien que pasaba mucho tiempo haciendo ejercicio.

—¡Rajmund! —dijo Ukhtomskoy, poniéndose de pie y extendiendo la mano con una falsa impresión de entusiasmo.

—Nyhus agarró la mano extendida con firmeza. —Gracias por hacerme trabajar con tan poca antelación.

—Eres el jefe de la Sección Dos —señaló Ukhtomskoy. —Tengo la costumbre de "trabajar" con los jefes de sección cuando dicen que necesitan verme —sonrió sin mucho entusiasmo, haciendo un gesto a Nyhus para que se sentara en una de las sillas frente a su escritorio antes de sentarse él mismo. —Lo cual no quiere decir, continuó, que no me pregunte qué ha surgido tan repentinamente.

—Lo sé. Nyhus se encogió de hombros. —Pero no había visto los informes antes de nuestra reunión habitual del primer día de la semana. Una vez que lo hice, y una vez que tuve la oportunidad de pensar en el análisis, decidí que probablemente no debería esperar hasta el jueves.

—¿Qué tipo de informes? Ukhtomskoy frunció el ceño.

—Hay algo que pasa en el Verge, algo nuevo, quiero decir —amplificó Nyhus—Hay una gran cantidad de disturbios en nuestros sistemas administrados. Y también en algunos sistemas en los que sólo estamos presentes en calidad de apoyo.

—Perdón, ¿pero no tenemos siempre mucha "inquietud" en esos sistemas?

—Probablemente debería haber dicho más disturbios —contestó Nyhus. —Se está organizando más, y tenemos indicios de que alguien de fuera puede estar avivando las llamas.

—¿Cómo las aviva exactamente?

—Hasta ahora se trata en gran medida de pajas en el viento —admitió Nyhus—, pero hay rumores en algunos de nuestros conductos sobre promesas de armas, cantidades sustanciales de armas. E incluso hay algunas sugerencias de que alguien está prometiendo apoyo naval externo —.

Los ojos de Ukhtomskoy se entrecerraron. Era la primera vez que se enteraba de algo así por parte de una fuente del OSF, pero estaba el memorándum que Noritoshi Väinöla le había enviado desde la Gendarmería hacía un mes o así. En su momento lo descartó como alarmismo, algún analista con demasiado tiempo libre que veía un patrón en lo que en realidad era un caos. Pero si la Sección Dos estaba recogiendo algún tipo de evidencia confirmatoria, tal vez esta reunión con Nyhus no iba a ser la habitual pérdida de tiempo.

—¿De qué clase de "rumores" estamos hablando, Rajmund? —preguntó un poco bruscamente, y Nyhus levantó la mano derecha, con la palma hacia arriba.

—Ya sabes cómo es esto, Adão. Tenemos informadores confidenciales repartidos de aquí al infierno y de vuelta, y cada uno de ellos quiere encontrar algo para convencernos de que deberíamos pagarle más. Así que estaba un poco... escéptico, digamos, cuando llegaron los primeros informes.

—Obviamente, nadie va a poder documentar algo así, y creo que algunos de mis agentes superiores del sistema están redactando los nombres de sus informantes. —Hemos tenido demasiados quemados por culpa de una seguridad de la información descuidada a lo largo de la cadena hasta la oficina central, así que no es muy difícil entender por qué son reacios a esparcir los nombres por ahí. He enviado solicitudes de aclaración a la línea, pero van a tardar bastante en responderme —.

Ukhtomskoy asintió con impaciencia. Los largos retrasos en la transmisión de datos a través de distancias interestelares eran el peor cuello de botella de cualquier servicio de inteligencia.

—Lo que me preocupa es la amplitud del frente por el que llegan estos rumores e indicios —continuó Nyhus—Se extiende —suponiendo que haya algo— por todo el camino desde el cuadrante Talbott hasta el sector Maya. De hecho, parece extenderse incluso más allá de Maya. Y la otra cosa que me preocupa es el nombre que parece estar asociado a las promesas de apoyo —.

Hizo una pausa y Ukhtomskoy frunció el ceño. Una de las muchas cosas que le desagradaban de Nyhus era su tendencia infantil a hacer revelaciones. Ukhtomskoy no había jugado a "te muestro lo mío si me muestras lo tuyo" desde el instituto.

De buena gana, en todo caso.

—¿Y qué nombre sería? —preguntó irritado.

—Manticora —respondió Nyhus—.

* * *

—Creo que el anzuelo está puesto, —dijo Rajmund Nyhus más tarde esa noche.

Estaba sentado en la cabina privada de un restaurante, mirando al otro lado de la mesa a una atractiva mujer de pelo platino que iba vestida de forma demasiado barata y llamativa para su entorno actual. Como parte de su personalidad de burócrata corruptible profundamente en la cama con todos los transestelares de la galaxia, había cultivado un gusto público por las prostitutas baratas dispuestas a soportar requisitos bastante... estrictos. El hecho de que realmente disfrutara de sus servicios era una guinda añadida, pero la verdadera razón era añadir textura a su corrupta, nada brillante y bastante sórdida tapadera. Bueno, eso y específicamente para cubrir sus encuentros con su actual —cita—.

Al igual que él, Claire McGrath era una línea beta de la Alineación Mesan.

Técnicamente, Claire era su —manipulador,— pero la verdad era que Rajmund Nyhus era mucho más inteligente de lo que la mayoría de sus compañeros de Seguridad Fronteriza hubieran creído. Sin embargo, también era demasiado valioso y estaba en una posición demasiado elevada para cualquier cosa que no fueran las vías de comunicación más seguras, y Claire era exactamente eso. Entre los otros rasgos incorporados al genotipo de su línea estaban la memoria fotográfica y la capacidad de imitar casi a la perfección el tono y el énfasis exactos de cualquier cosa que le dijera uno de sus agentes. Nada salía en formato electrónico o impreso; ella llevaba todo en la cabeza, y los destinatarios de sus informes podían estar seguros de que los había entregado con todos los matices de los agentes que se los habían dado en primer lugar.

Lo mejor de todo, desde el punto de vista de Nyhus, es que los diseñadores de su línea también habían incluido bastante ADN de una de las líneas de esclavos de placer más populares de Manpower. Además de una figura impresionante, tenía la libido hipermotivada que se les había inculcado y, sin el brutal entrenamiento al que se sometía a los esclavos de Manpower para que sobrevivieran, abrazaba esa libido con entusiasmo. Incluso disfrutaba interpretando los papeles que más le gustaban a Nyhus. Él estaba deseando que llegara la noche para jugar en su cuarto de juegos, y ambos podían afirmar con cara seria que todos los ruidos interesantes que ella iba a hacer eran parte legítima de su tapadera. Al fin y al cabo, era un hecho que su apartamento estaba minuciosamente intervenido por los propios organismos de seguridad interna de Frontier Security. No sería bueno no estar a la altura de su tapadera, ¿verdad?

Sin embargo, mientras tanto, la cabina del restaurante estaba libre de micrófonos de OSF. Sabía que lo estaba, porque también pertenecía a un empleado de la Alineación, aunque en este caso, todo lo que sabía de la Alineación era que alguien —pensó que era el hampa local— complementaba generosamente su flujo de dinero oficial para operar su propio restaurante. También obtenía unos beneficios considerables con el restaurante, y lo único que su benefactor clandestino le exigía era que se asegurara de que lo inspeccionara regular y rigurosamente en busca de dispositivos de espionaje, expresamente para que gente como Nyhus pudiera reunirse con gente como Claire en un lugar muy público pero totalmente seguro.

Y el hecho de que tantas otras personas supieran lo seguro que era cubría las reuniones de los verdaderos agentes de la Alineación. Simplemente desaparecían en el fondo de todos los demás que lo utilizaban exactamente para los mismos fines... lo que también ayudaba a explicar por qué mostraba un beneficio tan holgado.

—¿Crees que Ukhtomskoy va a llevarlo hasta MacArtney? —preguntó ahora Claire mientras los dedos de un pie descalzo le acariciaban la espinilla por debajo de la mesa.

—Lo dudo. No hay suficiente urgencia en nada de lo que le he dado hasta ahora como para llevarlo tan lejos en la cola tan rápido. Pero supongo que sacará el tema en su próxima conferencia con Väinöla y Mabley. Eso sí, hay tantos rumores sobre Manticora y Manticora que dudo que nadie —incluido Ukhtomskoy— se lance a respaldar nada de lo que le he dado hoy. Pero seguro que se lo está pensando, sobre todo a la luz del memorándum que le entregó Väinöla hace unas semanas. Y, pase lo que pase, he conseguido que conste oficialmente que las "fuentes confidenciales" de mis agentes locales informan de la implicación de Manty, tanto si lo hacen los de Väinöla como si no. Así que cuando llegue el momento, esa información estará ahí lista para apuntar la atención directamente a Manticora.—

—Bien,— dijo Claire. Dio un sorbo de vino y le sonrió. —Vamos a sacar el resto de tu habitual volcado de datos, Rajmund. Me siento especialmente impaciente esta noche. Estoy segura, su sonrisa se ensanchó y se lamió los labios lentamente, de que los bichos de tus colegas tendrán un vigoroso entrenamiento esta noche.

Capítulo Veintiséis

—DELICIOSO verte de nuevo, Rufino. Ojalá las circunstancias fueran mejores —.

Rufino Chernyshev asintió con sobriedad mientras estrechaba la mano de Collin Detweiler. Detweiler estaba de pie en la esquina de su escritorio, todavía apoyado en un bastón, y su expresión era menos que feliz.

—Yo también desearía que las circunstancias fueran mejores. Y espero que lo que ha ocurrido no sea tan malo como los rumores que he oído.

—Eso depende de los rumores. —Detweiler sonrió de forma sombría. —Después de todo, los relatos de los noticieros sólo cubren las partes visibles de lo mal que nos fue.

El rostro de Chernyshev se tensó.

—Tenía miedo de que fuera así —dijo—Especialmente porque no recibía ninguna noticia oficial de Isabel. Sabía que todos debían estar ocupados, pero en el campo no lo sabíamos.

—No te informó porque está muerta —interrumpió Detweiler, con voz áspera, y a su pesar, Chernyshev se estremeció. —Hemos perdido todo el Centro Gamma —continuó Detweiler—Y recibimos un ataque cibernético que causó mucho más daño —en el almacenamiento de datos y en los canales de comunicación— del que debería haber causado, sobre todo teniendo en cuenta el poco tiempo que tenía para actuar.

—Mierda —susurró Chernyshev, y la cara de Detweiler se volvió aún más sombría.

—Todavía no he terminado. También hemos perdido a Luka... y a Evigni.—

Las fosas nasales de Chernyshev se encendieron. La muerte de Badasano le había preparado a medias para perder a su hermano clon Luka, porque Luka había sido su guardaespaldas principal. Cualquier cosa que le ocurriera habría tenido que pasar por él, primero. Pero Evigni...

—¿Cómo? —La pregunta salió dura y áspera.

—Todavía estamos tratando de poner todo eso en orden —admitió Detweiler—Conocemos la mecánica, y hemos cogido al menos a dos seguratas que estaban implicados, aunque parece que eran bastante periféricos. Fueron interrogados... a fondo, y nos dijeron todo lo que sabían,— sus ojos eran de pedernal. —Pero lo que tenían que decir crea casi más preguntas que respuestas.

—Una cosa de la que estamos seguros es que Anton Zilwicki —y probablemente también Cachat, aunque nuestros interrogadores están menos convencidos de eso— estaban aquí en Mesa. No sabemos qué buscaban. Me inclino a pensar que no lo sabían, que se trataba más de un sondeo que de una operación con un objetivo específico. Pero la evidencia sugiere que hicieron contacto con Jack McBryde.

—Chernyshev lo miró fijamente.

—Eso es lo que parece —confirmó Detweiler con fuerza—Todo se fue al carajo tan rápido que dudo que alguien logre armar la narración... no del todo. Pero Jack puede haber tenido un mal caso de segundas intenciones. Uno de los científicos del Centro Gamma —un alfa llamado Simões— sufrió algún tipo de colapso después de que su hija clonada fuera sacrificada. Era un genoma de alto riesgo, así que debería haber estado preparado, pero no lo estaba. Desgraciadamente, sus superiores consideraron que era esencial para el proyecto en el que trabajaba, así que Isabel asignó a Jack para que lo vigilara. —Al parecer, en lugar de que Jack lo mantuviera a raya, Simões sacó a Jack de la fila.

—Jack siempre tuvo demasiada empatía,— dijo Chernyshev. —Eso era lo que le hacía tan eficaz en la gestión de activos cuando estaba en el campo.

—Y es exactamente la razón por la que lo saqué del campo, —Detweiler estuvo de acuerdo. —De todos modos, de alguna manera Jack y Zilwicki se juntaron. Suponemos que Jack vio a Zilwicki en un informe rutinario de un agente y que fue él quien inició el contacto. Parece que quería desertar —y posiblemente llevarse a Simões con él— pero eso se fue al traste cuando el mismo agente cuyo informe le llevó a Zilwicki contactó directamente con Isabel. En ese momento, ella no tenía ni idea de lo que estaba pasando, así que se dirigió al Centro Gamma para enfrentarse a él, y se llevó a tus dos hermanos con ella. Por las imágenes de vigilancia que hemos podido reunir, parece que Zilwicki y Cachat tenían una ruta de escape a través de los antiguos túneles de servicio, una que les llevaba bajo la Torre Bonaventure. Cuando Jack se dio cuenta de que estaban huyendo y dejándolo a él para que se retorciera en el viento, utilizó una póliza de seguro: eso fue lo que derribó Bonaventure. Pero obviamente no iba a salir por sí mismo, así que voló la carga suicida y se llevó a todo el Centro Gamma —e Isabel, Evigni, Luka, el resto de su equipo de protección y Zeke Timmons— con él.

—Chernyshev sacudió la cabeza como un hombre que ha recibido un golpe de más. Zeke Timmons había sido su propio supervisor inmediato, y el ayudante principal de Bardasano para las operaciones de campo.

—Zeke también. Detweiler asintió. —Nadie está seguro de lo que estaba pensando, pero si tuviera que suposiciones, se llevó a Zeke y a Evigni porque no se había dado cuenta de lo que Jack estaba haciendo en realidad y quería que ambos la acompañaran cuando se enfrentara a él y exigiera una explicación del informe del otro agente.

—Si ella no sabía que él se había convertido, eso tenía sentido. Y realmente dudo que se le ocurriera que Jack McBryde, de todas las personas, quisiera desertar.

—Eso es lo que pensamos también.

—¿Y dónde estamos ahora? —preguntó Chernyshev con el tono de un hombre que cambia deliberadamente de tema.

—Bueno, le hemos dicho a la galaxia que era el Salón de Baile y que Zilwicki estaba metido hasta las cejas.— Detweiler se rió sombríamente. —¡Ya que Jack se la jugó a él y a Cachat —si es que Cachat estaba realmente con él— antes de volar el Centro Gamma, seguro que no va a discutir nuestra versión! Y es posible que Jack no activara la bomba nuclear bajo Bonaventure, después de todo. De acuerdo con los datos que hemos interrogado, Zilwicki fue el que colocó esa carga.

—¿Perdón? ¿Me está diciendo que Manticora realmente estaba apoyando una operación de Ballroom aquí en Mesa? ¿Y que consiguieron armas nucleares a través de nuestras vallas de seguridad?

—No. Oh, eso es lo que le decimos al resto de la galaxia, pero lo que realmente sucedió fue que un grupo de aspirantes a la seguridad de Ballroom aquí en Mesa robaron las malditas cosas de un equipo de construcción. No estamos seguros de qué pasó con los programas de seguridad incorporados, pero Zilwicki tenía una gran reputación como hacker, así que probablemente eso lo explique. De todos modos, según las grabaciones que tomamos, la carga de Bonaventure debía activarse después de que Zilwicki y sus compinches hubieran despejado los túneles en su fuga. Sin embargo, las patrullas de seguridad del túnel de servicio les pillaron todavía moviéndose por los túneles cuando la carga se disparó, así que me inclino a pensar que Jack se dio cuenta de que la tenían y puso su propio gatillo en ella por si acaso decidían irse sin él. O eso o Zilwicki fue mucho más torpe con el detonador de lo que creo que es muy probable.

—¿Y la bomba en el parque?

—De acuerdo con los guardias que atrapamos, no se suponía que eso pasara. El que aparentemente sabía dónde se iba a detonar murió antes de que le sacáramos eso, pero ya había confirmado que otro miembro de su grupito asesino se descarriló por completo cuando la operación de Zilwicki se fue al diablo. Fue él quien eligió un objetivo más doloroso y voló la bomba hacia el parque, donde mató a un par de cientos de niños con los que mis hijos jugaban habitualmente. Y casi me mata a mí también.

—¿Y el ciberataque?

—Los ojos de Detweiler eran sombríos y fríos. Zilwicki puede haber sido un hacker de clase galáctica, pero quien lo puso en marcha lo hizo desde lo más profundo. Nuestros forenses han conseguido reconstruir una buena parte, e incorporaba códigos de acceso y contraseñas que Zilwicki no podía tener. Supongo que Jack podría habérselos dado, pero incluso si lo hubiera hecho, está bastante claro que el ataque se originó dentro del Centro Gamma justo antes de que la carga se disparara. Así que todas las pruebas dicen que fue Jack.

—¿Qué dijo Zachariah al respecto?

—Lo hemos interrogado, por supuesto, y ha cooperado completamente. No creo que tuviera idea de lo que su hermano estaba haciendo, y si lo piensas, Jack no era el tipo de persona que hubiera involucrado a Zaxh. No sé qué pasó dentro de su cabeza para que se convirtiera, pero nunca se hubiera llevado a su familia con él.

—No. No, no lo habría hecho. Chernyshev sacudió la cabeza lentamente.

—Pero en eso estamos básicamente. De momento, estamos convirtiendo los limones en limonada vendiendo al resto de la galaxia nuestra versión, y los novatos de Solly se están alineando muy bien. Por supuesto, los manties lo niegan todo, pero ni siquiera ellos pueden saber lo que pasó, y la asociación de Zilwicki con Montagne y sus lunáticos de la Liga Antiesclavista —por no hablar de Torch y el Salón de Baile— está jugando en su contra de una manera enorme en este momento.

—Mientras tanto, sólo hemos empezado a recomponernos. Ese ciberataque golpeó fuertemente el almacenamiento de datos de Isabel, muy fuertemente. Hemos reconstituido alrededor del quince por ciento de ellos hasta ahora, pero me sorprenderá si alguna vez recuperamos más de, digamos, un tercio de ellos. El resto tendremos que recuperarlo por las malas. Y con Zeke y Evigni desaparecidos, tenemos enormes agujeros en nuestra estructura de mando superior. Por ahora, hemos tenido a Yountz sosteniendo el fuerte.

Chernyshev asintió; Raymond Yountz había sido el número dos de Bardasano en materia de seguridad interior. Dadas las secuelas de la Atrocidad del Valle Verde, tenía sentido trasladarlo a su silla, pensó. Pero Detweiler aún no había terminado.

—Desgraciadamente, no creo que podamos dejarlo ahí. Hay demasiadas cosas sueltas, demasiadas cosas que ocurren dentro de la cebolla, francamente, así como el desorden que hay fuera de ella. Tengo que hacer volver a Yountz para que se ocupe de eso, porque nadie conoce su taller tan bien como él y no podemos permitirnos más puntos perdidos, especialmente en el interior. No necesitamos otro Jack a estas alturas. Le he dado a Steven Lathorous como ayudante, y eso ha ayudado, pero realmente necesita volver a su propia silla lo antes posible.

—Lo que me lleva a ti.

—¿Yo? —Chernyshev frunció el ceño. —¡No conozco en absoluto la parte doméstica, señor!

—No, pero con la marcha de Isabel y Evigni, usted sabe más de operaciones externas que cualquier otra persona en la que pueda pensar. En particular, sé que usted fue completamente leído en ambos Janus y Oyster Bay. Si recuperamos a Yountz en el ámbito nacional, él podrá ocuparse de eso hasta que tú te pongas al día, pero no tenemos a nadie más —especialmente a alguien con tu experiencia en el terreno— para que se haga cargo de Janus—.

Chernyshev lo miró fijamente. Siempre había evitado las tareas de oficina como la peste, y empezó a abrir la boca para protestar. Luego volvió a cerrarla y Detweiler asintió.

—Así que supongo que hay que felicitarle —dijo.

* * *

El camión maderero con el logotipo de MacLean Forestry Products avanzaba tranquilamente por el estrecho y fangoso carril entre los imponentes robles plateados con un silencioso gemido de ventiladores de ascensor. Los camiones madereros de Halkirk eran versiones baratas y básicas del transporte más sofisticado disponible en otros lugares, pero cumplían con su cometido. Sin embargo, este ejemplar en particular estaba más maltratado que la mayoría... y si algún alma sospechosa hubiera comprobado su código de transpondedor, habría descubierto que había sido robado tres meses antes en un concesionario de Conerock.

Lo que probablemente no nos sirva de mucho si los Uppies nos atrapan, pensó Erin MacFadzean. Sin embargo, vale la pena intentarlo, sobre todo si MacQuarie hace que vigilen el equipo de Megan. Es menos probable que detecten un camión fuera de los libros en primer lugar.

En teoría, si la Fuerza de Seguridad Pública Unida interceptara un cargamento de rifles de pulso de grado militar en un camión pintado con los colores de MacLean pero robado de un concesionario a mil kilómetros de los puestos de madera más cercanos a Megan, deberían asumir que alguien más estaba tratando de implicarla. Que no sería tan estúpida como para señalarse a sí misma. La idea era bastante más enrevesada de lo que le gustaba a MacFadzean, pero Tad Ogilvy había convencido a Megan de que valía la pena intentarlo.

El camión llegó a una división en el camino y giró hacia el oeste, alejándose constantemente de las tierras de MacLean. De hecho, se estaban adentrando en un denso cinturón de robles plateados de edad avanzada que pertenecían a un tal Nathalan Mundy, secretario de Hacienda del presidente MacMinn. En otro tiempo, había pertenecido a los MacLean, pero los creativos contables de Mundy habían encontrado la forma de embargarlo al primo de Megan, Raibert, por impuestos atrasados hacía ocho años. De alguna manera —como ocurría a menudo en el Sistema Loomis—, cuando esa propiedad embargada se vendió en una subasta, la de Mundy había sido la oferta ganadora. Pero no tenía intención de cortar ni un solo tronco hasta que la escasez que la política de tala de Zagorski iba a producir hiciera subir el precio.

Mientras tanto, aquel bosque virgen, intacto salvo por los senderos forestales que lo atravesaban, era el escondite perfecto para las armas que habían empezado a llegar como se había prometido. Megan MacLean había crecido recorriendo las tierras de su primo, además de las suyas propias. Estaba íntimamente familiarizada con ella, y había contratado a dos tercios de los guardabosques de Raibert cuando Hacienda se apoderó de las tierras y les quitó la vida. Conocían muchos lugares donde esconder cosas, y el último lugar donde los Uppies esperarían que los grupos de resistencia escondieran armas era en las tierras de un secretario de gabinete.

Este era el quinto —y último— viaje para distribuir el cargamento inicial de Bolívar. Los otros cuatro habían transcurrido sin contratiempos y, una vez que tuviera este cargamento preparado, podría pasar la voz a la cadena para organizar el siguiente envío. Y si las cosas iban como ella esperaba, el segundo envío de Bolivar entregaría también armas antiaéreas y antiblindaje tripuladas.

Y entonces al Frente de Liberación de Loomis le empezarán a salir dientes de verdad, pensó con una fina y fría sonrisa.

* * *

—Me gustaría que fueras un poco menos provocador, Raghnall —dijo Megan MacLean con cierta aspereza—Lo último que necesitas —cualquiera de nosotros— es darle a MacCrimmon un pretexto para que nos dé un martillazo.

—¿Y qué te hace pensar que MacCrimmon necesita un "pretexto" cuando se trata de alguien que se apellida MacRory? —Raghnall tenía la barbilla de los MacRory... y los ojos grises de los MacRory, que resultaban estar brillantes de ira en ese momento. —Puede que estés recordando lo que les ocurrió a mi padre y a mi abuelo. ¿Recuerdas el accidente de avión?

MacLean controló con firmeza su propio temperamento. Lo que realmente quería hacer era agarrarse a él y hacerle entrar en razón. Por desgracia, él era veintiún centímetros más alto que ella, y corpulento para su altura. Y, admitió, tenía razón. Como herederos del rey Tavis III, la familia MacRory tenía grandes ojos de buey pegados a sus espaldas pasara lo que pasara, y la cantidad de sentimiento popular centrado en ellos sólo lo empeoraba.

No era que Tavis III hubiera sido un gran rey, porque no lo había sido. De hecho, había sido bienintencionado pero ineficaz y un poco débil, que fue la principal razón por la que abdicó tras el sangriento golpe de estado lanzado por el Partido de la Prosperidad de Loomis de Keith y Ailsa McMinn. Un monarca más fuerte podría haber intentado reunir apoyos contra el golpe; Tavis sólo había visto la promesa de más derramamiento de sangre, y por eso había entregado su corona. A la mayoría de la gente no le había importado demasiado y, tras prohibirle a él y a toda su familia participar en la política, los MacMinns le permitieron retirarse a la vida privada, donde murió por causas realmente naturales sólo un par de años después. Pero el LPP había estado menos dispuesto a arriesgarse con su hijo, Angus, especialmente cuando la gente empezó a hablar de los buenos tiempos y del "buen rey Tavis" cuando el SEIU empezó a apretar las tuercas de la economía loomisiana. A medida que crecía el malestar, cada vez más gente empezó a recurrir a la idea de recuperar la dinastía MacRory.

Angus MacRory había sabido cómo terminaría eso, así que se había mantenido tan lejos de la política como pudo. Pero el vicepresidente MacCrimmon no era de los que toleraban ni siquiera las amenazas potenciales, y fuera cual fuera el caso de la muerte de Tavis, no había habido nada natural en la de su hijo o su nieto mayor. Nadie podría probar que MacCrimmon había ordenado su asesinato, pero, entonces, había muchas cosas que nadie podría —probar— en Loomis.

No había ninguna duda en la mente de Mánas MacRory, el hijo menor de Angus, ni en la de su sobrino Raghnall. Al igual que su padre, Mánas había sido lo más apolítico posible, pero tras la muerte de Angus y Seamus, eso se había convertido en una frágil protección, y Raghnall no estaba dispuesto a ver a su tío asesinado de la misma manera. No había mucho que pudiera hacer para proteger a Mánas si MacCrimmon estaba dispuesto a salir a la luz, pero sí podía hacer bastante para evitar el tipo de —accidente— que había matado a Seamus y Angus.

Era una señal de lo preocupado que estaba MacCrimmon que los Uppies de Senga MacQuarie no se hubieran movido abiertamente cuando Raghnall organizó la Milicia MacRory con los forestales de su propia familia y voluntarios afines. Sólo eran doscientos o trescientos, y estaban armados —aunque con armas puramente civiles— y Raghnall había dejado claro que él y su gente protegerían a su tío y al resto de su familia. No tendrían ninguna posibilidad de enfrentarse a la Seguridad Pública en un combate de pie, pero tampoco se rendirían sin luchar, y nadie en el LPP o el SEIU sabía realmente en qué acabaría eso.

El resultado fue una especie de tensa tregua —o, más exactamente, un enfrentamiento— entre la Milicia y el gobierno del sistema. Pero era un equilibrio precario, y a medida que aumentaba el descontento y la ira por las políticas de tala de árboles del SEIU, se volvía cada vez más precario.

—Raghnall, entiendo cómo te sientes —dijo ahora MacLean—Por eso, estoy de acuerdo con lo que acabas de decir. Pero necesitamos tiempo, tiempo para organizarnos. Si algo empuja a MacQuarie a moverse contra ti antes de que el resto de nosotros esté preparado para apoyarte, será un baño de sangre que verá a tu tío y a ti muertos. El resto de nosotros no podrá hacer nada para evitarlo, y ambos sabemos que MacCrimmon aprovechará la oportunidad para hacer una limpieza completa de cualquiera que sospeche que pueda oponerse al régimen. Lo que significa que el resto de nosotros caeremos junto a ti.

—Esos ojos grises se volvieron fríos. ¿Y qué hay de todo el "tiempo" que perdiste en la "reforma política", Megan MacLean? ¿El tiempo que pasaste jugando a la política mientras MacCrimmon asesinaba a mi abuelo y a mi padre?—

MacLean mordió una respuesta caliente. No era fácil, pero no podía negar su punto de vista. De hecho, una gran parte de ella estaba de acuerdo con su acusación.

Me lo merezco —dijo después de un momento, enfrentándose a esos ojos helados de forma ecuánime—Pensé que estaba tomando la decisión correcta, pero la verdad es que ya no hay decisiones "correctas". Puede que haya tardado en darme cuenta, pero no empecé a organizar el Frente de Liberación sólo para quedarme de brazos cruzados, Raghnall. Sé por qué estás preocupado por tu tío, y tienes razón de estarlo. Pero hay muchas otras compañías que han empezado a ver lo que has estado diciendo todo el tiempo... y yo soy una de ellas. Sólo necesitamos que evites que MacCrimmon te arrastre a un paso en falso hasta que el resto de nosotros podamos alcanzarte y estar realmente preparados para actuar. Eso es todo lo que estoy diciendo. Sólo danos tiempo. Gana tiempo, por favor.

Raghnall la miró fijamente, pero entonces los anchos hombros se hundieron ligeramente y el fuego helado de sus ojos se desvaneció. No desapareció; simplemente se acantonó.

—Está bien —dijo—No voy a ir arrastrándome de rodillas hasta MacQuarie y entregar nuestras armas. Eso no lo haré, ni por ti ni por el mismísimo Dios. ¡No le harán a mi tío lo que le han hecho al resto de mi familia! Pero llevaré a los muchachos y muchachas de vuelta a la tierra de MacRory. Mantendremos la cabeza baja, cuidaremos nuestros modales y nos mantendremos lo más lejos posible del ojo público. Pero sabes esto, Megan MacLean — ¡El infierno no aguantará lo que pasará cuando el primer Uppy ponga un pie en la tierra de MacRory después de nosotros! —

Diciembre

Diciembre 1921 Post Diáspora

—ELLA no discutió realmente lo que hablaron conmigo. Creo que ella y Willie... tuvieron palabras al respecto, sin embargo. Por lo que cuidadosamente no me ha dicho, no fue una conversación muy... productiva desde su perspectiva. De hecho, es probablemente un poco sorprendente que ambos hayan salido intactos. De los dos, mi dinero habría estado en Honor, entiéndase. Willie habría estado oscilando por encima de su peso.

—Hamish Alexander-Harrington, Conde White Haven, Primer Señor del Almirantazgo, Imperio Estelar de Manticora.

Capítulo Veintisiete

UNA BRISA fresca y fresca subía por la avenida, chasqueando y haciendo estallar las banderas de colores brillantes en los pentagramas de los segundos pisos de los edificios que bordeaban la calle, cuando Abigail Hearns dobló la esquina y vio el océano extendido ante ella. Unas nubes dramáticas, amontonadas en olas y en forma de hileras de color blanco, pero negras y de fondo plano por la lluvia que se avecinaba, atravesaban ese océano. Según la gente del metro, aún faltaban varias horas para que lloviera, pero prometía una noche tumultuosa, llena de relámpagos y truenos, y ella esperaba estar todavía al lado del mar para disfrutarla.

Por el momento se conformó con llenar sus pulmones con la frescura del aire no enlatado, sintiendo la luz del sol en su piel, y algo en su interior ronroneó de placer sensual. Cualquier astronauta que hubiera pasado su vida en entornos artificiales, precipitándose entre sistemas estelares, habría entendido ese placer, pero tenía un sabor especial para Abigail Hearns. Ella era una Grayson. El entorno de su mundo natal intentaba matar a sus habitantes todos los días, y a los niños no se les permitía salir al exterior sin la estricta supervisión de un adulto hasta la adolescencia. Las simples tormentas de lluvia suponían un riesgo potencial para la salud, ya que eliminaban el polvo del planeta de metales pesados de la atmósfera; las máscaras respiratorias para protegerse de ese mismo polvo en días ventosos como este eran de uso habitual; y cualquier masa de agua natural estaba demasiado contaminada para que alguien soñara con bañarse en ella. La mayoría de los graysonianos se habrían sentido muy incómodos en su lugar, pero los años que había pasado fuera de Grayson, primero en la isla de Saganami y luego sirviendo en barcos de la Marina Real de Manticor, habían cambiado a Abigail Hearns en muchos aspectos. Una de ellas era su amor —casi la adicción— por los espacios abiertos, la brisa fresca y la luz del sol, sin ningún tipo de obstáculo que se pareciera a un traje ambiental.

Incluso le gustaba caminar bajo la lluvia... sin paraguas.

Por eso había optado por caminar las seis manzanas que la separaban del restaurante, para disgusto del alto y poderoso teniente de la Guardia de Owens Steadholder que caminaba justo detrás de ella. Mateo Gutiérrez no era un Grayson de nacimiento, al menos, y aunque no tenía nada en contra de la luz del sol y el aire fresco —con moderación—, había visto bastante de ambos durante su carrera en el servicio activo como marine de la Real Manticorana, muchas gracias. Y como hombre encargado de mantener a Abigail Hearns con vida a cualquier precio, tenía muchas dudas sobre el gusto de su protegida por pasearse en un entorno de amenazas abiertas.

Era poco probable que alguien aquí en la ciudad de Thimble tuviera planes para su vida, pero era la hija mayor de Steadholder Owens. Eso la convertía en una importante ficha política, tanto para la política interna de Grayson como para su relación con el Reino de las Estrellas, y siempre existía la posibilidad de que alguien tratara de aprovechar esa ficha. El trabajo de Gutiérrez era asegurarse de que eso no ocurriera, y era un hombre que se tomaba su deber muy en serio. Por no hablar de las razones muy personales que tenía para mantener viva a Abigail Hearns desde un día sangriento y brutal en un planeta llamado Refugio en un sistema estelar llamado Tiberian. Mateo Gutiérrez no era un hombre al que le resultara fácil mostrar sus emociones —o eso creía con cariño—, pero no había dejado los Marines y se había trasladado a la Guardia Owens por capricho.

Ahora se le escapó algo parecido a un exasperado suspiro de alivio cuando el holo-señal de su destino exhibió delante de ellos.

—¡Oh, anímate, Mateo!— le reprendió Abigail con una sonrisa. —Ya casi llegamos, un pequeño paseo no te va a matar, y los dos necesitábamos el aire fresco. Puedes refunfuñar todo lo que quieras, pero estabas tan cansado de esos mamparos como yo.

—Hay una razón para todos los taxis que revolotean por esta ciudad, mi señora.

—Sí, la hay. Y no creas que me pierdo tu evasión de mi último punto.—

—¿Evasión, milady? —La inocencia profunda era una expresión que no se adaptaba al rostro del teniente Gutiérrez.

—Evasión.— Ella le dio un ligero y afectuoso puñetazo en el hombro, pero luego su propia expresión se volvió sobria. —Y también es bueno ver todo esto. Agitó una mano para contemplar los atestados paseos por el tobogán, los cafés de la acera, las furgonetas de reparto, los coches aéreos —y, sí, los taxis— que pasaban zumbando por encima. —Es bueno ver a la gente siendo simplemente gente en lugar de patas de gato... o iconos en una pantalla táctica.

Sus ojos azul grisáceo se habían oscurecido, y Gutiérrez detuvo una mueca antes de que llegara a su cara. Sabía exactamente qué era esa oscuridad, pero no podía decirlo. Así que en su lugar...

—Podría verlo igual de bien desde la ventanilla de un taxi, milady —refunfuñó.

—Realmente eres imposible, ¿no? —exigió Abigail, y se rió mientras le daba otro puñetazo en el hombro. Pero la gratitud por la distracción acompañó al humor fresco en sus ojos. —Bueno, ahí está el restaurante, así que puedes sacarme con seguridad de la calle en unos, oh, cinco minutos más.

* * *

Helen Zilwicki levantó la vista cuando el teniente Hearns se dirigió a su mesa, abriéndose paso entre la multitud detrás de los tacones del mayordomo mientras el teniente Gutiérrez le seguía los talones, un pesado crucero que vigilaba al animado destructor de su cargo.

—¿Va con ella a todas partes? —preguntó Gwen Archer en voz baja, y Helen se rió.

—Bastante, excepto a la cabeza —respondió. —Oh, tiene su propio puesto de combate a bordo de la nave, pero fuera de ella... —Sacudió la cabeza. —¡En eso, tiene la maldita suerte de ser una "simple hija"! Esa es la única manera de que se haya librado con un simple armero personal. Alguien como la duquesa Harrington tiene un equipo permanente de tres hombres dondequiera que vaya.

—Maldición. —Fue el turno de Archer de sacudir la cabeza. —Es fácil olvidar que es la hija de un jefe de familia... hasta que llega algo como esto.

—Abigail tiene tendencia a poner en pie los estereotipos —convino Helen, y luego se puso de pie y extendió la mano en señal de saludo.

—¡Abigail! Me alegro de que hayas podido conseguir un permiso para bajar a tierra.—

—Es Encantado, ¿verdad? —Abigail le estrechó la mano en lugar de darle el abrazo que habría recibido en un lugar menos público. —Me recuerda a Desembarco en Manticora, en muchas maneras —Helen arqueó una ceja incrédula, y Abigail se rió. —No la arquitectura ni la gente, sino el océano. Los mantis estáis mimados por tener océanos en los que se puede nadar de verdad. Probablemente hace falta un Grayson para apreciarlos como es debido.

—Es posible que quieras hablar de eso con la duquesa Harrington —señaló Helen secamente—Suponiendo que puedas sacarla de su velero el tiempo suficiente, por supuesto.

—Toma nota, —reconoció Abigail. —Por supuesto, también podría señalar que es una Grayson... ahora —añadió y se volvió hacia Archer mientras se ponía en pie—. Según el estricto protocolo naval, debería haberle saludado primero, como oficial superior de Helen, pero al fin y al cabo era una ocasión social.

—Teniente Archer —dijo, estrechando su mano—.

—Teniente Hearns —respondió él. —¿O debería ser propiamente "señorita Owens"?

—Sólo si realmente le gusta hacer enemigos. —En ciertas ocasiones oficiales tengo que aguantar eso. Esta no es una de ellas.

Detrás de ella, los ojos del teniente Gutiérrez podrían haber rodado ligeramente, pero Archer ignoró decididamente esa posibilidad.

—Bueno—dijo, y le hizo un gesto para que se sentara.

Ella se acomodó en la silla de espera, y Helen y Archer retomaron sus propios asientos. Gutiérrez permaneció de pie, para disgusto de los camareros que, por alguna extraña razón, parecían encontrar moderadamente inquietante la presencia de dos enormes metros de perro guardián uniformado y armado en medio de su restaurante. Abigail le habría invitado a unirse a ellos, si no hubiera sabido lo inútil que sería la invitación.

—Así que —dijo, después de tomar sus pedidos—, ¿cuál es el último rumor de las altas esferas, Helen? O el último rumor que puedas compartir, al menos.

—Bueno, me temo que el Comodoro no ha compartido conmigo ninguna información de última hora, cósmica y secreta, que no se pueda leer. ¿Ha compartido Lady Gold Peak algo contigo, Gwen?

—Por supuesto que sí. Archer hizo lo mejor que pudo para mirar por debajo de su nariz respingona hacia ella. —Y, por supuesto, tampoco estoy en condiciones de compartir esa información privilegiada con los plebeyos oficiales subalternos que se agrupan con admiración a mi alrededor.

Abigail resopló divertida. Sólo había visto a Archer un par de veces, y sólo de pasada, pero sospechaba que tenía sentido del humor.

—¿Dónde está Helga cuando la necesito? Afortunadamente, me dejó un alfiler para desinflarte cuando te creas demasiado. Déjame ver. ¿Dónde lo he puesto?

Tanteó el bolsillo y Archer se rió.

—¡Doy! —dijo él.

—Bien —le dijo Helen, y luego volvió a mirar a Abigail—. En un frente más serio, supongo que la mejor noticia desde tu perspectiva es que deberíamos ver al almirante Oversteegen en los próximos diez días.

—Abigail sonrió ampliamente, e incluso Gutiérrez se permitió una sonrisa mucho más pequeña. Michael Oversteegen era un producto de la aristocracia manticorana tan enloquecedor como pudiera imaginarse, un ejemplo perfecto del petimetre perezoso que el Partido Liberal adoraba caricaturizar. Nada de lo cual importaba a cualquiera que hubiera tenido el privilegio de servir bajo su mando, especialmente en lugares como Tiberian.

—Pensé que te gustaría saberlo—dijo Helen. —Pero el hecho de que traiga otro escuadrón completo de Nikes y al menos otro escuadrón de Saganami-Cs con él es una noticia aún mejor desde mi punto de vista.

—Absolutamente, —Abigail estuvo de acuerdo. —Especialmente después de Nueva Toscana —añadió, oscureciendo su expresión una vez más.

Helen asintió con una expresión igual de sombría. Al menos, a diferencia de Abigail, ella no había visto cómo tres cuartas partes de las naves de su división de destructores salían despedidas del espacio por seis veces más cruceros de batalla mientras orbitaban pacíficamente —y sin poder hacer nada— alrededor del planeta de Nueva Toscana. El golpe que había recibido Helen en aquella masacre no había sido ni de lejos tan salvaje como el que habían sufrido Abigail y el resto de la tripulación del NSM Tristram, aunque algo seguía apretándose peligrosamente en su interior cada vez que pensaba en la muerte de Amandine Corvisart. A ella le gustaría Corvisart, ¡maldita sea!

Al menos la matanza de la gente del Comodoro Chatterjee había sido vengada con la destrucción del NSM Jean Bart y del arrogante, estúpido, soberbio, incompetente, egoísta y estúpido almirante que había abierto fuego contra ellos. Sintió una profunda e intensa satisfacción al pensar en ello, y si alguien se hubiera preocupado de señalar que era poco caritativo por su parte, no le habría importado ni un ápice. Eso no significaba que fuera ajena a las posibles consecuencias del constante empeoramiento de las relaciones del Imperio Estelar con los Sollies, por supuesto. Por eso la llegada de los grandes, poderosos y muy, muy peligrosos cruceros de batalla de Michael Oversteegan sería tan bienvenida. No se le ocurría nada en el inventario solly —incluida su mejor nave— que pudiera disfrutar enfrentándose a una Nike.

Aunque, añadió concienzudamente, sería mucho mejor para todos si nunca ocurriera nada de eso, por supuesto.

—Bueno, al menos hasta que los Sollies se pongan a restaurar sus ordenadores, ninguno de los cruceros de batalla de Byng va a ir a ninguna parte —señaló Helen.

Uno de los últimos pasos de Michelle Henke antes de abandonar Nueva Toscana había sido activar la función de seguridad en las redes informáticas de los cruceros de batalla rendidos, utilizando los códigos de acceso que había exigido como condición previa para permitir que los supervivientes de Byng se rindieran en lugar de seguirle directamente al infierno. El software había lobotomizado obedientemente las naves, reconfigurando esas redes de ordenadores en prístinos bloques de circuitos moleculares indiferenciados. Todo rastro de datos había sido irrevocablemente borrado, y aunque los propios mollycircs estaban bien, se necesitaría un equipo de reparación debidamente equipado para reconstruir las matrices que los convertían de nuevo en ordenadores, e incluso entonces, tendrían que ser completamente programados —desde cero— antes de que esas naves fueran a ninguna parte. Hasta entonces, estarían tan fuera de combate como si la Décima Flota hubiera volado cada una de ellas del espacio junto con Jean Bart.

—Eso debería darnos un poco de espacio para respirar, de todos modos —convino Archer con profunda satisfacción. —Por supuesto, después de Nueva Toscana, cualquier Solly con un cerebro funcional sabría qué es mejor no meterse con la RAM, de todos modos. Desafortunadamente, los Solly con cerebros funcionales parecen ser un poco escasos en el terreno —Su sonrisa era lo suficientemente agria como para fruncir cada labio en cincuenta metros a la redonda. —Pero con la mitad de sus naves disponibles atascadas en la órbita de Nueva Toscana durante los próximos cuatro o cinco meses, incluso los sollys no pueden hacer otra cosa estúpida mientras tanto.

—Podemos esperar, al menos, —dijo Helen. —Sin embargo, no voy a contener la respiración.

* * *

—¿Y cómo están las cosas de vuelta en Swallow, sargento primero?—

Los ojos azules de Vincent Frugoni se entrecerraron.

—Ya no uso eso, señor Eldbrand —dijo—Sobre todo por aquí —añadió un poco molesto.

—Aquí estaba El Stein reventado, un bar en el lado menos bueno de Anatevka, la ciudad más grande —como lo era— del planeta Tevye y capital del Sistema Maravilla, y Damien Harahap se permitió poner los ojos en blanco.

—Aplaudo tu cautela —respondió, después de un momento—, y si realmente te molesta, tampoco la usaré. Pero no elegí este lugar precisamente al azar —se echó hacia atrás en su silla y movió la cabeza en dirección al camarero de aspecto algo villano—Hace suficientes negocios ilegales con suficientes personajes desagradables fuera de este bar que ningún informante al que le gusten sus rótulas va a denunciar nada de lo que ocurra en él. Y yo personalmente lo he barrido en busca de fisgones electrónicos cuando he llegado —.

Frugoni consideró eso, y luego se encogió de hombros.

—Tomo nota —Frugoni sacó una silla al otro lado de la pequeña e inestable mesa y se sentó—. Y probablemente sea una paranoia por mi parte preocuparme por ello aquí.

—No —dijo Harahap al cabo de un momento—No, no es una paranoia en absoluto, y me disculpo. —El oficio es el oficio, estés donde estés, y romperlo nunca es una buena idea. A veces el sabelotodo que hay en mí se olvida de eso. Lo siento.

Frugoni se echó hacia atrás, con una expresión de ligera sorpresa, y luego se rió.

—Me alegra ver que no soy el único listillo de la mesa.

—Bueno, creo que eso es probablemente un elemento del carácter de la mayoría de la gente que se involucra en este tipo de cosas —observó Harahap—Y, créeme, hay veces que ayuda. Siempre y cuando recuerdes —como yo a veces olvido— mantenerlo bajo control. En mi defensa, la verdad es que se me da bastante bien hacer eso en condiciones normales de campo.—

—Como tú dices, probablemente podamos prescindir de al menos parte de nuestra paranoia en un lugar de clase alta y de lujo como éste —dijo Frugoni secamente, y a Harahap le tocó reírse. Pero entonces su expresión se tornó sobria.

—¿Debo suponer que has encontrado la oportunidad de discutir mi oferta con tu cuñado?

—Por eso estoy aquí. Si no lo hubiera hecho, y si él no hubiera querido que lo siguiera, no estaría aquí —señaló Frugoni.

—Eso pretendía ser lo que se conoce como un gambito de conversación,— le dijo Harahap con una sonrisa. —He dicho que puedo ser un listillo, ¿no?

—Sí. Sí, creo que lo hiciste. Y...

Frugoni hizo una pausa y levantó la vista con una débil sorpresa cuando un camarero se materializó en su codo. Evidentemente, no había esperado nada de eso en un establecimiento como el Busted Stein.

—¿Bebe? —preguntó escuetamente el camarero.

—Es obligatorio si usamos la mesa —dijo Harahap al ex marine, indicando su propia jarra, llena en dos tercios. —Sin embargo, yo me quedaría con la cerveza. No es muy buena, pero no estoy seguro de todos los ingredientes de las cosas más duras —.

Al camarero no le importó que Harahap se refiriera a las bebidas de su lugar de trabajo. Sólo esperó a que Frugoni se encogiera de hombros.

—Tráigame una de esas —señaló con la cabeza la jarra de Harahap, y el camarero gruñó.

—Cinco créditos —dijo, ofreciendo su tabla de notas.

—¿Cinco créditos? —repitió Frugoni, y el camarero se encogió de hombros. Frugoni lo miró por un momento, y luego suspiró. —De acuerdo. De acuerdo.

Tocó el tablero del camarero con su uni-link, autorizando el cobro, y el anatevkano se dio la vuelta y se alejó.

—Este lugar es cada vez mejor —murmuró Frugoni, y Harahap se rió.

—Comparado con algunos lugares donde he hecho este tipo de negocios, es un palacio, créeme.

—Qué vida tan fascinante debes llevar —dijo Frugoni con amargura. Luego se encogió de hombros. —Pero, como decía, he hablado con los demás. No voy a echar humo por el culo fingiendo que no hay serias reservas. Más que nada porque, por muy buena que sea la oferta, hasta los chicos de las altas cumbres son lo suficientemente inteligentes como para darse cuenta de que, si hay que elegir entre nosotros y vosotros, vais a escoger a vosotros.—

Harahap empezó a hablar, pero el otro hombre levantó una mano.

—No estoy diciendo que ninguno de nosotros piense que debas elegir a otro si tu gente se encuentra en la disyuntiva, Eldbrand. No deberías hacerlo. Sólo te digo que todos los de nuestro bando lo reconocen. Lo que significa, entre otras cosas, que no te vamos a dejar entrar más. No porque no estemos agradecidos ni nada por el estilo, pero hay un viejo dicho sobre dos personas que guardan un secreto.

—'Dos personas cualesquiera pueden guardar un secreto... siempre que una de ellas esté muerta' —citó Harahap, y Frugoni asintió.

—Exactamente. Teniendo esto en cuenta, ¿estás dispuesto a comprar una zarigüeya en un saco?

Harahap frunció el ceño, pensativo. La zarigüeya de Swallow tenía muy poco parecido físico con la especie original de Old Terran, aunque ocupaba prácticamente el mismo nicho ecológico. También se consideraba uno de los manjares de la cocina de montaña, y reconoció la alusión al montañero que había vendido un saco lleno de zarigüeyas a un crédulo llanero... que al llegar a casa encontró el saco lleno de ranas venenosas.

—Sí —dijo simplemente, después de una pausa cuidadosamente dosificada, y Frugoni asintió.

—En ese caso, ¿cómo lo hacemos?

—Bueno, puedo tener quinientos o seiscientos rifles de pulso y tal vez trescientos SAM portátiles entregados aquí en Wonder en unos dos meses T —dijo Harahap con calma, y observó cómo los ojos de Frugoni se iluminaban. —Puedo añadir también unos doce mil cartuchos por rifle. Hará falta algo así como otros dos T-meses antes de que pueda conseguir algo más pesado —o más munición, para el caso— aquí. Por supuesto, eso es para Wonder. Llevarlos de aquí a Swallow puede ser un desafío no trivial.

—¿Cómo van a entrar? —preguntó Frugoni, con los ojos entrecerrados.

—Depende de cómo quieras que se manifiesten —Harahap se encogió de hombros—Puedo hacer que pasen por la aduana de las Maravillas etiquetados como casi todo lo que quieras, pero creo que hacer que tu gente intente recogerlos aquí constituiría un elemento adicional de riesgo. En definitiva, probablemente sería mejor utilizar Wonder como punto de partida y enviarlos desde aquí a Swallow. Siempre existe la posibilidad de que sean interceptados por alguien en el extremo de Swallow, pero creo que sería menos probable que la posibilidad de que algo se deslice si tratamos de hacer malabares aquí en Wonder.

—Probablemente tengas razón en eso. Frugoni frunció los labios, pensativo. —Se me ocurren un par de enfoques que podrían funcionar, incluido el soborno directo. Puede que tengamos que pedirte ayuda económica para que eso funcione, pero al menos tres de los gestores de carga de Tallulah en Capistrano son lo suficientemente codiciosos como para pasar por alto cualquier cosa. De hecho, uno de ellos ha estado haciendo lo mismo con los suministros médicos y con parte de la logística no letal de la MMC. —Eso nos da cierta ventaja, dado lo jodido que está si sus jefes se enteran de lo que ha estado haciendo.

—Tener una correa siempre es útil —dijo Harahap—, pero depender de una puede ser arriesgado.

—De acuerdo. Por eso no estoy dispuesto a adelantarme y decirte que los envíes a través de él ahora mismo. Y supongo que no querrás que tu propia gente sea recogida por el Cinco si resulta que estoy equivocado.—

—No va a suceder. —Harahap se rió. —Como quiera que se envíe, lo enviaremos. Pero utilizaremos transportistas de terceros, y ninguno de los nuestros se acercará más a Swallow que aquí mismo, en Wonder. Confía en mí, será mejor —y más seguro— para todos nosotros.— Sacudió la cabeza. —Ustedes no necesitan tener contacto con un grupo de extraterrestres en ningún lugar donde la gente de Matsuhito pueda notarlo.

—Es cierto. Pero no quiero perder tiempo en la primera entrega.

—No es necesario. Harahap se encogió de hombros. —Llegará aquí a Wonder en unos dos meses, como he dicho. Lo que tiene que ocurrir mientras tanto es que vuelvas a Swallow y averigües exactamente dónde quieres que se entreguen las armas, cómo las necesitas empaquetadas y cómo las necesitas manifestadas. Ya he creado una cuenta de correo segura aquí en Anatevka. Si puedes volver aquí dentro de, digamos, cinco semanas T —incluso seis— y depositar la información en esa cuenta, mis... asociados que las hacen llegar hasta aquí pueden ocuparse de cualquier reempaquetado y reetiquetado que necesites —sonrió cínicamente—En ese sentido, un lugar como Wonder es casi perfecto. El contrabando es una de las principales industrias locales y, por alguna extraña razón, no parecen preocuparse mucho por la tierna sensibilidad de Tallulah —.

Capítulo Veintiocho

TAMMAS MACCLACHER frunció el ceño cuando su panel chirrió. Dejó el lector de libros en su regazo y pulsó el HUD de su coche aéreo. En ese momento, estaba aparcado en la cima de una colina a la sombra de un bosquecillo de robles de montaña —el primo más corto (y menos caro) del roble plateado—, justo al lado de la ruta terrestre principal desde la capital y a tres kilómetros dentro del perímetro oriental de Caisteal Òrach. Era un buen lugar desde el que vigilar la cinta de ceramacero de la antigua y anticuada calzada... y la colina ofrecía la suficiente elevación como para ampliar sustancialmente el alcance del radar de su vehículo aéreo, modificado de forma algo ilegal.

Ahora apareció su HUD, y su boca se tensó, su ceño se convirtió en algo más duro y frío, y apuñaló el botón de comunicaciones.

—MacHutchin —respondió una voz casi al instante—.

—Elphin, soy Tammas —dijo MacClacher escuetamente—Tengo una docena entrando, a sesenta y cinco kilómetros. Sin transpondedores, y acaban de pasar por Greentree Knob a menos de cien metros.—

Un momento de silencio, y luego.

—¿Qué tan rápido?

—Alrededor de trescientos. Llegarán en unos quince minutos.

—Entendido.

La conexión se cortó, y MacClacher levantó su propio vehículo aéreo del suelo y lo envió hacia el oeste a más de quinientos kilómetros por hora.

* * *

—¡Cojan sus armas!

Luíseach MacRory MacGill se levantó bruscamente de su silla cuando Elphin MacHutchin irrumpió en la veranda.

—¡De qué hablas, Elphin! —exigió su padre, levantando la vista de su whisky de después de comer, pero MacHutchin tenía sus prioridades claras.

—Keddy, trae a Peter y a Georgina —soltó, en lugar de responder a la pregunta—He llamado a los coches aéreos. ¡Diles que no hay tiempo para hacer las maletas!

—Hola, Elphin —Keddy MacRory hizo un gesto con la cabeza en señal de agradecimiento y salió corriendo hacia los establos.

—Maldita sea, Elphin —Mánas MacRory ladró con exasperación. —¿De qué demonios estás hablando?

—¡Los malditos Uppies se acercan! —MacHutchin medio nadó, volviéndose hacia él. —¡Una docena de camiones tácticos de MacQuarie! Llegarán en quince minutos.

—¡Mierda! —El primo de Luíseach, Raghnall, salió de su silla, con los ojos grises exhibiendo.

—¿Estás seguro de eso, Elphin?

—El joven Tammas los recogió cruzando Greentree Knob a la altura de la copa del árbol —la voz de MacHutchin era tan sombría como su expresión—Sin transpondedores, doce de ellos, y vienen a trescientos KPH volando a la altura de la tierra. ¿Qué te parece eso, Mánas?

Elphin MacHutchin había sido el guardaespaldas de Mánas MacRory durante más de veinte años T, y su preocupación —su miedo— hizo que esa voz sombría se volviera dura como el acero.

—No significa necesariamente que planeen entrar armados —le dijo Elspeth MacRory a su marido, apoyando la mano en su brazo, con el rostro tenso, pero Mánas negó con la cabeza mientras ponía su propia mano sobre la de ella.

—Tal vez no con armas de fuego, gràidheag —dijo. —Pero nadie más se acercaría a nosotros de esa manera. Y no tendrían tantos vehículos a menos que tuvieran la maldita intención de hacer negocios.

—Tenemos que sacarte de aquí, Dadaidh —dijo Luíseach con urgencia—¡Ahora!

—Mánas negó con la cabeza, con una expresión sombría. —Tú y los niños, sí, pero no huiré... ¡no de nuestra propia tierra! Ya es bastante poco lo que nos han dejado los bastardos, ¡y no se llevarán esto para irnos!

Luíseach se mordió el labio. Caisteal Òrach, el Castillo Dorado, era la última de la docena de propiedades reales que habían pertenecido a la dinastía MacRory. Tavis MacRory se había convertido en el rey Tavis I en gran medida porque su familia había sido la mayor terrateniente de Halkirk, y había proporcionado casi todas las hectáreas de la tierra de la Corona al cederlas a ésta en el momento de su coronación. La escritura, sin embargo, había estipulado claramente que revertiría a su familia en caso de que la monarquía fuera abolida. Tavis MacRory había sido un hombre duro y pragmático que había dudado francamente de que la monarquía no fuera abolida, en algún momento, y si su familia iba a proporcionar las tierras de la Corona, pretendía asegurarse de que las recuperara si eso ocurría.

No hace falta decir que el Partido de la Prosperidad de Loomis no había visto ninguna razón para estar obligado a cumplir un contrato solemne. Los MacMinns simplemente se habían hecho con la gran mayoría de esas tierras como —propiedad del gobierno—... y habían entregado dos tercios de ellas a varios compinches. La única excepción real había sido Caisteal Òrach, la más pequeña y menos valiosa de todas las propiedades reales.

—Si los echan a patadas, siempre podemos recuperarlo —señaló Raghnall. —Y Luíseach tiene razón. Tenemos que sacarlos de aquí, pase lo que pase, Uncail. Si os echan el guante a vosotros dos y a los niños, no queda nadie.

—¿No queda nadie para hacer qué? —exigió Mánas. —¿Crees que hay alguna posibilidad de que alguien les dé una "patada en el culo"? La ira, no hacia su sobrino, hizo que su voz fuera dura, casi salvaje, y Raghnall se encogió de hombros.

No lo sé —dijo simplemente—Pero lo que sí sé es que si alguna vez alguien puede echarlos, necesitarán un símbolo que los aglutine. Y, que Dios nos ayude a todos, ahora mismo, esa es nuestra familia. Eres tú, y no olvides lo que les pasó a papá y al abuelo. Su expresión estaba tallada en granito. —Si quieren que te vayas, arrestarte puede ser lo último que se les ocurra.

—Tiene razón, Mánas,— dijo Elspeth con fuerza.

—¿Y adónde vamos? —La expresión de Mánas era amarga. —¿En qué agujero me arrastraré?

—Amulree,— respondió Raghnall. —No te esperarán allí, dada la forma en que Huisdean y tú os destrozásteis la última vez que os visteis.

—¡No, y dudo que Huisdean se alegre tanto de vernos!

Huisdean MacRory, que encabezaba una de las ramas de cadetes de la línea MacRory, era un primo lejano, pero él y Mánas se habían odiado desde la infancia.

—Eso es exactamente lo que espero que piensen MacQuarie y MacCrimmon, también.— Raghnall se rió sombríamente. —No digo que Huisdean sea uno de tus mayores admiradores, Uncail Mánas, pero es sanguíneo, cuando todo está dicho, y mucho menos aficionado a MacCrimmon de lo que ha dejado entrever.—

—¿Has hablado con él de esto—preguntó Mánas.

—¡Claro que sí! Y no te lo mencioné porque sabía lo que ibas a decir. Pero te pondrá un techo, y sus muchachos lucharán por mantenerlo. Si te vas de aquí antes de que los Uppies aterricen en el patio delantero —.

Mánas miró a su sobrino como un toro furioso, pero luego el fuego de sus ojos se desvaneció y sus hombros se hundieron.

—Tienes razón, Balach —dijo—Tienes razón. Sólo que va duro.—

—Lo sé, Uncail. Pero no hay más remedio. Ahora saca a Antaidh Elspeth —y a ti mismo— de aquí.—

—¿Y qué hay de ti? —exigió Mánas mientras extendía la mano hacia Elspeth, poniéndola de pie. —Si me quieren a mí, te querrán a ti.

—No tanto como te quieren a ti... y a Luíseach —dijo Raghnall con gravedad—. No seré heredero a menos que os pase algo a ti, a ella, a Peter y a Georgina.

—Tiene razón, Dadaidh —dijo Luíseach, y su voz era dura. No sólo era la hija de Mánas; también era la segunda al mando de la Milicia MacRory. —Oh, también lo querrán, pero no tanto como a nosotros y a los niños.

—Y tienes razón, Uncail —dijo Raghnall—¡Esta es la tierra de los MacRory, y habrá un maldito MacRory en ella cuando esos bastardos aterricen!

—No tenemos tiempo para debatir todo esto —señaló MacHutchin con brusquedad. Levantó su uni-enlace al oído, escuchando por un momento, y luego resopló.

—Keddy tiene a Peter y a Georgina —dijo—Los ha metido en el furgón aéreo de la cuadra en lugar de esperar al coche aéreo. De hecho.

Todos los presentes en la veranda levantaron la vista cuando el furgón aéreo se puso en marcha y se dirigió hacia el oeste, alejándose directamente de la fuerza de ataque de UPS que se acercaba.

—Puedes alcanzarnos más tarde —le dijo Raghnall a Luíseach—Mientras tanto, saca a tu padre y a tu madre de aquí. Y mantén la cabeza baja en Amulree.—

Luíseach pareció rebelde, pero sólo por un momento. Luego asintió con la cabeza, infeliz.

Dos carros aéreos chisporrotearon para aterrizar, y Mánas, Elspeth y Luíseach acababan de ponerse en marcha hacia los escalones de la veranda cuando la puerta de la casa se abrió de nuevo.

—¡Hay otra compañía que viene del oeste! —ladró Steaphan MacHutchin, el hijo de Elphin. Llevaba un rifle de pulso de grado militar sobre el hombro, y le lanzó su duplicado a su padre mientras se acercaba. —¡Otra docena de bastardos!

—¡Maldita sea! —gruñó Raghnall. —¡Vamos, Uncail! ¡Sal de aquí ahora!

—¡Steaphan, estás con Luíseach en el segundo vagón! —soltó Elphin, comprobando el cargador del rifle de pulsos.

—¡Sí! —reconoció su hijo, y cogió el codo de Luíseach, medio tirando de ella para bajar los escalones mientras Elphin seguía a Mánas y Elspeth hacia el vagón de aire más cercano. Quince o veinte milicianos más salieron de las dependencias de Caisteal Òrach, todos ellos armados, y las cuadrillas de tres hombres en lo alto de la casa principal estaban quitando los paneles de camuflaje del par de cañones trípode montados en el techo que Raghnall había adquirido de Erin MacFadzean.

Raghnall reclamó su propio rifle de pulsos mientras observaba cómo los carros aéreos despegaban y se alejaban, esta vez hacia el norte, no hacia el oeste, y se preguntaba si su tío comprendía la verdadera razón por la que se había quedado. Lo había dicho en serio, cuando dijo que habría un MacRory en la tierra de MacRory cuando los Uppies aterrizaran. McMinn y MacCrimmon habían derramado demasiada sangre MacRory para que fuera de otra manera. Pero si el comandante de ataque de MacQuarie se daba cuenta de que Mánas, Elspeth y Luíseach ya se habían marchado, sus posibilidades de eludir la captura pasarían de ser escasas a inexistentes. Cuanto más tiempo él y sus milicianos entretuvieran a los Uppies, haciéndoles creer que su presa estaba en la casa detrás de él, más probabilidades tendrían los fugitivos.

No es que pensara que podíamos detener a los bastardos. Sólo que nunca se lo dije al tío Mánas. En el mejor de los casos, MacCrimmon y MacQuarie se habrían echado atrás en lugar de arriesgarse a una pelea abierta cuando la gente ya está tan cabreada por la política de Zagorski. Pero si insistieron en llevarlo, nunca hubo ninguna posibilidad real de que pudiéramos detenerlos. Pero si le hubiera dicho eso, habría montado tres tipos de ataques sobre —correr— y dejarme en la estacada.

A diferencia de Mánas, Luíseach siempre había sabido exactamente lo que Raghnall tenía en mente. No le había gustado nada, pero tenía hijos en los que pensar. Raghnall no. Eso le dio un mayor grado de libertad, y cambió su uni-enlace a la red general de Caisteal Òrach.

—Está bien, gaisgeaich —dijo—Vayan a sus lugares, pero nadie dispara a menos que yo lo diga. Estamos ganando tiempo, no comenzando una guerra sangrienta.

Uno o dos de los milicianos —y las mujeres— parecían rebeldes, pero las cabezas asentían, y a él no le preocupaba la disciplina de sus muchachos y muchachas. De hecho, le preocupaba mucho más la falta de disciplina de los Uppies. Con suerte, verían los cañones trípode en los tejados y decidirían hablar mejor que disparar. Y cuando lo hicieran...

—Alguien gritó, y Raghnall se dio la vuelta cuando la furgoneta de aire estable volvió a salir a toda velocidad por el oeste... perseguida no por una furgoneta táctica de UPS, sino por una nave de picadura de grado militar con los colores de la rama de seguridad interna de Star Enterprise Initiatives Unlimited. La furgoneta giró bruscamente en el aire —Keddy intentaba claramente volver a ponerla en el suelo—, pero los ojos de Raghnall seguían abriéndose de par en par con horror cuando se disparó el cañón de impulsos montado en la proa de la nave de asalto.

La ráfaga de dardos cerámicos ultradensos de treinta milímetros destrozó la furgoneta aérea como una motosierra de las de antes. El vehículo se inclinó de forma alocada y luego simplemente se desintegró en una enorme bola de combustible que explotó.

—¡Cabrones! —Raghnall oyó que alguien más gritaba con sus cuerdas vocales, y el rifle de pulsos se le encajó en el hombro. De grado militar o no, habría sido inútil contra la nave de picadura fuertemente blindada.

Los cañones trípode de la azotea no lo estaban... y las tripulaciones de los cañones ya no esperaban el permiso de nadie.

La nave de picadura se levantó bruscamente, alejándose del furgón aéreo asesinado, y se topó directamente con un torrente de fuego de ambos cañones de trípode. Una de las alas se desintegró y la nave salió volando por los aires. Se estrelló contra el bosque circundante a más de seiscientos kilómetros por hora y explotó.

—Raghnall oyó un instante después la voz de Elphin MacHutchin a través del canal de comunicaciones del enlace único. —¡Estamos bajo fuego! Estamos.

La voz se detuvo bruscamente, y el rostro de Raghnall MacRory se convirtió en piedra mientras la comprensión lo invadía.

Nunca pretendieron —arrestar— a nadie. Sus pensamientos eran más fríos que el hielo y más implacables que cualquier glaciar. Era papá y el abuelo de nuevo. Pero esta vez no van a poder venderlo como un —accidente—.

Y tampoco van a tenerlo todo a su manera.

Miró los restos en llamas donde acababan de morir Peter, de catorce años, y Georgina MacRory, de nueve, e inhaló con fuerza.

—Señoras y señores, encuentren sus posiciones —dijo con frialdad, y giró para enfrentarse a los hombres y mujeres armados que miraban fijamente los mismos restos—Si nos quieren lo suficiente, nos tendrán... ¡pero no hasta que hayamos matado una mierda de ellos primero!

* * *

...¡no me importa lo que digan MacCrimmon o MacQuarie! — gruñó Burgess Stirling. —¡Eso fue un maldito asesinato, y cada uno de nosotros lo sabe!

Un acuerdo salvaje y sin palabras rodó por la mesa bajo la luz de la sibilante linterna de presión, y el corazón de Megan MacLean se hundió al escucharlo. No porque estuviera en desacuerdo con nada de lo que Stirling había dicho, ni porque la misma furia no palpitara al ritmo de su propio pulso. Sino porque...

—¡Aún no estamos preparados! —Nessa MacRuer miró a los demás suplicante. —Sé lo que sentís todos vosotros: ¡siento lo mismo! Pero aún no estamos preparados.

—Eso no importa, —Reclamó Tammas MacPhee. —Estoy de acuerdo contigo, Nessa, pero no importa. Han empezado algo que ninguno de nosotros puede detener, al igual que MacCrimmon podría detenerlo... no en este momento. Y afrontémoslo, si no somos capaces o no estamos dispuestos a movernos ahora, después de algo así, nunca lo haremos.

—Maldita sea —gruñó Stirling—.

Su organización, la Asociación Helecho Rojo, había presionado constantemente por una postura más confrontativa. Habían querido manifestaciones callejeras, provocaciones, incluso disturbios. No les había preocupado que se quemaran tiendas y negocios, ni siquiera que se rompieran cabezas y cuerpos en la calle. De hecho, querían cabezas rotas, querían que los Uppies reaccionaran de forma exagerada y lanzaran un chorro de hidrógeno directamente a la caldera del creciente malestar de Halkirk. Megan MacLean lo entendía perfectamente, y nunca le habían gustado mucho Stirling ni sus métodos.

Pero eso no significaba que ahora estuviera equivocado.

Miró el lugar de reunión, las paredes de piedra desnudas y el suelo de tierra. Cualquier reunión física entre los líderes de la Liga de Liberación de Loomis era increíblemente peligrosa, pero también lo eran las conferencias electrónicas, y algunos lugares de reunión eran menos peligrosos que otros. Como éste. El sótano, abandonado desde hacía tiempo, era una reliquia de la primera oleada de colonización, y la casa que había encima se había quemado hasta los cimientos hacía más de dos siglos T. No estaba en los terrenos de MacLean: esta parcela pertenecía a uno de los clientes de Nessa MacRuer, pero se gestionaba sin intención de venderla. Y estaba lo suficientemente cerca de Elgin como para que cualquiera de los líderes del LLL que vivía en la capital pudiera llegar sin demasiada dificultad, pero lo suficientemente lejos como para estar fuera del intenso escrutinio que el SAI mantenía en Elgin y en las demás ciudades y pueblos de Halkirk. Mejor aún, el terreno había vuelto a ser un bosque tras el incendio de la casa. A estas alturas, algunos de los árboles que crecían alrededor y por encima de ella tenían más de un siglo de antigüedad, y esa densa copa podía ocultar una gran cantidad de vehículos aéreos privados y de tráfico peatonal.

Así que no le preocupaba su seguridad física actual. Lo que la asustaba era hacia dónde veía que se dirigía la reunión.

—Burgess y Tammas tienen razón, Nessa. —Tad Ogilvy miraba a MacRuer, pero MacLean sabía que en realidad le estaba hablando a ella. —Algunas cosas no se pueden permitir. Si lo permitimos, renunciamos a lo que nos unió en primer lugar. Y en una nota más práctica, no tenemos tiempo para "prepararnos". MacQuarie está poniendo el maldito planeta patas arriba buscando a Luíseach y Gavin. Si los encuentra —si van por el mismo camino que su padre— le arrancarán el corazón a la resistencia popular.

—No te dejes llevar demasiado, Tad —dijo Fenella MacKail un poco bruscamente—. Ogilvy y McPhee la miraron fijamente; la expresión de Stirling fue mucho más allá, y MacKail agitó una mano en un gesto de frustración. —Estoy de acuerdo en que la opinión pública está ahora enormemente a favor de los MacRory, pero ¿creemos realmente que ésa es la base sobre la que queremos construir una revolución armada?

MacKail era profesora de instituto, y fue su furia por la forma en que las escuelas habían sido convertidas en un brazo de adoctrinamiento por el LPP lo que la llevó a la rebelión. Sin embargo, era mucho más urbana que la mayoría de los demás dirigentes de la Liga de Liberación, y su opinión sobre sus compañeros rurales no era increíblemente alta. Y la única política del Partido de la Prosperidad con la que estaba de acuerdo era la abolición de la monarquía constitucional de Loomis. En su opinión, la monarquía era una forma de gobierno increíblemente estúpida, y la actuación de Tavis III durante y después del golpe del LPP era su principal ejemplo de ello. En muchos aspectos, MacLean estaba de acuerdo con ella, pero...

—Las revoluciones exitosas dependen más de la emoción y el compromiso que de la potencia de fuego —decía ahora—Tiene que haber algo —alguien— que pueda llevar a cabo ese compromiso, ser el centro del mismo. Y en este momento, Burgess y Tad tienen razón. Toda esa pasión y rabia se concentra en los MacRory y, sobre todo, en Luíseach. Y dada la fuerza de esa ira, el hecho de que queramos o no movernos puede ser completamente irrelevante—.

El acuerdo retumbó en la bodega, y ella se preguntó si se alegraba, porque MacRuer tenía toda la razón. Necesitaban más armas —y más pesadas— antes de montar cualquier movimiento contra la UPS y la fuerza de seguridad armada del SEIU. Un par de meses más, uno o dos envíos más, y estarían en una posición mucho más fuerte.

Pero no tenían un par de meses más.

Nadie sabía exactamente cómo el vehículo aéreo de Luíseach MacRory había evitado el ataque a Caisteal Òrach. Personalmente, MacLean sospechaba que había sido la increíble furia con la que Raghnall MacRory y su milicia se habían defendido. Nadie iba a confirmar las pérdidas de los uppies —pues el portavoz oficial seguía insistiendo en que sus bajas habían sido extraordinariamente escasas—, pero el tiroteo se había prolongado durante más de quince horas, y Senga MacQuarie se había visto obligado a llamar a unidades de UPS de lugares tan lejanos como Conerock. Al final, habían matado a Raghnall y a casi todos sus partidarios, pero no habían muerto fácilmente, y la forma en que los comandantes tácticos de MacQuarie se habían centrado en ellos tenía que ser la razón principal por la que Luíseach se había escabullido con éxito de sus garras y había desaparecido.

Ella y su marido Gavin estaban escondidos. Nadie sabía dónde, y no tenían intención de decírselo a nadie, pero habían conseguido emitir media docena de comunicados, incluyendo pruebas de que ambos estaban vivos. Y en estos momentos, con el asesinato de sus padres y sus hijos, Luíseach MacRory no era simplemente la única heredera viva de Tavis III, sino la personificación viva y palpitante de toda la furia de Halkirk.

Y no podía haber una sola persona en todo el Sistema Loomis más amargamente decidida a aplastar el régimen actual que la mujer que había empezado a autodenominarse Reina Luíseach II.

No la culpo, simpatizo totalmente con ella, ¡pero Dios ha subido la apuesta para todos nosotros! pensó MacLean.

Bueno, tal vez ya era hora de que alguien lo hiciera.

—Sea cual sea el momento que sea —dijo, haciendo contacto visual con cada uno de los otros hombres y mujeres alrededor de esa mesa—, este es un momento y una oportunidad en la que tenemos que actuar. Todos ustedes saben cuánto hubiera preferido resolver esto en las urnas, o al menos con manifestaciones pacíficas. Pero si alguna vez hubiera creído realmente que podíamos hacerlo, la masacre de MacRory me habría hecho cambiar de opinión. Así que, tal y como yo lo veo, la cuestión no es si empezamos o no nuestra revolución ahora; es cómo la empezamos. Hemos estudiado una docena de modelos para ello, incluyendo al menos tres en los que nuestra mano se ve forzada por acontecimientos que escapan a nuestro control. Creo que todos estamos de acuerdo en que eso es lo que acaba de ocurrir... lo que significa que es hora de desempolvarlos y decidir exactamente por dónde empezar.—

Capítulo Veintinueve

—¡HEY, Jess! ¿Te has enterado de quién ha atrapado a tu fantasma del sensor?

La teniente comandante Jessica Epstein miró por encima del hombro pero no dejó de correr. El comandante Francis Drescher era su superior inmediato en el Mando de Seguridad del Perímetro, el mando encargado de mantener y operar las exquisitamente sensibles plataformas de sensores de largo alcance que vigilaban el Componente A del Sistema Binario de Manticora. También era, como ella, uno de los oficiales de la RAM a los que les gustaba correr de verdad —no simplemente correr en una cinta— para hacer ejercicio, y una de las ventajas de servir a bordo de la HMSS Hephaestus, la principal plataforma industrial del Reino Estelar, era que había espacio para hacerlo. De hecho, todo este tubo de tres kilómetros de largo había sido convertido para ese mismo propósito.

La única cosa que la Teniente Comandante Epstein realmente resentía del Comandante Drescher (aparte del hecho de que la relación romántica entre oficiales en la cadena de mando estaba estrictamente prohibida por los Artículos de Guerra... maldita sea) era que él era lo más parecido a cinco centímetros más alto que ella, con piernas mucho más largas. Por el momento, esas piernas más largas lo estaban acercando rápidamente por detrás, y ella sabía que pronto tendría una clara visión de su notablemente atractivo trasero cuando él la pasara y la dejara —figuradamente— en el polvo. Pero él podía alcanzarla primero, si quería hablar.

Lo que procedió a hacer con irritante rapidez.

—No —dijo ella cuando él se acercó a su hombro y redujo la velocidad —¡maldito sea!— para seguir su ritmo. —Estuve fuera de servicio cuando enviaron a alguien.

—Bueno, creo que te vas a enterar —dijo Drescher con una sonrisa. —Fueron las Ceféidas. ¿Y la parte realmente buena? Parece que realmente era un fantasma. Y un pajarito me ha dicho que Bridget tiene una de sus reuniones de la SCA en algún momento muy próximo.—

—Oh, mierda. —Epstein sacudió la cabeza, con expresión contrariada.

La capitana de corbeta Bridget Landry era la comandante del NSM Dagger, y el Dagger era una unidad del DivDes 265.2, comandada por el comandante Michael Carus y conocida como los Ceféidos de Plata por su experiencia en la exploración. Landry también era uno de los mejores amigos de Epstein —habían estado juntos en la isla de Saganami— y un miembro de la Sociedad de Anacronismos Creativos. Un miembro que se deleitaba en la recreación minuciosamente exacta de los trajes de las sociedades que el resto de la galaxia había olvidado hace setecientos u ochocientos años T.

En este momento, por cortesía de la muy débil hiperfirma captada por la sección de un teniente comandante Epstein y pateada en la cadena por ese mismo teniente comandante Epstein, el DivDes 265.2 estaba aproximadamente a un mes-luz de Hefesto. Y por la amplia sonrisa de Drescher —nunca se habría dicho que era una sonrisa de satisfacción, por supuesto— no habían encontrado nada cuando llegaron al lugar de la firma. Lo que significaba que realmente había sido un fantasma del sensor... y que el POE requería que los Ceféides mantuvieran una vigilancia en el lugar durante las siguientes dos semanas T.

—¿Va a faltar a su reunión? —preguntó Epstein con cierta resignación.

No —dijo Drescher alegremente—Sólo sé que tiene una próximamente porque se supone que es socia de Hammond en Mantenimiento. No sé Bridget, pero Hammond está muy cabreado por la posibilidad de que se lo pierda. Parece que los dos tenían planeado algo especial.

—Maravilloso. Epstein puso los ojos en blanco. —¡Me va a dar un disgusto si se lo pierde!

—Drescher negó con la cabeza. —No te va a echar la bronca, sino que te va a hacer la vida imposible. Pero no te preocupes. Lo olvidará todo dentro de un año o dos.

—¡Oh, muchas gracias, Frank!

Epstein le lanzó un codazo, pero él se apartó ágilmente sin siquiera romper el paso y le sonrió. Luego, su expresión se hizo más sobria... un poco, al menos.

—Bromas aparte, Jess, probablemente no sea algo malo. Todavía estamos un poco nerviosos después de lo que hicieron los Repos. Tener algo que hacer además de pensar en quién fue asesinado no puede ser algo malo. Además, si el Almirantazgo va a dejar que Bridget juegue con un destructor propio, es probable que de vez en cuando insistan en que haga lo que ellos quieren con él. Estoy seguro de que ella lo entenderá. Por supuesto, si ella admite o no que lo hace...

—Recuérdame que deje un par de calcetines viejos de gimnasia en tu traje de piel para recompensarte por hacerme sentir mucho mejor, Frank.

—Para eso estoy aquí. —Le dedicó otra sonrisa, luego encendió el hidrógeno y aceleró el pasillo delante de ella.

Y su parte posterior se veía tan bien como siempre.

* * *

—No llegaron a oler la araña, señor —dijo la comandante Theresa Coleman, estudiando las imágenes tácticas en las profundidades de la pantalla táctica principal del MANS Mako. —Esa es una formación de piquete estándar. Si tuvieran una idea de dónde estamos realmente, se dirigirían hacia nosotros.

—A mí también me lo parece, Theresa. El almirante Frederick Topolev asintió. —Pero no nos confiemos —prosiguió, haciendo un gesto de advertencia con el índice en dirección a su jefe de personal—Por un lado, es posible que nos hayan visto bien y hayan decidido no decírnoslo viniendo a por nosotros. ¿No cree que a su Flota de Origen le gustaría tener la oportunidad de hacer saltar un par de escuadrones de sus malditos acorazados justo encima de nosotros antes de que pudiéramos volver a híper salir?

—Por supuesto, señor. Coleman parecía un poco desconcertada, pero se recompuso. —Podrían pensar así, pero eso sería más bien algo que un grupo de Sollies podría intentar. Si realmente quisieran evitar que saliéramos de la hipervelocidad, tendrían que esperar a que estuviéramos dentro del hiperlímite, y no hay forma de que los manties sean tan estúpidos como para arriesgarse a perdernos la pista en el mes o más que tardaremos en llegar tan adentro.

—Claro que no lo harían, —asintió Topolev. —Y tienes razón, a diferencia de los Sollies, los Manties distinguen su culo de su codo. Sólo sugiero que no nos aferremos demasiado a lo deslumbrantemente inteligentes que somos hasta que hayamos recuperado la velocidad, desplegado las cápsulas y nos hayamos retirado de nuevo —Se encogió ligeramente de hombros. —Para ser sincero, estoy de acuerdo contigo en casi todo. Pero estamos consiguiendo esto. Señaló los iconos tácticos de la pantalla... en los estrechos enlaces láser de las plataformas que dejamos atrás. Todo lo que hemos visto sugiere que las plataformas de los manties son al menos tan buenas como las nuestras, y bastante sigilosas. No creo que hayan podido desplegar una coraza de sensores lo suficientemente ajustada como para captar a la araña sin que les pilláramos en ello, pero tampoco hay pruebas de ello todavía —.

Coleman asintió con sobriedad, porque el almirante tenía razón. La Armada de la Alineación Mesana era una de las flotas más jóvenes de la galaxia. De hecho, estaba en proceso de llevar a cabo su primera operación de combate... y utilizando para ello lo que se suponía que eran naves de entrenamiento, prototipos de bancos de pruebas para la verdadera flota de combate aún en construcción. La Marina Real de Manticor, por otro lado, tenía cientos de años T, con una tradición de victoria sin parangón, y más de dos décadas de guerra brutal contra la República Popular de Haven en su haber.

Probablemente sea muy difícil sobreestimar a esos bastardos, pensó. Pero si hay que cometer un error, es mejor hacerlo que subestimarlos. Por otra parte, en realidad no miden diez metros y están cubiertos de pelo. Y no pueden tener ni idea de la araña. Nos cuesta seguirla y sabemos exactamente lo que buscamos. Sería un poco difícil para ellos recoger algo que ni siquiera saben que existe.

En muchos sentidos, el motor araña era la joya de la corona de la tecnología de lucha contra la guerra de la Alineación, el producto de muchas décadas y miles de millones de créditos de investigación, y el factor decisivo para hacer posible la Operación Oyster Bay. El sensor primario utilizado por todas las armadas para detectar y rastrear naves hostiles en potencia era el Warshawski, una versión altamente refinada del detector gravítico original de Adrienne Warshawski. La enorme huella gravitatoria de la cuña impulsora de una nave estelar, incluso a una potencia relativamente baja, resultaba evidente a enormes distancias, mientras que los sensores activos tenían un alcance estrictamente limitado contra objetivos tan pequeños (relativamente hablando) como una nave de guerra. Incluso con los mejores campos de sigilo existentes, el alcance de la detección pasiva contra la cuña de una nave estelar era al menos seis o siete veces superior al alcance que cualquier sistema activo iba a conseguir contra el casco de esa nave. Así que tenía mucho más sentido utilizar esos sistemas pasivos para buscar firmas de impulsores y buscar emisiones electrónicas.

Pero el sigilo del Grupo de Combate UNO era tan bueno como el de los Manties —probablemente un poco mejor, en realidad— así que no había emisiones electrónicas que detectar. Y la firma gravitatoria del motor araña era minúscula, comparada con cualquier cuña impulsora. La sección gravitatoria de Mako estaba a la altura de un dron de reconocimiento extremadamente sigiloso, y los destructores Manty que se apresuraron a investigar el —fantasma sensorial— de su muy cautelosa y gradual translación alfa al espacio n se encontraban a un par de horas-luz a popa de ella. Con el debido respeto al almirante Topolev, de ninguna manera esos destructores iban a ver la nave insignia.

Y tampoco nadie más, pensó sombríamente. No sé si Oyster Bay va a funcionar tan bien como todos esperan. Una cosa que sí sé es que ningún plan funciona tan perfectamente como parece que debería. Pero los que están detrás de nosotros no tienen ni idea, y lo primero que deberían saber los que están delante de nosotros va a ser una nube de torpedos Graser que va a salir de absolutamente ninguna parte.

Lo cual, a la hora de la verdad, funcionaría muy bien para ella.

* * *

—Discúlpeme, Mi Señor, pero el Secretario de Relaciones Exteriores Langtry está en la comunicación. Le gustaría tener un momento de su tiempo, si es conveniente.

Hamish Alexander-Harrington, el conde de White Haven, levantó la vista de su conversación con el capitán Fargo, su jefe de personal del Almirantazgo.

—¿Ha dicho de qué quería hablar, Eddie?

—No, milord. —El jefe superior Edward Neukirch negó con la cabeza. —Dijo que "sólo tardaría un minuto", sin embargo.

—Ya veo.

La sonrisa de White Haven podía ser un poco amarga. Sir Anthony Langtry era un viejo e íntimo amigo, pero en muchos sentidos, y a pesar de una larga carrera diplomática, seguía siendo un coronel de marines de corazón. Se inclinaba por hacer las cosas de la manera más informal posible, lo que, por regla general, a White Haven —que había tratado con demasiados burócratas— le parecía un soplo de aire fresco. A veces, sin embargo, la tendencia de Langtry a ir directamente a sus compañeros de gabinete en lugar de hacerlo a través de canales podía ser... contraproducente. A menudo, otra persona, más abajo en la cadena de alimentación, podría haber respondido a su pregunta actual sin tener que sacar a alguien como, oh, el Primer Señor del Almirantazgo, de una conferencia con su jefe de personal.

—Pásalo, Eddie —continuó White Haven al cabo de un momento, empujando su silla flotante de contra-gravedad por su amplio despacho desde la mesa de conferencias hasta su escritorio. Neukirch, que había tenido muchas oportunidades de aprender las costumbres de su jefe, cronometró las cosas casi a la perfección. El conde no tuvo que esperar más de diez segundos antes de que la pantalla del escritorio se iluminara con el rostro de Langtry.

—Hola, Tony —dijo—¿Qué puedo hacer por ti esta tarde?

—¿Hay tiempo para alcanzar a Honor antes de que se vaya a Nouveau Paris? —preguntó Langtry, y las cejas de White Haven se alzaron ante la falta de saludo.

—No —respondió después de un momento—La Octava Flota hizo su translación alfa hace más de una hora. ¿Por qué?

—Maldición —Langtry hizo una mueca, pero la palabra le salió casi suave. —Quiero conseguirle la información antes de que hable con Pritchart.

—¿Y de qué información se trata? —inquirió White Haven con la suficiente afabilidad como para que Langtry resoplara divertido.

—Lo siento. Lo siento. Levantó una mano tranquilizadora. —No quiero ser misterioso. Es que esos cabrones de Mesa nos han lanzado otra patata caliente. Según el despacho de Lyman Carmichael desde el Viejo Chicago, acaban de entregar a la Liga una nota formal acusándonos de orquestar un ataque nuclear contra sus ciudadanos.

—¿Qué? —El Cuervo Blanco se revolvió. Sus ojos se abrieron de par en par con incredulidad, pero volvieron a entrecerrarse casi de inmediato. —¿Ese asunto de Mendel?

—Dentro de uno. —Langtry asintió, con una expresión agria, y White Haven maldijo mentalmente.

Las historias sobre lo que ciertamente sonaba como un incidente terrorista que salía del Sistema Mesa habían sido tremendamente confusas... y confusas. La información tardaba en llegar, a pesar del enorme volumen de tráfico a través del Nudo de Manticor, y la que habían recibido hasta el momento había sido incompleta, internamente incoherente y muy poco clara. Lo único que sabían era que Mesa, como era de esperar, había insistido inmediatamente en que el Salón de Baile Audubon estaba detrás. Lo cual, dada la campaña salvaje y extralegal del Salón de Baile contra Manpower en particular y la esclavitud genética en general, no era tan poco razonable por su parte como le gustaría pensar a Refugio Blanco. Pero esto...

—¿Están diciendo que lo hicimos?

—Dicen que lo hemos permitido y patrocinado, no que lo hayamos hecho nosotros mismos. —También están dejando muy claro que la única razón por la que no nos acusan de haberlo hecho nosotros es porque son unos diplomáticos muy sofisticados. Si no lo fueran, probablemente serían tan burdos, crudos y directos como, oh, que estábamos tras ese asunto con Mónica, y dirían directamente que lo hicimos nosotros.

—¿Con qué pruebas concebibles? —exigió White Haven, y la expresión de Langtry se volvió más agria que nunca.

—Bueno, esa es la principal razón por la que quería hablar con Honor antes de que se fuera. No sólo porque no quiero que la sorprendan en Nouveau Paris si el embajador de Haven recibe un despacho a Pritchart antes de que llegue la Octava Flota. Quiero decir, no quiero que la sorprendan, pero la verdadera pregunta que quería hacerle es qué sabe sobre cualquier cosa que Anton Zilwicki haya estado haciendo últimamente.

—¿Zilwicki? White Haven ladeó la cabeza.

Su mujer tenía una larga relación con la Liga Antiesclavista y (algunos habrían dicho) con el Salón de Baile Audubon. Hubo momentos —muchos— en los que esa relación se convirtió en un pequeño problema cuando se trataba de una duquesa, titular, almirante de la flota y confidente personal no sólo de Isabel III, sino del Protector Benjamin Mayhew. Sin embargo, no había forma de que Honor Alexander-Harrington cambiara de opinión al respecto. Había inculcado su odio a la esclavitud genética y a Manpower con la leche de su madre —literalmente— y ese odio ardía con un fuego frío y terrible. Así que no era de extrañar que Catherine Montaigne y Anton Zilwicki se hubieran hecho amigos personales. Tampoco era sorprendente que la relación de Montaigne y Zilwicki con gente como Jeremy X, el teóricamente retirado jefe del Salón de Baile Audubon, la salpicara a ella.

—Sé que Zilwicki la visitó a bordo de su buque insignia antes de Lovat —dijo ahora, lentamente—. Sin embargo, creo que ella y Willie... tuvieron palabras al respecto.— Hizo una mueca. —Por lo que cuidadosamente no me ha dicho, no fue una conversación muy... productiva desde su perspectiva. De hecho, probablemente sea un poco sorprendente que ambos hayan salido intactos. De los dos, yo habría apostado por Honor, entiéndase. —Su mueca se convirtió en una sonrisa. —Willie se habría balanceado por encima de su peso.

Langtry se rió. El hermano menor de White Haven, William, barón de Grantville y primer ministro de Manticora, había heredado toda su parte del famoso temperamento de Alexander. El secretario de Asuntos Exteriores se encontró deseando haber podido ser una mosca en la pared cuando ese temperamento chocó con la calma, la frialdad y la negativa absoluta de Honor Alexander-Harrington a hacer un ápice menos de lo que creía que el deber le exigía, y al diablo con lo que pensaban los demás.

—¿Por qué te preocupa Zilwicki? —Dado lo que ya has dicho, no se me ocurre ninguna buena razón para que preguntes por él.

—Según la nota de Mesa, su conclusión —basada, como estoy seguro de que todos esperamos, en un examen cuidadoso y desapasionado de todas las pruebas— confirma que el notorio simpatizante del Salón de Baile Anton Zilwicki fue el responsable directo del ataque de Green Valley. Dicen que tienen pruebas concluyentes de que estuvo en Mesa, que estuvo involucrado con los "terroristas del Salón" que realmente colocaron y detonaron las bombas, y que las pruebas circunstanciales que —por alguna razón— no han podido confirmar absolutamente "en este momento" sugieren fuertemente que estuvo allí con la sanción directa del gobierno de Manticor. Parecen estar insinuando que le proporcionamos apoyo a él y al Salón de Baile como represalia por su participación en lo ocurrido en Talbott. Lo cual, por supuesto, se apresuran a señalar, nunca ocurrió fuera de nuestra propia imaginación paranoica o, por el contrario, fuera de nuestros malvados e imperialistas intentos maquiavélicos de poner a la opinión pública solariana en contra de los inocentes ciudadanos de Mesa.

—Qué montón de mierda de caballo —dijo agriamente White Haven—.

—Claro que lo es. Por otro lado, no se puede negar que ha estado estrechamente afiliado a la ASL y a gente que, como mínimo, es ex "terrorista" de Mesa. Quiero decir, la hija del hombre es la Reina de la Antorcha y Jeremy X es su ministro de guerra.

—Sí, y la sobrina de Elizabeth es su mejor amiga y básicamente dirige la inteligencia de Antorcha por ella, —señaló White Haven.

—Nunca dije que Zilwicki fuera la única manticorana con conexiones con Antorcha, replicó Langtry. —¿Y he dicho algo que te haga pensar que Mesa no estaba señalando eso junto con la nacionalidad de Zilwicki? ¿O el hecho de que solía trabajar para la ONI? ¿O que se ha convertido en una especie de amigo personal de la familia real desde que ayudó a salvar la vida de Ruth Winton en Erewhon?

—No, no lo hiciste, —la acidez de White Haven se había vuelto positivamente corrosiva. —Y, por supuesto, los bastardos también sacaron eso a relucir.

—Exactamente. —Langtry se encogió de hombros. —Pero por eso estoy buscando a alguien que sepa qué puede haber estado haciendo en realidad. Esperaba que Honor pudiera decírmelo, porque por lo que has dicho no parece que Willie pueda. Eso significa que la única persona aquí en el Viejo Reino Estelar que podría saberlo es Cathy Montaigne. Y te dejaré suposicionar cómo reaccionarán los newsies —y los malditos mesanos— si descubren que el Secretario de Asuntos Exteriores se "codea" con la aún más notoria amante del notorio Anton Zilwicki, partidario del terrorismo interestelar, portavoz del caos, y fanático general anti-Mesa de toda la vida, Catherine Montaigne.

—Entonces le recomendaría que se asegurara de que nadie se enterara —dijo White Haven—, porque no creo que haya nadie más que pueda decírselo, ahora que Honor está de camino a Nouveau Paris.

Sonrió ligeramente ante la expresión de Langtry, que entendió perfectamente.

—Buena suerte,— dijo con dulzura. —Creo que la vas a necesitar.

* * *

—Bueno, ¿qué quieres primero, Hago? ¿Las buenas noticias o las malas? —preguntó el capitán Merriman.

El comandante Hago Shavarshyan se apartó de su consola y la miró, no sin cierta inquietud. Sadako Merriman era una mujer menuda, de huesos finos, con un pronunciado pliegue epicántico y una larga cabellera castaña, y en circunstancias normales, a Shavarshyan no le importaba en absoluto posar sus ojos en ella. Por supuesto, ella estaba fuera del mercado, dada su relación con el comodoro Thurgood. Se suponía que nadie debía saberlo, pero la verdad era que todo el mundo lo sabía. Además, Shavarshyan sería una excusa muy pobre para un oficial de inteligencia si ni siquiera sabía con quién se acostaba su propio jefe.

Sin embargo, algo en su expresión actual, que combinaba disgusto, resignación y simpatía, puso profundamente nervioso a Hago Shavarshyan.

—Gracias por la elección, señora —respondió. Ella no dijo nada y, tras un momento, él se encogió de hombros. —Supongo que podríamos empezar por lo bueno.

—Muy bien. La buena noticia es que la almirante Crandall y su grupo de combate nos dejarán en breve. Gracias a Dios.

Shavarshyan sólo pudo asentir ante eso. Tanto él como Merriman eran de la Flota de la Frontera, que menos que el polvo en los talones de las botas de cualquier oficial de la Flota de Batalla como Sandra Crandall. Shavarshyan había tenido la mala suerte de conocer a unos cuantos oficiales de la Flota de Batalla, pero el único en el que podía pensar que había rivalizado con su imponente combinación de arrogancia, exceso de confianza, cólera y estupidez había sido el almirante Josef Byng. Ahora que el Imperio Estelar de Manticora lo había eliminado del acervo genético, Crandall se encontraba en posesión exclusiva de ese nicho tan especial en sus queridos recuerdos, y cuanto antes tuviera Dios la bondad de sacarla del Sistema Meyers —y, para el caso, de todo el Sector Madras—, mejor le caería a Shavarshyan.

Sin embargo, por la expresión de Merriman, el otro zapato aún no había caído.

—Está bien —dijo con cautela—Concedo que son buenas noticias, señora. ¿Por qué creo que no es una buena noticia sin más?

—Porque es usted un oficial de inteligencia de primera categoría con una mente clara e incisiva —sugirió Merriman—Y porque ya te he dado una maldita pista.

—Debe de ser eso —asintió con amargura—. Así que, ¿por qué no se adelanta y me da las malas noticias ahora, señora?

—El tono del capitán se volvió mucho más serio, casi podría decirse que era siniestro. —Las malas noticias vienen en dos partes. La primera parte es que la razón por la que nos deja es para ir directamente a Spindle y exigir a los manties que entreguen a la almirante Gold Peak y a sus oficiales superiores para ser juzgados por cargos de asesinato y que entreguen todas las naves que estuvieron presentes en Nueva Toscana.—

—¿Ella qué? —Savarshyan se sorprendió, en conjunto, de que su pregunta saliera con tanta calma.

—Va a ir a Spindle con todo su grupo de combate a recoger cabezas, y no le importa mucho la cantidad de roturas que haya —dijo Merriman con gravedad—. Lo que realmente quiere es arrancarle la cabeza a Gold Peak y orinarse en el cuello, y le comunicó al comisario Verrocchio que tenía la intención de mudarse en cuarenta y ocho horas. Eso fue antes de ayer, y estaré absolutamente asombrado si ella consigue que esos barcos de la Flota de Batalla se pongan en marcha todavía esta semana. Pero una vez que llegue allí, tiene la intención de cometer lo que los programas del diccionario llaman "un acto de guerra". —

—¿No quiere decir otro acto de guerra, señora?

—No vas a ganar ningún premio de popularidad señalando eso, Hago. Además, es almirante, aunque sólo sea en la Flota de Batalla, donde los niveles de competencia dejan un poco que desear. Creo que harías bien en recordarlo.

—¿Disculpe, señora?

Shavarshyan se sintió más que sorprendido. Sabía exactamente lo que Merriman pensaba de Crandall. Además, su comentario sobre los niveles de habilidad de los oficiales de la Flota de Batalla no hacía más que subrayar el desprecio que la mayoría de los oficiales de la Flota de Frontera sentían por sus homólogos de la Flota de Batalla. Lo que hizo que la reprimenda implícita de su última frase fuera aún más sorprendente.

—He dicho que harías bien en recordar que es una almirante —le dijo Merriman—Porque incluso se le ha ocurrido que sí está planeando precipitarse al Sector Talbott y comprometer a la Liga Solariana en una potencial guerra con el Imperio Estelar, le convendría tener a alguien con al menos un mínimo de conocimiento de fondo sobre Talbott. De hecho, ha solicitado formalmente que asignemos temporalmente a su personal a alguien con ese tipo de conocimientos —.

Shavarshyan la miró con horror, y ella asintió lentamente.

—Me temo que has sacado la paja más corta, Hago. Tienes veinticuatro horas para ordenar tu escritorio y empacar. Luego te presentas a bordo de Buckley para un pequeño viaje.

Enero

Enero 1922 Post Diáspora

—NO ES que no nos guste el señor O'Shaughnessy. Le tenemos mucho cariño, de hecho. De la misma manera que le tienes cariño a un primo que sabes que es muy, muy inteligente... y todavía quieres estrangularlo de vez en cuando.

—Almirante Augustus Khumalo Marina Real de Manticor,

CO, Estación Talbott

Capítulo Treinta

ERA UNA noche preciosa, decidió la coronel Kirsten MacChrystal mientras seguía a Bhaltair, su sabueso de montaña hipano de cuatro años, por el sendero del parque. Las estrellas acababan de salir en un cielo lo suficientemente despejado como para ser visible incluso aquí, en el corazón de la capital, donde el resplandor del cielo a menudo mataba la visibilidad, y Thurso era un precioso y brillante zafiro casi directamente encima, derramando su luz. La iluminación del parque, artísticamente diseñada, conseguía proporcionar una iluminación más que suficiente sin violar la... intimidad de la noche, el aire era lo suficientemente fresco como para no picar, y una suave brisa bailaba y murmuraba entre los árboles. Se sentía bien estar fuera de la oficina, especialmente en una noche como ésta, y se rió para sí misma cuando Bhaltair desapareció en los bancos de hibernia florecida que bordeaban el camino.

Era un perro grande, alegre y siempre curioso que no pedía más que una hora o más de la noche fuera con su persona, y MacChrystal estaba perfectamente feliz de dársela. El Hypatian era una raza antigua, producida en el Sistema Hypatia hace más de mil años a partir de un cruce del aún más antiguo Rottweiler y el Gran Perro de Montaña Suizo. Eran grandes —Bhaltair pesaba algo menos de ochenta kilos—, juguetones y, en general, amables, pero también ferozmente protectores.

Esa era una de las razones por las que Bhaltair había llegado a su vida, porque la Fuerza de Seguridad Pública Unida no era la organización más querida por todos en el Sistema Loomis, y la coronel MacChrystal era la oficial al mando de su División de Elgin. La mujer a cargo de la fuerza policial de la capital del sistema podía esperar razonablemente ser impopular entre muchos loomisanos.

Esa era también la razón por la que MacChrystal iba siempre acompañada de un equipo de seguridad de diez hombres cuando llevaba a Bhaltair a su paseo nocturno por Hendry Park. Y la razón por la que los senderos para correr del parque Hendry se cerraban al público durante treinta minutos antes y después del paseo de Bhaltair. El equipo mantenía un perímetro móvil, lo suficientemente alejado como para que al menos pudiera fingir que estaba a solas con Bhaltair, pero en contacto visual y electrónico entre sí en todo momento. Realmente deseaba poder dejarlos en casa en momentos como este, pero no era ni remotamente estúpida como para aventurarse en un parque público sin precauciones. Suponía que siempre podía hacer que otra persona sacara a Bhaltair —algo que le había dicho con bastante insistencia Alastair MacKeggie, el comandante de su destacamento personal—, pero se negaba a darles esa satisfacción a los bastardos. El capitán MacKeggie opinaba que probablemente era aún más impopular que de costumbre tras el intento de arresto de Mánas MacRory, y sin duda tenía razón, pero MacChrystal había aprendido hacía tiempo que lo único que no podía hacer en absoluto era dejar que nadie pensara siquiera que se había dejado intimidar.

Además, le encantaban las noches como ésta y no estaba dispuesta a renunciar a ellas por miedo a la clase de escoria chiflada que estaba tan alterada por los MacRory.

Los bastardos se lo merecían de todos modos, pensó, inhalando profundamente mientras llenaba sus pulmones con el aroma de la hibernia. Si no querían que les rompieran la cabeza, no deberían haber organizado su maldita —milicia—. ¿De verdad creían que podíamos dejar pasar ese tipo de desafío? ¿Y más ahora, precisamente ahora?

Resopló, irritada consigo misma por dejar que los pensamientos de Luíseach MacRory MacGill la perturbaran en un momento como aquel. La perra no podía esconderse para siempre, y cuando la encontraran, seguiría al resto de su problemática familia. Era una pena que Kylie no la hubiera visto cuando hizo una limpieza del resto.

Independientemente de lo que se hubiera dicho al público, las instrucciones de Senga MacQuarie habían sido singularmente claras en ese punto. Ninguno de los MacRory debía sobrevivir a su "arresto", y la existencia de la "Milicia MacRory" había ofrecido el pretexto perfecto. Que la —milicia— tuviera o no la intención de luchar no venía al caso; los informes posteriores a la acción del SAI dejarían perfectamente claro que había sido la milicia la que había provocado lo sucedido al abrir fuego incluso antes de que la fuerza de detención hubiera anunciado su identidad.

Sin embargo, nunca esperó que los hijos de puta dieran esa clase de pelea, reconoció con amargura.

Las bajas finales de los milicianos habían sido totales —los escuadrones de UPS que habían disparado a los heridos y al puñado de prisioneros en la nuca se habían asegurado de ello—, pero las bajas también habían sido importantes para la fuerza de asalto. Más de noventa agentes de MacChrystal habían muerto, y otros treinta y cinco habían resultado heridos. También estaba el asunto menor de dieciséis furgonetas tácticas blindadas, un vehículo de mando y un par de naves de picadura del SEIU. Se las habían arreglado para controlar sus pérdidas reales —o ella creía que lo habían hecho, al menos—, pero habían hecho un agujero tremendo en su propio mando, y no habían hecho mucho por el SAI en general.

Y en la confusión, MacGill y su marido se escaparon. ¡Maldita sea, odio que eso haya sucedido! Y, reconoció, Senga no estaba más contenta por ello.

Bueno, MacQuarie tendría que lidiar con ello, se dijo a sí misma. Y hasta ahora su gente tenía las cosas bajo control. Se habían enfrentado a las —manifestaciones—, en contra de la política oficial de llamarlas —disturbios—, con un máximo de fuerza y un mínimo de tacto. Un par de centenares de detenciones y varios cientos de cabezas rotas habían devuelto a los —manifestantes— a sus perreras, y no habían oído ni una sola palabra de ellos en la última semana y media.

No me importa lo que diga Touchette. Si algo más —organizado— fuera a suceder, ya habría comenzado. ¡Pensarías que un gendarme se habría dado cuenta si alguien pudiera! Estos bastardos no tienen las agallas para...

Levantó la cabeza al oír un repentino y feroz gruñido de Bhaltair. Se giró hacia los arbustos por los que había desaparecido... justo cuando el dardo del pulser impactó un centímetro por debajo de su ojo derecho y su cabeza se desintegró en una nube de niebla carmesí y gris.

* * *

—No escatimes en hidrógeno, Ira —dijo Johannes Grazioli mientras su limusina aérea atravesaba la noche despejada de Halkirk. Su chófer le miró en la pequeña pantalla de comunicaciones que tenía junto a la rodilla, y Grazioli se rió. —Esta noche tengo prisa —dijo.

—Sí, señor —reconoció Ira Valverde con solemnidad, y volvió a prestar atención al HUD. No dudaba de que su jefe tuviera —prisa esta noche—. Técnicamente, se suponía que no debía saber —aunque, para ser sinceros, a Grazioli no parecía importarle lo más mínimo quién lo supiera— lo de la pareja de hermanas menores de edad que esperaban en el lujoso apartamento del ejecutivo del SEIU en Rotherwal. De hecho, la mera existencia del apartamento de Rotherwal debía ser un profundo y oscuro secreto. Y lo era, al menos oficialmente, ya que se suponía que un alto ejecutivo del SEIU (y no hay muchos más altos que Johannes Grazioli, alto ejecutivo de Logística del Sistema Loomis) no podía tener un pied-à-terre secreto.

Sin embargo, alguien con los gustos de Grazioli necesitaba un escondite privado. Había rumores, que Valverde creía, de que le habían pillado con los dedos en el tarro de las galletas de Manpower en su anterior puesto en el Sistema Bessie. El Consejo de Administración del SEIU tenía una inusual vena puritana en lo que se refiere a la esclavitud genética, así que si los rumores eran ciertos, el hecho de que Grazioli siguiera empleado hablaba bien de sus conexiones. Del mismo modo, probablemente explicaba cómo había acabado en un sistema como el de Loomis y como número dos de la jerarquía, en lugar de como director del sistema. Dada la naturaleza... esotérica de los entretenimientos elegidos por Grazioli, Valverde no tenía muchas dudas sobre cómo se había encontrado en la cama —literalmente— con Manpower.

Suponiendo, por supuesto, que hubiera habido algo de verdad en tales rumores difamatorios.

Afortunadamente, eso no era asunto de Ira Valverde, y se concentró en su vuelo.

Sakue Yampolski, la jefa del destacamento de protección de Grazioli, no tenía ese lujo. A diferencia de Valverde, ella tenía que saber todo lo que había que saber sobre el hombre al que era responsable de proteger. Y ojalá no lo supiera. También deseaba que Grazioli tuviera la decencia de intentar ocultarle sus apetitos. Por desgracia, no parecía tener ni idea de por qué debía hacerlo. De hecho, a veces sospechaba que en su propia mente, su diminuta estatura y su delgada complexión la colocaban en la categoría de sus juguetes sexuales preferidos, a pesar de que tenía casi ochenta años T. Era bueno que, independientemente de sus otros defectos, fuera lo suficientemente inteligente como para no intentar jugar con su propio jefe de seguridad.

Sobre todo porque le cortaría alegremente las pelotas y se las ataría al cuello a modo de pajarita, pensó, y le sonrió desde el asiento de enfrente mientras dejaba que su imaginación se detuviera amorosamente en esa posibilidad.

Por regla general, era una mala idea que el jefe del destacamento de protección de alguien pensara que estaría mucho mejor muerto. Pero era mejor ser sincera consigo misma. Y a pesar de lo que Yampolski pudiera sentir por él, su trabajo consistía en mantener vivo a ese bastardo enfermo, así que lo haría y se sentiría orgullosa de hacerlo. Además, no era el primer desperdicio de ADN bueno que le tocaba proteger en los sesenta años T de su carrera.

Sin embargo, en ese momento deseaba que fuera al menos un poco más brillante de lo que era. Sakue Yampolski había visto mucha compañía de neobarb en su tiempo, y no le gustaba lo que estaba viendo en Halkirk. Recordó una frase de un holo-drama muy, muy malo. Las cosas estaban —tranquilas, demasiado tranquilas—, especialmente después del fiasco de MacRory y las violentas manifestaciones que había provocado, y no se creía la teoría de que el SAI había aplastado ese malestar de una vez por todas. De hecho, pensaba que el análisis de Ottomar Touchette daba en el clavo, por lo que no era el momento de que alguien como Johannes Grazioli hiciera cabriolas al aire libre.

Y no me importa si él cree que alguien sabe lo del maldito apartamento, pensó detrás de esa sonrisa disimulada. Sé con toda seguridad que un montón de personas lo saben, y un montón de ellas estarían encantadas de matar su lamentable culo.

Por eso había hecho barrer todo el edificio en busca de sorpresas. Afortunadamente, era un edificio pequeño, no una de las torres residenciales que rara vez se ven fuera de Elgin o, por lo que barrerlo no era tan difícil. Y tenía a seis miembros de su equipo en el piso directamente debajo del ático de Grazioli. Nadie iba a llegar a él de esa manera, y ella había dispuesto una salida rápida si eso parecía indicado.

* * *

—¿Seguro que no quieres bajar a cenar al menos, Sakue?— preguntó Grazioli, y sonrió. —Es probable que tarde varias horas, ya sabes.

—Soy consciente de ello, señor Grazioli —dijo ella, preguntándose si él se daba cuenta de lo... desagradable que parecía su sonrisa. —Pero tengo mucho papeleo que puedo hacer mientras usted está ocupado —le devolvió la sonrisa y señaló el terminal de datos de la limusina—.

—Si estás segura —dijo, y se dirigió al ascensor que llevaba a su ático desde la azotea.

Yampolski lo vio irse y luego pulsó su comunicador.

—Se dirige hacia abajo, Rick.

Rick Fernández, el miembro más veterano del destacamento que vigilaba el edificio de apartamentos, respondió.

—¿Te ha invitado a una copa?

—Si eso fuera lo único que tenía en mente, podría haber aceptado —dijo cáusticamente, e hizo una mueca cuando él se rió. —Escucha, será mejor que agradezcas que sea tan hetero como es. Si no, te estaría mirando el culo, ¡oh!

—Puede que lo haga, de todos modos, —replicó Fernández. —Sus novias llegan tarde.

—¿Oh?— Una ceja se arqueó. —¿Sabemos por qué?

—Su "tío" se presentó hace unos treinta minutos —Yampolski pudo oír el encogimiento de hombros en la voz de Fernández—Dijo que se retrasarían. Algo sobre la ruta de su taxi aéreo que se había estropeado.

La otra ceja de Yampolski se unió a la primera y frunció el ceño. Los chulos que proporcionaban los juguetes de Grazioli sabían que a éste no le gustaba esperar. De hecho, movían cielo y tierra para no hacerle esperar. Y eso...

—No me gusta esto, Rick,— dijo mientras todos los instintos de su cuerpo empezaban a vibrar. —Dale la vuelta en cuanto llegue.

—Eso no le va a gustar, Sakue,— dijo Fernández con un pronunciado temor.

—Lo que quieres decir es que pateará, gritará, chillará y se quejará durante todo el camino —corrigió Yampolski. —Y, francamente, me importa un bledo que lo haga Él puede ocuparse de Frazier. Y si Frazier quiere, puede sacarme del destacamento de Grazioli. ¡Demonios, ojalá lo hiciera! Pero mientras tanto, sacaremos su trasero de aquí y lo pondremos a cubierto hasta que averigüe por qué las chicas llegan tarde.

Había abierto el panel deslizante del compartimento del piloto mientras hablaba, y su dedo índice derecho levantado hizo un movimiento urgente —subirlo— a Valverde cuando el chófer levantó la vista de su lector de libros. La miró por un momento y luego tiró el lector a un lado, y ella oyó el gemido de las turbinas al ponerse en marcha.

—No me gustan los cambios de horario inexplicables, especialmente ahora —continuó Fernández—, y estoy condenada.

El Hydra III de hombro era viejo, anticuado y obsoleto, pero sus ojivas seguían siendo muy potentes. El rendimiento de la cabeza explosiva incendiaria contra cualquier objetivo blindado era bastante anémico, pero el ático no estaba blindado. Y tampoco lo estaba la limusina aérea.

Las cuatro ojivas no impactaron exactamente al mismo tiempo, y Sakue Yampolski tuvo un fugaz momento para darse cuenta de que al menos Johannes Grazioli había muerto antes que ella.

* * *

Llovía en Conerock cuando el vehículo personal del teniente Ranald Ross se detuvo con un chirrido. Estaba fuera del vehículo aéreo y a medio camino de la entrada de la estación antes de que la escotilla se cerrara tras él.

Golpeó la puerta principal como un terremoto, apenas se detuvo para que el ordenador de seguridad reconociera su transpondedor personal vinculado biométricamente y la abriera, y Kenneth Bevan, el sargento de guardia, levantó la vista de su cubierta de solitarios con una expresión de sorpresa, y luego se puso en pie de un salto.

—¡Teniente! ¿Qué hace usted aquí? Señor —añadió tardíamente—.

—¡Ponga el culo en marcha, sargento! —soltó Ross con tanta brusquedad que Bevan palideció. Ross era normalmente un jefe fácil de tratar. No toleraba ninguna holgura, pero tampoco era de los que recogían cabelleras por infracciones menores como una pequeña partida de solitario a las tres de la mañana.

—¡Sí, señor! —ladró Bevan, poniéndose en guardia. —Lo siento, señor, no lo hice.

—¿De qué demonios estás hablando, Bevan?

—Yo... eso es... —Bevan lo miró con impotencia, y el teniente echó un vistazo a las tarjetas esparcidas por el escritorio de servicio frente al no-comunicador.

—¡Oh, Cristo, Bevan!— Ross puso los ojos en blanco. —¡Me importan un bledo las malditas tarjetas! ¿No has estado escuchando a Freiceadan?

—¿Freiceadan, señor?

La confusión de Bevan era total, vio Ross. El sargento era un buen hombre, sólido y fiable, pero no era precisamente la persona más ágil mentalmente que Ross había conocido. Y claramente no había estado escuchando el canal de noticias interno de la Fuerza de Seguridad Pública Unida.

—Según Freiceadan, alguien acaba de disparar al coronel MacChrystal en Hendry Park. —Parece que se han cargado a todo su destacamento al mismo tiempo. De hecho, parece que su maldito perro fue el único superviviente; los bastardos le dispararon con una pistola eléctrica. Y eliminaron al comandante Kiley, su vehículo aéreo y todo su destacamento al mismo tiempo.

Bevan se puso aún más pálido. No hacía falta ser un gigante mental para ver la conexión entre MacChrystal y Jordan Kiley, el hombre que había oficiado los asesinatos de los MacRory. Pero Ross aún no había terminado.

—Por si fuera poco, Zack MacLennan acababa de salir de Rotherwal. Alguien ha volado el infierno del corralito de ese bastardo enfermo de Grazioli hace unos nueve minutos. Y encima, no consigo que la mayor Farquhar responda a su comunicador. Así que, si le da igual, sargento, creo que será mejor que nos organicemos, ¿no?

—¡Sí! ¡Ahora mismo, señor!

Bevan pulsó un botón de su panel y la alarma general sonó en todos los altavoces de la comisaría... y, a un volumen ligeramente inferior, en los comunicadores personales de todos los agentes del SAI asignados a ella, dondequiera que estuvieran. Unas voces sorprendidas respondieron desde el espacio de la brigada, donde la fuerza de respuesta preparada probablemente había estado jugando al póquer, en lugar de al solitario, y Ross se dirigió a su propio despacho a media carrera. No había podido contactar con Amanda Farquhar, la comandante de la División Conerock del SAI, a través de su comunicador personal, pero el comunicador de su oficina debería ser capaz de localizarla a través de su transpondedor personal. Al menos eso esperaba, ¡porque tenía muchas ganas de hablar con ella!

El sargento Bevan levantó la vista cuando la puerta principal se abrió de nuevo, y su expresión tensa y preocupada se alivió cuando Alexina Morrison y Lachlan McLaurin irrumpieron en ella. Se suponía que no estaban de servicio esta noche, pero a diferencia del sargento, obviamente habían estado escuchando a Freiceadan. Ambos eran sólo soldados rasos, pero Bevan sabía que Ross los había destinado a un ascenso después del próximo examen de aptitud, y ambos estaban equipados con todo el equipo táctico.

—Me alegro de veros —dijo mientras corrían por el vestíbulo hacia él—El teniente está en su despacho, y.

La ráfaga de la pistola de flechas de Morrison le alcanzó en la base de la garganta y lo decapitó.

El cuerpo retrocedió y McLaurin pasó junto al flamante cadáver a la carrera. Desapareció por el corto pasillo que conducía al escuadrón, y las duras y afiladas descargas de su pistola de flechas se desvanecieron en un terrible grito de agonía.

Los reflejos del teniente Ross le traicionaron. Salió disparado de su despacho, con el pulser en la mano... que era exactamente lo que el soldado Morrison esperaba. Ella estaba esperando, semioculta detrás del escritorio de guardia, y los chillones dardos de la flechita golpearon a Ross directamente en la cara antes de que la viera.

Alcanzó el escritorio y pulsó el botón que anulaba el ordenador de seguridad. Las puertas de la comisaría se abrieron al mismo tiempo y otros cuarenta miembros armados de la Liga de Liberación de Loomis entraron por ellas.

* * *

—Nyatui Zagorski se despidió de la pantalla de comunicaciones. —Ya os hemos pagado bastante, así que sacad los pulgares del culo y solucionadlo.

Tyler MacCrimmon apretó las manos detrás de él y se las arregló para no gruñir al ejecutivo del SEIU. No fue fácil.

—Estamos tratando de controlar esto, Nyatui.—Su voz era menos uniforme de lo que hubiera deseado. —De momento, estamos teniendo un poco de dificultad aquí abajo.

—¿Dificultad? — Repitió Zagorski. —Lo que tiene ahí abajo, señor vicepresidente, es un maldito desastre. ¿Tiene idea de cuánto equipo del SEIU han quemado esos bastardos?

—Sí, lo sé, respondió MacCrimmon. —Sin embargo, estoy un poco más preocupado por toda la gente que han matado. Incluidos Johannes Grazioli y Jock MacRathin.

Zagorski había abierto la boca. Ahora la volvió a cerrar y se sentó de nuevo en la silla detrás de su enorme escritorio.

—Sabía lo de Grazioli.— Su volumen había bajado al menos un cincuenta por ciento. —Sin embargo, es la primera vez que oigo hablar de MacRathin. ¿Está confirmado?

—Sí,— dijo MacCrimmon con firmeza. —Y aunque el asesinato de Johannes pudo tener algo que ver con sus... gustos en materia de entretenimiento, el de Jock seguro que no. Tengo confirmación del asesinato de al menos veinticinco altos cargos del gobierno y de la UPS hasta el momento —Enfatizó las dos últimas palabras con dureza, con los ojos clavados en los de Zagorski. —Pero esa no es la única gente que estos lunáticos están matando, y han atacado la oficina de la Cooperativa en Elgin hace unos veinte minutos. MacRathin estaba en su despacho con otros tres miembros de la junta directiva cuando alguien lanzó una granada de mano para hacerles compañía. Y otro grupo de bastardos se metió en Administración y activó una especie de bomba justo en medio del almacén principal de datos de la Cooperativa. Los Uppies han retomado los dos pisos inferiores, pero están en un tiroteo infernal con los hijos de puta de arriba.

—Mierda —murmuró Zagorski—. La Cooperativa Silver Oak desempeñaba un papel importante en la —gestión— de Halkirk por parte del SEIU. La organización de fachada, completamente dotada de personal y administrada por nativos de Loomis, funcionaba como el principal conducto para el roble plateado sin que el SEIU se involucrara directamente en el martilleo de cualquier esfuerzo de los productores por subir los precios. Jock MacRathin, su director general, había gestionado la mayoría de los contactos y contratos de Grazioli con los cultivadores y madereros locales... y había sido, si cabe, aún más despreciado que Grazioli.

—Mira —le espetó MacCrimmon en la pausa temporal de la rabieta de Zagorski—, todo el mundo aquí abajo está haciendo todo lo posible para "controlarlo", pero esto no es un disturbio local. Está pasando en Elgin, Conerock, Rotherwal y al menos otras diez ciudades y pueblos importantes. Eso significa que está planeado y orquestado. MacQuarie está en su cuartel general, coordinando las operaciones, y yo tengo que estar allí ayudándole a hacerlo. Así que ahí es donde voy. Mi personal te mantendrá informado, pero ahora mismo necesito concentrarme en eso. Así que si me disculpa...

Extendió la mano, cortó la conexión y se dirigió a la puerta de su despacho.

* * *

...no me importa de dónde vinieron las malditas armas —gruñó Nathalan Mundy—, lo que me importa es lo que los bastardos están haciendo con ellas ahora mismo —.

El secretario del Tesoro miró fijamente alrededor de la mesa de conferencias en el sótano del edificio principal de la Fuerza de Seguridad Pública Unida en Elgin.

—¡Y la razón por la que me preocupa eso es que parece que nos están pateando el culo!

Senga MacQuarie se sonrojó con rabia. Abrió la boca, pero otra persona habló antes de que pudiera despellejar a Mundy.

—Estoy de acuerdo en que la situación es... desordenada —dijo Frinkelo Osborne, el agregado comercial solariano, que en realidad era el hombre de mayor rango de la Oficina de Seguridad Fronteriza en el planeta—Y sé que han sufrido muchas bajas y muchos daños materiales. Créanme, el señor Zagorski me ha llamado la atención en términos inequívocos. Pero creo que es importante que nadie entre en pánico aquí.

—¿Pánico? — El vicepresidente MacCrimmon le miró como si tuviera dos cabezas. —Esto no es "pánico", señor Osborne. Puede que Nathalan no sea la persona con más tacto del universo, pero tiene razón. En las últimas dos semanas, hemos perdido el control de Conerock, Harlach, MacQuinnville y Ohlarhn. Eso son cuatro de nuestros centros administrativos regionales, y me gustaría señalarles que sólo había doce de ellos para empezar. Por lo que podemos decir, han adquirido todas las armerías de la Fuerza de Seguridad en todas esas ciudades, también, y en este momento, la Secretaria MacQuarie probablemente ha perdido cerca de la mitad de su gente.

—Lo comprendo, señor vicepresidente,— dijo Osborne. —Pero por muy grave que sea la situación, todavía está muy lejos de ser desesperada.—

Le dedicó a la dirección del Partido de la Prosperidad la expresión más confiada que pudo reunir. Sin embargo, la verdad era que no estaba tan seguro como parecía, con un margen no superior al tres o cuatro por ciento. Y la verdad era también que, por un céntimo y una taza de café frío, dejaría que todos los condenados de este espacio se fueran directamente al infierno. Si alguien se merecía que le quemaran el planeta alrededor de sus orejas, eran MacCrimmon y sus compinches, y no quería ni pensar en lo que podría ser necesario para salvar sus pellejos. Una cosa sí sabía, dado lo lejos que habían llegado las cosas: iba a ser feo. De hecho, estaba profundamente seguro de que iba a ser aún más feo de lo que podía imaginar.

Desgraciadamente, Nyatui Zagorski ya había enviado su propio informe a la oficina central de Lucastra. Osborne dudaba de que su versión de los hechos fuera a mencionar siquiera el papel no menor que las políticas de SEIU, su arrogancia y la brutalidad de las fuerzas de seguridad habían desempeñado en su creación, pero ese informe era el que los patrones de SEIU se asegurarían de leer en el Viejo Chicago. Eso significaba que sería el que la Oficina de Seguridad utilizaría en última instancia, hiciera lo que hiciera Osborne.

No va a importar, Frinkelo, se dijo amargamente. Sea lo que sea, el Cuartel General ha dejado suficientemente claro que está aquí para apoyar las operaciones de Zagorski. Lo último que necesita cualquiera de tus estimados superiores es un fallo en su flujo de dinero personal de SEIU. Así que por mucho que te guste verle a él y a todos sus secuaces locales colgados —por mucho que odies lo que supondrá salvar sus inútiles culos, en cambio— eso no está en el programa de este mes.

—Me inclinaría a estar de acuerdo en que aún no es inútil —dijo MacCrimmon después de un momento—Espero que me perdone que le señale que parece ir en esa dirección, sin embargo.

—Claro que entiendo sus preocupaciones, señor —dijo Osborne. Y así fue.

Tras las huelgas coordinadas con precisión y cuidadosamente dirigidas a media docena de ciudades, el apoyo popular se había unido a la Liga de Liberación de Loomis como un huracán. El malestar latente por las políticas de tala de árboles del SEIU nunca había estado lejos de la superficie. La furia desatada por el asesinato del noventa por ciento de la familia de Mánas MacRory la había llevado a un rugiente hervor, y los éxitos iniciales de la LLL habían calado hondo en ese descontento con la prueba de que se podía hacer daño a UPS y a las propias fuerzas de seguridad del SEIU. No sólo dañadas, sino derrotadas. Destruidas.

Ottomar Touchette había advertido a Osborne de lo que se avecinaba, y Osborne había transmitido obedientemente el análisis del teniente de la Gendarmería a sus propios superiores. Sin embargo, ni siquiera Touchette esperaba que las cosas fueran a estallar tan rápido. Y las tácticas cada vez más despiadadas del SAI, producto de su propio miedo y desesperación, no hacían más que bombear más hidrógeno en la caldera. Por otro lado...

—Señor Vicepresidente, ya he enviado mi barco de expedición a McIntosh. Hay un destacamento permanente de la Flota Fronteriza allí. Envié el barco hace cinco días, así que debería llegar a McIntosh en otros cinco o seis días. Cuando lo haga, estoy seguro de que el apoyo naval, como mínimo —posiblemente incluso una compañía de marines o un batallón de intervención de la OSF—, estará en camino lo antes posible.

Todos los habitantes de Loomis en el espacio subterráneo le miraban ahora, con los ojos brillantes por la luz de los hombres y mujeres ahogados que han visto de repente una cuerda lanzada en su dirección.

—Todo lo que tenéis que hacer es aguantar —les dijo Osborne—Sólo tenéis que aguantar otro par de semanas T, tres en el exterior, y luego os garantizo que les tocará preocuparse a los del otro lado.

Capítulo Treinta y uno

—ME GUSTARÍA tener un poco más de tiempo para pensar en las cosas antes de que el almirante Gold Peak envíe al teniente comandante Denton a Manticora —dijo Gregor O'Shaughnessy desde la pantalla de comunicaciones de la baronesa Medusa.

—Perdóname, Gregor —dijo ella con sequedad—, pero a menos que me equivoque, acabas de tener más de un mes para "pensar en las cosas", ¿no es así?

—Bueno, sí. Supongo que lo que debería haber dicho es que me gustaría que tuvieras un poco más de tiempo para considerar mi informe y que nosotros dos —y el gabinete del Primer Ministro Alquézar, por supuesto— lo discutiéramos antes de que Reprise se dirija a Desembarco.

—Alguien allá en la Vieja Tierra decía: "Pídeme cualquier cosa menos tiempo", —replicó Medusa. —Y no es que Reprise sea el único mensajero disponible para nosotros. Entiendo exactamente por qué Lady Gold Peak la quiere en su camino ayer. Tuvimos mucha suerte de que Denton detectara todos esos superacorazados —y de que ustedes dos fueran lo suficientemente inteligentes como para retirarse tan pronto como lo hizo en lugar de intentar entregar mi nota al comisionado Verrocchio de todos modos— y ella no está dispuesta a desperdiciar nada de esa suerte. El Almirantazgo necesita esa información absolutamente cuanto antes, y estoy bastante seguro de que les gustaría mucho, mucho, tener al Comandante Denton y a su gente allí para el interrogatorio más exhaustivo que puedan organizar. Preocupémonos primero de meter eso en la tubería. Nos tomaremos nuestro tiempo para asegurarnos de que hemos considerado todas las implicaciones políticas y luego sacaremos nuestro propio mensajero.—

—Sí, señora,— dijo O'Shaughnessy. —Sólo me gustaría que nuestras reflexiones sobre esos aspectos políticos llegaran al mismo tiempo que los datos militares. No es eso.

—Es una galaxia imperfecta, Gregor,— interrumpió Medusa. —Tenemos que hacerlo lo mejor que podamos. Y supongo que debería señalar que es la almirante Gold Peak quien determina cuándo una nave de guerra bajo su mando parte hacia Manticora. Ella podría ponerse un poco de mal humor si tratara de ordenarle que retuviera a Reprise mientras yo ponía en orden mis propias ideas. Sobre todo porque ella sabe muy bien que tengo cuatro naves operadoras perfectamente útiles en órbita alrededor de Spindle. De hecho, sospecho que podría contratar otro si realmente lo necesitara.

—Sí, señora. Entendido.

—Bien. Pero habiendo dicho todo eso, te quiero aquí en mi oficina quince minutos después de que Reprise llegue a Spindle, ¿entendido?

—Sí, señora.

—Entonces te veré. Despejado.

Medusa cortó la conexión, luego se inclinó hacia atrás en su silla y miró a través de su escritorio.

—Hay momentos —dijo con suavidad— en los que comprendo por qué ustedes, los militares, no se encariñan sin reservas con Gregor, Augustus.

Augustus Khumalo sonrió y negó con la cabeza. Había bajado en una pinaza del NSM Hércules, su buque insignia de superacorazados, para asistir a la conferencia habitual de mitad de semana con la baronesa Morncreek y Joachim Alquezar esa misma tarde. Como ya había estado en la residencia oficial de Medusa cuando llegó el primer mensaje de Michelle Henke al Gobernador Imperial, en realidad se había adelantado a la transmisión de O'Shaughnessy a ella.

—No es que no le tengamos "cariño" al señor O'Shaughnessy —dijo ahora—De hecho, le tenemos mucho cariño. Más o menos como se le tiene cariño a un primo que sabes que es muy, muy inteligente... y que aun así quieres estrangular de vez en cuando.

—No te puedes imaginar cómo alivia eso mi mente.—El tono de Medusa era seco como el desierto, pero luego se dio una sacudida y dejó que su silla volviera a enderezarse.

—Aun así, tiene razón. Las implicaciones políticas van a ser tan peliagudas como cualquier cosa que pueda imaginar. Sé que no confía en el juicio de ustedes, los militares neandertales, en todas las cosas, y creo que es una tontería que le preocupe que un informe militar "desenfrenado" pueda perjudicar el pensamiento del Ministerio de Asuntos Exteriores y del Gabinete. Pero decidir exactamente qué debemos aconsejar las autoridades políticas será un puñado. Y realmente me gustaría que nuestro análisis y recomendaciones llegaran a Manticora antes de que el Almirantazgo comience a emitir órdenes de movimiento.—

—Entendido.

Khumalo asintió. A pesar del uniforme que llevaba, sus responsabilidades y decisiones tenían un aspecto inevitablemente político. En efecto, no era simplemente el comandante militar en la Estación Talbott, sino también el Primer Señor del Almirantazgo en el gabinete local de Alquezar.

—No puedo discutir eso —continuó—, y una cosa de la que podemos estar bastante seguros es que el conde White Haven y el almirante Caparelli no van a dejar que les crezca la hierba bajo los pies cuando empiecen a considerar nuevas órdenes de despliegue. Como le acabas de decir a Gregor, somos increíblemente afortunados de que Denton —y Gregor— hayan tomado la decisión inteligente y hayan vuelto directamente aquí. La cuestión es cuán cerca de ellos puede estar Crandall. Suponiendo, por supuesto —añadió, con un tono aún más seco que el de Medusa un momento antes—, que se trate de la almirante Crandall y que se dirija hacia nosotros.

—Suponiendo eso —asintió Medusa, y puso los ojos en blanco.

Michelle Henke había traído de Nueva Toscana un tesoro de información, incluida toda la base de datos clasificada de todos los cruceros de batalla del difunto grupo de combate del almirante Byng. Una copia completa de esos datos ya había sido enviada a Manticora, donde el ONI se entregaría a una alegre orgía de análisis, por lo que el informe de Reprise de que había detectado setenta naves de la muralla en el Sistema Myers no iba a llegar al Almirantazgo tan frío como podría haberlo hecho. Pero aunque los archivos de Byng contenían la información de que la Flota de Batalla estaba llevando a cabo algún tipo de ejercicio de entrenamiento aquí en la Verge, se suponía que esas naves estaban en el Sistema McIntosh, no en Meyers. Podía haber todo tipo de razones inocentes para que hubiesen cambiado de estación, pero según el testimonio de los miembros del gabinete de Nueva Toscana (que se habían dejado llevar por la cooperación con el almirante Gold Peak), la misteriosa Aldona Anisimovna les había informado de la presencia de Crandall como parte de la seducción para que les sirviese de gato encerrado de Manpower. Eso implicaba todo tipo de feas posibilidades, dado el anterior esfuerzo de Manpower por impedir la entrada de Talbott en el Imperio Estelar.

Y también implica que este almirante Crandall es tan propenso a hacer algo espectacularmente estúpido como lo fue Byng, reflexionó sombríamente el gobernador. Sería un error —como estoy seguro de que Gregor señalaría— asumir automáticamente que es tan estúpida como para atacarnos, pero ahí es donde iría el dinero inteligente. Y saldremos mucho menos perjudicados si asumimos que eso es lo que hará y no lo hace que si asumimos que no lo hará... y lo hace.

—Estoy seguro de que la almirante Gold Peak y su gente están discutiendo ese mismo punto mientras estamos aquí sentados —dijo. —Mientras tanto, creo que será mejor que le pidamos a Joachim que se ponga en contacto con Henri Krietzmann. Dadas las circunstancias, no estaría de más contar con la presencia del ministro de guerra del cuadrante en nuestra reunión semanal habitual, ¿verdad?

* * *

—El Coronel Weng está aquí, Brigadier.

El brigadier Noritoshi Väinöla, comandante del Mando de Inteligencia de la Gendarmería Solariana, hizo una mueca y comprobó la pantalla de la hora en la esquina del informe que había estado leyendo. Una cosa sobre Weng Zhing-hwan, pensó: era muy puntual.

Bueno, eso y que realmente estaba dispuesta a pensar, lo cual, por desgracia, era raro en las altas esferas de los servicios de inteligencia de la Liga Solariana.

—Hazla pasar —le dijo a su secretaria, cerrando el informe en su tablón de notas.

La puerta de su despacho se abrió un momento después y el teniente coronel Weng entró por ella.

—Zhing-hwan —dijo él, saludando con la cabeza, y ella le devolvió el saludo.

—Buenas tardes, señor —respondió ella, y una de las cejas de Väinöla se alzó ante su tono inusualmente formal. Su nota solicitando esta reunión había sonado rutinaria, pero no había nada —rutina— en su expresión. Ni en su lenguaje corporal.

—Hola —dijo que tenía algo que discutir—. Se levantó y se dirigió a los cómodos sillones dispuestos alrededor de la mesa de café en la esquina de su despacho más cercana a la ventana que daba al lago Michigan. Sobre la mesa había una jarra de café y otra de té caliente para el teniente coronel. Se sirvió una taza, se acomodó en uno de aquellos sillones y señaló otro. —¿Debo suponer que, sea lo que sea, podría ser un poquito más importante de lo que su nota parecía insinuar?

—Sí, señor —dijo Weng—Me temo que lo es. O que puede serlo, en cualquier caso.—

Se sentó, pero no se sirvió té, aunque era su mezcla favorita. El pelo platino de Väinöla era aún más claro que el de Weng, pero él era veinte centímetros más alto que ella, y sus ojos marrones oscuros tenían un pronunciado pliegue epicantico. Ahora esos ojos se estrecharon ante su inusual abstención. Era el único signo evidente de ansiedad que mostraba, y él tomó un sorbo lento y deliberado de café mientras reflexionaba sobre lo poco habitual que era para ella mostrar algo.

—¿Y por qué, Coronel? —preguntó, bajando la taza.

—Porque creo que Rajmund Nyhus está proporcionando deliberadamente información errónea a Seguridad Fronteriza —respondió ella sin rodeos.

—Eso —dijo Väinöla en voz baja tras una pausa de diez segundos— es una valoración... interesante. Y me hace pensar en dos preguntas. Primero, ¿por qué piensas eso? Y, en segundo lugar, ¿por qué me lo cuentas? —Hizo una nueva pausa, ladeando la cabeza. —Ahora que lo pienso, hay una tercera, ¿no? ¿Por qué lo está haciendo? Suponiendo que lo haga, por supuesto. —Puede responderlas en orden.

—Sí, señor.

Weng respiró profundamente. Abrió su propia pizarra de notas, pero no bajó la vista, y sus ojos azules se encontraron con los de él de forma llana.

—Trato de mantenerme informada, al menos en líneas generales, de lo que pasa en las otras tiendas de información.

—Eso sería una referencia a tus tête-à-têtes semiregulares con Lupe Blanton —preguntó Väinöla con agrado—¿Aquellas en las que compartes información interna privilegiada de la Gendarmería con un esbirro de Seguridad Fronteriza?

—Bueno, sí, señor. —El teniente coronel Weng se encogió ligeramente de hombros. —Usted y yo hemos discutido a menudo sobre la forma en que se embotellan los datos de inteligencia, y conozco a Lupe desde hace mucho tiempo. Siempre ha respetado la confidencialidad de todo lo que le he dado... igual que yo he hecho con ella.—

—Y también es una de las pocas personas de la tienda de Ukhtomskoy con un cerebro que funciona. —No puedo decir que me entusiasme la idea de que alguien de ese lado del pasillo pueda echar un vistazo a nuestro proceso de recopilación de información. Al mismo tiempo, estoy familiarizado con la necesidad de encontrar soluciones para llenar los vacíos de nuestra propia información, y Blanton es una de las buenas, aunque haya terminado en la OSF. Así que, ¿qué puedes decirme —sin violar la confidencialidad de todo lo que te haya dicho, por supuesto— sobre que Nyhus cocine sus informes a Ukhtomskoy?

—En realidad, Lupe sabe que estoy llamando tu atención sobre esto, aunque sus sospechas sobre lo que hace Nyhus dependen de la información que compartí con ella, y no al revés. ¿Recuerdas un memorándum de Braxton Reizinger que te copié en junio?

Väinöla frunció el ceño, buscando en sus archivos mentales, y luego negó con la cabeza.

—Lo siento, no.

—No es que no tenga suficientes otros informes que leer, señor, y en realidad no teníamos nada concreto, de todos modos. Pero uno de sus analistas —el sargento mayor Roskilly— le hizo llegar algunos informes interesantes, y él me los remitió. Informes sobre los niveles de malestar en el Verge.

—¡Roskilly! Väinöla chasqueó los dedos. —Me acuerdo de ella, aunque sólo era la sargento Roskilly cuando yo tenía el escritorio Verge. Y creo que ahora también recuerdo su memorándum. ¿Algo sobre provocaciones deliberadas y apoyo externo?

—Sí, señor. —Weng asintió. —Le pedí a Reizinger que mantuviera a Roskilly al tanto y que me mantuviera informado, y he ido llegando a la conclusión de que tiene toda la razón. Definitivamente, alguien está agitando la olla en al menos una docena de sistemas estelares, y Roskilly tiene razón cuando señala que, dadas las distancias implicadas, tiene que ser el resultado de un esfuerzo interestelar. El problema es que Nyhus parece haber captado lo mismo —lo que, para ser sincero, me pareció inusualmente competente para él—, pero saca conclusiones radicalmente distintas. O eso es lo que le dice a Ukhtomskoy.

—¿Qué clase de radicalmente diferente?

—Si recuerdas a Roskilly, sabes lo buena que es —dijo Weng un poco oblicuamente—, y ha estado trabajando mucho en esto. A pesar de lo cual, no ha sido capaz de dar con el responsable. Ninguna de nuestras fuentes ha podido arrojar luz al respecto, lo que no ha impedido a algunas de ellas especular, por supuesto. —Y gran parte de las especulaciones, no demasiado sorprendentes, tal vez, dado lo ocurrido en Mónica, se han centrado en los Manties.

—No me sorprende. Väinöla resopló. —¡A estas alturas, hay gente que ve a los manties debajo de todas las camas de la galaxia!

Weng asintió. Sabía que su jefe compartía sus propias conclusiones sobre quién había hecho qué a quién en el Sector Talbott.

—El problema de Roskilly es que, por mucho que profundice, no hay información fiable sobre quién está atizando el fuego, independientemente de lo que sugieran ciertas personas. Ninguna.

—Y esto es significativo porque... —Väinöla levantó las dos cejas.

—Porque según lo que me cuenta Lupe, Nyhus le está diciendo a Ukhtomskoy que tiene "pruebas sólidas" de "fuentes confidenciales" de que los Manties están detrás. Ahora bien, supongo que siempre es posible que Seguridad Fronteriza tenga mejores "fuentes confidenciales" en el Verge que nosotros, pero si ese es el caso, ¡será la primera vez que sea cierto!

Väinöla se rió con dureza. No había mucha compañía en el sonido.

—Estás sugiriendo que está fabricando esas pruebas y colgándolas de "fuentes confidenciales" para evitar que alguien lo descubra en ello —dijo.

—Eso es exactamente lo que estoy sugiriendo, señor. Y lo que me preocupa bastante es que no puedo responder a la tercera pregunta que usted ha planteado. Sé que está en la cama con docenas de transestelares, incluyendo a Manpower, así que en la superficie, hay un montón de gente a la que podría estar engañando. Dada la implicación de Seguridad Fronteriza —bueno, de Verrocchio, al menos— en ese negocio en Talbott, me inclino por centrarme en Manpower y Kalokainos como sus más probables... mecenas. Podría haber añadido a Technodyne a eso, si Technodyne no tuviera ya bastantes problemas para caer en ello. Pero si esto está ocurriendo a la escala que parece, está demasiado extendido como para ser cualquier transestelar, o incluso cualquier consorcio de transestelares, que se me ocurra.

—Pero si no es alguien como Manpower o Kalokainos, ¿entonces Manticora no se convierte en el principal sospechoso lógico?

En cierto modo, sí —concedió Weng—Pero no hay pruebas de ello. A eso es a lo que vuelvo. Nyhus no sólo está sugiriendo la posibilidad, o incluso la probabilidad, de que puedan ser los Manties. Le está diciendo a Ukhtomskoy que sus fuentes dicen que son los Manties.

—Y si le está diciendo eso a Ukhtomskoy, entonces Adão no tiene más remedio que echárselo en cara a MacArtney —dijo Väinöla lentamente—.

—Exactamente. Señor, ¿puedo preguntarle si ha oído algo de que esto vuelva a bajar por la cadena?

—Puede preguntar, y la respuesta es que no. Lo que, supongo, responde a mi segunda pregunta. La que se refiere a la razón por la que me lo estás comunicando.

—Sí, señor. No sé lo que está pasando aquí, pero Lupe y yo pensamos que están pasando muchas más cosas bajo la superficie de las que conocemos. No quiero que usted, nosotros, nos veamos sorprendidos por ello. Y si me perdonas que lo diga, si Ukhtomskoy realmente ha pasado esto al Subsecretario Permanente MacArtney, deberías haber oído algo de vuelta a la cadena.

—Sí, debería. El tono de Väinöla era sombrío. —Si no es así, deberían pedirnos una comprobación, ¿no?

—Sí, señor, deberían.

Los ojos de Weng eran sombríos, y Väinöla hizo una mueca. Se le ocurrían varias razones por las que eso podría no haber ocurrido, pero ninguna de ellas era buena. Y sabía exactamente lo que el teniente coronel no estaba diciendo con cuidado.

En su meditada opinión, su inmediata superior, la general Toinette Mabley, la oficial al mando de la Gendarmería, no había sido la mejor elección para su puesto... y no sólo porque un tal Noritoshi Väinöla podría haber sido promovido a él, en su lugar. Mabley no era la persona más inteligente que había conocido, y sabía que había sido una elección de compromiso resultante de intensas negociaciones entre Nathan MacArtney, Omosupe Quartermain y Taketomo Kunimichi. Interior, Comercio y Defensa tenían intereses legítimos en la Oficina de Seguridad Fronteriza, pero esos intereses a menudo entraban en conflicto, y ninguno de ellos había estado dispuesto a firmar con alguien que favoreciera los intereses de uno de los otros departamentos por encima de los suyos. Además, ninguno de ellos estaba dispuesto a aceptar a un candidato que hiciera ruido en su departamento. Así que, en lugar de una competencia que pudiera resultar... ingobernable, habían elegido la mediocridad. A Mabley le gustaban las cosas tal y como estaban, y seguía obedientemente cualquier orden —o incluso cualquier sugerencia puntiaguda— que uno de sus maestros políticos le lanzara.

Así que la cuestión, pensó sombríamente, es si MacArtney se ha guardado para sí los informes de Ukhtomskoy, o si le ha dicho a Mabley que no haga nada que pueda cuestionar esos informes. O, para el caso, si Mabley ha decidido por su cuenta no compartir las sospechas de Nyhus con aquellos de nosotros de los que se esperaba que las confirmaran —o negaran—.

¿Y qué hago ahora que Zhing-hwan me ha llamado la atención sobre este saco de serpientes? No puedo ir a ver a Mabley y decirle que un CO de la sección de inteligencia del OSF está falsificando deliberadamente información para sus superiores. En primer lugar, porque no hay pruebas de que lo esté haciendo; en segundo lugar, porque eso podría desencadenar exactamente el tipo de guerra territorial que alguien como Mabley odia de verdad; y en tercer lugar, porque por lo que sé, MacArtney —o cualquiera de los otros mandarines, para el caso— podría estar fácilmente en el bolsillo de quien está haciendo esto.

Miró su taza de café, pensando en las posibilidades y las consecuencias, y se preguntó cómo demonios iba a manejar esto.

Capítulo Treinta y dos

LA LUZ del sol brillaba desde un cielo pulido y salpicado de nubes aisladas, casi dolorosamente blancas. La temperatura era de unos sofocantes treinta y cuatro grados, pero una brisa enérgica ayudaba, estirando los banderines de colores brillantes de los palos que rodeaban el estadio Jankulovski hasta hacerlos estallar con una rigidez almidonada. Los asientos altos y escalonados del estadio cerraban por completo el campo de fútbol, protegiéndolo de los peores efectos de la brisa (y cortando la mayor parte del efecto de enfriamiento, por desgracia), pero seguía afectando al juego, especialmente a los lanzamientos de los porteros. Dado el calor, no era demasiado sorprendente que los vendedores de bebidas hicieran un excelente negocio, y la cerveza chotěbořiana siempre había sido buena. Y fuerte. Era evidente que al menos unos cuantos espectadores ya se habían excedido en su consumo, de hecho, pero el personal de seguridad de Sokol —muchos de ellos policías municipales fuera de servicio— tenía la situación bajo control y la gente se estaba comportando bastante bien, dadas las circunstancias.

No siempre fue así en un partido de fútbol de Chotěboř con gran afluencia de público, y a pesar del calor, el estadio estaba lleno. Sólo había espacio para estar de pie —y los revendedores habían hecho respetables fortunas vendiendo entradas, incluso bastantes para asientos que en realidad no existían— mientras los Dragones de Benešov se enfrentaban a los Sabres de Modřany en uno de los partidos más esperados del año. El partido tampoco había decepcionado a los aficionados hasta ese momento. Había 38.000 asientos en el Jankulovski... y ni uno solo de ellos estaba desocupado cuando el extremo derecho de los Dragones amagó con irse por fuera, y luego dio marcha atrás para recortar hacia el interior del central izquierdo de los Sabres. Todo el público se puso en pie cuando cruzó el balón con un pase perfecto a Petr Bednář, el jugador en activo más goleador del Sistema Kumang. Bednář cogió el balón con el pie izquierdo, superó al defensa central derecho de los Sabres y, a continuación, cruzó su dominante pie derecho por detrás del izquierdo en una rabona perfectamente sincronizada que sorprendió al portero de los Sabres cargando hacia su derecha. El balón se coló por la esquina superior derecha de la red y supuso el quinto gol de Bednář.

Daniel Kápička se puso en pie en el palco presidencial, con los puños cerrados sobre la cabeza.

—Sí. ¡Dios, eso fue hermoso!

—Sí, lo ha sido —convino Adam Šiml con un poco más de calma. Se había levantado de su propio asiento, aunque sólo fuera para tener una mejor vista sobre el mar de cabezas que había entre él y el campo, y ahora sacudía su propia cabeza mientras se acomodaba de nuevo. —Recuerdo cuando Petr empezó a jugar con uno de los equipos locales de Sokol. Era sólo un niño —¿cuánto? Unos doce años, creo, y ya entonces le gustaban las jugadas llamativas y con agallas. Afortunadamente, tenía la capacidad atlética para llevarlas a cabo. ¿Viste el gol de bicicleta que marcó contra los Ravens la semana pasada?

—¡Claro que sí! Y hablando de cosas afortunadas, es una suerte que Sokol le diera la oportunidad de desarrollar ese atletismo. Ha hecho eso por un montón de jugadores a lo largo de los años, Adam. No sé dónde estaría el fútbol sin vosotros —dijo Kápička con calidez, volviéndose a acomodar en el asiento cómodamente tapizado.

Los paneles deslizantes de cristoplast de la parte delantera del palco podrían haberse cerrado para producir una burbuja de frescor con aire acondicionado, pero Šiml ni siquiera había contemplado la posibilidad de sugerirlo. El Ministro de Seguridad Pública Kápička había sido un jugador de fútbol muy exigente en su juventud, un centrocampista de área que había prosperado gracias a la exigencia de resistencia y trabajo duro de la posición. Había jugado tanto en la escuela como en la universidad, aunque nunca había llegado a formar parte de un equipo profesional. Al menos, no como titular en uno de los equipos que se disputaban el título con regularidad, y no era de los que se conformaban con ser el segundo mejor en nada. Pero seguía siendo un ávido aficionado. Quería ser capaz de sentir la emoción de la multitud físicamente en las ondas de sonido cuando el estadio abarrotado animaba, silbaba y aplaudía, y llevaba una enorme sonrisa mientras lo escuchaba ahora.

La verdad es que, reflexionó Šiml mientras daba un sorbo a su propia jarra de cerveza, había bastantes cosas de Daniel Kápička que realmente respetaba. Era ambicioso, trabajaba duro y exigía lo mismo a sus subordinados. También era escrupuloso a la hora de recompensar a los que cumplían sus expectativas, leal con los que consideraba amigos y generoso a nivel personal, a veces incluso a costa de la ambición que era su motor. Desgraciadamente, también estaba perfectamente dispuesto a cooperar con los transestelares que explotaban el Sistema Kumang. Y lo que es peor, hizo que las fuerzas de seguridad de Jan Cabrnoch fueran aún más poderosas, impulsadas tanto por esa ambición personal como por su convicción de que sólo la Seguridad Pública se interponía entre el orden y la anarquía.

Y también era uno de los entusiastas impulsores de Sokol. Šiml no dudaba de que había sido absolutamente sincero en los elogios que acababa de ofrecer, y mantenía su propio apoyo a la organización —al menos hasta el momento— a pesar de cierta incomodidad en lo que respecta a Cabrnoch.

O, más bien, en lo que respecta a los sentimientos de Cabrnoch por el director ejecutivo de Sokol.

Me pregunto cuánto tiempo más podrá Daniel mantener esto. Estoy seguro de que se trata de un cálculo político que le gustaría ignorar, pero dudo que pueda conseguirlo durante mucho tiempo. ¡Estoy seguro de que Žďárská le está echando una bronca sobre mí, de todos modos!

O posiblemente no, ahora que lo pensaba. Zuzana Žďárská no era realmente estúpida. De hecho, tenía una mente bastante buena, en las ocasiones en que decidía ejercitarla. Pero su modo natural por defecto era el de "objeto contundente", y como normalmente trabajaba para el jefe de personal del Presidente del Sistema, había perdido el hábito de la práctica en los casos en los que hubieran sido indicados enfoques más sutiles.

En este caso, sin embargo, podría haber decidido un poco de precaución. Tuvo que darse cuenta —y Šiml estaba seguro de que Kápička se había dado cuenta hacía tiempo— de que Karl-Heinz Sabatino se había convertido en el nuevo mejor amigo de Adam Šiml para siempre. Ninguno de los dos —ni Cabrnoch, por cierto— podía creer que eso se debiera a que Sabatino había desarrollado repentinamente una pasión tardía por las organizaciones atléticas chotěbořianas. Y seguro que Kápička y la ministra de Hacienda, Ludmila Kovářová, sabían perfectamente que la generosa ayuda de Sabatino no se destinaba a nuevos estadios, equipamiento o gastos de personal.

Eso debía ser especialmente irritante para Žďárská, pensó alegremente, ya que Hacienda se había convertido en su agencia de referencia para tratar con los rivales o enemigos políticos reales o percibidos de Cabrnoch.

Kovářová era una muy buena técnica económica. Por desgracia, como todos los demás miembros de la Administración de Cabrnoch, consideraba el chanchullo una de las ventajas de su cargo y estaba perfectamente dispuesta a joder a los ciudadanos de Chotěboř con tal de abrir los grifos de su riqueza personal. También estaba dispuesta a adoptar una actitud pública —más pura que la nieve— cuando sus contables, a menudo creativos, descubrían que uno de sus oponentes políticos había abusado de la confianza de los ciudadanos con turbios negocios económicos o evadiendo su legítima carga fiscal. Eso normalmente la convertía en una herramienta perfecta para Žďárská, pero ningún Chotěbořian era tan estúpido como para ir a por alguien a quien Sabatino había decidido apoyar.

Eso tiene que helar de verdad a los tres, reflexionó con profunda satisfacción. Y mientras estén bloqueados, Daniel podrá seguir disfrutando de mis invitaciones a compartir el palco presidencial en partidos como éste. Si son lo suficientemente burdos como para señalar que no soy precisamente la persona favorita de Cabrnoch, siempre puede señalar que se mantiene lo suficientemente cerca como para vigilarme hasta que descubran lo que Sabatino tiene en mente. Y en cuanto suelte el nombre de Sabatino, van a tirar de los cuernos.

Se inclinó hacia atrás, cuidando su cerveza, y sonrió.

* * *

—Menudo partido,— dijo Šiml, varias horas después.

Él y Zdeněk Vilušínský estaban sentados en el porche de la extensa granja de Vilušínský. Alguien de una de las zonas más pobres de la ciudad podría haberla calificado de mansión, a pesar de su antigüedad. La temperatura había bajado casi siete grados en el campo, y el aire nocturno era casi frío. El paisaje estelar brillaba en lo alto, y el sonido del viento en los árboles, los insectos y el silbido solitario e inquietante de un výr šedý, el más hábil de los depredadores aviares nocturnos de Chotěboř, proporcionaba una quietud acogedora tras un día excesivamente ajetreado.

—Menudo juego —repitió, sacudiendo la cabeza. A pesar del espectacular gol de Bednář, los Sabres habían ganado 3-2 en un penalti con menos de quince segundos en el reloj. —Ha llegado hasta el final —dijo dando un sorbo de vodka—Y Daniel se alegró tanto de mi generosidad al compartir mi palco que insistió en invitarme a un banquete de cinco platos en Koš Chleba para devolvérmelo.—Levantó su mano libre a los labios y se besó el dorso del pulgar. —¡Magnífico! Me pregunto qué habrá cenado la gente pequeña.

Vilušínský se rió, pero también sacudió la cabeza con más seriedad.

—Me alegro de que lo hayas pasado bien. Y puedes llevarme a Koš Chleba la próxima vez que vaya a la capital. Pero no te dejes llevar demasiado. Está muy lejos de ser estúpido, y si se da cuenta de lo que realmente tienes en mente, probablemente no se molestará en llevarlo a Cabrnoch o a Žďárská. Va a ir directamente a Sabatino.

—Lo sé. Šiml echó la silla hacia atrás, estirando las piernas y apoyando los talones en la barandilla de la veranda mientras la brisa inestable le revolvía el pelo. Tampoco les importa que haya tenido cuidado de evitar cualquier movimiento abiertamente político. Sabatino está haciendo eso por mí, lo quiera o no.

—¿Crees que realmente te ve como una alternativa a Cabrnoch? Vilušínský parecía debatirse entre la esperanza y el cinismo.

—Francamente, no estoy seguro de que sepa si lo hace o no.— Šiml bebió más vodka. —Sospecho que empezó todo esto más como una póliza de seguro que como otra cosa. Podría haber estado pensando simplemente en establecerme como una especie de oposición de fachada, una cara popular para un "proceso político legítimo" que podría desviar parte del creciente descontento. Sin embargo, si se da cuenta de que me ha convertido en una marioneta flexible, puede que decida seguir adelante y desconectar a Jan. Sinceramente, ese sería el mejor resultado posible desde nuestra perspectiva, ¿no?

—Podría ser. También podría hacer que te mataran, Adam. El tono de Vilušínský era muy serio ahora. —Podría hacer que te matara Cabrnoch —o tu buen amigo Kápička, o incluso Siminetti— si pensaban que había una manera de engatusar a Sabatino con algún tipo de negación plausible. De hecho, puede que sigan adelante incluso sin desmentirlo, con la teoría de que Sabatino no podría permitirse el lujo de sustituirlos si ya no tuviera a alguien, como tú, esperando entre bastidores.

Šiml asintió con sobriedad, pero Vilušínský no había terminado.

—Y aun suponiendo que eso no ocurriera, suponiendo que Sabatino siguiera adelante y apoyara un cambio de régimen que te pusiera en la presidencia, ¿qué pasa si —o cuando— se da cuenta de lo que realmente tienes en mente? ¿O Verner lo hace?

—Probablemente algo desagradablemente permanente, —concedió Šiml. —Y Karl-Heinz y la OSF tienen sus garras lo suficientemente profundas en la Seguridad Pública como para poder urdir un trágico asesinato o incluso un "golpe espontáneo". A menos, claro, que hubiera otro grupo armado y organizado que pudiera dar —perdón por el verbo— un contragolpe a favor del presidente legítimamente elegido.

—Es un "a menos que" bastante significativo, señaló Vilušínský. —Y eso suponiendo que Kápička no se dé cuenta de lo que estamos haciendo o que Cabrnoch no decida dar un espadazo antes. O, para el caso, que Sabatino no se dé cuenta de cómo estás gastando realmente todos esos fondos que estás transfiriendo fuera del sistema. De alguna manera, no creo que los rifles de pulso sean el tipo de "cuenta de retiro" en la que quiere que inviertas.

—Probablemente no, pero no es muy probable que se entere de esa parte, especialmente con Pastera manejando mi cartera de inversiones y Martin vigilando las cosas desde el punto de vista de los envíos. Fue muy generoso de su parte sugerirme que utilizara los servicios de Michal, ¿no crees?

Esta vez, Vilušínský se rió a carcajadas. Demasiados chotěbořianos se encontraban trabajando para sus terratenientes transestelares o para los compinches de éstos, ya que era realmente el único juego en la ciudad. En el caso de Michal Pastera, había buscado empleo en el Departamento de Tesorería de Kovářová nada más salir de la universidad y, como cualquier buen y ambicioso servidor del pueblo, se pasó al sector privado lo antes posible. A lo largo de los últimos años, ha ido ascendiendo hasta llegar a un puesto de responsabilidad en la operación de cuidado de Frogmore-Wellington en Kumang. La inversión de Frogmore-Wellington e Iwahara en Kumang podía ser minúscula para los estándares transestelares; en términos absolutos, entraba y salía una enorme cantidad de dinero, y alguien tenía que manejar el equivalente a las compras de caja chica de las corporaciones gigantes.

Eso fue lo que hizo Michal Pastera para Karl-Heinz Sabatino... que no tenía ni idea de que había ido a trabajar para Kovářová en primer lugar por orden de su jefe de célula de Jiskra.

Martin Holeček, por otro lado, era un trabajador del núcleo que había llegado a Kumang como supervisor de carga para Iwahara Interstellar. Pero había vivido en Kumang durante más de diez T años, y se había casado con una chica local.

Taťána Holečková había sufrido cierto grado de acoso por su decisión de casarse con él. De hecho, algunos de sus amigos de toda la vida le habían dado la espalda por ello. Eso le había resultado doloroso, pero también la había ayudado con la Seguridad Pública y el personal de seguridad local de Iwahara. Era una de las colaboradoras que habían echado suertes con la Administración de Cabrnoch y los transestelares, y sus ocasionales enfrentamientos con amigos distanciados reforzaban esa impresión.

De hecho, sin embargo, las apariencias podían ser engañosas. Táňa amaba profundamente a su marido, a pesar de su patrón, pero los komáři se habían cobrado más de la mitad de su familia. Protegía ferozmente a sus miembros supervivientes, y dos de sus primos más jóvenes habían estado en el lugar y el momento equivocados cuando se repartían folletos antigubernamentales/antiestelares. Ninguno de los chicos había participado; simplemente habían estado allí cuando la Fuerza de Seguridad Pública de Chotěboř decidió que había que enviar un mensaje. Ambos habían sobrevivido, pero uno de ellos había sufrido un traumatismo craneoencefálico... del que, por supuesto, el CPSF culpó a esos viciosos, antisociales y anarquistas impresores de folletos, que habían provocado la violencia atacando gratuitamente a los campeones de la justicia y el orden público.

Martin —que había conocido a ambos chicos y nunca creyó ni una palabra de la historia oficial— estaba tan furioso que había decidido dimitir de Iwahara, pero Táňa le había convencido para que se quedara. En aquel momento no había entendido muy bien por qué, pero lo había comprendido perfectamente un año después, cuando ella lo reclutó para su célula de Jiskra.

Y su posición en Iwahara le situaba en una posición perfecta para pasar ciertos cargamentos de material agrícola cuyo contenido no coincidía del todo con sus manifiestos oficiales a destinos en la superficie planetaria.

—Estoy seguro de que mi buen amigo Karl-Heinz no se siente más que tranquilo ante la idea de tener a Michal como pastor de mi parte, —continuó Šiml. —Y mientras tanto, sé que es consciente de que Jan me tiene cada vez menos cariño. De hecho, me ha dicho que no me preocupe por ello, ya que tiene la situación bajo control. No fue tan grosero como para decir que las cosas seguirán así exactamente mientras yo pase a jugar con él, pero la implicación era bastante clara. De hecho, fue lo suficientemente clara como para pensar que está considerando seriamente apoyar un cambio de régimen si el nivel general de descontento sigue aumentando.

—¿En serio?

—En serio. No tiene mucho sentido establecer una forma de cubrir tus apuestas si no estás dispuesto a usarla cuando parece que todo se está yendo a la mierda. O cuando parece que los ingratos receptores de la generosidad de tu corporación podrían estar pensando en solicitar la adhesión a algo como el Imperio Estelar de Manticora, de todos modos. Por otro lado, probablemente no estaría de más... mejorar mi posición con él, y creo que puede haber una forma de hacerlo.

Capítulo Treinta y tres

—BUENO, al menos es un lugar más agradable que el anterior —observó secamente Damián Harahap cuando el hombre alto y de pelo rubio que respondía al nombre de Topór se dejó caer en la silla del otro lado de la mesa.

—Parece una buena idea evitar los parques desiertos —contestó Topór—En los parques pueden ocurrir cosas desagradables. Nunca se sabe con quién te vas a encontrar allí. Y además de ser más cómodo, dudo que esta vez vayas a freír alguno de mis aparatos electrónicos —mostró los dientes en una fina sonrisa. —No, a menos que ese pulso direccional tuyo sea mucho más direccional —y de corto alcance— de lo que me parece.

Tenía razón, reflexionó Harahap.

Una heladería no parece una empresa que pueda prosperar en invierno, sobre todo en un planeta cuyo clima se sitúa en el lado frío de los preferidos por los humanos, pero aunque nunca se diría que el local estaba lleno, el negocio era notablemente rápido. Probablemente eso tenía que ver con la pista de patinaje cubierta a la que daba. En ese momento, él y Topór estaban sentados bajo un toldo de rayas alegres justo fuera del muro que rodeaba la pista, que llegaba hasta la cintura. La música que sonaba en los altavoces mientras la multitud de patinadores giraba alrededor del hielo también proporcionaba un buen toque de seguridad. Le costaba oír a Topór incluso cuando el otro hombre alzaba la voz; la posibilidad de que alguien más les oyera por casualidad era mínima, por decir algo.

Además, Topór había tomado el asiento que lo situaba entre Harahap y la sala de control al aire libre del tipo que gestionaba el sistema de sonido y las luces de la pista de hielo. Estaba claro que había calculado que cualquier pulso PEM lo suficientemente potente como para eliminar otra grabadora probablemente también freiría los componentes electrónicos del espacio de control.

Lo cual, concedió Harahap, podría ser un poco difícil de explicar incluso para un intrépido agente secreto interestelar como yo, cuando las autoridades expresen una leve curiosidad acerca de cómo podría haberse producido ese peculiar acontecimiento.

Puede que Topór no fuera un profesional, pero parecía tener buenos instintos. Eso estuvo bien.

—Dado que no visualizo ninguna necesidad de desactivar ningún dispositivo de grabación —o arma— durante esta conversación, tus precauciones, aunque bien tomadas, no son realmente necesarias. Esta vez, al menos.

—Me alegro de oírlo. —Topór desabrochó su abrigo y sacó una pequeña bolsa y una pipa. Harahap no era un gran aficionado al tabaco, pero bastantes de los clientes de la heladería fumaban. De hecho, una nube de humo se extendía por encima de él, no muy fuerte, pero claramente visible. Así que supuso que no tenía sentido protestar mientras Topór abría la bolsa, se recostaba en la rústica silla de madera, que crujía un poco siniestramente bajo su sólido y bien musculado peso, y empezaba a rellenar la pipa.

—La grabadora no era un problema tan grande —continuó mientras trabajaba—, pero sustituir los pulsadores aquí en Włocławek es una mierda de cobre.

—¿Serviría de algo decir que lo siento? —preguntó Harahap inocentemente, y Topór se rió. Luego levantó la vista cuando apareció la camarera adolescente.

—Poproszę gorącą czekoladę— dijo.

—Oczywiście —respondió la joven, y se dirigió al mostrador.

—El chocolate caliente tiene más sentido que mi cono de helado, supongo —observó Harahap. —Sin embargo, tengo que preguntarme cómo sabe con el tabaco.

—¿Así que hablas polaco, Panie Mwenge?

—No. Acabo de cargar un programa de translación. Es bastante simplista y malditamente literal, —se dio un golpecito en el auricular de su uni-link, —así que no ayuda mucho a convertir el inglés estándar en polaco que cualquiera de aquí en Lądowisko reconocería, pero tiene sus momentos.

—Puedo ver en qué puede consistir, —convino Topór. —Y en cuanto a tu pregunta —encendió un permatch y encendió su pipa con cuidado—, eso depende del tabaco y del chocolate, supongo.

Harahap asintió un poco dubitativo, y el Włocławekan se rió. Empezó a decir algo más, pero se detuvo cuando la camarera regresó con una taza humeante de chocolate caliente y una jarra alta de la que reponerla.

—Dziękuję, kochanie —dijo, y le hizo girar una moneda en el aire. La mano derecha de ella se abrió como una serpiente que golpea, y él sonrió cuando ella la atrapó. —No te preocupes por el cambio —le dijo—.

—¡Dziękuję!— La camarera le dedicó una enorme sonrisa, ya que aquella moneda valía al menos tres veces el coste de su chocolate. Además, no era electrónica. A las autoridades fiscales locales no les gustaba la moneda fuerte —las transacciones en efectivo eran mucho más difíciles de rastrear—, lo que significaba que no habría registro de sus ingresos inesperados.

Se marchó corriendo, todavía sonriendo, y Harahap enarcó una ceja hacia Topór.

—No es que esté criticando —dijo con suavidad—, pero ¿realmente fue una buena idea? Un consejo de ese tamaño se le quedará grabado en la mente si alguna persona desagradable pregunta por ti o por mí.—

—La gente de por aquí tiende a desarrollar un súbito caso de amnesia cuando los czarne kurtki hacen preguntas,— replicó Topór. —Especialmente sobre las grandes propinas.— Sonrió aún más ampliamente. —Además, no es muy probable que eso ocurra. Me temo que a mucha de la chusma local le gusta el helado y el chocolate caliente de aquí. No creo que más del quince por ciento de los negocios del mercado negro de Lądowisko se negocien en estas mesas. Y dos tercios de ellos involucran a las chaquetas negras. Si no están proporcionando —o comprando— lo que se está negociando, entonces están recogiendo una parte de la acción para la protección.

—Preferiría no codearme con ninguno de los oficiales de la señora Pokriefke —dijo Harahap con cierta brusquedad—Si están llevando a cabo un chanchullo de protección y tú y yo no les pagamos, puede que se enfaden un poco.

—¿Quién ha dicho que no les pague? —preguntó Topór con calma. —Me va bastante bien en mi trabajo diario, pero nadie en Lądowisko va a rechazar la oportunidad de obtener unos ingresos extra, y resulta que me gusta el tabaco de pipa Sarduchan —apuntó en su pipa, luego la bajó y sopló un anillo de humo perfecto. —Los derechos de importación son muy elevados, así que me mantengo fumando vendiéndolo yo mismo. De hecho, obtengo un buen beneficio.

—Ya veo. Harahap lo consideró, observando cómo el anillo de humo subía hasta unirse a la niebla superior, y luego se encogió de hombros. —Bueno, me alegro por ti de que hayas encontrado una forma de hacer que tu vicio se pague solo. Sin embargo, eso no es exactamente lo que me ofrezco a proporcionar. ¿Debo asumir que el hecho de que hayas usado el código de contacto para organizar este encuentro indica que estás interesado en lo que puedo ofrecer?

—Creo que puedes suponerlo sin temor a equivocarte, sí —respondió Topór. —Hay un montón de detalles que habrá que resolver primero, por supuesto.

—Por el momento, imagino que probablemente yo tenga mucha más idea de eso que tú. —Esto es lo que hago, después de todo. Sin embargo, por lo que acabas de decir, ¿debo suponer también que voy a tener que resolver esos detalles con alguien además de ti? ¿O además de ti?

—Sí, deberías, —asintió Topór. —Así que por qué no te acabas tu cucurucho de helado mientras yo me termino mi chocolate, y luego los dos deberíamos ir a dar un pequeño paseo en tranvía.—

* * *

Progreso, Damián mi niño. ¡Progreso! se dijo Damien Harahap aquella tarde mientras se instalaba en el cómodo espacio del hotel del puerto espacial, adecuado para un burócrata de nivel medio bajo de la Fundación Oscar Williams Madison. Hubiera preferido algo más palaciego, pero era ciertamente adecuado. Y era conveniente para su reunión de mañana por la mañana con otro grupo de burócratas de la KWSS ansiosos por averiguar cómo la Fundación Oscar Williams Madison iba a pulir el halo de Włocławek para la Liga. Detestaba esas reuniones, pero no tenía intención de dejarlas de lado ni de mostrarse más que atento, concentrado y muy eficiente durante las mismas. Los superiores de Harahap tenían los contactos necesarios para asegurarse de que la Fundación hiciera exactamente lo que Hieronim Mazur le pagaba. Además, Harahap —o, mejor dicho, Dupong Mwenge— era realmente un empleado de la OWMF, y la conexión con la Fundación iba a ser muy útil si Harahap empezaba a enviar —suministros médicos— para el Siostry Ubogie. La cobertura no era mejor que eso, y él haría lo que fuera necesario para mantenerla.

Incluso soportar otra reunión con ese pomposo asno de Mazur, se dijo a sí mismo, y se estremeció.

Pero entonces sus pensamientos volvieron a su tarde con Topór.

Todavía no estoy en la cima de su árbol organizativo, pensó. No del todo. Pero sospecho que —Grot— está muy cerca de la cima.

El tranvía los había depositado a él y a Topór en una acera vieja y resbaladiza frente a un edificio de apartamentos medianamente deteriorado. Le había recordado en cierto modo al —un— sol en el que había conocido a Agnes Nordbrandt en la ciudad de Karlovac. Por supuesto, las viviendas estrechas y apretadas eran muy parecidas en toda la Verge; al fin y al cabo, la forma seguía a la función.

Sin embargo, reflexionó sobre una diferencia. —Grot— está mucho más cerca de la cordura de lo que estuvo nunca Nordbrandt.

Se recordó a sí mismo que no debía apresurarse a emitir juicios prematuros en ese sentido, pero Grot no podía estar menos cuerdo. Además, Harahap había decidido que el hombre le gustaba. Y se preguntaba por el nombre en clave. Se traducía como —cabeza de lanza—, lo que podía ser una mera coincidencia, pero Harahap se había preguntado si la elección de ese alias en particular había sido un pequeño desliz freudiano por parte de alguien. Ciertamente, Grot le parecía exactamente el tipo de persona que podría estar al frente de una organización clandestina. Había un aire definitivamente profesoral en Grot, con un cerebro extraordinariamente agudo al acecho, y era obvio que tenía algo parecido a una relación de mentor con Topór.

También había hablado con una notable —y bastante propietaria— seguridad sobre los objetivos de Krucjata Wolności Myśli.

Pero todavía no es el tipo que manda, decidió Harahap, recostándose y viendo el canal de fútbol local en la pared inteligente de su suite. Está cerca del tipo que manda, pero no van a llevarme a un cara a cara con el tipo que realmente manda. No tan rápido... si es que están dispuestos a hacerlo, y en su lugar, yo no lo estaría. Pero del mismo modo, tenían que presentarme a alguien lo suficientemente alto como para juzgar mi fiabilidad y utilidad. Y tiene que ser alguien cuyo juicio respeten. A juzgar por la actitud de Topór, eso es exactamente lo que es Grot. Y, para ser justos, es obviamente un tipo muy, muy inteligente. No creo que sea de los que dan nada por sentado. Desafortunadamente para él, es un poco demasiado honesto para darse cuenta de lo astutamente engañoso que soy.

Se sorprendió un poco al descubrir que realmente se arrepentía de eso. Le había gustado Grot, y se encontró con la esperanza aún más fuerte de que el KWM pudiera tener éxito aquí en Włocławek.

Pero si lo hacen o no, no es realmente mi preocupación. Lo que importa es que tengo el pie bien puesto en la puerta. Tendremos que ver lo que Grot tiene que decir cuando se ponga en contacto conmigo mañana. Y mientras tanto, decidió, viendo una parada particularmente espectacular, los equipos locales no son tan malos.

* * *

—Entonces, ¿creen que deberíamos aceptar la oferta del señor Mwenge—preguntó Tomasz Szponder, sirviendo vodka en el vaso de Jarosław Kotarski.

Tomek Nowak estaba sentado al otro lado de la mesa del despacho de Wydawnictwo Zielone Wzgórza con un vaso de hidromiel, y el agradable aroma de su tabaco de pipa se pegaba a su jersey, haciendo cosquillas en las fosas nasales de Szponder. Ahora levantó ligeramente su vaso en dirección a Kotarski, obviamente invitando al hombre mayor a responder primero.

—Ambos sabemos que Tomek puede ser un poco... entusiasta a veces —dijo ahora Kotarski, con una sonrisa—Sin embargo, en este caso, creo que tiene razón. Sea lo que sea el "señor Mwenge", no trabaja para el czarne kurtki. Eso no significa necesariamente que trabaje para nosotros, pero creo que entra en juego ese viejo dicho de que el enemigo de mi enemigo es el enemigo de mi enemigo.

—No me gusta lo amigo que es de la KWSS, —dijo Szponder. —Tenerlo entrando y saliendo de sus oficinas añade un nivel de riesgo totalmente innecesario a cualquier cosa que tengamos que hacer con él.

—En realidad, eso podría funcionar para nosotros —añadió Nowak. Szponder enarcó una ceja y Nowak se encogió de hombros. —Va a estar "entrando y saliendo de sus oficinas" siempre que esté en el sistema, y todos van a saber por qué está aquí. Eso significa que probablemente sea el único forastero de todo el sistema al que no vigilarán en busca de contactos con revolucionarios peligrosos. Si metemos la pata, es probable que llevemos a Mała Justyna a él, pero no creo que sea muy probable que él la lleve a nosotros.

—Tomek tiene un punto, — Kotarski estuvo de acuerdo. —Y he investigado un poco sobre Manticora. Además de lo que entra en la categoría de "todo el mundo sabe", quiero decir.—Resopló. —Y he descubierto que, en el caso de Manticora, lo que "todo el mundo sabe" en la Liga Solariana está aún más lejos de lo habitual. No estoy dispuesto a proponerlos para la santidad, pero es una de las dos únicas naciones estelares que equiparan el comercio de esclavos genéticos con la piratería y que realmente ejecutan a los esclavistas capturados con esclavos a bordo. Y aplican la "cláusula de equipamiento" para determinar si una nave es esclava o no. Fueron uno de los principales redactores del Convenio de Cherwell, por cierto. Tienen la reputación de ser el tipo de comerciantes que podrían desollar a uno de nuestros oligarcas y luego venderle su piel, y nadie consigue esa reputación sin ser bastante despiadado de vez en cuando, pero también tienen la reputación de respetar realmente el estado de derecho.—

Szponder emitió un sonido moderadamente incrédulo, y Kotarski se rió.

—Recuerda lo que solía enseñar, joven —dijo—No utilizo términos como "respetar el Estado de Derecho" a la ligera. Pero puedo decirte que —leyendo entre líneas— lo que de verdad, de verdad, cabrea a los solly es la cantidad de veces que los manticorianos han mandado a la Liga en general y a los transestelares solly en particular a tomar por culo. Bueno, eso y el número de veces que han ayudado a otros sistemas estelares a enfrentarse a sus vecinos, incluida la Liga. Encontré varios casos verificados de eso, incluyendo un sistema llamado Marsh, otro llamado Idaho, y un tercero —el más importante por un enorme margen— llamado Grayson.

—¿Supongo que por la grandeza de sus corazones?

—Sorprendentemente, creo que eso puede haber influido en varias de sus decisiones.

Las dos cejas de Szponder se arquearon sorprendidas por el tono de Kotarski, y el exprofesor volvió a reírse. Esta vez fue un sonido considerablemente más áspero.

—Sé que a nuestros queridos dirigentes políticos les cuesta creer ese tipo de cosas, pero intente recordar que ni siquiera la política de Włocławekan fue siempre corrupta. Por cierto, si realmente crees que todos los políticos son automática e irrevocablemente corruptos, ¿qué crees exactamente qué te va a pasar si realmente logramos esto, Tomasz?

—No creas que no paso alguna que otra noche preocupándome exactamente por eso —Szponder bajó la mirada a su vodka y luego levantó los ojos hacia los de Kotarski. —Pienso mucho en Włodzimierz, a veces. Si no fuera por Grażyna, probablemente me preocuparía aún más de lo que lo hago.—

—Mientras te preocupes por ello, no ocurrirá —dijo Kotarski casi con suavidad—Pero lo que quiero decir es que realmente hay líderes políticos que prefieren hacer lo correcto siempre que eso sea factible. La mayoría de ellos se dan cuenta —o al menos espero que lo hagan— de que no siempre será factible, pero eso no significa que lo correcto no sea su opción por defecto. Y lo que más me ha impresionado de la investigación que he realizado desde la primera conversación de Tomek con el señor Mwenge es que Manticora parece reconocer la ventaja pragmática de hacer "lo correcto". —

—¿Ventaja?— Szponder ladeó la cabeza.

—La gente confía en que Manticora cumple su palabra porque tiene pruebas históricas de que Manticora cumple su palabra —dijo Kotarski con sencillez—Sin embargo, yo diría que Manticora piensa cuidadosamente en los pros y los contras antes de dar su palabra. Tanto en el caso de Marsh como en el de Grayson, necesitaban bases militares en la región, y en cada caso ambas partes reconocieron que era una cuestión de interés mutuo y de ventaja para todas las partes implicadas. Pero también en ambos casos, Manticora fue mucho más allá de lo mínimo que tenía que hacer. Estaba construyendo aliados, no sólo bases desde las que operar. Vertieron enormes cantidades de sus propios recursos en esos sistemas, y en el transcurso de su relación, tanto Marsh como Grayson —especialmente Grayson— han hecho un enorme progreso económico e industrial... y le han devuelto el dinero a Manticora dos o tres veces más.— Sacudió la cabeza. —No creas ni por un momento que los manticoranos no tuvieron en cuenta ese potencial retorno de su inversión' desde el principio. Creo que los manticoranos buscan ese tipo de relaciones no sólo por esa "configuración por defecto" suya, sino porque esas relaciones les han reportado grandes beneficios a lo largo de los siglos T. Sin embargo, sea cual sea el motivo de fondo, cualquier sistema estelar al que se acerquen sólo tiene que mirar a Grayson para ver cómo el Reino Estelar de Manticora interactúa con sus amigos y aliados. Esa es la razón por la que todos esos sistemas del Sector Talbott votaron para unirse a este nuevo "Imperio Estelar de Manticora", Tomasz.

—Y lo que veo cuando analizo la oferta del señor Mwenge es la ventaja militar pragmática que supone para Manticora ayudarnos si al mismo tiempo eso distrae a la Liga Solariana de concentrarse en el Reino Estelar. Eso por un lado. Lo que veo por otro lado es el daño que Manticora podría hacer a su reputación, literalmente, si se da la vuelta y nos echa a los lobos. Si se trata de una decisión de vida o muerte, en la que su propia supervivencia o un interés realmente vital se vería amenazado si no nos dejaran ahogar, entonces probablemente lo harían. Cualquier cosa menos que eso, Manticora no lo hará.

—Creo que Jarosław tiene razón —dijo Nowak en voz baja. Szponder le miró y se encogió de hombros. —Todos estamos de acuerdo en que la tapa va a estallar aquí en Włocławek, de una forma u otra, en algún momento, pero creo que Mazur cree sinceramente que Pokriefke y el czarne kurtki pueden mantenerla sujeta para siempre.

—Se equivoca, y todos sabemos lo que ocurrirá si lo descubre y no hay nadie que tome el control efectivo cuando la gente salga por fin a la calle y no le importe cuántos de ellos sean asesinados esta vez.— La expresión de Nowak era sombría, su voz sombría. —Será sangriento, será desordenado, será destructivo como el infierno, y lo que Mazur y los otros bastardos de la Oligarquía harán cuando se den cuenta de que no pueden detenerlo es llamar a la Seguridad de la Frontera para que vuelva a cerrar la tapa a martillazos, sin importar a quién tengan que matar o cuánto del futuro de Włocławek exijan los Sollies como sus treinta piezas de plata.

—De eso se trata todo esto, Tomasz. Sé lo importante que es para ti que volvamos a lo que representaba Włodzimierz Ziomkowski, y estoy de acuerdo contigo al cien por cien. Pero voy a ser honesto. Lo que me importa más inmediatamente, lo que me quita el sueño preocupándome por mi mujer y mis hijos, es qué pasa si llega la explosión y no hay nadie que tome los mandos y dirija. Nadie con la organización y la potencia de fuego para imponer el control y dar una patada al infierno a la Oligarquía, a Krzywicka, a Pokriefke y al maldito BPP antes de que tengan tiempo de silbar a la Seguridad Fronteriza y a la Flota Fronteriza. Y ahora mismo, no podemos hacer eso. Simplemente no podemos, y todos nosotros lo sabemos. Es por eso que tuvimos que usar a los Krucjata para sofocar los disturbios después de que la SEOM derribara ese aerobús.

—¿Y crees que los Mwenge —los manticorianos— nos darán la potencia de fuego que necesitamos?

—Lo que creo es que nadie más lo hará —dijo Nowak sin inmutarse.

—Tomek tiene razón, —dijo Kotarski. —Y ya que estamos haciendo puntos, no olvides que también nos ofrecen apoyo naval. Eso implica el reconocimiento interestelar de que somos el legítimo gobierno włocławekano por parte de una de las naciones estelares más poderosas militar y económicamente de la galaxia. Y en el aspecto puramente militar, también sugiere que los łowcy trufli tendrán un problema infernal para convencer a la OSF y a la Flota Fronteriza de que aplastarnos sería otra operación de bajo coste.

—¿Así que ambos aconsejan aceptar la oferta?

Szponder miró de un lado a otro a sus dos tenientes principales —su teórico y su táctico— y era obvio que estaba pidiendo consejo. Que al final tenía la intención de tomar él mismo la decisión.

Kotarski y Nowak se miraron entre sí, luego se volvieron hacia él y asintieron con firmeza.

Es un riesgo —dijo Kotarski, con un tono tan firme como el de Nowak momentos antes—Y si nos equivocamos al confiar en los manticoranos, podría ser desastroso. Pero si no nos equivocamos, es la mejor oportunidad que Dios nos va a ofrecer para detener todo lo que todos nos dedicamos a detener.—

Se hizo el silencio, y luego Kotarski soltó una carcajada. Fue tan repentino que los otros le miraron con asombro, y él les hizo un gesto con una mano.

—¡Perdón! Es que en realidad me gustaba el señor Mwenge. Bastante, en realidad. He estado trabajando para evitar que eso afecte a mi forma de pensar, pero no puedo evitarlo. ¡Y al menos tiene sentido del humor!

—No recuerdo que hiciera ningún chiste mientras hablábamos —señaló Nowak, y Kotarski resopló.

—¡Oh, pero lo hizo! De hecho, ha sido una broma desde el momento en que... se presentó a ti en ese parque, Tomek.

—¿Qué clase de broma—preguntó Nowak. Parecía un poco ofendido, observó Szponder, lo que probablemente tenía que ver con su propia reputación de bromista celosamente guardada. —No he oído ninguna broma.

—Sí, lo hiciste, sólo que no lo sabías. No limité mi investigación sólo a Manticora y su política exterior. También eché un vistazo al señor 'Mwenge'. El nombre me pareció un poco extraño, así que fui a los bancos de la biblioteca de la Universidad —.

Hizo una pausa y Nowak asintió. Cuando el Departamento de Historia de la Uniwersytet Mikołaja Kopernika recibió la orden de despedir a Kotarski de su puesto de profesor, el departamento se había olvidado, de alguna manera, de anular su acceso a sus ordenadores. La "vigilancia" de sus colegas había calentado el corazón de Kotarski, pero también había resultado muy útil para la Krucjata Wolności Myśli. Y como exprofesor reconvertido en aficionado, se dedicaba a curiosear en los bancos de la biblioteca con regularidad, investigando sobre los temas más dispares que se le ocurrían, como tapadera para sus ocasionales y mortalmente serias incursiones en busca de información que el KWM realmente necesitaba.

—Bueno, resulta que "Mwenge" es una palabra en una lengua muy antigua, una llamada swahili —dijo ahora Kotarski—Y lo que traduce es 'Firebrand'. Todavía no he investigado 'Dupong', y no tengo intención de hacerlo, ya que preferiría no llamar la atención sobre él si alguien está vigilando mis búsquedas de datos, pero estoy dispuesto a apostar que significa lo mismo —o algo muy parecido— en otro idioma antiguo.

—¿Quieres decir...? —dijo Szponder, sus propios ojos se iluminaron con diversión.

—Exactamente. Les ha dicho literalmente a Pokriefke y a Mazur y a todos esos aparatejos de la KWSS que está aquí para quemarles el castillo de naipes y que son demasiado estúpidos para darse cuenta. —¿Cómo puede no gustarme alguien con ese sentido del humor?

Febrero

Febrero de 1922 Post-Diáspora

—DISCULPE, señor Frinkelo, pero esto es exactamente lo que el Edicto Eridani pretende evitar, y la Constitución obliga a la Liga a hacer cumplir el Edicto Eridani, no a violarlo.

—Comandante Bryson Neng Marina de la Liga Solariana,

OE, NALS Hoplite

Capítulo Treinta y cuatro

—TODO bien, Paul.

Innis MacLay apoyó una poderosa mano en el hombro de su hijo. Lo que realmente quería hacer era alborotar el cabello del muchacho como lo había hecho cuando Paul era mucho más joven. Pero el orgullo de un adolescente de catorce años se interponía en el camino de ese tipo de muestra abierta de afecto en estos días. Y si eso era cierto en circunstancias normales, era aún más cierto hoy, pensó Innis.

—Cuento contigo —continuó en cambio, mirando a los ojos de Paul. Eran del mismo color avellana que los de su madre, y se encontraron con la mirada de su padre con firmeza. —No me cabe duda de que todavía hay algunos Uppies por el campo, y espero que mantengas a tu madre y a las niñas a salvo. Lo harás por mí, ¿sí?

—Lo haré, papá.

La voz de Paul era más grave de lo que había sido, se dio cuenta Innis. Todavía no se había roto de verdad, pero estaba más cerca de lo que había sido. ¿Realmente había cambiado tanto en los dos meses transcurridos desde el inicio del Alzamiento?

Sus ojos ardieron por un momento al pensarlo, y su agarre se hizo más fuerte en el hombro de su hijo. Luego se giró y se arrodilló para abrazar a los gemelos de once años.

—¡Y ustedes también cuidarán a su madre, los dos!— les dijo a Jennifer y a Keeley con severidad, con una voz un poco más gruesa que la que había tenido con Paul. Ellas le devolvieron la mirada —Keeley con una expresión recatada y obediente que combinaba mal con el brillo diabólico de sus ojos— y Jennifer con unos ojos más oscuros y suaves, ensombrecidos por la ansiedad. —He dicho que te preocupes por ella —le dijo Innis a Keeley dándole una pequeña sacudida, y apretó más a Jennifer con el otro brazo.

—Como siempre, Dadaidh,— prometió Keeley.

—¡Señor salve su pelo, entonces!— suspiró, y se puso de pie, tendiendo los brazos a su esposa.

Ella se acurrucó en ellos, más preocupada que cualquiera de sus hijas pero decidida a no demostrarlo, y él la abrazó con fuerza.

—¿Y cuándo volverás a casa? —preguntó ella, devolviéndole el abrazo.

—Bueno, eso no puedo decírtelo, Rùnag —le dijo él. —Por lo que parece, no tardará mucho, pero MacCrimmon y MacQuarie nos han engañado un par de veces. Aun así, me sorprendería que durara un mes más —volvió a apretarla y se apartó para poder sonreírle a la cara—Todavía tenemos amigos en el puerto espacial, y el transbordador de MacCrimmon está a treinta minutos de distancia. —Yo diría que eso suena como un hombre que podría estar pensando que es hora de salir del planeta y tal vez incluso del sistema.

—Ruego a Dios que así sea —dijo ella en voz mucho más baja, con ojos sospechosamente brillantes mientras lo miraba. —Y recuerda que un gran fùidir como tú es un objetivo mayor que la mayoría.

—¡Oh, sí, lo recordaré, Rùnag! —la tranquilizó, riéndose cuando ella lo llamó payaso.

Pero entonces su sonrisa se suavizó. Le dio un último apretón y sintió que su garganta intentaba cerrarse. Tal vez Paul era más parecido a él de lo que pensaba, reflexionó, porque estaba condenado a decir una palabra más y dejar que escucharan la grieta en su voz.

Recogió su rifle de pulso, se lo colgó del hombro, sonrió a las cuatro personas más importantes de todo el universo y salió por la puerta hacia la brillante y ventosa mañana.

Chattan MacElfrish, no muchos años mayor que el joven Paul y lleno de fuego, estaba esperando con el coche aéreo. Levantó la vista de su lector de libros, lo metió en un bolsillo y pulsó el botón de encendido para poner en marcha la turbina mientras Innis abría la puerta y subía a su lado.

—¿La familia está bien, entonces?

—Sí, lo están, —respondió Innis.

—Entonces así es como debe ser —le dijo el soltero Chattan mientras levantaba el aerocarro del suelo—Es bueno que te esperen cuando esté terminado, Innis. Te envidio eso —sonrió, luego comprobó la hora y asintió satisfecho. —¡Y mientras tanto, tenemos algunos culos de Uppy que patear! Creo que deberíamos llegar a Elgin a la hora del almuerzo.

* * *

—Supongo que no hay buenas noticias —gruñó Tyler MacCrimmon mientras se acomodaba en su silla a la cabeza de la mesa de conferencias.

El gran espacio de reuniones, amueblado con buen gusto y de forma costosa, estaba bien iluminado, con el sello presidencial, incrustado en plata y oro en la enorme losa de roble plateado pulido a mano de la mesa. Ese sello le pertenecía ahora a él, ya que había ejercido la disposición constitucional que le permitía —temporalmente— relevar a Alisa MacMinn de su cargo por agotamiento. Esa era una palabra mucho más amable que —senilidad—, y todos los comunicados de prensa aseguraban a los fieles del Partido que la Amada Líder volvería al cargo en cuanto se recuperara.

Incluso sus más fervientes partidarios parecían pensar que darle unas pequeñas... vacaciones podría ser una buena idea en las circunstancias actuales.

Detrás de la barra húmeda, al fondo del espacio, brillaban garrafas de cristal con caros coñacs y whiskys de otros mundos, y ante cada uno de los que se sentaban a la mesa había garrafas de plata bruñida con café o té. Sonaba una música suave, el susurro del aire acondicionado provocaba pequeños y casi imperceptibles escalofríos en las carísimas cortinas de seda de araña que ocultaban la elegante pared cuando no se utilizaba, y los pies no se movían en el grueso y profundo montón de la alfombra azul noche.

Todo el espacio apestaba a riqueza, a poder y a privilegio, y las personas que lo habitaban estaban tan costosamente vestidas y perfectamente arregladas como la sala de reuniones. No había ni un pelo fuera de lugar. Y sin embargo, pensó Frinkelo Osborne desde su humilde asiento, media docena de puestos más abajo que el de MacCrimmon, el aire parecía pesado y viciado. No en ningún sentido físico, quizá, pero sí cargado con el hedor del miedo y lastrado por la pesadez invisible de la desesperación.

La pregunta de MacCrimmon flotaba en ese aire pesado, sin respuesta. Ninguno de los ministros de su gabinete parecía dispuesto a mirarle a los ojos, y los miró con desprecio durante varios segundos, para luego girar la vista hacia Keith Boyle, el secretario de guerra del Sistema Loomis.

—"¿Y bien?"—dijo con rotundidad.

—No ha habido muchos cambios desde ayer —respondió Boyle. Movió la cabeza hacia el oficial uniformado que se sentaba a su lado. —El general Renwick acaba de regresar de una inspección de nuestras unidades de primera línea. No voy a decir que su informe sea enormemente optimista, pero no parece que hayamos perdido más terreno durante la noche.

—Bueno, eso es un alivio, gruñó MacCrimmon. —¿Y qué hay de recuperar terreno?

—Eso... no va a ser fácil. —La ira exhibió en los ojos de Boyle, aunque tuvo cuidado de mantenerla fuera de su voz. —Si tuviéramos más personal, podríamos lograr algo en ese sentido. Tal y como están las cosas, he dado instrucciones al general Renwick para que inculque a su gente que no podemos permitirnos perder nada más antes de ser relevados —.

La papada de MacCrimmon se sonrojó. Por un instante, Osborne pensó que el presidente en funciones iba a arremeter contra Boyle, pero entonces sus fosas nasales se encendieron y se sentó en su silla, conteniendo visiblemente su ira, y dio un único y brusco asentimiento.

Eso fue mejor de lo que Osborne había esperado. MacCrimmon siempre había tenido la tendencia a encontrar chivos expiatorios para sus propios fracasos y a dar ejemplos cuando otros le fallaban, y esa tendencia se había acentuado a medida que el LLL se acercaba a Elgin. Afortunadamente, incluso él parecía darse cuenta de que este desastre tenía muy poco que ver con Keith Boyle.

Las propias fuentes de Osborne indicaban que a Boyle probablemente le habría encantado lanzar un golpe que le pusiera al mando, pero nunca había habido muchas posibilidades de ello. Sobre todo porque el Ejército se había reducido a sólo ochenta mil hombres y mujeres en el transcurso de las últimas décadas, ya que primero Lachlan MacHendrie y luego su protegido Senga MacQuarie construyeron la Fuerza de Seguridad Pública Unida a expensas del Ejército. Al fin y al cabo, como habían señalado una y otra vez, no había nadie contra quien luchar, pero MacCrimmon siempre podía utilizar más policías. Y además, habían añadido mucho más tranquilamente al oído de MacCrimmon, ¿realmente quería confiar a alguien como Boyle algún poder de combate real?

Por eso el SAI había recibido más unidades de blindaje ligero que el Ejército, y por eso había tantas armas pesadas escondidas en varios arsenales del SAI repartidos por Halkirk.

Armas pesadas que habían llegado a manos de los rebeldes, en demasiados casos.

Osborne miró las cortinas de seda de araña y se alegró de que estuvieran cerradas. Si hubiesen estado abiertas, el despliegue de la pared inteligente habría sido una visión desalentadora. Tras cincuenta y seis días de lucha, los leales al Partido de la Prosperidad controlaban exactamente dos de los doce centros administrativos regionales de Halkirk. Seguían controlando Elgin —o la mayor parte, en cualquier caso— y no se habían producido combates serios en Thurso o en Red Bluffs, Glenquoich o Gilliansbridge, las tres siguientes ciudades más grandes de Halkirk. Pero el setenta y cinco por ciento de los pueblos y ciudades más pequeños se habían pasado a la Liga de Liberación, y probablemente hasta el cincuenta por ciento de la población fuera de esas ciudades principales apoyaba activamente a Megan MacLean y sus compañeros. Personalmente, Osborne sospechaba que la estimación de Ottomar Touchette del setenta por ciento estaba más cerca de la realidad. De hecho, entre los madereros y silvicultores que eran la columna vertebral de la economía del sistema, el porcentaje era incluso mayor, gracias a las políticas de Nyatui Zagorski.

Esa era también una gran parte de la razón por la que los leales al Partido habían sido expulsados a los pueblos y ciudades más grandes. El SAI había aprendido que ir al bosque en busca de hombres y mujeres bien armados y motivados que habían pasado toda su vida allí era una buena manera de perder agentes y su equipo.

Tampoco ayuda que MacLean y su gente estuvieran tan cerca de decapitar por completo a la UPS en las primeras horas, pensó. Puede que no tuviera muy buena opinión de la coronel MacChrystal como ser humano, pero tenía mucha más idea de cómo organizar las operaciones de campo que MacQuarie o cualquiera de los otros calentadores de sillas del cuartel general. Por no mencionar el hecho de que perderla a ella y a dos de sus tres ayudantes creó suficiente confusión como para que la Liga de Liberación estuviera a punto de dar un golpe de estado aquí mismo, en Elgin, que podría haber acabado con toda la rebelión en las primeras cuarenta y ocho horas.

Sacudió la cabeza mentalmente, cuidando de no expresar el creciente desprecio que sentía por los hombres y mujeres de la sala de reuniones. Si uno solo de ellos hubiera tenido el suficiente sentido común como para verter orina de una bota —y la espina dorsal para discutir con Zagorski— antes de que comenzara este desastre de mierda...

—¿Algo más sobre la ubicación de McGill?—continuó MacCrimmon.

—No realmente, —admitió MacQuarie. —Hay informes de que está en Conerock, pero me temo que en este momento sólo estamos persiguiendo rumores. —Estamos interviniendo gran parte de su tráfico de comunicaciones, pero no lo suficiente, y son sorprendentemente buenos en la disciplina de las comunicaciones. Casi siempre utilizan palabras en clave en lugar de dar nombres o lugares en claro, y es obvio que están utilizando un montón de buzones de correo sin salida. Hemos encontrado y cerrado más de mil de ellos, y estoy bastante seguro de que sólo hemos arañado la superficie. Y además de eso, parece que usan mensajeros para entregar físicamente los mensajes cuando el tiempo lo permite.

—Bueno, eso es útil —dijo MacCrimmon con acidez—. Su apoyo a Senga MacQuarie se estaba agotando, y aunque sus ojos oscuros brillaban, tenía el suficiente sentido común para mantener la boca cerrada.

—Muy bien, es la hora de la verdad. Nuestras proyecciones indican que los bastardos nos arrebatarán Elgin en los próximos cuatro días —le dijo MacCrimmon a Osborne, con la voz apagada. —Ahora mismo, los tenemos confinados en el perímetro occidental, pero no dejan de cavar más profundo. Más aún, nuestros sensores orbitales muestran que se están concentrando para avanzar a través de Swantown, y no nos queda nadie para detenerlos. Una vez que rompan el cordón del Ejército, entrarán por detrás de los agentes de Seguridad Pública que mantienen el lado oeste de la ciudad —.

Osborne asintió con sobriedad. Swantown —una comunidad acomodada— suburbio de Elgin— se extendía a lo largo del río Swan, en el extremo suroeste de la capital. Si la Liga de Liberación aseguraba Swantown, los Uppies, que estaban siendo conducidos lentamente hacia el oeste, serían flanqueados... y en ese momento, el pánico convertiría su obstinada retirada en una derrota. Sobre todo porque sabían lo que les iba a pasar si caían en manos de la Liga de Liberación después de las cada vez más crueles —represalias— y atrocidades de las últimas cuatro o cinco semanas T.

Y lo que MacCrimmon no había dicho era que la caída de Swantown significaría también la pérdida del Puerto Espacial de Elgin... la ruta de escape fuera del mundo para la plana mayor del Partido de la Prosperidad y sus familiares.

—Entiendo, Señor Presidente, —contestó el —agregado comercial—.

—Creo que nos dijo que podíamos esperar el relevo de McIntosh dentro de tres semanas T "en el exterior", —continuó MacCrimmon. —Aunque no quisiera parecer que dudo de usted, eso fue hace casi seis semanas T.

—Lo sé, señor presidente. —Osborne volvió a asentir. —Lo sé. Y lo único que puedo decirle es que la fuerza de socorro debe estar en marcha hacia nosotros ahora mismo.—

* * *

—¡Y mantengan sus malditas cabezas agachadas! —Alexina Morrison, que había sido soldado raso de la Fuerza de Seguridad Pública Unida sólo un mes antes, gritó el furioso recordatorio mientras los primeros dardos pulsadores hipersónicos empezaban a sisear y chasquear por encima. —¡Tenemos que tomar la puta torre, no hacer que os maten vuestros inútiles culos!

Un par de guardabosques bajo su mando le sonrieron, pero la mayoría de los otros cuarenta y cinco hombres y mujeres de su equipo de asalto se limitaron a asentir con gravedad. Habían visto morir a demasiados por un momento de descuido. Además, habían llegado a considerar a Alexina Morrison casi como una idolatría. No sólo ella y su compañera habían sido decisivas en la toma de Conerock en primer lugar, sino que había estado al frente de la feroz lucha callejera en Elgin desde el principio... y todavía estaba viva. Eso era un logro nada despreciable para alguien que lideraba persistentemente desde el frente.

—Muy bien —continuó en un tono algo menos penetrante—, cuando lleguemos a la entrada de carga, Tammas irá a la derecha y se dirigirá a los pozos del ascensor. Regina, tú irás a la izquierda y atacarás el espacio de control de mantenimiento e ingeniería. El resto me seguirá directamente al vestíbulo. ¿Lo habéis entendido todos?

Las cabezas asintieron, y ella los miró a todos por un momento, luego sacudió la cabeza hacia el objetivo que esperaba.

—Está bien, pues, vamos a ello —dijo con tono sombrío—.

* * *

El capitán Dugald Dempster se encogió cuando un nuevo crescendo de explosiones atravesó el humo que se elevaba a su izquierda. En teoría, comandaba una compañía entera de SAIs; lo que en realidad comandaba eran trece agentes apoyados por un solo cañón tripode, y el cañón se estaba quedando sin munición.

—¿Algo del Cuartel General, Morag? —preguntó, esforzándose por mantener la desesperación fuera de su voz.

—No —dijo con rotundidad la sargento Morag MacCuffie, la única persona que le quedaba en el puesto de mando—.

MacCuffie era una veterana, dura como un clavo y con tanta compasión o piedad como un martillo, y su escuadrón había sido uno de los primeros en ser asignados a las represalias. La mayor parte de esa brigada había muerto, y así la había heredado Dempster. Nunca le había gustado mucho, pero al menos podía contar con que no se doblegara ante él. Aunque sólo fuera por la cantidad de gente que había al otro lado y que se encargaría de que tardara en morir.

—Es hora de irnos —continuó con la misma voz plana, mientras sus ojos se movían constantemente de izquierda a derecha y viceversa al mirar a través de la pantalla facial del casco. Incluso con él, no podía ver nada entre el humo y el polvo. —El flanco izquierdo va a ceder en los próximos cinco minutos, y no hemos sabido nada de MacWilliams en más de media hora.

—Si nos retiramos, dejaremos Brecon al descubierto —objetó Dempster, señalando con un pulgar la avenida que se les había ordenado mantener —a toda costa—. Había habido muchas órdenes de ese tipo en las últimas dos semanas.

—Y si no lo hacemos, estamos todos muertos, y la maldita calle está abierta de todos modos —señaló MacCuffie con acidez.

Tenía razón, reconoció Dempster. Por otra parte, la avenida Brecon era uno de los corredores centrales de Elgin. Los rebeldes habían aprendido por las malas a no avanzar por el aire, ya que ni siquiera sus furgones tácticos UPS capturados podían hacer frente a los SAM disparados desde el hombro por el Ejército. Por supuesto, lo que los rebeldes probablemente no sabían era que el Ejército había agotado prácticamente todo su suministro de ellos.

Deberíamos haber tenido más SAMs propios, pensó Dempster con amargura. Desgraciadamente, nadie en las altas esferas de la Seguridad Pública había visualizado nunca una situación como ésta. Se preguntó si esa misma cúpula directiva se había pasado el último mes lamentando la emasculación sistemática del Ejército con la misma amargura que un tal Dugald Dempster. Personalmente, le habría encantado dejar esta mierda de lucha callejera en manos de alguien, de cualquier otro.

Sin embargo, no había nadie más, y el SAI había perdido demasiados blindados ligeros en la primera semana, más o menos, como para repartir los tanques ligeros Scorpion o los vehículos blindados de transporte de personal Panther que le quedaban. Los supervivientes se mantenían como reserva central —eso es lo que le habían dicho, al menos— e incluso los vehículos de mando GEV de fabricación local eran escasos. Lo que significaba que la única forma de evitar que los bastardos se infiltraran hasta la Torre SEIU era mantener las intersecciones críticas con infantería.

Y si no mantenían las intersecciones críticas...

—Llama a alguien al puesto de mando de Dunwoody —dijo, esperando sonar más tranquilo y confiado de lo que se sentía—Dile al Mayor que si no conseguimos algún apoyo aquí arriba en los próximos cinco.

A la Liga de Liberación le quedaban muy pocos Hydra III. Sin embargo, tenían algunos. Los equipos de misiles habían tardado tres horas en llegar a un punto de disparo adecuado, pero habían encontrado uno en el décimo piso de un edificio que daba a la avenida Brecon. Ahora dos de los misiles impactaron directamente en la posición del capitán Dempster.

A diferencia de Sakue Yampolski, Dugald Dempster y Morag MacCuffie no tuvieron tiempo de reconocer a los agentes de su destrucción.

* * *

—Disculpe, señora, pero tengo una transmisión en ráfaga para usted de un tal señor Osborne —dijo respetuosamente el teniente Hughes, y la capitana Francine Venelli, oficial al mando del NSM Hoplite, levantó la vista de su hamburguesa con expresión resignada. Su nave había cruzado el muro Alfa hacía poco más de media hora. De hecho, todavía estaba a treinta y tres minutos-luz de los dos planetas habitables del Sistema Loomis, lo que significaba que el mensaje debía de haberse emitido prácticamente en el momento en que el Control Astro de Loomis recogió la translación de su mando. Dios, odiaba a los burócratas oficiosos y engreídos que parecían desconocer totalmente las limitaciones de las transmisiones a la velocidad de la luz.

—Claro que sí, Aaron —suspiró—No podía esperar a que nos acercáramos lo suficiente para tener una conversación de verdad, ¿verdad? —Eso era lo que se conoce como una pregunta retórica —explicó ella.

—Sí, señora.

Venelli reprimió un fuerte deseo de poner los ojos en blanco. Para ser un especialista en comunicaciones, Aaron Hughes tenía un giro mental lamentablemente literal y un intelecto... poco vivo. Hubo momentos en los que Venelli pensó —sin razón, lo sabía— que podría haber sido un oficial de la Flota de Batalla perfectamente aceptable.

Ahora, Frannie, se dijo a sí misma. Sé buena. No se lo desearías a nadie, ni siquiera a Aaron.

La reflexión tenía más sentido que de costumbre, dada la experiencia más reciente de Venelli con la Flota de Batalla. La Hoplite había tenido su puerto base en el sistema McIntosh durante los últimos cuatro años y medio, y en su mayor parte había sido un viaje relativamente agradable —o al menos indoloro—. Hasta que llegaron Sandra Crandall y su maldito grupo de combate y se hicieron aún más insufribles de lo que solía ser la Flota de Batalla. ¿Acaso el hecho de que Crandall supiera mucho menos que nada sobre el trabajo de la Flota Fronteriza de mantener la olla en la Verge le había impedido asumir el mando de todas las malditas naves del sector, formaran parte de su grupo de combate o no? No fue así. ¿Y había tenido la más mínima idea de qué hacer con ese mando una vez que lo tuviera? No la tenía.

Lo cual no hacía más que confirmar la opinión de Francine Venelli de que la Flota de Combate era tan útil para el trabajo real de la Marina como una puerta de malla en una esclusa. No es que les envidiara sus inútiles y brillantes superacorazados y todos los demás juguetes que la Armada les compraba en lugar de los cruceros de batalla y los cruceros ligeros que la Flota de la Frontera realmente necesitaba. Lo hacía, pero así había sido siempre y así sería siempre: la Flota de la Frontera chuparía la teta y luego se esperaría que hiciera el verdadero trabajo de la Armada con la mitad de los cascos que necesitaba.

Al igual que la mayor parte de la Flota de Fronteras, Venelli se enorgullecía de la capacidad de su gente para hacer el trabajo con equipos totalmente viejos y desgastados. Era la actitud de la Flota de Batalla lo que la enfurecía, y había querido bailar una giga cuando Crandall decidió retirarse tan abruptamente hacia el Sector Madras. Lo único que temía era que Crandall hubiera ordenado al destacamento de McIntosh que se uniera a su bandera, pero su preocupación había sido innecesaria. Al fin y al cabo, ¿qué iba a necesitar una almirante de la Flota de Batalla con meras unidades de la Flota de la Frontera, incluso si los comandantes de las unidades de la Flota de la Frontera en cuestión tenían algún conocimiento real de primera mano de la región en la que iba a operar?

Pero Venelli apenas había tenido tiempo de descorchar una buena botella de vino para celebrar su restablecida libertad antes de que llegara el mensaje de Frinkelo Osborne y la gobernadora Annetje Slidell —que no era, en opinión cuidadosamente ponderada de la capitana Venelli, el estilete más afilado de la caja de la OSF— hubiera enviado a la Hoplita, junto con el crucero ligero Yenta MacIlvenna y los destructores Abatis y Lunette, para ver qué demonios estaba pasando en el Sistema Loomis.

Fuera lo que fuera, no había sonado bien, pero Venelli no había visto el mensaje real de Osborne. Por supuesto que no lo había visto. ¿Qué razón podría haber inducido al gobernador Slidell a compartir un despacho del oficial superior de la OSF con el oficial de la Flota de la Frontera al que se le había ordenado asistir? Obviamente, Francine Venelli no necesitaba ese tipo de información, de todos modos, y sus órdenes habían sido breves y sucintas: —Vayan a Loomis. Preséntate a Frinkelo Osborne. Haz lo que él necesite que hagas.

Al menos tenían la ventaja de la brevedad y la sencillez, pensó. Pero no esperaba que "lo que él necesite que hagas" fuera una de sus experiencias más agradables. Ese tipo de órdenes rara vez lo eran. Lo que la llevó de vuelta a su almuerzo y a la maldita transmisión de Osborne.

—Bueno —dijo, volviendo a mirar hacia abajo mientras su camarero de a bordo le ponía el bol de ensalada de patatas en el codo—, todavía estamos a siete horas de la órbita de Halkirk, y todavía tengo hambre. Copia el mensaje a mi cola de comunicaciones. Le echaré un vistazo después de comer —Se permitió una modesta mueca. —La galaxia seguirá aquí dentro de veinte minutos, ¡y que me aspen si dejo que ese Osborne me quite el apetito antes de comer!

Capítulo treinta y cinco

—HOLA, Damián —Rufino Chernyshev se encontró con Damián Harahap en la puerta y le tendió la mano. —¿Buen viaje?

—Rápido, de todos modos —dijo Harahap, estrechando su mano y sonriendo—He decidido que me gusta la conducción de rayas.

—No eres el único. —Chernyshev se rió y señaló a Harahap la pequeña mesa de conferencias que había en un rincón de su amplio despacho. —Ahora mismo nos funciona en un montón de sitios, aunque tengamos que tener cuidado de no llegar a algún sitio "imposiblemente" temprano.—

—Sí, pero el capitán Yong podría tirar de la cuerda en el camino de vuelta a Mesa. Todo el camino desde Włocławek en menos de un mes.— Harahap negó con la cabeza. —¡Si alguna vez decidís hacerlo público, ganaréis una fortuna con los operadores de pasajeros y de carga de alta velocidad!

—Me temo que eso no ocurrirá pronto —dijo Chernyshev mientras se acomodaban en las cómodas sillas de la mesa de conferencias. Levantó la cafetera de la mesa y enarcó una ceja hacia Harahap.

—Gracias —asintió Harahap, y le tendió una de las tazas mientras Chernyshev la servía. Luego se sentó de nuevo, dando un sorbo al excelente café.

—Parece que te has instalado bien —dijo después de un momento, agitando la taza en un suave círculo que indicaba el despacho de Chernyshev.

—Supongo que sí. La sonrisa de Chernyshev era un poco amarga. —No puedo quejarme de la paga, y estoy viendo un montón de cosas interesantes que no habría visto antes, pero echo de menos estar en el campo.

—Iba a decir que al menos los burócratas no tienen que preocuparse de que les disparen como a los agentes de campo, pero teniendo en cuenta cómo conseguiste este ascenso, supongo que no es tan gracioso como podría haber sido.

—No, supongo que no lo es —asintió Chernyshev—. Él mismo dio un sorbo al café y luego se encogió de hombros. —Aun así, la Armada Manty tiene un dicho que probablemente se aplique —Harahap inclinó la cabeza inquisitivamente, y Chernyshev resopló. —Si no puedo aceptar una broma, no debería haberme alistado —dijo, y Harahap resopló divertido.

—He examinado su informe —continuó Chernyshev en tono serio—, pero no he tenido tiempo de leerlo. Sin embargo, sí que he repasado su sección de conclusiones. Me ha sorprendido especialmente su evaluación de Włocławek.

—Estoy bastante seguro de que todavía no he conocido al tipo que realmente está al mando —replicó Harahap—, pero 'Grot' me impresionó. Y quienquiera que esté al mando no se anda con rodeos. Grot me respondió en menos de veinticuatro horas para aceptar nuestra oferta. Y se le ocurrieron algunas sugerencias ingeniosas sobre cómo pasar nuestros envíos por la aduana de Włocławekan, también.—

—¿Estás tan seguro como sugeriste de que Grot y sus amigos podrían realmente lograr esto?

—Esa es siempre la cuestión, ¿no? Harahap se encogió de hombros. —Mi corazonada es que tendrían una buena oportunidad, especialmente si podemos hacerles llegar dos o tres cargas de armas. ¿Puedo preguntar por qué tienes curiosidad por sus posibilidades? Quiero decir, ¿preguntas porque queremos que fracasen para asegurarnos de que los Manties sean salpicados con suficiente oprobio?

—Francamente, lo más probable es que no nos importe demasiado, —dijo Chernyshev. —Al menos no todavía. Necesitamos que al menos algunas de estas personas se estrellen y ardan de forma bastante espectacular, si queremos desacreditar a los manties en el Verge. Pero creo que tu sugerencia de que algunos de ellos tengan éxito contribuirá más a cumplir los objetivos de Janus en la Liga. Sin embargo, si quisiéramos poner los bloques a Grot y sus amigos en Włocławek, ¿cómo lo harías?

—Quemar uno de los cargamentos de armas —respondió Harahap con prontitud. —Tendríamos que asegurarnos de que quien los lleve crea de verdad que trabaja para los manties, pero sería la forma más rápida de hacer saltar las ruedas y asegurarse de que Manticora reciba la culpa. La desventaja sería que los Manties no serían culpados por lanzar a la gente de Grot a los lobos. Sólo sería uno de esos fallos operativos que ocurren de vez en cuando, no un abandono deliberado.

—Lo sé. Chernyshev asintió. —Esa es una de las consideraciones que los planificadores originales de Janus pasaron por alto. No podemos quitarles la alfombra antes de que aprieten el gatillo sin deshacer muchos de los aspectos anti-Manty.

—Estoy seguro de que habrá muchas oportunidades para que las cosas se salgan de madre sin ninguna participación por nuestra parte —dijo Harahap—.

—Jamás se pronunciaron palabras más duras,— le dijo Chernyshev, y resopló con dureza cuando Harahap le dirigió una pregunta.

—La gente de MacLean está ahora mismo dando una paliza al Partido de la Prosperidad en Loomis —dijo.

—¿Tan pronto? —Harahap sonó sorprendido, y Chernyshev agitó su taza de café.

—Parece que MacCrimmon fue lo suficientemente estúpido como para intentar matar a los MacRory. Personalmente, sospecho que fue otra idea de Zagorski. De todos modos, los Uppies lo estropearon, pero aun así se las arreglaron para matar a los suficientes como para empujar a la Liga de Liberación.

—Maldición. Harahap sacudió la cabeza. —No esperaba que eso ocurriera.

—Tampoco lo esperaba nadie. La buena noticia para MacLean y MacFadzean es que, al menos, les hicimos llegar primero el primer par de envíos de armas. Pero todavía estábamos en la etapa de seducción, en muchos sentidos. Henrique Chagas —no lo conoces, pero es un buen hombre— se hizo cargo cuando te reasignaron, y sabíamos que las tensiones seguían aumentando, pero MacLean obviamente no quería salir a la calle antes de lo que pudiera ayudar. Obviamente, eso cambió.

—¿Han usado su línea directa con Manticora para pedir apoyo naval?

—No que sepamos. Por cierto, MacFadzean y MacPhee todavía estaban trabajando en traer a MacLean cuando Henrique estuvo por última vez en el planeta. No sabemos con seguridad si MacFadzean le habló de la oferta de apoyo naval. Por supuesto, nuestra última información es de hace casi cuatro semanas, así que no se sabe cómo puede haber cambiado la situación. Sin embargo, basándonos en lo que hemos oído hasta ahora, parece que van a arrebatarle el planeta a MacCrimmon —y quizás incluso a la SEIU— con bastante facilidad.

Sus ojos se encontraron con los de Harahap y ambos sonrieron. Ninguno de los dos perdería el sueño por lo que le ocurriera a alguien como Tyler MacCrimmon o Nyatui Zagorski.

—Mientras tanto, sin embargo —prosiguió Chernyshev con más brío—, vamos a asignarte también la responsabilidad de Seraphim. Yo mismo hice el trabajo inicial allí, pero como estoy atrapado en esta maldita oficina, tengo que cederlo a alguien. Dadas las personalidades, creo que tu toque sería muy adecuado para llevarlos. No son lo que yo llamaría lo suficientemente cercanos a Włocławek y Seraphim como para ser exactamente convenientes, pero eso sería cierto para casi cualquier otra persona a la que pudiera asignarlos, y con el impulso de la racha, no debería ser tan malo.

—Lo que tú digas. Espero que te acuerdes de eso de que no es "conveniente" si acabo dejando caer una bola por los tiempos de tránsito, eso sí.

—Si pasa, pasa —dijo Chernyshev con filosofía. Harahap se mostró ligeramente escéptico, y Chernyshev se rió. —Puedo ponértelo por escrito, si quieres.

El labio de Harahap se crispó, pero negó con la cabeza.

—Muchas gracias, Rufino, pero dudo que eso me salve el culo si la cosa se tuerce y alguien más arriba en la cadena alimentaria quiere colgar a alguien por ello.

—Por supuesto que no, pero piensa en lo bien que te sentirías sabiendo que al menos he intentado salvarte el cuello.

Intercambiaron las sonrisas de los agentes de campo que entendían cómo jugaban los burócratas. Entonces Chernyshev dejó su taza de café y se inclinó hacia delante, cruzando las manos sobre la mesa de conferencias que tenía delante.

—Una de las razones por las que quería verte esta mañana era para informarte personalmente sobre Seraphim, Damien. El trasfondo es un poco complicado, pero sin duda podemos trabajar con él. Lo primero que creo que debes tener en cuenta es.

* * *

—¿Qué quieres decir con que no hay marines?

El presidente en funciones Tyler MacCrimmon se quedó mirando a Frinkelo Osborne con incredulidad. O quizás un término mejor hubiera sido —sorpresa—, pensó Osborne.

—Señor Presidente, cuando envié al Gobernador Slidell mi petición, nadie tenía forma de saber que la situación con los Manties iba a descarrilar tanto como lo ha hecho —respondió. —Desde el despacho de cobertura del Gobernador, la almirante Crandall atrajo a todos los destacamentos de la Marina que pudo encontrar antes de dirigirse a Spindle. La Gobernadora trató de sacar al menos algunas tropas de tierra, pero ella tiene sus propios incendios que controlar en McIntosh. Pasó varios días buscando tropas —esa es la razón principal del retraso en la respuesta, de hecho— y luego decidió que tenía que enviarnos el apoyo naval solicitado tan pronto como pudiera. Dice que debería tener al menos un batallón de gendarmes que puede prestarle en otro par de semanas.

—¿Otro par de semanas? MacCrimmon lo miró fijamente. —En "otro par de semanas" MacLean y esos lunáticos serán los dueños del maldito planeta. En ese momento, una división de gendarmes no nos serviría de nada.

—Señor Presidente, una vez que sepan que tenemos apoyo orbital, estoy seguro de que MacLean y los otros se darán cuenta de que no tienen otra opción que retirarse. En ese momento.

—¿Qué ha visto de ellos hasta ahora para sugerir que están tan cerca de ser racionales? —¡Y aunque MacLean y MacGill estuvieran dispuestos a hacer algo así, toda nuestra inteligencia sugiere que el resto de los bastardos se negarían a deponer las armas! Por eso necesitamos tropas terrestres, tropas terrestres solarianas, que demuestren que la Liga nos apoya. Las tropas de tierra que nos prometiste.

Osborne reprimió la tentación de señalar que no había prometido nada a MacCrimmon. No habría servido de nada. Además, admitió un momento después, ciertamente había utilizado la posibilidad de enviar a los marines para amortiguar el pánico del presidente en funciones. Y ahora que esos marines no habían llegado, ese pánico amortiguado volvía a arder, tanto más cuanto que MacCrimmon se había aferrado al salvavidas prometido. Osborne pudo ver, literalmente, cómo el miedo alejaba cualquier cosa remotamente parecida a la razón de los ojos del presidente en funciones.

—El gobernador Slidell enviará una fuerza terrestre —dijo de la forma más tranquilizadora posible—Lamento que no la tuviera disponible cuando llegó mi despacho. Nunca se me ocurrió que un almirante de la Flota de Batalla requisara toda la fuerza de Marines asignada a McIntosh.— La cual, cuidadosamente no señaló, nunca fue más que un único batallón insuficiente para empezar. —Estoy seguro de que los gendarmes, por lo menos, están en proceso ahora mismo.—

—Y te digo que esto tiene que ser detenido ahora, —Ralló MacCrimmon.

—Señor Presidente.

—Si no tenemos tropas terrestres, tendremos que hacerlo de otra manera,—interrumpió MacCrimmon. —Desde la órbita.

Osborne le miró sorprendido. Seguramente no podía querer decir...

—Como presidente del Sistema Loomis, puedo solicitar ayuda militar a la Liga con mi propia autoridad —prosiguió MacCrimmon con voz plana y terrible—Por favor, informe al capitán Venelli de que estoy invocando la cláusula de asistencia de nuestro acuerdo con la Oficina de Seguridad Fronteriza. El secretario Boyle y el secretario MacQuarie le proporcionarán las coordenadas del objetivo.

* * *

—No puede hablar en serio.—Francine Venelli miró la cara en su pantalla de comunicaciones. —Eso sería... eso sería.

—Eso mataría a un montón de gente —la sustituyó Frinkelo Osborne—Por desgracia, no es nuestra decisión.

—Venelli miró al comandante Bryson Neng, oficial ejecutivo de la Hoplite. Luego volvió a mirar a Osborne. —Perdone que le diga esto —dijo de forma más que cáustica—, pero tanto si es nuestra decisión como si no lo es, ¡serán nuestros KEWs!

—Me doy cuenta de eso, capitán. —Osborne cerró los ojos por un momento, y luego se encogió de hombros, con una expresión poco feliz. —Desgraciadamente, Seguridad Fronteriza firmó un acuerdo de asistencia estándar con los MacMinns hace más de treinta años. Y según sus términos, el Presidente tiene derecho a solicitar —y la Liga está obligada a proporcionar— "toda la asistencia militar necesaria" cuando el gobierno local lo determine.

—Disculpe, señor Frinkelo —intervino Neng—, pero esto es exactamente lo que el Edicto Eridani pretende evitar, y la Constitución obliga a la Liga a hacer cumplir el Edicto Eridani, no a violarlo.

—Me encantaría decirle eso a los locales —dijo Osborne con amargura—Pero el fiscal general MacGwyer ya me ha señalado que el Edicto Eridani exime específicamente a los gobiernos planetarios que se ocupan de la insurrección y la guerra civil. Y el Secretario de Guerra Boyle me ha asegurado que está dispuesto a aprobar la lista de objetivos como si constituyeran verdaderos objetivos militares, no simples ataques terroristas. —Así que la conclusión es que realmente pueden "solicitar" esto.

—Tienen su propia infraestructura orbital —señaló Neng—Si quieren ataques cinéticos, que los lleven a cabo ellos mismos.

—No, Byron —dijo Venelli, con la voz pesada. Él la miró, pero ella continuó antes de que él pudiera protestar. —Tienen infraestructura orbital, pero ninguna está armada. ¿De verdad quieres que un grupo de civiles desorbiten KEWs improvisados? ¡Sólo Dios sabe qué tipo de rendimiento efectivo tendrían! De hecho, ¡tendrían suerte si le dieran a la ciudad correcta! Y al menos tres de los objetivos de esta lista son costeros. Si arrojan un trozo de desechos orbitales en un océano, ¡sólo Dios sabe el tsunami que podrían provocar! —No, si se va a hacer esto, tiene que hacerlo alguien que al menos pueda dar en el blanco correcto y no matar a nadie más.

—Pero, señora.

La palma levantada de Venelli le detuvo, y ella volvió a mirar a Osborne.

—Si tengo que hacer esto —su voz sonaba como el granito que se desmorona—, quiero una autorización oficial —por escrito— de la propia presidenta MacMinn. Y quiero que en esa autorización se especifique claramente que la demanda de esto provino del gobierno del sistema local después de que yo hubiera expresado enérgicas protestas. ¡Y quiero que esas protestas se les comuniquen a ellos también, Sr. Frinkelo! No va a pasar esto por un crucero de batalla "fuera de control" CO.—

—El presidente MacMinn está... incapacitado, —respondió Osborne. —MacCrimmon es el presidente en funciones según la séptima enmienda de la Constitución de Loomis. Le aseguro que la constitución es bastante clara sobre su autoridad legal actual.

—¡Entonces, por Dios, quiero que se incluya el lenguaje constitucional pertinente en esa autorización escrita! Tal vez así sea.

Se cortó, pero Osborne la oyó de todos modos y sacudió la cabeza con tristeza.

—Está huyendo... todos están huyendo... demasiado asustados, capitán. Entiendo por qué quiere la documentación, y la tendrá en una hora, estoy seguro. Pero hacerles firmar por su nombre en el registro oficial no va a hacer que se paren a pensar. No ahora.

—Tal vez no. Pero puedo dar lo mejor de mí primero.

—Sí, puedes. Y entre tú y yo, espero que tengas más suerte que yo en ese aspecto. Te haré llegar esa documentación lo antes posible. Osborne, claro.

* * *

—¿Qué has dicho? —El rostro de Megan MacLean se puso blanco y miró fijamente a Tammas MacPhee. —¿Estrellas?

—Me acabo de enterar,— dijo MacPhee con dureza. —Los bastardos se están quedando con la información, pero nuestra gente de dentro dice que está pasando mucho tráfico de comunicaciones entre la oficina de Boyle y quienquiera que esté al mando.

—MacLean se apartó de su amiga para mirar fijamente el panorama de la ciudad de Elgin. La LLF controlaba ya la mitad de la ciudad y había invadido el puerto espacial. Tenían a la Administración McMinn —aunque todo el mundo sabía que era Tyler MacCrimmon quien mandaba ahora— contra las cuerdas. Unos días más y MacCrimmon se rendiría, moriría o huiría.

Y ahora esto.

—No estamos equipados para luchar contra los marines con armadura de combate, Megan —le dijo Tad Ogilvy sin rodeos—Probablemente podríamos hacerles perder a unos cuantos, pero no lo suficiente como para detenerlos. Los soldados con armadura ya serían bastante malos; sin embargo, los marines solarianos que saben lo que están haciendo son una propuesta totalmente diferente.

—¿Y los batallones de intervención—preguntó Erin MacFadzean. —Podríamos manejarlos, ¿no?

—Si eso es lo que fueron lo suficientemente estúpidos como para enviar... tal vez,— dijo MacPhee. —Incluso ahí, sería mucho más feo que todo lo que hemos visto hasta ahora.

—'Feo' puedo soportarlo.— MacLean se frotó las sienes con ambas manos. —Pero esto podría ser mucho peor que eso, Tammas, y lo sabes.

—Aunque ordenemos a los muchachos y muchachas que depongan las armas, sabes que un tercio de ellos no lo hará,— dijo MacPhee. —Stirling, por ejemplo. La única manera de conseguir las armas de su gente sería arrancándolas de sus frías y muertas manos.

—Si eso es lo que se necesita, estaría dispuesto a hacerlo yo mismo antes que arriesgarme a un bombardeo cinético de todo el maldito planeta —soltó MacLean.

—No es probable que lleguemos a eso, —argumentó MacPhee. —Fuera de los pueblos y ciudades, estamos demasiado bien dispersos y camuflados para que puedan elegir a nuestra gente para bombardearla. Y sería aún más difícil encontrar objetivos individuales en cualquiera de las zonas urbanas. Además, ¡ni siquiera MacCrimmon podría estar tan loco como para atacar nuestros propios pueblos y ciudades!

—¿Quieres apostar la vida de tu gente en eso? —exigió MacLean.

—Sólo estoy diciendo que hasta que no nos amenacen al menos no tenemos pruebas de lo que harán. Probablemente podamos convencer a la mayoría de nuestra gente —incluso a la de Stirling— de que acepte al menos un alto el fuego temporal, y eso nos dará un pequeño respiro. Entonces, cuando MacCrimmon haga sus demandas, ya tendremos un cortafuegos mientras tratamos de hacer entrar en razón a los casos difíciles.

—¿Y qué clase de "sentido común" sería? —exigió MacFadzean con amargura. MacPhee la miró, y ella señaló por la ventana el aire cargado de humo. —¿Qué crees que les pasará a los líderes de esta rebelión "traicionera" si nos rendimos? ¿Crees que alguien como MacQuarie o MacCrimmon nos quitaría la bota de la nuca? ¿Después de haber estado tan cerca, de haberlos asustado tanto? ¡Demonios, no, no lo harán! ¡Mantendrán esa bota donde está hasta que nos metan los dardos pulsadores en la nuca!

—¿Y si la alternativa es un bombardeo cinético? Ella negó con la cabeza. —No, Erin. Tammas probablemente ha dado con la mejor de las malas opciones de las que disponemos —Miró a su segundo al mando directamente a los ojos—Pasa la voz. Nos retiramos y nos mantenemos en el lugar hasta que sepamos exactamente lo que van a exigir.—

* * *

—Cola de objetivos cargada y bloqueada, señora —le dijo la teniente comandante Sharon Tanner a la capitana Venelli. Su tono y su expresión dejaban claro lo que pensaba de esa cola de objetivos, pensó Venelli. —Penetradores atmosféricos desplegados y listos. Preparados para ejecutar a su orden.

—Gracias, comandante —dijo Venelli, dirigiéndose a su oficial táctico con mucha más formalidad de la habitual.

Miró las pantallas de comunicaciones que mostraban al capitán Alec Sárközy de la Yenta MacIlvenna y a los comandantes Gwang y Myrvold de la Abatis y la Lunette. A ninguno de ellos se le había asignado ninguno de los objetivos de la lista de Boyle. Hoplite tenía capacidad de lanzamiento más que suficiente para ocuparse de todos ellos, y Venelli se negaba a repartir la culpa si podía evitarlo.

Sus expresiones le decían todo lo que necesitaba saber acerca de cómo se sentían con respecto a sus órdenes, y sus ojos la miraban con mala cara. Se obligó a no desfallecer ante la ira de esos ojos —la ira que sabía que no iba dirigida a ella— y respiró profundamente.

—Muy bien, comandante Tanner —dijo—Ejecutar.

—Ejecutar, sí —respondió Tanner con dureza y pulsó un botón.

Ochenta y siete segundos después, nueve centros administrativos regionales que se habían pasado al LLP dejaron de existir. Al igual que ocho ciudades más pequeñas, siete zonas de concentración y cuatro grandes bases de distrito ex-UPS... junto con algo más de 3,3 millones de ciudadanos de la República de Loomis.

Capítulo Treinta y seis

—ASÍ que espero veros a ti y a mamá para cenar el miércoles —dijo Sinead Aurora O'Daley Terekhov en su minicomputadora—. Si llegas tarde, les daré tu cena a Alvin y Theodora —continuó con voz severa—Ya sabes que a los pastores alemanes les gusta la carne asada, y Theodora va a tener su camada en algún momento de la próxima semana. De momento come por once, y también se está volviendo "nocional" en cuanto a su dieta. Anoche se comió dos de mis zapatos, de diferentes pares, por supuesto. Así que no creas que no voy a aplacar su apetito enloquecido con tu ternera Wellington si no lo haces tú, Charley —.

Sonrió, imaginando la reacción de su hermano al recibir el mensaje de voz. En ese momento, él estaba en Gryphon, lo que habría hecho imposible cualquier tipo de conversación en tiempo real incluso si hubiera habido un enlace MRL entre Manticora-A y Manticora-B. Aun así, tuvo tiempo de sobra para transmitirlo al mensajero habitual del Almirantazgo por la mañana. El tiempo de transmisión a velocidad de la luz entre los dos componentes del sistema binario de Manticora era de casi once horas, mientras que los mensajes a bordo de los mensajeros del Almirantazgo que saltaban de un lado a otro cada cuatro horas en un horario regular —o con más frecuencia, si surgía un mensaje de emergencia— hacían el tránsito en aproximadamente media hora. El uso de los mensajeros era en parte una medida de seguridad, ya que los mensajes altamente clasificados se transportaban a mano de forma rutinaria, de todos modos. Para el tráfico rutinario, en el que el tiempo —o la seguridad— no era un problema importante, la transmisión por láser era más barata, aunque la diferencia no era tan grande como se podría pensar, dada la infraestructura necesaria.

Sin embargo, otra ventaja que ofrecían los correos del Almirantazgo al personal de la Marina y sus familias era que el espacio a bordo estaba disponible por orden de llegada para los paquetes físicos, así como para los mensajes electrónicos. Sinead ya se había aprovechado de ello esta mañana.

Mañana era el cumpleaños del capitán (JG) Ginger Lewis, y Aivars le había hablado a su mujer de las aficiones de Ginger. Para alguien que había pasado toda su carrera naval en la ingeniería, probablemente tenía sentido que Ginger fuera una constructora empedernida de maquetas, pero también fabricaba y pintaba miniaturas a mano. Por qué no se limitaba a ir a imprimirlas en lugar de esculpirlas individualmente en cera, preparar los moldes y luego fundirlas en resina a la antigua usanza, obviamente dejaba perplejo a Aivars, pero Sinead lo entendía perfectamente. Amaba a su marido, sabía lo mucho que le gustaba su arte y era uno de sus mayores impulsores, pero simplemente no entendía cómo funcionaba el proceso creativo del artista. No comprendía la pura y sensual satisfacción de estar —manos a la obra— en cada etapa de la concepción y producción de una cosa de belleza... o de esculpir la cera a mano en lugar de simplemente programar la impresora. Sinead lo hacía, al igual que entendía la pasión por crear arte de cualquier tipo construido a mano, y había pasado la mayor parte de una semana —y tirado de más de un hilo con un viejo amigo de la familia en DepNav— para llegar a la anticuada maqueta del NSM Wayfarer.

Oficialmente, los buques Q de la clase Caravan seguían estando en la lista de secretos oficiales, por razones que a Sinead le resultaban difíciles de entender. El armamento y las capacidades de los cargueros convertidos se habían filtrado a la prensa poco después del regreso de la duquesa Harrington de Silesia, y los esquemas detallados de las Caravanas anteriores a la conversión habían estado disponibles en publicaciones de código abierto como la de Jayne durante al menos tres décadas T. Pero, ¡no! La Marina, por Dios, había clasificado el diseño de la nave Q hace catorce años T, ¡y seguía clasificado!

Afortunadamente, había formas, y el capitán Fenris había accedido a liberar la información necesaria para que uno de sus propios contramaestres superiores fabricara las piezas de un modelo detallado de algo más de metro y medio de longitud. En resina blanca, para que pudiera dedicar semanas a conseguir la pintura exacta.

Incluso embaladas en plano, las piezas —impresas individualmente a partir del boceto del maestro de obras— llenaban una caja de dos metros de largo, cincuenta centímetros de ancho y setenta y cinco de profundidad... y pesaban casi treinta kilos. Montarlo —y pintarlo— mantendría ocupada incluso a Ginger Lewis durante semanas, y Sinead esperaba con impaciencia su reacción ante el regalo.

La maqueta terminada sería demasiado grande para llevarla a bordo de la nave, teniendo en cuenta las asignaciones de espacio normales, pero los nuevos alojamientos asignados a Ginger a bordo de la HMSS Weyland, la principal estación espacial que orbitaba alrededor de Gryphon, eran considerablemente más grandes que los de la mayoría de las naves de guerra. Estaría lo suficientemente cerca de casa como para guardarlo en el lado de la calle si lo necesitara. De hecho, Sinead ya había dado con la forma ideal de almacenarlo cuando fuera desplegado fuera del sistema. Después de que el capitán Fenris accediera a facilitar la información que necesitaba el jefe mayor Glendie, Sinead se dirigió al comodoro Leschinsky, actual director del Departamento de Historia de la isla de Saganami, y le sugirió que ya era hora de que las caravanas —y especialmente el Wayfarer, la más famosa de todas— estuvieran debidamente representadas en el museo de la Academia. Y el hecho de que este modelo hubiera sido construido por uno de los ingenieros supervivientes del Wayfarer (sólo había veintiuno, y éste era uno de los que había recibido la Cruz de Osterman por su actuación en el último combate del Wayfarer) le daría aún más importancia histórica.

Crecer en el seno de una familia de la Marina tenía sus ventajas, pensó complacida. Y era especialmente satisfactorio utilizar algunas de esas ventajas para Ginger Lewis.

Sinead entendía por qué Aivars había quedado tan prendado de Ginger. Algunas esposas, sabía, se habrían puesto nerviosas por la relación entre sus maridos y una joven tan atractiva, pero Sinead no lo estaba. Vio por qué Ginger podía recordarle tanto a Aivars: tenían el mismo colorido, la misma altura y la misma complexión delgada pero sólida. De hecho, Ginger se parecía exactamente a lo que Aivars había llegado a considerar: La hermana menor de Sinead Terekhov... o su hija.

La boca de Sinead se tensó por un momento, con los ojos oscuros por el recuerdo, pero luego inhaló profundamente y sacudió la cabeza, una vez. No, entendía lo que atraía a su marido no sólo a Ginger Lewis, sino también a otras jóvenes, como Abigail Hearns, o Helen Zilwicki... o Ragnhild Pavletic, y no había nada remotamente romántico o sexual en ello.

Debería hablarle a Ginger de Nast'ka la próxima vez que la vea, pensó ahora. Y debería verla pronto. Tiene una personalidad demasiado robusta como para sentir que la están colocando en el lugar de otra persona, pero aquí hay un subtexto del que probablemente debería ser consciente. Además, sonrió de repente, ¡me dará una excusa para ir a Weyland!

El vicealmirante Claudio Faraday, que había asumido recientemente el mando de la principal instalación de I+D de la RAM, era otro primo de O'Daley al que no había visto en mucho tiempo. Si iba a Manticora-B en un viaje de un día, probablemente podría conseguir una invitación a Weyland para comer, y sería razonable que viera a Ginger y al joven Paulo d'Arezzo mientras estaba allí. De hecho, Claudio seguramente también los invitaría a comer, ya que sin duda sabía que habían estado con Aivars en Monica. Y desde el punto de vista de la carrera, no le vendría mal a Ginger o a Paulo que le llamaran la atención a su jefe de forma más personal.

Sí, era una idea excelente, pensó con otra sonrisa más amplia. Y por lo que Aivars había dejado caer, debería ser capaz de divertirse burlándose suavemente de Paulo sobre Helen. Ahora, ¿la ayudaría Ginger a hacer las bromas? ¿O, como una considerada oficial superior, proporcionaría fuego de cobertura a Paulo?

Sinead resopló divertida, y luego miró la pantalla de la hora en el mamparo delantero de la lanzadera. Llevaban un gran retraso, debido a una demora de veinte minutos en tierra, pero el transbordador debería acoplarse a la Hefesto en unos veinticinco minutos más. Técnicamente, con el ascenso de Aivars y su traslado a Talbott, ya no había conexión directa entre Sinead y los Hexapuma. Sin embargo, Ansten FitzGerald no estaba casada. Amal Nagchaudhuri, que se había convertido en la oficial ejecutiva de Hexapuma, estaba casada, pero Rebecca Nagchaudhuri era una profesora de hiperfísica que había aceptado una cátedra de un año en la Universidad de Clemson, en la Vieja Tierra, poco antes de que Hexapuma se desplegara en Talbott. Nadie esperaba que la nave volviera tan pronto como ella, y la oportunidad de enseñar en la que se consideraba la primera o segunda mejor escuela de investigación multiespacial de la Liga Solariana no se presentaba a la ligera. Su compromiso con la enseñanza terminaría dentro de unos meses, momento en el que ella y sus dos hijos volverían a casa, a Manticora. Pero hasta que ella lo hiciera, ninguno de los oficiales superiores de Hexapuma tenía un cónyuge a mano para ocupar el papel de Sinead. La capitana de corbeta Brenda Howell, que había sido asignada al antiguo puesto de Ginger como jefa de ingenieros, sí lo tenía, pero Lewis Howell sólo tenía veinticinco años. Era un poco joven para el puesto, así que Sinead había aceptado quedarse hasta que Rebecca volviera a casa.

¡Oh, claro, Sinead! ¡Qué sacrificio estás haciendo! Sabes muy bien que los vas a echar de menos a todos cuando Rebecca aparezca y te desaloje de tu condición de matriarca.

Bueno, tal vez lo haría, pero no tenía que admitirlo ante un alma viviente. Y mientras tanto, dentro de un par de horas almorzaría con Ansten, sus oficiales y al menos treinta dependientes de Hexapuma en Dempsey's. Donde, estaba razonablemente segura, descubriría lo decepcionados que estaban esos oficiales por el hecho de que a la Nasty Kitty se le hubiera negado la oportunidad de servir a las órdenes de Aivars en la Batalla del Huso.

La catastrófica derrota que el mando de la Condesa Gold Peak había infligido a Sandra Crandall en Spindle —algunos de los novatos habían empezado a utilizar el término "batalla de aniquilación", lo que probablemente era bastante justo, aunque se habían capturado más naves suyas que destruidas— seguía resonando en la Marina. Sólo Dios sabía lo que ocurriría en el lado de Solly de la valla una vez que la noticia llegara a la Vieja Tierra. No es de extrañar que todos los Nasty Kitties desearan haber estado allí.

Se sentó en el cómodo asiento, escuchando la música clásica que le ofrecían, y miró la pantalla del mamparo de proa, centrada en el HMSS Hephaestus, que crecía lenta y constantemente. Sinead Terekhov no podía contar literalmente el número de veces que había estado en ese enorme y extenso hervidero de actividad, pero nunca perdía su fascinación por él. Cuando era una niña y visitaba el lugar de trabajo de su padre, un oficial de la marina, era mucho más pequeño de lo que se había convertido como resultado de la construcción del Rey Entendido, pero incluso entonces, las excursiones de un día a Hefesto eran uno de sus placeres favoritos. Los posteriores y masivos requisitos de construcción militar de la guerra contra la República Popular de Haven habían impulsado ese crecimiento aún más lejos y con más fuerza, pero eso sólo lo hacía aún más fascinante para una Sinead más vieja y más sabia que realmente entendía lo que significaba y representaba.

Hoy, la estación ya no era simplemente enorme... era estupenda. Su columna vertebral central medía más de ciento diez kilómetros, y las ramas y lóbulos se extendían en todas las direcciones. El más largo de los brazos secundarios tenía sesenta kilómetros de longitud, y no sería el más largo durante mucho tiempo. Toda la enorme aglomeración en perpetua expansión de módulos industriales, hábitats, astilleros, hospitales, oficinas de comunicaciones y bancarias, y terminales de carga se extendía con la total falta de gracia que sólo es posible en microgravedad, pero Hefesto tenía su propia belleza. Los flancos que brillaban bajo la luz reflejada de Manticora-A estaban separados por abismos de oscuridad total donde la luz del sol no llegaba, y constelaciones de luces de advertencia, balizas de navegación y estaciones de acoplamiento brillaban como sus propias galaxias a lo largo de las faldas de la estación espacial. Resultaba difícil de creer, mirando aquel modelo infantil en la pantalla del mamparo, que hubiera dos millones de seres humanos bullendo en el interior de la estación, y Sinead se encontró preguntándose —de nuevo— cuántos de esos dos millones se detenían alguna vez, salían de la falta de asombro de sus familiares rutinas diarias, para considerar lo maravilloso que era Hefesto.

Bueno, tal vez no lo hagan, pensó. Pero los visitantes boquiabiertos y asombrados como yo siempre podemos compensarlos.

* * *

—¿Qué demonios?

Jansen Mandrapilias, tercer oficial del buque cisterna de gas licuado Bernike, levantó la vista bruscamente del manifiesto de embarque que había estado actualizando para su llegada a la refinería orbital Draco Seven. En ese momento, el Bernike se alejaba a toda velocidad de Hefesto, a catorce minutos y 691.000.000 de kilómetros de la estación, en su viaje bimensual de ida y vuelta a Draco, el central de los tres gigantes gaseosos del sistema Manticora-A. Ir y venir entre la refinería y el enorme parque de tanques de Hefesto no era la ocupación más excitante del mundo, pero había una cierta satisfacción sólida en el trabajo.

Además, Jansen se había ganado su billete de guardia el pasado mes de diciembre, hace apenas dos meses, así que todo era aún nuevo y brillante para él. Sobre todo cuando el capitán había considerado oportuno cederle el mando al señor Mandrapilias tras despejar el perímetro de salida de la Hephaestus. En cambio, Zinaida Merkulov, que llevaba la guardia de los sensores, tenía al menos dos veces y media la edad de Mandrapilias y se enorgullecía de no dejarse sorprender por nada. De hecho, Jansen sospechaba que el capitán le había dejado instrucciones extraoficiales para que vigilara al novato, dado que era una especie de leyenda al servicio del cártel de Hauptman que probablemente debería haberse retirado hace más o menos una década. Por desgracia para los que pensaban que se había ganado una casita cubierta de viñas en algún lugar, cada año superaba las pruebas de aptitud de todo el cártel. De hecho, este año se enfadó mucho cuando quedó tercera, en lugar de primera.

También era conocida por referirse a un tal Jansen Mandrapilias como —Sonny— en ciertas ocasiones fuera de servicio.

En algunas circunstancias, eso podría haber dado lugar a un problema de disciplina, pero no a bordo de Bernike, y no con Zinaida Merkulov, que siempre fue profesional en el servicio. Lo que hizo que el arrebato totalmente inesperado fuera aún más chocante de lo que podría haber sido de otra persona.

—¿Qué? —exigió ahora Jansen, pero ella lo ignoró. Estaba tecleando números en su consola a la velocidad del rayo, y entonces se giró hacia Cathal Viñas, el timonel de la guardia.

—¡Dura inclinación uno-dos-cinco, nueve-siete-cero! —Ahora.

Jansen se quedó con la boca abierta, pero Cathal conocía a Zinaida desde hacía más tiempo que Jansen Mandrapilias, y reconoció la urgencia de acero de batalla de su tono.

Accionó su joystick con fuerza, enviando a seis millones de toneladas de petrolero a un giro a estribor de gran inclinación. Sonaron bocinas de advertencia al desviarse radicalmente de su perfil de rumbo, y Jansen ya podía oír la reprimenda que la Dirección les daría a todos cuando el ATC les impusiera las multas. Si le descontaban el sueldo para cubrirlo, todavía estaría trabajando cuando le doblara la edad a Zinaida.

—Zinaida, ¿qué demonios crees...?

Entonces sonó otra alarma, y los ojos de Jansen volvieron a su propio panel. Nunca había oído ese estridente y bicolor lamento fuera de una simulación de entrenamiento, y no podía creer que lo estuviera oyendo ahora.

Pero lo estaba haciendo.

Algo se estrelló contra el vientre interpuesto de la cuña impulsora de Bernike y se desvaneció con la ferocidad instantánea de un gradiente de gravedad de varios cientos de miles de kilómetros por segundo. Pero algo más falló en la cuña. Llegó chisporroteando a través de la garganta abierta del petrolero en un curso recíproco con una velocidad de cierre de más de 60.000 KPS, cruzó el interior de la cuña en un ángulo agudo en aproximadamente cinco milésimas de segundo, pasó por encima de su enorme casco por no más de sesenta o setenta kilómetros, y salió a toda velocidad por la falda de la cuña.

Luego se fue. La alerta de colisión siguió sonando, y Mandrapilias sintió los ecos de un terror que no había tenido el tiempo suficiente para registrarse en ese momento y que recorría su sistema nervioso. Su cabeza se giró hacia Zinaida.

—¿Qué coño ha sido eso? —exigió.

No sabía que nunca, jamás, se perdonaría no haber informado del incidente al instante a ACT. No es que tres minutos y medio de advertencia hubieran servido de algo.

* * *

Incluso el interior de un sistema estelar representa un vasto volumen, frente al cual incluso la mayor nave espacial es muy, muy pequeña. A primera vista, las colisiones y casi colisiones entre naves espaciales eran eventos de baja probabilidad, incluso para las que se movían por rutas de navegación bien transitadas. No eran más probables por el hecho de que una cuña impulsora activa era una de las firmas de energía más energéticas de la galaxia, lo que hacía muy difícil que incluso la tecnología de sensores menos atenta no viera venir una. Y, por supuesto, el Control de Tráfico Astro vigilaba muy de cerca los miles de millones de toneladas de transporte militar y civil que pasaban por el Sistema Binario de Manticora en cualquier momento.

Pero los intrusos que se adentraban en el corazón del sistema de Manticora a un veinte por ciento de la velocidad de la luz, atravesando el corazón de la principal ruta marítima desde las instalaciones de gas de Draco Seven, no se preocupaban por el ATC, y su ola principal no utilizaba una cuña impulsora para acelerar. Utilizaba algo de lo que la Armada Real de Manticor nunca había oído hablar, y era poco probable que cualquier otra tecnología de sensores —especialmente cualquier tecnología civil, con sensores de grado comercial— hubiera notado la pequeña anomalía gravitacional que había llamado la atención de Zinaida Merkulov. En realidad, no había sentido ningún tipo de alarma, sólo la inveterada curiosidad que la había llevado a su carrera en primer lugar. Era un prurito para el que vivía, y había redirigido hacia él los sensores que Klaus Hauptman había tenido la amabilidad de proporcionarle para su uso personal.

En realidad, nunca llegó a ver los torpedos Graser que se acercaban, pero había rastreado las anomalías gravitatorias que se dirigían directamente a su nave y extrapoló su trayectoria en el momento justo.

El resto del Sistema Binario Manticora fue menos afortunado.

* * *

Sinead estaba mirando la pantalla cuando ocurrió.

El transbordador era lo más parecido a cien mil kilómetros de Hefesto, pero sus cabezales ópticos se habían acercado hasta que la loca geometría acolchada de la estación espacial llenaba por completo la pantalla. Aunque no hubieran sido diseñadas para ser las plataformas de ataque más sigilosas construidas por la mano del hombre, los torpedos graser que habían pasado de largo ante Bernike estaban demasiado lejos y eran demasiado pequeños para aparecer en cualquier pantalla óptica. Las cápsulas de misiles que les pisaban los talones eran algo menos sigilosas, pero también se acercaban en una trayectoria puramente balística, muy a la popa de la vanguardia de Oyster Bay y cayendo cada vez más lejos a medida que el impulso de la araña de los torpedos los aceleraba hacia sus objetivos.

Sinead no era la única que no los veía. Nadie los vio... hasta varios millones de vidas más tarde.

El Grupo de Operaciones del almirante Topolev había continuado en el sistema durante algo más de un mes después de su llegada sigilosa, hasta que alcanzó su punto de despliegue, a una semana-luz de Manticora, con una velocidad del veinte por ciento de la velocidad de la luz en relación con Manticora-A. Fue entonces cuando desplegó sus misiles y sus torpedos y desapareció sin dejar rastro en el hiper. Las armas que había dejado atrás siguieron surcando el espacio a su velocidad inicial de lanzamiento, con sus cabezas sensoras protegidas contra la erosión de partículas por unas tapas especiales en la nariz, hasta que alcanzaron su lugar de ataque preprogramado. Entonces volaron las tapas protectoras, recibieron las actualizaciones tácticas de las increíblemente sigilosas naves exploradoras que habían sido enviadas por delante para recoger esos datos por ellos, y actualizaron sus colas de objetivos.

A quinientos mil kilómetros, los torpedos graser se dispararon, y Sinead Terekhov gritó de horror mientras el HMSS Hephaestus se desintegraba.

No fue ni de lejos tan sanitario como —desintegrado— podría implicar, por supuesto. No podía ser, cuando decenas de grasers, cada uno más potente que las armas de la batería principal de la mayoría de los cruceros pesados, se estrellaron contra un objetivo civil totalmente desarmado del tamaño del Hephaestus. Los torpedos giraban deliberadamente sobre su eje mientras disparaban, barriendo sus haces a través del mayor volumen posible de la estación, y sus proyectores duraron tres segundos completos antes de quemarse.

Tres segundos mientras se cerraban a 60.000 KPS.

Esos grasers se estrellaron contra Hefesto como una motosierra en la mantequilla caliente. Y, al igual que la mantequilla, Hefesto simplemente salpicó el espacio. Los trozos de los restos —algunos tan grandes como cruceros de batalla— salieron del centro de destrucción como obscenos meteoros. Las explosiones secundarias vaporizaron secciones enteras de la estación a medida que las plantas de fusión —no sólo las de la red de energía interna de Hefesto, sino también las de las docenas de naves mercantes y de guerra atracadas para cargar o descargar carga o para realizar reparaciones— perdían su contención en ebulliciones de plasma brillantes como el sol.

Las explosiones se extendieron desde los puntos de impacto de los engrasadores, corriendo hacia fuera, como las llamas a lo largo de la rama de un árbol seco. Crecieron, se extendieron unas a otras, se abrazaron, se fusionaron, hasta convertirse en un único y terrible vórtice de destrucción que rivalizaba con el poder de la propia Manticora-A.

La lanzadera de Sinead giró enloquecida, balanceándose para interponer su propia cuña impulsora entre ella y los restos que salían de aquellas infernales fauces de devastación, pero los cabezales ópticos, obedientes a los imperativos programados por su indiferente ordenador, giraron para mantener la estación —o lo que había sido la estación— centrada en la pantalla. La pantalla brillaba, como una previsión de los campos de lava del infierno, y Sinead O'Connor se llevó las manos a la boca, con la visión manchada de lágrimas cegadoras, sollozando incontroladamente mientras observaba cómo la pesadilla que había llegado a la NSMS Hephaestus consumía la principal plataforma industrial del Reino Estelar de Manticora y a más de dos millones de seres humanos... incluida toda la tripulación del NSM Hexapuma.

Capítulo Treinta y Siete

—SO, ¿es todo? —preguntó Adam Šiml, echado hacia atrás en su cómodo sillón.

La pregunta tenía un cierto toque de paciencia, y Marián Sulák resopló. Conocía a Šiml desde hacía más de cuarenta años, y reconocía la irritabilidad cuando la oía.

—Adam, podrías haber salido fácilmente de aquí a tiempo si realmente lo hubieras querido. No es que esto no se pudiera haber arreglado por medio de las comunicaciones. No es que un autócrata empedernido como tú lo haya considerado ni por un momento, por supuesto. ¿Cómo sobreviviste todos esos años en la academia?

Šiml lo fulminó con la mirada, pero sus ojos brillaron mientras negaba con la cabeza.

—Sabes, Marián, no he pasado todo este tiempo sentado aquí en Zelený Kopec por lo mucho que admiro tu atractivo rostro. Soy un hombre muy ocupado estos días, y se suponía que debía estar en el aire hacia Velehrad hace treinta minutos.

—Sí, lo estabas. Ahora mira a Hana y dile, con cara seria, que el niño que hay en ti, al que le gusta jugar con modelos, no está absolutamente contento de estar sentado aquí ahora mismo.

Šiml miró al otro lado de la mesa de conferencias a Hana Káňová, la directora de construcción de la junta regional de Zelený Kopec de Sokol, de complexión ligera. Le conocía desde hacía mucho menos tiempo que a Sulák —apenas veinte años T, en su caso—, pero por su expresión, no esperaba que fuera capaz de aceptar el reto de Marián. Tuvo la impresión —no, estaba seguro— de que ella no estaba tan encantada con el origen de los fondos que llegaban a las cuentas de infraestructuras de Sokol, pero sí con la forma en que le permitían ponerse al día con las construcciones y, sobre todo, con las reparaciones que llevaban tiempo aplazadas. Aunque, en este caso, como sucedió, ella estaba haciendo ambas cosas.

—En realidad —señaló Šiml con un dedo índice acusador al joven sentado a su lado—, la culpa es de Ondřej. Nunca debió llevar esos planes a la conferencia.—

—Creo que fue su sugerencia que los trajera... Señor —respondió el asistente ejecutivo de Káňová. En realidad, además de ser su asistente, era su sobrino, y conocía a Šiml desde el día en que había cumplido quince años. Por regla general, Sokol intentaba restringir el nepotismo en su personal remunerado, pero eso era difícil en un planeta como Chotěboř, donde el nepotismo y el amiguismo se habían convertido en el orden del día. En el caso de Ondřej Bilej, sin embargo, Šiml no tenía ningún problema con el sistema, ya que Bilej también resultaba ser uno de los tres o cuatro mejores arquitectos que Šiml conocía, con un don especial para los complejos deportivos.

Incluso si él era un sabio.

—Eso no tiene nada que ver con el caso, joven klouček,— le disparó Šiml ahora —¡Conoces mis debilidades! Como tal, como empleado obediente de Sokol, deberías haber tomado medidas para proteger mi horario en lugar de consentir supinamente algo que sabías perfectamente que me seduciría para romperlo —.

Señaló con el mismo dedo la maqueta holográfica del nuevo complejo polideportivo que brillaba entre ellos. Era espectacular, con nada menos que cuatro campos de fútbol, cada uno de ellos con sus propias gradas, además de un par de gimnasios, seis pistas de tenis y un par de lo que todavía se llamaba piscinas cubiertas de tamaño olímpico. Iba a sustituir nada menos que a tres instalaciones existentes en Zelený Kopec, todas ellas anteriores a la plaga de komár y que habían empezado a desmoronarse hacía T años. También iba a costar varios millones de créditos, lo que en realidad sería considerablemente más barato que intentar renovar adecuadamente las instalaciones actuales. Con el antiguo esquema de cosas, no habrían tenido más remedio que reformarlas de todas formas, con los pequeños goteos que podían exprimir del presupuesto, lo que probablemente habría llevado al menos diez o quince T años. En el nuevo esquema de las cosas, su nuevo mejor amigo Sabatino había accedido a financiar por completo el proyecto.

—Para ser sincero —admitió Bilej con una sonrisa—, se me pasó por la cabeza que probablemente tendría usted muchas preguntas, señor Šiml. Y probablemente debería admitir que siempre disfruto llevándole al interior de las tuercas y tornillos. Aun así, creo que es un poco injusto poner toda la culpa en mi plato.

—¿Seguro que no esperas que lo admita? —La vida de Adam está totalmente libre de cualquier cosa tan limitante como las restricciones de horario que soportamos los simples mortales. Si no fuera por Květa, nunca llegaría a tiempo a ningún sitio.

—¡Eso no es cierto! —Protestó Šiml. —Porque, en realidad llegué temprano una vez —hace unos tres años, fue, para una reunión de la facultad, creo— y Květa no tuvo nada que ver.

La estremecedora explosión sacudió la oficina, hizo sonar las ventanas con violencia y demolió por completo el aparcamiento para ejecutivos fuera de las oficinas de Sokol en Zelený Kopec.

* * *

—¡Adam! —Karl-Heinz Sabatino le tendió la mano con expresión de preocupación mientras Adam Šiml bajaba los escalones poco profundos hacia el enorme espacio hundido del salón. —¡Dios mío! ¡Podrían haberte matado!

—Lo sé. Šiml agarró su mano y la estrechó con firmeza. —Y tengo que admitir que nunca lo vi venir. Nadie lo hizo.

Hizo una mueca cuando Sabatino le soltó la mano y le indicó que se sentara en uno de los enormes sillones junto al ventanal que dominaba el horizonte de la capital desde lo alto de la Torre Zlatobýl. Zlatobýl, en el corazón de Velehrad, era la torre más alta de la capital, y con el alquiler anual del ático de Sabatino —que ocupaba toda su última planta— se habrían construido dos complejos deportivos del tamaño del de Zelený Kopec.

La espectacularidad de la vista era hoy un poco limitada, por desgracia. Los cielos de Velehrad estaban oscuros, cargados de nubes de vientre negro a pesar de las primeras horas de la tarde, y las gotas de lluvia golpeaban la ventana de cristal. Los relámpagos parpadeaban detrás de las torres del otro lado de Náměstí Žlutých Růží, palpitando en el vientre de esas nubes, y el estruendo de los truenos era lo suficientemente fuerte como para oírse a pesar de la insonorización del ático. Sabatino echó un vistazo a la violencia de la tormenta y sacudió la cabeza.

—Tal vez deberíamos haberla visto venir, quiero decir —dijo. Se volvió hacia Šiml, y sus ojos se habían vuelto duros. —La política puede ser un juego mucho más peligroso que cualquier cosa que patrocine Sokol, Adam. Admito que nunca se me ocurrió que pudiera ocurrir algo así, pero tal vez debería haber recordado que algunos de los jugadores no se preocupan mucho por las reglas.

—Sabes,— dijo Šiml, —es al menos remotamente posible que esto fuera puramente personal, Karl-Heinz.— Sabatino parecía escéptico, y el Chotěbořian se encogió de hombros. —No digo que sea increíblemente impopular en estos días, pero tiene que haber al menos alguien a quien haya cabreado a lo largo de los años. Por cierto, no olvides cuánta gente me odiaba absolutamente en los viejos tiempos, cuando aún no teníamos una cura para el komár. —Es difícil culpar a la gente que perdió a un ser querido por sentirse así... especialmente después de que Jan se esforzara tanto en convertirme en el chivo expiatorio. Pensaba que la mayor parte de eso se había desvanecido. De hecho, estoy seguro de que la mayor parte se ha desvanecido, mirando los 'faxes y las columnas políticas, pero esto realmente podría haber sido alguien cuya opinión de mí no ha cambiado, ya sabes.

—La voz de Sabatino era sombría, y soltó una carcajada cuando Šiml levantó una ceja. —Eso es exactamente lo que Cabrnoch me dijo que creía que había pasado.

—Bueno, él tiene que decir algo, —señaló Šiml. —Y para ser justos —aunque ser justos con Jan no está tan alto en mi lista de prioridades— no ha habido tiempo para ningún tipo de determinación. Acaban de empezar la investigación, ya sabes. Es muy posible que él no tenga mejor idea de quién puede estar detrás de esto que tú y yo.

Sabatino resopló y volvió a mirar hacia la tormenta. Obviamente, sospechaba que Jan Cabrnoch tenía una muy buena idea de quién había colocado la bomba en la flamante limusina aérea que había proporcionado a Adam Šiml.

—Bueno, ya veremos qué resulta de su "investigación" —dijo con la misma voz sombría—Y ya he pedido que se mantenga a Gunnar informado de su progreso. Informado personalmente.—

La ceja de Šiml volvió a levantarse. Gunnar Castelbranco, el jefe de seguridad en Kumar para Frogmore-Wellington e Iwahara, era un tipo duro, despiadado, no especialmente agradable, pero muy inteligente. También estaba mucho más preocupado por conseguir resultados para su jefe que por los dedos de los pies que pudiera pisar en el proceso, y probablemente sabía dónde estaban enterrados todos los órganos políticos de la Administración de Cabrnoch. Es probable que a nadie en esa administración se le escapara la importancia de la insistencia de Sabatino en que se mantuviera a Castelbranco —personalmente informado— de los resultados de la investigación.

—Agradezco tu preocupación, Karl-Heinz —dijo, al cabo de un momento—, pero tener a Gunnar mirando por encima de los hombros de Cabrnoch y Kápička no va a mejorar mi relación con ninguno de ellos.

—Me doy cuenta de que podría tener ese efecto —reconoció Sabatino—De hecho, lo he pensado antes de hablar con ellos. Sin embargo, algunas cosas son más importantes que otras. No quiero que te ocurra nada, Adam, y algo estuvo a punto de ocurrir —Se apartó de la ventana y sonrió levemente a su invitado—Y, aunque he llegado a valorar nuestra amistad personal, ambos sabemos que mi preocupación aquí va mucho más allá.

Šiml le devolvió la mirada y se encogió de hombros en señal de reconocimiento.

—Claro que lo entiendo —dijo—Es sólo que no quiero que te aferres demasiado a la idea de que esto tenía que ser político. Puede que lo sea. De hecho, voy a ser sincero y admitir que me resulta un poco difícil creer que alguna de esas personas que podrían estar cabreadas conmigo lo estén lo suficiente como para intentar hacerme volar en el aire. Sin embargo, eso no significa que no pueda ser lo que ocurrió. Y aunque aprecio que la intención de involucrar a Gunnar sea protegerme, espero que no vaya a... polarizar más mis relaciones con Jan. No creo que vaya a ayudar a ninguno de los dos si esto vierte más veneno en esa relación.—

—¡Sé honesto, Adam! —Sabatino se rió de hecho mientras un nuevo trueno chocaba y volvía a resonar sobre Velehrad. — Esa relación estaba bastante envenenada cuando te expulsó del gobierno. Cuando empecé a inyectar fondos en Sokol, la cosa se puso más fea que nunca —sacudió la cabeza—No, tanto si alguno de los suyos estaba realmente implicado en esto como si no, habría bailado una giga si hubiera tenido éxito, y tú lo sabes. Dadas las circunstancias, el beneficio de hacerle saber que estoy... lanzando un ala protectora sobre ti, digamos, supera con creces cualquier posible aspecto negativo.—

—No quiero que esto complique nuestros planes, Karl-Heinz.

—También espero que no lo haga, pero en realidad puede haber simplificado nuestras prioridades,— señaló Sabatino. —Y,— levantó la vista cuando una criada uniformada entró en la puerta abierta del espacio y golpeó ligeramente el marco de la puerta—, veo que la cena está casi lista. Dejemos que esto descanse hasta que hayamos comido. Pero le he pedido a Gunnar que venga después de la cena para hablar de cómo conseguirte seguridad a tiempo completo. —No estoy hablando de ninguno de los nuestros. Aunque sólo sea por eso, no me gustaría "mancharos" con esa pátina de fuera del mundo. Y estoy seguro de que no quieres que un guardaespaldas te siga allá donde vayas. Pero quien intentó matarte una vez puede intentarlo dos, o incluso tres veces, y sólo tiene que tener suerte una vez. Además, después de lo que fue claramente un intento de asesinato, dudo que alguno de tus amigos de Sokol —o de cualquier otro lugar, para el caso— piense que está fuera de lugar que adquieras al menos un poco de protección. Así que prepárate para seguirme la corriente en este caso.

Se levantó de la silla antes de que Šiml pudiera responder, y puso una mano en el hombro del chotěbořiano.

—Ahora ven a comer antes de que se enfríe,— dijo.

* * *

—Pensé que era mejor proyectarte directamente, Adam,— dijo el ministro de Seguridad Pública Kápička desde la com de Adam Šiml. Habían pasado cinco días desde que la explosión demolió la limusina de Šiml, el aparcamiento de ejecutivos de Zelený Kopec y los coches, afortunadamente desocupados, de Marián Sulák y Hana Káňová que lo habían compartido con la limusina.

—¿Por qué no me vas a hacer un escrutinio, Daniel? —No es que no tengas mi combinación de comunicaciones, —señaló con suavidad.

—Bueno, no, no lo es —asintió Kápička—Pero esto no es personal, Adam. Ni siquiera tiene que ver con el fútbol.

—En realidad, más o menos lo sospechaba, —dijo Šiml con suavidad. —Estaba tratando de tranquilizarte.

—Agradezco el esfuerzo, pero creo que será mejor que me ponga a ello.—Kápička pareció bracear. —Nuestros forenses han terminado el análisis de los residuos de explosivos. De hecho, lo terminaron antes de ayer, pero le pedí a Jaromír Lepič que les hiciera repetir todo el protocolo de pruebas. Recibí los resultados de él hace unos veinte minutos, y probablemente se los esté pasando a Gunnar Castelbranco ahora mismo. De hecho, le he pedido que se asegure de que el capitán Price los reciba también para información del administrador del sistema Verner.

—Todo esto suena muy siniestro, Daniel.

—Lo que es es vergonzoso, y tal vez peor que eso,— dijo Kápička. —Según los etiquetadores, la bomba que acabó con tu limusina procedía de nosotros.

—¿Nosotros? ¿Qué "nosotros", Daniel?

—CPSF,— Kápička suspiró.

—¿Qué? —Siml se sentó más erguido. —¿Era una bomba de Seguridad Pública?

—¡No! —dijo Kápička rápidamente. —¡Te juro, Adam, que nadie de Seguridad Pública tuvo nada que ver con ella! O, al menos —añadió con el aire de alguien que intenta ser escrupulosamente honesto—, si hubo alguna participación de alguien de mi tienda, fue puramente personal y no he podido encontrar a una sola persona con motivos para perjudicarte de ninguna manera. Y en el momento en que obtuvimos el primer análisis del taggant, puse todos los medios para buscar a alguien así, ¡te lo garantizo! —Sacudió la cabeza. —No. Los explosivos fueron fabricados para nuestros equipos SWAT, pero nos parece que alguien los robó.

—Los robó,— repitió Šiml con cuidado, y Kápička agitó una mano.

—Sé cómo suena eso. Sin embargo, es la única respuesta que se me ocurre,— dijo, y luego hizo una pausa y sacudió la cabeza con desazón. —En realidad, por mucho que odie admitirlo, tenemos el problema ocasional de que el equipo de la CPSF —incluidas las armas, a veces, me temo— se abre paso en el mercado negro. Hacemos todo lo posible para mantenerlo en secreto, por razones obvias, pero sucede. Por lo que Lepič ya descubrió, me temo que este es otro caso de eso.

—Ya veo. Šiml le miró fijamente durante unos segundos y luego se encogió de hombros. —No puedo fingir que me alegra escuchar eso, Daniel. Por muchas razones.

—Lo sé. Tampoco te culpo. Y. Kápička se rió agriamente .No creo que a Castelbranco le haga gracia oírlo tampoco. Pero estoy siendo todo lo sincero que puedo cuando le digo que he buscado mucho —de hecho, sigo buscando mucho—, pero no he encontrado absolutamente ninguna prueba de que... alguien al servicio del gobierno, digamos, haya tenido algo que ver con esa explosión—.

Eso, reflexionó Šiml, era lo más cerca que Kápička podía estar de dar nombres como Cabrnoch o Žďárská, y por su expresión, o era totalmente sincero o uno de los mejores actores que Šiml había visto.

O, más probablemente, una combinación de ambas cosas.

—Bueno —dijo finalmente—, te agradezco que me hayas informado. Y ya veo por qué pensaste que debías hacerlo en persona. Sé que ya tienes a un montón de gente mirando por encima del hombro en este caso, Daniel, pero espero que entiendas que si descubres algo más sobre estos explosivos misteriosamente desaparecidos, me gustaría mucho oírlo. Especialmente si puede haber más de ellos flotando por ahí en posesión de quien ya intentó matarme una vez.

—¡Claro que lo entiendo! —Kápička asintió bruscamente. —Y te prometo que todo lo que averigüe te lo haré llegar inmediatamente.

—Gracias, Daniel. Yo también te lo agradezco. Y ahora, estoy seguro de que tienes cosas que hacer, así que te dejo ir.

—Gracias, Adam. Estaré en contacto. Despejado.

La pantalla de Šiml se quedó en blanco, y se sentó con una sonrisa alegre que podría haber asustado a Daniel Kápička.

No vas a averiguar quién vendió esos explosivos en el mercado negro, pensó con intensa satisfacción, porque eso no es lo que ha pasado. No, vas a descubrir que esos explosivos estaban en ese camión aéreo que se estrelló en Bílá Voda el año pasado. Por supuesto, nunca llegaron a entrar en el camión, pero supongo que la explosión fue lo suficientemente enérgica como para que los investigadores del accidente no se dieran cuenta.

Su sonrisa se convirtió en algo sospechosamente parecido a una mueca. En aquel momento, había estado más que irritado con el Jiskry que había organizado aquel accidente. Habían sido cuidadosos, y aunque el CPSF podía rastrear fácilmente los explosivos hasta una determinada compañía de entrega, el papeleo para rastrear dónde había ido cada parte de esa compañía de entrega era mucho más problemático. Nadie podría demostrar que la parte utilizada para volar su limusina no había estado a bordo de ese camión. Y el trío que había planeado el robo no tenía ninguna conexión oficial con el camión, los explosivos o incluso el pedido de envío, por lo que se vio obligado a aceptar la opinión del líder de su célula de que en realidad había constituido un riesgo muy bajo. A pesar de ello, él y Vilušínský habían enviado instrucciones muy firmes de no volver a hacer algo así. Las cantidades de armas y explosivos que podían desviarse a Jiskra de esa manera podrían haber sido muy útiles, pero no lo suficiente como para arriesgarse a alertar a Siminetti o a Kápička del hecho de que los miembros del CPSF podrían pertenecer a una organización subversiva secreta.

Por supuesto, nunca pensamos en que fueran útiles de esta manera, reflexionó. La verdad es que me hace sentir un poco culpable por el desagradable mensaje que les enviamos cuando lo hicieron.

* * *

—Déjame decirlo lo más claramente posible, Zuzana,— le dijo Karl-Heinz Sabatino a la mujer pelirroja de su com. —No estoy contento. No estoy nada contento.

—Lo entiendo, señor Sabatino,— dijo Zuzana Žďárská. —Y, le aseguro, el presidente Cabrnoch no está más contento que usted. Pero, francamente, esto es algo que deberías tratar con el ministro Kápi.

—Ya he hablado con Daniel —interrumpió Sabatino—Y Gunnar Castelbranco lo ha discutido —con cierto detalle— tanto con él como con el general Siminetti. Sin embargo, dadas las circunstancias, y con el fin de evitar... malentendidos, creo que probablemente sería una buena idea que yo también te aclarara mis sentimientos.—

Žďárská cerró la boca. Mantuvo una expresión cortésmente atenta con la soltura practicada de toda una vida en la política, pero la ira brilló en sus ojos. Sabatino lo vio, y no le molestó lo más mínimo. Sobre todo porque había algo más que un poco de aprensión para acompañarla.

—Gracias—dijo. —Verás, Zuzana, he estado tratando de averiguar por qué alguien podría haber querido matar a Adam Šiml, de entre todas las personas. Quiero decir, el hombre es uniformemente amado entre los chotěbořianos de mentalidad deportiva, ¿no es así? Y el Sokol es una de las relativamente pocas instituciones aquí en Chotěboř que es universalmente popular. Oh, sé que hubo cierto malestar cuando dejó el servicio gubernamental originalmente, pero eso es cosa del pasado.— Sus ojos se clavaron en ella. —Y, entre tú y yo —y posiblemente el presidente Cabrnoch—, será mejor que ese malestar se quede en el pasado. Soy consciente de que Daniel y el general Siminetti han sido singularmente infructuosos en su esfuerzo por determinar cómo los explosivos entregados a los equipos SWAT de CPSF pudieron acabar en el asiento trasero de la limusina aérea de Adam. Estoy seguro de que están haciendo todo lo posible para desentrañar ese misterio incluso mientras hablamos.— Sonrió con muy poco humor. —Mientras tanto, sin embargo, hablando tanto como uno de los muchos admiradores personales de Adam y, sí, amigos, pero también como representante de Frogmore-Wellington y de Iwahara Interstellar, me gustaría señalar que, en nombre de mis empleadores, puede que me vea obligado a... replantearme mi relación con la administración actual si ocurre que las autoridades locales son incapaces de evitar el asesinato de un filántropo de la talla de Adam Šiml. La pérdida de alguien que se ha convertido en nuestra conexión más visible con las causas sociales de Chotěbořian y las contribuciones caritativas de las empresas me enfadaría mucho, mucho, me temo.—

Volvió a sonreír, con una expresión fina y fría.

—Confío en que transmitirá al presidente mi profunda preocupación por este asunto.

Capítulo Treinta y ocho

—NO ESTOY seguro de que sea una buena idea, Sinead.— Los ojos azules de Lisa Katherine O'Daley eran oscuros, su expresión preocupada, y negó con la cabeza mientras miraba a su hija. —Sé que te gustaría marcharte, pero si Aivars no te espera.

—No, no me espera —interrumpió Sinead O'Connor, con un tono más cortante que el que solía emplear con su madre—Tampoco espera las noticias que recibirá dentro de una semana. Me gustaría que me viera tan pronto como pueda organizarlo.

—Sinead. Lisa empezó, pero se detuvo al ver el dolor en los ojos verdes de su hija. Sabía que ese mismo dolor resonaba en los suyos, pero para Sinead era aún más profundo.

Habían pasado trece días desde el ataque asesino que los noticieros ya habían bautizado como —el Golpe de Yawata— después de que los escombros de Sphinx destruyeran toda la ciudad de Yawata Crossing. Sólo en Yawata había 1,25 millones de personas. La mejor estimación actual era que habían muerto más de siete millones de civiles, combinando las pérdidas en las superficies planetarias con lo ocurrido en las principales estaciones espaciales del Reino Estelar. Nadie había publicado aún las cifras de las bajas militares, pero todo el mundo sabía que también habían sido terriblemente altas, y Lisa dudaba de que hubiera una sola familia en el Sistema Binario de Manticora que no hubiera perdido a algún ser querido. Dios sabía que Lisa lo había hecho. De hecho, había perdido a más de treinta compañeros de trabajo —algunos de los cuales conocía desde hacía más de cuarenta años— en la oficina del Primer Banco Interestelar de Manticora en Hefesto. Y al menos diez amigos y colegas de su difunto marido habían muerto en la destrucción de la sede central en Hefesto de Brookwell, O'Daley, Hannover y Sakubara, la sociedad que él había ayudado a convertir en una de las media docena de empresas de gestión de inversiones más exitosas del Reino Estelar.

Los O'Daley provenían de un viejo dinero de ambos lados de la familia, y eso hizo mucho bien frente a tanto dolor y pérdida.

Pero al menos yo estaba en Landing cuando todo sucedió, pensó. Sinead no estaba. Sinead lo vio pasar. Tal vez esa es la diferencia. Pero...

—¿Has hablado de esto con Charley?

—Sinead volvió a sentarse en el pequeño sofá que había al otro lado de la mesa de café y miró por el ventanal de la oficina del cuarto piso que daba a la ciudad de Desembarco. Parecía tan... normal, pensó. ¿Cómo podía parecerlo después de lo que había pasado?

—No —repitió, volviendo a mirar a su madre—Sigue en Gryphon, creo. Además, estoy bastante segura de que está demasiado ocupado para hablar conmigo ahora mismo —.

Su madre resopló. Al igual que Sinead, Lisa sabía lo que Charles O'Daley hacía realmente en el Ministerio de Asuntos Exteriores. Si había una persona que revolvía cada piedra en busca de alguna pista sobre quién los había atacado, su hijo era esa persona. Y probablemente se culpaba de cada uno de los millones de muertos. Al fin y al cabo, su trabajo consistía en saber quién había cometido aquella atrocidad. El hecho de que nadie más en todo el Imperio Estelar lo hubiera visto venir nunca atenuaría su amargo sentimiento de autoculpabilidad.

Había mucha compañía de eso por ahí, reflexionó.

Se levantó de su silla y cruzó hacia la ventana. Miró por ella, sus pensamientos eran paralelos a los de su hija, aunque ella no lo sabía, mientras pensaba en la culpa, la responsabilidad y el dolor. Luego se volvió hacia Sinead.

—Tú y Aivars hablaron de que te ibas a ir con él cuando se desplegó por primera vez en Talbott —señaló—Decidisteis no hacerlo entonces porque él iba a pasar muy poco tiempo en un solo sistema estelar. Así que, a la hora de la verdad, ¿estarás realmente más cerca de él —efectivamente, quiero decir— que aquí en casa?

Y si no lo estás, estarás sola con todo este dolor, donde yo tampoco puedo llegar a ti, no lo dijo cuidadosamente.

—No lo sé. —Contestó Sinead. —Pero sé que no estaré más lejos de él. Y, al menos en el futuro inmediato, es posible que pase más tiempo en Spindle, dado lo que acaba de ocurrir allí. Y necesito estar allí con él, madre... por lo que acaba de pasar aquí.—

—¿Y cómo vas a ir allí? —preguntó Lisa con delicadeza. —No puedes reservar una suite en uno de los transatlánticos del Cartel de Hauptman, ya sabes.

La devastación de la infraestructura orbital de Manticora había bloqueado todas las rutas marítimas civiles regulares. Ocho transatlánticos de pasajeros habían sido atrapados en Hefesto o Vulcano, el equivalente de Esfinge. Todos ellos —y todos los que iban a bordo— habían sido destruidos. Ni siquiera Lisa, con todos sus contactos como directora general de la Primera Interestelar, tenía una cuenta completa de cuántos cargueros y transbordadores de carga y de personal habían sido barridos en el olvido junto con ellos. Iba a llevar tiempo ordenar tanta muerte y destrucción.

—La Marina aún tiene naves en proyecto —respondió Sinead. —Hablé con Terry Patterson anteayer. —Claudia estaba en Vulcano con su nave. Y Peter había salido a cenar con ella.—

—Oh, Dios,— Lisa respiró mientras el nuevo dolor la golpeaba.

El comodoro Terrence Patterson, adjunto de la almirante Patricia Givens en la Oficina de Inteligencia Naval, había sido uno de los amigos personales de Charles durante muchos años. Él y su familia habían sido huéspedes de O'Daley en docenas de ocasiones, y sus ojos ardían al recordar a su hija, su yerno y sus dos hijos... que nunca volverían a ver a su madre o a su padre.

—No lo sabía —dijo en voz baja, mirando a su hija, y Sinead sonrió. Era una sonrisa triste, que temblaba un poco.

—Supongo que pasarán meses antes de que conozcamos a todos los que hemos perdido —su voz era ronca, y se aclaró la garganta casi con malicia—Yo tampoco lo supe cuándo examiné a Terry. Su ayudante me lo dijo antes de pasarme. —Estuve a punto de colgar antes de que entrara en el comunicador. Quiero decir, ¿qué iba a decirle después de eso? Pero el jefe Powell ya le había dicho que estaba esperando y no podía cortar y salir corriendo.— Volvió a mirar a Lisa. —¿Y sabes qué fue lo primero que me dijo? —Su voz volvió a ser ronca, vacilante en los bordes, y sus ojos se llenaron de lágrimas. —Me dijo que sentía mucho lo de Hexapuma.

—Oh, Sinead.

Lisa cruzó rápidamente hacia el sofá y se sentó a su lado. Rodeó a su hija con el brazo y Sinead dejó que su cabeza se apoyara en el hombro de su madre mientras le ardían los ojos. Estuvieron sentadas así durante casi un minuto completo antes de que Sinead respirara profundamente y se enderezara.

—De todos modos —palmeó la rodilla de su madre e hizo que su voz sonara casi normal—, sabía que no tendría tiempo para una conversación ociosa, dado lo que debe estar pasando en el Almirantazgo en estos momentos. Así que fui directamente al grano y le pregunté si creía que el ataque afectaría a los pasajes dependientes a Spindle —.

—¿Dependientes, cariño? —Lisa enarcó una ceja y Sinead sonrió ante el bienvenido toque de humor en el tono de su madre.

—Para ciertos valores de la palabra, sí, madre. Sobre todo si me ayuda a llegar a donde quiero estar a bordo de un transporte de la Marina en un momento como éste.

—¡Oh, ya veo! —Lisa asintió. —¿Y qué tenía que decir?

—Dijo que no lo sabía.

—¿Y esto fue una sorpresa para ti?

—La verdad es que no. Pero me sugirió que le preguntara al capitán Mathis en el DepPer, así que lo hice. Y dice que la Armada está trayendo todos los transportes que puede encontrar. Obviamente van a tener un montón de transferencias de personal — Dios sabe que probablemente tendrán que sacar técnicos de los astilleros de todas las estaciones que tenemos sólo para clasificar los restos — y hasta que sepan a dónde van a transferir a la gente y desde, todo el movimiento de personal no esencial está en espera.

—Eso suena poco prometedor.

—Al menos algunos transportes seguirán yendo y viniendo, madre. Tienen que estarlo, por mucho que se interrumpa el transporte normal,— dijo Sinead. —Y me dijo que podía ponerme en la lista de espera en función de la disponibilidad a bordo de uno de ellos—Le dije que siguiera adelante y lo hiciera, pero no se sabe cuánto tiempo tendría que esperar. Pensé en coger el Kaisers Witz, pero el capitán Marco me habló de sus nodos alfa delanteros.— Sonrió torcidamente. —Supongo que es una suerte que no haya podido adelantarla en la cola de reparaciones.

Lisa asintió, agradeciendo en silencio, en más de un sentido, que el pequeño pero bien dotado yate que su propio padre había encargado sesenta años T todavía estuviera esperando un turno de reparación en el Hefesto cuando llegó el ataque.

—Así que parece que estoy atrapada, al menos por ahora —concedió Sinead—Pero no me voy a rendir, y el capitán Mathis prometió avisarme si se abría algo —volvió a sonreír, menos torcida—Estar casada con el hombre que ganó tanto en Monica como en Spindle parece conllevar unas cuantas ventajas con las que no había contado.

* * *

—¿Capitán Lewis?

Ginger Lewis levantó la vista del artículo de su libro de lectura sobre las técnicas de mantenimiento de los sensores gravitatorios. No había nada nuevo, pero leer manuales antiguos era mucho menos deprimente que seguir los canales de noticias.

—¿Sí, jefe superior?

—El Capitán Mathis puede verla ahora, Señora.

—Gracias, Suboficial Mayor.

Apagó el lector, lo metió en el bolsillo y siguió al contramaestre por un pasillo extraordinariamente largo, incluso para la Casa del Almirantazgo. Dobló una esquina, luego golpeó una puerta anticuada y sin electricidad, la abrió y asomó la cabeza al despacho que había más allá.

—El capitán Lewis está aquí, señor.

—Gracias, Clement —dijo una voz, y el jefe superior se hizo a un lado, sosteniendo la puerta para Ginger.

Ella entró en un despacho de tamaño moderado. Estaba demasiado enterrado en la Casa del Almirantazgo como para tener ventanas, pero una elegante pared estaba configurada para mostrar una ajetreada pista de esquí, con un cielo azul sin nubes, una brillante luz solar y cascadas de nieve en polvo volando mientras alguien pasaba en slalom por delante de la cámara. Probablemente era de algún lugar de Gryphon, pensó Ginger, y sintió que su boca se ponía rígida al pensar en lo que había dejado atrás para responder a la llamada de DepPer. Sólo por la gracia de Dios y el simulacro de evacuación por sorpresa del vicealmirante Faraday seguía viva. Demasiada gente que había conocido a bordo de la HMSS Weyland en la órbita de Gryphon, gente que había comenzado el proceso de convertirse en colegas y amigos, había sido menos afortunada.

—Capitán Lewis, presentándose como se le ha ordenado, señor —dijo.

—El oficial extraordinariamente alto, muy bronceado y de pelo castaño que estaba detrás del escritorio tenía un marcado acento grifón, lo que sugería que su suposición sobre la ubicación de la pista de esquí había sido acertada, y señaló con un dedo índice una silla.

—Gracias, señor.

Ginger se sentó obedientemente mientras él volvía a mirar una nota en su pantalla. Debía de medir casi dos metros, pensó ella, y estaba en una forma imponente. Por su aspecto, y teniendo en cuenta la pared inteligente, probablemente pasaba mucho tiempo esquiando. Entonces volvió a mirarla con unos ojos azules que parecían aún más brillantes en aquel rostro bronceado.

—Seguro que se pregunta por qué está aquí —dijo con el aire de alguien que va directo al grano, pero luego hizo una pausa como si invitara a responder.

—Soy un poco curiosa, señor —admitió ella. —Evidentemente, DepPer necesita encontrar un lugar donde ubicarme después de lo ocurrido con Weyland. Sin embargo, teniendo en cuenta lo... caóticas que están las cosas, no me han ordenado presentarme personalmente en la Casa del Almirantazgo. —Parece que es mucha la complicación para los DepPer en lo que se refiere a un chillón capitán nuevo de grado inferior. Especialmente. la sonrisa desapareció .con todo lo que tienes que preocuparte ahora mismo.—

—En realidad, ese "todo lo demás" es la razón por la que está usted aquí, capitán Lewis —le dijo Mathis, y se echó hacia atrás en su silla, acariciando su bigote de morsa con un dedo índice mientras la consideraba.

—Tengo un puesto que cubrir —dijo entonces—, y cuando introduje los requisitos en la base de datos de personal, salió su nombre.

—¿Puedo preguntar qué tipo de puesto, señor?

—Sucede, capitán, que el día veintiséis hubo una conferencia sobre Hefesto. Una de varias, estoy seguro. —Su boca se tensó. —Esta conferencia en concreto, sin embargo, era una reunión de capitanes de barco y sus ejecutivos presidida por el vicealmirante Toscarelli.

Ginger hizo una mueca. Anton Toscarelli había sido el Tercer Señor del Espacio de la Marina Real de Manticor, el jefe de la Oficina de Naves. Su muerte a bordo del Hephaestus ya había sido anunciada, pero de alguna manera las palabras de Mathis dieron a esa muerte una inmediatez que no había tenido antes.

—La razón por la que menciono esto —continuó el otro capitán— es que entre los oficiales que asistieron a esa conferencia estaban el CO y el OE de la Charles Ward, una de las nuevas David Taylor FSV. Su oficial de electrónica también estaba en la estación para una sesión informativa sobre las plataformas Lorelei más nuevas.— Hizo una mueca. —Efectivamente, eso decapitaba prácticamente toda la estructura de mando de la nave, sobre todo porque la OE se había llevado a su ayudante y el Tacco había hecho autostop para comer con su prometida en Dempsey's. En eso, sin embargo, tuvo más suerte que otras cuatro naves con oficiales superiores en la conferencia del vicealmirante, porque en realidad no estaba atracada en la estación—.

Ginger se estremeció de nuevo, con más fuerza, tratando de imaginar lo que la pérdida de todos los jefes de departamento, excepto el de Astrogación y el de Medicina, debía haber hecho a la compañía de la nave de Charles Ward. Pero incluso mientras ese pensamiento la atravesaba, sintió que su interés se aceleraba. Si la nave también necesitaba un nuevo ingeniero jefe...

—¿Qué sabe de los Taylor, capitán? —preguntó Mathis.

—Sólo lo que he leído en las Actas —admitió Ginger—Conozco el concepto operativo que hay detrás de ellos, pero me temo que nunca he visto uno.

Los Taylors eran una novedad en cuanto a naves de apoyo cuyo pedigrí debía al menos un poco —conceptualmente, al menos— a los AMC de la clase Trojan. Mucho más pequeños que los gigantescos buques de reparación como el NSM Ericsson, cuyos técnicos habían ayudado a reconstruir el Hexapuma tras la Batalla de Mónica, los Taylors rondaban los tres millones de toneladas, sólo un veinte por ciento más grandes que los nuevos cruceros de batalla de la clase Nike.

El reto planteado a los diseñadores del DepNav había sido producir un —buque rápido de apoyo al combate— que combinara una importante capacidad de reparación y una modesta capacidad como buque de munición/almacenamiento en un paquete lo suficientemente rápido como para permanecer con una fuerza destacada de cruceros de batalla. El resultado fue el FSV, un buque que podía configurarse —y reconfigurarse— según las necesidades para cumplir un espectro de misiones, y el resultado parecía... extraño la primera vez que alguien lo vio.

El veinte por ciento de la parte delantera del perfil exterior de un Taylor se parecía bastante al casco de un granelero estándar, con algunas características adicionales. Pero a partir de ahí se extendía un tubo largo y relativamente estrecho —un núcleo central que contenía los sistemas básicos de la nave y el soporte vital— que terminaba en lo que se parecía a la cabeza de martillo de un buque de guerra. Cuatro costillas de longitud completa se proyectaban hacia el exterior desde el núcleo, diseñadas para servir como puntos de unión para acoplar el casco central con cuatro módulos de sección de cuarto de casco. Estos módulos incluían variantes directas de transporte de carga, pero también las equipadas con talleres de máquinas, como portadores de municiones, o incluso como cuartos de transporte de personal y soporte vital.

Sus menores dimensiones limitaban el tamaño de los módulos que podían montar, y el módulo de mantenimiento sólo tenía un veinte por ciento de la capacidad de los talleres de máquinas y de fabricación de un Ericsson. También significaba que podían llevar menos repuestos que un Ericsson, incluso con un módulo de carga dedicado a ese fin específico, pero las costillas dorsales se extendían más allá del perfil exterior de los módulos —y de la sección permanente del casco— y se instalaban como puntos de amarre de longitud completa para los CUMV(L) estándar de la RAM. De este modo se crearon cuatro —bastidores de carga— que proporcionaban una importante capacidad de transporte de carga externa, ya que las distintas marcas de vehículos no tripulados de carga (grandes) podían utilizarse para repuestos o para municiones o almacenes generales. Incluso se les había dotado de un módulo adecuado para convertirlos en vehículos de transporte de larga duración NAL... y requerían menos de una cuarta parte de la tripulación de un Ericsson.

También tenían paredes laterales de grado militar, y estaban armados.

La política de la RAM siempre había sido que los buques de reparación y munición no tenían por qué entrar en combate, para empezar, y que el volumen del casco a bordo de un buque de servicio era demasiado valioso como para desperdiciarlo en armas que no iban a necesitar. Sin embargo, el Almirantazgo Janacek había decidido otra cosa, y los Taylors fueron el resultado. La sección delantera del casco contenía un armamento más pesado que el de la mayoría de los cruceros ligeros, aprovechando al máximo la capacidad de misiles fuera de borda de la RAM, y —como parte de su ADN troyano— ocho bahías de lanzamiento para los NAL.

La verdad es que los Taylors habían representado una solución en busca de un problema, en opinión de Ginger, cuando escuchó por primera vez los rumores sobre ellos. Podía imaginar casos en los que serían valiosos, pero esos casos serían relativamente raros, por lo que había cuestionado el desvío de recursos para su construcción. Por desgracia —o por suerte, según el punto de vista—, las unidades iniciales de la clase estaban muy avanzadas cuando la República Popular de Haven reinició las hostilidades. Se les había presionado para que terminaran de construirse y, para sorpresa de la Armada (y de Ginger Lewis), habían resultado muy útiles. Nunca había suficientes buques de servicio de propiedad de la Armada —especialmente con la ampliación del papel de la Armada en Silesia, la adquisición de Talbott y el enorme despliegue de unidades relativamente ligeras como parte de la Operación Lacoön— y ninguno de los buques mercantes —retirados del comercio— que estaban siendo puestos en servicio podría haber igualado la enorme versatilidad de un Taylor. Y aunque un Taylor costaba un poco más que un buque de reparación "normal" por tonelada, costaba mucho menos en términos absolutos, incluso teniendo en cuenta su armamento y la escuadra NAL integrada. Eso significaba que la Armada podía construir más de ellos, y a pesar de su pedigrí Janacek, DepNav estaba haciendo exactamente eso.

—Bueno, estás a punto de ver uno desde dentro —le dijo Mathis.

—Sí, señor—dijo ella. —No estoy muy familiarizado con la estructura de mando de los Taylors —continuó—¿Cómo se relaciona el departamento de ingeniería de la nave con el componente de reparación y apoyo?

—Es un solo departamento—respondió Mathis. —El OE dirige ambos lados del taller.

Ginger reprimió un parpadeo automático de sorpresa. Definitivamente no había funcionado así a bordo del Ericsson.

—Señor, nunca he dirigido un departamento dedicado a la construcción o a la reparación —señaló Ginger—Esa es una de las razones por las que me asignaron a Weyland. He pasado casi toda mi carrera en asignaciones a bordo de barcos. Según me explicaron, los DepPer me destinaron a Weyland para adquirir más experiencia como "perro de patio", y creo que ese tipo de experiencia sería muy solicitada para dirigir a los ingenieros a bordo de algo como un Taylor.

—Está bien, Capitán. Eso no es lo que vas a hacer.

—¿No? — La sorpresa le sacó la pregunta, y él resopló.

—No. —Sacudió la cabeza. —Lo que tenemos pensado para usted, capitán Lewis, es algo un poco más desafiante. Bienvenido a su nuevo mando —.

Ella lo miró con incredulidad y él sacó un folio de fichas de su papel secante. Se lo lanzó y ella lo cogió automáticamente, sin dejar de mirarle.

—Le sugiero que empiece a leer sobre su nueva nave, capitán Lewis —le dijo secamente—Están guardando un transbordador para usted. Si tenemos suerte, habrá tiempo para que su equipo personal se ponga al día, pero yo no contaría con ello. Con suerte, tendrás al menos unos días —quizá incluso un par de semanas— para instalarte. Definitivamente me va a llevar al menos un día o dos reunir al resto de sus oficiales superiores. Pero tan pronto como podamos tenerla lista, Charles Ward se dirigirá a Talbott.

* * *

—Bueno, maldita sea —gruñó Henrique Chagas mientras las noticias se desplazaban por su pantalla a bordo del carguero —Cartel Hauptman— que desaceleraba hacia Thurso.

Hasta aquí llegó esta parte de la Operación Janus, pensó con amargura. Mierda.

Debe haber sido una llamada interesante para los canales de noticias locales, reflexionó. Por un lado, anunciar a toda la galaxia que acababas de matar a dos o tres millones de tus propios ciudadanos con ataques cinéticos que destruían ciudades enteras no era precisamente bueno para la imagen pública de tu sistema estelar. Por otro lado, hacer que cualquiera lo suficientemente tonto como para pensar en emular a los revolucionarios de Megan MacLean se diera cuenta de ello debía ser una de las prioridades de Tyler MacCrimmon. Y puesto que los medios de comunicación —libres e independientes— del Sistema Loomis hacían exactamente lo que el gobierno del Sistema Loomis les decía que hicieran, ése era exactamente el mensaje que los noticieros habían transmitido.

Congeló la señal, mirando las imágenes del cráter que los KEW habían dejado donde estaba la ciudad de Conerock. Según los telediarios, no había habido ningún superviviente en esa ciudad, y no había sido mucho mejor que eso para ninguna de las otras ciudades objetivo. Eso habría sido más que suficiente, estaba seguro, para acabar con la rebelión, pero si los informes oficiales eran creíbles, todos y cada uno de los miembros del LLF habían sido asesinados o capturados tras el exitoso asalto del gobierno para retomar el control de Elgin. Megan MacLean, Erin MacFadzean, Tammas MacPhee y Tad Ogilvy fueron confirmados muertos según los comunicados oficiales de Senga MacQuarie. No había ninguna mención específica a Luíseach MacGill o a su marido, lo cual era una omisión interesante, pero estaba deprimentemente claro que el Frente de Liberación de Loomis había sido totalmente aplastado.

Y ni una maldita mención a los manties en toda esta mierda, pensó con asco. Todo ese trabajo se ha ido por el retrete. Miró el feo agujero donde antes estaban las pulcras casas y familias de Conerock y sacudió la cabeza. Uno pensaría que podrían haber cogido vivo al menos a uno de esos cabrones y haberles hecho hablar de sus —patrocinadores de Manticor—, pero, ¡no! ¡MacCrimmon y MacQuarie ni siquiera pudieron hacer eso bien!

Gruñó una obscenidad, cortó la alimentación y pulsó una combinación de comunicaciones. El capitán de la nave apareció en su pantalla casi al instante, y Chagas sonrió con amargura al ver la preocupación en los ojos del otro hombre.

No se preocupe, capitán —dijo—Dadas las circunstancias, hay más que suficiente "malestar local" por aquí para que un capitán mercante razonable deje de lado el sistema hasta que las cosas se calmen. Adelante, deshazte del cargamento de armas por si acaso, pero creo que el "cártel de Hauptman" va a pasar de recoger esta carga de marisco en particular.

—Sí, señor. —El capitán no hizo ningún esfuerzo por disimular su alivio. —¿Volvemos a Mesa, entonces, señor?

—Puede que sí,— dijo Chagas con tono moroso. —Este sistema es un fracaso total.

* * *

—Maldición —murmuró Ginger Lewis cuando la señal de comunicación le llegó.

Pensó en ignorarla —el capitán Mathis había tenido razón; tenía muchas lecturas que hacer, debía subir a bordo del Charles Ward en menos de una hora, y su equipaje no la había alcanzado—, pero por lo que sabía, la cordura se había infectado en el Almirantazgo y uno de los superiores de Mathis la estaba revisando para decirle que todo había sido un error.

Una parte de ella esperaba que fuera exactamente eso.

La señal volvió a sonar y ella pulsó la tecla de aceptación, abriendo una ventana en la esquina de su pantalla. Luego se incorporó en el asiento de la lanzadera.

—¡Sra. Terekhov!

—Ya te lo he dicho antes, Ginger. La señora Terekhov es la madre de Aivars. Mi nombre es Sinead.

—Bueno. Ginger empezó, luego se detuvo, cerró la boca y sonrió. —Lo siento. Intentaré recordarlo, pero es difícil. Me temo que sigo pensando en ti como "la mujer del capitán".

—Lo entiendo, pero espero que te resulte más fácil pensar en mí por mi nombre de pila ahora que tú también eres oficial de operaciones.

—¿Te has enterado? Ginger negó con la cabeza. —Creo que alguien ha cometido un grave error, para ser sincera.

—Sinead Terekhov dijo con severidad. —¡Ese no es un pensamiento que se le permita entretener, jovencita! Cuando te saquen la silla de capitán, te sientas, y hagas lo que hagas, nunca dejes que nadie piense que tu trasero no está completamente cómodo en ella. ¿Confío en que esté claro?

—Sí, sí, señora —reconoció Ginger con ironía, y Sinead resopló.

—Mejor. Sinceramente, Ginger, lo harás bien. Sé que no lo viste venir, pero hay muchas cosas que no hemos visto venir últimamente.

—Eso es seguro, maldita sea —asintió Ginger. Se miraron durante un puñado de segundos, cada una pensando en toda la gente que no volvería a ver. Entonces Ginger se aclaró la garganta.

—¿Puedo preguntar por qué me has investigado... Sinead?

—Bueno, en parte para felicitarte por tu nuevo mando. Mis espías me informaron hace unos diez minutos.

—Gracias. —La sonrisa de Ginger estaba un poco ladeada. —¡Me lo comunicaron unos veinte minutos antes de que te lo comunicaran a ti!

—La Marina puede ser así incluso en circunstancias normales. En estas, ¡tienes suerte de que te hayan avisado con tanta antelación!

—Lo sé. Pero dijiste que eso era parte de la razón por la que te habías sometido a una prueba de detección,— Ginger presionó y enarcó una ceja. Sinead Terekhov se había convertido en una de sus personas favoritas, pero tenía que leer mucho.

—Bueno, la otra razón era para pedirte un pequeño favor —dijo Sinead. —Verás...

* * *

El transbordador se frenó y luego se estremeció cuando los tractores de la bahía del barco se extendieron y se bloquearon. Ginger apartó su lector y miró por el puerto, observando cómo se deslizaban las marcas de los mamparos mientras la lanzadera se movía verticalmente por el cavernoso y brillantemente iluminado pozo de la bahía. Aquella bahía era más grande de lo que la mayoría de las naves de guerra, incluso los superacorazados, presumían debido a los enormes barcos de trabajo parásitos que estaban diseñados para albergar en caso de necesidad. Entonces el transbordador volvió a temblar, con más fuerza, cuando los brazos de acoplamiento se bloquearon, los umbilicales se conectaron y el tubo de abordaje se agotó.

Habían pasado menos de tres horas desde el momento en que entró en el despacho del capitán Mathis en Aterrizaje.

—Buen sello, señora —anunció el ingeniero de vuelo.

—Gracias, jefe —Ginger se hizo pasar por calmada, como si cosas así le ocurrieran todos los días, incluso cuando una vocecita le gritaba que el DepPer había cometido un terrible error. Pero entonces recordó su conversación con Sinead Terekhov, y sonrió ligeramente.

Esperó a que el contramaestre abriera la escotilla, se agarró a la barra de agarre y se balanceó desde la gravedad artificial del transbordador hasta la caída libre para el breve paso por el tubo de embarque hasta la galería de la bahía. Flotó hasta la barra de agarre correspondiente en el extremo del tubo de la galería, se agarró a ella y giró, pasando con los pies por delante de la gravedad cero del tubo a la gravedad estándar de la galería. Aterrizó con la elegante destreza de los reflejos de la columna vertebral de trece años T pasados casi continuamente a bordo y saludó a la mujer del centro del barco, de aspecto absurdamente joven, que llevaba la tarjeta de bronce del oficial de cubierta del muelle.

—¿Permiso para subir a bordo, señora? —solicitó formalmente.

—La joven que devolvió el saludo de Ginger parecía más que nerviosa, incluso insegura, y Ginger reprimió el impulso de darle una palmadita en la cabeza y decirle que todo iría bien.

En lugar de eso, miró la placa de identificación de la mujer del centro del barco y asintió con la cabeza mientras su cerebro sacaba la información del almacén. Paula Rafferty, veintiún años T, asignada al Charles Ward para su crucero de mocos. Sólo había subido a bordo de la nave cinco días antes de la Huelga de Yawata, pobre chica. Y la única razón por la que seguía viva era que, al ser la más reciente de los cuatro guardiamarinas de la nave, seguía a bordo cuando los demás pidieron la baja a bordo del Hephaestus.

Snotty Row debe sentirse como un mausoleo, pensó Ginger con compasión. Me pregunto si los efectos de los demás ya se habrán limpiado. Supongo que es una de las cosas que tendrá que averiguar el nuevo capitán.

—Gracias, señora Rafferty —dijo en voz alta y miró alrededor de la impecable galería. El olor —aire nuevo— de una nave recién salida de los constructores la envolvía, pero aparte de Rafferty y un técnico de mantenimiento, estaba vacía, sin rastro de un grupo de acompañantes adecuado ni de nadie de mayor jerarquía que la mediana.

—Lo siento, señora —dijo Rafferty rápidamente—No tuvimos notificación de que usted estaba a bordo del transbordador hasta que ya estaba acoplado. El comandante Nakhimov está de camino, pero.

Se interrumpió con visible alivio cuando el ascensor más cercano se abrió. Un capitán de corbeta salió de él y la memoria de Ginger le ofreció otro nombre. Dimitri Nakhimov —Dimitri Aleksandrovitch Nakhimov, en realidad— era el estragador de Charles Ward. Era unos diez años T más joven que Ginger, con pelo claro y ojos grises. También era quince centímetros más alto que ella, pero de constitución muy ligera. No parecía frágil, precisamente, pero nadie iba a confundirlo con un nativo de Esfinge, pensó ella.

—Capitán Lewis —dijo al detenerse—¡Me disculpo por no conocerla, señora! No lo sabíamos.

—Está bien, señor Nakhimov —interrumpió Ginger. —La señora Rafferty ya nos ha explicado eso... —Sonrió torcidamente. —Me imagino que aún pasará un tiempo antes de que se aclare toda la confusión.

—Sí, señora,— reconoció Nakhimov.

—¿Supongo que usted es el oficial superior a bordo?

—Sí, señora. Las fosas nasales de Nakhimov se encendieron. —En realidad, me temo que soy el oficial de mayor rango.

—Lo sé. Ginger asintió con simpatía, pero su voz era fría y profesional. —Sólo lo he preguntado porque tengo entendido por el DepPer que el Comandante Hairston está en camino hacia nosotros ahora. Sin embargo, nadie parecía tener un tiempo estimado de llegada oficial para él, y me preguntaba si se me había adelantado. Obviamente, — sonrió finamente, — no lo ha hecho. Pero me doy cuenta de que las bajas de la nave han sido importantes, y sé que eso ha hecho recaer mucha responsabilidad sobre usted... y sobre usted, señora Rafferty —añadió, mirando a la mujer del centro del barco—Según el DepPer, han encontrado la mayoría de los reemplazos que vamos a necesitar. —Sé que te va a doler ver la cara de tantos desconocidos. Créeme, yo también he pasado por eso alguna vez. Pero lo que importa ahora es que la nave nos necesita... y ella también los va a necesitar a ellos.

—¡Sí, señora! No quise insinuar.

—Y no lo hizo, comandante —interrumpió ella de nuevo, y negó con la cabeza. —Serías más que humana si no te tambalearas un poco, y estoy segura de que verme en la silla de mando del capitán Whitby también va a ser duro. Pero lo que tenemos es lo que tenemos. Vamos a tener que esforzarnos y hacer que funcione.

—Sí, señora.

—Está bien. Inhaló bruscamente. —En ese caso, Comandante, creo que usted y yo deberíamos ir al puente.

—Sí, señora. Por aquí, por favor.

Ginger le siguió hasta la cabina del ascensor, y luego le precedió dentro de ella mientras él se hacía respetuosamente a un lado. Le permitió marcar su destino en el panel —después de todo, por el momento seguía siendo una invitada a bordo de su nave— y se quedó con las manos entrelazadas detrás de ella, observando cómo la pantalla de localización parpadeaba y cambiaba.

El viaje duró más de lo que ella esperaba. No había tenido tiempo de asimilar mucho sobre la disposición física de su nuevo mando —había estado demasiado ocupada absorbiendo todo lo que podía sobre el estado de su tripulación— y el Charles Ward era el barco más grande en el que había servido realmente desde el crucero del Wayfarer a Silesia. Su puente estaba muy lejos de la bahía del barco, y sin duda la propia inquietud de Ginger hizo que el viaje pareciera aún más largo de lo que era. Pero, finalmente, la cabina del ascensor se detuvo, las puertas se abrieron y ella salió al puente de mando de la nave de apoyo.

Aquel puente era más grande de lo que ella esperaba, y no se parecía a ningún otro puente de nave de reparación que hubiera visto. Sobre todo porque ninguna de esas otras naves de reparación había contado con puestos para un oficial táctico, sus ayudantes y un oficial de guerra electrónica. Sin embargo, en ese momento, aquel enorme y luminoso puente parecía extrañamente despoblado debido a los agujeros que el Golpe de Yawata había provocado en los altos mandos de la nave.

Sólo les esperaban otros dos oficiales: una teniente de grado inferior extremadamente joven con insignias de ingeniería y, a su lado, una de las mujeres más llamativas que Ginger Lewis había visto nunca, con el pelo de un verde intenso, ojos ámbar y el caduceo de una teniente cirujana. Ambas se pusieron en guardia cuando ella entró en el puente, y el personal alistado que ocupaba los puestos del puente también se puso en guardia.

—Tranquilo —dijo, y cruzó hacia el sillón de mando que estaba a punto de convertirse en el suyo. Se detuvo junto a ella, tocó una tecla en el brazo de la silla y escuchó el tono musical que sonaba en toda la nave. Esperó un momento, sabiendo que en todo el gigantesco casco los hombres y las mujeres se detenían y se volvían hacia las pantallas de los mamparos en respuesta a la señal de todos los hombres. Entonces metió la mano en su túnica, y el papel arcaico crujió cuando rompió los sellos, desplegó sus órdenes y miró el lector de comunicaciones de la silla de mando.

—De parte del almirante Sir Lucien Cortez, Quinto Señor del Espacio, Armada Real de Manticor —leyó, como cinco siglos T de oficiales de mando habían leído antes que ella—, para el capitán (grado menor) Ginger Lewis, Armada Real de Manticor, quinto día, décimo mes, año doscientos noventa y cuatro después del aterrizaje. Señora: Por la presente se le ordena y exige que se dirija a bordo de la nave estelar de Su Majestad, Charles Ward, FSV-Three-Niner, para asumir los deberes y responsabilidades de oficial al mando al servicio de la Corona. No falle en este cargo por su cuenta y riesgo. Por orden del Almirante Hamish Alexander-Harrington, Conde de White Haven y Primer Señor del Almirantazgo de la Marina Real de Manticor, para Su Majestad la Emperatriz.—

Guardó silencio y volvió a doblar sus órdenes, luego se dirigió a Nakhimov.

—Señor Nakhimov —dijo formalmente—, asumo el mando.

—Capitán —contestó él con la misma formalidad, y había algo más que un indicio de alivio en sus ojos—, tiene usted el mando.

—Gracias. —Ella levantó la vista. Tardó un momento en encontrar al intendente de guardia, y tomó nota mentalmente de que debía familiarizarse —a fondo— con la disposición del puente lo antes posible. Luego lo localizó.

—Anote en el cuaderno de bitácora, por favor, jefe Houseman —dijo, leyendo su placa de identificación—.

—Sí, sí, señora —contestó el jefe, y un escalofrío recorrió los nervios de Ginger ya que, en ese momento, se convirtió realmente en la señora del NSM Charles Ward después de Dios. Inhaló profundamente y se volvió hacia el recogedor de la silla de mando y todos los hombres y mujeres que esperaban y que acababan de convertirse en su tripulación.

—Sé que ninguno de ustedes esperaba verme en esta silla, —dijo en voz baja, apoyando una mano en el respaldo de la silla. —Yo tampoco esperaba estar aquí. Pero el Servicio es más grande que ustedes y más grande que yo. Cuando alguien cae, otro ocupa su lugar y termina el trabajo. Así ha sido siempre; así es hoy, cuando muchas personas ocupan el lugar de otras.

—Lo que sucedió aquí en Manticora, en nuestro propio sistema estelar, representa la peor derrota en toda la historia de la Armada Real de Manticora. Proporcionalmente, perdimos menos naves en el Ataque de Yawata que en el ataque de Axelrod hace cuatrocientos años, pero nuestras pérdidas de personal fueron enormes, nuestra capacidad industrial ha sido salvada, y la pérdida de vidas civiles —las vidas que se supone que debemos proteger, gente— fue intolerable. Aquí, en este barco, ustedes han experimentado su propia parte de esa catástrofe. Han perdido oficiales, compañeros, amigos, y en este momento, tienen que estar todavía tambaleándose por eso. Créame, lo sé. Estuve en el Monica. Serví con la Duquesa Harrington a bordo del Wayfarer en mi primer despliegue. Sé lo que es darse la vuelta y ver los agujeros en los que hombres y mujeres que conocías, con los que trabajabas, a los que respetabas, incluso a los que amabas, simplemente... se han ido, y puede ser incluso peor cuando el barco no está dañado. Cuando todo parece igual que ayer... excepto que hay tanta gente muerta, borrada cuando ni siquiera estábamos mirando. No hay manera fácil de lidiar con eso, y la gente que hemos perdido en la huelga de Yawata estará con todos nosotros durante mucho, mucho tiempo.

—Pero también es nuestro deber. Hay una antigua balada que se remonta mucho más allá del primer día en que un ser humano salió del Sistema Sol. Sin embargo, a pesar de esa antigüedad, creo que tres líneas son relevantes para nosotros, aquí, hoy, veinticinco años T después.

—Estoy herido, pero no estoy muerto;

Me acostaré y sangraré un rato,

y luego me levantaré y lucharé de nuevo.

Miró directamente a la camioneta.

—Estamos heridos, gente. Estamos sangrando. Pero quienquiera que nos haya hecho esto cometió un grave error, porque no estamos muertos. Y con Dios como testigo, nos levantaremos y lucharemos de nuevo.—

Se quedó allí, mirando las pantallas de toda la nave —toda su nave— durante otros diez segundos. Luego, cuadró los hombros.

—Sigue adelante —dijo en voz baja, y cortó la conexión.

Capítulo Treinta y nueve

LA SEÑAL de comunicación sonó.

Helen Zilwicki frunció el ceño cuando el sonido la sacó de la memoria de su pantalla. Había descubierto, para su sorpresa, que le gustaba parte del papeleo que llegaba a su terminal como teniente de bandera de Sir Aivars Terekhov. Algunos de ellos, francamente, eran muy aburridos, pero había algo... satisfactorio en la gestión de la agenda y el calendario del Comodoro.

Y dadas las últimas noticias de casa, cualquier cosa que pudiera encontrar para mantener su mente ocupada era una distracción bienvenida en lugar de simplemente sentarse y preocuparse.

El comunicador volvió a sonar y ella suspiró, luego llamó al orden a su expresión y abrió una ventana.

—Signo Zilwicki —anunció formalmente, y luego se permitió una pequeña sonrisa cuando apareció el rostro de Gervais Archer. —¿En qué puedo ayudarle, señor? —preguntó formalmente, ya que la solicitud de comunicación había llegado a través de la red oficial de Quentin Saint-James, no de su combinación personal.

—Buenas tardes, Helen, respondió él. —Me temo que no estoy revisando por nada que necesite de ti —pareció inhalar. —El almirante acaba de recibir un seguimiento de los destellos de los despachos de casa.—

Algo helado pareció congelarse en la boca del estómago de Helen. Algo en los ojos normalmente alegres de Archer...

—Es peor, mucho peor, de lo que estimaba la compañía original —continuó—Ya sabíamos que Hefesto y Vulcano habían desaparecido. Ahora tenemos la confirmación de que los bastardos se han llevado también a Weyland —.

Helen se estremeció. Sabía que Terekhov, Gold Peak y Khumalo habían asumido que Weyland también debía ser un objetivo, que cualquiera que pudiera atravesar las defensas de Manticora-A para acabar con Hefesto y Vulcano habría hecho todo lo posible por matar todos los principales nodos industriales del Imperio Estelar. Eso hizo que la confirmación no fuera menos devastadora, y se encerró con fuerza en su reacción puramente personal ante la noticia.

—La mejor estimación es de más de siete millones de civiles muertos y probablemente cerca de uno coma seis millones de militares —continuó Archer con gravedad—. Entonces sus ojos se encontraron con los de ella directamente a través del comunicador. —Y la verdadera razón por la que te estoy llamando es para informarte de que el Hexapuma sigue atracado en el Hephaestus —Helen sintió que su cara se congelaba, y Archer sacudió la cabeza con triste simpatía. —Estoy seguro de que no toda su gente estaba a bordo, pero nadie de los que estaban logró salir —continuó suavemente—Lo siento, Helen, pero el almirante quería que tú y Sir Aivars se enteraran antes de la sesión informativa oficial.

—Lo... entiendo, —dijo ella después de una aparente eternidad luchando por el control de su voz. —Y le informaré inmediatamente, por supuesto.—Hizo una pausa y se aclaró la garganta.—¿Supongo que no tiene ningún tipo de desglose de las bajas de Weyland?—

—No, me temo que no. —Parecía un poco sorprendido por la pregunta. —Tenemos confirmación de la destrucción de la estación, sin embargo, y si fue golpeada de la misma manera que Hefesto y Vulcano, no puede haber habido muchos supervivientes.

Él no preguntó por qué había preguntado, y ella se mordió el labio —duro— en señal de agradecimiento por un momento. Luego sus fosas nasales se encendieron mientras inhalaba profundamente.

—Gracias, Gwen —dijo. —Sé que no te ha gustado decírmelo. Y, por favor, dale las gracias a Lady Gold Peak de mi parte también. Estoy segura de que el Comodoro sentirá lo mismo.

* * *

—¡Entren! —Llamó Sir Aivars Terekhov cuando sonó la campanilla de admisión en la puerta de la sala de reuniones del puente de mando. Levantó la vista de su conferencia con el Comandante Pope y la Teniente Comandante Lewis y sonrió cuando se abrió la puerta. —¡Helen! —saludó a la recién llegada. —¿Ya has terminado de someter el programa?

—Me temo que no, señor —contestó ella, y la sonrisa de él se desvaneció al instante al percibir su tono. El adjetivo que más le venía a la mente a Helen Zilwicki era "robusta", y no sólo en términos físicos. Sin embargo, hoy parecía... frágil, y sus ojos estaban sospechosamente brillantes.

—¿Qué pasa, Helen? —preguntó en un tono mucho más suave, sintiendo que Pope y Lewis se miraban entre sí y luego a él y a su teniente de bandera.

—El teniente Archer acaba de transmitirme un mensaje del almirante Gold Peak, señor —dijo con una voz anormalmente nivelada. —Hemos recibido una amplificación de los destellos de Manticora. Al parecer, la estimación original de bajas era baja —.

Hizo una pausa, y algo en su manifiesta falta de voluntad para continuar provocó un gélido escalofrío en Sir Aivars Terekhov. Había tenido dos días T para asimilar —intelectualmente, al menos— el devastador ataque, pero todos temían los informes más detallados que sabían que llegarían una vez que el Almirantazgo y el Gobierno de Grantville tuvieran tiempo de empezar a evaluar el verdadero alcance de los daños.

—¿Qué tan bajo? —preguntó.

—Según el teniente Archer, hemos perdido entre ocho millones y medio y nueve millones de personas, señor, y se ha confirmado la destrucción de Weyland. Y, su voz vaciló ligeramente, también lo hizo la de Kitty.

—¿Qué?

Terekhov oyó su propia voz formular la pregunta, pero no recordaba habérsela dicho. Lo único que pudo hacer fue mirar fijamente a su teniente de bandera, comprendiendo —ahora sí— el brillante brillo de las lágrimas no derramadas, mientras su mente trataba de asimilar el choque totalmente imprevisto.

¿Por qué te sorprendes tanto? se preguntaba un rincón de esa mente. Sabías que iba a estar en manos de un patio durante meses. ¿Dónde diablos creías que la enviarían para eso? ¡Claro que estaba en Hefesto! No querías pensar en eso, ¿verdad?

No, no lo había hecho. Pero ahora no tenía otra opción, y respiró profundamente para tranquilizarse, lo que pareció ayudar muy poco.

—¿Pérdidas de personal? —Su pregunta sonó ridículamente tranquila en sus propios oídos.

—Total, señor... —La primera palabra salió a trozos y parpadeó con fuerza, luchando por controlar su voz. —Algunos de los suyos probablemente estaban fuera de la nave —continuó con voz ronca—No sé cuántos... ni quiénes. E incluso si lo estuvieran —a pesar de su duro control, una sola lágrima resbaló por su mejilla—, probablemente estuvieran en otro lugar de Hefesto y...

Su voz se apagó por completo y se quedó de pie, mirándolo a través de un brillo plateado de lágrimas.

La mandíbula de Terekhov se tensó. Parecía estar a punto de responder, pero en lugar de eso se puso en pie y cruzó la cubierta de la sala de reuniones en dos zancadas. Sus ojos comenzaron a abrirse en forma de pregunta, pero los brazos de él la rodearon antes de que pudiera hablar.

Ella se puso rígida. Abrazar al teniente de la propia bandera no estaba exactamente prohibido por los Regs, pero las tradiciones del servicio se acercaban bastante a eso, por muchas razones, la mayoría de ellas muy buenas. Pero a Terekhov no parecía importarle, y todo lo que Helen sentía en ese momento eran los brazos del padre que no podía estar allí para ella, el padre que probablemente estaba tan muerto como los hombres y mujeres del NSM Hexapuma. Intentó atraer las formalidades de la Marina en torno a ella, buscó la armadura de un oficial de guardia, y ésta se desmoronó en sus manos.

—Lo sé, Helen. —Su voz retumbó en su oído, y las lágrimas se liberaron mientras una mano se alzaba para acariciar suavemente su nuca. —Lo sé.

* * *

El alcohol era sólo una de las varias sustancias prohibidas en las habitaciones privadas de un oficial de la marina. Esa prohibición no se aplicaba a los oficiales y capitanes de bandera, por supuesto, pero, por otra parte, a los oficiales y capitanes de bandera les resultaba presumiblemente más difícil emborracharse sin que nadie se diera cuenta. No es que la Real Armada de Manticor prohibiera beber fuera de servicio, sino que la RAM prohíbe la embriaguez, ya sea en servicio o fuera de él. Era esa distinción la que impedía que la posesión privada de alcohol —entre otras sustancias— se convirtiera en un delito de consejo de guerra, a menos que se abusara de él. En ese momento, como le gustaba decir al padre de Abigail Hearns, —el infierno no aguantaría— las consecuencias para el oficial en cuestión.

Por el momento, no le importaban mucho los Regs, y levantó la botella de Silver Falls Select y rellenó el vaso de Helen Zilwicki.

—En realidad no bebo, ya sabes, —le dijo Helen.

—Lo sé. Por eso este es el último vaso que recibes.— Abigail sonrió débilmente. —Sin embargo, dadas las circunstancias, no veo cómo podría hacer daño.

—No estoy borracha —contestó la alférez, aunque su cuidadosa enunciación sugería que eso podría no ser del todo exacto.

—Yo también lo sé —la tranquilizó Abigail, tapando la botella que le había prestado Mateo Gutiérrez y volviéndola a meter en un cajón. Se alegró de que Mateo tuviera tan buen gusto para los licores, aunque su propio vaso aún contenía un centímetro más o menos de la cálida y dorada gloria que había vertido en él al principio de la visita de Helen.

Volvió a acomodarse en la silla frente a su pequeño escritorio y cogió ese vaso para dar otro pequeño sorbo mientras Helen se sentaba en su litera pulcramente maquillada. Luego volvió a sonreír, con tristeza, a su invitada.

—Sin embargo, no sería lo peor del mundo que estuvieras un poco achispada, Helen —sugirió. Helen la miró y se encogió de hombros. —Sólo digo que llevas mucha compañía desde que nos enteramos de lo de Green Valley. Y todo esto se suma a todo lo demás...

Dejó que su voz se interrumpiera, sosteniendo la mirada de Helen.

No soy la única que ha perdido gente —dijo la joven casi con rabia después de un momento—Todo el mundo ha perdido a alguien. Para el caso, tú y el Comodoro perdieron tanta gente a bordo del Kitty como yo. Por qué no puedo... ya sabes... —Agitó su vaso de whisky vagamente. —¿Por qué no puedo simplemente... lidiar con ello como lo hace él? ¿Cómo tú?

—No voy a sacar a relucir nada sobre la fe, ni sobre la Prueba, ni sobre ninguna de esas otras nociones de los Grayson sobre cómo afrontar la pérdida —dijo Abigail con calma—Por cierto, he descubierto que realmente me ayudan en momentos como éste. Pero no creas que estoy "lidiando con ello" tan fácilmente como pareces suponer. Y tampoco lo es Sir Aivars. Creo, sin embargo, que le está afectando a usted —y a él— aún más que a mí o al capitán Kaplan. Hemos perdido a la Kitty y a todos nuestros amigos que estaban con ella; tú y él han perdido mucho más que eso. Tu padre, todo su escuadrón en Jacinto. Tienes que lidiar con más cosas que nosotros. Incluyendo lo que le pasó a Weyland.—

Helen había estado mirando hacia abajo en su vaso. Ahora sus ojos volvieron a la cara de su amiga, y Abigail negó con la cabeza.

—Claro que sí —dijo en voz baja—Y ojalá pudiera decirte que está bien. Pero no puedo, y sabes que nadie más puede, y de alguna manera, Helen, vas a tener que lidiar con eso hasta que lo sepas, de una manera u otra.

—Pero nunca tuve tiempo. Helen susurró a medias. —Nunca tuve tiempo de decírselo. —Las lágrimas brotaron, deslizándose por su rostro, y sus labios temblaron. —Todos ellos, Abigail. Todos ellos. Y nunca tuve tiempo de decírselo. Creo... creo que él lo sabía, pero debería habérselo dicho. Sabía lo mucho que desconfiaba... de las relaciones personales. Sabía por qué, y... y no quería... asustarlo yendo demasiado rápido. Pero debería habérselo dicho, y no lo hice. Y ahora nunca podré hacerlo, y... y...

Se le quebró la voz y Abigail volvió a dejar el vaso sobre el escritorio. Cruzó para sentarse en la litera junto a su amiga y la atrajo en un feroz abrazo.

—No sabes que nunca serás capaz, todavía no —dijo en voz baja, con fiereza—Tal vez no lo hagas, y tal vez el Probador te lo permita. Pero, confía en mí, Helen. Sé exactamente por qué siempre "huye" cuando se trata de algo parecido a lo que sentís vosotros dos. Probablemente me sentiría igual si supiera que he sido diseñada genéticamente como "esclava del placer" por esos monstruos de Mesan. Claro que es difícil que alguien como él confíe en sus propias emociones, ¡y mucho menos en las de los demás! Pero no olvides que fui tu oficial de entrenamiento en el Kitty. Llegué a conocer a todos "mis" mocosos bastante bien antes de volver a Manticora, y sea lo que sea que Paulo d'Arezzo haya sido o no, ¡una cosa que no era era estúpida! —Sonrió un poco mal a través de sus propias lágrimas, abrazando a su llorosa amiga con un brazo, acariciando su pelo con la mano libre, y sacudió la cabeza. —Puede que no se lo hayas dicho, cariño, no con tantas palabras, pero créeme, lo sabía. Te prometo que lo sabía —.

Capítulo Cuarenta

—SO,— dijo agriamente el brigadier Simeon Gaddis, ahuecando las manos delante de la boca y soplando en ellas mientras salía a la plataforma de observación y el viento frío del lago Michigan silbaba alrededor de sus oídos. Miró a Lupe Blanton y a Weng Zhing-hwan con un poco de sospecha... o quizás el nombre adecuado era aprehensión. —Ok, ¿qué nos reúne a todos en esta mañana fresca de marzo?

—El teniente coronel Weng reconoció alegremente, viendo cómo el mismo viento desprendía el vapor de su taza de té caliente.

—En realidad, hace el suficiente frío como para congelar ciertas partes importantes de mi anatomía —replicó con acritud. —¿No podríamos haber encontrado algún lugar protegido del viento para esta discusión clandestina?

Gaddis era del hemisferio sur de Shakin en el Sistema Bootstrap, y la temperatura media de Shakin era muy superior a la de la Vieja Tierra. El viejo Chicago en marzo, especialmente en cualquier lugar cerca de la orilla del lago, era como un anticipo del infierno en lo que a él respecta.

—No es una "discusión clandestina", señor —le amonestó Weng—Sólo son tres colegas de profesión que han salido a disfrutar del sol de la mañana.

—Y si cree que alguien va a creerse eso, tiene que buscarse otro trabajo, coronel —replicó el altísimo y musculoso brigadier, que medía cuarenta centímetros más que Blanton y casi treinta incluso que Weng—Aunque —continuó a regañadientes— concederé que es agradable ver al menos algo de sol después de las últimas dos semanas.

El brigadier tenía razón, concedió Weng. La temperatura en el Viejo Chicago en marzo rara vez bajaba de unos siete grados bajo cero, y la media de las mínimas rondaba los cero grados. Sin embargo, durante la última semana había caído muy por debajo de esa media, y la brillante luz del sol de la mañana se reflejaba deslumbrante en la blanca nieve que bordeaba las calzadas de la capital solariana.

Y también tenía razón en que nadie que se diera cuenta de que los tres estaban charlando pensaría que se habían cruzado por casualidad. Por otra parte, la plataforma de observación de la Torre Smith, y la Torre Smith resultaba ser la sede del JISDCC, también conocido como Centro de Mando Conjunto de Distribución e Inteligencia. Como tal, los tres tenían todo el derecho a estar allí, aunque rara vez lo estaban. En teoría, el JISDCC debía mantener a todas las agencias de inteligencia de la Liga Solariana en la misma página. De hecho, las partes de los estatutos del Centro relativas a la distribución y el intercambio de información no se tienen en cuenta. Sin embargo, había que mantener las apariencias, sobre todo teniendo en cuenta el empeoramiento de la situación con respecto al Imperio Estelar de Manticora, así que no era precisamente absurdo que se hubieran dejado caer por allí. De hecho, cada uno de ellos había mencionado casualmente a varios colegas que iban a realizar una visita para demostrar la seriedad con la que se tomaban la situación, aunque todos sabían que la visita no conseguiría nada en realidad... excepto acumular puntos burocráticos contra futuras necesidades. Y cada uno de ellos había diseñado cuidadosamente —y casualmente— la hora de su visita para asegurarse de que, de hecho, pasarían por la Torre Smith en sus expediciones para mostrar la bandera más o menos a la misma hora.

Y con nosotros tres en el mismo lugar y a la misma hora, parecería sospechoso si no nos reuniéramos para una breve reunión, reflexionó. No es que nadie espere que nos digamos nada importante. Todo esto forma parte de la parte del trabajo que consiste en contar los golpes.

—Esto no debería llevar tanto tiempo, señor —dijo en voz alta—Lupe y yo sólo necesitamos un pequeño consejo.

—¿Y no podíais simplemente proyectarme sobre ello? —exigió Gaddis aún más agriamente—.

—Y es probable que haya bastantes personas que sigan las conversaciones que mantienes desde ella —intervino Blanton. Gaddis la miró con las cejas arqueadas y ella se encogió de hombros. —Estoy seguro de que toma el mismo tipo de precauciones que Zhing-hwan y yo, señor. Pero también sé que todas sus llamadas oficiales están registradas, y preferiría que nada apuntara a esta conversación en particular.

—Espero que sepas lo paranoico que suena eso —observó Gaddis, y ambas mujeres sonrieron con muy poco humor.

—¿Y vas a decirnos que la paranoia no es una herramienta de supervivencia en nuestro negocio?— le preguntó Weng.

—No. Negó con la cabeza. —No, probablemente no. Aunque, para ser sincero, tengo que preguntarme por qué los "espías" quieren hablar con un policía heterosexual como yo. O, para el caso, por qué no pudo simplemente enviarme un memorándum entre oficinas al respecto, Coronel —dijo, mirando a Weng de forma bastante señalada—A diferencia de Lupe, estamos en la misma cadena de mando, después de todo.

Weng asintió, aunque no era tan sencillo como el brigadier acababa de insinuar. Gaddis era el equivalente a su superior inmediato, el brigadier Väinöla, pero en la División de Investigación Criminal de la Gendarmería y no en la de Inteligencia. Eso significaba que era un verdadero policía en activo, con muy poca implicación en el apoyo de los gendarmes a la OSF en el Verge. También era notablemente apolítico para alguien que había ascendido a su puesto, y había llegado allí en gran medida porque sabía que había demasiados cadáveres enterrados. Muchas compañías habrían preferido ver a alguien un poco más... susceptible a las realidades políticas de las altas esferas de la Liga Solariana en su puesto, pero tuvieron que tener mucho cuidado al intentar romper las rodillas burocráticas de alguien con tanta munición. Además, todo el mundo sabía que era un policía de policías, decidido a hacer su trabajo y preparado para exhumar cualquiera de los cadáveres que necesitara si alguien se interponía en su camino. Como tal, se le solía considerar una especie de elefante rebelde y la mayoría de los altos cargos de la comunidad de inteligencia y de las fuerzas del orden le daban un amplio margen, muchos de los cuales tenían buenas razones para preocuparse por las exhumaciones que pudiera llevar a cabo.

Y ésa, por supuesto, era la razón por la que no iba a enviarle ningún memorándum directo. Como acababa de insinuar, tenía muy poco interés en los tipos de inteligencia que Weng Zhing-hwan y Lupe Blanton debían desarrollar. Eso significaba que había pocos pretextos oficiales para que le enviaran informes, y todos los miembros de la comunidad de inteligencia lo sabían. A su vez, eso significaba que cualquier contacto oficial podría llamar la atención... y si las sospechas que habían empezado a alimentar eran ciertas, lo último que necesitaban era que los sorprendieran compartiendo información con el que probablemente era el único hombre de las fuerzas de seguridad de la Liga Solariana que se había ganado la reputación de ir a donde le llevaran las pruebas, sin importar las consecuencias políticas.

—Los dos somos gendarmes, señor —dijo ahora—Pero no estamos en la misma cadena de mando, ¿verdad?

—El tono de Gaddis se había vuelto severo, y sus ojos eran duros. Y tenemos esas reuniones —ya sabes, esas en las que nos reunimos con el general Mabley una vez cada dos semanas— en las que hablamos de todo tipo de cosas. Es más, lo conozco desde hace mucho tiempo. Si está a punto de decirme que está involucrado en algo de lo que necesito tener conocimiento oficial, usted y yo podemos tener un problema, Coronel.

—Señor, el brigadier Väinöla sabe casi todo lo que queríamos hablar con usted. No le he contado todo lo que hemos recogido porque, francamente, si lo hiciera, estaría obligado legalmente a informar de mis conclusiones al general Mabley. Y no quiero ponerlo en esa posición más de lo que Lupe quiere poner a Adão Ukhtomskoy en la misma posición en Frontier Security.

—¿Por qué no? —Gaddis sonó bastante más receloso, y Weng sonrió torcidamente.

—No estamos violando ninguna ley, brigadier. De hecho, ni siquiera estamos violando ningún reglamento. Lo que estamos haciendo probablemente sea... ocultar deliberadamente datos sin procesar a nuestros superiores para proteger nuestras fuentes.

—¿Por qué esa palabra "probablemente" me pone nervioso, Coronel?

—Porque lleva usted mucho tiempo en el Viejo Chicago, señor —intervino Blanton. Le dio la espalda al lago, con las manos metidas en los bolsillos, y miró al imponente brigadier. —El problema es que Zhing-hwan y yo —y estoy bastante seguro de que el brigadier Väinöla— estamos llegando a la conclusión de que hay algo de cierto en las afirmaciones de los manticorianos de que la Liga está siendo manipulada. Lo que nos lleva a la conclusión de que cualquiera que esté manipulando debe estar conectado a lo que creo que podríamos llamar un nivel muy alto.

—El tipo de nivel en el que podrían oírlo si ustedes dos empezaran a hacer sonar las alarmas a través de los canales oficiales.

—Exactamente—dijo Weng. Bebió un sorbo de té de su taza aislada, atesorando el calor del té caliente en la fría y ventosa mañana... y deseando que su estómago no se sintiera tan frío por una razón completamente diferente. —De momento, ni Lupe ni yo estamos preocupados por nuestra seguridad física —continuó después de un momento, sin ser del todo sincera—Pero si los cacahuetes están en lo cierto, a esta gente le importa muy poco cuánta gente muera. Me imagino que lo que has visto de la investigación de Technodyne podría considerarse una prueba que apunta en esa dirección —.

Gaddis la miró un momento y luego asintió lentamente.

—No hemos podido demostrar que Technodyne estuviera directamente implicada en el suministro a esos terroristas de Talbott —dijo—En parte, señora Blanton, me temo que eso se debe a que algunos de sus miembros de Seguridad Fronteriza en la Verge han sido... poco comunicativos, digamos. Pero no hay duda en la mente de mi gente de que incluso si Technodyne no estaba enviando directamente las armas, sabían todo sobre esa parte de la operación. No tenemos el mismo tipo de acceso —o influencia— a Manpower o a cualquiera de los otros actores de Mesan, pero el mero hecho de que estén involucrados, suponiendo que los manties no estén completamente fuera de juego, ciertamente indicaría que nadie se está preocupando mucho por el recuento de cuerpos.

—Y a juzgar por lo que le ocurrió al almirante Crandall, están recibiendo recuentos de cadáveres —dijo Weng con rotundidad—.

—¿Estás sugiriendo en serio que esta "manipulación" es lo suficientemente profunda como para mover setenta u ochenta naves de la muralla como si se tratara de un juego de triquiñuelas?—exigió Gaddis.

—Sí, señor. —Su voz era tan baja que él apenas podía oírla por encima del viento, pero le miró a los ojos con mucha franqueza. —Eso es exactamente lo que nos tememos.

El brigadier miró a ambas mujeres y ellas le devolvieron la mirada, sin intentar ocultar la ansiedad en sus ojos. Sólo el viento habló durante varios segundos. Luego inhaló profundamente, se dio la vuelta y apoyó ambas manos en la barandilla de la cubierta de observación mientras miraba hacia el viento cortante.

—Esa es una propuesta que da mucho miedo —le dijo al viento. —También está muy lejos. Dudo en volver a utilizar adjetivos como "histérico" o ese "paranoico", pero estoy seguro de que entenderá cómo considerarían la idea nuestros estimados superiores.

—Por eso le necesitamos, señor —dijo Blanton. —A diferencia de cualquiera de nosotros, usted es un jefe de departamento, y tiene razón: ambos somos "espías", pero usted es policía. Entendemos de recopilación y análisis de información, pero ninguno de los dos tiene ni idea de cómo iniciar una investigación. Además, ni el brigadier Väinöla ni Adão tienen las instalaciones o la experiencia —o la jurisdicción— para iniciar una investigación. Pero una cosa de la que estamos bastante seguros es que si hay alguna base para nuestras sospechas y las suben a través de nuestras propias cadenas de mando, sean quienes sean los manipuladores, van a hacer todo lo posible para anular cualquier investigación que se les pida que emprendan.—

Gaddis observó que no mencionó la posibilidad de que también tomaran medidas para eliminar a los analistas problemáticos que habían perturbado su cómoda situación.

—¿Y qué es exactamente lo que quiere que investigue?

—Hemos redactado todo lo que hemos encontrado hasta ahora, señor —dijo Weng.

Dejó su taza de té en la barandilla junto a su mano derecha y buscó en los bolsillos de su abrigo un par de guantes. Se los puso y recuperó la taza. Cuando lo hizo, había un chip de datos en la barandilla. Lo miró con el rabillo de un ojo, pero no hizo ningún movimiento inmediato para recogerlo.

—¿No habrás hablado de esto con nadie en la tienda del almirante Thimár, supongo?

—Señor, no conozco a nadie en el ONI lo suficientemente bien como para acercarme a ellos con algo tan... tenue, sobre todo cuando tiene tantos filos —le dijo el coronel—.

—Conozco a un par de personas de la Sección Cuatro —dijo Blanton—. La Sección Cuatro era el mando de contrainteligencia de la Oficina de Inteligencia Naval. —Sin embargo, me preocuparía mucho la seguridad de todo lo que hay allí. Y, bueno, siempre está el almirante Yau.

—Háblame de él —murmuró Gaddis.

Yau Kwang-tung, el comandante de la Sección Cuatro, tenía grandes conexiones familiares... que resultaban ser su única cualificación para el puesto. El hecho de que lo tuviera de todos modos probablemente decía mucho sobre cómo alguien podía esperar manipular algo tan gigantesco como la Liga Solariana, reflexionó ahora el brigadier. Obviamente, ¡nadie podría suponer una verdadera amenaza para la Liga o para la Armada de la Liga Solariana! Siendo así, no había necesidad de poner a alguien competente a cargo de sus tareas de contrainteligencia.

—Hay una razón por la que he preguntado —dijo, volviéndose hacia ellos y apoyándose en la barandilla. En el proceso, su mano derecha pasó por encima de la ficha del coronel Weng. —¿Alguno de ustedes conoce al capitán al-Fanudahi?

—¿Daud al-Fanudahi? —preguntó Weng. Blanton sólo puso la mirada en blanco, y Gaddis asintió al coronel. —Conozco el nombre, señor, y sé que está en la lista de mierda de casi todos los oficiales superiores de la Marina. Eso es todo.

—El capitán al-Fanudahi es un tipo muy interesante —dijo lentamente el brigadier—. Resulta que la principal razón por la que está en la "lista de mierda" de la Marina es que lleva años diciendo a la gente que los manties nos llevan mucha ventaja en el desarrollo de armas. Te dejo que te imagines cómo reaccionó alguien como el almirante de la flota Rajampet o el almirante Polydorou en el departamento de desarrollo de sistemas.

—No muy bien —dijo Blanton con una mueca de dolor, y Gaddis asintió.

—Eso lo resume bastante bien, en realidad —dijo—Estos días, después de lo que le ocurrió a Crandall en Spindle, al menos lo llaman para alguna reunión informativa, pero sigue siendo una voz en el desierto.

—Lo siento, señor, pero no veo a dónde quiere llegar con esto —dijo Weng—. Él enarcó una ceja y ella se encogió de hombros. —Si el capitán al-Fanudahi ya está marginado, ¿qué capacidad tendría para ayudar a impulsar algo así? Por lo demás, si no recuerdo mal, está en Análisis Operativo. Ese sería el departamento del almirante Cheng y, con el debido respeto, Cheng no es un estilete mucho más afilado que el almirante Yau. Y, de nuevo con el debido respeto, yo estaría casi tan preocupado por la capacidad de OpAn —suponiendo que tenía la voluntad en primer lugar— para mantener la seguridad sobre esto.

—Al-Fanudahi está asignado a la OpAn, —replicó Gaddis. —Sin embargo, por lo que puedo ver, se imagina que trabaja para toda la Marina. Así es como se hizo tan impopular, y sospecho que un hombre así probablemente ha estado examinando aspectos de nuestra situación actual que van mucho más allá de las responsabilidades formales de Análisis Operativo.—

—¿Sugiere usted que nos acerquemos a él, señor? Su opinión sobre la idea era dolorosamente evidente por su tono, y Gaddis resopló.

—No, no estoy sugiriendo nada de eso... todavía, señorita Blanton. Lo que estoy sugiriendo es que tenemos que empezar a contar narices, pensando a quién podríamos acercarnos en el caso de que descubramos que estas sospechas suyas tienen alguna validez. Creo que el Capitán al-Fanudahi pertenece a esa lista, y el Brigadier Osterhaut de la Inteligencia de la Marina podría ser otro. Sé que técnicamente también forma parte del mando del almirante Thimár, pero los marines se manejan bastante por su cuenta. Algo así como que se han quemado una o dos —o una docena de veces— demasiado a menudo por la información defectuosa de sus asociados navales.

—Si cree que tenemos que involucrarlos en esto, señor, estoy dispuesto a someterse a su juicio —dijo Weng, mirándole fijamente a los ojos—No voy a fingir que estoy ansioso por hacerlo, entienda.

—Y tampoco creo que debamos hacer nada de eso. O, como digo, todavía no, en cualquier caso.—Levantó las manos a la boca y volvió a soplar en ellas. —Déjame echar un vistazo a lo que tienes hasta ahora. Por ahora, no pienso compartirlo con nadie. No hasta que esté convencido de que aquí hay algo más que dos analistas muy inteligentes que pueden —o no— estar imaginando cosas. Me pondré en contacto con usted, de cualquier manera. Sin embargo, si llego a la conclusión de que estás en algo, tendré que empezar a hacerle a alguien al menos algunas preguntas —bajó las manos y su sonrisa era sombría—.

—Sólo entre los tres, no tengo muchas ganas de que eso ocurra si tú lo haces.

Abril

Abril de 1922 Post-Diáspora

ES UN poco drástico, pero parafraseando a un antiguo político de la prediáspora que un amigo mío apareció hace un tiempo: "La Liga Solariana es como un cerdo. Hay que darle una patada en el hocico para llamar su atención".

—Vicealmirante Michelle Henke, Condesa Gold Peak,

CO, Décima Flota, Marina Real de Manticor.

Capítulo Cuarenta y uno

—SE ACERCA al rumbo final en veinte segundos, señora —anunció el teniente comandante Nakhimov.

—Muy bien —reconoció Ginger Lewis mientras el NSM Charles Ward recogía sus marcas de mantenimiento de estación orbital después de tres duros días de ejercicios en el Cinturón del Unicornio de Manticora-B. Observó la pantalla de maniobras mientras el CPO Dreyfus reducía sus últimos metros por segundo de velocidad, y luego asintió con la cabeza cuando los números se deslizaron por la lectura digital y, exactamente en la marca, cayeron a cero.

—En la estación,— dijo Nakhimov. —Los impulsores van a estar a la espera.

—Muy bien hecho, Astro. Y usted, jefe, — dijo Ginger.

—Gracias, señora —respondió Nakhimov, y Dreyfus sonrió brevemente, para luego volver a centrar su atención en el cierre de su tablero.

Ginger miró por un momento la nuca de la contramaestre. Angelina Dreyfus era una de las mejores timoneras que había visto. Con sólo treinta y seis años, era joven para ser una CPO, pero tenía el don.

También era el miembro de la tripulación del puente de Charles Ward que más preocupaba a Ginger.

Era irónico, en cierto modo, supuso. Sólo tenía diez años más que Dreyfus —lo que era al menos tan joven para un capitán de nave como Dreyfus para un CPO— y se encontraban a un par de centímetros de altura el uno del otro. Además, ambos eran pelirrojos. De hecho, se parecían mucho, aparte del hecho de que Dreyfus tenía los ojos azules, en lugar de verdes. Ginger sospechaba que también tenían un sentido del humor similar... normalmente. Pero el hermano mayor de Dreyfus había sido el encargado del turno de noche en el restaurante Hephaestus de Dempsey. Había sido su único hermano... y sus padres habían estado cenando en su restaurante cuando se produjo la huelga de Yawata. Ella había tomado su muerte con dureza, y era obvio que seguía estando muy lejos de superar su pérdida.

No era la única. La mayoría de los miembros de la nueva tripulación de Ginger habían perdido a alguien, ya sea un familiar, un amigo cercano o un compañero. En su caso, toda la tripulación del Hexapuma; en el de Charles Ward, prácticamente todos los oficiales superiores de la nave. No es que se detuviera ahí; casi una cuarta parte de su tripulación había estado a bordo de la Hephaestus, disfrutando de lo que se suponía que era su último permiso antes de desplegarse en Talbott, mientras su nave se encontraba a sesenta mil kilómetros de la estación, sin poder encontrar espacio de atraque. Gracias a Dios, el "par de semanas" del capitán Mathis se había ampliado considerablemente. Y no sólo porque Ginger necesitara ese tiempo para instalarse. Su nueva tripulación necesitaba ese tiempo incluso más desesperadamente que ella.

La tripulación del puente de mando había visto cómo la estación espacial estallaba ante sus ojos, lo que sin duda explicaba el estado de shock que se había apoderado de toda la nave cuando Ginger se leyó a bordo. Por supuesto, lo mismo podría haberse dicho de casi todas las naves del Sistema Manticora, pero la Charles Ward —su tripulación aún intentaba decidir entre Charley W y simplemente CW como apodo— había recibido un golpe interno más grave que casi cualquier otra nave que sobreviviera Muchas de las otras unidades supervivientes habían perdido personal clave, dado el número de oficiales y alistados que habían tenido que hacer recados a bordo de Hephaestus, Vulcan o Weyland; ninguna de ellas había perdido todo su escalafón de mando superior.

O el ochenta por ciento de sus mocosos, se recordó a sí misma con tristeza, mirando hacia donde Paula Rafferty estaba sentada al hombro de Nakhimov, cerrando la Astrogación bajo su supervisión. No sabía si Rafferty estaba llevando bien su aislamiento en Snotty Row, pero al menos Ginger se había asegurado de tener a alguien vigilando a la mujer del medio barco.

Sonrió, con una ligera disminución de la tristeza interior, mientras dirigía su mirada a Táctica y al alférez rubio, de ojos grises e improbablemente guapo que ocupaba el puesto de oficial táctico subalterno.

Las pérdidas de Charles Ward habían dejado a los DepPer buscando personal de reemplazo. En realidad, el almirante Cortez estaba buscando sustitutos en todas partes, lo que significaba que un gran número de oficiales estaban siendo colocados en puestos que normalmente serían ocupados por personas de mayor rango que ellos. La silla de capitán de Charles Ward era un caso bastante señalado, de hecho. La antigua tradición de ocupar los zapatos de los muertos no había cambiado mucho, supuso.

Pero había habido un par de ventajas desde el punto de vista de Ginger Lewis. Una de las pérdidas más graves en la estructura de alistados de Charles Ward había sido la del contramaestre Elijah Tebo, su contramaestre. Como suboficial mayor a bordo, el contramaestre era un miembro clave de la compañía de cualquier barco, y la muerte de Tebo a bordo del Hephaestus había dejado un gran vacío. Pero la destrucción del HMSS Weyland había dejado a Ginger con un sustituto que quizá no hubiera podido elegir sin la gravedad de las pérdidas globales de la Marina. Si Angelina Dreyfus era joven para ser contramaestre, Aubrey Wanderman, con treinta y cuatro años, era aún más joven para ser contramaestre, pero Ginger nunca había dudado de a quién quería como contramaestre. Sospechaba que Aubrey debía de estar tan aterrorizado por la perspectiva como ella lo había estado por la idea de asumir la silla del capitán Whitby, pero había recorrido un largo, largo camino —¡años luz!— desde el joven técnico gravitacional, vacilante y nervioso, recién salido de su formación avanzada, que se había presentado a bordo del NSM Wayfarer hacía más de catorce años T.

Bueno, yo también, supongo, admitió. Y Paulo también ha avanzado mucho en el último año y medio, añadió, viendo al alférez d'Arezzo acercarse al capitán de corbeta Raymundo Atkins, el nuevo oficial táctico de Charles Ward, mientras ambos discutían algo en la pantalla de Atkins. Apenas tenía tres años T más que Paula Rafferty, pero su conducta tranquila y segura era claramente tranquilizadora para la mujer de la nave central.

Lo cual es bueno, ya que no creo que vayamos a ver ningún sustituto de los otros mocosos, pensó más cabizbaja. Paula va a traquetear ahí dentro como un guisante seco en una botella de dos litros. Gracias a Dios que tiene a alguien en el lado comisionado remotamente cercano a su edad. Y probablemente no le perjudique el hecho de que Paulo sea un buen pedazo de caramelo para los ojos.

Ese pensamiento, descubrió, estuvo peligrosamente cerca de provocar una risa inapropiada del oficial de guardia de Charles Ward, pero era ciertamente cierto. El único inconveniente que veía era la posibilidad de que el aspecto de Paulo, sumado a la tranquila fuerza de su personalidad, pudiera tentar a la joven Paula a tener pensamientos inapropiados sobre su superior. Sabiendo cómo se sentía Paulo por el origen de su perfil perfecto, su fuerte mentón y sus labios cincelados, Ginger no temía que ocurriera nada inapropiado, pero eso no podría evitar que Paula... anhelara en esa dirección.

Seguro que a mí no me habría impedido —anhelar en esa dirección— cuando tenía su edad, admitió Ginger. Es un tipo de aspecto sabroso, ¿no? De hecho, todavía estoy un poco sorprendida por el tiempo que tardó Helen en darse cuenta de ello a bordo del Kitty.

Se sacudió de su ensoñación y giró su silla de mando para mirar al comandante de pelo oscuro y ojos color avellana que estaba a su lado.

—Creo que todos lo han hecho bien, señor Exec —le dijo, asegurándose de que su voz era lo suficientemente alta como para que todos los presentes en el puente la oyeran—De hecho, lo están haciendo lo suficientemente bien como para que ya no me preocupe por el despliegue en Talbott el próximo mes. Por favor, hágalo saber a toda la compañía de la nave de mi parte.

—Por supuesto, señora —respondió el comandante Fred Hairston.

Era un hombre fornido y de hombros anchos, veinticinco centímetros más alto que Ginger, cuyo acento esfinge le recordaba a la duquesa Harrington. También era quince años mayor que ella, y temía que esa diferencia de edad —y el hecho de que, a diferencia de ella, él fuera un graduado de la isla de Saganami— creara cierta tensión entre ellos. Sin embargo, hasta el momento sólo había sido una torre de fortaleza, y ella le sonrió.

—Gracias —dijo ella, y luego comprobó la pantalla de fecha/hora. Faltaban treinta y un minutos para el almuerzo, observó, y se levantó de la silla de mando.

—Tienes la nave, Fred. Estoy segura de que Jared está empezando a preguntarse dónde estoy; después de todo, no es que tenga nada importante que hacer esta mañana, y Gareth y yo tenemos más papeleo que hacer después del almuerzo.

Los ojos de Hairston centellearon ante su tono resignado, pero se limitó a asentir.

—Tengo el barco, sí, señora —reconoció con grave formalidad, y ella le devolvió el saludo.

—Entonces la dejaré en sus manos —dijo, y se dirigió al hueco del ascensor.

La cabina del ascensor la depositó fuera de sus aposentos, y el centinela de la Marina se echó la mano a la espalda para pulsar la llave de entrada y abrirle la puerta.

—Gracias, Simpkins —dijo al pasar junto a él—.

—De nada, señora.

Los aposentos del capitán a bordo del NSM Charles Ward eran enormes para alguien que había sido comandante hacía menos de siete meses. Ginger suponía que un barco de tres millones de toneladas podía permitirse ese espacio, pero seguía pareciéndole un despilfarro escandaloso, y su nuevo mayordomo —algo que nunca había esperado tener— asomó la cabeza de su despensa.

—La mesa ya está preparada, señora —dijo, moviendo la cabeza en dirección a su camarote—Estaré listo para servir en cinco minutos.

Su tono implicaba claramente que sería mejor que ella también estuviera lista para comer en cinco minutos, y ella asintió mansamente.

—Eso estará bien, Jared —dijo ella, y fue a ocupar su lugar en la cabecera de la ridículamente grande mesa del ridículamente vasto comedor.

En realidad, reflexionó mientras miraba el compartimento, éste era probablemente el único aspecto de sus aposentos que no era demasiado grande para su gusto. Era mucho más grande de lo que jamás necesitaría para su comodidad, pero ya había descubierto que apenas era lo suficientemente grande para sus necesidades. Cuando sirvió bajo el mando de Honor Harrington a bordo del Wayfarer, ella misma no era más que una subcomandante, pero aun así se había dado cuenta del valor de la práctica de Lady Harrington de cenar regularmente con sus oficiales, y desde entonces había tenido muchas oportunidades de comparar a los capitanes que no seguían esa tradición con los que sí lo hacían, como Sir Aivars Terekhov. Sabía en qué categoría quería encajar, y aquellas comidas compartidas habían contribuido a unir al equipo de mando de Charles Ward más de lo que incluso ella estaba dispuesta a creer.

El ayudante de cocina 1/c Pallavicini llegó con su ensalada en bastante menos de los cinco minutos previstos. La colocó delante de ella, junto con una vinagrera con su aderezo balsámico preferido, le sirvió un té helado —un sabor que había adquirido de los Grayson con los que había servido— en su vaso, y luego desapareció de nuevo en su despensa.

Ginger miró con cierta perplejidad la ensalada. Era bastante espectacular, adornada con queso, trozos de tocino, huevo cocido y lo que ella estaba bastante segura de que eran anchoas esfíngicas. También era al menos un cincuenta por ciento más grande de lo que necesitaba, y podía oler la salsa de espaguetis —la deliciosa salsa de espaguetis, maldita sea— del plato principal que venía detrás como Juggernaut.

Tengo que hacer algo con él, reflexionó, cogiendo el aliño de la ensalada. Sé que tiene buenas intenciones, pero si sigue así, me hará pesar doscientos kilos en seis meses.

En sus momentos más tranquilos, sabía que era poco probable que incluso Pallavicini pudiera cuadruplicar su peso corporal, pero no se sentía así al contemplar su idea de un "almuerzo ligero". Ella sospechaba que al menos la mitad de eso era una compensación por su parte, ya que había estado en un planeta libre en Manticora cuando el crucero ligero Calíope fue destruido en el Ataque de Yawata. No podía hacer mucho por sus compañeros muertos, pero la pérdida le había imbuido de una feroz... protección probablemente no era la palabra correcta, pero se acercaba, en lo que respecta a su nueva capitana. Su reacción a la sugerencia original de ella, cuando subió por primera vez a bordo, de que una pequeña ensalada y posiblemente un sándwich de atún y un vaso de leche estaban más en línea con su preferencia normal para el almuerzo, le había advertido de que esto iba a ser una lucha cuesta arriba. Por supuesto, en lo que respecta a los capitanes de las naves RAM, convencer a sus camareros de que realmente eran capaces de sellar sus propios zapatos —sin ayuda— cuando era absolutamente necesario siempre era una lucha cuesta arriba. Sin embargo, dada su obvia respuesta a la pérdida de Calliope (y su conciencia de ello), esta colina estaba siendo un poco más empinada de lo habitual.

Y tampoco ayudaba un carajo que fuera tan buen cocinero.

¿Tal vez si involucro a Doc Massarelli? ¡Sí, esa es una idea! Haz que discuta con él cosas como la ingesta de calorías, la presión arterial alta, la obesidad, y cosas por el estilo. Seguro que será mucho más fácil que desarrollar la fuerza de voluntad para no comer esas cosas cuando me las ponga delante.

Se rió de la idea, se sirvió el aderezo y cogió el tenedor. Acababa de dar el primer bocado cuando Pallavicini volvió a aparecer... con el inevitable plato de delicioso pan de ajo saturado de mantequilla. Lo dejó en la mesa y se dio la vuelta para irse, pero la mano de ella lo atrapó antes de que pudiera hacerlo. Ella terminó de masticar su bocado —que, por supuesto, era tan delicioso como había parecido, maldito sea— y tragó, y luego se aclaró la garganta.

—Hazme un favor, Jared. Pásale la voz a Gareth de que necesito hablar con él.

—Por supuesto, señora. Lo primero que haga después del almuerzo.

Ginger reflexionó que podría haber habido un cierto énfasis represivo en la palabra "después", pero optó por dejarlo pasar en un digno silencio.

—Ok, debería estar bien—dijo en su lugar.

* * *

—Hola, ¿es eso todo, señora? —preguntó el suboficial mayor Gareth Yamaguchi noventa y tantos minutos después, repasando las notas que había anotado en su pizarra.

El SCPO Yamaguchi era el ayudante del Ginger... heredado, como su barco, del capitán Whitby. A diferencia de la mayoría de la tripulación de Charles Ward, Yamaguchi llevaba más de cinco años T con Joanna Whitby. Había sido algo más que su sirviente, como cualquier buen sirviente, y todavía se le notaba en los ojos, a veces, cuando él y Ginger trabajaban juntos. También era diez años mayor que ella, y a veces pensaba que una parte de él estaba resentida por ver a alguien tan joven ocupar el lugar de Whitby. Sin embargo, si eso era cierto, nunca dejó que afectara a su actitud tranquila y profesional cuando se trataba de su nuevo capitán.

—Creo que sí —dijo, recostándose en la silla detrás del escritorio de su camarote de día—Lo más inmediato es poner orden y firmar las solicitudes de la lista de suministros para el teniente Primikynos antes de que salgamos hacia Spindle —sonrió con ironía—Creo que es demasiado eficiente para mi propio bien. Parece que nunca lo alcanzo. O quizás lo que quiero decir es que él nunca tiene que alcanzarme.

—No, señora, Yamaguchi estuvo de acuerdo. —El teniente es bueno. Probablemente por todos esos años que pasó como mercante espacial —El oficial sonrió de repente. No era frecuente que Ginger viera una de sus sonrisas, pero cuando llegaban, iluminaban todo su rostro. —Si quiere que yo también lo haga, señora —sugirió—, me imagino que podría hacer algunas... peticiones creativas que harían que el teniente se esforzara por ello, para variar. Sobre todo si involucro a Jared —La sonrisa se volvió positivamente perversa. —No hemos pedido nada en absoluto esotérico para las tiendas de su camarote, ¿sabe? ¡Tiene que haber una oportunidad ahí!

—Tú, Gareth Yamaguchi, eres un hombre perverso —le dijo con una risita—Sin embargo, admitiré que cierta parte innoble de mí está muy a favor de la idea. ¿Por qué no juntáis las cabezas tú y Jared y me proponéis una posible "lista de retos" para que la revise?

—Por supuesto, señora. La sonrisa de Yamaguchi se desvaneció, pero el brillo permaneció en sus ojos, y Ginger lo valoró.

—En ese caso, creo que ya hemos terminado, y.

—Disculpe, capitán —interrumpió Pallavicini respetuosamente, asomando la cabeza por la puerta del camarote de día—.

—¿Sí, Jared?

—Tiene una solicitud de comunicación, señora. Es la señorita Terekhov.

—Pídale que espere cinco segundos mientras Gareth y yo terminamos, y luego pásemela —dijo Ginger con una sonrisa.

—Sí, señora.

La cabeza del mayordomo desapareció y Ginger volvió a mirar a Yamaguchi.

—Cómo iba diciendo, creo que ya hemos terminado. No obstante, asegúrese de pasarme esas notas a máquina antes de la reunión de jefes de departamento.

—Por supuesto, capitán.

Yamaguchi cerró su tablón de notas, recogió su miniordenador y se dirigió a su propio cubículo de oficina. Ginger le vio pasar, y luego pulsó la tecla que había empezado a exhibir en su comunicador de escritorio.

—Buenas tardes, Ginger —dijo Sinead Terekhov desde la pantalla.

—Buenas tardes, Sinead.

Ya no resultaba tan extraño dirigirse a la mujer de Aivars Terekhov por su nombre de pila. De hecho, era fácil. Al igual que su marido, Sinead tenía una habilidad innata para hacer que la gente se sintiera a gusto, y en su caso, las limitaciones del rango —y de la relación entre un oficial subalterno y su superior— no entraban en juego. Aunque, cuando Ginger lo pensó, la diferencia entre sus orígenes familiares probablemente habría sido un problema para algunos de los compañeros sociales de Sinead. Los O'Daleys y los Longs llevaban mucho, mucho tiempo, y Ginger no tenía ni idea de lo rica que era Sinead... salvo que el adverbio adecuado debía ser —muy—. Su propia familia, en cambio, era de clase media, y Ginger había empezado su carrera naval como recluta. Imaginó que había bastantes personas del entorno de Sinead que habrían sido un poco menos genuinamente cálidas con alguien del suyo.

De hecho, ¡sé muy bien que los hay! He conocido a algunos de los bastardos.

—¿Qué puedo hacer por ti? —preguntó, y Sinead arrugó la nariz.

—En realidad, quería saber si estarías libre para cenar conmigo esta noche, o posiblemente mañana por la noche...

—Me temo que hoy no podré ir. Tengo una cena de trabajo con mis oficiales superiores. Mañana por la noche probablemente funcione —pensó Ginger, frotándose la punta de la nariz con el dedo índice izquierdo. —El comandante Lawson, el teniente Primikynos y yo tenemos una reunión mañana con un representante del Mando Logístico, pero debería estar libre a más tardar a las mil quinientas. Digamos que a las mil seiscientas, para estar seguros. Eso podría ponerme en Aterrizaje a las diecisiete y media.

—Eso sería más que suficiente. ¿Puedo ir adelante y apuntarte? No es nada formal. Y a la luz de lo que has dicho sobre el mayordomo Pallavicini, ¡prometo servir algo ligero!

—¡Dios! Ginger se rió. —¡Gracias por eso! Sé que tiene muy buenas intenciones, pero voy a hacer que el doctor Massarelli le pegue en las orejas.

—¿Ves? Estás desarrollando buenos instintos tácticos! —Sinead sonrió. —Pantalla cuando dejes el barco, y haré que la limusina te recoja en el puerto.

* * *

—Así que, en general, estoy completamente satisfecho con la actuación de nuestra gente —dijo Ginger desde la cabecera de la mesa.

Pallavicini y los compañeros de la guardia que había alistado para la noche habían retirado la cena. Ahora sus oficiales superiores se sentaron de nuevo en sus sillas, con las tazas de café y los platos de postre delante de ellos, y volvieron a mirarla.

Fred Hairston se sentó a los pies de la mesa, flanqueado por Kumanosuke Lawson, el oficial de ingeniería de Charles Ward, y el teniente comandante Nakhimov. Raymundo Atkins se sentaba a la izquierda de Lawson, y la teniente Yolande Cornelisz, oficial de guerra electrónica de la nave, estaba frente a Nakhimov al otro lado de la mesa. El teniente Traxton Sughavanam, oficial de comunicaciones de Ginger, se sentó a la derecha de Cornelisz, frente al teniente Oliver Primikynos, y el teniente Benjamin Marsden, CO del HMLAC Nożownik y miembro principal del escuadrón NAL de Charles Ward, se sentó a la derecha de Primikynos, mientras que la teniente cirujano Sying-ni Massarelli se sentó directamente a la izquierda de Ginger.

—Sé que ha sido duro para todos ellos —continuó ahora, acunando su propia taza con ambas manos—Todos nosotros —aparte de Sying-ni y Dimitri— somos nuevos para ellos, y para ser sincera, no puedo imaginarme, ni siquiera ahora, lo que debe ser para una compañía naval perder a tantos de sus oficiales superiores en un santiamén. —En ese sentido, todos estamos realmente mirando desde fuera.

—Eso es cierto en un sentido, señora,— dijo Massarelli.

El teniente cirujano era, desde cualquier punto de vista, la persona más llamativa visualmente que Ginger Lewis había visto nunca. El color natural de su cabello era un vivo verde esmeralda. Sus ojos eran de un tono ámbar que Ginger sólo había visto una vez, en un pastor alemán, y sus pupilas eran rendijas verticales, no redondas. Sus uñas eran mucho más fuertes y estrechas que las de cualquier otro ser humano que Ginger hubiera conocido, y sus orejas eran alargadas y casi triangulares, con las puntas clavadas en el improbable pelo verde. Cuando se movía, lo hacía con un porte extraordinariamente grácil y curiosamente sinuoso que no hacía sino subrayar su aspecto felino.

Gracias a su expediente personal, Ginger conocía el origen de la evidente ingeniería masiva en la herencia genética de Massarelli. Al igual que Paulo d'Arezzo, había sido proporcionada por cortesía de Manpower, Incorporated, aunque al menos en el caso de Paulo no había entrado ADN no humano en la mezcla. Sying-ni Massarelli era la nieta de otro esclavo genético liberado que había elegido establecerse en el Reino Estelar de Manticora y tomar el apellido del capitán cuyo crucero le había liberado de una nave de esclavos mesana.

Ginger se preguntaba si su abuelo había tenido la tentación de intentar que su propia apariencia genéticamente modificada se atenuara o incluso se suavizara por completo en sus hijos. Sin embargo, estaba bastante segura de que el doctor Massarelli no habría sentido ninguna inclinación en ese sentido. Llevaba ese pelo verde, esos ojos de gato, esas orejas puntiagudas, como una insignia consciente de orgullo, una proclamación de su negativa a ocultar su herencia esclava... y su propia declaración de guerra personal.

Interesante contraste entre ella y Paulo. O al menos entre ella y el viejo Paulo, pensó Ginger. Me pregunto si lo habrán discutido.

—¿En qué sentido, Sying-ni? —preguntó en voz alta.

—En el sentido de que todos ustedes son relativamente nuevos, y que nuestra gente recibió un golpe psicológico muy fuerte. Pero todos los hombres y mujeres de la Armada —y de todo el sistema estelar— han recibido un duro golpe. Usted, el OE y todos los que están sentados en esta mesa no son diferentes en ese sentido. —Sé que todos estamos concentrados en sacar al resto de la tripulación de la depresión, del shock postraumático de lo ocurrido, y para ser sincero, creo que la mayoría de nosotros estamos haciendo un buen trabajo. Pero sería un error —un grave error— subestimar o, peor aún, negar hasta qué punto nos ha afectado.

—¿De verdad cree que estamos haciendo eso, doctor? —preguntó el comandante Lawson, y su voz era un poco tensa, un poco dura en los bordes.

Massarelli le miró con calma durante un momento, y luego asintió.

—Sí, señor. Así es.

La tez naturalmente oscura de Lawson se ensombreció un poco y su mandíbula se tensó. Por un momento, pareció estar a punto de decir algo tajante, pero entonces sus fosas nasales se encendieron y se volvió a sentar en su silla sin hablar.

Ginger lo observó con comprensión y una pizca de preocupación. Como oficial de ingeniería de Charles Ward, Lawson sería absolutamente crítico para el éxito de la nave, y ella estaba preocupada por él. Al igual que Nakhimov y Hairston, Lawson era un esfinge. Pero mientras Hairston había perdido a una prima y a sus tres hijos en el Cruce de Yawata, prácticamente toda la familia de Lawson había vivido en la pequeña ciudad de Tanners Port o en sus alrededores... que había sido arrasada por los tsunamis provocados por los escombros.

Estaba muy claro que Hairston se había tomado el ataque como algo personal, pero el OE había enfocado esa ira hacia el exterior. Buscaba cuellos que romper, y pasaba mucho tiempo con Raymundo Atkins y su sección táctica. Sin embargo, Lawson parecía estar enfocando su rabia, su furia, internamente, y eso podía ser algo muy malo. Sobre todo porque era cuatro años mayor que Ginger y estaba claro que consideraba que su propia experiencia en ingeniería —había sido un perro de patio de la Hephaestus durante tres años y había comandado un importante módulo de construcción naval durante su último año allí— le hacía estar más cualificado que ella para la silla de capitán a bordo de una nave como la Charles Ward.

Ginger estaba preparada para lidiar con ese... resentimiento de su parte si era necesario, y mientras lo mantuviera bajo control, no lo culpaba por sentirlo. No estaba de acuerdo con él, pero tampoco lo culpaba, y comprendía que no era algo que él hubiera elegido sentir. Pero si ese enfado interno se unía a un sentimiento de agravio, de haber sido rechazado por algo que le correspondía...

No te prestes a los problemas, se dijo a sí misma. Hasta ahora, ha hecho su trabajo, y no ha habido ningún indicio de que dejara que nada se interpusiera en su camino. Sin embargo, sé por qué Sying-ni está preocupada por él. Podría verle comiendo un dardo del pulser una noche. Pero hasta que no parezca que puede llegar a ese punto, no tengo ninguna base —ni ninguna razón válida, por cierto— para pensar en solicitar su relevo. Y si tratara de sustituirlo, y si DepPer pudiera presentar a alguien como sustituto, probablemente acabaría con él de una vez por todas. El hombre se aferra a su deber porque en este momento, es todo lo que le queda.

—Creo que es un punto muy válido para que todos lo tengamos en cuenta, Sying-ni —dijo después de un momento, encontrándose con los ojos del teniente cirujano pero observando a Lawson desde el rabillo del ojo—Sé que aún no he superado mi "culpa de superviviente" —sonrió con muy poco humor—Imagino que pasará un tiempo antes de que pueda respirar lo suficientemente profundo para ello, y no voy a fingir que no agradezco que lo haga. Pero tienes razón. Tenemos que tenerlo en cuenta —.

Apartó la mirada de Massarelli, dejando que sus ojos marcaran la mesa. El rostro de Lawson podría haberse tensado un poco más, pero le devolvió la mirada con la suficiente serenidad cuando le tocó el turno de encontrarse con su mirada, y ella asintió satisfecha. Luego tomó un sorbo de café, dejó la taza en el suelo y cuadró los hombros.

—Sin embargo —dijo más enérgicamente—, probablemente ya es suficiente reflexión sobre la pesadumbre y la muerte por esta noche. De hecho, creo que hemos cubierto todo lo que había que cubrir como grupo... y tengo entendido por mis espías que tenemos varios jugadores de picas de nivel regular a medio en nuestra tripulación de mando superior —.

Varias personas se rieron, y los ojos avellana del comandante Hairston brillaron. Llamar al OE un jugador de picas duro era más bien cómo llamar al curtidor del océano húmedo, y Oliver Primikynos no se quedaba atrás.

—Tengo algunos otros puntos que me gustaría discutir con algunos de ustedes —continuó—, pero no veo ninguna razón para hacerlo en un ambiente estirado y formal. Así que si Jared. miró por encima de la cabeza de Hairston hacia donde Pallavicini había asomado la cabeza de nuevo fuera de su despensa .tendría la bondad de encontrar las cartas, creo que nos hemos ganado un poco de relax.—

Capítulo Cuarenta y dos

—TENGO que decir, señor presidente, que me ha sorprendido un poco el menú —dijo Michelle Henke.

—El presidente Warren Suttles la miró con una sonrisa. El Presidente era un hombre de estatura media —para un montanés, al menos— con el pelo oscuro que se volvía blanco en las sienes. Era un hombre de complexión pequeña, con las manos bien cuidadas, y Henke no podía evitar la sensación de que parecía más un profesor de una pequeña universidad en algún lugar que el presidente de todo un sistema estelar. —Espero que haya sido una agradable sorpresa... —continuó.

—¡Oh, fue delicioso! —le aseguró ella. —Es sólo que, dada la forma en que la carne de vacuno que ustedes producen aquí es el sello distintivo de Montana, prefería suponer que también era un elemento básico de cualquier cena de Estado.

—Pensé que podría ser así. La sonrisa de Suttles se convirtió en algo mucho más cercano a una mueca. —Sin embargo, es una buena idea ir a contracorriente de vez en cuando. Y la salvia es otra cosa que hacemos bastante bien en Montana. Por supuesto, tengo entendido que no es lo mismo que la gallina de salvia original.

—No apenas,— un hombre considerablemente más alto, de pelo rubio, de pie con ellos en el salón de baile Musselshell, el más grande del Hotel Beaverhead, el hotel de lujo más alto de Estelle, la capital del Sistema de Montana. —Pasé tres de los peores años de mi vida en Old Terra —continuó Chester López, el fiscal general montanés—No quería ir, pero papá insistió en que DeVry era el único lugar donde se podía obtener un título de abogado de verdad —resopló con dureza y agitó el vaso de whisky que tenía en la mano en un arco de disgusto—Nunca entendí eso, ya que no prestan ninguna maldita atención a sus propias leyes. De todos modos, probé la gallina de salvia "original" mientras estaba allí, y creo que nunca me había decepcionado tanto de algo en mi vida —.

Sacudió la cabeza con gravedad, pero la diversión brillaba en sus ojos oscuros.

—¿Así de malo fue, Chester? —preguntó Suttles con el aire de un hombre que ofrece obedientemente una apertura.

—No fue tan malo —respondió López con el tono de un hombre que intenta ser justo. —Sin embargo, estaba en el lado escuálido—Le dije al cocinero que esperaba un ave adulta, y me dijo que eso era. Parece que la variedad "original" nunca llega a más de tres kilos.

—¿Tres?

—Así es, Señor Presidente,— le aseguró López, y volvió su mirada a Henke. —Ahora, la gallina de salvia de Montana no se considera ni siquiera medianamente crecida hasta que llega a los nueve, tal vez diez kilos, condesa Gold Peak. Y la que tuvimos en la mesa esta noche probablemente estaba más cerca de los doce.

—Bueno, ciertamente estaba deliciosa —dijo Henke con una risita—. Había descubierto en su primera y breve visita a Montana que nada en Montana no era más grande —y, por supuesto, mejor— que cualquier otro planeta. Y, para ser justos, ver algo como el desfiladero de las Montañas Zafiro del Nuevo Missouri tendía a corroborar gran parte de eso. —No me decepciona en absoluto perderme la carne, sobre todo porque estoy seguro de que veré mucha mientras estemos aquí.

—Tampoco podemos decir que lamentemos verle aquí, almirante —dijo otra voz.

Henke se giró para encontrarse con la Comodoro Francine Cody de la Patrulla de Aduanas de Montana. La MCP, que estaba en proceso de plegarse a la Patrulla Aduanera del Cuadrante Talbott, era lo más parecido a una armada que había tenido Montana antes de la anexión del sistema al Imperio Estelar. Nunca había llegado a ser más que un puñado de naves de patrulla ligeras y subluz, pero dentro de esos límites había sido una fuerza profesional y bien entrenada, y Cody era su oficial superior. También era una mujer muy alta y espigada, casi tan alta como la mejor amiga de Henke, Honor Harrington. Sin embargo, tenía una voz mucho más grave que la de Honor, y sus ojos marrones eran oscuros.

—Especialmente después de lo que pasó en Spindle... y Manticora —continuó Cody, y esos ojos oscuros sostuvieron los de Henke con firmeza. Suttles parecía un poco incómodo y parecía a punto de decir algo. Pero luego se detuvo con un pequeño movimiento de cabeza. López, por su parte, sólo sonrió.

—No quiero parecer alarmista ni tratar de arrinconarte —continuó el comodoro—, pero estoy un poco nervioso por lo que pueda pasar si te retiras. Ya que estamos un poco... expuestos aquí en Montana.

—Me doy cuenta de eso, Comodoro—respondió Henke. —En realidad, por supuesto, Tillerman está un poco más expuesta a cualquier cosa que salga del Sector Madras que de Montana —señaló—, pero somos plenamente conscientes de la amenaza que se cierne sobre Montana. De hecho, por eso estoy aquí en lugar de estar con el destacamento de Tillerman. —Creo que podemos dar por hecho que lo ocurrido con Crandal ha desvirtuado bastante cualquier cosa de Madrás, así que no preveo una amenaza seria de Meyers a corto plazo. Y tienes razón; desde la perspectiva de un ataque directo de la Liga —o de cualquier... sistema estelar independiente, digamos—, Montana es la más expuesta. En cuanto a cuánto tiempo estaremos aquí, no es una pregunta que pueda responder, porque depende mucho de los acontecimientos futuros. Puedo decir que no tenemos intención de retirarnos de Montana a no ser que haya una amenaza directa, creíble y más seria para otro sistema del Cuadrante... o a no ser que la situación estratégica cambie de forma que requiera una acción ofensiva.

—¿Una acción ofensiva contra la Liga, mi señora? —Suttles estaba claramente nerviosa por ese pensamiento, notó Henke.

—Bueno, Señor Presidente,— dijo secamente, —nadie en el Imperio Estelar está contemplando una contraofensiva contra el Reino de Oz.—

La referencia al libro de cuentos se le pasó por alto —no es de extrañar; Henke sólo lo conocía por los interesantes gustos de lectura de su amiga Honor—, pero obviamente entendió bien su contexto. Y él no parecía particularmente complacido por ello, notó ella, y se castigó a sí misma por su excesiva frivolidad.

De nuevo.

—Lo que quiero decir, señor presidente —dijo en un tono más serio—, es que ya hemos sido atacados por la Liga Solariana, y en este momento no podemos saber lo que van a hacer a continuación. Si hay una pizca de cordura en el Viejo Chicago, denunciarán las acciones de Crandall y se disculparán por ellas. Desgraciadamente, ha habido muy pocos indicios de cordura en cualquier lugar del Sistema Sol durante bastante tiempo, así que es totalmente posible que, efectivamente, nos encontremos en una guerra a tiros con la Liga Solariana —.

Los ojos de Suttles se abrieron de par en par ante su franqueza, pero continuó con la misma actitud.

—La Emperatriz ya nos ha dado instrucciones para activar un plan de contingencia de larga duración. Lo llamamos Operación Lacoön, y bajo ese plan de operaciones, la Armada está actualmente en proceso de asegurar el control de todos los agujeros de gusano a los que podemos llegar y cerrarlos a toda la navegación de registro solariano. —Una vez que esos agujeros de gusano estén cerrados, la economía interestelar solariana se paralizará. Algunos envíos seguirán pasando, pero todos tendrán que ser desviados y nuestra mejor estimación es que incluso después de desviarse, lo que les llevará meses, sino años, estarán operando a un catorce o quince por ciento de sus niveles anteriores a Lacoön. Para volver a alcanzar, digamos, el cincuenta por ciento, tendrán que cuadruplicar al menos su tonelaje comercial, y eso tampoco va a ocurrir mañana. Y si esos agujeros de gusano permanecen cerrados para ellos, nunca superarán el sesenta por ciento de donde estaban antes de que los cerráramos —.

Hizo una pausa y le dedicó al presidente del sistema una sonrisa fría y dura.

—No me importa lo grande que sea su economía, eso les va a doler, señor presidente, les va a doler mucho. La idea es causar suficiente dolor para animar al subsecretario Kolokoltsov a... replantearse el tipo de beligerancia que han mostrado Josef Byng y Sandra Crandall. Es un poco drástico, pero parafraseando a un antiguo político de la prediáspora que un amigo mío encontró hace tiempo, "La Liga Solariana es como un cerdo. Hay que darle una patada en el hocico para llamar su atención". —

López resopló y hasta los labios de Cody se movieron, pero Suttles negó con la cabeza.

—Patear en el hocico a algo del tamaño de la Liga Solariana me parece una empresa... arriesgada, Lady Gold Peak —dijo.

—Por supuesto que lo es. Desgraciadamente, teniendo en cuenta lo que ya ocurrió en Spindle, no hay nada que podamos hacer que no sea arriesgado, de una forma u otra. Es la opinión de la Emperatriz. acentuó ligeramente el título y vio parpadear en sus ojos la conciencia de que estaba hablando de su propio primo hermano .que la audacia y la firmeza son nuestro mejor recurso. Estoy seguro de que el señor Van Dort le hablará de las intenciones de la Corona con más detalle cuando se reúna con él durante la próxima semana, pero en esencia, nuestra posición es muy sencilla. No buscaremos más enfrentamientos militares con la Liga, pero seremos firmes ante nuevas provocaciones de Solly. Y si ellos buscan confrontaciones militares adicionales, se las daremos.— Mostró brevemente sus dientes. —Creo que Nueva Toscana y Spindle han demostrado que, en el futuro inmediato, nuestra tecnología de combate es enormemente superior a cualquier cosa que tenga la Liga. Si se llega a un combate más abierto, la Armada Solariana no disfrutará ni un poco de la experiencia. Y si se llega a un combate abierto adicional, si los idiotas de la Vieja Chicago que se dejan manipular intensifican el conflicto entre la Liga y el Imperio Estelar, entonces, sí, adoptaremos la postura operativa más ofensiva que podamos. Cualquier guerra que libremos contra la Liga tiene que ser tan corta y decisiva como podamos hacerla, porque no hay nada mágico en nuestra actual ventaja tecnológica. Es el resultado de la mayor parte de ochenta años T de I+D y experiencia en combate. No es algo que la Liga vaya a ser capaz de duplicar en un santiamén, pero no es algo que no pueda duplicar si le damos el tiempo suficiente.

—Así que, en respuesta a su pregunta, Comodoro, estaremos aquí mientras la Liga esté preparada para no escalar. En el caso de que la MLS se dirija hacia Montana, estaremos preparados para "darle una patada en el hocico" lo suficientemente fuerte como para convencerla de que debería irse a otro sitio. Pero también pensaremos en tomar una acción ofensiva en caso de que eso ocurra, y eso requerirá obviamente el redespliegue de mi principal potencia de combate en otro lugar. Por supuesto, para ese momento, tiendo a sospechar que los Sollies estarán demasiado ocupados luchando con la hexapuma como para enviar algo desagradable hacia ti.

* * *

—¿Creo que es la mediana Zilwicki? —preguntó una voz grave.

Helen se giró rápidamente y se encontró frente a un hombre alto y rubio, con un impecable sombrero blanco, cuya corona de plata martillada y amatista brillaba bajo las luces del salón de baile.

—¡Señor Westman! —Sonrió ampliamente y le tendió la mano. —Me alegro de volver a verle.

—Y a mí, sin siquiera un pálpito —dijo Westman con una lenta sonrisa propia, estrechando su mano con firmeza. Luego miró por encima de su hombro y extendió la mano al oficial que acababa de llegar detrás de ella.

—Comodoro Terekhov.

Los dos hombres eran casi de la misma altura, con un color muy parecido, aunque Westman —el más joven de los dos— parecía mayor. En parte se debía a que estaba muy curtido y bronceado, pero sobre todo a que era un receptor de prolongación de primera generación, mientras que Sir Aivars Terekhov era de tercera generación.

—Me gustaría pensar —replicó Terekhov, estrechando la mano que le ofrecía— que ahora que todos somos ciudadanos del Imperio Estelar, podríamos ser un poco menos formales, señor Westman. Me llamo Aivars.

—Encantado de conocerte, Aivars. La piel alrededor de los ojos azules de Westman se arrugó. —Me recuerda mucho a otra compañía que conocí. Era muy insistente. Capitán de la Marina, creo. Seguro que te favorece.

—Bueno, eso es interesante. Me recuerda a un vaquero que conocí una vez. Un tipo testarudo. Se metió en lo que creo que ustedes los montaneses llaman "un montón de problemas". — Terekhov se rió. —Por supuesto, al final todo salió bien. Puede que fuera testarudo, y puede que se precipitara un poco, pero nadie le llamó nunca estúpido.

—Podría pasar un poco más de tiempo hablando con algunos de mis amigos y vecinos antes de ir a hacer declaraciones precipitadas como ésa —le dijo Westman—Y hablando de estupidez —volvió a mirar a Helen—, había oído hablar del ascenso del capitán, pero me parece que tú no tenías esto. su dedo índice rozó la única raya blanca de la hombrera de su uniforme de gala. la última vez que estuviste aquí.

—No, señor. Ella levantó la nariz. Yo, señor Westman, soy ahora alférez.

—Lo cual —explicó Terekhov con sequedad— se puede considerar como la etapa larvaria de un oficial.

—Apuesto a que no pensaba eso cuando era uno, señor —replicó Helen con recato. —Por supuesto, eso fue hace bastante tiempo, ya veo por qué podría tener problemas para recordar.

Westman se rió, y Terekhov sonrió, complacido por la reaparición de la Helen Zilwicki que había subido por primera vez a bordo del Hexapuma. Durante los primeros días después de la noticia de la destrucción del Hexapuma —seguida por la llegada a Huso de los noticieros de Solly que la habían perseguido para contar historias sobre su —padre terrorista— como hienas estridentes— había estado callada, apagada, con la robusta independencia y el humor que tanto la caracterizaban. Pero se había recuperado desde entonces. Sir Aivars Terekhov no era tan tonto como para pensar que no había todavía muchos espacios oscuros en sus emociones, pero el enlace del viaje desde Huso le había dado tiempo para sanar. Pero entonces...

—¿Y cómo está el resto de tus "gatitos asquerosos"? —preguntó Westman.

Hubo un momento de intenso silencio, una pequeña burbuja de quietud en el abarrotado salón de baile, y los labios de Westman se apretaron al notarlo. Miró a Terekhov a los ojos y el comodoro sacudió ligeramente la cabeza.

Siento profunda y sinceramente oír eso —dijo el montenegrino al cabo de un momento, con su acento normal apenas perceptible—Había oído que era malvado. Nunca se me ocurrió que Hexapuma estuviera atrapado en ella —Inhaló profundamente. —¿Qué tan malo fue?

—Por lo que sabemos en este momento, ninguno salió —dijo Terekhov en voz aún más baja, y Westman hizo una mueca.

—Mierda —dijo con una intensidad suave y terrible, y apoyó una mano en el hombro de Helen. Ella volvió a mirarle, y los ecos de su dolor le miraron desde sus ojos, pero no hubo lágrimas. Realmente se había curado —al menos en parte— y le sostuvo la mirada con firmeza.

No sabes cuánto lamento escuchar eso —dijo, y le hablaba a ella, no a Terekhov—Sé lo que usted y su barco hicieron por todos nosotros, y especialmente por mí, aquí en Montana. No hay manera de que pueda devolverte el favor, pero... su mano se apretó en el hombro de ella... eso no significa que no esté dispuesto a intentarlo. Si necesitas algo, lo que sea, cualquiera de vosotros —volvió a mirar a Terekhov—, házmelo saber. Puede que no pueda conseguirlo, pero eso no significa que no lo intente.

* * *

—¿Va a necesitar algo más durante la próxima hora, señor? —preguntó Helen mientras seguía a Terekhov hacia los huecos del ascensor de la bahía.

Los cuatro días transcurridos desde la cena de estado habían sido un torbellino de actividad para la mayoría de los oficiales superiores de la Décima Flota. El programa normal de visitas a tierra en tiempos de paz habría sido bastante arduo, dada la reciente inclusión de Montana en el Imperio Estelar y la conciencia de la Armada de la importancia de establecer una relación positiva con los líderes políticos y la población del sistema estelar. Sin embargo, eso era más importante que nunca en las circunstancias actuales, por lo que los oficiales de la Armada se habían visto inmersos en un tsunami de eventos puramente sociales —aunque nada podía ser verdaderamente —puramente social— en ese momento—, además de un agotador maratón de conferencias de planificación con las autoridades locales.

Helen y Terekhov acababan de regresar del último combate del comodoro. Ella sabía que él las detestaba, pero, por desgracia para él, se le daban bien... por no hablar de que era el manticorano más popular de todo el cuadrante Talbott. Lo que significaba que pasaba mucho más tiempo del que prefería en apariciones públicas para levantar la moral... y que Helen también pasaba ese tiempo.

Ahora ladeó la cabeza y le dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Sólo la próxima hora, más o menos? —preguntó.

—Bueno, señor, estoy muy atrasado en mi programa de ejercicios. Lo que realmente me gustaría hacer es pasar treinta minutos más o menos haciendo ejercicio con el jefe O'Reilly —suponiendo que esté libre— y luego ducharme antes del almuerzo —.

Terekhov asintió. Tamerlane O'Reilly, una de las contramaestres de la capitán de corbeta Olga Sánchez en el departamento de ingeniería de Quentin Saint-James, era la única persona de la compañía de la nave que podía igualar a Helen en Neue-Stil, su técnica preferida de combate sin armas. Y ella tenía razón, pensó. Como su teniente de bandera. Sus tareas se habían ampliado en los últimos días tanto como las suyas. No es de extrañar que estuviera atrasada en sus entrenamientos.

—Creo que puedo prescindir de ti. Será una gran dificultad, por supuesto. Seguramente tendré que perforar mis propios archivos en el ordenador o algo igualmente arduo. Sin embargo, teniendo siempre en cuenta lo importante que es para un oficial de la Reina mantenerse físicamente en forma, haré el sacrificio.

—¡Oh, gracias, señor! —respondió ella con un tono adecuadamente asombrado.

—Vamos. —Levantó la mano derecha moviendo las puntas de los dedos hacia el hueco del ascensor. —¡Vamos! Disfruta sin siquiera pensar en mis agotadores trabajos en tu ausencia.

—Sí, sí, señor —dijo ella con una sonrisa, y él sonrió tras ella mientras se alejaba.

* * *

El NSM Quentin Saint-James era un crucero pesado de clase Saganami-C, con la pequeña compañía que su alto grado de automatización hacía posible. Como tal, incluso una simple alférez —especialmente una simple alférez asignada al comodoro cuyo buque insignia era Jimmy Boy— tenía un camarote para ella sola. No era un camarote increíblemente grande, y si hubiera habido otra oficial extraordinariamente subalterna asignada al personal del comodoro Terekhov lo habrían compartido, pero no era el caso, y Helen estaba igual de contenta al salir de la ducha, secándose enérgicamente el pelo corto.

Tiró la toalla en la litera que no había sido utilizada y se puso delante del espejo, girándose para ver la parte posterior de su hombro derecho, y sacudió la cabeza con una sonrisa. El jefe le había dado una combinación que ni siquiera había visto venir, y por un momento pensó que se había dislocado el hombro al caer en la colchoneta. No lo había hecho, pero los moratones prometían ser espectaculares y se imaginaba que el hombro iba a estar rígido y sensible durante un tiempo.

Probablemente sea una buena idea pasar por la enfermería y ver qué puede hacer el doctor Zhin al respecto. Dudo que esté dispuesta a desperdiciar alguna curación rápida en mí —más bien me señalará que —el dolor es un maestro al que hacemos bien en prestarle atención—. Es tan mala como el maestro Tye en ese sentido. Pero apuesto a que al menos vendrá con alguna aspirina de las de antes. Es curioso que algo pueda llevar tanto tiempo en el mercado y siga siendo lo primero que busca un médico cuando...

Sus pensamientos se detuvieron cuando un reflejo de la luz verde parpadeante en la base de su terminal de escritorio llamó su atención. No estaba allí cuando se deshizo de su sudadera y se dirigió a la ducha, y se preguntó de quién sería el mensaje.

Espero que el Comodoro no acabe necesitándome de todos modos. Necesitaba mucho ese entrenamiento, pero odiaría no estar allí si me necesitara.

Recogió su toalla y la envolvió como un pareo, luego se sentó en la silla del escritorio y tecleó la pantalla. Apareció el encabezamiento de un mensaje grabado y frunció el ceño. Era un mensaje entre naves, lo que significaba que no era del Comodoro, pero no reconoció la dirección de origen. ¿Charles Ward? ¿Qué clase de nombre era ése para una nave?

Bueno, supongo que no es más tonto que Quentin Saint-James o Marconi Williams, aunque nunca haya oído hablar de él, sea quien sea, pensó mientras pulsaba la tecla de reproducción. Me pregunto qué haría...

Su pensamiento se interrumpió a mitad de la frase cuando la imagen de la pantalla se disolvió en el rostro del remitente del mensaje. Lo miró fijamente, incapaz —o tal vez sin voluntad— de creer lo que estaba viendo cuando comenzó la reproducción.

—Hola, Helen—dijo Paulo d'Arezzo. —Siento no haber podido enviarte un mensaje antes. Ha sido una locura. Pero me han prometido que esta tarde saldrá un barco de expedición hacia Spindle. No sé si te has enterado de lo de la Kitty. —Su cara se torció, pero continuó sin inmutarse. —No tuvo ninguna oportunidad cuando eliminaron al Hephaesteus, pero estoy Ok, ¿me oyes? Y el Capitán Lewis y el Jefe Superior Wanderman también están bien. De hecho, todos estamos en la misma nave ahora. Hubo un simulacro en Weyland que tuvo a todo el personal de I+D al lado del ataque. Y Aikawa lo logró. No estaba en la nave cuando nos atacaron. Estaba en tránsito entre Manticora y la estación —.

Hizo una pausa, sus labios grabados parecieron temblar un poco, cuando llegó al final de ese primer y rápido chorro de palabras. Luego respiró profundamente, y sus ojos grises estaban oscuros y ensombrecidos cuando volvió a hablar.

—Es... difícil creer que alguien siga vivo —dijo en voz baja—, y la persona con la que más necesito hablar de ello está en una nave llamada Quentin Saint-James. Ojalá estuvieras aquí en este momento, pero, ¡Dios! Cuando me enteré de lo que le había pasado al Hefesto —y al Kitty— me puse de rodillas porque el capitán Terekhov te había llevado con él. Hace demasiado tiempo que huyo del miedo cuando se trata de personas, Helen. Pero la huelga de Yawata aclaró muchas cosas para mucha gente, y una de las cosas que me aclaró es lo que siento por ti. Creo que tú sientes lo mismo... o espero que lo hagas, porque voy a ser un verdadero grano en el culo si no lo haces.

Sus labios volvieron a temblar, esta vez con una sonrisa, o Helen pensó que era una sonrisa. No estaba realmente segura, porque se dio cuenta de que estaba llorando, llorando tan fuerte que apenas podía ver las imágenes, incluso mientras reía, y sus manos se levantaron para cubrir su boca.

—Mira —prosiguió—, el CW se va a desplegar en Spindle en cuanto tengamos al nuevo personal preparado. Y cuando lleguemos allí, te llevaré al mejor restaurante de Thimble. Y después de eso, buscaremos un hotel, y.

Él iba a hablar, y Helen Zilwicki se quitó una mano de los labios y tocó su cara en la pantalla —la cara que había sabido que no volvería a ver— con dedos temblorosos mientras se agitaba y nadaba entre sus lágrimas.

Capítulo Cuarenta y tres

—¡MARIKA! —exclamó Ibtesam van der Leur. —¡Me alegro mucho de que hayas podido venir!

—Gracias, Ibtesam —respondió Marika Zygmunt, con algo menos de entusiasmo, mientras estrechaba la mano de van der Leur—Tu memorándum ha sonado lo suficientemente urgente como para que la Junta pensara que sería una buena idea enviar a un representante. Sin embargo, espero que entienda que, como no soy un funcionario de la corporación, no estoy en condiciones de hacer ningún tipo de acuerdo vinculante esta noche. Asumiendo, por supuesto, que ese es el propósito de nuestra reunión.

—La luz brilló en los ojos cibernéticos de Van der Leur y su sonrisa se volvió un poco condescendiente, por varias razones. No es que sus empleadores estuvieran en condiciones de ser condescendientes con sus rivales en ese momento, en opinión de Zygmunt. —Pero tú eres un miembro del Consejo, con toda esa encantadora estirpe —continuó la otra mujer con viveza—, y estoy segura de que el Consejo valorará tu experiencia práctica en este asunto tanto como yo.

—Supongo que ya veremos —respondió Zygmunt con la misma alegría, y luego trató de no hacer una mueca de dolor cuando Immacolata Yemendijian, directora general de Manpower, Incorporated, cruzó el espacio para rodearla con un brazo y besarla en la mejilla.

—Me alegro de verte, Marika —dijo.

—Immacolata —respondió Zygmunt.

Ella no sólo no hizo una mueca de dolor, sino que consiguió no retroceder visiblemente, lo que constituyó un gran triunfo de la voluntad. Le resultaba imposible imaginar un nombre de pila menos adecuado a la personalidad real de Yemendijian, y aquel beso era más que un picoteo pro forma, aunque mucho menos... intenso que el que Zygmunt sabía que van der Leur habría preferido darle. La idea le erizó la piel. De hecho, la hizo pensar con nostalgia en sus días como una de las capitanas de naves estelares más veteranas de Jessyk, cuando podría haber puesto varios cientos de años luz entre los dos. Por desgracia, eso había sido hace T años, antes de que heredara las acciones de sus padres y cambiara su cubierta de mando por el repugnante pantano de la política corporativa que se practicaba en Mendel.

Asintió a Yemendijian y pasó por delante de ella para estrechar la mano de Menendo Wirschim, vicepresidente sénior de Operaciones de Technodyne of Yildun en Mesa. Parecía un poco nervioso, pero era comprensible. Había hecho el equivalente corporativo de ponerse en el lugar de un hombre muerto cuando su predecesor fue llamado a la Liga Solariana como una de las numerosas bajas de la Batalla de Mónica.

—Buenas noches, Menendo,— dijo, y su sonrisa era un poco más agradecida de lo que se suponía que era la de un burócrata transestelar de alto nivel.

—Buenas noches, Marika —contestó él, y señaló con la cabeza al hombre considerablemente más bajo, de pelo negro y con mucho sobrepeso que estaba a su lado. —No creo que conozcas a Iván Tuero. Es nuestro director de I+D aquí en Mesa.

—Señor Tuero —dijo Zygmunt, estrechando su mano a su vez, y Tuero sonrió, con sus ojos oscuros como aceitunas.

—Por favor, llámame Vancheka —le dijo—Soy un trabajador, no estoy acostumbrado a este tipo de reuniones de alto nivel. Tengo entendido que usted se ganaba la vida igual que yo, capitán Zygmunt.

—Eso fue hace mucho tiempo —dijo ella, pero también le dedicó una sonrisa aún más amplia.

La tentación de sonreír se desvaneció cuando miró al otro lado del espacio y vio a Maximilien Beaudry, el adjunto de van der Leur. Beaudry era el Director de Logística de la región de Columbo de Kalokainos Shipping, y estaba junto a la barra húmeda, con un martini en la mano, junto a Vitorino Stangeland, vicepresidente de ventas y marketing de Manpower. No había amor perdido entre Kalokainos y el Combinado Jessyk, pero no era la presencia de Beaudry lo que había desterrado la sonrisa que había compartido con Tuero. Stangeland era un burócrata tímido, pero tan corrupto moralmente como Yemendijian, aunque sin sus gustos exóticos y su sadismo. Estar en el mismo espacio con cualquiera de ellos era suficiente para que a Zygmunt se le erizara la piel.

—¡Marika!

Zygmunt volvió a animarse un poco cuando Gerhaus Yang se abalanzó sobre ella. Ella y Yang eran muy parecidas, pero mientras Zygmunt tenía el pelo oscuro, los ojos oscuros y una figura esbelta que se mantenía así gracias al ejercicio de la molienda, Yang era, francamente, espectacular. Evidentemente, había una buena y sólida ingeniería en su familia, y la bioescultura no le había perjudicado en absoluto. Junto con esa larga melena pelirroja, esos ojos azul ártico y una figura ricamente curvada que Zygmunt envidiaba profundamente, podía mantenerse físicamente en cualquier compañía. También era una de las mujeres más inteligentes que Zygmunt había conocido, y había convertido personalmente a Sapphire Technologies de Mesa en el principal constructor de la Armada del Sistema de Mesa. Además, era evidente que Marika sentía lo mismo por lo que respecta a Manpower, y las dos se conocían desde los tiempos de Zygmunt en el espacio.

La acompañaba Óttar Nagatsuka, vicepresidente de Investigación de Armas de Zafiro. Nagatsuka era el más joven de los presentes —aparte de Lucinde Myllyniemi, vicepresidenta adjunta de ventas y marketing de Stangeland— y había rumores persistentes de que él y Yang eran amantes, lo que obviamente explicaba cómo había llegado a dirigir la segunda división más importante de Zafiro a una edad tan absurdamente tierna. Dado que la forma preferida de Yang para ejercitarse era en los dormitorios, y que sus alegres apetitos de igualdad eran bien conocidos, eso era probablemente inevitable. Sin embargo, Nagatsuka había estado felizmente casada con Francisco Smirnov durante casi el mismo tiempo que Zygmunt había estado casado con Bradley Mykos, y él era tan implacablemente monógamo como ella.

Estrechó la mano de Nagatsuka e intercambió un abrazo con Yang que fue tan bienvenido —y genuino— como desagradable había sido el de Yemendijian.

—Bueno, ahora que estamos todos aquí —dijo van der Leur, mirando un poco en dirección a Zygmunt—, ¿por qué no buscamos algo para beber y nos ponemos a trabajar en el triste asunto que nos ocupa? Estoy seguro de que todos podemos encontrar algo mucho más agradable qué hacer con nuestro tiempo después de quitarnos eso de encima —.

Zygmunt hizo su pedido en la barra húmeda, aceptó su bebida alta con hielo —y, en su caso, sin alcohol— y siguió a los demás mientras se acomodaban alrededor de la gran mesa de conferencias. Era interesante, pensó, ver cómo se establecía el orden natural de la jerarquía, con Van der Leur en un extremo de la mesa y Yemendijian en el otro, flanqueados por Stangeland y Myllyniemi. Al ser el único miembro del grupo que no contaba con un satélite, Zygmunt se colocó entre Myllyniemi y Yang, lo que puso a una gran cantidad de cromosomas Y en ese lado de la mesa, reflexionó.

Van der Leur esperó a que todos los demás estuvieran sentados antes de tomar su propia silla, lo cual no era del todo inapropiado, ya que era ella quien había enviado las invitaciones, pero era típico de su arrogancia. Aunque Yang era la persona más guapa del espacio, Zygmunt tuvo que admitir que van der Leur era la más... visualmente llamativa. Medía apenas ciento cincuenta centímetros, tenía el pelo carmesí —no rojo, sino carmesí—, más tatuajes que la mayoría de los miembros de las —nuevas logias— de Mesa, y la plata pulida y sin rasgos de sus implantes oculares. A diferencia de la mayoría de la gente con visión cibernética, van der Leur había cambiado un par de ojos orgánicos perfectamente útiles, y Zygmunt se preguntaba a veces qué decía exactamente eso de ella.

—Estoy seguro de que todos hemos seguido lo que está ocurriendo en la Verge —dijo ahora, con una brusquedad inusual, incluso para su personalidad hiperagresiva—Sin embargo, lo que muchos de ustedes no han comprendido —aunque estoy segura de que Marika es consciente de ello— son las probables consecuencias finales de esta toma de agujeros de gusano sin precedentes en la que se han embarcado los manties.

Zygmunt se dio cuenta de que más de una de las expresiones de su público parpadeó ante su suposición de ignorancia por su parte. No es que a Van der Leur le importara; tenía más de la típica arrogancia transestelar que la mayoría, por difícil que fuera.

—Si se permite que esto se mantenga —les informó—, las consecuencias para la economía de la Liga Solariana serán entre nefastas y catastróficas. Soy muy consciente —mostró los dientes por un momento— de que, como director general local de Operaciones de la Naviera Kalokainos, soy automáticamente... poco proclive, digamos, a ver con buenos ojos cualquier cosa que salga de Manticora. Pero invito a todos los que aún no lo hayan hecho a que su personal de operaciones realice sus propios análisis de lo que esto supondrá para el movimiento interestelar de bienes y servicios y para las personas que lo realizan. Francamente, bastantes de las líneas más pequeñas se irán a pique muy, muy rápidamente, y algunos de los principales actores es probable que sigan el ejemplo, si esto pasa por muchos T-meses.—

Bueno, tienes razón en eso, Ibtesam, reflexionó Zygmunt. No es que te importe un bledo lo que les ocurra a las tripulaciones de tus naves.

—Eso ya es bastante malo —continuó Van der Leur—, pero lo que es aún peor, en muchos sentidos, son los rumores que estoy empezando a oír de la Verge.

Hizo una pausa, con aquellos ojos sin rasgos que giraban alrededor de la mesa. El silencio se mantuvo durante varios segundos antes de que Immacolata Yemendijian se aclarara la garganta.

—¿Y qué rumores podrían ser esos? —Francamente, no he oído nada bueno de la Verge —especialmente, dado lo que acabas de decir, en lo que respecta a los malditos manties— desde hace mucho tiempo.

—Por una interesante coincidencia —le dijo Van der Leur con una fina sonrisa—, los que tengo en mente se refieren a los manties. Y la razón por la que he invitado a este grupo en particular a discutir esos rumores esta noche es que me parece que hay una cierta... reticencia en el Viejo Chicago a abordar esos rumores con eficacia.—

Zygmunt consiguió no parpadear. No podía estar en desacuerdo con la eficacia de los esfuerzos de Sollies para hacer frente a los manticorianos, pero eso apenas se debía a algo remotamente parecido a la —reticencia.— O a la cordura, para el caso. Gracias al agujero de gusano visigodo, la noticia del desastre de Spindle había llegado a Mesa hacía más de un mes. La propia carrera de Zygmunt nunca había incluido el servicio naval, pero nadie que hubiera capitaneado una nave estelar podía dejar de entender lo catastróficamente que había sido aplastada la flota de Sandra Crandall... a pesar de que los manties no habían tenido ni una sola nave más pesada que un crucero de batalla. Puede que el jurado aún no sepa cómo se las arregló el RAM, pero las consecuencias estaban muy claras. ¿Y van der Leur quería que el MLS, que acababa de perder una mano en la sierra circular, metiera otra?

—¿De qué tipo de "rumores" estamos hablando, señora van der Leur?— preguntó Menendo Wirschim al cabo de un momento. —¿Y podría explicarnos exactamente cómo espera que la Liga se ocupe de ellos "eficazmente"?

—¡Pues sí, puedo! —sonrió brillantemente a la ejecutiva de Technodyne. —Y cuando lo haga, creo que entenderás exactamente por qué os he invitado a ti y al señor Tuero a tomar unas copas, Menendo.

* * *

Rufino Chernyshev echó su silla hacia atrás y saludó con un gesto de bienvenida cuando Lucinde Myllyniemi apareció en la puerta de su despacho. La joven, alta y de pelo rubio, para una sociedad prolongada, los cincuenta y un años eran apenas un bebé, agitó la cabeza y sonrió al aceptar la invitación.

—Entonces, ¿fue tan malo como esperabas? —preguntó él mientras ella se acomodaba en la esquina de su escritorio.

—Estar en el mismo espacio durante casi cuatro horas con Ibtesam van der Leur e Immacolata Yemendijian —sacudió la cabeza, se quitó un zapato y puso el pie en su regazo—.

Chernyshev se rió y empezó a masajearle el pie. Myllyniemi y él se conocían desde que él era un instructor junior de treinta y tres años en el centro de formación de agentes de la Alineación Mesan en Mesa y ella había sido una estudiante especialmente precoz de quince años. Todavía podía ver gran parte del humor temerario de aquella quinceañera en la agente segura de sí misma y experimentada, y su afición —era una maratonista que se ejercitaba rutinariamente con un veinte por ciento extra de gravedad— la mantenía tan esbelta y grácil como siempre.

Y los dos habían sido amantes intermitentes desde que ella cumplió dieciocho años.

Por supuesto, reflexionó afectuosamente, viéndola ronronear casi visiblemente mientras sus dedos trabajaban hábilmente a lo largo de su pie, bastantes personas podrían decir eso de sus relaciones con Lucinde.

—Así que, aparte de la compañía, ¿qué tal fue?

—Bueno, tus pajaritos han acertado en su mayoría. Aunque no estoy seguro de cómo va a afectar esto a nuestros planes. Sabes, realmente ayudaría en un momento como este si tuviéramos a alguien un poco más posicionado en la jerarquía oficial de Manpower —.

Y si lo tuviéramos, no tendrías que cargar con agua para nosotros con Manpower, ¿verdad? pensó Chernyshev con cierto grado de compasión... y mucha más simpatía. Pero alguien tiene que hacerlo, y tu recompensa por hacerlo tan bien es quedarte con él para lo previsible.

Manpower, Incorporated, era extraordinariamente útil para el Alineamiento Mesan, pero también era el transestelar más odiado y vilipendiado de toda la galaxia explorada. No se le ocurría ni un solo opositor militar, político o filosófico de la Alianza que no disparara alegremente a todos los ejecutivos de Manpower. Sin embargo, ninguno de esos oponentes había oído hablar de la Alianza. Todavía no. Y la Alineación pretendía mantenerlo así durante el mayor tiempo posible. Para ello, era absolutamente esencial que Manpower fuera considerada únicamente como una entidad comercial corrupta, moralmente en bancarrota e increíblemente depravada, y era igualmente importante mantener a cualquiera que tuviera una conexión directa con la Alineación lo más en la sombra posible.

Para los fines de la Alianza, Immacolata Yemendijian y Vitorino Stangeland eran perfectos. En realidad, eran todo lo que la galaxia creía que era Manpower, y ninguno de ellos tenía ni idea de la existencia de la Alineación. Dos o tres miembros del Consejo de Administración de Manpower también eran miembros de la Alineación, pero todos ellos tenían un perfil bastante bajo, pero ningún agente de la Alineación había superado el nivel de los mandos intermedios. La gente de ese nivel podía hacer mucho para... dar forma a las actividades de Manpower, pero ninguno de ellos estaba en posición de formular la política oficial. Es cierto que media docena de los mayores accionistas eran frentes de la Alineación, pero ninguno de ellos sabía exactamente quién les daba sus instrucciones. Todavía tenía que haber alguien —alguien que entendiera los objetivos últimos de la Alineación— en esa —jerarquía oficial— de Lucinde, y ahí era donde entraba ella.

En privado, Chernyshev sabía que consideraba a Manpower una perversión de la Filosofía Detweiler y creía que la Alineación debería haber cortado sus lazos con la corporación hace tiempo. Podía entender las ventajas que creaba Manpower, pero eso no significaba que le gustaran. Afortunadamente, tampoco le impedía dirigir a Vitorino Stangeland con una habilidad consumada. De hecho, Stangeland estaba convencido de que era él quien conducía, y el hecho de que le hubiera gustado mucho convertirse en uno de sus amantes era una palanca que ella utilizaba con gran eficacia. De hecho, Chernyshev nunca dudó de que si alguna vez era necesario permitir que Stangeland se metiera en su cama, lo haría con una sonrisa.

Y luego se iría a la ducha durante los tres días siguientes.

—Sabes que te he transmitido esa observación tuya —le dijo ahora—Y la comprendo. Pero tengo que admitir que era más partidario de esa idea antes de heredar la silla de Isabel y darme cuenta de lo realmente eficaz que eres allí —Ella hizo una mueca y él le dio una palmadita en el tobillo—. Eres eficaz. Y, aunque probablemente no debería decírtelo, dudo que tengas que soportarlo mucho más tiempo —Sus ojos se entrecerraron y él asintió. —Definitivamente estamos entrando en el juego final.

—Gracias a Dios —dijo ella. Entonces sus fosas nasales se encendieron y se inclinó hacia atrás, apoyándose con las manos en el escritorio que tenía detrás. —Sin embargo, no estoy seguro de cómo va a resultar ese final de partida. Sobre todo si las sugerencias de Van der Leur acaban dando sus frutos en el Viejo Chicago.

—¿Y esas sugerencias fueron...?

—Bueno, la oleada general anti-Manty está creciendo muy bien. Por supuesto, podemos contar con que van der Leur quiere quemar Manticora hasta los cimientos, pero ella y algunos de los otros —incluyendo a mi querida Immacolata— están recogiendo rumores de un creciente malestar en el Verge. Y están llegando a la conclusión de que Manticora debe ser la que lanza el hidrógeno. Pero también parecen sentir que la MLS no se está tomando las cosas lo suficientemente en serio. Por lo que van der Leur ha dicho, Volkhart Kalokainos y su padre planean aumentar la presión sobre Kolokoltsov y los demás mandarines para que aumenten la presencia de la Flota Fronteriza en la Verge en general y en los puntos conflictivos en particular.

—¿Y cómo piensan convencer a los capitanes de la Flota de la Frontera —los que tienen cerebro, que son más en la Flota de la Frontera que en la Flota de Batalla— de que se precipiten dónde Crandall decidió pisar?

—Ofreciendo a los Sollies los shipkillers mejorados de segunda generación de Technodyne —le dijo ella, y él dejó de sonreír.

—¿Los pájaros de segunda generación? —dijo con el aire de un hombre que se asegura de haber oído bien.

—Eso fue lo que ella dijo, y tanto Wirschim como Tuero parecieron saber exactamente de qué estaba hablando.

—Ya veo.

Chernyshev frunció el ceño mientras contemplaba la idea. Lucinde no sabía de las órdenes de Massimo Filareta de atacar el Sistema Binario de Manticora. Tampoco sabía de los cañones Technodyne de primera generación con los que habían sido abastecidas sus naves. La artillería de a bordo tampoco era el punto fuerte de Rufino Chernyshev, y por todo lo que había aprendido, incluso lo mejor del nuevo hardware de Technodyne seguía siendo notablemente inferior al de los Manties. Sin embargo, las armas de segunda generación eran esencialmente idénticas en rendimiento a los actuales cazadores de naves de la Armada de Alineación de Mesan. La idea de entregárselas a los Sollies, dando a los Manties un buen vistazo antes de que tuvieran que enfrentarse a cualquier unidad MAN, podría no parecer una buena idea a los responsables de la postura naval de la Alineación.

Por desgracia, no veía la forma de detener a van der Leur y a los demás. Como acababa de decir Lucinde, no sabían nada de la Operación Janus. Si lo hubieran sabido, se habrían opuesto a ella —por sus propias razones perfectamente lógicas— como la MLS o los Manties, y si ofrecieran a la Liga una capacidad de misiles sustancialmente mejorada, los Mandarines bien podrían saltar a ella.

Y si empiezan a reforzar la presencia de la Flota de la Frontera en el Verge, es mucho más probable que pillen a uno de los nuestros deambulando entre los movimientos de la resistencia. Eso podría ser... desafortunado.

—Bueno —dijo finalmente, dándole a su pie una última caricia y retirándolo de su regazo—, eso es interesante. Puede que incluso funcione, aunque dudo que a los Sollies les guste lo que les hacen los Manties aunque se hagan con las nuevas bondades de Technodyne. Lo hiciste bien, Lucinde, otra vez. Pero siempre lo haces.

—Muy bien —le dijo ella, volviéndose a poner el zapato con una sonrisa—Y mi recompensa por ello es que me lleves a cenar a Chez Umberto's. Después de lo cual —su sonrisa se hizo más sensual—, puede que también tenga una pequeña recompensa para ti.

Capítulo Cuarenta y cuatro

—... aSÍ que, en cuanto tuvimos a Carolyn y a la gente del Argonauta fuera de la estación Shona, retiramos a nuestra propia gente —dijo el capitán Jacob Zavala, sentado al otro lado de la mesa en el espacio de información de la bandera del NSM Artemis, junto a Michelle Henke. —El teniente Hearns ejecutó toda esa parte del asunto extremadamente bien, Milady. Su teniente Gutiérrez se encargó de las tuercas y los tornillos, pero ella fue la que lo armó y lo hizo funcionar. He escrito una carta de felicitación que me gustaría incluir en su expediente personal permanente.

—Apúntela a su informe formal y yo me encargaré de que así sea —le dijo ella.

—Gracias, Milady. La verdad es que toda mi gente lo hizo bien. Lo único que lamento de verdad es la destrucción de los cruceros de batalla del vicealmirante Dubroskaya.— El rostro del pequeño capitán se volvió sombrío, sus ojos oscuros. —Debería haber lanzado una salva de demostración, como el capitán Ivanov en Zunker.

—Por lo que ya me has contado, Jacob, está claro que eso es un caso de ser sabio —e injusto contigo mismo— a posteriori. —Tres Roland no tenían capacidad de cargador para andar desperdiciando balas en "demostraciones", y lo sabes. Cuando el gobernador Dueñas puso en 'cuarentena' nuestras naves, preparó deliberadamente un enfrentamiento como éste, y Dubroskaya sabía exactamente lo que estaba haciendo. Diablos, ella y sus naves eran la parte más importante, lo que le dio la potencia de fuego para pensar que podía lograrlo. No estoy diciendo que eso debería haberle valido a ella y a muchos de los suyos una sentencia de muerte, pero sí estoy diciendo que fueron las decisiones de otras personas las que prepararon todo lo que sucedió. Revisaré el informe final, por supuesto, y el comandante Adenauer y yo analizaremos sus decisiones sobre los objetivos con todo el cuidado que puedan desear. Pero ya estoy bastante seguro de que, sin una mejor base de referencia sobre el rendimiento de los nuevos Mark 16 contra los cruceros de batalla, sus decisiones de apuntar fueron totalmente apropiadas —.

Siguió sosteniendo su mirada hasta que él asintió ligeramente, aunque sospechó que no estaba totalmente de acuerdo con ella. Al menos, todavía no. Le iba a llevar algún tiempo superar la sensación de que todas aquellas muertes habían sido evitables.

Bueno, ¡claro que eran evitables, Mike! se dijo a sí misma con sorna. Sólo que ninguna de las personas que podrían haberlas evitado llevaba el uniforme de Manticor.

—Entre los cruceros de batalla y las tropas de la Gendarmería en la Estación Shona, el total de bajas solarianas fue de unas seis mil —dijo Zavala—Ningún nativo de Saltashan resultó herido, por lo que sé. Como el Gobernador se negó a toda comunicación después de que pusiéramos a nuestra gente a bordo de la estación, tuve que completar las negociaciones para arreglar la extracción de nuestra gente sin más violencia con el Teniente Gobernador Tiilikainen. He incluido las grabaciones completas de todas nuestras conversaciones en el informe final. Mi impresión es que si ella hubiera estado al mando desde el principio, nada de esto habría ocurrido. No lo dijo con tantas palabras, por supuesto —fue una comunicación oficial—, pero está bastante claro que todo esto fue idea de Dueñas.—Michelle se sentó en su silla. Ojalá no hubiera sido tan estúpido como para hacer que mataran a tanta gente. Y, Jacob, mientras te lamentas por lo de Dubroskaya, recuerda que también le diste todas las oportunidades de no ser estúpida.

—Sí, Milady. En cualquier caso, una vez que recuperamos los barcos, el capitán Chou decidió llevar a Carolyn a Montana. Debería llegar en otro par de semanas; no es uno de los cargueros rápidos que sirven al comercio de carne. Con el cierre de la Liga por parte de Lacoön, el capitán Lyriazis decidió desviarse de Merge y Even Star, así que llevó a Argonaut a Lynx, regresando a Manticora.

—Bien, Jacob. Muy bien. A menos que encuentre algo totalmente extraño en su informe final, respaldaré sus acciones con mi más firme aprobación cuando envíe mi propio informe al almirante Khumalo y a la baronesa Medusa. Por todo lo que he visto hasta ahora, usted y toda su gente actuaron brillantemente.

—Lo intentamos, de todos modos, Milady,— reconoció.

—Lo cual era exactamente lo que esperaba de ustedes cuando los envié —dijo ella, levantándose de su silla. Él le siguió, y ella le acompañó hasta la puerta de la sala de reuniones. —Creo que tu gente tiene derecho a un pequeño permiso —continuó—, y aquí en Montana hay muy buenos restaurantes. ¿Por qué no les dejas probar alguno de ellos?

—Creo que sería una idea maravillosa Milady, —respondió el con una sonrisa.

—¡Bien! Y pruebe usted mismo uno o dos de ellos.

—Por supuesto, Milady.

Se puso brevemente en guardia, y luego atravesó la puerta del espacio de información para dirigirse a la guardiamarina que le esperaba para acompañarle de vuelta a la bahía del barco. Michelle sonrió tras él un momento, luego volvió a su silla y frunció el ceño, pensativa.

Como le había dicho a Zavala, no podía culpar a nadie más que a Damián Dueñas, a la vicealmirante Oxana Dubroskaya y al comandante John Pole por el número de muertos en Saltash. No es que esperara que los Sollies lo vieran así. Por otro lado, ya no se preocupaba por la reacción de los sollys ante nada. Si el gobernador de un sistema de la OSF confiscaba buques mercantes manticorianos —y sus tripulaciones— y se negaba a liberarlos, la Liga Solariana iba a tener que vivir con las consecuencias. Y dado el historial de la RAM en materia de protección del comercio, Dueñas debería haber sabido lo que pasaría.

Aun así, reflexionó, podrías haber enviado algo un poco más impresionante que tres destructores, Mike. Ya sabes lo arrogantes que son los Sollies. Tal vez si hubieras enviado los cruceros de batalla de Michael, o incluso los cruceros de Terekhov, Dubroskaya habría sido lo suficientemente inteligente como para retroceder antes de que se matara a sí misma y a tanta gente.

Lo pensó un momento más y se encogió de hombros. Siempre había un "podría" y un "debería" cuando alguien moría, y como le había dicho a Zavala, la responsabilidad última de esas muertes recaía en la gente que había sido tan estúpida como para fabricar el incidente en primer lugar.

Asintió con la cabeza y sonrió ligeramente. Había llegado a conocer mucho mejor a Sir Aivars Terekhov desde su regreso al cuadrante Talbott. Entendía perfectamente por qué tanta gente le tenía en tan alta estima, no sólo aquí, sino también en su país, y él y sus otros comandantes de escuadrón iban a cenar con ella esta noche a bordo de su nave insignia.

Estará lo suficientemente orgulloso de la joven Abigail como para reventar sus botones, pensó, utilizando uno de los arcaísmos favoritos de su madre. Ahora, ¿cuál es la mejor manera de burlarse de lo bien que lo ha hecho otra de sus chicas? Resopló. ¿Quizás debería decirle a Gwen que le haga una pantalla a Zavala y le diga que se una a nosotros y que traiga a sus oficiales?

Sonrió pícaramente y alargó la mano para marcar la combinación del teniente Archer en su comunicador.

* * *

—Es la hora,— dijo Tomasz Szponder, retirándose de la mesa, con la taza de café en la mano.

—¿Estás seguro? —Jarosław Kotarski se inclinó hacia delante, con el codo izquierdo apoyado en el brazo de su silla, y un dedo índice le acarició el bigote. —Apenas hemos empezado el verdadero trabajo de preparación, Tomasz.

—Szponder negó con la cabeza. —Lo que quería decir es que ya es hora de que empecemos a pensar en estrategias reales. Estrategias activas.

—¿Qué tipo de "estrategias activas"—preguntó Grażyna Kotarska, la mujer de Jarosław.

Era una mujer pequeña pero robusta, con el pelo corto y castaño, y tan revolucionaria como su marido. Sin embargo, a diferencia de él, seguía empleada en el Departamento de Educación de Włocławek... como maestra de jardín de infancia, donde sus superiores probablemente pensaban que no podría hacer mucho daño. En ese momento, ella y Tomek Nowak habían estado apilando los platos de postre para limpiar la mesa, y ladeó la cabeza y miró a Szponder con ojos brillantes y exigentes.

—Oh, no pienso ensangrentar las calles mañana, Szytylet. —Pero el amigo Firebrand ha demostrado su buena fe de forma bastante concluyente. Así que ahora que sabemos que realmente tenemos ese tipo de apoyo, tenemos que empezar a pensar en cómo utilizarlo.—

—Pero no mañana —dijo Kotarski, volviendo a sentarse recto y asintiendo en señal de aprobación.

—No, mañana no, Jarosław —le tranquilizó Szponder—Tomek y yo llevamos un tiempo dándole vueltas a los números. Basándonos en los dos envíos que Firebrand nos ha hecho llegar, y suponiendo que cumpla su calendario de entregas previsto, tendríamos suficientes armas —de grado militar— para iniciar una campaña de guerrilla en dos o tres meses T. Pero todos estamos de acuerdo en que ese no es el camino que queremos seguir.

Volvió a mirar alrededor de la mesa Kotarski. Su propia esposa, Grażyna, estaba en la ópera esta noche. Aparte de ella, las personas que estaban alrededor de esa mesa eran efectivamente toda la célula central del Krucjata Wolności Myśli, y vio que todos los rostros estaban de acuerdo.

Sabía que todos ellos apoyarían exactamente ese tipo de campaña... si era la única alternativa a admitir la derrota y dejar que gente como Hieronim Mazur y Agnieszka Krzywicka siguieran aplastando al pueblo włocławekano. Sin embargo, a pesar del enorme descontento con el Ruch Odnowy Narodowej y —especialmente— con el Stowarzyszenie Eksporterów Owoców Morza, la preponderancia de la potencia de fuego habría estado abrumadoramente del lado del BBP de Justyna Pokriefke y del SZW del general Sosabowska. Ni siquiera las entregas de armas de Firebrand podían esperar cambiar eso, simplemente por el tamaño de las fuerzas de seguridad.

Por eso, la estrategia original del KWM se había centrado en la educación, en intentar que ese descontento se convirtiera en algo que produjera la suficiente presión como para forzar, al menos, reformas limitadas sin que hubiera "sangre en las calles".

Hubo una docena de manifestaciones —dos de las cuales degeneraron en auténticos disturbios— desde que la versión pirateada de los registros de control del tráfico aéreo se hizo pública. Al principio, el Biuro Bezpieczeństwa I Prawdy de Pokriefke parecía haber intentado contener las cosas sin derramamiento de sangre, pero quizás el KWM había hecho su trabajo demasiado bien. O quizás fue simplemente la oportunidad del RON de descubrir lo extraordinariamente difícil que era para cualquier régimen represivo permitir —sólo un poco— la protesta.

Sea cual sea la causa, el tamaño de las manifestaciones había crecido rápidamente y las demandas de los manifestantes habían empezado a ir más allá de la responsabilidad por el asesinato de niños. Habían empezado a llegar al sistema que podía permitir el asesinato de niños... y luego encubrirlo. Ese fue el punto en el que el BBP había llamado a los batallones antidisturbios y el czarne kurtki había empezado a dar ejemplos. Y ese fue el momento en que los manifestantes respondieron con disturbios en Lądowisko que duraron más de dos días, tras los cuales se declaró la ley marcial no sólo en la capital, sino en todas las ciudades importantes, y los que decían lo que pensaban con demasiada precipitación empezaron a... desaparecer.

Tomasz Szponder estaba fría y amargamente seguro de que ninguno de esos ciudadanos desaparecidos volvería a ser visto. Y si el RON y la Oligarquía estaban dispuestos a ir tan lejos, la posibilidad de una reforma pacífica ya no existía... si es que alguna vez lo había hecho. Precisamente por eso había empezado a acumular armas.

Pero la reforma no pacífica conllevaba sus propios imperativos sombríos, y a pesar del trabajo preliminar del KWM, se necesitarían T meses —probablemente T años— para construir un movimiento guerrillero con verdaderas posibilidades de éxito. Mientras se construía, es casi seguro que llamarían la atención de la KWM. De hecho, los alijos de armas que ya habían establecido aumentaban significativamente las probabilidades de que eso ocurriera, incluso en un plazo relativamente corto. E incluso si de alguna manera produjeran ese tipo de movimiento, seguirían matando a un montón de gente... y ofreciendo a Mazur y Krzywicka el pretexto perfecto para llamar a la OSF. Ninguno de los dos querría hacer eso, porque sabían que los transestelares de Solly entrarían en cuanto dejaran entrar a la OSF, pero preferirían ver a todos los demás en el sistema estelar convertirse en helotas solarianos que perderlo todo tras una revolución exitosa.

Sobre todo mientras ellos fueran los supervisores de los esclavos.

Tampoco tardarían mucho en responder la OSF y la Flota Fronteriza si enviaran ayuda. Gracias al puente warp Włocławek-Sarduchi, Włocławek estaba a poco más de una semana de la base naval de la Flota de la Frontera en el Sistema Warner, que casualmente también era la ubicación de un cuartel general del sector de la OSF.

—La cuestión es que —continuó—, ahora que los manties han accedido a prestar apoyo naval, tenemos realmente una oportunidad aunque Mazur y Krzywicka silben a los solly. Tendríamos que coordinarnos con cuidado, pero tenemos el canal de comunicaciones "Firebrand" preparado para nosotros —.

—¿Coordinar qué, Tomasz—preguntó Kotarski con el ceño fruncido. —Parece que tienes algo específico en mente.

—Szponder dio un sorbo de café, bajó la taza y la colocó con mucha precisión en la mesa que tenía delante.

—Tomek y yo hemos estado estudiando esto desde el momento en que apareció Firebrand, incluso antes de que Manticora entregara el primer cargamento de armas. No hemos dicho nada al respecto, tanto por razones de seguridad como porque hasta que no tuviéramos pruebas de que podemos confiar en Manticora, lo que hemos estado pensando habría sido una locura. Ahora, sin embargo, podríamos ser capaces de llevarlo a cabo.

—¿Sacar qué? —preguntó Grażyna en voz baja. Se hundió de nuevo en su silla, inclinándose hacia delante y cruzando los brazos sobre la mesa mientras miraba atentamente el rostro de Szponder, y en él se dibujaba una pequeña y extraña sonrisa. —¿Qué habéis estado tramando los dos? —Hace semanas que pienso que estáis tramando algo.

—Culpable —reconoció Tomek con una sonrisa propia, una que rozaba la sonrisa, y luego movió la cabeza en dirección a Szponder. —Aunque, para ser justos, la idea fue principalmente suya. Sólo me puse detrás y empujé porque me gustaba mucho.

—Si es algo que le gusta a Tomek —dijo Kotarski secamente—, me llena de temor.

—Oh, no es tan malo,— dijo Szponder. —Pero si no queremos una guerra de guerrillas, y si no queremos degenerar en nada más que terroristas, nuestra única opción es un golpe de estado. Y si Tomek y yo estamos en lo cierto, y suponiendo que me confirmen los manticorianos que podemos tener apoyo naval aquí en Włocławek cuando lo necesitemos, creo que podemos haber dado con una forma de hacer que un golpe funcione.—

* * *

—¡Cristo! —murmuró Michael Breitbach, mirando el HD.

Los drones del Servicio de Información y Noticias del Sistema marcaban el bulevar entre la Torre O'Sullivan y el Parque de la Libertad mientras los tanques ligeros Scorpion, con los colores de la Guardia Presidencial, se acercaban, y la transmisión en directo no se cortaba para dar paso al tipo de palabrería enlatada que normalmente se utilizaba para ocultar los acontecimientos desagradables bajo la alfombra. El SINS informaba exactamente de lo que el presidente Lombroso quería que se informara, y lo que Lombroso y la general Olivia Yardley querían obviamente en ese momento era que los ciudadanos de Mobius comprendieran que cualquiera que se pusiera demasiado insolente estaba pidiendo no sólo una porra en la cabeza, sino un dardo pulsador en el cerebro.

—No me lo puedo creer —dijo Yolanda Somerset con el tono de quien desearía no poder hacerlo. —¿Qué está pensando Yardley?

Sacudió la cabeza y se apoyó en el hombro de Breitbach mientras estaban sentados en la cama, viendo cómo se desarrollaba la atrocidad que había sido una manifestación pacífica. También era miembro de la célula ejecutiva del Frente de Liberación de Mobius y una de las pocas personas que sabía que Breitbach era el líder del FML.

—Está pensando que puede hacer lo que le dé la gana. Después de todo, tiene los putos tanques, ¿no? —gruñó Breitbach—. Pero esto...

Los dos observaron cómo los tanques avanzaban inexorablemente, cómo los remolinos de pánico se extendían mientras la multitud de manifestantes intentaba apartarse. Si esos bastardos no se detenían con bastante rapidez, pensó Breitbach, iban a empezar a atropellar a la gente. Algunos de los manifestantes ya estaban siendo derribados y pisoteados cuando la multitud se dio cuenta de lo que se le venía encima, pero probablemente eso era lo que los bastardos tenían en mente desde el principio, y...

—¡Oh, Jesús! —Gritó Somerset.

Sus uñas cavaron surcos sangrantes en el antebrazo de Breitbach, pero éste apenas se dio cuenta al levantarse bruscamente cuando los tanques que se acercaban abrieron fuego de repente contra la multitud desarmada. Los pesados dardos de cañón tripode de alta velocidad atravesaron a los manifestantes, desgarrando los cuerpos, rociando sangre y tejidos. Los tanques siguieron avanzando, sin dejar de disparar... y entonces un lanzador antitanque abrió fuego desde el trigésimo piso de la Torre O'Sullivan. Uno de ellos explotó, y un segundo tanque estalló en una llamarada azul y blanca de hidrógeno ardiente un instante después. Cambiaron su fuego, repentinamente frenético, de la multitud que huía y se desangraba a la fuente de ese fuego mortal. El ceramacero se vaporizó, las ventanas estallaron hacia dentro, las llamas brotaron de los interiores destrozados, las alarmas de incendio sonaron y un tercer Escorpión explotó.

—Somerset preguntó entre lágrimas mientras todo el bulevar estallaba en vehículos, cuerpos, trozos de cuerpos y nubes de llamas en espiral.

—No lo sé —dijo Breitbach con voz ronca—Probablemente. —Sacudió la cabeza bruscamente. —No le dijimos a nuestra gente que no participara en la manifestación; nunca vimos venir esto. Maldita sea, el hijo de puta invitó a las manifestaciones con su maldita charla sobre las elecciones. ¿Quién iba a pensar que incluso él...?

Se obligó a detenerse y a respirar hondo, luego se volvió para mirar los ojos marrones llenos de lágrimas de Somerset.

—No lo sé —dijo con más calma mientras otro Escorpión estallaba—Pero ¿quién diablos más en Mobius tiene acceso a lanzadores antitanque? Sólo nosotros, por cortesía de Dabilenaren y sus amigos.

—Somerset sacudió la cabeza ante el caos en el HD.

—No, no lo hice, pero algunos de nuestros líderes de célula —me viene a la mente Kazuyoshi Brewster— podrían haber decidido desplegarlos de todos modos. —De hecho, no me sorprendería en absoluto que eso fuera exactamente lo que ocurrió. Sé que Glenda ayudó a planear la marcha, y Kaz tiene acceso al alijo de armas en Allerton. Sería propio de él cubrir las apuestas de su esposa de esta manera.

—Y siempre ha sido una cabeza hueca —dijo Somerset con dureza—.

—Una forma de describirlo —reconoció Breitbach—Pero también es un buen hombre, y si Lombroso y Yardley no hubieran hecho esta mierda —señaló con un dedo índice al HD—, nadie habría sabido nunca que estaban allí. No digo que no esté cabreado con él por correr ese riesgo, Yolanda. Pero Dios sabe cuántas más de esas personas ya estarían muertas si esos lanzadores no estuvieran allí.—

—Probablemente tengas razón —concedió ella—, pero ¿qué va a significar esto en el futuro?

—Si tuviera la respuesta a esa pregunta, sería Dios y no necesitaríamos al Frente de Liberación para enfrentarnos a Lombroso —respondió con tristeza—. Sin embargo, estoy dispuesto a apostar que va a pedir ayuda a gritos.

Se levantó de la cama y buscó su ropa.

—Tengo que hablar con Kayleigh —dijo—Envíale el código del apartamento de Bendan Terrace.

* * *

—Bueno, esto es una mierda —el comodoro Francis Thurgood arrojó el informe impreso sobre su escritorio. —¡Realmente, no quiero escuchar este tipo de mierda, Sadako!

—Soy consciente de ello —respondió el capitán Merriman con bastante más serenidad de la que habrían tenido la mayoría de los subordinados de Thurgood, dado su tono. Por otra parte, el capitán Merriman tenía ciertas ventajas que los demás subordinados no tenían. —Soy su oficial superior de inteligencia, sin embargo, ¿recuerda? Me temo que eso hace que mi trabajo sea traerle este tipo de noticias.

—Lo sé —gruñó Thurgood, recostándose en su silla y pasándose los dedos por el pelo—. Y por poco que me guste, la verdad es que prefiero mil veces que me des buena información que la clase de basura que prefieren Yucel y esa zorra de Crandall. O prefieren, supongo que debería decir en el caso de Crandall.— Sacudió la cabeza. —Sabes, no soy un gran admirador de los Manties, pero si pudiera averiguar cómo, le enviaría a Gold Peak una caja de champán por sacar a Crandall del tablero.

—Estoy de acuerdo. Por otro lado, como alguien que tiene un interés propio en que sigas estando bien, y como un oficial de inteligencia obediente, debería señalar que ir por ahí diciendo eso a cualquier otra persona podría no ser la mejor idea que hayas tenido.

—Toma nota. —Él consiguió una sonrisa genuina.

—Mejor —dijo ella, y cruzó para posarse en la esquina de su escritorio. Medía poco más de dos tercios de su altura y parecía absurdamente joven para llevar el uniforme de capitán. Por supuesto, ella era de la tercera generación, y Thurgood sólo era de la segunda.

—Ahora —continuó ella—, ¿quieres oír mi análisis de lo que esto puede significar para nosotros?

—Me gustaría, —respondió él, y lo decía en serio. Sadako Merriman no era sólo la mujer de la que se había enamorado; también era la mejor oficial de inteligencia que había tenido.

—Muy bien. Si el Almirantazgo se toma en serio lo de ser "más proactivo" en la Verge con estos nuevos misiles maravillosos de Technodyne, probablemente veremos al menos algunos de ellos viniendo hacia nosotros, dada nuestra proximidad al cuadrante Talbott de los Manties. Qué tan pronto los veamos es otra cuestión, por supuesto. Y, francamente, si lo que hemos estado escuchando acerca de los misiles de los Manties está cerca de ser exacto, me inclino a dudar que Technodyne sólo tenga un ecualizador real en su bolsillo trasero.

—¿Así que crees que todo esto es pura palabrería y aire caliente?

—No. —Sacudió la cabeza. —No, me inclino a creer que Technodyne realmente tenía algo mejor de lo que le entregaron a Tyler en Mónica. Pero me cuesta creer que tengan algo —algo— tan bueno como el hardware de la generación actual de los Manties. Tú y yo sabemos que no hay nada mágico en los misiles de los Manties, pero ellos pasaron mucho tiempo desarrollándolos. No hay forma de que Technodyne haya creado armas iguales tan rápido.

—El problema, por supuesto, es que nuestros estimados colegas de la Flota de Batalla y los superiores civiles probablemente se agarren a un clavo ardiendo. O, mejor dicho, los civiles se agarrarán a un clavo ardiendo y la Flota de Batalla tiene la cabeza tan metida en el culo que niega rotundamente la capacidad de las armas de Manty. Así que ambos grupos de idiotas van a impulsar esta postura "proactiva", si no es por exactamente las mismas razones.

—Lo que nos lleva a nuestros inmediatos superiores civiles —gruñó Thurgood.

—Exactamente. La expresión de Merriman se volvió sombría. —No estoy seguro de lo que está pasando con Hongbo, y sé que Verrocchio está muy asustado porque los manties van a venir hacia nosotros si la situación sigue yendo cada vez más a la mierda. Sin embargo, no sé si está lo suficientemente asustado, y Yucel seguro que no lo está. Sé que la Gendarmería impone estrictos límites de coeficiente intelectual a sus brigadistas, especialmente a los que envía a la Verge, pero ella es excepcionalmente estúpida incluso para uno de ellos. Se va a comer esto de la "proactividad" con una cuchara, y va a empujar a Verrocchio a pensar exactamente igual.

—Y si tiene éxito, es probable que Verrocchio vea a los Manties llamando—dijo el comodoro con desazón. —En ese momento, esperará que hagamos algo al respecto.

—Exactamente,— dijo de nuevo su oficial de inteligencia.

* * *

—¡Vincent!

Vincent Frugoni se detuvo y se giró cuando alguien le llamó por su nombre. Un hombre alto y rubio que se encontraba más adelante en la pasarela le hizo un gesto para llamar su atención, y Frugoni reprimió el ceño. Lo que quería hacer era seguir caminando; lo que hizo en realidad fue bajarse de la cinta y devolverle el saludo.

Jerónimo —dijo a modo de saludo cuando el otro hombre lo alcanzó y se puso a su lado—¿Qué puedo hacer por ti?

—Sólo quería hablar con usted —contestó Jerome Luther, estrechando la mano que le ofrecía—Tengo una pista sobre la verdadera razón por la que Altman pedía a gritos toda esa seguridad adicional el día que mataron a tu mujer. Y si mi fuente está en lo cierto, y si puedo confirmarlo, entonces fue tan jodidamente estúpido como tú y tu cuñado habéis dicho todo el tiempo. No había ninguna "amenaza" creíble. Quería el papeleo para justificar un aumento en el presupuesto de la TSE aquí en Swallow, y pensó que los memos que iban y venían entre su gente y Karaxis lo proporcionarían.

—¿Y de verdad crees que vas a conseguir que se confirme? —preguntó Frugoni con escepticismo. Había momentos en los que creía que Luther estaba realmente decidido a desentrañar el encubrimiento de la muerte de Sandra. Pero la mayoría de las veces recordaba que el periodista trabajaba para la Fundación Nixon. Además, incluso si conseguía confirmar su información, no cambiaría nada. A nadie en la Liga le importaba lo que ocurría en un lugar como Swallow, ¡y la Administración Shuman seguro que no iba a abrir ninguna investigación!

—Probablemente no —concedió Luther—Sin embargo, eso no va a impedir que lo intente —sonrió de repente—A estas alturas, Shuman, Karaxis y Altman me tienen tan cabreado que seguiré indagando aunque sea para cabrearles a ellos también.

—Bueno, eso es refrescantemente honesto —dijo Frugoni con una risa genuina—. El encanto de Luther era uno de sus valores, y a pesar de sí mismo, el ex marine no podía evitar que le cayera bien.

—Sí, supongo que sí. Bueno, nos vemos.

—Frugoni volvió a estrechar la mano y se volvió hacia la pasarela que conducía al aparcamiento de vehículos aéreos, pero Luther chasqueó los dedos con fuerza.

—¡Oh, casi lo olvido! —dijo. —He cogido un chisme interesante. Algo que podría interesar a tus suegros... suponiendo, por supuesto, que hubiera algo de verdad en las viles acusaciones que la Administración está lanzando contra ellos.

—Los ojos de Frugoni se entrecerraron ligeramente.

—Parece que la Flota Fronteriza está planeando algún tipo de cambio en su postura de despliegue. Algo que tiene que ver con Manticora, o eso es lo que he oído. Y como parte de lo que sea que estén haciendo, acaban de sacar los destructores de Deston —.

El noticiero solariano había dejado de sonreír. Sus ojos castaños se encontraron con la mirada azul de Frugoni de forma muy nivelada, y éste se recordó a sí mismo que no debía fruncir el ceño. Nadie en el Cuerpo de Inspectores Cinco de Tyrone Matsuhito encontraría sorprendente o particularmente alarmante un encuentro casual entre él y Luther, dada la razón ostensible del noticiero para estar en Golondrina, para empezar. Pero podrían preguntarse por qué Luther le estaba diciendo que la comandante Francine Deston y su división de destructores —las únicas unidades navales solarianas en todo el sistema estelar— habían sido retiradas.

Por supuesto, no estoy muy seguro de por qué me lo dice a mí, pensó el suboficial retirado. O si me está diciendo la verdad o no. Supongo que siempre es posible que apruebe la MMC. Por otro lado, está siendo financiado por Rappaport, y a Rappaport le encantaría ver a Tallulah bajando los humos. El único problema con eso es el hecho de que Rappaport quiere tomar el relevo de Tallulah, no ver cómo echamos a todos los transestelares de Swallow.

—Eso es interesante... suponiendo que sea exacto, por supuesto —dijo, después de un momento—Si por casualidad me encuentro con Floyd, podría mencionárselo.

—¡Y decirle que todavía quiero esa entrevista! —dijo Luther con otra sonrisa. —Incluso llevaré una venda en los ojos mientras me acompañas a las montañas.

* * *

—Bueno, eso sí que es interesante —dijo Floyd Allenby. Azotó la punta de su caña de pescar con pericia, y la mosca se posó exactamente en el remolino de la cascada de la montaña. —Me parece que podría haber una oportunidad aquí.

—Me pone nervioso, Floyd —contestó su primo Jason MacGruder, levantando la vista de donde estaba limpiando las cuatro truchas de sol que Floyd ya había sacado. —Parece demasiado... conveniente, si sabes lo que quiero decir.

—Eso es porque eres pesimista por naturaleza, Jase,— le dijo Vincent Frugoni. El exmarine se sentó apoyado en un peñasco bañado por el sol, con la cerveza abierta en la mano mientras observaba el trabajo de los primos. —Tenga en cuenta —continuó— que los pesimistas se decepcionan mucho menos que los optimistas.

—Por qué, gracias, Vinnie —dijo MacGruder—En cuanto averigüe si eso es un cumplido o un insulto, sabré si tienes o no que comer esta noche—.

Frugoni se rió, pero sus ojos eran serios cuando se volvió hacia Allenby.

—Lo único que puedo decirte con certeza, Floyd, es que todos nuestros contactos dentro del Ejército, el SFC y Tallulah coinciden en que la Flota Fronteriza ha sacado a Deston del sistema.—Se encogió de hombros. —Obviamente no podemos tomar eso como un evangelio: nuestros contactos podrían estar equivocados, o podrían haber sido convertidos. Y, de todas formas, no tenemos tantos como me gustaría. Pero cuando todos los que he podido comprobar están de acuerdo, creo que tenemos que ir con la suposición de que probablemente sea cierto.

—¿Y si lo es? —preguntó Allenby, con los ojos puestos en su mosca de pesca. —Estás pensando que es el momento de ese... ¿cómo lo has llamado? "Caballo de Troya", ¿no es así? ¿De los tuyos?

—Quizá lo sea —dijo Frugoni con seriedad—Tenemos más gente de la que teníamos antes. Gracias a Eldbrand, tenemos armas para ellos. Gracias a Lazlo y Rachel, tenemos los pilotos. Y si los Manties vienen con el apoyo naval, somos de oro.

—Un "si" muy grande, si no te importa que lo diga, —observó MacGruder.

—Va a ser un "si" bastante grande en cualquier cosa que hagamos, Jase, respondió Allenby pensativo. —Y Vinnie tiene razón. No hemos tenido nuestros cielos limpios de bastardos de la Flota Fronteriza en mucho tiempo, y esta vez tenemos las armas y los cuerpos para aprovecharlo. Asumiendo que la idea de Vinnie funcione, por supuesto.

—Y también suponiendo que podamos acabar con el cuartel general de Karaxis según lo previsto. Espero que no hayas olvidado ese pequeño detalle. — MacGruder parecía extraordinariamente plácido ante esa posibilidad.

—No. No, no lo he olvidado —dijo Allenby—No he olvidado nada.—

Junio

Junio 1922 Post Diáspora

—MALDITA sea. Ojalá hubiera sido más inteligente.

—Sargento Mayor Alexandra Mikhailov, Marines de la Liga Solariana (retirado)

Capítulo Cuarenta y cinco

—PREPARACIÓN de la unión central, señora —anunció el teniente Sughavanam. —Somos el número diez para el tránsito.

—Gracias, Traxton —respondió Ginger Lewis cuando el —10— escarlata apareció junto al icono de Charles Ward en su pantalla de maniobras. Técnicamente, los siguientes minutos eran responsabilidad de Dimitri Nakhimov, pero ningún capitán dejaba que otro hiciera su primer tránsito por un agujero de gusano. Así que en lugar de Nakhimov, levantó los ojos de la pantalla para mirar a Angelina Dreyfus.

—Ponnos en el carril de salida, jefe.

—Sí, sí, señora —respondió Dreyfus. Unos dedos hábiles tocaron los botones de control colocados en su palanca de mando con la habilidad de un maestro, y la nave estelar de tres millones de toneladas respondió con una gracia de cardo. Ginger observó cómo el icono de la pantalla de maniobras se colocaba exactamente en su posición correcta, y entonces Dreyfus levantó la vista de su propia pantalla.

—En el carril, señora.

—Encantada —respondió Ginger y cambió su atención a la pantalla.

El tráfico a través de la terminal del cruce de agujeros de gusano de Manticor era extraño. No se sorprendió al verlo, pero la extrañeza seguía pareciendo profundamente... antinatural.

No se trataba tanto de que hubiera menos tráfico —aunque sí había menos— como de que los carriles de entrada estuvieran tan poco poblados, sin la progresión en forma de cinta transportadora de los cargueros entrantes, los buques de pasajeros, las lanchas de despacho y los mensajeros. Eso era la Operación Lacoön, pensó. La lejana flota mercante de Manticora había regresado a casa, el tráfico que servía a la Liga Solariana había cesado por completo, y aunque el tráfico a destinos no solarianos estaba aumentando, seguía siendo mucho menor. Sin embargo, según sus informes de inteligencia, el tráfico no solariano aumentaría, posiblemente de forma drástica, en un futuro muy cercano. El abrupto cese de las décadas de guerra fría y caliente con la República de Haven estaba abriendo nuevas y enormes posibilidades económicas para ambas naciones, y gran parte del comercio de transporte inactivo ya estaba recogiendo vuelos chárter a destinos havenitas. Tal vez también, había una gran cantidad de sistemas estelares independientes y nominalmente independientes en la Verge, y muchos de ellos estarían encantados de comerciar con Manticora en lugar de con la Liga Solariana... suponiendo que el Imperio Estelar siguiera existiendo para comerciar con él.

Ese era un calificativo que no le gustaba mucho, y se dijo una vez más que ella y su tripulación no estaban abandonando sus puestos. No era que el CW —al menos la tripulación se había puesto de acuerdo en eso, pensó, moviendo los labios en una casi sonrisa— pudiera contribuir mucho a la defensa del sistema cuando llegara la flota de combate solariana que todos sabían que estaba en camino. Tampoco el considerable destacamento de cruceros y destructores que acompañaba al CW al cuadrante Talbott habría supuesto una gran diferencia en un choque de titanes como aquel. De alguna manera, dudaba que eso hiciera que alguno de ellos estuviera más contento de partir en ese momento que su propia gente.

Además, se dijo a sí misma, no es que la Flota Nacional no haya encontrado un sustituto perfectamente adecuado para nuestro poderoso armamento.

Resopló mentalmente ante eso, con la mirada puesta en la interminable cadena de naves que se dirigían fuera del Sistema Binario de Manticora. La mayoría eran cargueros y transportes que se dirigían a Talbott, o a los astilleros de reparación de la Estrella de Trevor, que se estaban modernizando lo más rápidamente posible para proporcionar algún fragmento del apoyo a la flota que se había perdido en el sistema de origen. Otros, sin embargo, se dirigían a la Terminal Beowulf, aunque había menos —cargueros— en esa cola de tránsito de lo que el observador casual podría sospechar. O, al menos, esperaba que los observadores casuales lo sospecharan.

Charles Ward avanzó con paso firme junto a las otras naves que se dirigían a Talbott. Los cruceros y destructores mucho más pequeños —y más letales— que iban por delante y a popa eran insignificantes al lado de su volumen, aunque se veía empequeñecido por los buques aún más grandes que se dirigían a Beowulf.

El oficial jefe de policía Dreyfus mantuvo su lugar en la cola de salida sin dar más órdenes, y Ginger aceleró la ingeniería a medida que se acercaban a la baliza de salida. El rostro de Kumanosuke Lawson apareció en la pequeña pantalla junto a su rodilla derecha.

—Ingeniería —respondió él.

Comandante —dijo ella, con más formalidad de la que hubiera tenido con otro de sus oficiales—Prepárese para reconfigurar la vela Warshawski.

—Sí, capitán,— dijo él. —Preparados para reconfigurar.

Ginger asintió y observó cómo el crucero que iba por delante del CW se desviaba hacia delante. La otra nave vaciló durante un instante y luego desapareció, y el número de la pantalla de maniobras de Ginger cambió a —1.

—Permiso para transitar, señora —dijo Sughavanam.

—Bien. Dígale a la Central de Juntas que gracias —respondió ella, y volvió a mirar a Dreyfus. —Acompáñenos, jefe.

—Sí, sí, señora.

Charles Ward se adelantó a sólo veinte gravedades, alineándose perfectamente en los raíles invisibles de la Junction, y Ginger observó su pantalla con atención. Era bueno que la RAM creyera que todos sus oficiales de ingeniería debían estar certificados para el puente —por si acaso—. Había habido muchas ocasiones en las que había resentido seriamente el requisito de que un ingeniero pasara tiempo en simuladores de maniobras y en puentes de naves estelares reales. Por otra parte, tampoco esperaba encontrarse al mando de una nave estelar. O, al menos, ¡no sin haber pasado antes por el puesto de OE de una nave hipercapaz!

Por supuesto, tuve ese tiempo como OE interino del Kitty en Mónica hasta que Ansten se recuperó, ¿no? pensó alrededor de un parpadeo familiar de dolor por Hexapuma y todos los amigos que habían muerto con ella. Eso tiene que contar para algo.

Sin duda, lo era, pero no se hacía ilusiones sobre su capacidad para emular a un controlador de naves como Aivars Terekhov o la duquesa Harrington. Por ello, no era menos importante demostrar, tanto a sí misma como a la compañía de su nave, que al menos era competente en ese aspecto.

El código de luces del Charles Ward exhibió un color verde brillante cuando la gran nave de apoyo se colocó en su posición exacta, y Ginger volvió a mirar su pantalla de comunicaciones.

—Preparen el trinquete para el tránsito.

—Sí, sí, señora —respondió Lawson. —Preparando el trinquete... ahora.

La cuña del impulsor del CW bajó bruscamente a la mitad de su fuerza mientras sus nodos de proa se reconfiguraban para producir un disco circular de gravitación enfocada de más de trescientos kilómetros de diámetro.

—Prepárense para montar la vela de popa a mi señal —murmuró Ginger mientras el Charles Ward seguía avanzando bajo la potencia de sus impulsores posteriores.

Apareció una nueva lectura a medida que ese movimiento constante deslizaba la vela Warshawski aparejada hacia el embudo enfocado del hiperespacio que era la puerta de entrada a Talbott. La lectura aumentó rápidamente a medida que la vela empezaba a extraer energía de las torturadas ondas gravitatorias que se retorcían eternamente a través de la unión, y Ginger las observó cuidadosamente. Sabía que tenía una ventana de casi treinta segundos, pero eso no significaba que quisiera ser descuidada, o...

Los números danzantes cruzaron el umbral. El trinquete tenía ahora suficiente potencia para proporcionar movimiento, y ella asintió bruscamente a Lawson.

—¡Establece la vela de popa ahora!

—Preparar la vela de popa, sí, Capitán.

Sean cuales sean los demonios que sigan a Kumanosuke Lawson, éste dirigía su departamento como un cronómetro de precisión, y Charles Ward se estremeció ligeramente cuando su cuña de impulsores desapareció por completo y una segunda vela Warshawski cobró vida en el extremo más alejado de su casco.

La transición de la hélice a la vela era una de las maniobras más complicadas con las que tenía que lidiar una timonel, pero las hábiles manos de Angelina Dreyfus dirigieron el gran barco de apoyo a través de la conversión sin apenas inmutarse. Mantuvo la nave firme como una roca, y los dedos de Ginger se apretaron en el brazo de su silla mientras un malestar familiar la asaltaba. Pocas personas se adaptaban realmente a la sensación de cruzar el muro entre el n-espacio y el hiperespacio, y su estómago parecía tener más problemas que el de la mayoría. El hecho de que el gradiente fuera mucho más pronunciado en un tránsito de unión no hacía más que empeorar la situación, pero al menos terminaría pronto, se recordó a sí misma mientras se concentraba en mantener su expresión serena.

La pantalla de maniobras parpadeó y, durante un instante que ningún sentido humano o cronómetro había sido capaz de medir, el NSM Charles Ward dejó de existir. En teoría, no fue realmente instantáneo, aunque nadie había podido confirmar esa teoría experimentalmente. Sin embargo, a Ginger no le interesaba mucho la "teoría" y se concentró en controlar sus náuseas mientras su nave recorría —instantáneamente o no— más de seis siglos luz en ese fragmento de tiempo que nadie podía medir.

Esas náuseas se agudizaron bruscamente, pero luego se calmaron una vez más, desapareciendo con la energía de tránsito que irradiaban las velas de Charles Ward, casi con la misma rapidez, y ella suspiró aliviada.

—Tránsito completado —informó el jefe Dreyfus—.

—Gracias. Ha sido bien ejecutado,— respondió Ginger, observando cómo los números descendían en espiral una vez más. —Ingeniería, reconfiguración al impulsor.

—Sí, sí, capitán. Reconfigurando a impulsor ahora.—

La Charles Ward volvió a plegar sus alas en su cuña impulsora y avanzó más rápidamente, acelerando de forma constante para alejarse de la terminal en la estela del crucero que la había precedido.

* * *

—¿Puedo ofrecerle algo más, señora—preguntó Jared Pallavicini. —¿Más café?

—No, Jared, creo que estamos Ok,— respondió Ginger. —Sólo déjenos el Glenlivet y las copas, y nosotros nos encargaremos a partir de ahí. —Prometo que te llamaré si se me ocurre algo más.

—Pallavicini sacó los vasos necesarios, les dio a cada uno un golpe ceremonial con una servilleta impecable y los colocó con precisión sobre la mesa, flanqueando la botella de whisky. Luego se retiró, cerrando la puerta de la despensa tras de sí, y Ginger oyó una risita desde el otro lado de la mesa.

—¿Qué? —preguntó ella, mirando a su invitado.

—Estás haciendo progresos con él —respondió Sinead Terekhov—¡No creo que te haya ofrecido más salsa Alfredo más de dos veces!

—No vayas a meterte con Jared —le dijo Ginger con un parpadeo— ¡Y por el amor de Dios no digas nada de más comida donde pueda oírte! Sying-ni ha hecho maravillas con él y no quiero que deshagas su buen trabajo.

—Por nada del mundo —la tranquilizó Sinead, y se sonrieron mutuamente mientras Ginger destapaba la botella y se servía. Luego se sentaron de nuevo, con los vasos en la mano, en la mesa del camarote del comedor, que parecía mucho más grande con ellas dos solas.

—Eso está bien —dijo Sinead, dando un sorbo a su vaso—.

—No puedo presumir de tener un paladar muy exigente en lo que a whisky y vinos se refiere —admitió Ginger—. Sin embargo, sé que me gustó mucho el Glenlivet cuando el capitán Terekhov me lo presentó —sacudió la cabeza con una sonrisa agridulce de recuerdo—No fui la única en la sala de guardia del Kitty que decidió abastecerse cuando tuvo la oportunidad. Pero no me di cuenta de lo que costaba.

—No necesariamente diría que el paladar de Aivars es "exigente" —dijo Sinead, después de un momento—Pero tiene buenos instintos en la mayoría de las cosas, no sólo en los vinos o licores. Y cuando se decide por algo —o por alguien— no mira hacia atrás ni se cuestiona a sí mismo.

—Sé lo que quieres decir. El capitán —bueno, el comodoro, supongo— no es precisamente lo que se podría llamar insípido —Ginger sonrió, pero la sonrisa se desvaneció y su mirada se volvió un poco preocupada—.

—¿Qué? —preguntó Sinead mientras se prolongaba el breve silencio, y Ginger se estremeció.

—Sólo me pregunto —quizá me preocupe un poco— cómo va a reaccionar ante la idea de que nos aliemos con Haven. —En realidad nunca habló de ello, Sinead, pero busqué el registro oficial de Jacinto. Sé lo que les ocurrió a muchos de los suyos, y lo mal que lo hirieron a él mismo. Y trató de ocultarlo en Nuncio, pero yo lo supe... Cuando se enteró de que los "piratas" eran naves estatales renegadas, supe cómo le afectó. No sé si alguna vez se dio cuenta de que lo sabía, pero Ansten FitzGerald y yo lo sabíamos.

—No me sorprende —dijo Sinead en voz baja—Y me gustaría poder decirte cómo es probable que reaccione. ¡Oh, sé cómo reaccionará intelectualmente! Es un hombre muy inteligente, mi marido, y sólo un idiota pensaría que esto es otra cosa que la mejor noticia que hemos tenido desde la Batalla del Huso. Pero emocionalmente... es probable que sea más difícil. Y puede que sea aún más duro cuando se entere de cuántos de nuestros amigos —no sólo toda la gente de Hexapuma, sino gente como Peter Patterson y su mujer— hemos perdido.— Inhaló profundamente y sacudió la cabeza. —Creo que en realidad había puesto a los fantasmas de Jacinto tras Mónica, pero ahora...

—Bueno, si hay algo que pueda ayudarle a lidiar con todo eso, probablemente sea verte a ti —Ginger volvió a sonreír, más ampliamente—Ese retrato que guarda en su camarote es bonito, pero sospecho que no es tan bonito como tener al original al alcance de los abrazos.

—Sinead dijo con una risa malvada, y Ginger se rió.

—La verdad es —dijo al cabo de un momento— que estoy encantada de tenerte a bordo, y estoy deseando ver la reacción del Comodoro cuando aparezcas. Necesita algo que agite su rutina, ya sabes. Pero no puedo evitar pensar que habrías estado más cómoda en uno de los transportes de personal.

—¡Tonterías! Sinead bebió más whisky. —¡Te meten en una de esas cosas como si fueran guisantes enlatados! Y eso es especialmente cierto ahora. Si estuviera a bordo de uno de esos transportes, probablemente compartiría un espacio individual con al menos otra esposa ansiosa. —¡No, gracias! Ya lo hice en el pasado. Además, usted y sus oficiales son mucho mejor compañía que la que encontraría allí. Me gusta especialmente el doctor Massarelli, y la joven Paula es un encanto.

—Bueno, me gustaría que al menos me dejarais trasladaros a mejores aposentos —protestó Ginger. —¡Tenemos más espacio a bordo del CW que en cualquier otro barco en el que haya servido, Sinead! De hecho, tengo todo un camarote adicional aquí mismo. Tiene que ser más cómodo que las literas de allá abajo en Snotty Row.

—Aún no estoy débil —replicó Sinead con una sonrisa—, y no voy a echarte a ti —ni a ninguno de tus otros oficiales— de tus aposentos. Fue muy amable de tu parte ofrecerme un aventón en primer lugar. Además —su sonrisa se desvaneció—, Paula necesita la compañía.

Y eso, reflexionó Ginger, era totalmente cierto.

Cuando Sinead Terekhov le dijo que tenía prioridad para el transporte naval y que le gustaría acompañar a Charles Ward a Talbott, nunca imaginó que elegiría hacer el viaje en los camarotes normalmente asignados a los guardiamarinas del barco. Por lo demás, estaba razonablemente segura de que Sinead no había considerado esa posibilidad... hasta que llegó a bordo y descubrió que Paula Rafferty estaba sola allí abajo.

—No voy a fingir que no estoy agradecida por la forma en que la estás cuidando, Sinead—dijo después de un momento. —Aunque no estoy muy segura de lo contento que va a estar el Comodoro conmigo cuando sepa que te he dejado viajar en la clase turista.

—Sólo tienes que dejarme a Aivars a mí. —La sonrisa de Sinead regresó. —Además, lo entenderá.

—Ginger negó con la cabeza, mirando su vaso de whisky. —Creo que a veces intenta disimularlo, pero parece que siempre es capaz de detectar a cualquier persona bajo su mando que tenga problemas. No me malinterpretes, Ansten FitzGerald se mantenía al tanto de todo lo que le ocurría a cualquiera de la gente de Kitty. Pero siempre parecía que cuando levantaba la vista, el Comodoro estaba siempre... no sé. Siempre estaba ahí, cuando alguien lo necesitaba.

—Así es Aivars,— dijo Sinead. —Y... probablemente haya otra razón por la que te parecía así, querida.—

Los ojos de Ginger se levantaron de su vaso, encontrándose con los de Sinead al otro lado de la mesa, y su boca se abrió. Pero Sinead levantó la mano antes de que pudiera hablar.

—Ginger —dijo con suavidad—, no creo ni por un instante que haya ocurrido nada remotamente impropio entre tú y Aivars. Una de las pocas certezas inmutables de este universo es la fidelidad de mi marido. Pero desde su regreso al servicio activo, ha tenido una tendencia aún mayor a... ser mentor, digamos, de jóvenes oficiales prometedores. Especialmente jóvenes oficiales prometedores.

Ginger había vuelto a cerrar la boca, pero sus ojos seguían angustiados, y Sinead negó con la cabeza.

—Conozco a Aivars Terekhov desde hace casi cincuenta años, y por eso sé que nunca permitiría que el favoritismo tiñera sus acciones o sus decisiones. Pero yo también provengo de una familia de la Marina —dijo con un eufemismo enorme, según Ginger—, y también sé que él entiende la responsabilidad de un oficial superior de preparar, entrenar y apoyar a los oficiales subalternos prometedores. Lo haría por cualquiera que pensara que es tan bueno en su trabajo como tú. Pero hay una razón por la que apoya especialmente a sus oficiales subalternos femeninos. Una razón que se aplica con bastante fuerza en tu propio caso, sospecho.

—Una razón —repitió Ginger cuando la mujer mayor hizo una pausa—.

—Sí. Los ojos de Sinead se suavizaron. —Te pareces mucho a mí, Ginger. Pero te pareces aún más a Anastasia.

—¿Anastasia?

—Nuestra hija —dijo Sinead en voz baja, y Ginger se puso rígida.

—Nastyen'ka nunca se interesó por la Marina, la niña antinatural que era —continuó Sinead con una sonrisa melancólica—Le interesaban los planetas, y rogaba, suplicaba y molestaba hasta salirse con la suya. Creo que se parecía demasiado a sus padres en ese aspecto. Pero más o menos cuando Aivars volvió al servicio activo después de la batalla de Hancock, fue aceptada en el programa de prácticas del Servicio Forestal de Esfinge. Nunca la vi más feliz en su vida. Y luego, aproximadamente un año después, se cayó de un roble de la corona durante una misión de rescate de ramafelinos y su contra-gravedad no se activó —.

Ginger inhaló con fuerza y Sinead asintió.

Sufrió un traumatismo cerebral catastrófico —dijo con voz firme—El SFS la sacó por aire inmediatamente, pero ya había desaparecido cuando llegaron a la unidad de trauma. Si hubiera vivido, tendría un año menos que tú ahora.

—Ginger negó con la cabeza y Sinead se acercó a la mesa para ponerle una mano en el antebrazo.

—¡Ginger, Aivars habría reconocido las cualidades que te convierten en la oficial que eres aunque hubieras sido hombre, midieras dos metros y estuvieras cubierto de pelo! Y no te digo que te valore porque le recuerdes a Nastyen'ka. Simplemente digo que ve un eco de ella en cada joven prometedora que conoce, y que como te pareces tanto a ella, probablemente vea ese eco con más fuerza en tu caso. Y una de las razones por las que te digo esto es que yo también lo veo. Ninguno de los dos piensa que seas un reemplazo para nuestra hija, y ambos te valoramos por lo que eres, pero creo que es correcto que sepas de ella. Y tal vez te ayude a entender por qué estoy perfectamente contenta en "Snotty Row" con la joven Paula. Es una oficial de la Reina, no una niña, pero también es una joven que ha perdido a toda su familia. Si necesita un hombro que no sea de la Marina para llorar, sólo un poco, tengo uno que es perfectamente útil.

* * *

Bueno, bueno, bueno, pensó Rufino Chernyshev. ¿No es interesante?

Frunció los labios, silbando suavemente durante varios segundos mientras consideraba el mensaje que acababa de llegarle a través del canal encubierto a —Manticora— que Dennis Harrahap había establecido para Tomasz Szponder y la Cruzada del Libre Pensamiento.

Una parte de él se sentía casi culpable, se dio cuenta. Probablemente era inevitable —para tener éxito en este tipo de cosas, un operador tenía que ser capaz de empatizar de verdad con la gente a la que manipulaba—, pero lo que más sentía era una intensa satisfacción.

Contempló su pantalla durante unos segundos más, luego asintió con la cabeza y abrió una ventana para publicar un memo y tecleó su micrófono en vivo.

—Confirme la recepción —dijo, viendo aparecer las palabras—Asegúrense de que el apoyo estará allí dentro de las veinticuatro horas siguientes a la fecha de ejecución propuesta.

Capítulo Cuarenta y seis

—SHUMAN CONTROL Central, aquí Víctor-Lima-Uno-Siete-Siete. Solicito autorización de atraque final.

—Espera, Víctor-Lima —respondió el aburrido controlador de tráfico a bordo de la Estación Espacial Donald Ulysses y Rosa Aileen Shuman (más comúnmente —y no especialmente cariñosa— conocida como Dumber Ass, por sus iniciales), la principal estación espacial del Sistema Golondrina. —Revisando los tableros.

—Entendido, Central Shuman. Victor-Lima-Uno-Siete-Siete copias. Esperando en la baliza de aproximación.—

La controladora sacó su agenda, y el vuelo VL177 parpadeó en un verde brillante y autorizado. Bueno, por supuesto que lo hizo. El VL177 era un transbordador minero de Tallulah, y los transbordadores y barcos de mensajería y cargueros de Tallulah —y las naves armadas de Tallulah Security Enterprises, con sede aquí mismo, en Dumber Ass— iban a donde les daba la gana y hacían lo que les daba la gana, aunque la razón por la que un transbordador minero venía de Swallow era una pregunta interesante.

Seguramente se encontraba en una revisión a fondo, pensó. Puede que las malditas cosas no estén configuradas para la atmósfera, pero eso no significa que no puedan manejarla si es necesario. ¡Y si van lo suficientemente despacio!

—Victor-Lima-Uno-Siete-Siete, Shuman Central. Lo tengo en el programa. Tiene permiso para atracar en la baliza de Alfa-Tango-Siete. Confirme la copia.

—Central Shuman, Victor-Lima-Uno-Siete-Siete copias autorizadas para acercarse a la baliza de atraque Alfa-Tango-Siete. Iniciando empuje.

—Confirmado, Víctor-Lima. Que tenga una buena visita,— dijo la controladora y observó su radar mientras los voluminosos propulsores de reacción de la lanzadera —las cuñas de los impulsores estaban prohibidas tan cerca de la estación— la enviaban hacia su muelle de atraque asignado.

* * *

—Bueno, hasta aquí, el piloto de la lanzadera comenzó.

—¡No lo digas! —le cortó bruscamente la mujer de pelo morado que ocupaba el asiento del copiloto. Él la miró, con una ceja enarcada, y la sargento de personal Rachel Lamprecht, de los marines de la Liga Solariana (retirada) negó con la cabeza. —No puedes ir por ahí gafando operaciones perfectamente buenas —le dijo con severidad—Creía que os habíamos enseñado eso, Truman.

—Supongo que lo he olvidado —replicó Truman Rodríguez con un aire despreocupado que no engañó a ninguno de los dos. —Y, por cierto. Si se me olvidó mencionarlo antes de levantarnos, gracias por acompañarnos,—.

—De nada —dijo Lamprecht, agitando una mano.

Rodríguez asintió y se volvió a sus controles. Podía haber hecho un gesto de despreocupación, pero esperaba que supiera lo mucho que había significado. A diferencia de él, el único perro que Lamprecht —o, para el caso, Laszlo Hiratasuka y Alexandra Mikhailov— tenía en esta lucha era su amistad de décadas con Vincent Frugoni. Eso era algo que un golondrina podía entender —incluso un golondrina adoptado como Rodríguez—, pero seguía sin ser su lucha.

Sin embargo, era la lucha de Truman Rodríguez. Era tan inmigrante en Swallow como Vincent Frugoni y Sandra Allenby, y su trabajo como piloto de Tallulah Resource Extraction Enterprises estaba muy bien pagado para el Sistema Swallow. Pero había sido asignado a este sistema estelar durante más de treinta años T. Tenía una esposa, cuatro hijos, y una familia extendida que incluía a Floyd Allenby.

Y ya he visto lo que significa algo como Tallulah para mis hijos y mis nietos, por muy bien que me parezca, pensó sombríamente. ¡De ninguna manera les pasará eso a mis hijas!

—Cuello de aterrizaje en quince minutos, Vinnie —dijo en su micrófono—. Luego miró por encima del hombro a su ingeniero de vuelo.

—Envíalo, Joyce —dijo, y la sobrina de Eileanóra Allenby asintió.

—Enviando —dijo ella, y pulsó una tecla de transmisión—.

* * *

—¡Quince minutos, Jase! ¡La señal acaba de llegar!

—Entonces creo que ya es hora de poner en marcha esta excursión —respondió Jason MacGruder.

En ese momento, su camión aéreo estaba cruzando ociosamente la brecha MacIntyre, acercándose al Fuerte Águila Dorada, el puesto de mando central del Ejército del Sistema Golondrina. Como el Sistema Golondrina tenía un ejército unificado, eso significaba que el Fuerte Águila Dorada era el nexo de mando central de todas las fuerzas armadas de Golondrina. Sin embargo, la perspectiva actual de MacGruder era que también era el depósito central de equipos de la SSA. En cualquier momento, alrededor del ochenta por ciento de los vehículos de combate terrestres de Felicia Karaxis y más bien el ochenta y cinco por ciento de sus aviones estaban perfectamente alineados en Fort Golden Eagle. Las cifras eran un poco más bajas que eso en este momento, dada la presencia que Karaxis había acumulado alrededor de las Montañas Cripple en respuesta al Movimiento de las Montañas Cripple, pero eso estaba Ok con MacGruder. El MMC sabía exactamente dónde estaban todos esos carros aéreos, APCs y tanques ligeros armados... y gracias a la generosidad de Eldbrand, había algo que podían hacer al respecto.

Justo cuando MacGruder estaba a punto de hacer algo sobre el Fuerte Águila Dorada.

Tocó la tecla de transmisión en su comunicador del tablero.

—Gemma, ¿tienes esas células de energía para mí?

—Te dije que sí, —respondió una voz. —¿Por qué? ¿Te estás quedando sin energía?

—No —dijo, alimentando las turbinas con más energía y bajando un poco la altitud mientras aceleraba por la brecha hacia el Fuerte Águila Dorada. —Sólo estoy comprobando. Sé que puedes ser un poco olvidadizo a veces.

—Ok, la respuesta llegó con un fino desdén. —¡Eso es rico, viniendo de ti! Pero no te preocupes. Te los haré llegar a tiempo,— le dijo la hermana de Floyd Allenby.

—Eso es un verdadero consuelo —replicó MacGruder, y sonrió mientras la baliza perimetral del Fuerte Águila Dorada aparecía en su HUD.

* * *

—¿Qué cree que está haciendo ese idiota? —exigió el comandante Brinton Avery mientras el icono civil se dirigía hacia el perímetro exterior. —No me digas que no sabe que este es un espacio aéreo restringido.

—No lo sé, señor, respondió el sargento de guardia. —Hay mucha compañía que toma el atajo por la brecha. Algunos de ellos no son tan cuidadosos con su navegación, tampoco.

—¡Bueno, este está a punto de meterse en un buen lío! —dijo Avery, y pulsó la frecuencia de guardia.

—Tráfico civil no identificado a trescientos metros, ochenta y cinco kilómetros, oeste-suroeste, aquí Operaciones de Vuelo Águila Dorada. Están entrando en un espacio aéreo restringido. Vuélvase inmediatamente.

No pasó nada por un momento, entonces...

—Golden Eagle Flight Ops, aquí Tallulah-Sierra-Nueve-Dos, —volvió una voz. —Sé que es un espacio aéreo restringido. Compruebe su lista de autorizaciones —.

Avery frunció el ceño y chasqueó los dedos al sargento de guardia, y luego señaló su terminal. No había visto nada sobre un vuelo especial de Tallulah cuando entró en servicio.

—Aquí no se ve nada, señor —dijo el sargento al cabo de un momento, mientras el camión aéreo se acercaba sin cesar—.

—Tallulah-Sierra-Niner-Dos, Operaciones de Vuelo Águila Dorada. No —repito, no— aparece en la lista de autorización. Date la vuelta ahora.

—Mira, muchacho —volvió la voz—, si quieres explicarle al general Karaxis por qué el oso de nieve de peluche que la señora Hampton me dijo que le entregara para el señor Altman no está en su despacho al anochecer, por mí está bien. Pero si no quiere explicarlo, entonces será mejor que me encuentre en su lista—.

Oh, mierda, pensó Avery. Lo único que hará que me despidan en un santiamén es cabrear al General. Pero, maldita sea, ¡no están en la lista!

Pulsó una orden, girando el cabezal de la cámara principal, y su ceño se frunció cuando el camión que se acercaba apareció nítidamente en su pantalla. El vehículo estaba definitivamente pintado con los colores de Tallulah, y su aspecto brillante y recién pulido correspondía a alguien que entregaba un regalo personal de Alton Parkman a Felicia Karaxis. Se trataba de un camión de carga pesada de tamaño completo de la clase Torro, no de una simple furgoneta, demasiado grande para transportar un solo oso de las nieves. Pero, por supuesto, eso no era necesariamente lo único que llevaba a bordo.

Nada de eso resolvía su problema.

Frunció el ceño durante otro largo momento de reflexión, y luego respiró profundamente mientras el camión cruzaba el perímetro interior.

—Tallulah-Sierra-Niner-Dos, Operaciones Águila Dorada —dijo. —No estáis —repito, no estáis— autorizados para el campo primario. Desvíense a Bravo 3. Usted será recibido por un equipo de seguridad y.

* * *

—... un equipo de seguridad y.

—El tono de Jason MacGruder era relajado, casi casual, pero el sudor le mojó la frente cuando miró al joven sentado a su lado. —¿Jessop?

—Vamos, Jessop Allenby respondió tenso.

MacGruder cerró de golpe el acelerador a través de la compuerta y las turbinas, tomadas prestadas de una de las naves de rescate de alta velocidad del Mando de Búsqueda y Rescate de Cripple Mountain, aullaron.

* * *

—Buen sello —anunció el controlador de la bahía de acoplamiento cuando la lanzadera de Truman Rodríguez se asentó en los topes y el tubo de personal se acopló a su escotilla.

—Gracias —reconoció Rodríguez agradablemente, y luego sonrió mientras Vincent Frugoni y noventa hombres y mujeres fuertemente armados irrumpían en ese tubo y entraban en la Estación Espacial Donald Ulysses y Rosa Aileen Shuman.

Afortunadamente para el controlador de la bahía, era un hombre muy rápido. Levantó las manos en menos de 2,5 segundos.

* * *

—¿Qué...? —comenzó el sargento de guardia, y el estómago de Brinton Avery se convirtió en hielo al darse cuenta de que había esperado demasiado para desviar el camión aéreo Tallulah.

El camión se precipitó hacia delante a una velocidad al menos dos veces superior a la indicada, y una parte de su cerebro se preguntó qué le habían hecho exactamente a sus motores. Pero sólo era un rincón muy pequeño. Todo el resto estaba concentrado en la mortífera corriente de municiones de racimo que salía de su escotilla. Las alas de las armas programables se desplegaron, se alejaron bruscamente del camión y Avery observó, con algo que quería ser desesperadamente incredulidad, cómo cubrían el parque primario de blindaje terrestre del Fuerte Águila Dorada con un oleaje rojo y blanco de explosivos químicos.

Su mano se extendió sin ninguna decisión consciente por su parte y su pulgar se atascó en el botón de alerta de emergencia. Las alarmas empezaron a sonar por toda la base, las secciones de servicio se apresuraron a preparar sus armas, ¡pero nadie había esperado algo así! Mientras observaba, el bombardero improvisado cambió de rumbo. Pasó por encima de los montajes de la cavidad aérea estacionados y de las naves de picadura atmosférica con ese almacén aparentemente inagotable de bombas de racimo que seguían saliendo de su escotilla, y la brillante llamarada azul de la explosión de los depósitos de hidrógeno los atravesó a su paso. No los alcanzó a todos, por supuesto, pero sí a la mayoría. Y cuando descendió sobre la cubierta, atravesando a toda velocidad la reserva militar a algo menos de Mach 1, los falsos paneles de su exterior se soltaron y un cuarteto de misiles de ataque terrestre Rattlesnake salieron de su escondite.

Una de las armas preprogramadas y guiadas con precisión derribó las tres naves de picadura listas para el servicio en la plataforma de estacionamiento. El segundo impactó directamente en la estación central de defensa aérea de la base; y el tercero y el cuarto convirtieron los mástiles de transmisión del edificio del Cuartel General de Felicia Karaxis en restos ardientes.

* * *

El hombre con el uniforme de Tallulah Security Enterprises levantó la vista con asombro cuando la puerta del centro de comunicaciones de TSE se abrió bruscamente y media docena de hombres y mujeres fuertemente armados entraron en el compartimento.

—La mujer alta de pelo castaño que los encabezaba les dijo con brusquedad, pero su instinto ya le había traicionado. Su mano buscó el púlsar enfundado a su lado, y un solo disparo de la fea pistola de flechas que tenía en sus manos lo cortó casi por la mitad.

—Maldita sea —dijo casi con suavidad la sargento mayor Alexandra Mikhailov (jubilada)—Desearía que hubiera sido más inteligente.

* * *

El comandante Avery miraba con asco las llamas, el humo y los escombros que se levantaban a la estela del camión aéreo, tratando de entender cómo un solo vehículo podía haber causado tales estragos. Las llamas vomitaron del bloque del Cuartel General, el impacto del Rattlesnake en la Central de Defensa Aérea envió una nube maligna con cabeza de yunque hacia el cielo, y vio a hombres y mujeres que salían al aire libre, mirando con sorpresa y confusión. El camión se agachó hasta el suelo, gritando directamente hacia el oeste a través de la zona de mil kilómetros cuadrados reservada para las maniobras de entrenamiento a apenas cincuenta metros. Nadie en tierra era capaz de actuar de forma efectiva mientras giraba hacia el norte, volviendo a subir por MacIntyre Gap a esa misma y absurda velocidad.

Y mientras se dirigía hacia el norte, atrayendo todas las miradas a su paso, más de una docena de vehículos civiles fuertemente modificados —camiones, furgonetas y al menos un skimmer de búsqueda y rescate— se acercaron desde el sur.

La destrucción de la Central de Defensa Aérea comprometió fatalmente las defensas aéreas del Fuerte Águila Dorada, y esos vehículos se extendieron por toda la base. Los cañones tripode pesados, entregados por cortesía de Harvey Eldbrand e instalados en la mayoría de esos —vehículos civiles— escupieron ríos de dardos explosivos. Atravesaron las monturas de caballería aérea supervivientes y los vehículos terrestres blindados como motosierras de fuego, dejando restos rotos y ardientes a su paso, y dos de ellos se abalanzaron sobre el bloque del Cuartel General, ya en llamas, e introdujeron una docena de misiles más pequeños —mezcla de alto explosivo e incendiario— en el nexo de mando central de la SSA.

* * *

Leroy Yelland levantó la vista de sus cartas cuando la puerta del espacio de preparación se abrió de golpe.

—¿Qué demonios...? —comenzó a decir, y luego se quedó muy, muy quieto mientras la sargento mayor Mikhailov le mostraba el cañón de su pistola de flechazos.

Abiola Wilhelmsen, el otro piloto de la nave de picadura en servicio, y Ramiro Maxwell, uno de los técnicos de mantenimiento del escuadrón, se quedaron igual de quietos. Wilhelmsen puso sus cartas boca abajo sobre la mesa y levantó cuidadosamente ambas manos. Maxwell se limitó a sentarse paralizado, con los ojos enormes.

Encantado de ver algo de cordura esta vez —dijo Mikhailov con una fina y fría sonrisa—Ahora, si la mayoría de ustedes viene por aquí, por favor...

Su pistola de flechazos hizo que los tres empleados de la TSE se levantaran de sus sillas como una varita mágica. Dos de los civiles armados que la acompañaban se hicieron cargo de ellos y los sacaron con brusquedad, aunque sin brutalidad, del espacio de preparación y los condujeron al salón contiguo.

Cuando entraron en el salón, Yelland vio a otros cuarenta o cincuenta miembros del personal de la TSE y de la Corporación Tallulah sentados en las mesas del patio de comidas. Una de sus guardianas utilizó su rifle de pulsos de grado militar para apuntar a una mesa desocupada.

—¿Por qué no os sentáis? —Su tono genial no engañó a ninguno de ellos. —Mantengan las manos en la superficie de la mesa o en la parte superior de la cabeza, como prefieran, y lo harán bien. Pero dejad que esas manos vaguen, y...

Ella se encogió de hombros, pero una mirada al par de hombres armados con pistolas de flecha colocados para cubrir todo el espacio sin entrometerse en las líneas de fuego de los demás completó la frase de forma bastante adecuada en opinión de Leroy Yelland.

Se sentó de espaldas al resto de la sala y su mente se puso a correr en al menos una docena de direcciones a la vez, como una jaula entera de hámsters enloquecidos, mientras intentaba averiguar qué demonios estaba pasando. Entonces, sus ojos se abrieron de par en par cuando un cuarteto de hombres y mujeres con trajes de vuelo pasaron corriendo por delante de la puerta abierta de la sala.

* * *

—Buenos días, gente —dijo Vincent Frugoni cuando se abrieron las puertas de la cabina del ascensor y él y los quince combatientes de la MMC que le acompañaban salieron a la sala de control central de Dumber Ass. Otra treintena de sus hombres se había desprendido en el camino —moviéndose con la suave precisión de los marines solarianos, gracias al entrenamiento de Alexandra Mikhailov— y había asegurado la ruta desde el muelle de lanzaderas hasta el cerebro electrónico de la estación espacial.

El personal de la sala de control se arremolinó al oír su voz, y oyó que alguien juraba sorprendido cuando se registraron los números y el armamento de la MMC.

—Esta estación espacial está ahora bajo el control del Movimiento de las Montañas Arruinadas —continuó, casi con exactitud—A partir de este momento, todas las comunicaciones están cortadas, a menos que les diga lo contrario. Eso la incluye a usted, señorita MacDerry —dijo bruscamente cuando la mano de un técnico de comunicaciones se movió hacia su panel.

Ella se llevó la mano a su regazo y lo miró con ojos saltones, más sorprendida por el hecho de que él supiera su nombre que por haber visto su mano moverse. Él sonrió y movió la boca del pulsador que tenía en la mano.

—De hecho, para evitar que alguno de sus colegas haga alguna tontería, ¿por qué no se mueven todos aquí junto al comandante Hewitt? —Así podremos vigilarlos a todos sin que nos den calambres en el cuello —le dijo a MacDerry. Ninguno se movió por un instante, y su rostro se endureció. —Ahora, gente —dijo en un tono tranquilo más aterrador que cualquier bramido, y los pies se revolvieron de repente para obedecerle.

—Mejor,— dijo.

* * *

—Sí. —Floyd Allenby contestó a su com lacónicamente y escuchó un momento, luego asintió. —Gracias —dijo, igualmente breve. Cortó la conexión y marcó otra combinación, mirando hacia abajo, a través de la gélida y cristalina mañana de las Montañas Cripple, al Campamento Justicia del Ejército del Sistema Golondrina, a más de dos mil metros por debajo de él.

Se le ocurrían muy pocos nombres menos apropiados para la extensión de los barracones temporales, el parque de vehículos y los montajes de la caballería aérea estacionados en su pequeño aeródromo. Aunque, reflexionó, había cierta dosis de —justicia— en lo que estaba a punto de sucederle.

El comunicador sonó, anunciando el establecimiento de la teleconferencia programada.

—Sandra viene —dijo en voz baja—.

* * *

La coronel Brenda Johnson, del Ejército del Sistema Golondrina, dio un sorbo al zumo de naranja, luego dejó el vaso en el suelo y cogió el tenedor una vez más. Johnson era miembro de la Fuerza de Seguridad del Sistema, y la FSS era el componente del ejército del sistema que más se asemejaba a una fuerza policial real. Como tal, a veces se preguntaba cómo había acabado al mando del Campamento de la Justicia. Era una chica de las Tierras Bajas, y estas montañas eran lo suficientemente frías como para congelar el culo de una estatua. La gente que vivía en ellas tampoco era un gran premio. Pero al menos la comida era buena, y...

El primer misil disparado desde el hombro llegó chillando al cielo de la mañana desde la alta cresta del este. Se estrelló directamente contra el parque de tanques de los vehículos terrestres y aéreos de Camp Justice, y una enorme bola de fuego de hidrógeno explosivo se elevó hacia el cielo. La siguiente media docena de misiles —con ojivas de fragmentación e incendiarias— aterrizaron un instante más tarde, arrasando los abarrotados barracones y comedores del campamento.

Hombres y mujeres gritaron de agonía al ser despedidos, azotados por la explosión y la metralla, o incendiados. Algunos de los heridos rodaban por el suelo, golpeando sus ropas en llamas. Otros simplemente corrieron presas del pánico, y el viento de su paso avivó más las llamas.

Los lanzadores a lo largo de la línea de cresta se recargaron, y una segunda oleada de explosiones desgarró el parque de vehículos del campamento. Las unidades blindadas estallaron y los vehículos aéreos cayeron de un lado a otro cuando las ondas de choque se abatieron sobre ellos.

Entonces los morteros del norte abrieron fuego, añadiendo su odio más pesado y aún más destructivo al holocausto, y los tres cañones tripode pesados ocultos en la ladera ochocientos metros por debajo de la posición de Allenby se abrieron, vertiendo su fuego devastador en el mar de humo y llamas.

El Coronel Johnson, su OE y su subordinado inmediato estaban todos muertos antes de que el primer dardo del cañón tripode llegara a su objetivo. Y exactamente en el mismo momento, en otros seis lugares que cubrían la aproximación a los Cripples, los desayunos de otros seis comandantes de base sufrieron la misma interrupción ardiente.

* * *

—Ahora ustedes dos sólo recuerden el plan —dijo Rachel Lamprecht en un tono calmado y práctico mientras ella y el sargento mayor Laszlo Hiratasuka (también retirado) lideraban el camino hacia la bahía de lanzamiento. —Lo importante es que ambos se tomen su tiempo para familiarizarse con los controles, ¿verdad?

Joyce Allenby asintió, esperando no parecer tan nerviosa como probablemente lo estaba, y miró a Orrin MacGruder. Ella y Orrin eran pilotos muy hábiles. De hecho, ambos tenían licencias ilimitadas, y Orrin se había llevado la Copa Memorial Donald Ulysses Shuman de la Asociación de Carreras Transatmosféricas de Golondrinas en la última temporada antes de la muerte de Sandra Allenby. Sin embargo, ninguno de los dos había pilotado una nave de picada en su vida.

Afortunadamente, eso era exactamente lo que Lamprecht e Hiratasuka habían pasado los últimos veinte o treinta años de T. Y habían montado simuladores a bordo de un par de naves de carreras de la clase Sky Shark cuando llegaron como —turistas— en uno de los chárteres de Vincent Frugoni de Wonder hacía seis T meses. No era lo mismo que estar en la cabina de un barco de carreras, pero era mucho mejor que nada.

—Recuerda —continuó Lamprecht mientras cruzaban la bahía hacia las dos naves de servicio— que TSE utiliza las naves de la clase Relámpago de la Corporación Lanza, y las Relámpagos no son tan buenas como las Sky Shark. Son más maniobrables fuera de la atmósfera porque tienen placas de gravedad más pesadas que te permiten tirar de gravedades más altas, pero su tasa de aceleración máxima es una buena decena de gravedades más baja.

El Hiratasuka, con la cabeza afeitada, estaba dando órdenes en la consola central de la bahía, y las luces verdes de espera parpadeaban en ámbar por encima de las escotillas de acoplamiento de un segundo par de naves de picadura mientras los sistemas automatizados empezaban a cargar misiles en los bastidores externos.

—También tienen mucha más resistencia, por supuesto —prosiguió Lamprecht—Sin embargo, lo que más importa en este momento es que, con la desaparición de esos cabrones de la Flota Fronteriza, acabamos de hacernos con el control de las únicas naves exoatmosféricas de todo el maldito sistema estelar —su sonrisa era ferozmente depredadora, y sus ojos marrones brillaban. —¡No creo que a Shuman y Parkman les vaya a gustar ni un poquito!

Capítulo Cuarenta y siete

—MS. Terekhov está aquí, señor —dijo la guardiamarina de escolta, y el almirante Augustus Khumalo rodeó su escritorio con la mano tendida cuando la mujer pelirroja elegantemente vestida entró en su camarote de día.

—¡Señora Terekhov! —dijo mientras su esbelta mano desaparecía entre la suya, mucho más maciza. —No sabe cuánto me alegro de conocerla.

Sinead notó que su tono era sincero. Pero tenía un matiz que sugería que el placer que sentía al verla podría no ser del todo perfecto.

—Almirante —respondió ella, y le sonrió, luego se volvió hacia su escolta de la bahía del barco y le estrechó también la mano. —Gracias por cuidar tan bien de mí, señorita Pittman —dijo, y la joven sonrió, luego se encaró con el almirante y se puso en guardia. Asintió con la cabeza, y ella desapareció de nuevo por la puerta mientras Sinead se volvía hacia Khumalo.

—Aivars no tuvo mucho tiempo en casa antes de que lo desplegaran de nuevo aquí, pero me dijo lo mucho que respetaba —y apreciaba— tu respuesta a sus descubrimientos sobre Mónica —dijo ella—Y he visto todos los informes en los canales de noticias. Así que, antes de decir nada más, permítame decirle lo mucho que le agradezco su decisión de apoyarlo —sacudió la cabeza. —Yo vengo de familias de la Marina en ambos lados, ya sabes. Así que comprendo exactamente el tipo de riesgo que corrió cuando lo hizo.

—El almirante, alto y poderoso, parecía no estar sorprendido, y le dio una palmadita en la mano antes de soltarla, le cogió el codo y la guió hasta el anticuado sofá, sin motor, pero pecaminosamente cómodo, situado en una esquina del gran compartimento.

—Realmente no había ninguna opción —dijo mientras la sentaba, y luego se hundió en el sillón de enfrente—. Quiero decir que su lógica era convincente, había demostrado una enorme cantidad de valor moral al actuar según sus conclusiones, y si tenía razón —y yo creía que la tenía—, entonces era esencial tomar medidas rápidas y decisivas —sonrió torcidamente—La verdad es que él ya había tomado la acción decisiva, y sin duda era más fácil apoyarle después de los hechos que lo que hubiera sido tomar la misma decisión en su lugar.

—Aunque eso sea cierto, no quita ni un ápice de valor moral al apoyarlo tan completamente una vez que llegaste allí.—Sinead volvió a negar con la cabeza. —Y tampoco fue exactamente "a posteriori", ya que no tenías ni idea de lo que había pasado, ni de cómo podrían reaccionar los solarianos, ni de cuándo —o si— serías reforzado desde casa. Admito que estoy bastante orgulloso de Aivars, pero no se subestime, almirante. Le prometo que Aivars nunca lo hará —.

Khumalo sonrió e inclinó la cabeza en señal de breve agradecimiento, pero sus ojos marrones estaban atentos mientras se recostaba en su silla.

—Lo agradezco —dijo—, pero aunque me alegra mucho verle aquí a bordo del Hércules, también me sorprende. Nadie nos avisó de que venías.

—Eso es porque sólo me decidí a venir después del Golpe de Yawata —respondió ella, con los ojos verdes oscurecidos, y él asintió.

—Asumí que era así —dijo en voz baja—, y no puedo decirte lo devastado que quedé personalmente por lo que le pasó a Hexapuma. Sé que perdimos muchas otras naves, mucha otra gente, pero ella era... especial. Para muchas compañías de aquí, no sólo para mí.— Sacudió la cabeza con tristeza. —Pero me temo que Aivars está desplegado en Montana, no aquí en Spindle.

—El capitán Lewis ya compartió esa información conmigo.—Sinead se encogió de hombros. —Nos dimos cuenta al llegar de que parece haber muy pocas naves de guerra aquí en Spindle en este momento.

—No, no los hay. Francamente, estamos lo suficientemente escasos como para que me gustaría acortar algunas de las unidades del capitán Grierson aquí mismo. Creo, sin embargo, que el almirante Caparelli tiene razón. El almirante Gold Peak los necesita más que yo.

—Estoy seguro de que eso es cierto,— dijo ella. —Y aunque espero que estemos aquí en Spindle el tiempo suficiente para renovar mi relación con la baronesa Medusa, también estoy deseando ponerme al día con Aivars.

—Ya veo —dijo, y volvió a aparecer ese ligero filo en su tono. La miró fijamente por un momento, luego inhaló y cuadró los hombros.

—Me temo que no creo que sea una buena idea, señora Terekhov —dijo. Ella arqueó una ceja y él se inclinó hacia delante en su silla. Y estoy seguro de que a él también le gustaría verla. Pero hemos adoptado una política estricta en lo que respecta a los dependientes de la Décima Flota aquí en Talbott. La situación es muy fluida. No sabemos en qué dirección es probable que los Sollies salten a continuación, y eso significa que no sabemos dónde van a estar las unidades de Lady Gold Peak. De hecho, no estamos seguros de dónde están ahora mismo, dados los retrasos en la transmisión de mensajes. Por ello, estamos acuartelando a todos los dependientes de la Marina aquí en Spindle en lugar de desplegarlos hacia adelante. Por lo que sé, el escuadrón de su marido está en Montana, pero puede que no esté allí la semana que viene, y no estamos en una situación que permita a ninguna de nuestras unidades estar oficialmente en cualquier lugar del cuadrante. Así que, aunque comprendo sus razones para venir hasta aquí, creo que lo mejor para todos es que se queden también en Spindle. Estaré encantado de incluir cualquier mensaje personal suyo a bordo de nuestra próxima nave de envío, y estoy seguro de que Quentin Saint-James volverá a pasar por Huso... eventualmente.

—Me temo que no tengo intención de quedarme en Spindle —respondió Sinead.

—Y me temo, señorita Terekhov, que voy a tener que insistir. Y no sólo porque no podamos estar seguros de dónde está su marido en este momento. Oh, esa es una parte importante de mi pensamiento, de alguna manera no creo que él esté contento con la idea de que usted ande por ahí tratando de alcanzarlo. Pero —y esta es la verdadera razón por la que los dependientes de la Décima Flota en el Cuadrante están aquí en Spindle— este es también el lugar más seguro para ti en este momento. Tenemos suficientes vainas de misiles en órbita para evitar que cualquier cosa que los Sollies puedan asustar rompa nuestras defensas.

—Estoy segura de que estaría igual de segura en cualquier planeta protegido por las naves del almirante Gold Peak —dijo Sinead.

—Quizá lo estés. De hecho, una vez que llegaras a Montana y estuvieras a salvo en el planeta, probablemente estarías bien,— reconoció. —Pero antes de llegar a Montana, estarías a bordo de una nave de la Reina en una zona de guerra. Y, perdone que le diga esto, señora Terekhov, pero tengo la extraña sospecha de que si descubriera a su llegada que el escuadrón de su marido ha sido desplegado en otro lugar, se pondría inmediatamente en marcha hacia donde quiera que sea "otro lugar". Y eso, me temo, la llevaría directamente a una zona de operaciones activas.

—Tengo autorización del Almirantazgo para viajar a bordo del Charles Ward, almirante,— le dijo con un poco de frialdad.

—Perdóneme que se lo indique, pero esa autorización era para viajar a Spindle, no a Montana —le dijo con un tono de auténtico pesar.

—Como comandante de la estación, usted podría ampliar esa autorización —observó ella con bastante agudeza.

—Podría... pero no lo haré —sacudió de nuevo la cabeza. —Admiro y respeto profundamente a su marido, señora Terekhov. Y creo que realmente entiendo por qué quiere unirse a él. Pero me temo que no puedo permitirlo.—

* * *

—¡No puedo creer a ese hombre! —Sinead echó humo.

—Oh, yo sí puedo —dijo Ginger desde el otro lado de la mesa. El caro restaurante Thimble las rodeaba como un rico y silencioso capullo, y ella resopló mientras cogía su copa de vino. —Y, para ser completamente sincera —continuó—, creo que su argumento tiene algún sentido, Sinead.

—¡Traidor! —Sinead le sacudió un dedo a través del mantel. —No te atrevas a ponerte en plan "razonable" con esto.

Ginger se rió y dio un sorbo a su vino, y luego su expresión se volvió un poco más sobria.

—En serio, Sinead. Puede que no me preocupe tanto como el almirante Khumalo, y dudo que me preocupe demasiado si sigues adelante en un transporte de personal. Ni siquiera los Sollies van a disparar deliberadamente a transportes de personas desarmados, salvo por error. Pero el CW es un objetivo legítimo, y por muy locas que hayan sido las cosas por aquí —¡bueno, por todas partes! — realmente existe la posibilidad de que alguien se ponga a tiro para hacer ese disparo. No pienso enfrentarme al Comodoro y decirle que dejé que te mataran a bordo de mi barco.

—No seas tonto. Primero, no le va a pasar nada a "tu nave". Segundo, si ocurriera, Aivars nunca te culparía por mi terquedad. Y, en tercer lugar, los transportes de personar tampoco van a seguir adelante. —El almirante está descargando a todos los que puede aquí mismo, en Spindle, porque planea empaquetarlos hasta los mamparos con refuerzos para el Gold Peak.

—Bueno, ahí está. Ginger se encogió de hombros. —Lo siento, y sé que es decepcionante, pero realmente no hay nada que pueda hacer al respecto. Y no voy a fingir que se me rompe el corazón por no poder, por todas las razones que ya te ha dado el almirante. Me gustas, Sinead. Me gustas mucho.

—Gracias. Tanto la voz como los ojos de Sinead se suavizaron. —Lo aprecio. Pero ni tú ni Augustus Khumalo vais a impedir que haga exactamente lo que he venido a hacer. Confío en que lo entiendas.

—Sinead, de alguna manera dudo que nadie te haya impedido hacer exactamente lo que querías durante mucho, mucho tiempo —le dijo Ginger. —Pero eso no significa que la Marina vaya a ayudarte a hacerlo esta vez.

—Entonces tendré que hacerlo sin la Marina,— dijo Sinead con tranquilidad. —Mientras tanto, en lugar de seguir discutiendo o reprendiéndote por tu indescriptiblemente traicionero apoyo al almirante Khumalo, por qué no pedimos. Tengo entendido que el Beef Wellington es maravilloso aquí.—

* * *

—Esto,— dijo Adam Šiml en voz baja a Filip Malý, su recién adquirido guardaespaldas personal, —no tiene buena pinta.—

Malý, que había alcanzado el rango de teniente en la Fuerza de Seguridad Pública de Chotěboř antes de que Šiml lo seleccionara entre la docena de oficiales que Daniel Kápička le había recomendado personalmente, asintió. De hecho, pensó, su nuevo jefe tenía un pronunciado don para el eufemismo.

Llovía mucho y era invierno en la capital planetaria de Velehrad. La temperatura rondaba sólo unos pocos grados por encima del punto de congelación, el campo de fútbol era un gélido mar de barro y agua —cada vez que el portero de los Guerreros de Mělník salía de la red volaban cortinas de agua por todas partes— y los jugadores tenían frío, estaban mojados, se sentían miserables... y estaban más que cabreados. De hecho, el partido debería haberse aplazado (o trasladado a uno de los estadios cubiertos), pero el calendario de los playoffs ya era complicado y el frente meteorológico se había movido mucho más rápido de lo que los meteorólogos y los satélites meteorológicos habían previsto. De hecho, el sol había brillado con fuerza a través de las nubes que se acumulaban menos de cuarenta y cinco minutos antes del comienzo del juego.

Y la primera lluvia había empezado a caer a los tres minutos del primer tiempo.

Por supuesto, el tiempo no era lo único en lo que pensaba Šiml en ese momento. La rivalidad entre los Guerreros y los Leones de Velehrad era de antiguo linaje, remontándose —bastante literalmente, en este caso— a los años en que el sistema Kumang fue colonizado por primera vez, cuando los Leones habían sido los Lvi y los Guerreros los Válečníci. También fue un partido muy duro y amargo en el mejor de los casos, lo que no ocurrió hoy. El ganador del partido de esta noche pasaba a la final planetaria; el perdedor se iba a casa, y ninguno de los dos clubes tenía interés en hacerlo. Tampoco lo tenían sus aficionados, y el público local había expresado su desaprobación a los funcionarios durante la mayor parte de la segunda parte. El hecho de que los Leones hubieran llegado hasta aquí sólo porque habían eliminado a los Dragones de Benešov por la regla de los goles fuera de casa después de empatar con ellos en la semifinal no alegró a los seguidores del equipo local, porque el récord de la temporada regular contra los Guerreros era de uno y tres... y los seguidores de los Guerreros habían dejado muy clara su opinión sobre la forma en que los Leones se habían colado en los playoffs.

Los jugadores en el campo no se andaban con rodeos. Fue un partido húmedo, brutal y agresivo, y cada equipo ya había recibido al menos una tarjeta amarilla. En el caso de los Leones, nada menos que tres, incluida una a Štěpán Jura, su delantero estrella. Desde su cálido y seco palco, Šiml consideraba que los árbitros estaban haciendo un excelente trabajo en unas circunstancias extraordinariamente difíciles, pero no le sorprendía que los acérrimos aficionados sentados en el frío y empapado descampado no compartieran su opinión.

Y el hecho de que estuvieran en los dos últimos minutos de la segunda prórroga con el marcador todavía empatado a 2-2 no les animaba ni un poco. Si los Leones no conseguían marcar en los siguientes ciento veinte segundos, quedarían eliminados exactamente de la misma manera que habían eliminado a los Dragones, porque los Guerreros habían marcado siete goles en Velehrad durante la temporada regular y los Leones sólo habían marcado tres en Mělník.

Šiml marcó una combinación en su com.

—Sí, Adam, —respondió al instante una voz.

—No estoy seguro de si va a ser peor si los Leones marcan o si no lo hacen, Eduard,— dijo Šiml a Eduard Klíma, Director de Seguridad de Sokol. —De cualquier manera, esto podría ponerse feo.

—Klíma conocía a Šiml desde que eran niños, y su propia y profunda preocupación se reflejaba en su tono sarcástico. Entonces Šiml le oyó respirar profundamente al otro lado del enlace de comunicaciones.

—He investigado a la policía de Velehrad en busca de agentes adicionales —dijo. —Y están viendo el partido en directo en el centro, así que ya se han hecho una idea de cómo están las cosas. El comisario está llamando a todos los policías fuera de servicio que puede, y están repartiendo el equipo antidisturbios.

—¿Y nuestra propia gente en el estadio?

—He pasado la voz a los policías que trabajan con el público, así como a nuestra gente, y están listos para cubrir la línea de banda si alguien intenta asaltar el campo. Estamos intentando traer a más gente de la policía para que cubra las salidas y al menos intente controlar a la multitud si la cosa se pone fea, pero francamente...

Su voz se interrumpió en el equivalente verbal de un encogimiento de hombros, y Šiml suspiró. Las multitudes de fútbol de Chotěbořian en general no se caracterizaban por la reserva y la calma durante los playoffs. Y, por desgracia, los hinchas del Velehrad eran aún menos conocidos que la mayoría por su moderación fuera del campo. Todo ello sugería que, a menos que...

El público lanzó un enorme rugido cuando el lateral derecho de los Leones recortó hacia el lateral izquierdo de los Guerreros y cabeceó el balón hacia Jura. Todo el estadio se puso en pie cuando el delantero hizo una finta hacia el interior y luego recortó hacia el exterior. El defensa central se giró para interceptar el balón en una mezcla cegadora de movimientos, barro y salpicaduras, y...

El balón rebotó y salió despedido, y Štěpán Jura quedó tendido de espaldas con las dos manos sujetando una pierna evidentemente rota.

Los entrenadores y el personal médico se apresuraron a entrar en el campo. Tardaron varios minutos —minutos durante los cuales el ruido del público retumbó con una mezcla de ira y conmoción— en entablillar la pierna de Jura, subirlo a la camilla de contra-gravedad y sacarlo del campo. Finalmente, sin embargo, llegó el momento de reanudar el juego... y el árbitro entregó el balón a los Guerreros.

Durante un instante, un silencio conmocionado envolvió el estadio. Entonces comenzaron los vítores y silbidos desde el lado de Mělník del campo un instante antes de que el público de Velehrad se diera cuenta de que no sólo no se había pitado ningún penalti, sino que el saque de banda había sido concedido a los Guerreros.

—Oh, mierda,— dijo Eduard Klíma casi conversando por el comunicador de Šiml, y entonces se desató el infierno.

* * *

—¡Cristo, Zdeněk!

Adam Šiml se paseaba de un lado a otro de su oficina como un tigre enjaulado y desaliñado, que necesitaba urgentemente un afeitado, una ducha, una muda de ropa y al menos diez horas de sueño ininterrumpido. Se pasó los dedos por el pelo con rabia, su expresión era fea y su voz era áspera por mucho más que su evidente agotamiento.

—¡Qué maldita pesadilla! —¡Ya es bastante malo un partido de fútbol, pero esto...!

—Hubiera sido mucho peor sin ti, Adam —dijo Zdeněk Vilušínský. —Mucho peor. No creo que nadie más podría haber hecho tanto para sacarlos de las calles de nuevo.

—Y eso va a ser un gran consuelo para sus familias, ¿no? —Ralló Šiml, y Vilušínský se vio obligado a asentir con tristeza.

El motín en el estadio de Velehrad se había extendido rápidamente. Al menos algunos de los hinchas habían pasado de contrabando las porras a la seguridad —Klíma y la policía de Velehrad estaban haciendo algunas preguntas muy duras sobre cómo había sucedido eso—, pero había un montón de botellas de cerveza y asientos provisionales para usar como armas improvisadas. Y entonces los disturbios dentro del estadio se extendieron a las calles de la capital. El vídeo de la repetición del incidente —que mostraba claramente que Jura se deslizaba sobre el traicionero terreno de juego y caía sin que hubiera contacto entre ningún defensa y él o el balón— no había servido para calmarlo... ¡especialmente cuando algún aficionado de los Leones anunció que era obviamente generado por ordenador para justificar una terrible decisión! La locura a la que podían caer los aficionados rabiosos al deporte nunca dejó de sorprender a Adam Šiml, incluso después de todos estos años.

Pero una vez que la revuelta llegó a las calles, no hizo más que crecer en furia, y la policía antidisturbios, reunida apresuradamente, había intervenido. Por desgracia, nadie había visto venir la locura. Los policías se habían reunido con muy poca antelación, y al principio había muy pocos de servicio para desplegar los planes permanentes de control de disturbios del departamento. Hicieron todo lo que pudieron, Šiml lo sabía... y, en demasiados casos, simplemente fueron arrollados. Los coches y tranvías de tierra habían sido volcados, las ventanas destrozadas, las tiendas y los negocios saqueados. Luego habían empezado los incendios provocados.

Y fue entonces cuando Jan Cabrnoch ordenó a Daniel Kápička que desplegara la Fuerza de Seguridad para apoyar a la policía de la ciudad y —restaurar la calma y el orden público—.

A su favor, Kápička había discutido, pero Cabrnoch se había limitado a repetir la orden. Y, tal y como Kápička había temido —y Šiml podría haber predicho—, en el instante en que los uniformes del CPSF aparecieron en las calles de la capital, lo que había sido una revuelta de aficionados al deporte enfurecidos se convirtió en algo totalmente distinto. Todo el resentimiento que se había ido acumulando desde las manifestaciones de Náměstí Žlutých Růží estalló y, por primera vez en la memoria de todos, los alborotadores —ciudadanos de a pie, muchos de los cuales no habían estado cerca del estadio— atacaron realmente al CPSF con sus propias manos.

Šiml y la dirección de Sokol habían hecho todo lo humanamente posible para sofocar los disturbios. Habían estado en todas partes, con Šiml a la cabeza, ayudando a apagar los incendios, ayudando a los equipos médicos, llamando a la calma a través de los megáfonos y en los tablones públicos, suplicando a los alborotadores que se fueran a casa con sus familias. Se han tomado el tiempo para dormir cuando han podido, y han dormido muy poco. Por lo demás, la cara y el torso de Šiml habían resultado muy magullados cuando intervino personalmente en un momento dado y fue pisoteado por su esfuerzo.

—¡Tres días, Zdeněk! ¡Tres días! —Estaba literalmente temblando de rabia. —¡Si ese idiota —no, si ese maldito asesino— no hubiera enviado a los Salvajes a ese lío, podríamos... podríamos...!

Le faltaron las palabras y pateó una silla por todo el despacho. Se estrelló contra la pared y rebotó, y maldijo con fuerza. Luego se giró para mirar a su amigo más antiguo.

—Trescientos ochenta y siete muertos —gruñó—. Ése es el recuento oficial, pero tú y yo sabemos muy bien que es bajo. E incluso Cabrnoch admite que hay cuatro veces más heridos graves. ¡Sólo Dios sabe cuántos heridos más no se presentaron en el hospital en medio de todo eso! Y ese cabrón del Palacio Presidencial sigue haciéndolo pasar como si fueran sólo aficionados al deporte y matones que se descontrolaron —Sus labios funcionaron por un momento y llegó a escupir al suelo—¡Oh, había "matones descontrolados" por ahí, y la mayoría de los cabrones llevaban uniforme! Mataré con mis propias manos a ese miserable de mierda.

Vilušínský miró a Filip Malý, que permanecía atento contra la pared junto a la puerta del despacho. La expresión del joven era tan fea como la de Šiml, lo que no era de extrañar, ya que había una muy buena razón por la que Šiml lo había seleccionado entre los nominados de Kápička. Teniente del CPSF o no, Malý había sido miembro de Jiskra durante más de cinco años.

—Adam, por favor. Respira profundamente.

—Šiml lo miró con incredulidad, y Vilušínský se levantó de su silla y le devolvió la mirada.

—Sí —dijo con dureza—Sé lo furioso que estás, y yo estoy igual de enfadado; no creas ni por un instante que no lo estoy. Pero también sé lo agotado que estás. No estás pensando con claridad, ¡y Dios sabe que tienes todas las excusas para ello! Pero tienes que controlarte. Si no lo haces, si pierdes la cabeza y atacas abiertamente a Cabrnoch ahora, ¿qué le pasará a Jiskra y a todos los que están en ella?

Šiml le miró fijamente, y Vilušínský continuó rápidamente.

—Sé que nunca quisiste lo que acaba de suceder, pero tienes que reconocer la oportunidad que hay en ello.

—¿Oportunidad? ¿Qué oportunidad? —exigió Šiml, y Vilušínský respiró profundamente. Era una señal de la fatiga y la furia de Šiml que no hubiera visto ya la oportunidad por sí mismo, pensó.

—Hay cinco cosas que debes tener en cuenta,— dijo. —Primero, esta pesadilla ha puesto en ebullición la oposición a Cabrnoch. Puede que se enfríe un poco en las próximas semanas, pero estará ahí durante mucho tiempo. Segundo, Sabatino y Castelbranco se van a dar cuenta de eso tan claramente como tú y yo —o Cabrnoch—. Tercero, tú hiciste más —tú y Sokol— para sacar a la gente de las calles y sacar a los heridos de ese maldito lío que cualquier otra persona en el maldito planeta. Y, cuarto, por eso, en este momento eres el hombre más popular del sistema estelar. Sé que esta no es la forma que habrías elegido para provocar nada de eso, pero ya ha ocurrido, Adam. Y ese es mi quinto punto, porque ahora que ha sucedido, tienes que controlarte. Tienes que pasar a ser la voz de la razón tranquila. Porque no se me ocurre nada que pueda hacer un mejor trabajo para convencer a Sabatino Cabrnoch de que tiene problemas... y de que tú eres definitivamente el mejor candidato para sustituirle.—

Capítulo Cuarenta y ocho

EL GOBERNADOR ORVILLE Barregos se volvió de su contemplación de las torres brillantemente iluminadas del horizonte de Shuttlesport cuando Jeremy Frank, su ayudante principal, abrió la puerta de su despacho.

Frank se hizo a un lado, haciendo un gesto de cortesía a otro hombre para que la atravesara, y luego siguió al visitante. Con ciento ochenta centímetros, Barregos y su ayudante tenían prácticamente la misma altura, pero el recién llegado era diez centímetros más alto que cualquiera de ellos. También era muy ancho de hombros, de pecho profundo y de tez oscura, y algo en su barbilla le recordaba a Barregos al príncipe Michael Winton, el duque de Winton-Serisburg.

Lo que probablemente no debería haber sido sorprendente, dadas las circunstancias.

—Gobernador —dijo Frank—, permítame presentarle al señor Håkon Ellingsen.

—Señor Ellingsen.— Barregos extendió la mano y se abstuvo de mencionar lo improbable que le parecía ese nombre en relación con esa barbilla y esa complexión.

—Gobernador.— El apretón de Ellingsen fue fuerte, sin ser prepotente, y exhibió una sonrisa blanca. —Gracias por aceptar verme... a deshoras, por así decirlo.

—Tengo que admitir que estoy un poco perplejo por su petición de anonimato —contestó Barregos mientras él y su visitante se acomodaban en las sillas enfrentadas de la pequeña mesa de conferencias situada en un rincón de su gran despacho, mientras Frank sacaba tazas y una jarra alta de café. —Aparte del hecho evidente de que estás tramando algo de lo que te gustaría que nadie de la Liga se enterara, quiero decir.

—En realidad, esta vez no sólo nos preocupan los Sollies —dijo Ellingsen—. Frank sostuvo la jarra sobre su taza, y el manticorano levantó la vista y asintió. —Esa es nuestra principal preocupación, por supuesto —pasó mientras el ayudante servía—, pero estoy seguro de que está al tanto de esta "Alineación Mesan" que el capitán Zilwicki y el agente Cachat descubrieron.

—La reina Berry nos ha transmitido al menos algunas de sus... sospechas.— Barregos asintió. —Francamente, me inclino a pensar que hay algo en ellas.—Se encogió de hombros. —Podría explicar varias "coincidencias" que me molestan desde hace décadas.

—Extraño. Hemos tenido una experiencia muy parecida —Los dientes de Ellingsen volvieron a exhibir. Esta vez nadie podría haberlo confundido con una sonrisa. —Pero ésa es una de las razones por las que mantengo un perfil tan bajo. Todavía estamos tratando de averiguar dónde podría tener sus propias fuentes la "Alineación", y creo que todos podemos dar por sentado que encontraríamos cualquier cosa que oyera y pensara que podría perjudicar nuestra posición frente a la Liga susurrada al oído de alguien en el Viejo Chicago con la misma rapidez con que sus pequeñas lanchas operadoras pudieran llevarla hasta allí.

—Esa parece ser una suposición razonable —reconoció Barregos con una sonrisa invernal—.

—Además, por supuesto —continuó Ellingsen—, dado el estado actual de las cosas, probablemente no les convendría que Kolokoltsov y los demás mandarines se enteraran de que están hablando con nosotros.

Esta vez fue el turno del manticorano de encogerse de hombros, y Barregos asintió.

—Eso es indudablemente cierto. Y para ser sincero, por eso estoy un poco desconcertado de estar hablando con vosotros en lugar de que esto pase por Antorcha. Estamos en contacto regular con ellos, y el Subsecretario Principal Permanente Kolokoltsov conoce bien nuestra relación con el tratado.

—Y eso haría mucho más razonable —y menos sospechoso— que hablaras con un enviado de la reina Berry —asintió Ellingsen—Desgraciadamente, esto se mantiene muy cerca, y se tomó la decisión —a un nivel considerablemente superior al mío— de no leer a la princesa Ruth o a la reina Berry en ello.—

—Ya veo. Los ojos de Barregos se entrecerraron. —Eso es... muy interesante.

—Pensé que lo encontrarías así.—

Ellingsen se sentó de nuevo en su silla, tomando su taza de café, y miró al gobernador con atención durante varios segundos. Luego cuadró los hombros y se sentó de nuevo, con el aire de un hombre que llega al punto crítico de su visita.

—Espero que me perdone por decir esto, Gobernador, pero hemos estado observando los acontecimientos aquí en el Sector Maya y una cierta evolución... muy silenciosa en su relación con Erewhon. También somos conscientes de que su fuerza de defensa local es... un poco más poderosa de lo que nadie en el Viejo Chicago se da cuenta, digamos. Basándonos en lo que sabemos, nuestros analistas han llegado a ciertas conclusiones respecto a Maya, y eso es lo que me trae aquí. Verás.

* * *

—Bueno, maldita sea —dijo suavemente Luiz Roszak mientras revolvía en el aceite de oliva el ajo picado, el romero, la sal y la pimienta negra molida gruesa.

Barregos se sentó pacientemente, bien acostumbrado a los hábitos de su almirante, mientras Roszak terminaba de remover y luego frotaba la mezcla en el gran solomillo de ternera que tenía sobre la encimera. Trabajó con cuidado, cubriendo minuciosamente cada centímetro cuadrado de superficie, y luego abrió la campana de la parrilla de gas. Ajustó los chorros de gas del lado derecho y utilizó unas pinzas para lubricar el extremo caliente de la parrilla con un trapo empapado en aceite. Luego levantó el lomo y lo colocó en la rejilla con un chisporroteo, cerró la campana, se limpió las manos en el delantal y se volvió hacia el gobernador.

—Dado lo mucho que parecen haber averiguado los manties, tengo que preguntarme si tienen fuentes en Erewhon que desconocemos.

—Nadie ha dicho nunca que su ONI sea incompetente, Luiz —señaló Barregos—Tiendo a dudar de que el capitán Zilwicki pueda mantener cualquier deducción a la que haya llegado sobre nuestras intenciones como un oscuro secreto en lo que respecta al almirante Givens, tampoco. Por otro lado, dada la cantidad de... perspicacia que demostró Ellingsen, realmente sospecho que mucha de su información vino de Erewhon a través de Nouveau Paris ahora que Pritchart ha firmado para esta Gran Alianza de ellos.

—Eso tendría sentido —concedió Roszak, comprobando su cronómetro y empezando a cortar lechuga romana en un aparador—Y supongo que es razonable que mantengan esto muy bien guardado. Sin embargo, me sigue sorprendiendo que hayan decidido dejar a las Antorchas en la oscuridad al respecto.

—Lo he pensado, pero la verdad es que no estoy seguro de que yo no hubiera tomado la misma decisión, dado que tanto Jeremy X como Web Du Havel tienen conexiones tan antiguas con el Salón de Baile —dijo Barregos, y resopló cuando Roszak le levantó las dos cejas—¡No estoy diciendo que el Salón de Baile no sepa mantener la seguridad operativa, Luiz! No, lo que podría haberme impedido traer a Antorcha es que el Salón de Baile ya tiene los dedos metidos en muchos pasteles, muchos de los cuales involucran a planetas a los que les encantaría patear a la OSF en la supernova más cercana. Tendría que ser terriblemente tentador desde la perspectiva de Torch hacer este tipo de oferta a sus amigos en ese tipo de situación.

—Y cada vez que lo hicieran, aumentaría la posibilidad de que se filtrara.— Roszak asintió. —Supongo que eso tiene sentido. ¿Pero qué hay de Delvecchio? Está aquí, en Maya, y efectivamente ha prometido a Jiri la entrega de esos Mark 16 de los que hablamos en noviembre. Si ella está llevando ese tipo de información de ida y vuelta, ¿por qué no usarla cómo conducto?

Terminó de picar la lechuga romana y la depositó en una gran ensaladera, luego volvió a abrir la campana de la parrilla y giró el lomo chisporroteante para chamuscar el otro lado.

—En realidad, se lo planteé a Ellingsen —respondió el gobernador—.

—Y él dijo...

—Dos cosas. En primer lugar, Elizabeth, Pritchart y Mayhew han decidido, al parecer, que tiene más sentido que el Ministerio de Asuntos Exteriores de los Manties tome la iniciativa en esto. Y debido a que está tan estrechamente controlada, no van a traer a nadie del lado de la Marina a menos que y hasta que sea absolutamente necesario. Y, en segundo lugar, enviaron a Ellingsen directamente desde Desembarco, tanto porque es un bucle de comunicaciones más corto como porque eliminar tantos puntos de relevo como sea posible reduce el número de oportunidades de que algo sea malinterpretado o malentendido.

—Lo cual sería muy malo dadas las circunstancias —observó Roszak mientras empezaba a cortar cebollas y tomates para la ensalada.

—Oh, creo que eso es al menos un leve eufemismo —dijo Barregos secamente, y el almirante se rió.

Pasó cortando durante al menos otro minuto completo, sin levantar la vista de su tabla de cortar, y luego levantó los ojos hacia el gobernador una vez más.

—En este momento —dijo—, los doce Sharpshooters están completamente comisionados y preparados. Todavía no hemos recibido ningún Mark 16, pero Delvecchio nos ha proporcionado perfiles operativos sobre ellos, así que hemos podido entrenar a nuestras tripulaciones tácticas con ellos en simulacros, al igual que con los Mk 17. Sin embargo, todavía no tenemos ninguno de los superacorazados, y no los tendremos antes de febrero. Así que incluso con la potencia de fuego que podemos producir, no estamos preparados para hacer frente a la Flota de Batalla nosotros solos —.

Volvió a comprobar su cronómetro, luego volvió a abrir la parrilla, apagó los quemadores bajo el lomo, lo deslizó hacia el extremo frío de la parrilla y puso el único quemador de ese extremo a temperatura media. Introdujo la sonda de temperatura, volvió a cerrarla y se dirigió de nuevo a Barregos.

—Así que supongo que la cuestión es cuánto apoyo de la flota está dispuesta a darnos la Alianza. Por lo que has dicho, ahora mismo tienen un montón de hierros en el fuego con esta 'Operación Bastilla' suya.

—Ellingsen estaba jugando con eso cerca de su chaleco,— dijo Barregos. —Cuántos hierros tienen en este momento, quiero decir. Pero cuando mencioné lo que Renée ha estado recogiendo de Kondratii, admitió más o menos que eran los Manties. Así que es obvio que han estado trabajando en esto durante bastante tiempo, lo que estoy dispuesto a apostar significa que decir que tienen "un montón de hierros en el fuego" subestima la situación por, oh, no más de un año luz o así.

—Lo que da más sentido a mi pregunta.

—Claro que sí. Se lo dije a él también, ya que los Mandarines tendrían que hacer de nosotros una prioridad mucho mayor que tratar con un lugar como Kondratii.

—¿Y él dijo?

—Y dijo que lo entendían perfectamente. Por la misma razón, eso nos haría mucho más útiles para ellos como distracción, y desde un punto de vista pragmático y de sangre fría, eso también hace que valgamos una inversión considerablemente mayor en tonelaje. Según Ellingsen, están preparados para cumplir cualquier "requisito razonable" que podamos sugerir.

—¿Qué podríamos sugerir? —repitió Roszak, y el gobernador asintió.

—No esperan que compremos un cerdo en un charco, Luiz. Dice que si estamos interesados, puede volver aquí a finales del mes que viene con un representante de Alexander-Harrington y Caparelli para discutir los niveles de fuerza directamente con vosotros.

—Bueno, en ese caso —dijo el almirante con una sonrisa, comenzando a mezclar la ensalada—, estoy a favor de escuchar lo que tenga que decir el representante del Almirantazgo.

* * *

El comunicador sonó y ella pulsó la tecla para abrir una ventana en medio de la agenda que estaba anotando para el Comodoro Terekhov. Lo único que vio fue el fondo de pantalla de Quentin Saint-James y el icono de una conexión sólo de voz. Entonces habló una voz.

—Hola, Helen —dijo Stephen Westman—Dime, ¿podría el Comodoro —y tú, por supuesto— acompañarme a cenar a The Rare Sirloin dentro de un par de horas, digamos?

—Por casualidad, estoy trabajando en su agenda en este momento —respondió ella con una sonrisa—Creo que está planeando una cena de trabajo aquí en el buque insignia, pero aún no se ha fijado en ceramacero. Si no es eso lo que tiene en mente, probablemente podría estar en tierra en Estelle, digamos, a las mil novecientas horas. ¿Puedo decirle si se trata de una invitación social o si es un caso de su regreso a sus malos caminos?

—No, no he vuelto a las andadas, jovencita —dijo él, y ella oyó la sonrisa en su voz. Luego su tono se hizo más sobrio. —Pero parece que alguien más puede tener algo en esa línea de lo que quiere hablar.

—¿Te refieres a lo que los mesanos intentaron hacer aquí en el cuadrante? —Me imagino que estará muy interesado en algo así. Pero tendré que preguntarle. ¿Tienes un momento?

—No me importa esperar, —dijo él.

—Entonces volveré con usted en un segundo —dijo ella, y pulsó la combinación de comunicaciones de Sir Aivars Terekhov.

—Sí, Helen —dijo Terekhov un momento después—.

—Señor, tengo a Stephen Westman en la línea. Sé que estaba pensando en cenar con el capitán Pope, el comandante Stillwell y el capitán Carlson, pero a él le gustaría invitarle —y a mí— a cenar en El Solomillo Raro a las diecinueve horas de esta noche.

Terekhov ladeó la cabeza.

—¿Debo suponer que usted cree que debo aceptar su invitación?

—En realidad, señor, creo que podría ser una buena idea —dijo con seriedad. —Por lo que está diciendo, cree que se ha topado con algo relacionado con lo que los mesanos estaban tratando de hacer aquí en el Cuadrante. Si tuviera que hacer una suposición, señor, creo que probablemente se lo trae a usted porque le conoce mejor que cualquiera de los otros oficiales superiores del Gold Peak.—

—Ya veo. Los ojos de Terekhov se estrecharon. Permanecieron así un momento, y luego asintió. —Bueno, si eso es lo que piensa mi teniente de bandera, entonces probablemente merezca la pena hacer un seguimiento. ¿Dijiste mil novecientos?

—Sí, señor. Creo que eso le daría tiempo para llegar a dirtside después de su conferencia de capitanes de esta tarde.

—En ese caso, dígale al Sr. Westman que estaremos allí.

—Sí, señor. Cortó el circuito y volvió a conectar con Westman. —¿Sr. Westman?

—¿Sí?

—Sir Aivars dice que estará encantado de reunirse con usted para la cena. Nos vemos a las diecinueve, si quiere ir reservando.

—Ok, Westman dijo con un tono de satisfacción. —Dígale al Comodoro que se lo agradezco, y los veré a los dos entonces. Despejado.—

* * *

Helen siguió a su comodoro hasta el restaurante poco iluminado e increíblemente caro. Como siempre, la combinación de luz tenue, música suave, aromas deliciosos y suelo iluminado con cáscaras de cacahuete le pareció claramente incongruente. Pero era muy montanés, admitió, al igual que las vigas expuestas en el techo y las cabezas de puma de Montana que gruñían en las paredes.

El maître los acompañó personalmente; bueno, en realidad, pensó, está acompañando al Comodoro. Yo soy más bien una ocurrencia de última hora— a su mesa. Westman y un desconocido ya estaban sentados, esperándolos.

El montanés se levantó y ofreció su mano a Terekhov. Los dos hombres se estrecharon con firmeza, y luego Westman se dirigió a Helen. En su caso, sin embargo, recibió un abrazo. Lo cual, pensó, estaba muy lejos de la hostilidad con la que la había recibido inicialmente a ella y al Comodoro.

—Aivars, Helen —dijo entonces, saludando al hombre de aspecto muy corriente—, permíteme presentarte al señor Ankenbrandt —Michael Ankenbrandt—. Es un agente de compras de la Corporación Trifecta de Mobius. Vino a hablarme de carne esta mañana.

—Señor Ankenbrandt —reconoció Terekhov mientras él y Helen tomaban asiento y Westman volvía a sentarse. —Estoy seguro de que usted y el señor Westman tuvieron una conversación muy interesante sobre la carne de vacuno. Aunque no estoy del todo seguro de por qué pensó que debía reunirme con usted.

—En realidad, Comodoro —respondió Ankenbrandt—, no pedí hablar con usted específicamente—Le dije que necesitaba hablar con el oficial naval manticorano de mayor rango aquí en Montana.—

—Y me imaginé que la posibilidad de que yo le hiciera hablar con el almirante Gold Peak con alguna prisa era entre escasa y nula —añadió Westman. —Además, creo que alguien tan sospechoso e intratable como tú sería un buen filtro de primera etapa.

Sospechoso, lo reconozco —dijo Terekhov con una sonrisa—Pero no creo que un montanés deba utilizar palabras como "intratable" cuando se trata de alguien más. Ahora que lo pienso, probablemente eso sea más cierto para algunos montaneses que para otros.

—Punto, reconoció Westman con una sonrisa. —Por otra parte, todavía no tengo ni la más remota idea de qué quiere hablar el señor Ankenbrandt con un oficial superior.

Terekhov lo consideró por un momento, y luego dirigió una fría mirada azul a Ankenbrandt.

—Ciertamente no soy el oficial de mayor rango en Montana en este momento —dijo—Por otra parte, si quiere hablar con ella, me temo que primero tendrá que convencerme a mí. Entonces, ¿de qué se trata?

—Esa es una... pregunta complicada, Comodoro —contestó Ankenbrandt, y miró bruscamente en dirección a Helen.

—El alférez Zilwicki es mi teniente de navío. —No me propongo mandarla a sentarse a la mesa de los niños mientras los adultos discuten asuntos serios.

—Ankenbrandt se puso un poco colorado, y su tono sonó genuinamente apenado. —Es que... bueno, la verdad es que suposición estoy nervioso —muy asustado, en realidad— por todo este asunto. Y nunca esperé encontrarme con tanto miembro de tu Armada aquí en Montana.

—Entonces, ¿por qué has venido aquí? —preguntó Terekhov.

—En realidad, lo que se suponía que debía hacer al llegar aquí era enviar un mensaje preestablecido y codificado a Spindle —dijo Ankenbrandt—Nadie en Mobius esperaba que el almirante Gold Peak estuviera aquí, en Montana, cuando yo llegara. Esta información tiene que llegar a ella absolutamente cuanto antes, y cuando me di cuenta de que estaba aquí, también me di cuenta de que esta era la mejor oportunidad para hacerla llegar. Y mis... superiores estaban prestando mucha atención a los rumores que salían del Cuadrante después de la Batalla de Mónica. Me informaron de todo lo que sabían al respecto, y eso me sugirió que el señor Westman aquí presente podría... facilitar el contacto con ella.

—¿Por qué no ir directamente a la Marina? ¿O a alguien del gobierno del sistema de Montana?

—Porque mi contacto inicial con el señor Westman podría estar cubierto por las instrucciones de mi jefe de encontrar una fuente de carne aquí en Montana —respondió Ankenbrandt razonablemente. —Para ser sincero, no me siento del todo cómodo hablando con dos oficiales uniformados de la RAM en un lugar público, pero el señor Westman insistió en que tenía que... pasar el reconocimiento con ustedes antes de tener alguna posibilidad de llegar al almirante Gold Peak. Las cosas se mueven tan rápido en Mobius que decidí que no tenía más remedio que correr el riesgo.

—¿Por qué—preguntó Terekhov. —No se ofenda, señor Ankenbrandt, pero ¿qué pueden tener que ver los acontecimientos de Mobius con el almirante Gold Peak?

Ankenbrandt parecía muy descontento. Permaneció sentado durante varios segundos, jugando con un cuchillo de carne y mirando la luz que se reflejaba en la parte plana de la hoja. Luego, finalmente, respiró profundamente y volvió a mirar a Terekhov.

—Sé que no te habrán informado de nada de lo que voy a decir —dijo—Pero el almirante Gold Peak sí.

—¿Y? —Intervino Terekhov cuando el otro hombre volvió a hacer una pausa.

—Represento a... un grupo de Mobius que ha estado discutiendo ciertas cosas —muy discretamente— con un... representante de su Imperio Estelar —dijo lentamente—. En el curso de esa discusión, se nos prometió apoyo —apoyo naval— bajo ciertas circunstancias.

La suave música de fondo hizo que el silencio alrededor de la mesa fuera aún más profundo, pensó Helen. Ese silencio se prolongó durante una docena de latidos antes de que Terekhov se recostara en su silla.

—Apoyo naval —repitió con cuidado, y un Ankenbrandt de rostro tenso asintió. Terekhov frunció los labios y luego inclinó la cabeza. —Tienes razón, esto no es algo de lo que me hayan informado. Así que, antes de seguir adelante, déjame asegurarme de que entiendo lo que se está diciendo. ¿Me estás diciendo que la gente a la que representas —además de la Corporación Trifecta— está planeando algún tipo de acción en Mobius que requerirá apoyo naval externo y que el Imperio Estelar de Manticora te ha prometido ese apoyo?

Ankenbrandt volvió a asentir.

—Sólo puedo suponer, entonces —dijo Terekhov en voz baja—, que estás hablando de algún tipo de... levantamiento activo contra el gobierno de tu propio sistema. ¿Y estás diciendo que Manticora te ha ofrecido apoyo directo y abierto para ello?

—Sí —dijo Ankenbrandt escuetamente—. Luego hizo una mueca. —Nadie en Mobius esperaba tener que ponerse en contacto contigo tan pronto. Se suponía que no iba a ocurrir hasta dentro de unos meses. Pero el mes pasado, lo que se suponía que era una manifestación política pacífica —el presidente Lombroso anunció nuevas elecciones hace varios meses; se suponía que sólo era un escaparate, pero algunos se lo tomaron en serio— se puso feo. De hecho, se convirtió en algo condenadamente feo. El hombre de aspecto anodino parecía mucho menos anodino, ya que el odio torcía su expresión. —Lombroso soltó los tanques Escorpión sobre ellos —continuó con dureza—Las bajas fueron... cuantiosas. Y algunos de los nuestros habían pasado de contrabando algunas de las armas antitanque que su gente nos ha enviado a posiciones que cubrían la manifestación. Así que ahora tenemos cientos de civiles muertos y heridos y la Guardia Presidencial sabe que alguien ha conseguido pasar armas modernas por la aduana.— Sacudió la cabeza. —Dadas las circunstancias, creemos que Lombroso va a llamar a la OSF y a la Flota Fronteriza, y cuando eso ocurra, vamos a necesitar ese apoyo naval—.

Miró a los ojos de Terekhov de manera ecuánime.

—Lo vamos a necesitar mucho —dijo, en voz muy baja.

Capítulo Cuarenta y nueve

—SO,— LUCINDE Myllyniemi se acurrucó contra Rufino Chernyshev, con la cabeza apoyada en su hombro, y su aliento era cálido en su oído. —Ahora que he tenido mi maldad contigo, ¿estás preparada para contarme lo que te ha estado rondando por la cabeza toda la noche?

—Te das cuenta de que si te lo digo, tendré que matarte —dijo él, acariciando una mano por su costado, y ella ronroneó.

—Tonterías, le dijo ella. —Soy un activo demasiado valioso.

—Oh, en muchos sentidos —convino él con una sonrisa. Luego su expresión se volvió más seria. —En realidad, hay algo que debo informarte, aunque no tenía previsto hacerlo en estas circunstancias.

—Bueno, no tengo ningún problema en mezclar el placer con los negocios —le pellizcó el lóbulo de la oreja—.

—Así que ya veo... —Sonrió de nuevo, y luego se giró sobre un codo para mirarla. —La cuestión es que Alfa Uno ha autorizado la Operación Houdini.

Myllyniemi se quedó muy quieta, con los ojos aún más oscuros que de costumbre, y él la dejó asimilar la implicación. A pesar de ser una de las agentes más veteranas de la Alineación —y de total confianza—, no tenía ni idea de la existencia de Albrecht Detweiler, y mucho menos de quién podía ser. Sin embargo, sí sabía cuál era la posición de Alfa UNO en la jerarquía de la Alianza Mesana, y eso era todo lo que necesitaba saber para entender lo que le acababan de decir.

La Operación Houdini era el nombre en clave de la expulsión sistemática de Mesa de todos los que estaban dentro de la "cebolla interior" de la Alineación. Muchas más personas pertenecían a la Alineación, pero ninguna de ellas conocía el verdadero propósito y objetivo de la Alineación.

Por desgracia, no iba a ser tan sencillo como subir a todos ellos a bordo de barcos de pasajeros y navegar hacia la puesta de sol. Ella también lo sabía. Entre otras cosas, había muchas pruebas físicas que debían ser borradas si se quería mantener el secreto. Al mismo tiempo, la cebolla interior había estado planeando precisamente este momento durante la mayor parte de ciento cincuenta años T. Ella tenía que saber al menos eso por su posición en la jerarquía de Manpower. Pero por el tono de Chernyshev...

—Supongo que hay una cierta... presión de tiempo... —dijo ella lentamente tras una larga y reflexiva pausa, y él asintió.

—Sí, la hay. Su voz era considerablemente más seria. —Sin entrar en muchos detalles que no tienes necesidad de conocer, es probable que los manties y esta "Gran Alianza" con Haven les den una paliza a los solly mucho más rápido de lo que habíamos previsto en un principio. Eso sí, está muy lejos de ser un hecho que Manticora pueda vencerlos. La Liga es tan grande que me resulta muy difícil visualizar una situación en la que los manties la derroten militarmente y consigan imponer algún tipo de condiciones de paz duraderas. Incluso suponiendo que nuestros planes a largo plazo tengan un éxito casi perfecto, seguirá habiendo una Liga Solariana, y seguirá siendo más grande que el Imperio Estelar de Manticora. Si los manties la machacan lo suficiente como para que los mandarines de la Vieja Chicago se sometan a ella, también habrá un montón de revanchismo dentro de ella. Así que, tanto si Manticora consigue una victoria militar inmediata como si no, tarde o temprano los Sollies volverán, esta vez con las mismas armas, para otro asalto.

Myllyniemi asintió. Había conocido los términos generales de la estrategia final de la Alineación. Una vez más, era algo que necesitaba saber para tomar decisiones inteligentes cuando no podía buscar dirección desde arriba. Sabía muy poco sobre los detalles, por excelentes razones, pero era consciente de que la Alineación pretendía, en última instancia, colocarse en la posición de intermediario del poder entre los restos de una Liga Solariana muy disminuida y su principal competidor interestelar, con el fin de enfrentar a ambos. Hasta los últimos veinte años, más o menos, se suponía que el probable competidor de la Liga sería la República Popular de Haven.

Por supuesto, esto se había revisado un poco últimamente.

—El problema —continuó Chernyshev— es que, teniendo en cuenta lo ocurrido en Spindle, es obvio que la ventaja militar de los manties es aún mayor de lo que habíamos previsto. Y cuando Haven decidió lanzarse con ellos en lugar de acabar con ellos mientras eran vulnerables, nuestro ataque a su sistema de origen —y, sí, fuimos nosotros, en el improbable caso de que no te hayas dado cuenta ya— no va a conseguir todas las ventajas que esperábamos. Oh, todavía valía la pena hacerlo, pero realmente habríamos preferido que Pritchart y Theisman utilizaran la apertura para sacar al Imperio Estelar del tablero de una vez por todas. En lugar de eso, están apoyando a Elizabeth, y es probable que eso envalentone a los manties para que presionen aún más su ventaja militar en lugar de poner los cuernos. En particular, nuestros analistas sugieren que la almirante Gold Peak es tan sanguinaria como su prima... y está perfectamente preparada para usar cualquier espada afilada que necesite en cualquier nudo gordiano que se le presente.—

—Como Mesa,— dijo Myllyniemi.

—Exactamente. Y eso es especialmente molesto ahora que sabemos que Zilwicki y Cachat volvieron a casa con vida y se llevaron a uno de los científicos del Centro Alfa. Eso no es sólo lo que inspiró la idea de Pritchart, sino que plantea la cuestión de lo que ella —y Manticora— pueden hacer ahora que la Alineación ha salido a la luz.

—Veo la lógica —dijo ella, acercándose a él para ponerle una mano en la mejilla—. Pero si tenemos que apresurar a Houdini, va a ser... complicado.

—Sí, lo será —asintió él con tristeza. Se dejó deslizar de nuevo hacia abajo, apoyando la otra mejilla contra su pecho, y sus ojos se ensombrecieron. —El ataque de Green Valley ofrece una apertura que no creo que le guste a nadie, pero vamos a utilizarla de todos modos.—Sus labios se apretaron. —Sé que los manties están diciendo a la galaxia que Zilwicki y Cachat no tuvieron nada que ver con la explosión del parque, y estoy dispuesto a conceder que ellos mismos no pusieron la bomba. Pero esos secties no habrían tenido la maldita bomba en primer lugar si no fuera por ellos. Estoy deseando pagarles por ello. Mientras tanto, sin embargo, va a haber más ataques de 'terroristas de salón' aquí en Mesa. Podemos usar las explosiones para 'desaparecer' a mucha de la gente que de otra manera estaríamos sacando más gradualmente y simultáneamente borrar un montón de evidencia física.—

—Eso suena a un montón de daños colaterales —dijo con disgusto—.

—Porque eso es exactamente lo que va a pasar —dijo él con más mala leche—. No me gusta el número de muertos que va a haber. Estoy bastante seguro de que a Alfa-Uno no le gusta, de hecho. Pero eso no significa que no vaya a ser eficaz, y no es probable que los Manties nos den tiempo suficiente para hacerlo de otra manera.

—Entiendo, —dijo en voz baja.

—Según el plan original de Houdin, estás programado para el tercer vuelo de extracción —dijo con más brío—. Obviamente, eso está sujeto a cambios, dependiendo de cómo se modifique el plan original. En cualquier caso, pensó, vas a tener que coordinarte con la extracción de nuestra gente en el tablero de Manpower también. Esa es una de las razones por las que te lo cuento ahora —.

Ella asintió en silencio, y él sonrió de repente, levantándose de nuevo sobre el codo y acunando su cara entre las manos antes de besarla lenta y prolongadamente. Luego se retiró, aun sonriendo, y ella le devolvió la sonrisa, a pesar de los fantasmas en sus ojos.

—Y mientras tanto —dijo en voz baja—, ¿por qué no encontramos tú y yo algo que nos distraiga de los negocios?

* * *

El Comandante Tremont Watson, de la Flota Fronteriza, se esforzaba por no mostrar su infelicidad mientras el NALS Oceanus desaceleraba hacia la órbita del planeta Mobius. Por regla general, estaba bastante orgulloso de pertenecer a la Flota de la Frontera —una organización que realmente hacía cosas útiles— en lugar de a la Flota de Batalla, pero en este momento deseaba estar en casi cualquier otro lugar de la galaxia que en el sillón de mando del Oceanus.

—Se acerca a la marca, señor —anunció la teniente Gillespie, su astrogadora, y él asintió.

—Gracias, Sandra —dijo enérgicamente.

—¿Y qué hacemos ahora, señor? —le preguntó en voz baja al oído el capitán de corbeta Fred O'Carroll, su oficial ejecutivo.

—Y ahora, Fred, averiguamos exactamente lo que el brigadier Yucel tiene en mente.—Sonrió finamente. —No puedo esperar.

* * *

—¡Carlton! ¿Qué demonios estás haciendo aquí? —exigió Kayleigh Blanchard mientras uno de los fusileros del Frente de Liberación de Mobius escoltaba al hombre alto y de hombros estrechos con el uniforme del Departamento de Policía de la Ciudad de Aterrizaje hasta su puesto de mando. —Por cierto —añadió, entrecerrando los ojos—, ¿cómo diablos has llegado hasta aquí sin que te disparen?

—Y buenas tardes a ti también, Kayleigh —contestó agriamente el capitán Carlton Carmichael—.

—Pues claro que sí... supongo —dijo Blanchard, extendiendo la mano para estrechar la de su antiguo jefe. De hecho, había sido su compañero, antes de su ascenso y de su dimisión. —Pero mis preguntas siguen en pie. ¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿Y por qué?

—Caminé por el bulevar Cloverdale agitando una bandera blanca, —dijo. —Creo que el teniente Collins tenía la impresión de que pretendía negociar un intercambio de prisioneros y luego volver a casa. —Se va a decepcionar.

—Y una vez que llegó a nuestro lado de la calle —dijo el fusilero de aspecto sospechoso—, nos pidió que se lo entregáramos a usted. Por su nombre. —Se encogió de hombros. —Si lleva un rastreador, se lo ha tragado —o se lo ha metido por el culo— y ninguno de nuestros escáneres lo ha encontrado.

—Está bien, Kai. Lo conozco. Lo conozco desde hace mucho tiempo, de hecho. Aunque, —añadió un poco señalada, —todavía estoy esperando a saber por qué está aquí.—

—Estoy aquí porque Ochoa me ha dicho que Petulengro acaba de informarle de que hay un batallón de intervención de la Gendarmería en camino hacia la órbita —dijo Carmichael con gravedad, y la mandíbula de Blanchard se tensó. El coronel Grigori Petulengro dirigía la Subdivisión de Seguridad e Inteligencia de la LCPD; el comandante Ashton Ochoa comandaba la Subdivisión de Investigación Criminal, lo que lo convertía en el superior directo de Carmichael. —Petulengro es una comadreja —continuó el capitán de policía con rotundidad—, pero Ochoa siempre se ha portado bien con la tropa, ya lo sabes. Así que me imagino que dice la verdad. Y también me imagino que tú tienes que estar en el otro lado, en alguna parte. Así que tienes que decirle a quien esté al mando que ese brigadier Yucel ha traído un lote de naves de la Flota Fronteriza de Solly. No creo que las haya traído sólo para quedar bien, y después de la forma en que has estado pateando el culo de Lombroso durante las últimas dos semanas, dudo que él sea un gran fan de la moderación, tampoco. Dadas las circunstancias, creo que será mejor que te pongas en contacto con tu gente y les hagas saber el infierno que probablemente les caerá encima muy pronto, Kayleigh.

* * *

—¡Gracias a Dios que estás aquí, brigadier! —dijo el hombre rubio y de cara fornida en la pantalla del comunicador de Francisca Yucel. —¡Dios mío! Ha sido una pesadilla durante las últimas dos semanas. ¿Dónde has estado?

—Agradezco su preocupación, señor Frolov —le dijo al director planetario de Mobius de la Corporación Trifecta—Y le aseguro que el comisario Verrocchio nos envió en cuanto le llegaron los envíos de la señora Xydis —y del presidente Lombroso, por supuesto—.

—¿No podrían haber llegado antes? —exigió Frolov. El hombre tenía unos ojos pequeños y marrones que a Yucel le recordaban más bien a un cerdo de la Vieja Tierra. —¿Tienes idea del daño que estos lunáticos han hecho a los activos de Trifecta? Por no hablar de todos nuestros empleados que han sido asesinados o heridos.

Esa última frase tenía el aspecto de una idea de última hora, pensó el brigadier. No es que tuviera ningún problema con eso. Comprendía su trabajo, pero por muy grande que fuera su desprecio por los neobarbs de la Verge, era muy posible que su desprecio por los lacayos transestelares como Frolov fuera aún más profundo.

En todo caso, habría sido una cosa muy reñida.

—Obviamente, acabo de llegar, señor —le dijo—Todavía estoy reuniendo información. Una vez que la tenga, le aseguro que tomaremos medidas.—

—¿Qué tipo de "información"?

—Señor Frolov, necesito saber cuál es la situación sobre el terreno antes de poder hacer algo al respecto —explicó Yucel con la mayor calma posible. —Y, con el debido respeto, también necesito hablar con el gobierno del presidente Lombroso. Como sabes, la solicitud de apoyo de la OSF provino de su oficina —.

Acentuó el pronombre, sosteniendo la mirada de Frolov, y aquellos ojos de cerdito parpadearon al recordarle la razón oficial —y la hoja de parra de Trifecta— de su presencia.

—¡Oh! Quiero decir, ¡por supuesto! Yo sólo.

—Señora, tengo al presidente Lombroso para usted —interrumpió amablemente su oficial de comunicaciones—.

—Me temo que tengo que ir ahora, señor Frolov. Yucel cortó la conexión antes de que Frolov pudiera responder y se dirigió al oficial de comunicaciones. —Pásemelo.

—Sí, señora.

Un instante después, el presidente Svein Lombroso apareció en su pantalla. Su aspecto era mucho menos elegante y cuidado que las imágenes de su archivo oficial, observó, y lo mismo ocurría con la multitud de hombres y mujeres que le acompañaban en el espacio de conferencias. Reconoció a Angeliki Xydis, representante de Seguridad Fronteriza en Mobius; a la general Olivia Yardley, comandante de la Guardia Presidencial; y a Friedmann Mátáys, jefe de la Policía de Seguridad de Mobius. No tenía ni idea de quiénes eran los demás, y de todos modos no le importaban.

—Presidente Lombroso, soy la brigadier Francisca Yucel —se presentó con brusquedad—Vengo en nombre de la Oficina de Seguridad Fronteriza en respuesta a su solicitud de apoyo con un batallón de intervención completo. Además, me acompañan cuatro destructores de la Armada y el crucero ligero Oceanus. ¿En qué puede ayudarle la Liga Solariana, señor?

* * *

—¿Sí, Augustus?—

Estelle Matsuko, Baronesa Medusa y Gobernadora de Su Majestad Imperial del Cuadrante Talbott, dejó su taza de té con una sonrisa cuando Augustus Khumalo apareció en su pantalla de comunicaciones. La luz del sol de primera hora de la mañana entraba en su amplio despacho, y los restos de una pequeña tortilla y el croissant que la acompañaba estaban sobre el papel secante que tenía delante. Su personal había renunciado a intentar quitarle el hábito, adquirido durante sus días en el planeta Medusa, de desayunar en su escritorio. Estaba demasiado acostumbrada a cambiar... sobre todo cuando podía contemplar desde la ventana de su despacho una franja de océano tan hermosa.

—Te has levantado temprano —observó ella, y él le devolvió la sonrisa en señal de reconocimiento. No era lo que algunas personas deplorablemente alegres se empeñaban en llamar "una persona madrugadora".

—Sí, Milady, lo soy —dijo él. —He pasado bastante tiempo en los últimos días pensando en el informe de Lady Gold Peak y en nuestra entrevista con el señor Ankenbrandt. Y sobre su petición de fuerzas terrestres adicionales de la Guardia del Cuadrante.

—Estoy seguro de que todos lo hemos hecho, —la sonrisa de Medusa se desvaneció. —De hecho, cuando no he estado "pensando en ello", he tenido pesadillas al respecto. ¿Debo suponer que se te ha ocurrido algún aspecto nuevo?

—No precisamente, no. Supongo que lo que debería haber dicho es que he estado pensando en tu autorización para que ella responda a más mensajes que reciba proporcionando el apoyo prometido como si realmente hubiéramos sido nosotros los que habláramos con ellos en primer lugar.—

—Sin embargo, no te estás arrepintiendo de la política —dijo Medusa, estudiando su expresión pensativa—Entonces eso significa que has tenido algunas ideas adicionales sobre la mejor manera de implementarla.

—Eso es exactamente lo que he estado pensando —asintió. —Y la parada del capitán Grierson en su camino hacia Lady Gold Peak con los refuerzos de casa es la responsable de la noción que he tenido.

—¿Y qué idea es esa?

—Bueno, antes de desplegar la Décima Flota, cuando el almirante Gold Peak y yo propusimos organizar la Guardia del Cuadrante para apoyar nuestra fuerza de marines combinando las fuerzas de combate planetarias aquí en Talbott, no teníamos realmente números concretos sobre el tamaño y la disponibilidad de esas fuerzas.—

Hizo una pausa, con una ceja alzada, y ella asintió.

—Desde entonces —continuó—, la oficina del señor Krietzmann ha estado recopilando esas cifras. Tengo sus cifras preliminares —y subrayo que sólo son preliminares en este momento— y, si son exactas, creo que sería posible enviar un refuerzo mucho mayor del que ella probablemente pensó que podríamos cuando nos envió su solicitud. Ninguna de las fuerzas armadas planetarias anteriores a la anexión era tan grande para sistemas estelares enteros, pero tampoco eran precisamente diminutas, y eran muchas. Eso nos da unas cifras absolutas bastante impresionantes de las que extraer mano de obra para ella. Integrarlos en una sola fuerza con una sola doctrina operativa va a llevar tiempo, así que de momento conservamos las "unidades nacionales" como formaciones individuales cuando empezamos a juntar los bloques de construcción. Con el tiempo superaremos la situación de las "unidades aliadas" para llegar a una fuerza verdaderamente integrada, pero todavía no hemos llegado a ese punto. Sin embargo, hay más equipamiento común del que esperábamos —la mayoría de los sistemas estelares locales compraron material solariano antes de la anexión— y estamos convirtiendo las unidades que no compraron a los solarianos a equipamiento manticorano primero. Luego cambiaremos las demás.

—Pero lo que quiero decir es que me parece que tenemos mucha más potencia de combate que podríamos desplegar hacia adelante mucho más rápidamente de lo que pensábamos. El mayor problema probablemente sea el transporte porque, por el momento, la Décima Flota —todo el Cuadrante— tiene menos capacidad de transporte de tropas que de buques de guerra. Cuando el capitán Grierson llegue a Montana, Lady Gold Peak tendrá muchas más unidades ligeras que podrán responder a las peticiones de ayuda. Pero seguirá estando muy escasa tanto de elementos de combate planetario como de medios de transporte para trasladar a los que tiene, y eso podría ponerse feo si aparecen más mobius. Dudo que el sistema de origen pueda enviarnos muchos efectivos adicionales, pero he enviado al Almirantazgo una solicitud urgente de transportes de tropas adicionales. Va a necesitar al menos algunos de ellos, pase lo que pase, y no sé cuántos podré conseguir, pero me gustaría que me diera permiso para empezar a organizar el mayor envío de tropas a Montana que la Guardia pueda soportar —.

Hubo un silencio por un momento, y luego la Baronesa Medusa asintió.

—Para ser un oficial de la Armada tan poco imaginativo, de vez en cuando tienes algunas ideas extravagantes, ¿no es así, Augusto?

Capítulo Cincuenta

EL COMUNICADOR DE RUFINO Chernyshev sonó suavemente. Miró la pantalla de la hora e hizo una mueca. De hecho, su expresión era bastante más fuerte que una simple mueca. Fruncir el ceño —probablemente habría sido un sustantivo demasiado fuerte, aunque se acercaba— y sólo en parte porque muchas cosas en la galaxia parecían decididas a ir mal en el mismo momento. Había descubierto que odiaba el trabajo de oficina tanto como esperaba, pero al menos había una sensación de satisfacción al hacerlo bien... normalmente. A veces, sin embargo, no había ningún "acierto". Y algunas de las personas involucradas en esos resultados no correctos —una de las cuales estaba sin duda aquí para su cita programada— no eran sus personas favoritas en el universo.

Sin embargo, no tenía sentido posponerlo, así que pulsó el comunicador.

—¿Sí?

—La señora Marinescu está aquí, señor —le confirmó Samuel Hairston, el secretario que había heredado de Isabel Bardasano junto con esta oficina. Su voz era tan agradable y profesional como siempre, pero Chernyshev había descubierto que Hairston era incluso más inteligente que guapo. Y cuando habían discutido su agenda del día, le había resultado evidente que a Hairston le gustaba Janet Marinescu tan poco como a su nuevo jefe.

Bueno, es justo, pensó ahora Chernyshev. Al fin y al cabo, sólo a la gente muy extraña le gustan los escorpiones.

—Hazla pasar, Samuel —dijo en voz alta, sin esforzarse por ocultar la resignación en su tono, ya que sólo Hairston podía oírle por encima de su oreja.

—Por supuesto, señor.

La puerta del despacho se abrió casi al instante y por ella entró una mujer alta, de cara cuadrada, con rasgos llamativos y pelo y ojos oscuros. Chernyshev permaneció sentado en lugar de levantarse para saludarla, y algo parpadeó brevemente en aquellos ojos oscuros. Podía ser irritación o enfado, y Chernyshev podía vivir con cualquiera de las dos cosas. Janice Marinescu era diez o quince años T mayor que él, y era buena en su trabajo, pero también era de las que sobrepasaban los límites de la autoridad de los demás, y hasta la muerte de Isabel Bardasano, era técnicamente superior a Chernyshev. Habían estado en cadenas de mando diferentes, afortunadamente, pero sospechaba que ella era una de las varias personas que pensaban que habrían encajado mucho mejor que un tal Rufino Chernyshev en el puesto repentinamente vacante de Bardasano, y tenía una idea bastante astuta de lo que sucedería si ella percibía algo remotamente parecido a una oportunidad para poner a prueba los límites de su autoridad.

—Janice —dijo con una breve inclinación de cabeza hacia la silla que estaba frente a su escritorio.

—Rufino —reconoció ella mientras se sentaba. Puede que el uso que hizo de su nombre de pila tuviera algo de desafío, o posiblemente de simple prueba. Por otro lado, también podría no haberlo, y se recordó a sí mismo que no debía dejar que lo mucho que le desagradaba ella influyera en sus percepciones.

Pero no se ha lanzado a felicitarme por mi ascenso, ¿verdad?

—Tuve una conversación con Albrecht y Collin ayer, le dijo.

Déjame suposiciones —respondió ella con sorna—Sobre los últimos acontecimientos en Manticora, ¿por casualidad?

Asintió con la cabeza. No le sorprendió la exactitud de su predicción; nunca la había considerado estúpida.

—Estoy seguro de que has estado pensando tanto como el resto de nosotros en las formas en que esto puede... impedir nuestros planes una vez que se haga público —dijo—El hecho de que Zilwicki esté vivo para disputar nuestra versión de Green Valley ya es bastante malo. Gracias a Dios, nunca dijimos que nuestra gente de seguridad lo había matado en el planeta —sacudió la cabeza. —De hecho, hubo algunas personas en Propaganda que pensaron que eso habría sido una buena idea. Incluso querían exhibir "su" cuerpo para probar que lo habíamos atrapado y que definitivamente había estado detrás de los ataques. Tengo entendido que Collin les hizo cambiar de opinión al señalar lo que le ocurrió a Haven cuando afirmaron haber ejecutado a Harrington.

—Está Encantado de evitar dispararse en el pie —asintió Marinescu con una fina sonrisa—.

—O al menos limitarte a la pérdida de un solo dedo del pie cuando lo haces —la sonrisa de Chernyshev era aún más fina que la suya. —Ya es bastante malo que Manticora pueda presentarlo como contra testigo, pero podríamos vivir con eso. Por supuesto que el hombre que enviaron a ejecutar el terrorismo nuclear en un planeta independiente va a jurar hasta la saciedad que nunca lo hizo. Sin embargo, el hecho de que Pritchart obviamente le crea, lo suficiente como para proclamar la existencia de la Alianza y viajar personalmente a Manticora para negociar la paz, es un poco más difícil de ignorar. Y el hecho de que todo lo relacionado con la Alineación esté saliendo a la luz, unido a la postura... proactiva de Gold Peak en Talbott, tiene el potencial de ir de muy, muy malo a desastroso mucho más rápido de lo que nadie quiere pensar. Lo que me lleva a la razón de esta reunión.

Dejó que su silla se enderezara por completo, y su expresión era sombría.

—Albrecht ha decidido ejecutar a Houdini —dijo con rotundidad—Ha decidido ejecutarlo ahora, y de forma acelerada.

—Eso podría ser... complicado —replicó Marinescu al cabo de un momento.

—Complicado se queda corto para describirlo —Chernyshev resopló con dureza. —Sin embargo, Albrecht ha pensado que podemos matar dos pájaros de un tiro.

—Déjame suposición,— volvió a decir. —Supone que podemos utilizar más "ataques terroristas de salón" para cubrir las retiradas aceleradas. Y si lo hacemos de forma suficientemente espectacular, cualquier cosa que Zilwicki —o Pritchart, en su caso— diga sobre la falta de participación de los manties sonará menos convincente para la opinión pública solariana.

—Chernyshev mantuvo el tono de voz a pesar de lo poco que le gustaba la idea. Marinescu, en cambio, sonrió en señal de aprobación... lo que ilustraba la principal razón por la que la despreciaba tanto. Por supuesto, también era la principal razón por la que había sido nombrada para su actual puesto hace cinco años T.

El genoma Bardasano presentaba algunas inestabilidades desafortunadas, y Chernyshev sabía que se había considerado seriamente la posibilidad de eliminarlo. La propuesta había sido rechazada porque también producía muchos individuos muy capaces y francamente brillantes. Isabel Bardasano había sido un caso excepcional en el que los puntos buenos del genoma superaban a los malos, de hecho. En cambio, hasta donde Chernyshev sabía, no se conocían antecedentes de inestabilidad en el genoma de Marinescu... lo que no había impedido que Janice fuera, en su opinión, una psicópata de pura cepa.

Había sido una de las especialistas más eficaces de la alineación de Mesan durante décadas, porque era inteligente, dura, de pensamiento rápido... y realmente le gustaba matar gente. Si no hubiera estado tan dentro de la cebolla, habría encajado perfectamente en Manpower, aunque su tendencia a matar gente probablemente habría reducido incluso el margen de beneficios de Manpower. No había dudado ni por un momento que a ella le gustara la idea de hacer estallar dispositivos nucleares en entornos urbanos.

La confirmación de sus expectativas no era precisamente algo bueno en este caso, reflexionó.

—Sé que no te han avisado mucho —le dijo—, pero necesito ver un plan de acción lo antes posible. Albrecht lo quiere para ayer. Yo, sin embargo, estoy dispuesto a dejarte hasta pasado mañana para que lo hagas bien.—

—Gracias.

—Va en serio lo de ir rápido, Janice. —Chernyshev hizo una mueca. —Se da cuenta de que la planificación apresurada es la mejor manera de meter la pata, así que está dispuesto a ser razonable, pero no podemos dejar que crezca la hierba bajo nuestros pies en este caso. Y su plan de acción inicial no tiene que ser perfecto. Estoy seguro de que Collin querrá revisarlo y ajustarlo un poco, así que piensa en esto principalmente como un punto de partida.

—¿Qué tipo de ventana de tiempo tengo?

—Hasta finales de octubre —dijo con rotundidad.

—¿Octubre? —repitió ella, y su expresión era mucho menos alegre de lo que había sido un momento antes. —¿Para completar la operación?

—Octubre —confirmó él. Comprendió su reacción poco complaciente. Ya habían pasado la mitad del mes de junio, lo que le daba apenas cuatro meses para completar una operación que originalmente había sido programada para durar más de dos años T. —Dije que no podíamos dejar crecer la hierba, ¿no?

—No sé si podremos hacerlo en cuatro meses —físicamente, quiero decir—. No fue una protesta, pero se acercó, y se encogió de hombros.

—No somos nosotros los que fijamos el tiempo disponible, Janice. Eso lo hacen Zilwicki y Pritchart. Ponte por un momento en la mente de Elizabeth Winton y piensa en lo que le están diciendo. Acaba de recibir la confirmación por parte de uno de sus operativos de mayor confianza de que existe una organización clandestina que ayudó a manipularles para que volvieran a entrar en una guerra a tiros con la República de Haven y que —por cierto— es casi seguro que fue responsable del ataque a su sistema estelar de origen que mató a varios millones de sus ciudadanos. Según la presidenta de la República de Haven —con la que habéis estado en guerra, fría o caliente, durante la mayor parte de un siglo T, por cierto— ella no sólo cree en la información de vuestro agente, sino que está dispuesta a negociar un tratado de paz con vosotros para que los dos podáis ir juntos a por los malos. Y por casualidad, tu primo hermano está al mando de una flota que podría destruir fácilmente al menos un tercio de toda la Armada de la Liga Solariana en un combate directo y, también por casualidad, está a menos de doscientos años luz de Mesa. Ahora, por lo que sabes de Elizabeth Winton, ¿cómo crees que reaccionará?

—Mierda—dijo Marinescu.

—Exactamente. Las únicas cosas que pueden jugar a nuestro favor son la credulidad solariana, las consecuencias de Oyster Bay y el tiempo de los mensajes.

—Primero, toda la idea de esta "Alineación de Mesan" que han ideado es demasiado fantástica para que cualquier pensador serio la acepte por un minuto. Te garantizo que nadie en la Liga, especialmente en el Viejo Chicago, es probable que crea —o admita que cree— la versión de Zilwicki de lo que ocurrió aquí en Mesa. Estoy bastante seguro de que podemos hacer que esto se convierta en un intento desesperado de Manticor para evadir la responsabilidad de su asalto terrorista no provocado en Mesa, y las cabezas parlantes del Ministerio de Información de Malachai Abruzzi se pondrán detrás de eso y presionarán mucho.

—Segundo, a pesar de lo que acabo de decir sobre el poder de combate de Gold Peak, lo sucedido con la infraestructura industrial de Manticora tiene que dejarlos un poco más cautelosos sobre las confrontaciones directas con la Liga. Cualquier asalto a Mesa aumentaría claramente sus problemas con los Sollies, aunque Mesa nunca haya sido miembro de la Liga. Se ajustaría perfectamente a la narrativa que Kolokoltsov y sus amigos están construyendo. Tienen que saber que Abruzzi se lanzaría a ello como prueba de quién está impulsando realmente el enfrentamiento, y hay muchos sollys que se lo comerían con una cuchara.

—Y, finalmente, el bucle de comunicaciones también jugará en las cosas. Según nuestras últimas informaciones, Gold Peak está actualmente en Montana, y cualquier mensaje de Manticora tardará bastante en llegarle allí. Pero no te pongas demasiado cómodo sobre cuánto afectará a las cosas. Claro que las órdenes de atacar a Mesa tardarán en llegarle, pero una vez que lleguen, ella estará encantada de venir a patearle el culo a Mesa hasta las orejas. Manticora ha odiado a Mesa durante siglos T sólo por el comercio de esclavos, Janice; el descubrimiento de la existencia de la Alineación sólo va a reivindicar ese odio a sus ojos. Gold Peak querría la cabellera de Mesa bajo cualquier circunstancia; después de Oyster Bay, vendrá corriendo tan rápido como sus pequeñas naves estelares —bueno, sus grandes y desagradables naves estelares, en realidad— vayan. De hecho, la única pregunta real es si estará interesada en dejar que alguna de las naves de la armada del sistema se rinda después de llegar aquí.

—De acuerdo. Marinescu agitó una mano, con el ceño fruncido, mientras consideraba todas las formas en las que sus planes cuidadosamente orquestados para la Operación Houdini, la eliminación sistemática y sin rastro del personal clave de la alineación de Mesa, acababan de fracasar. —Y ya veo por qué Albrecht quiere utilizar los "incidentes terroristas" como tapadera. De hecho, ¡eso es lo único que podría hacer posible! Aunque eso no garantiza que al final funcione. Va a haber... cabos sueltos que hay que atar, por muy bien que vaya todo, y no habrá tiempo para hacerlos desaparecer tranquilamente. ¿Te das cuenta de eso?

—Claro que sí, y también Albrecht. Si ves una opción mejor, estoy seguro de que estará encantado de escucharla.

—Va a ser aún más complicado desde el principio de lo que nuestros planes de Houdini jamás imaginaron —continuó ella, ignorando su última frase—Quiero decir mucho más complicado, Rufino. Me sorprendería que los daños colaterales no se duplicaran antes de que empecemos a atar los cabos sueltos.

—Lo sé —suspiró. La diferencia entre ellos, pensó, era que para Marinescu aquello era simplemente un problema táctico, no moral. —Y como los "daños colaterales" van a ser mucho mayores, creo que es probable que tengamos algunos problemas con algunos de nuestros... moderados.

—Que se jodan, replicó. —No digo que lo haría así como primera opción, pero la verdad es que podría ser un filtro útil, Rufino.

—¿Filtro?

—Si son tan blandos de corazón, tan sin agallas, que no pueden reconocer la necesidad pragmática cuando la tienen delante, entonces es probable que no estén preparados para el largo plazo, de todos modos, sea lo que sea que hayan pensado al entrar. Y si ese es el caso, deberíamos eliminarlos ahora mismo. Si vamos a lanzar bombas nucleares de todos modos, no debería ser tan difícil hacerlos desaparecer antes de que los pies fríos tengan la oportunidad de producir más Simões o Jack McBrydes.

—Puede que eso tenga algún sentido —dijo Chernyshev al cabo de tres o cuatro segundos—Por desgracia, necesitamos a algunas de las personas de las que hablas, y una vez que hayan tenido la oportunidad de poner las cosas en perspectiva después de los hechos, la mayoría de ellos probablemente se calmará. Incluso si no lo hacen, todos estarán en Darío, lo que significa que ninguno de ellos se encontraría en la posición de Simões. Así que, si te da igual, Albrecht preferiría que los lleváramos vivos.

—Está al mando.— Marinescu se encogió de hombros. Evidentemente, unos cientos de vidas en un sentido u otro no le importaban mucho. —Pero si no vas a dejar que los elimine, ¿cómo los mantienes a raya cuando empiecen a estallar las bombas?

—Chernyshev sacó un chip del cajón de su escritorio y se lo mostró. —Hice que Psiquiatría hiciera un rápido repaso de las listas alfa y beta, buscando a los individuos con más probabilidades de tener... problemas con la opción del Salón de Baile de Albrecht. Están todos en el chip, y están ordenados tanto por la probabilidad de que respondan mal como por su valor para el Alineamiento. Están autorizados a empezar a recoger los más importantes esta tarde. Necesitaremos historias de cobertura para algunos de ellos —especialmente los que tienen familia que no está en las listas de Houdini— pero quiero que al menos el tercio superior de ellos esté fuera de Mesa para el final de la semana.

—No podremos enviárselos directamente a Darío con ese horario —señaló Marinescu—.

—Lo sé. Tendremos que ir con las rutas de reserva.— Fue el turno de Chernyshev de encogerse de hombros. —No era por lo que las hemos construido en primer lugar, pero los arreglos están en marcha. Sólo les llevará más tiempo llegar allí.

—Y les dará más oportunidades de huir, si se sienten inclinados a hacerlo.

—Dudo que muchos de ellos lo estén, pero es un punto que vale la pena considerar —concedió Chernyshev. —Así que supongo que eso significa que tendremos que darles niñeras.

—No tendré mucha gente de sobra, —objetó ella. —Montar esto y hacerlo funcionar en este tipo de tiempo va a ser lo que creo que la marina llama una "evolución de todos los hombres". Voy a necesitar a todo el mundo. Para ello, es posible que tenga que reclutar a gente de otros departamentos, y creo que alrededor del ocho o el diez por ciento del personal clave destinado a los equipos de extracción según los planes Houdini existentes ni siquiera está en el planeta ahora mismo. Encontrar "niñeras" sin hacer peligrosos agujeros en mi gente operativa no será tan fácil como pareces creer.

—No creí que lo fuera, —dijo Chernyshev con frialdad. —Por otro lado, esto puede ser algo del gusto de los galos.

—¿Ah?

Marinescu se sentó de nuevo en su silla, con expresión pensativa. La GAUL —Liga de Avance y Elevación Genética— había formado parte de la Alineación de Mesan desde el principio, y sus miembros habían resultado útiles en más de una ocasión. Sin embargo, a lo largo de los siglos T también había tendido a convertirse en una especie de cesta de recogida para los partidarios más fanáticos del Plan Detweiler, y como los fanáticos en general, se sentían perfectamente cómodos con... soluciones extremas. Los galos servían como fuerza de seguridad de último recurso para la cebolla interior de la Alineación. En realidad no eran muchos, pero tenían una reputación temible dentro de la Alianza, lo que los hacía útiles en proporción a su número real cuando el guante de terciopelo parecía no ser suficiente.

La mayoría de los galos habrían estado bastante dispuestos a atarse un dispositivo nuclear a la espalda y entrar en un restaurante lleno de gente para ejecutar uno de los ataques —de salón de baile— que requeriría el Houdini revisado, y Marinescu ya había empezado a pensar en formas de utilizarlos. Pero Chernyshev tenía razón. Sería difícil imaginar una niñera —y guardián— más diligente que un galo. Y sería imposible imaginar uno que pudiera ser más intimidante para alguien que pudiera considerar la deserción en tránsito.

—Está bien —dijo después de meditarlo un momento—Eso podría funcionar.

—En ese caso, creo que probablemente hayamos terminado por ahora, al menos —dijo Chernyshev—Me gustaría ver un borrador preliminar de tu plan de acción antes de hablar con Albrecht y Collin sobre él, pero eso es tu parte del negocio, no la mía. En su mayor parte, estoy perfectamente contento de dejarlo en tus manos.

—Te lo agradezco.

Se levantó de la silla y aquellos ojos oscuros volvieron a parpadear, esta vez con algo que podría haber sido desprecio. Pero eso le parecía bien a Chernyshev, al menos hasta cierto punto. Ella era una de esas personas que confundían el afán de matar con la voluntad de hacerlo, y no le vendría mal que lo descartara como alguien reacio a ensuciarse las manos con lo que había que hacer si podía evitarlo. Era poco probable que ella fuera tan lejos como para desafiar su autoridad, pensara lo que pensara —no mientras supiera que él tenía el apoyo incondicional de Albrecht Detweiler—, pero si llegaba el momento...

—Samuel se encargará de que todo lo que le envíes me llegue lo antes posible —dijo.

—Entendido. —Ella asintió. —Hasta luego, entonces.

Chernyshev la vio salir de su despacho y frunció el ceño pensativo cuando la puerta se cerró tras ella.

* * *

El jefe de división Jules Charteris pulsó el botón de reproducción de su uni-link cuando vio la luz parpadeante. Silenciaba habitualmente la función de comunicaciones durante las reuniones de su personal —o con sus superiores— en el Ministerio de Economía, por lo que no era raro que se encontrara con mensajes en espera.

Hola, Jules —le decía la voz de su mujer, Lisa, en el auricular—Siento no haberte visto, pero ha surgido algo. Me acabo de enterar de que esta noche no estaré en casa para cenar. O durante unas cuantas noches, me temo. Hay una especie de conferencia secreta en la Isla McClintock. Sólo he tenido tiempo de correr a casa, hacer la maleta y coger el transbordador. No tengo todos los detalles —y no podría compartirlos contigo si los tuviera, cariño; ya conoces el procedimiento—, pero no me sorprendería que esto me mantuviera atado durante bastante tiempo. Quizá incluso un par de meses. Según mi jefe, hay un montón de detalles que hay que arreglar después de lo que pasó en Green Valley. Lamento que no hayamos tenido más aviso que este, pero de alguna manera la galaxia tiene la costumbre de seguir su propio camino, ¿no es así? Te quiero.

El mensaje terminó, y Charteris frunció el ceño con tristeza. Como miembro de la Alineación Mesan, comprendía la necesidad de lo que a Lisa le gustaba llamar —seguridad operativa—. Él mismo tenía que practicar bastante de eso, dada su posición en el gobierno del sistema. Pero a veces pensaba que su mujer debería haberse dedicado a la policía o a la inteligencia en lugar de a la ciencia pura. Parecía disfrutar con este tipo de juegos, lo cual era más de lo que Jules podía decir de sí mismo. ¿Y por qué, precisamente, alguien estaba —despejando— algo sobre Green Valley a estas alturas, casi un año entero después de los atentados? Esa era la clase de tonterías a las que eran tan aficionados los "espías".

Tampoco le gustaba la idea de separarse de ella —quizás un par de meses—, pero no sería la primera vez. Había sido enviada fuera del sistema en un par de ocasiones —una de ellas durante la mayor parte de un año T— y al menos esta vez estaría en el mismo planeta con él. Eso ya era algo. Sus superiores —al menos la mitad de los cuales parecían tan paranoicos como Lisa a veces— podrían incluso dejarle hacer alguna llamada ocasional.

Suspiró y se dirigió al hueco del ascensor para ir a su despacho. Si Lisa no iba a volver a casa esta noche, podría aprovechar el tiempo para ocuparse de algunos de los interminables atrasos de su ordenador.

* * *

—¿Has sabido algo de Zach, mamá? —preguntó Arianne McBryde desde la pantalla de comunicaciones de Christine McBryde.

—¿Te refieres a las últimas horas?

—Arianne sonaba más que un poco ansiosa, se dio cuenta Christine.

Arianne era la más joven de sus cuatro —tres, ahora, se recordó a sí misma con un espasmo familiar de dolor— niños, con el intelecto ferozmente agudo que toda la familia parecía compartir. Era una química sobresaliente y asesora científica de Brandon Ward, el director general del Sistema Mesa, con una carrera de la que cualquier mujer podría estar orgullosa. Pero seguía siendo la niña de Christine, y escuchar esa ansiedad en su voz era como un cuchillo sin filo en el corazón de Christine.

—Tenía un mensaje de voz de él en mi cola de mensajes esta mañana —dijo ella. —Se oía muy bien, cariño.

—Creo que probablemente tengo el mismo,— dijo Arianne. —¿Era sobre esa conferencia a la que le han llamado?

—La de la isla McClintock, sí.—Cristina asintió. —¿Por qué?

—Oh, no sé... —Arianne negó con la cabeza. —Sólo parecía... preocupado, supongo.

—¡Oh, cariño! A mí no me pareció "preocupado". Preocupado, me pareció; eso lo reconozco, y Dios sabe que todos hemos tenido muchos motivos para sentirnos preocupados últimamente —Ladeó la cabeza, sonriendo con tristeza a su hija—¿Estás segura de que no es la cita lo que te hace preocuparte por él, Ari?

El rostro de Arianne se puso rígido. No dijo nada en absoluto durante al menos diez segundos, luego sus fosas nasales se encendieron mientras inhalaba profundamente.

—Puede que sí —admitió—Es sólo que... sólo que...

—Sólo que echas de menos a Jack, cariño. Todos lo hacemos. Pero ya ha pasado un año, y el hecho de que él estuviera en el lugar equivocado en el momento equivocado cuando esas horribles personas pusieron esas bombas no significa que a Zach también le vaya a pasar algo terrible. Lo sabes, ¿no? Quiero decir, aquí arriba.— Christine se golpeó la sien con un dedo índice. —Aquí no.— Se llevó la palma de la misma mano al pecho, sobre el corazón. —Todavía nos va a llevar un tiempo a todos aceptar de verdad lo que ha pasado, creo. Sé que todavía me despierto echándole de menos, y tu padre también. Y JoAnne también.

Los ojos azules de Arianna brillaron con lágrimas no derramadas y asintió en silencio. Siempre había estado muy unida a su hermano mayor, y el hecho de que fuera uno de los cientos de personas cuyos cuerpos no habían sido encontrados después de los ataques terroristas de Green Valley era duro para ella. Christine lo sabía, porque también era duro para ella. Pero todavía tenía tres hijos, se recordó a sí misma, y tampoco importaba que Arianne tuviera cincuenta años T. El trabajo de una madre seguía siendo ser fuerte para sus hijos.

Y si ser fuerte por tus hijos te ayuda a superar los momentos más oscuros, mucho mejor, pensó.

—Te diré algo —dijo con más energía—: ¿Por qué no venís tú y George a cenar esta noche? Tu padre tiene la noche libre, y estoy seguro de que también puedo hacer que JoAnne se escape por la noche. Ya es hora de que los dos dejen de lado el crédito y fijen una fecha para la boda. De hecho, si no crees que suena demasiado morboso, creo que podrías considerar fijarla para el aniversario del día en que perdimos a Jack.

—¡Oh, mamá! No podría.

—Oh, sí podrías. —Cristine sintió que sus propios ojos ardían, pero sonrió a su hija. —Sé que querías que Jack estuviera allí, y sé que él planeaba estar allí. Bueno, no es su culpa que no vaya a estar. Pero elegir esa fecha sería una forma de celebrar su vida, Ari, y sabes tan bien como yo que lo que más querría en todo el universo sería que siguieras con tu vida. No estoy diciendo que sea una gran idea. Estoy diciendo que creo que deberías considerarlo. Y que definitivamente deberías planear la cena en casa esta noche. Todavía tengo tiempo de preparar una tarta de zanahoria, ¡y ya sabes lo mucho que le gustaban a Jack!

* * *

Zachariah McBryde estaba de pie junto a Lisa Charteris observando la pantalla mientras la joya azul y verde de Mesa se desvanecía en la inmensidad del espacio. No sabía el nombre de la nave en la que se encontraban, aunque suponía que al menos era posible que alguien dejara escapar esa información, obviamente importante desde el punto de vista cósmico, antes de que llegaran al primer punto de transferencia. De todos modos, no veía ninguna razón para mantenerlo en secreto. Aunque el hecho de que él no pudiera ver una razón no significaba que sus guardianes no pudieran hacerlo.

Evitó cuidadosamente mirar por encima del hombro a S. Arpino, el guardián bajo cuya mirada se encontraban en ese momento. No estaba seguro de dónde estaba Zhilov, el segundo galo asignado a su pequeño grupo, en este momento. Probablemente en algún lugar donde pudiera vigilar a los otros... evacuados. Zach no veía la necesidad de una vigilancia tan continua. Por supuesto, algunos de los evacuados programados para ser trasladados en el marco de la Operación Houdini podrían pensárselo mejor cuando llegara el momento. Como Lisa, por ejemplo, cuyo marido no estaba en la lista. Jules no tenía ni idea del entramado de la cebolla, como tampoco la tenía la familia de Zach, y eso —por desgracia— hacía que fuera especialmente importante dejarlo atrás.

Así que, claro, Lisa podría haber querido cambiar de opinión. Y Zach podría haber pensado lo mismo, sobre todo después de la nube de sospecha que se había cernido sobre Jack tras la atrocidad de Green Valley. Seguía sin saber qué era lo que pensaban que había hecho Jack, pero era lo suficientemente honesto como para admitir —al menos para sí mismo, y en voz muy baja— que la forma en que lo habían presionado durante su investigación lo había cabreado mucho, mucho. Le molestó hasta el punto de tener algunas dudas sobre los verdaderos objetivos de la Alineación y todo el Plan Detweiler. Pero nunca se había planteado seriamente no informarse cuando el código de activación de Houdini fuera aprobado. La verdad es que no.

Por supuesto que no, pensó sardónicamente. Y el hecho de que Marinescu viniera personalmente a recogerte y te entregara directamente a Frick y Frack para que fueras directamente al puerto espacial no tuvo nada que ver con la alegría con la que aceptaste las órdenes de movimiento.

Sonrió sin gracia al pensarlo, porque lo único que Jack le había metido en la cabeza durante sus años dentro de la cebolla era la necesidad de la seguridad operativa. Y, como Jack había señalado, no había forma de saber realmente cómo respondería alguien a los imperativos conflictivos antes de que llegara el momento. Alguien, en algún lugar, iba a tratar de evitar ser extraído por una esposa, un amante, un hijo. Iba a ocurrir, y la falta de aviso, la precipitación con la que se había montado Houdini, sólo podía empeorar la situación. Por eso Marinescu había aparecido con los galos a cuestas para... disuadir de cualquier segunda intención.

Sí, no me gusta, pero lo entiendo. Pero eso no significa que tengan que vigilarnos a cada instante. ¡Estamos a bordo de una maldita nave estelar, por el amor de Dios! No podemos correr, no podemos escondernos, y ni siquiera podemos hablar con nadie más. Así que, ¿por qué demonios no pueden al menos retroceder un poco? Tendrán suficiente aviso para volver a subir la mecha antes de que lleguemos a la primera estación de transferencia.

—¿Has podido hablar con tu familia? —le preguntó Lisa en voz baja.

Su cabeza se movió ligeramente, como si hubiera empezado a girar y mirar por encima del hombro antes de detenerla, y Zach giró su propia cabeza para mirarla. Al parecer, había decidido que el Sr. S. Arpino podía irse al infierno si no aprobaba el tema que había elegido.

—No directamente, no —respondió después de un momento—Llegué a grabar mensajes para todos ellos, pero cómo se llama —Haas, el OE de Marinescu— los revisó antes de que los dejaran en sus colas de mensajes. ¿Hablaste con Jules?

—No directamente. —Suspiró. —Les dejé mensajes de voz a él y a los niños, y entiendo que no pueda decirles adónde voy realmente, pero me gustaría al menos haber podido hablar con ellos cara a cara una última vez.

—Lo sé. Pero, ya sabes, pensando en ello, puede que sea más fácil de esta manera. No digo que no hubiera preferido hablar por última vez con mi madre y mi padre, pero hubiera sido difícil no llorar mientras lo hacía. Y si lo hiciera, querrían saber por qué. Así que tal vez los Poderes que son saben lo que están haciendo, después de todo.

—Se siente tan... deshonesto —dijo Lisa. —No me refiero a la desaparición en sí ni a nada parecido. Eso es necesario, y lo entiendo. Pero no me había dado cuenta de que me sentiría tan culpable por desaparecer de sus vidas, especialmente de la de Jules, si he de ser sincera. Las niñas ya son mayores, tienen sus propias vidas y familias, y las echaré mucho de menos a las tres. Tampoco había pensado en lo mucho que echaría de menos a los nietos. Tal vez sólo... no quería pensar en ello, ¿sabes? Pero Jules y yo hemos estado casados por más de cuarenta años, Zach. Odio la idea de que piense que me importaba tan poco que simplemente... desaparecí.—

Zach asintió con simpatía, y su simpatía era genuina. Por otro lado, ésa era exactamente la razón por la que ni él ni Jack se habían casado nunca, ni habían formado sus propias familias. Sabían —como seguramente sabía Gail— que la Alineación estaba entrando en la fase final de su larga y oscura existencia. Oh, nadie había esperado que Houdini llegara tan abruptamente, nadie había previsto la forma en que el Reino Estelar de Manticora —y ahora la República Popular de Haven— daría un vuelco tan completo a todos los cuidadosos calendarios, pero sabían que no era posible que pasara más de otro medio siglo o algo así. Para la gente con prolongación, y especialmente para los alfa y beta con prolongación, medio siglo era en realidad un intervalo bastante breve. Gail tenía que saber que era probable que se encontrara exactamente con este tipo de situación cuando se casó con Jules, así que no era como si no se hubiera dado cuenta de que estaba ofreciendo rehenes a la fortuna.

Pero supongo que el cerebro y el corazón no siempre funcionan bien juntos, y ella realmente lo amaba. Eso siempre ha sido obvio. Y tal vez, más adelante, sea capaz de recordar todas las partes buenas, todas las alegrías, sin sentir que las abandonó todas. Y no es que todos hayan muerto, o algo así. Puede que esté muerta por lo que ellos saben, pero siempre sabrá que siguen ahí, viviendo y amando y recordándola. Eso no es tan malo, cuando lo piensas.

—Bueno, a mí nadie me lo ha dicho, entiéndelo —dijo en voz alta, ignorando decididamente al galo que estaba detrás de ellos—, pero mi hermano Jack solía estar metido hasta las axilas en este tipo de operaciones. Según las conversaciones que tuve con él, Marinescu y su gente van a tener que dar explicaciones sobre nuestra desaparición. No podemos desaparecer inexplicablemente sin plantear las mismas preguntas que Houdini debe evitar. No será la verdadera explicación, y en ese sentido supongo que estamos siendo deshonestos con la gente que hemos dejado atrás. Pero será el tipo de explicación que deje claro que no desaparecimos deliberadamente. Y eso significa que Jules y tus hijas —y mi familia— no pensarán que los hemos abandonado. Imagino que la forma más sencilla de hacerlo será convencer a todos de que estamos muertos. Probablemente en un accidente aéreo, o pisando delante de un coche de tierra, o algo así. Puede que eso no haga más feliz a Jules por perderte, pero no te va a culpar por huir de él sí cree que estás muerto. Y la verdad es que no tenías muchas más opciones de las que hubieras tenido en un accidente de coche aéreo real, Lisa. Ambos estamos demasiado metidos en la cebolla para cualquier otro resultado. Así que, en cierto modo, no estamos siendo deshonestos con las personas que amamos en absoluto. No los dejamos porque lo elegimos; los dejamos porque somos parte de algo que no nos dio ninguna opción.

—Supongo que tienes razón. —Lisa le sonrió, brevemente, y luego le dio una palmadita en el brazo. —Y al menos, si tuviera que abandonar toda mi vida sin previo aviso, todavía tengo al menos un amigo con el que puedo hablar de ello. Eso es algo.

—Y una vez que lleguemos a Darius, probablemente descubriremos que tenemos bastantes amigos que estaban en la lista —le dijo Zach, cubriendo la mano en su antebrazo con la suya. —Una vez que superemos la agitación, todo se solucionará por sí solo, Lisa. Siempre lo hace.

* * *

Rufino Chernyshev llegó a la última pantalla, cerró el informe y se sentó en su silla con el ceño fruncido. No porque las propuestas de Marinescu no fueran viables. De hecho, sospechaba que el hecho de que fueran viables era lo que más le molestaba.

No es tu decisión, se recordó. Y tampoco es realmente tu responsabilidad. Lo que no cambia el hecho de que desearías estar todavía en el campo recibiendo disparos en algún lugar.

El ceño fruncido se convirtió en una sonrisa fina como un bisturí y se levantó de su cómoda silla para dar una rápida vuelta por su amplio despacho. El ejercicio, el esfuerzo físico, era otra cosa que echaba de menos en el campo. El tiempo de gimnasio no era lo mismo, de alguna manera. ¿Quizá porque no había un subidón de adrenalina que lo acompañara? Pero al menos su espacio de trabajo era lo suficientemente grande como para poder sudar si se esforzaba.

El plan Houdini revisado de Marinescu debería lograr todo lo que Albrecht Detweiler quería. Probablemente. Lo único imponderable era el tiempo que les darían los manties, ya que les llevaría tiempo preparar el escenario para los —incidentes— de Marinescu. Y aunque eso no fuera cierto, tendrían que sacar a más personal en trozos mucho más grandes de lo que el plan original de Houdini había previsto. En lugar de trasladar a la gente a cuentagotas, tendrían que poner hasta varios cientos de cuerpos calientes a bordo de un número mucho menor de naves. Eso prometía ser un problema. El plan existente preveía la evacuación de no más de once o doce centenares de personas críticas al mes, lo que no habría supuesto ningún problema. La tasa de mortalidad normal por todas las causas en el Sistema Mesa era de alrededor del cuatro por ciento. En un sistema estelar con lo más parecido a trece mil millones de ciudadanos, —desaparecer— un 0,0000001% adicional de la población total cada mes no supondría ni siquiera un bache. Pero no podían hacerlo así con el calendario acelerado, y sacar treinta o cuarenta veces ese número en un solo mes, tal y como preveía el nuevo plan, sería algo muy diferente. De ahí el escenario —terrorista—.

Pero incluso con —atentados terroristas— para explicar la desaparición de personas, trasladar físicamente esa cantidad de cuerpos supondría otro serio desafío, uno que excluía la intención original de enviarlos en pequeños grupos a bordo de barcos que formaran parte del flujo de tráfico normal. Eso significaba hacer malabares con los movimientos de los barcos para conseguir el transporte necesario donde se requería en el momento en que se necesitaba, y eso equivalía a un riesgo adicional. Y a la utilización de... buques subóptimos en demasiados casos.

Marinescu también tiene razón en eso... maldita sea. Una gran cantidad de nuestra gente va a tener que viajar a bordo de los transportes de esclavos de Manpower. De hecho, tendrán que viajar en los barrios de esclavos... ¡y eso les encantará!

Se alegró de no ser él quien escuchara a los alfa y beta de los estratos superiores de los sectores científico, político y financiero de Mesa, que acababan de descubrir que viajaban en los mismos alojamientos que los esclavos genéticos. No le importaba quién acabara escuchándoles, ¡mientras no fuera él!

Y es mejor que lo que le va a pasar a un montón de gente aquí en la Mesa, reflexionó sombríamente.

Uno de los aspectos del plan revisado de Marinescu que menos le gustó fue la forma en que había reducido las listas de evacuación. Muchas de las personas que pensaban que se irían en aquel lejano día en que se puso en marcha la Operación Houdini no lo harían. Marinescu había llegado a la conclusión de que simplemente no habría tiempo ni capacidad de elevación de personal suficiente para sacarlos a todos en el calendario acelerado, y había reducido a sangre fría la lista eliminando de ella los nombres no esenciales.

Pero las personas a las que pertenecían esos nombres tampoco podían quedarse atrás, porque sabían demasiado sobre la cebolla interior. Ninguno de ellos era lo suficientemente profundo como para conocer los detalles —por eso los había clasificado como —no esenciales— en primer lugar—, pero todos ellos eran conscientes de la existencia del Plan Detweiler, y la galaxia en general no podía conocer su existencia todavía. El hecho de que Herlander Simões estuviera disponible para soltar lo que sabía sobre él a los manties y a los havenitas ya era bastante malo; si unos cuantos miles de Herlanders más aparecieran aquí mismo, en la Mesa, para confirmar sus —lunáticos desvaríos— las cosas podrían ponerse muy mal. Y así, bastantes miembros leales de la Alineación se reunirían en sus puntos de evacuación... sólo para convertirse en víctimas adicionales de esos despiadados —terroristas de salón—.

No le gustaba. De hecho, lo odiaba. Pero realmente no había otra opción, y Marinescu era lo suficientemente reptiliano como para aceptarlo sin inmutarse. Lo que confirmaba una decisión que Chernevsky había tomado hacía tiempo... sin molestar a Albrecht ni a Collin Detweiler al respecto.

Pero si toda esa gente iba a morir de todos modos, seguramente él podría al menos hacer que sus muertes significaran algo. Contribuir al movimiento al que habían dedicado sus vidas, aunque al final ese movimiento se viera obligado a sacrificarlos. El mero hecho de que fueran —víctimas del terrorismo— reforzaría la narrativa que Albrecht y Marinescu estaban construyendo, pero iba a haber tantas voces enfadadas —mesanas y manticoranas, de ambos bandos— gritando tan estridentemente que era probable que la narrativa se perdiera en la maleza. A menos que...

Hizo una pausa en su camino, sus ojos se abrieron de par en par, y luego sonrió. De hecho, se rió ante la primera idea realmente divertida que surgió de todo el festival de sangre de Houdini. Se dirigió a su escritorio y pulsó la tecla de su comunicador.

—La voz de Samuel Hairston respondió casi al instante.

—Samuel, necesito que se envíe un mensaje a Old Terra.

—Por supuesto, señor. ¿A quién debo dirigirlo?

—A Audrey O'Hanrahan —dijo Chernevsky con una amplia sonrisa—Creo que es hora de que nuestra chica errante nos haga una visita y haga un buen reportaje de relaciones humanas aquí en Mesa.—

Julio

Julio de 1922 Post Diáspora

—DIME, Elizabeth. ¿Realmente crees que Mike Henke no habría seguido adelante y respondido exactamente de la misma manera incluso si el Gobernador le hubiera dicho que no lo hiciera?—

—Lady Honor Alexander-Harrington Duquesa y Portaestandarte Harrington,

CO Gran Flota.

Capítulo Cincuenta y uno

EL CIELO del lago Míchigan era precioso, una bóveda impecable de medianoche salpicada de las brillantes luces del paisaje estelar original de la humanidad y tan despejado de nubes que ni siquiera el resplandor del cielo de la capital de la Liga Solariana podía ocultarlo. Los flancos iluminados de las torres del Viejo Chicago, que se alzaban altas y escarpadas sobre el lago, se reflejaban en su superficie lisa como estrellas más brillantes y numerosas, y la brisa que surgía del agua era un bienvenido beso de frescor a través del calor residual de la noche.

El brigadier Simeon Gaddis se sentó en el balcón de su apartamento del quinto piso, contemplando aquel panorama, y dio un sorbo a la bebida alta y fría que tenía en la mano.

Parecía tan tranquilo, tan pacífico, pensó. Como si todo fuera igual que antes de que la noticia de la batalla de Manticora llegara a la Vieja Tierra. Antes de que la Armada descubriera que toda la flota de Massimo Filareta había sido capturada o —en el caso de lo que sonaba como al menos la mitad de sus superacorazados— destruida por la —Gran Alianza— de Manticora y la República de Haven.

Nunca lo vi venir, reflexionó. Lo que probablemente dice algo sobre mi propia subestimación de lo que pueden hacer las armas de Manty. ¿Pero Manticora y Haven se aliaron entre sí? Tal vez algunos de los espías lo vieron en el horizonte, pero ¿yo? Sacudió la cabeza. Y sea lo que sea lo que ese idiota de Nyhus tenga que decir al respecto, eso me parece una prueba bastante concluyente de que los mantis —y los havenitas— van muy en serio con esa —alianza mesana— que dicen que hay. A no ser que se le ocurra algo más que pueda hacer que no sólo dejen de dispararse unos a otros, sino que ambos nos disparen después de los últimos ochenta o noventa años de odio mutuo.

Todo ello daba más sentido a la información que Lupe Blanton y Weng Zhing-hwan habían compartido con él.

Había revisado su documentación al menos una docena de veces en los meses transcurridos desde que le entregaron su chip de datos. También había tenido mucho cuidado de mantener ese chip fuera de todo lo que no fuera su propio lector personal e independiente. Y había hecho un poco de investigación muy silenciosa y cautelosa por su cuenta.

Hasta ahora, por mucho que le hubiera gustado concluir que estaban sufriendo delirios paranoicos, no había encontrado pruebas de nada de eso. Peor aún, había llegado a la conclusión de que Rajmund Nyhus estaba fabricando activamente pruebas de que Manticora estaba orquestando los disturbios que se extendían por la Verge. Gaddis estaba dispuesto a admitir que suponer la participación de Manticor era un salto natural, dado el estado de guerra —ahora un estado de guerra formal y declarado, gracias a los manties— entre la Liga y el Imperio Estelar. Pero los informes de Nyhus (que Gaddis no debía ver) eran demasiado definitivos en sus conclusiones al respecto. El brigadier no podía ni siquiera empezar a suponer cuántos otros documentos falsificados había visto en el curso de su carrera que llevaban esa mancha de encajar demasiado profundamente, demasiado perfectamente. No, estaba convencido de que se trataba de un trabajo de montaje, o al menos de datos, en gran parte incompletos, por decir algo, que habían sido hábilmente moldeados en un mosaico deliberadamente engañoso. Así que, o bien Nyhus era mucho más inteligente de lo que Gaddis había creído, o bien estaba actuando en nombre de alguien.

Lo más probable es que sólo sea el portavoz de otra persona. Por supuesto, eso deja la pregunta de quién es —alguien más—. Realmente podría ser sólo el típico transestelar podrido que intenta romper las rótulas de los Manties, pero no lo creo. Creo que Lupe y Weng están en algo, y eso me asusta.

Dio otro pequeño trago a su vaso, sintiendo cómo el alcohol se abría paso por su garganta, y suspiró.

Y ahora Natsuko se involucra, pensó con desazón. Me pregunto si ella empieza a suponer lo arriesgado que puede ser.

Si tuviera que elegir en cuál de sus subordinados confiaba más, habría elegido a la teniente coronel Natsuko Okiku sin dudarlo. Y no sólo a nivel personal. La había visto trabajar —trabajar con ella— durante más de diez años T, y había aprendido a confiar en sus instintos. Era bastante joven para su rango, no llegaba a los cuarenta y tres años, pero estaba tan decidida a atrapar a los malos —sean quienes sean y tengan los amigos que tengan— como el propio Gaddis. Además, era una investigadora brillante y tenaz que no se daba por vencida una vez que se había metido en un problema. Eso era lo que la hacía tan increíblemente valiosa.

Y también era probable que la mataran.

Gaddis estaba razonablemente seguro —pero sólo razonablemente seguro— de que nadie más se había dado cuenta de sus reuniones secretas con el capitán Daud al-Fanudahi. No podía estar seguro, pero estaba bastante seguro de que el comandante Bryce Tarkovsky, de la tienda de Meindert Osterhaut en la Inteligencia de la Marina, también había estado al tanto de varias de esas reuniones, y sabía que Irene Teague había estado presente. Eso decía bastante, ya que la capitana Teague era de la Flota de Frontera y al-Fanudahi de la Flota de Batalla. Pero la pregunta que se hacía Gaddis era qué hacía exactamente Okiku en aquella pequeña y siniestra reunión.

No, se dijo a sí mismo. No es una —pregunta— en absoluto. Lo que te asusta es que estás completamente seguro de que al-Fanudahi llegó a ella a través de Tarkovsky exactamente por las mismas razones por las que Lupe y Weng vinieron a hablar contigo, Simeon. Y, conociendo a Natsuko como lo haces, estás igualmente seguro de lo que les dijo.

Volvió a beber, luego suspiró una vez más, dejó el vaso en el suelo y buscó su comunicador personal. Marcó una combinación.

—¿Sí, señor? —respondió una voz, no más de diez segundos después.

—Sé que es fuera de horario, Natsuko, pero hay algo que me gustaría discutir. ¿Podrías pasarte por mi despacho mañana por la mañana a eso de las nueve y media?

—Por supuesto, señor. ¿Debo preguntar de qué se trata?

—Nada que no se pueda mantener hasta entonces,— dijo con calma. —Nos vemos mañana.

—Sí, señor. Buenas noches.

—Buenas noches, Natsuko.

Cortó la conexión y contempló el plácido y brillante paisaje estelar del agua y el más lejano y vasto paisaje estelar de los cielos, y deseó con todo su corazón que la galaxia fuera realmente tan pacífica.

Pero no lo es, Simeon. Y si Natsuko va a jugarse el pellejo, tienes que estar ahí fuera cubriendo su espalda. Además —sus labios se torcieron brevemente mientras cogía el vaso una vez más—, serás un objetivo mucho más difícil que una teniente coronel más que sólo intenta hacer su trabajo.

* * *

—Entonces, ¿qué opinas de todo esto? —La presidenta Eloise Pritchart agitó una mano hacia la pantalla donde acababan de ver los últimos despachos del cuadrante Talbott.

—Bueno —contestó la emperatriz Elizabeth Winton—, estoy segura de que me inclino naturalmente por Mike —la condesa Gold Peak— simplemente porque es mi prima, pero creo que ha presentado un caso bastante convincente, la verdad.

—Conozco a Mike desde hace casi el mismo tiempo que tú, Elizabeth —observó Honor Alexander-Harrington—, y nunca he sabido que ella vaya detrás de liebres salvajes... en su capacidad profesional, al menos. —Ahora bien, en su vida personal, de vez en cuando...

—Sólo alégrate de no haber conocido a la tía Caitrin cuando tenía la edad de Mike —Elizabeth sacudió la cabeza y puso los ojos en blanco—Aparte de eso, sin embargo, ¿debo suponer que apruebas sus conclusiones?

—Claro que sí. —Honor se encogió de hombros. —Supongo que debo admitir que estoy genéticamente predispuesta —perdóneme la expresión— a ser muy desconfiada cuando se trata de Mesa y Manpower. Dicho esto, tiene mucho sentido desde su punto de vista, dado lo que sabemos del "Alineamiento" gracias al capitán Zilwicki y al agente Cachat. Probablemente no les cueste mucho más de lo que les costó su esfuerzo en Mónica, y ¡mira el potencial beneficio de su parte! Dudo que hayan previsto lo que le hicimos a Filareta el mes pasado, pero tienen que saber que esto sería el equivalente a una bandera roja para la OSF y los Mandarines. Teniendo en cuenta lo que Lacoön está haciendo con el flujo de caja de la Liga, literalmente no pueden permitirse perder sistemas Verge. Así que está garantizado que esto atraerá la respuesta más fuerte de la que son capaces los Sollies. Mientras tanto, el público de Solly lo entenderá de maravilla cuando los lacayos de Abruzzi en Educación e Información lo presenten como una prueba más de nuestras ambiciones "imperialistas". En cuanto a lo que ocurra cuando "nuestro" apoyo naval prometido no aparezca en la fecha prevista...

Sacudió la cabeza, con una expresión sombría, y Benjamin Mayhew asintió.

—Como alguien cuya nación estelar se ha beneficiado de la confianza de Manticor, puedo decirte exactamente lo valiosa que es la reputación del Reino Estelar de mantener su palabra.

—Y como alguien que fue jodido por ese bastardo de la Alta Cima, también has tenido experiencia de primera mano de lo que pasó cuando el Reino Estelar no mantuvo su palabra—dijo el Conde de White Haven con tristeza.

—Yo no iría tan lejos, Hamish —discrepó Benjamin con suavidad—Nunca pensé que el Reino de las Estrellas no cumpliera su palabra. Sin embargo, tengo que preguntarme cómo influyó su política exterior y la de Descroix en el pensamiento de esto.

—Estoy seguro de que sí, —dijo Pritchart. —Por otro lado, la edición creativa de Arnold Giancola debe haber sido al menos una parte importante. La forma en que tú y yo proclamábamos versiones diametralmente opuestas de nuestra correspondencia diplomática hizo mucho daño a la reputación de Manticora, me temo, Elizabeth.

—No podría haberlo hecho si High Ridge no hubiera preparado el terreno para ello, —replicó Elizabeth. —Lo cual nos lleva un poco lejos. Tu pregunta era sí creo o no que Mike ha descubierto una operación real de Alineación, y mi respuesta es que definitivamente creo que lo ha hecho. Y también apruebo por completo la reacción de la baronesa Medusa y del almirante Khumalo al respecto —.

—Yo también —dijo Honor, con algo que se parecía sospechosamente a una sonrisa. Elizabeth enarcó una ceja y Honor se rió. —Dime, Elizabeth. ¿De verdad crees que Mike Henke no habría seguido adelante y habría respondido exactamente igual aunque el gobernador le hubiera dicho que no lo hiciera?

—No —reconoció la emperatriz—Aunque creo que es remotamente posible que si le hubieran enviado órdenes de no responder a ninguna petición de ayuda, al menos hubiera ejercido un poco de moderación sobre la forma de responder.

—Claro que sí—Honor negó con la cabeza.

—La razón por la que planteé la pregunta en primer lugar,— dijo Pritchart, —es que estoy totalmente de acuerdo en que la Baronesa Medusa y el Almirante actuaron correctamente... y que hay un par de puntos más que creo que deberían ser considerados.—

—¿Qué tipo de puntos? —preguntó Elizabeth.

—Primero, es importante que, como otro miembro de la Gran Alianza, la República se muestre firme con Manticora en este asunto —respondió Pritchart—No podemos permitirnos el lujo de que los mandarines piensen que ven algo de luz entre nosotros cuando ustedes comiencen a responder a las solicitudes de ayuda y nosotros anunciemos lo que realmente está pasando. Lo he discutido con Tom Theisman y los demás miembros de mi gabinete que aún están aquí en Manticora, y todos están de acuerdo. Así que lo he discutido un poco más con Tom, y me gustaría ofrecer algunos refuerzos a su Décima Flota.

—¿Qué tipo de refuerzo tienes en mente? —preguntó White Haven.

—Estábamos pensando en enviar a Lester a echar una mano —dijo Pritchart, y sonrió ante la expresión de los manticorianos—Oh, no todo nuestro componente de la Gran Flota —su sonrisa se desvaneció. —Si los solitarios siguen siendo tan estúpidos como hasta ahora, probablemente necesitaréis esa potencia de fuego mucho más cerca de casa. Pero se nos ha ocurrido que si nos desprendemos de uno de sus grupos de combate —posiblemente sin un escuadrón o dos de amuralladores y reforzados con unidades ligeras adicionales— aumentarían sustancialmente la potencia de fuego del almirante Gold Peak. Sus superacorazados estarían disponibles si la Liga envía otra flota a Talbott tras Crandall, y las unidades ligeras aumentarían la flexibilidad del almirante Gold Peak cuando empiecen a llegar esas peticiones de ayuda. También me gustaría poner a su disposición algunos marines adicionales, pero me temo que primero tendríamos que recogerlos en casa.

—Es una oferta muy generosa, Eloise. Los ojos de Elizabeth Winton eran tan cálidos como su tono. —Y la aceptaré con gratitud. Tienes razón en lo de que la potencia de fuego ayuda, pero creo que tu punto sobre mostrar solidaridad está aún mejor cogido.—

—Dijiste que tenías un par de puntos, —dijo Honor.

—Sí, lo dije. Y mi segundo punto es que creo que tenemos que difundir esto. No veo la manera de que podamos llegar a todos los planetas que creen que han estado hablando con ustedes, no a tiempo para evitar que una gran cantidad de ellos vaya directamente a esto. Sobre todo porque primero tendríamos que averiguar dónde están esos planetas. Pero una cosa que ha quedado clara es que esta Alineación no piensa en pequeño. Siendo ese el caso, ¿por qué debería limitar sus operaciones a los sistemas cercanos a Talbott?

—Esa es una posibilidad fea y totalmente plausible —dijo Mayhew lentamente.

—Bueno, después de que se me ocurriera eso, me pregunté dónde podría estar el siguiente punto más probable, y se me ocurrió que ya han intentado destruir Antorcha una vez. A la luz de eso, no puedo pensar en ninguna razón por la que no esparcirían este veneno para ratas en particular en la vecindad de Antorcha. Si pueden vender la idea de que lo que está ocurriendo en Mobius es parte de un esfuerzo de Manticor para expandir sus fronteras, entonces construir una zona defensiva alrededor de Antorcha tendría al menos el mismo sentido para sus clientes. Y si la Alineación pudiera, al mismo tiempo, abrir una brecha entre la República y Erewhon sugiriendo a los erewhoneses que nuestro nuevo aliado está desestabilizando deliberadamente su vecindad —sin duda, al menos en parte, porque todavía estáis enfadados por haber firmado una alianza con nosotros—, eso tendría que ser algo bueno desde su perspectiva.

—No me gusta nada esa idea —dijo White Haven después de un momento—Y especialmente no me gusta si lo que creemos que está ocurriendo en el Sector Maya realmente está ocurriendo. Lo último que necesitamos es alienar a Barregos. Y lo penúltimo que necesitamos —suponiendo que tengamos razón sobre sus planes— es que algo llame la atención de sus superiores en su dirección antes de que esté preparado.

—Eso es exactamente lo que estaba pensando —asintió Pritchart—.

—Así que quieres que pasemos esta información a Erewhon y Barregos,— dijo Elizabeth.

—Creo que sería prudente —asintió Pritchart. —Sé que Erewhon todavía no es tu nación estelar favorita, Elizabeth. Por otro lado, sospecho que al menos un puñado de gente podría haber dicho lo mismo en lo que respecta a la República de Haven hasta hace poco.—

—Sospecho que sí, —asintió Elizabeth con una leve sonrisa. —Además, nunca culpé a Erewhon por lo que pasó. Oh, me enfadé más que moderadamente cuando os entregaron toda esa tecnología, pero no fue como si High Ridge no hubiera hecho todo lo humanamente posible para echarlos en vuestros brazos. Además, nuestras sanciones económicas les han dado una fuerte bofetada por ello. Y dada la ecuación interestelar que parece estar funcionando en su zona, creo que volver a los buenos términos con ellos —y permanecer allí— sería lo mejor para todos los involucrados.

* * *

—Daud, te presento al teniente coronel Weng —dijo Natsuko Okiku.

El capitán Daud al-Fanudahi miró a la mujer junto a Okiku. Era unos buenos quince centímetros más alta que Okiku, y a pesar de su apellido, era tan rubia y de ojos azules como Okiku era de pelo negro y ojos marrones. Y aunque tenían el mismo rango y ambas llevaban el uniforme de la Gendarmería, el de Weng exhibía el destello del reloj de arena de la rama de inteligencia y no la balanza de la División de Investigación Criminal.

—Coronel Weng,— dijo extendiendo la mano.

—Señor —respondió ella. Ella la estrechó con firmeza y le miró fijamente a los ojos, lo cual, según él, era una buena señal.

Los tres se encontraban en la sala de registros 7-191-002-A, el mismo depósito de registros activos en el que Okiku se había reunido por primera vez con él, Irene Teague y Bryce Tarkovsky apenas dos semanas antes.

—Espero que no se lo tome a mal, coronel —continuó después de un momento—, pero me temo que sé muy poco de usted.

—Lo que significa que se pregunta de qué diablos puedo servir y que está un poco nervioso por conocerme —dijo Weng con una sonrisa, y asintió.

—Más bien expresado sin rodeos de lo que habría dicho alguien con mi exquisito tacto, pero, sí.

—Bueno, espero que sea eso lo que te estás preguntando —dijo ella. —Si no lo es —y si no te preocupan un poco mis verdaderos motivos— hay algo que no funciona en tu cerebro.

—Cómo te dije, Daud, el brigadier Gaddis responde por ella personalmente —dijo Okiku.

Al-Fanudahi asintió. Todavía estaba un poco desconcertado por la forma en que Gaddis se había abalanzado sobre —su— esfuerzo por determinar quién y qué estaba manipulando la Liga Solariana... y con qué fin. Estaba profundamente agradecido, por supuesto, pero también le ponía más que nervioso. Si Gaddis había captado las actividades de su grupo principal, ¿quién más podría haberlas notado? Y la sensación de que todo se aceleraba, de que se adentraba cada vez más rápido en lo desconocido —y en lo peligroso— no hacía sino agravar ese nerviosismo.

—Sí, lo sé —le dijo a Okiku, y luego se volvió hacia Weng—Y si el brigadier está dispuesto a responder por ti, para mí es suficiente desde el punto de vista de la seguridad. Sólo que no tengo claro dónde encajas exactamente en nuestra pequeña conspiración.

—Bueno —dijo Weng—, mientras que usted ha estado llegando a esto desde un extremo, una inteligencia interesante ha caído en mi regazo en la División de Operaciones. Creo que el brigadier Gaddis opina que debemos combinar mi información con la tuya. Porque si hay algo en sus sospechas, Capitán —y me temo que lo hay— hay un componente completamente nuevo del que usted no sabe nada todavía. Verá.

Capítulo Cincuenta y dos

—SINCERAMENTE, Sinead —dijo Bernardus Van Dort—, no estoy absolutamente convencido de que Khumalo no tenga razón en esto. —Y estoy convencido de que no se va a alegrar en absoluto cuando se entere de tus planes.

Él y Sinead Terekhov compartían mesa, contemplando el océano desde la terraza de Mathonwy's, uno de los restaurantes más exclusivos de Thimble. Las aves marinas, en su mayoría especies autóctonas, pero con una pizca de gaviotas importadas de la Vieja Tierra, surcaban el viento y parecían revolotear inmóviles por encima de sus cabezas antes de lanzarse a recoger algún bocado incauto de la superficie del agua. Los nubarrones se acercaban desde el este, pero aún pasarían horas antes de que llegaran a la playa, y las arenas estaban llenas de bañistas por encima de la línea blanca y festoneada del suave oleaje, mientras las cabezas se balanceaban contra las olas en alta mar.

—De momento, la idea de que el buen almirante esté... irritado no hace más que aumentar mi entusiasmo —le dijo. —Y, francamente, dejé de pedir permiso a nadie sobre mis movimientos hace unos sesenta años T.

—Créeme, lo entiendo —sacudió la cabeza. —Aivars me lo describió, ¿sabe? Creo que una de las cosas que dijo fue "terco como el día". Lo cual, viniendo de él, me llenó de temor, entiendes.

—No soy terco. De hecho, nunca he entendido por qué toda la galaxia parece decidida a aplicarme ese adjetivo.

—Por supuesto que no lo has hecho.—

Bebió un sorbo de vino y luego su expresión se volvió seria.

—La verdad es que no te dejaría reservar pasaje si Gertuida no estuviera armada... e Iconoclasta no le hiciera compañía. Tal vez no hubiera podido evitar que lo reservaras a bordo de un barco ajeno, pero no te habría ayudado a hacerlo —La miró muy fijamente, y ella asintió.

El Sindicato de Comercio de Rembrandt se había transformado en Naviera Unida de Rembrandt cuando la incorporación del Sector Talbott al Imperio Estelar de Manticora eliminó todos los derechos de aduana internos. Sin embargo, RUS seguía siendo el mayor consorcio naviero del Cuadrante Talbott por un margen considerable, aunque la competencia estaba empezando a aparecer, y la posición dominante de la familia Van Dort en el Sindicato se había mantenido en él.

El RMS Gertuida era un carguero de seis millones de toneladas, no un barco de pasajeros, pero, como la mayoría de los barcos de la RTU, había sido equipado con un pequeño número de suites de pasajeros extremadamente cómodas para los ejecutivos de la Unión —y ahora de la RUS—. El número de naves de la Unión era bastante menor, pero la Gertuida no sólo era una de ellas, sino que acababa de salir de una remodelación en la que se había mejorado su armamento hasta alcanzar los estándares de Manticor. Sus defensas de misiles se habían reforzado significativamente, sus propios misiles se habían mejorado para que fueran al menos tan buenos como los que cualquiera de fuera de la Gran Alianza pudiera poseer, y se la había equipado con un compensador inercial de grado militar y un blindaje de partículas a juego. De hecho, habría sido un corsario formidable, reflexionó Sinead. Con el crucero ligero Iconoclast en compañía, debería estar más que a la altura de cualquier amenaza que pudiera encontrar de camino a Montana con su carga de repuestos militares, munición y almacenes generales.

Y puedo decir por sus ojos que está recordando lo que le pasó a su esposa e hijas, pensó. Me pregunto si sabe que Aivars me lo contó.

Sintió un repentino impulso de ternura por el hombre que se había convertido en amigo de su marido y se acercó a la mesa para ponerle una mano en el antebrazo.

—Le agradezco de verdad los buenos cuidados que me dispensa. Aivars tiene suerte de tenerte como amigo.

—Desde mi punto de vista, la suerte está del otro lado —le dijo. Luego sonrió. —¡Asegúrate de decirle que me he resistido con valentía antes de que me intimidaras para burlar a su comandante de estación!

—Lo prometo. Ella se rió.

* * *

La lujosa nave atravesó otro océano, a trescientos años luz del Sistema Huso, en un blanco rocío bajo una cúpula de cielo pulida hasta el cerúleo oscuro por las nubes blancas. El viento soplaba del oeste a unos cuarenta kilómetros por hora —lo que todavía se llamaba Fuerza Seis en la escala de Beaufort en todos los planetas habitados por la humanidad— y acumulaba olas de cuatro metros, pero el Grażyna tenía poco más de doscientos metros de largo. Había sido construido para soportar cualquier cosa, incluso una fuerza once. Las condiciones actuales del océano Wiepolski ni siquiera eran suficientes para provocar mucho movimiento, y Tomasz Szponder y su invitado estaban sentados en la cubierta de popa, observando las líneas de pesca que se arrastraban hacia la popa desde las cañas de alta resistencia en los soportes de las esquinas de la cubierta.

O eso era lo que hacían, por lo que cualquier imagen aérea podía informar, al menos.

—Así que tú y Tomek estáis satisfechos —dijo Jarosław Kotarski.

—Tan satisfechos cómo podemos estarlo, respondió Szponder. —Es la mejor solución que se nos ocurre, ahora que los alemanes han prometido que sus buques de guerra llegarán en el momento oportuno. Me encantaría llevar a cabo todo esto sin que nadie muriera, pero es poco probable —sacudió la cabeza con tristeza—Lo mejor que podemos decir es que así es probable que muera el menor número de personas.

—Estoy a favor de eso —dijo Kotarski, aunque su expresión era de preocupación.

—Sabes que no vamos a encontrar una oportunidad mejor, Jarosław.—

—Sí, lo sé. Eso no significa que no esté... nervioso ante la perspectiva.—

—Y deberías estarlo. Pero no veo a Krzywicka o cualquiera de los otros rechazando mi invitación, ¿verdad?

—¿De la fiesta número diecisiete en este Dzień Przewodniczącego? —Kotarski se rió. —¿Y en Szafirowa Wyspa? Oh, creo que puedes contar con la asistencia de la mayor parte de la aparatczycy!—

—Exactamente. —Szponder asintió. —Significa salir a la luz, y eso es suficiente para ponerme al menos tan nervioso como tú. —Pero es absolutamente nuestra mejor oportunidad para atrapar a todos ellos —probablemente incluso a Pokriefke, esta vez— en un lugar, en un momento dado y en una situación bajo nuestro control.

—¿Y qué pasa con Mazur? —preguntó Kotarski, y Szponder hizo una mueca.

—Lo he discutido con Radosław y Kinga,— dijo. —Su opinión es que este año tendrá que asistir.

Kotarski aún parecía escéptico, pero también asintió. Radosław Kot no era simplemente un periodista, y Kinga Kowalewska no era simplemente una artista. Resulta que Kinga —que participaba activamente en la escena de los cafés literarios, además de ser una conocida pintora— era una informante confidencial de la BBP. De hecho, había sido reclutada por los casacas negras específicamente por su relación con Kot. Su historial de juventud como "hooligan", que era el término político para referirse a un "disidente problemático", le habría convertido en objeto de interés oficial incluso sin su decisión de convertirse en periodista, por lo que la policía secreta de Justyna Pokriefke había sugerido a Kinga que, si quería mantenerse fuera del libro negro de la BBP, debería vigilar a su amante de toda la vida.

Por supuesto, la BBP no se había dado cuenta de que ambos eran ya miembros de la Krucjata Wolności Myśli.

En este momento, Radosław y Kinga eran los mejores analistas que tenía la Krucjata en lo que respecta a la realidad cotidiana de la Oligarquía. Szponder era un miembro de la Oligarquía, pero ellos eran estudiantes de la misma. Habían centrado su atención en ella con toda la tenacidad que había hecho de Radosław un reportero de éxito incluso en Włocławek, y su comprensión de su dinámica interna era en realidad mejor que la suya. Y eso significaba que su estimación de la respuesta de Hieronim Mazur a una invitación para pasar Dzień Przewodniczącego como invitado de Szponder era probablemente la mejor que nadie podría haber dado.

Y, reconoció Kotarski, es probable que incluso él se sienta obligado a... modificar un poco su rutina este año.

Mazur se había empeñado en no unirse nunca al Ruch Odnowy Narodowej. Eso no le había impedido contribuir generosamente a las arcas del Partido; la compra de influencias era un juego antiguo y bien entendido entre las élites de Włocławekan. Pero había elegido deliberadamente mantener la separación oficial entre él y el aparatczyków del Partido como parte de la pretensión de que el RON siguiera siendo el guardián vigilante del pueblo, dedicado a su bienestar y enemigo jurado de cualquiera que quisiera oprimirlo o explotarlo. Como tal, normalmente evitaba los actos del Partido, incluido el Dzień Przewodniczącego —el Día del Presidente—, la fiesta mundial en la que el Ruch Odnowy Narodowej celebraba su ascenso al poder.

Pero este Día del Presidente sería diferente. No sólo sería el trigésimo quinto aniversario de la exitosa culminación de la Agitacja, sino que este año también era el centenario del nacimiento de Włodzimierz Ziomkowski. El partido reformista que había fundado se había convertido en algo muy distinto a lo que él había pretendido, pero eso no hacía sino aumentar el fervor con el que abrazaba su vida como emblema de su virtud.

—Preferiría más tiempo de preparación —continuó Szponder—, pero tenemos un mes. Eso debería ser más que suficiente para los equipos de ataque críticos, y desde el punto de vista de la seguridad operativa, cuanto más corto sea el plazo, menos probable será que se filtre algo a Pokriefke o a cualquiera de sus czarne kurtki.—

—Eso es bastante cierto,— Kotarski estuvo de acuerdo. —¡Y el hecho de que ya hayas escondido muchas de las armas de Mwenge en Szafirowa Wyspa tampoco te perjudicará!

—No, no lo hará. Szponder sonrió. —Recuérdame que le dé las gracias a Hieronim —más tarde, por supuesto— por movilizar la pesca para nosotros. ¡Y piensa en lo apropiado que es recuperar la revolución de Włodzimierz en Szafirowa Wyspa! De alguna manera, dondequiera que esté, espero que le haga más que gracia la ironía, ¿no?

Kotarski no sonrió; se rió.

El furioso malestar planetario engendrado por el derribo del Lądowisko airbus se había extendido a los hombres y mujeres que tripulaban la enorme flota pesquera del Stowarzyszenie Eksporterów Owoców Morza. Más de una docena de los niños asesinados a bordo de ese airbus procedían de familias de pescadores, y muchos de los compañeros de trabajo de sus afligidos padres se habían unido a su demanda de justicia. De hecho, habían tenido la temeridad de participar en manifestaciones de protesta en el centro de Lądowisko. A Mazur y a la dirección de la SEOM no les gustó nada, así que dieron ejemplo despidiendo a los padres de los niños muertos por tomarse un tiempo libre no autorizado. Y habían dejado claro que despedirían a cualquier otro culpable de la misma infracción.

Más de un centenar de trabajadores, algunos de ellos empleados clave de bajo nivel de dirección, habían desafiado su edicto, y habían llevado a cabo los despidos prometidos. La productividad se había visto afectada, pero siempre había suficiente gente en Włocławek desesperada por trabajar, por lo que el descenso había sido manejable, y eso lo había convertido en un precio aceptable para sofocar el malestar político visible.

Sin embargo, eso no había acabado con el descontento en cuestión; simplemente lo había llevado a la clandestinidad. El KWM había reclutado a decenas de miembros de las tripulaciones de los barcos pesqueros y del personal de las plantas de procesamiento incluso antes de que el airbus fuera derribado. Tras la declaración de guerra de Mazur a la disidencia política, el reclutamiento había aumentado. Y eso significaba que los propios barcos de pesca de la SEOM habían transportado las armas que Dupong Mwenge había suministrado a la KWM a través del Wiepolski hasta Szafirowa Wyspa, la isla de Zafiro, la isla privada que la familia Szponder había poseído durante la mayor parte de tres siglos T.

No era una isla especialmente grande, pero con cuarenta y un kilómetros de largo y casi veinticuatro de ancho en su punto más ancho, tampoco era precisamente diminuta. De hecho, tenía una superficie total de algo menos de quinientos kilómetros cuadrados, la mayoría de los cuales permanecían en estado virgen, aparte de un puñado de casas de playa aisladas y Prezent do Praksedá, la enorme finca ajardinada que el tatarabuelo de Szponder había construido para su tatarabuela.

Todo ese espacio había proporcionado mucho espacio para ocultar las armas pequeñas y las armas de la tripulación del KWM. Y la carta original del Ruch Odnowy Narodowej se había firmado en el gran comedor de Prezent do Praksedá.

Dadas las circunstancias, reflexionó Kotarski, Tomasz tiene razón. Nunca he estado muy seguro de las vidas posteriores, pero si hay una, Włodzimierz se va a partir de risa si conseguimos que esto funcione.

* * *

—Me alegro de verla, señora. —Hubo un brillo en los ojos de la comandante Naomi Kaplan al enfatizar el título del rango, y Ginger Lewis agitó una mano en un gesto aéreo.

—Siempre es bueno mantener la antigüedad sobre la gente pequeña —dijo complacida, y Kaplan se rió y miró a su propio oficial táctico.

—Deberías tomar nota de eso, Abigail —aconsejó—.

—Antes de pensar en mantener algo, primero tengo que conseguir la antigüedad de alguien —señaló Abigail Hearns. —No es que un pensamiento tan indigno se me pase por la cabeza. A diferencia de vosotros, paganos manticorianos, los Grayson entendemos lo importante que es mantener una adecuada humildad en nuestro trato con los menos afortunados que nosotros.—

—Claro que sí, —dijo Ginger. —Me he dado cuenta de lo tímido y retraído que eres.

Los tres se sentaron en cómodos sillones en su camarote de día, y ella sonrió a la mujer más joven. Abigail le devolvió la sonrisa, aunque había habido unos ojos sospechosamente húmedos cuando llegaron a bordo del Charles Ward como sus invitadas. Abigail estaba bastante segura de que tampoco había sido una coincidencia que Aubrey Wanderman se encontrara en la bahía del barco, supervisando personalmente al grupo de acompañantes cuando subieron a bordo. Paulo d'Arezzo se uniría a ellos para cenar cuando saliera de la guardia en unos noventa minutos, y a pesar de su rango de suboficial, Wanderman también estaría allí.

En ese momento, reflexionó, el cuarenta y cinco por ciento del personal superviviente del NSM se sentaría en torno a una única mesa.

Con mucho espacio de sobra.

—Sólo lamento que te hayas perdido al Comodoro y a Helen —dijo mientras ese pensamiento agridulce la atravesaba—.

—Sucede... mucho, —observó Ginger. —Y tal vez sea mejor que el almirante Khumalo haya tropezado con Sinead —la señora Terekhov, quiero decir— en el CW de Spindle —sacudió la cabeza—No creo que descubrir que se lo ha perdido por menos de cuarenta y ocho horas haya sido un pensamiento feliz para ella. De hecho, estoy bastante seguro de que habría roto algo. Probablemente un montón de cosas. —Se rió. —Esa es una dama que sabe lo que quiere, y está a punto de terminar de esperar que la Marina le permita volver a casa.

—Es difícil culparla—dijo Kaplan. —No es que lo hayan dejado en casa mucho tiempo.

—Y sí que tienen tendencia a enviarle a... misiones desafiantes —convino Abigail—.

—Eso es algo que quería preguntarles a ustedes dos —dijo Ginger. —¿Qué es todo este asunto de Mobius? Lo único que sé de él es que Dmitri Najimov, mi astrogator, me dice que está a unos doscientos años luz de aquí. Supongo que hay una razón por la que el almirante Gold Peak está enviando una división entera de Saganami-Cs hacia allí...

Capítulo Cincuenta y tres

—SIÉNTENSE, señoras y señores —dijo el contralmirante Craig Culbertson mientras entraba enérgicamente en el espacio de información de la bandera, acompañado por el capitán Roscoe Weisenthal, su capitán de bandera, y la capitán Helena Sammonds, su jefa de personal. —Me disculpo por mi tardanza —continuó, cruzando hacia su silla— El OE del capitán Weisenthal tenía un punto que necesitaba ser aclarado.

Se sentó, y los comandantes de escuadrón y de división reunidos, que habían ignorado cortésmente su orden de sentarse, le siguieron. Sonrió y sacudió la cabeza, y luego inclinó su silla hacia atrás. Era un hombre alto, de pelo arenoso y barba bien recortada, y normalmente sonreía mucho. Hoy, sin embargo, su sonrisa se desvaneció rápidamente y sus ojos castaños fueron intensos al observar a los hombres y mujeres alrededor de la mesa de la sala de reuniones.

—Supongo que todos ustedes están esperando con la respiración contenida para descubrir el motivo de esta convocatoria —dijo—, y no los mantendré en suspenso. El objetivo principal de esta reunión es discutir con ustedes las posibilidades que presenta la llegada del capitán Grierson desde Manticora. Soy consciente de que sus cruceros y destructores apenas suponen un gran aumento de nuestro poder de combate, pero sí incrementan significativamente el número total de plataformas de que disponemos. Así que se me ha ocurrido que el almirante Gold Peak podría esperar que hiciéramos algo con esa disponibilidad —.

Hizo una pausa, y aquí y allá, una cabeza asintió. Mike Henke había dejado el escuadrón CLAC de Culbertson —que ya estaba falto de fuerza por un portaaviones, incluso antes de que el NSM se hubiera desprendido para acompañar a Sir Aivars Terekhov a Mobius en respuesta a la segunda y desesperada petición de ayuda de Michael Breitbart— para cubrir a Montana. Le había dejado dos divisiones de cruceros pesados de clase Saganami-C —el CruDiv 96.1 de Sir Prescott Tremaine y el CruDiv 94.2 del Capitán Otmar Kenichi— y un par de escuadrones de destructores. La primera división del CruRon 94 de Terekhov volvería al mando de Culbertson tan pronto como hubiera completado su misión en Mobius, pero nadie sabía exactamente cuánto tiempo le llevaría esa misión, ya que nadie conocía la situación que encontraría cuando llegara allí.

En cuanto a la defensa de Montana, los cinco CLAC que le quedaban a Culbertson, apoyados por ocho Saganami-C más el gran número de vainas de misiles Mark 23 a bordo de sus naves de munición, deberían ser suficientes para hacer frente a cualquier probable amenaza solariana. Mientras tanto, el resto de la Décima Flota estaba en proceso de unirse en el Sistema Tillerman para un ataque directo a Meyers, la capital administrativa del Sector Madras de la OSF. Culbertson no tenía ningún reparo en la decisión de Gold Peak de llevar la guerra a los Sollies —no después de haber recibido la confirmación de que Massimo Filareta estaba a punto de atacar el Sistema Binario de Manticora—, pero le había dejado muy poca mantequilla para su pan en lo que respecta a situaciones adicionales de tipo Mobius.

Por supuesto, no había sabido entonces cómo había resultado la Segunda Batalla de Manticora. Culbertson sí, y ése era parte del motivo de esta reunión.

—Mi pensamiento actual —continuó en voz alta, con una expresión más sombría— es que realmente no sabemos en cuántos otros lugares estos bastardos de la Alineación pueden haber prometido a gente desesperada el apoyo de Manticor. Las instrucciones del almirante Gold Peak de responder a cualquier solicitud de apoyo han sido confirmadas por la gobernadora Medusa y el almirante Khumalo. Pero ella no sabía en ese momento cuán decisiva sería la derrota de Filareta o qué tipo de refuerzos podría liberar para nosotros aquí, y hasta que llegó el capitán Grierson, estábamos demasiado escasos de personal para que ella hubiera contemplado que hiciéramos algo más... proactivo que esperar a que alguien viniera a llamar. Y, francamente, Mobius tuvo mucha suerte de encontrar al almirante aquí cuando llegó Ankenbrandt. No estaba buscando a la Marina en Montana; sólo esperaba enviar un mensaje a Spindle. Así que no creo que debamos asumir que nadie más va a enviar mensajes aquí, por mucho que necesiten ayuda. Es más probable que los envíen directamente a Spindle, exactamente como pretendía hacerlo Ankenbrandt antes de encontrarnos aquí. O, como el Comandante Fremont. asintió al Comandante Louis Fremont, su oficial de operaciones del estado mayor .me sugirió la otra tarde, es probable que no nos los envíen en absoluto.—

Una o dos personas fruncieron el ceño, y Culbertson resopló.

—Lo que me dijo el comandante durante la cena de la otra noche —también me arruinó la digestión, debo añadir— es que si él hubiera estado a cargo de la puesta en marcha de esta operación, también habría establecido "cadenas de comunicación" que fueran o bien a la Alineación... o a ninguna parte.— Sonrió sombríamente. —Por desgracia, esa teoría encaja demasiado bien con el único caso que conocemos. La única razón por la que los mensajeros de Mister Breitbart llegaron a Montana fue que, tras el ataque a la Torre Trifecta, la situación en Mobius se desintegró tan rápidamente que tuvo que improvisar, utilizando sus propios medios de comunicación en lugar de los que los "manties" establecieron para él. Después de que el Comandante Fremont hiciera su sugerencia, volví a repasar todo lo que tanto Ankenbrandt como la Srta. Summers dijeron antes de ser enviados a Spindle. Ninguno de los dos mencionó nunca qué tipo de canales de comunicación había establecido su contacto "manticorano", pero estaba claro que estaban operando fuera de esos canales por lo repentinamente que había empeorado la situación. Y eso me lleva a creer que el Comandante Fremont tiene casi seguro razón sobre lo que se suponía que iba a pasar cuando pidieran ayuda.

—Lo que sugiere, además, que si alguien más necesita nuestra ayuda, se lo va a contar a la gente equivocada—.

Hizo una pausa, y el silencio fue ensordecedor mientras sus oficiales digerían las implicaciones.

—Si eso ocurre —continuó después de un momento, con los ojos fríos—, miles de personas —quizá cientos de miles, o incluso millones— van a morir pensando que el Imperio Estelar de Manticora —nuestro Imperio Estelar, Señoras y Señores— les ha traicionado. Y he decidido que eso no va a suceder en ningún lugar donde podamos hacer algo al respecto.

—Creo que todos estamos de acuerdo con eso, señor. La voz de Scotty Tremaine era dura.

—Culbertson dejó que su silla se levantara y apoyó los antebrazos en la mesa. —La llegada del capitán Grierson nos da muchas más plataformas de luz de las que la almirante Gold Peak contempló cuando redactó nuestras instrucciones. La operación del capitán Zavala en Saltash también nos da una vara de medir mucho mejor de lo efectivas que pueden ser esas plataformas ligeras, incluso contra unidades pesadas de la Flota de la Frontera. Mi principal responsabilidad en este momento es la defensa de los ciudadanos de Manticor aquí en Montana, pero eso no significa que no pueda aprovechar esa efectividad y esas plataformas. Lo que pretendo hacer es organizar al menos tres, ojalá cuatro, grupos de tareas de cruceros ligeros y destructores. Me gustaría que cada uno de ellos tuviera un núcleo de al menos una división de Rolands, para darles algo de potencia de fuego de largo alcance. Puede que divida su división, capitán Tremaine, para asignar también un Saganami-C a cada una de ellas. Y también tengo la intención de adjuntar un solo carguero —estoy mirando primero nuestras naves de apoyo más pequeñas, pero estoy dispuesto a requisar naves civiles de la cadena de suministro que el almirante Khumalo ha establecido para nosotros aquí en Montana, si es necesario— con una carga de vainas Mark 23 y un par de barcos de despacho, para que puedan enviar más ayuda si la necesitan.

—Mientras el Capitán Sammonds organiza eso, el Comandante Fremont y yo revisaremos cada trozo de inteligencia que podamos encontrar, tratando de identificar los sistemas estelares en nuestra vecindad —dentro de un par de cientos de años luz, digamos— que la Alineación pueda tener como objetivo. Francamente, dudo que encontremos suficiente información para hacer determinaciones significativas, pero al menos puede ayudarnos a priorizar un poco. En cualquier caso, tengo la intención de que esos escuadrones partan de Spindle dentro de cuarenta y ocho horas —setenta y dos, como máximo—.

Hizo una pausa, y el Comodoro Madison, el CO de su segunda división CLAC, enarcó una ceja.

—¿Y qué harán cuando lleguen, señor? —preguntó con la voz de alguien que sospechaba que ya sabía la respuesta a su pregunta.

—Los guantes están fuera ahora —dijo Culbertson con rotundidad—Todos ustedes han visto los informes sobre la Segunda Manticora. Como le dijo la duquesa Harrington a Filareta, si lo que quieren los solly es la guerra, entonces la guerra es lo que van a tener. En este momento, Kolokoltsov y los otros mandarines han recibido la declaración formal de guerra de la Gran Alianza, y el almirante Gold Peak ya se está moviendo en el sector de Madrás. Siendo así, no veo ninguna razón por la que no debamos dar algunos pasos ofensivos por nuestra cuenta. Tengo la intención de tomar o destruir cualquier unidad de la Flota de la Frontera en esos sistemas. Además, nos apoderaremos de cualquier embarcación civil solariana como legítimos premios de guerra... y si nuestra gente se encuentra con otra situación en Mobius. esos sombríos ojos marrones marcaron la mesa de nuevo... entonces pueden hacer algo al respecto.

* * *

—Así que usted es Stephen Westman,— observó Sinead Terekhov.

—Westman se despojó de su sombrero de copa y realizó una reverencia extraordinariamente elegante cuando ella terminó de salir del tubo de embarque hacia la plataforma del transbordador. Luego se enderezó, con los ojos azules brillando bajo el brillante sol de Montana. —Y por el retrato que Aivars tiene en su camarote, tú debes ser Sinead.

—Y lo has averiguado tú sola —se maravilló ella con una sonrisa—.

—Señora, sé que los monteses tienen fama de no ser los más avispados de la caja —dijo con seriedad. —Sin embargo, eso no es justo. La mayoría de los montañeses son tan inteligentes como cualquier otra persona que puedas conocer. Luego están los que son como yo. Los que necesitan un poco de ayuda para saber cuándo salir de la lluvia. Pero lo intentamos, de verdad... y supongo que podría añadir que el capitán Lewis me advirtió de que lo más probable es que estuvieras allí. —Debería haberme dado cuenta de que el viejo Bernardus habría venido con un barco para ti.

—Aivars parece haber hecho amigos en los lugares más extraños de aquí, —asintió ella, extendiendo la mano.

—Es el tipo de hombre que hace eso —convino Westman, y se llevó la mano a los labios en lugar de estrecharla. Luego la metió en el pliegue de su brazo izquierdo y agitó el brazo derecho hacia el ascensor de la almohadilla.

—Tengo entendido que también tienes ese efecto en la gente —dijo con una sonrisa—Y la capitana Lewis me advirtió que eras... "una fuerza de la naturaleza", creo que dijo.

—¿No? ¿De verdad? —Sinead se rió. —¡No soy tan temible, señor Westman!

—No creo haber dicho nada de "temible"—respondió. —Sin embargo, en cuanto me lo dijo, reservé la Suite Presidencial del Comstock, el mejor hotel de Estelle, para usted. Su sonrisa se amplió, pero luego su expresión se suavizó y le dio una palmadita a la mano en el pliegue de su brazo —Reckon, es lo menos que Montana y yo podemos hacer por Aivars hasta que vuelva aquí.

* * *

—Bueno, ahí van, señor —observó Helena Sammonds, de pie en el puente de la bandera del NSM, mientras ella y Craig Culbertson observaban cómo los iconos aceleraban sin cesar hacia el hiperlímite de Montana. —Al menos hemos llegado a su fecha límite. Pero estás descargando mucha responsabilidad en unos capitanes bastante jóvenes —añadió.

—Claro que sí. —Culbertson se apartó de la pantalla. —Sin embargo, creo que están a la altura. Y lo estén o no, estoy de acuerdo con el almirante Gold Peak. No voy a dejar que miles de personas que confiaron en nosotros mueran pensando que les hemos traicionado.

—¿Y esa parte de destruir cualquier unidad de la Flota Fronteriza que encuentren?

Sammonds, Culbertson lo sabía, no le estaba suponiendo nada. Lo que estaba haciendo era darle una última oportunidad para considerar sus instrucciones a los comandantes de esos improvisados grupos de operaciones, revisar sus órdenes por última vez en busca de posibles mejoras, mientras todavía estaban al alcance de las comunicaciones.

—El almirante Gold Peak también tenía razón en eso —dijo. —Ella no podía saber que declararíamos formalmente la guerra después de que Filareta atacara el sistema de origen, pero en realidad no importaría de ninguna manera—.

Se encogió de hombros y movió la cabeza de lado a la pantalla.

—Todo lo que van a encontrar aquí en la Verge es la Flota Fronteriza. Sé que la Flota Fronteriza es mucho más competente que la Flota de Batalla, pero me sorprendería que hubiera más de tres o cuatro naves de guerra en cualquiera de los sistemas de nuestra lista. Podría estar equivocado en eso. Y si los planes de la Alineación para engrosar los movimientos de resistencia han dado sus frutos, supongo que los locales pueden haber solicitado apoyo adicional. Aun así, lo máximo que van a ver es un puñado de cruceros de batalla, y Zavala demostró lo que el Mark 16 G puede hacer a los cruceros de batalla Solly. Cada una de esas naves tiene vainas adicionales adheridas a sus cascos, y hemos asignado uno de los Saganami-C de Tremaine a cada grupo de Operaciones. Sé que odiaba dividir su división, pero si sólo tres Roland pueden desmantelar cuatro cruceros de batalla solarianos con una sola salva, entonces tres o cuatro de ellos respaldados por un Saganami-C pueden manejar cualquier cosa que probablemente se encuentren aquí. Y a pesar de lo que piensen los solarianos, ahora estamos en guerra con los bastardos, Helena. Así que si hay alguien aquí lo suficientemente estúpido como para apretar el gatillo en lugar de cortar su cuña y rendirse cuando vea a las naves de guerra manticoranas entrar en su sistema, se merecerá lo que le pase.

Capítulo Cincuenta y cuatro

—GOBERNADOR —dijo Håkon Ellingsen mientras Jeremy Frank le acompañaba de nuevo al despacho de Oravil Barregos.

—Señor Ellingsen.— Barregos le tendió la mano. —¿Y éste es...? —Levantó las cejas ante el hombre mucho más pequeño que estaba al lado de Ellingsen.

—Abernathy, Gobernador —dijo el recién llegado. —Capitán Vitorino Abernathy.

—Ya veo. Barregos le estrechó la mano a su vez, y luego asintió al hombre que se había levantado de la silla junto a su escritorio. —Y este es el almirante Roszak.

—Un placer conocerle almirante,— dijo Abernathy, estrechando su mano a su vez. —Hemos oído hablar mucho de usted. La defensa que hizo de Torch...— Sacudió la cabeza con evidente admiración, y Roszak se encogió de hombros.

—Teníamos un compromiso. Uno moral, además de un tratado.

—Soy consciente de ello, pero su gente pagó un precio casi tan alto —más alto, en términos absolutos— que el que pagó la duquesa Harrington en Grayson. Eso es algo que cualquier manticorano puede admirar.

Roszak volvió a encogerse de hombros, esta vez un poco incómodo, y Abernathy lo dejó caer.

—Sugiero que nos sentemos todos y nos pongamos a ello —dijo Barregos después de un momento, dirigiendo a sus invitados a la pequeña mesa de conferencias—¿Alguno de ustedes, caballeros, quiere beber algo? Preveo que voy a estar aquí un rato, y hay tentempiés disponibles. Por otra parte, Luiz es un buen cocinero y se ha ofrecido a darnos de comer a todos si hacemos un descanso dentro de dos o tres horas.

—Según el expediente del almirante, "algo de cocinero" es un eufemismo —sonrió Ellingsen—Me sentaré con mucho gusto a cualquier comida que quiera ofrecerme.—

—Espero que siga pensando lo mismo después de comer —dijo Roszak con una sonrisa de respuesta—.

—No me preocupa demasiado, almirante —respondió Ellingsen, y puso su pequeño maletín sobre la mesa. Abrió los sofisticados cierres de seguridad y extrajo un folio con chip y una unidad holográfica compacta.

—Se me ha ocurrido que podríamos ahorrar algo de tiempo dejando que la secretaria Langtry le explique las cosas personalmente, gobernador —dijo, e introdujo uno de los chips en el reproductor. Un momento después, la distinguida imagen de Sir Anthony Langtry, Secretario de Asuntos Exteriores del Imperio Estelar de Manticora, apareció sobre el lector. Estaba sentado detrás de un escritorio en un ambiente obviamente formal, con el horizonte de la ciudad de Desembarco visible a través de la ventana detrás de su hombro izquierdo. Ellingsen enarcó una ceja interrogativa hacia Barregos y, cuando el gobernador asintió, pulsó el botón de reproducción.

—Gobernador Barregos —dijo Langtry—, le agradezco su disposición a continuar estas conversaciones con el señor Ellingsen. Evidentemente, nosotros —el Imperio Estelar y el Sector Maya— tenemos mucho que discutir, y no vamos a poder resolverlo todo en una sola sesión. Sin embargo, creo que es importante que sepas con precisión lo que estamos pensando aquí en Aterrizaje, así que he grabado este mensaje. El señor Ellingsen es de mi entera confianza, y puede ampliar cualquier punto en el que considere necesaria o deseable una aclaración adicional —.

Hizo una pausa por un momento, como para permitir que eso se asentara, y luego continuó.

—Esencialmente, nos encontramos con que necesitamos todos los aliados que podamos conseguir. La voluntad de la República de Haven de apoyarnos contra la agresión solariana ha sido una bendición. Francamente, sobre todo después del ataque a Yawata, dudo que nuestra posición pudiera sobrevivir sin el apoyo incondicional del presidente Pritchart. Pero me temo que "sobrevivir" no es necesariamente lo mismo que ser bueno, y eso sin tener en cuenta esta "Alineación Mesan" de la que acabamos de enterarnos. Como usted y el almirante Roszak son probablemente más conscientes que la mayoría, poseemos una ventaja significativa en la capacidad de lucha contra la guerra a nivel táctico. Estratégicamente, nuestras perspectivas finales son mucho menos esperanzadoras. La base de población y el poder industrial de la Liga Solariana son muchas veces superiores a los del Imperio Estelar y la República de Haven, juntos. Con el tiempo, incluso los solarianos —sin ánimo de ofender— sonrió con fuerza... tendrán que reconocer nuestras ventajas... y tratar de adquirir las mismas capacidades para ellos.

—Dado el tiempo suficiente, conseguirán hacer exactamente eso—.

Langtry volvió a hacer una pausa. Esta vez su expresión era sombría, y dio un sorbo a la taza de café que tenía sobre el escritorio antes de reanudar.

—Nuestra mejor —quizás nuestra única— esperanza es derrotar a la Liga rápidamente, en una guerra lo más corta posible. En gran parte, para concluir las hostilidades antes de que la Liga pueda movilizar completamente su I+D contra nosotros, pero también para terminar la lucha con la menor pérdida de vidas y destrucción de propiedades posible. Cuanto menos daño hagamos, cuantos menos solarianos matemos, más posibilidades tendremos de concluir un acuerdo de paz que evite el tipo de revanchismo que enviaría a la Liga de nuevo a la guerra contra nosotros tan pronto como sus fabricantes de armas dupliquen nuestras ventajas.

—Y eso es lo que nos lleva a Maya.

El Secretario de Asuntos Exteriores miró directamente a la cámara.

—Ha quedado claro que los mandarines nunca concluirán una paz negociada. Es estúpido, y en última instancia autodestructivo, pero parecen estar convencidos de que se han arrastrado demasiado lejos para dar marcha atrás. Están dispuestos a matar a tanta gente como sea necesario para comprar la supervivencia de su poder personal y del sistema que se lo da, y el hecho de que no tengan que responder ante ninguna supervisión política efectiva es lo que les ha permitido hacerlo. Por lo tanto, para que cualquier solución negociada sea posible, los mandarines tienen que irse. Y como no hay ningún mecanismo político para eliminarlos, debemos crear una situación en la que la Asamblea de la Liga —o al menos un número suficiente de sistemas estelares miembros de la Liga— cree ese mecanismo por un sentido de autopreservación.

—Esperamos convencerles de que deben actuar si la Liga quiere sobrevivir. Sin duda, usted sabe mejor que yo el odio que existe en Verge hacia la Seguridad Fronteriza y la Liga en general, y lo justificado que está. Proponemos dar voz a ese odio, a ese legítimo anhelo de independencia del sistema político y económico que ha violado la Verge durante tanto tiempo, para multiplicar las amenazas que los Sistemas Centrales pueden reconocer. Creemos que un estallido de descontento generalizado —y los llamamientos en el Viejo Chicago de los intereses económicos amenazados para que se suprima— generará la percepción en el Mundo Central, incluso entre aquellos que no se dan cuenta de lo críticos que son para el presupuesto del gobierno de la Liga los ingresos exprimidos de la Verge, de que la Liga se está deslizando hacia la disolución. Con este fin, hemos promovido debates con elementos de reforma orientados a la acción en muchos de los Protectorados y en bastantes sistemas estelares nominalmente independientes. Nuestra política ha sido evitar alentar a cualquiera que considere que tiene menos probabilidades de éxito, ya que no les haría ningún servicio, ni a ellos ni a nuestra causa, promover rebeliones que fracasan. Sin embargo, cuando creemos que existe la posibilidad de éxito, estamos dispuestos a proporcionar tanto armas como apoyo naval.

—Obviamente, me dirijo a ustedes porque somos conscientes, al menos en un sentido general, de sus aparentes planes en el Sector Maya. Creemos que una Maya independiente bajo su gobierno sería una gran mejora sobre el acuerdo actual, y sería claramente en nuestro propio interés engendrar relaciones amistosas con tal nación estelar independiente. También nos interesaría reparar nuestra relación con Erewhon y, en general, apuntalar el flanco estratégico tanto del Imperio Estelar como de la República de Haven en su vecindad.

—Por eso, ahora les ofrezco formalmente una alianza con el Imperio Estelar y la República. Por razones obvias, esto no es algo que ninguno de nosotros vaya a anunciar públicamente a corto plazo. Sin embargo, el señor Ellingsen y el capitán Abernathy están autorizados a discutir con ustedes el tipo de apoyo militar y económico que podrían necesitar para tener éxito en su... empeño—.

Hizo una nueva pausa y sonrió ligeramente.

—Hay una vieja sabiduría política anterior a la diáspora que creo que se aplica a todos los adversarios de la Liga. Si no nos colgamos juntos, nos colgarán a todos por separado'. A mí me parece, y a mi Emperatriz y al Presidente Pritchart, que sería mucho más prudente que la Gran Alianza y el Sector Maya estuvieran juntos en este momento.

—Langtry, claro.—

* * *

—Bueno, esa es una vista que nunca esperé ver. O que nunca quise ver rodando hacia mí, al menos en su día —dijo la capitana Loretta Shoupe.

Ella, el comandante Ambrose Chandler y la capitana Victoria Saunders estaban con Augustus Khumalo en el CIC de su antigua nave insignia observando las pantallas. Y, Khumalo tuvo que admitir que compartía sus sentimientos; tampoco era un espectáculo que hubiera esperado ver.

—Cómo me alegro de que nadie espere que repela la invasión —dijo secamente el capitán Saunders—La Hércules es una vieja perra juguetona, pero se vería un poco superada por eso.

Ella movió la cabeza ante la exhibición, y Khumalo resopló.

—Vicki —dijo a su capitán—, no quiero faltar al respeto al Hércules, pero si sugieres enfrentarte a esa potencia de fuego, no sólo te relevaría del mando, sino que te internaría.

Eloise Pritchart y Thomas Theisman habían enorgullecido a Lester Tourville cuando lo separaron de la Gran Flota de la alianza. Aunque había renunciado a todo el grupo de combate del vicealmirante Sampson Hermier y había perdido un escuadrón de superacorazados de cada uno de sus dos grupos de combate restantes, éstos habían recibido a cambio dos escuadrones adicionales de cruceros de batalla y una flotilla adicional de cruceros ligeros. En total, la nueva Segunda Flota revisada contaba con doscientos treinta y un buques de guerra. Con su tren de flotas de municiones y naves de servicio adjuntas, más de doscientas cincuenta naves estelares Havenitas se dirigían a paso firme hacia el Huso... y treinta y dos de ellas eran SA(P) modernas, aunque —como la fuerza de superacorazados existente en la Décima Flota— ninguna estaba equipada con el Agujero de la Cerradura-Dos.

—¿Cuánto sabemos de Tourville, señor—preguntó Saunders. —Sé que estaba al mando del principal Repos... Lo siento; supongo que será mejor que me fije en eso. Sé que estaba al mando del elemento principal de Havenite cuando atacaron Manticora. Y tengo entendido que estaba al mando de la fuerza de emboscada que salió del híper para acorralar a Filareta cuando los Sollies atacaron Manticora —.

Sacudió la cabeza, claramente desconcertada por la rapidez con la que había desaparecido la implacable hostilidad de las últimas cinco o seis décadas.

—Me imagino que todo eso... y el hecho de que lo hayan escogido para comandar a esta gente. hizo un gesto en la pantalla... indican que es bastante bueno, pero no tengo una idea de cuán bueno...

—Creo que esa es una pregunta para mí siempre bien informado personal —dijo Khumalo y ladeó la cabeza hacia Chandler. —¿Ambrose?

—Según los informes, señora —le dijo a Saunders el oficial de inteligencia de su personal—, es más o menos la versión Havenita de la duquesa Harrington. O tal vez Lady Gold Peak, en realidad, ya que tiene fama de vaquero, el tipo de hombre que se sentiría cómodo en Montana —Saunders se rió, y Chandler se encogió de hombros. —Me inclino a pensar que esa reputación es... algo exagerada, sin embargo. Al fin y al cabo, hay quienes describirían al almirante Gold Peak de la misma manera —por eso dije que podría ser más una condesa Havenite Gold Peak que una duquesa Harrington— y todos sabemos que se equivocarían con ella. Creo que se equivocarían igualmente con él, porque dudo que un verdadero "vaquero" hubiera compilado el historial de combate que tiene. La duquesa Harrington es la única comandante que le ha vencido, y él es el único comandante que la ha vencido a ella, aunque, para ser justos, las probabilidades estaban un poco a su favor esa vez.

—Ya que estás siendo "justo", Ambrose —dijo Loretta Shoupe con sequedad—, quizá quieras recordar que la última vez que la duquesa Harrington le ganó, ella tenía a Apolo... y él no.

—Ese es un punto válido, —asintió Khumalo. —Pero lo importante aquí, Vicki, es que el almirante Theisman y el presidente Pritchart nos han enviado al que es, casi con toda seguridad, el mejor comandante de flota que tienen.— Fue su turno de sacudir la cabeza. —Realmente, odiaría ser el almirante Solly enviado a atacar a Talbott ahora que tenemos a esos dos vaqueros —o vaqueras, según el caso— para patearle el culo,— añadió en tono de profunda satisfacción.

* * *

—Gobernador Medusa —dijo Lester Tourville, deteniéndose exactamente a tres metros del escritorio de Estelle Matsuko. Se puso en guardia e hizo una ligera reverencia, un buen equilibrio, decidió ella, entre el agresivo igualitarismo de la República de Haven y el tipo de formalidad que la mayoría de la gente asociaba a las monarquías. El ramafelino sobre su hombro observó el ritual de las dos piernas con ojos brillantes e interesados... y lo que ella sospechaba era una divertida tolerancia.

—El almirante Tourville —contestó, levantándose y rodeando el escritorio para extender su mano—Es usted un visitante muy bienvenido.

—Gracias, Milady —respondió él, estrechando la mano que le ofrecía, y su tupido bigote tembló ligeramente mientras sonreía. Luego su expresión se volvió más sobria. —Me temo que los manticorianos no siempre se han alegrado de verme en el pasado. Espero que eso no sea un problema para nadie aquí.

—Si lo es, le aseguro que el almirante Khumalo, el almirante Gold Peak y yo le pisaremos los talones en cuanto asome la cabeza. —Ustedes lucharon por su nación estelar igual que ellos han luchado por la suya, y todos sabemos ahora mucho más sobre por qué luchábamos entre nosotros. Más aún, su Armada se enfrentó a la Liga Solariana con nosotros a pesar del tiempo que llevamos luchando entre nosotros. Si tenemos algún fanático anti-Haven aquí, quiero que se muestre, porque tan pronto como lo haga, le prometo que estará de camino a casa. Y no con ninguna carta de recomendación en sus expedientes personales.

Tourville miró con el rabillo del ojo al ramafelino que llevaba al hombro. El gato asintió ligeramente, y Medusa no tomó nota del intercambio. Había sido informada de que los ramafelinos habían empezado a proporcionar lo que equivalía a guardaespaldas para los miembros clave de la dirección de la Gran Alianza, aunque no se había dado cuenta de que uno de ellos estaba vinculado a Tourville. Obviamente, sin embargo, ya había adquirido la costumbre de dejar que su compañero de seis extremidades evaluara la sinceridad de aquellos con los que entraba en contacto.

—Me alivia mucho oír eso —le dijo con sobriedad—Todavía hay gente en mi Armada, algunos de ellos en mi propio personal, que tienen... reservas sobre nuestra cooperación con el Imperio Estelar. No a nivel político o profesional, sino más bien a nivel... personal, supongo. Imagino que es inevitable, dado que muchos de nuestros amigos y compañeros oficiales —en ambas armadas— han muerto luchando entre sí. Pero le aseguro que tampoco encontrará ningún "fanático" en la Segunda Flota. O, si lo hace, al menos, se dirigirán a casa en el mismo barco que sus fanáticos.

—Eso me parece más que justo, almirante —dijo Medusa con calidez. —Y en mi nombre, en el del primer ministro Alquezar y su gabinete, y en el del almirante Khumalo y la Armada Real de Manticor, le invito a usted, a su personal y a todos los oficiales superiores que quiera traer a un banquete esta noche. El uniforme de servicio normal estará bien. Esto no va a ser un asunto formal tedioso. En lugar de eso, el Ministro de Hacienda Lababibi ha organizado la versión del Huso de un picnic. —¡Asegúrese de advertir a sus oficiales que es probable que anden descalzos en el oleaje antes de que termine la noche!

* * *

—Bueno, maldita sea,— dijo Craig Culbertson con suavidad. —¡Esto es inesperado!

—Esa es una forma de decirlo, señor —respondió Helena Sammonds. El jefe del Estado Mayor se situó junto al hombro del almirante sentado, mirando el despacho en su pantalla. —Como si quisiéramos haber sabido que venía antes de enviar a sus "prospectores" —añadió.

—Un punto válido, —reconoció Culbertson. —Me pregunto si deberíamos enviar a algunos de nuestros nuevos cornucopios tras ellos.

—Probablemente no sea una buena idea, a menos que podamos asustar a suficientes escoltas para que los cuiden, señor —dijo el comandante Fremont desde el otro lado del escritorio de Culbertson. El almirante lo miró, y el oficial de operaciones se encogió de hombros. —Dado el modo en que nuestras "visitas" van a pisar los pies de Solly a diestro y siniestro, tener un transporte desarmado y sin escolta lleno de tropas que aparezca en sus puertas después de que nuestros grupos de Operaciones hayan pasado a la acción podría resultar complicado.

—Algo de eso, señor—dijo Sammonds. —Muchas cosas, en realidad.

Culbertson asintió, y sabía que tenían razón, pero la tentación seguía siendo difícil de resistir.

Pulsó una tecla y cambió su pantalla a la alimentación directa de la pantalla principal del centro de información de combate del gran portaaviones. Estaba configurado para mostrar todo el Sistema Montana hasta cinco minutos-luz más allá del hiperlímite. Las cuentas verdes de tres transportes de la flota aceleraban constantemente a través de ella hacia la órbita de Montana, y sacudió la cabeza. Ninguno de ellos era excepcionalmente grande —el más grande probablemente no tenía más de un par de millones de toneladas—, pero según el despacho que habían transmitido por adelantado, llevaban más de cincuenta mil personas entrenadas para el combate y su equipo, incluyendo blindaje terrestre ligero, naves de asalto y aeronaves atmosféricas viejas pero todavía eficaces, y copiosas cantidades de munición.

—Desearía que Lady Gold Peak hubiera sabido que esto iba a ocurrir antes de dirigirse a Madrás —dijo—.

—Y todos los hijos de Dios decían "¡Amén!" —puntualizó con fervor el capitán de corbeta Gert Spinrad, astrogator de Culbertson. Con treinta y seis años, Spinrad era el miembro más joven de su personal, sólo unos cinco años mayor que su teniente de bandera, y había pasado dos años en la Armada Espacial de Grayson.

Había veces que Culbertson sospechaba que eso le había afectado al cerebro.

Sin embargo, tenía razón. Esos cincuenta mil soldados habrían valido su peso en cualquier mercancía que alguien se preocupara de nominar cuando el almirante Gold Peak cruzara el muro alfa de Meyers. Pero el resto del despacho...

—¿Crees que realmente pueden llegar a tener tantos hombres más?—preguntó, mirando a Sammonds y a Fremont. —¿Un millón de ellos?

—Bueno, el almirante Khumalo sí dijo que habían aparecido más hombres de los que esperaban —señaló Sammonds con una sonrisa torcida—Y no se los proporcionará a nadie hasta que, y a menos que, pueda conseguir el transporte para ellos. Por otro lado, tengo que decir que esto ofrece una cierta... mayor flexibilidad en adelante, digamos... —.

Helena, reflexionó Culbertson, tenía un buen manejo de las palabras.

* * *

—Es una lista impresionante de "elementos de apoyo". — La capitana Edie Habib, jefa de personal de Luiz Roszak, se sentó en su silla, con el codo izquierdo apoyado en el brazo del sillón mientras apoyaba la barbilla en la palma de la mano y su mano derecha jugueteaba con un mechón de pelo castaño oscuro y rojizo —¡Es la primera vez que oigo que tres escuadrones completos de amuralladores "apoyen" a una docena de cruceros de batalla!

—Roszak se sentó en su propia silla, inclinada hacia atrás, mientras los dos estudiaban el análisis de fuerzas en la pantalla de la pared principal de la sala de reuniones. —Ellingsen y Abernathy nos ofrecieron un cuarto escuadrón, pero no quería dar la impresión de que nuestros nuevos aliados eran demasiado codiciosos, así que lo rechacé con la debida modestia.

Habib se rió, luego se sentó más derecho y miró a su almirante.

—Esto va a facilitar mucho nuestro trabajo, Luiz —dijo mucho más seria—¿Cuándo podremos sentarnos con ellos y empezar a planificar en serio?

—Esa es la única mosca que zumba en mi ungüento —dijo Roszak. Sólo había una pizca de amargura en su tono, y los ojos marrones de Habib se entrecerraron.

—Abernathy dice que tras el ataque de Filareta al sistema de origen de los Manties, están preocupados por una posible acción de la MLS contra Beowulf o por la posibilidad de que Kingsford y los Mandarines sean tan estúpidos como para montar otro ataque aún mayor contra Manticora. También nos dijo que sus servicios de inteligencia están recogiendo rumores de que alguien —probablemente Technodyne y esta "Alineación"— está prometiendo proporcionar a la Armada —y cito— "naves matamarcianos mejoradas de segunda generación, superiores a cualquier cosa que hayan visto en Torch". — Se encogió de hombros. —Dadas esas circunstancias, dice, por el momento su planificación se centra en cerrar todos los cabos sueltos que puedan en sus propias defensas, incluida la del Sistema Haven, por si alguien en el Viejo Chicago se siente tan loco. Probablemente pasarán al menos un par de meses antes de que puedan liberar suficiente personal para hacer cualquier tipo de planificación conjunta seria. Así que lo que realmente preferirían es hacer de la necesidad virtud y darnos vía libre para formular nuestros planes de operaciones conjuntas sobre la base de esta estructura de fuerzas —.

Movió la cabeza en dirección a la pantalla de la pared.

—¿Nos están dando carta blanca? —Los ojos marrones que se habían entrecerrado se ampliaron con sorpresa, y Roszak asintió.

—Abernathy fue autorizado a decirnos que están dispuestos a ajustarse a nuestra planificación a menos que vean algún problema grave en ella. Por lo visto, como vamos a ser la "cara pública" de nuestra pequeña alianza secreta, están dispuestos a dejarnos llevar la voz cantante. Ellingsen también señaló que, dado que seremos los más expuestos al riesgo en este caso —y dado que suponen que debemos estar más familiarizados con la situación estratégica local que ellos—, lo razonable es dejarnos imprimir nuestra huella en la planificación desde la fase más temprana. Y, como digo, piensan que probablemente nos distraeremos menos con otras preocupaciones operativas urgentes. Como si alguien está planeando invadir nuestro sistema estelar.

—Supongo que eso tiene sentido,— dijo Habib. —Aunque es muy generoso por su parte. —Bueno, supongo que cualquiera que esté dispuesto a enviarnos tres escuadrones de SA(P) ya ha demostrado su "generosidad".

—Lo sé. Es que... —Roszak sacudió la cabeza. —Es que Abernathy parecía... menos orientado a las tuercas y los tornillos de lo que hubiera esperado de alguien en su posición.

—¿Qué quieres decir?

—Tuve la sensación de que era más un espía que un tirador, suposición —respondió el almirante. —Desearía haber tenido a Jiri allí para que lo leyera. Tiene buenos instintos para ese tipo de cosas —.

Habib asintió en señal de comprensión. El comandante Jiri Watanapongse, oficial de inteligencia del Estado Mayor de Roszak, era uno de los más agudos —espías— que el jefe de Estado Mayor había conocido. Meticuloso y lógico hasta el extremo, también sabía cuándo confiar en sus instintos.

—Puede que tengas razón en eso —dijo tras un momento de reflexión—En lo de que es un espía, quiero decir. Has dicho que su Ministerio de Asuntos Exteriores está tomando la delantera en esto. Tendría sentido, si se mantiene tan firmemente en su lado como han indicado, que se agarrara a alguien del servicio diplomático, o tal vez del ONI, para esto.

—Lo sé. De hecho, eso es lo que le dije al Gobernador, porque tiene sentido. En cierto modo, al menos. Personalmente, sin embargo, habría encontrado un tirador con la autorización de seguridad adecuada y lo habría enviado, en su lugar. Habría querido asegurarme de que la perspectiva de mis tiradores estuviera representada desde el principio. Y habría hecho todo lo posible para evitar que la compartimentación de mi lado arrojara algo de arena en los engranajes.

—Habib ladeó la cabeza. —Eso suena a que estás pensando en algo más que en el hecho de que enviaron a un tipo de inteligencia en lo que era principalmente una misión diplomática de todos modos, jefe.

—Supongo que sí, y puede que sólo sean los nervios previos a la noche de apertura por mi parte. —Después de todo, llevamos mucho tiempo trabajando en esto, Edie. Hemos sabido exactamente lo que queríamos hacer y lo hemos planeado en consecuencia. Así que cuando Santa Claus baja de repente por la chimenea y se ofrece a abrir su mochila cuando por fin estamos a punto de apretar el gatillo, mi primera reacción es preocuparme por cualquier lugar que pueda causar baches en toda esa planificación.—

Capítulo Cincuenta y cinco

—NO ESTÁ mejorando, Karl-Heinz —dijo Adam Šiml sombríamente.

Él y Karl-Heinz Sabatino estaban sentados en el ático de la Torre Zlatobýl, contemplando de nuevo el horizonte de Velehrad y los cañones de sus calles. Esta vez no había tormenta, pero caía una lluvia fría, lúgubre y gris, suficiente para enfriar el alma incluso desde el cálido lujo del ático.

Y un reflejo demasiado exacto del estado de ánimo de la capital del planeta.

—Al menos no se está matando a nadie en las calles —dijo Sabatino, igualmente sombrío, y Šiml asintió.

Seguía despreciando todo lo que Sabatino representaba, y la insensible y calculadora manipulación de la economía chotěbořiana por parte del hombre le horrorizaba. Tampoco iba a cometer el error de pensar que Sabatino dejaría que nada se interpusiera en los planes de sus amos solarianos. Sin embargo, la ira en los ojos de Sabatino parecía genuina. Quizás, pensó Šiml, porque sus cálculos normales no pensaban en los chotěbořianos como personas. Pensaba en ellos como piezas de juego, fuerzas del mercado y fichas políticas que debían ser maniobradas en beneficio de Frogmore-Wellington e Iwahara Interstellar. Los disturbios —y el número de muertos— le han recordado los seres humanos de carne y hueso que hay detrás de esas piezas de juego y fichas.

O tal vez sólo esté cabreado porque ve que a la larga será malo para el negocio, se recordó el chotěbořiano.

En cualquier caso, su descontento con la administración de Cabrnoch era evidente.

—No, nadie está muriendo en las calles... ahora mismo,— Šiml dejó ver algo de su propia amargura. —Sin embargo, pronto lo habrá. Daniel ha conseguido sujetar la tapa, pero hay mucha presión debajo de ella, y mantenerla sujeta es otro asunto completamente distinto.—

—Lo sé. Sabatino negó con la cabeza. —La gente de Gunnar me dice lo mismo que tú. Para el caso, es lo que le está diciendo a Luis Verner ese pesado de Holowach. De hecho, está insistiendo en que hay algún tipo de resistencia organizada a Cabrnoch burbujeando bajo la superficie.

—Šiml frunció el ceño, aunque no exactamente por las razones que Sabatino podría haber esperado.

Siempre había sospechado que el comandante Holowach era mucho más inteligente —o al menos más eficaz— que Gunnar Castelbranco. Era poco probable que Holowach tuviera tantas fuentes e informantes pagados como el jefe de seguridad de la empresa, pero todo indicaba que el mayor de la Gendarmería y el capitán Price, su analista principal, eran menos propensos a aceptar una tesis porque coincidiera con lo que sus superiores querían oír.

—¿Ha dicho el administrador del sistema Verner qué tipo de "resistencia" le preocupa al mayor Holowach?

—No, no específicamente. —Sabatino se encogió de hombros irritado. —Además, si hubiera algún movimiento organizado por ahí, habría aprovechado los disturbios del fútbol.

—Sí, supongo que lo habría hecho, —asintió Šiml. —Suponiendo que estaba listo para moverse cuando los disturbios estallaron, por supuesto.

—Bueno, si no estaba listo para moverse entonces, ¡nunca lo estará! —dijo Sabatino con desprecio. —Lo cual no altera la exactitud de tu observación.—Sacudió la cabeza. —Hace tiempo que me preocupa el juicio de Cabrnoch, pero aun así, nunca esperé que ordenara al CPSF salir a la calle de esa manera. ¿En qué demonios estaba pensando?

—Probablemente en lo mismo que pensaba hace quince meses en Náměstí Žlutých Růží,— contestó Šiml con acritud. —Sé que tengo un montón de razones personales para detestar a ese hombre, Karl-Heinz, pero dejando de lado la animosidad personal, empieza a parecerme que la única respuesta que conoce es hacer caer el martillo sobre cualquier cosa que pueda amenazar su base de poder. Y a la larga, eso sólo va a empeorar las cosas. Si se comprime demasiado un muelle, cuando se libera la presión no se sabe hasta dónde va a retroceder —.

Sabatino asintió con desgana, mirando su copa de vino. Luego levantó la vista y cuadró los hombros.

—La verdad es, Adam —dijo—, que cuando ordenó la represión de esos manifestantes, yo también pensé que era la medida correcta. Teniendo en cuenta lo que estaba ocurriendo en Talbott, me pareció un muy mal momento para fomentar activamente la agitación política. Sólo Dios sabe dónde podría haber acabado. Pero desde entonces —y sobre todo, para ser sincero, desde que te conocí— me he dado cuenta de que tienes razón. Puede que no me guste Holowach, pero tenía razón cuando decía que el sistema político aquí en Chotěboř ha perdido su "elasticidad". Le pregunté qué demonios significaba eso, y me dijo que cuando un gobierno es incapaz de permitir cualquier expresión pública de descontento, significa dos cosas. En primer lugar, significa que el gobierno ha perdido la capacidad de responder eficazmente a las causas de ese descontento. Una respuesta no tiene que consistir necesariamente en hacer concesiones, señaló, sino que hay que abordar las propias causas y aliviar la presión de alguna manera, y cuando un gobierno no puede hacer eso, está en problemas. Pero, en segundo lugar —y creo que esto es a lo que se refiere Cabrnoch—, significa que el gobierno en cuestión opera con lo que él llama una mentalidad de "fortaleza". Ha trazado sus líneas, y cualquier cosa que amenace su posición tiene que ser golpeada. Y eso, como señaló, sólo crea mártires.

Šiml asintió, honestamente impresionado tanto por el calibre del análisis de Holowach como por la disposición de Sabatino a admitir que podría ser válido.

—Entonces, ¿qué hacemos al respecto? —preguntó en voz baja.

Sabatino miró por las ventanas durante un largo momento y luego se puso de pie. Se acercó a las ventanas y les dio la espalda para mirar a Šiml.

—Cabrnoch tiene que irse —dijo con rotundidad—Verner no tiene ni por asomo los gendarmes —ni el apoyo de la flota— para reprimir por la fuerza cualquier tipo de insurrección general. Y, francamente, dada la forma en que se está desarrollando la situación galáctica, sería un maldito desastre incluso si pudiera. El probable daño a la infraestructura del sistema representaría un golpe económico significativo para Frogmore-Wellington e Iwahara, lo que no haría feliz a la oficina central. El número de personas que probablemente morirían sería aún peor, desde mi punto de vista. Y con los manties a sólo sesenta y cuatro años luz de distancia, la posibilidad de mantener ese tipo de disturbios públicos clavados sin que alguien los invite a entrar a la Talbott sería bastante baja.—

Šiml volvió a asentir, esperando que no se notara su sorpresa. Aquella era la estimación más clara —y más precisa— de la situación en Kumang que había escuchado de Sabatino.

Sé que te diste cuenta desde el principio de que no estaba invirtiendo dinero en Sokol sólo porque me gusta el fútbol y las piscinas —dijo con ironía el director general del sistema—También sé que te ha ido bien económicamente con nuestra... relación. Y sospecho firmemente que también te diste cuenta desde el principio de que te visualizaba como un... contrapeso político, llámalo así, para Cabrnoch. Ha sido evidente durante varios años que el apoyo público a su administración se ha ido erosionando. Así que, sí, invertí en Sokol —y en ti— para tener ese contrapeso listo si lo necesitaba. Y no voy a fingir que lo hice porque soy un gran humanitario y filántropo. Lo hice porque tenía un sentido frío y duro desde un punto de vista empresarial pragmático.

—Habiendo dicho eso, sin embargo, y teniendo en cuenta lo que ocurrió en las calles el mes pasado, creo que usted puede representar la mejor oportunidad que tiene Chotěboř.

Se hizo el silencio. Se mantuvo durante la mayor parte de un minuto, luego Šiml se levantó de su propia silla y cruzó hacia las ventanas, mirando hacia la ciudad desde el lado de Sabatino.

—Déjame ser claro en esto, Karl-Heinz —dijo en voz baja—¿Estás sugiriendo en serio destituir a Jan y ponerme a mí en su lugar?

—Sí —dijo Sabatino con sencillez—.

—¿Y cómo esperas hacerlo? Aunque las elecciones significaran algo, no tiene que enfrentarse a una hasta dentro de dos años T. Y si el Administrador del Sistema Verner no tiene el... poder coercitivo para reprimir una insurrección popular, ¿de dónde saca el poder coercitivo para desarmar por la fuerza a la Fuerza de Seguridad Pública?

—El tono de Sabatino era plano, seguro. —Puedo hacer a Cabrnoch lo que solían llamar "una oferta que no puede rechazar". Y puedo hacer lo mismo con el vicepresidente Juránek. —Primero, tengo mucha compañía, Adam. Probablemente pueda comprar a Juránek por menos de un año de lo que hemos estado pagando a Cabrnoch. Cabrnoch puede ser un poco más caro —o querer serlo, en cualquier caso—, pero espero que cambie de opinión cuando le explique las alternativas. La alternativa UNO es que acepte mi oferta, renuncie con elegancia, reciba una villa de lujo en la playa del Océano Cragmore en el Sistema Boyle, y un ingreso de por vida de alrededor del cincuenta por ciento de lo que está recibiendo ahora. La segunda alternativa es que rechace mi oferta, en cuyo caso le retiro todo el apoyo financiero, empiezo a apoyar las demandas públicas de una elección de revocación, y dejó caer en los canales de noticias las pruebas de varias T-décadas de corrupción política, malversación, abusos de los derechos humanos y otras actividades ilegales antes de que usted, como portavoz del movimiento del referéndum de revocación, solicite al Administrador del Sistema Verner que solicite a la Oficina de Seguridad Fronteriza que supervise la votación del referéndum para garantizar que sea justa, abierta y que represente los deseos reales del pueblo de Chotěboř.—

Sonrió finamente.

—¿Qué crees que elegirá?

* * *

—¿Crees que va en serio? —Preguntó Zdeněk Vilušínský.

—Sí, creo que lo es,— respondió Šiml. —Quiere mi respuesta dentro de veintiséis horas.

—Maldita sea,— dijo Vilušínský casi rezando.

—No te dejes llevar, —dijo Šiml con más brusquedad. Vilušínský lo miró y se encogió de hombros. —Admitiré que en realidad me cae bien Sabatino —un poco, al menos— y que lo que está diciendo aquí probablemente represente la mejor manera de ingeniar algún tipo de aterrizaje suave para la ira que hay ahí fuera.—Meneó la cabeza hacia la ventana y las calles nocturnas de la ciudad más allá. —Pero sigue siendo el representante local de Frogmore-Wellington e Iwahara, y no tiene ninguna intención de quitar su mano de la garganta económica de este sistema estelar. Creo que está realmente descontento por el número de personas que murieron y resultaron heridas el mes pasado. De hecho, no creo que haya imaginado ni remotamente que algo tan malo pudiera ocurrir. Después de todo, las víctimas de los disturbios fueron treinta o cuarenta veces más graves que las de las manifestaciones de Náměstí Žlutých Růží. Creo que eso le sacudió —quizá mucho—, pero en última instancia, es leal a la gente que le paga.

—¿Estás diciendo que espera que simplemente sustituyas a Cabrnoch y seas una cara nueva haciendo las mismas cosas?

—No. Creo que espera que entre y haga al menos algunas reformas genuinas. Pero él no quiere nada más que una democracia de fachada, Zdeněk. Creo que incluso podría conseguir que abriera un poco las espitas en lo que respecta a la salud económica del sistema, pero eso es lo más lejos que va a llegar.

—Tengo que decir que incluso eso sería una gran mejora con respecto a la situación actual —dijo Vilušínský. —Y si te permite poner el pie en la puerta, te da una base para trabajar, entonces.

—No —dijo de nuevo Šiml, con más fuerza. Sacudió la cabeza. —El gradualismo podría funcionar, pero históricamente, eso falla más a menudo de lo que tiene éxito en una situación como ésta. Y va a haber una enorme inercia en el sistema existente. No podría ir y arrancar de raíz toda la estructura de poder actual. Incluso si Sabatino estuviera dispuesto a dejarme hacer eso, la gente que dirige el establecimiento actual no lo haría. Si nos da "un pie en la puerta", tenemos que arrimar el hombro y abrir esa puerta hasta el final. No en algún momento en el futuro, sino inmediatamente.

—¿Cómo?

—Entre las adquisiciones de Michal Pastera y la manifestación creativa de Martin Holeček, tenemos suficientes armas pequeñas modernas aquí en el planeta para equipar a dos tercios de nuestro Jiskry. Después de lo que pasó el mes pasado, no creo que tengamos muchos problemas para motivar a nuestra gente si vemos una oportunidad.

—¿Qué tipo de "oportunidad" tienes en mente? —preguntó Vilušínský con recelo.

—Cabrnoch dimite, Juránek hace lo mismo, hay unas elecciones especiales para sustituirlos y yo gano, gracias al apoyo de Sokol y Sabatino. —Asumo el cargo y paso una semana más o menos, quizá un mes, instalándome. Luego invito a Daniel Kápička y, posiblemente, a Sabatino a una reunión, no en el Palacio Presidencial, sino en una reunión tranquila en mi casa. Ellos asisten a la reunión, un par de cientos de nuestros Jiskry armados los detienen —afortunadamente sin matar a nadie— y yo paso a la acción, anuncio la dimisión de Daniel y ordeno la disolución del CPSF. En ese momento, unos cientos más de Jiskry se trasladan inmediatamente y toman las armerías del CPSF y el cuartel principal en Velehrad.

—¿Realmente crees que la gente de Kápička se acostaría por eso?

—Creo que hay una posibilidad de que lo hagan,— dijo Šiml. —No sé qué tan buena es la posibilidad, pero definitivamente es una posibilidad. Y si los disturbios de Velehrad demostraron algo el mes pasado, es que realmente hay gente —mucho más de lo que yo creía, francamente— dispuesta a salir a la calle incluso sin un liderazgo organizado. Si les ofrecemos ese liderazgo, si les decimos que están defendiendo al nuevo gobierno reformista, y si nuestro Jiskry —y, para el caso, la gente que ya tenemos dentro del CPSF— está ahí para proporcionar liderazgo y un cuadro armado, creo que responderán. Puede que no sea el golpe incruento que tú y yo preferiríamos, pero creo que probablemente podríamos mantener el derramamiento de sangre al mínimo, y creo —creo sinceramente, Zdeněk— que funcionaría.

—¿Y tienes una página en este plan para Verner, Seguridad Fronteriza y Flota Fronteriza? Sabes que Frogmore-Wellington e Iwahara van a gritar que Sabatino está siendo detenido ilegalmente y que tú "toma de poder personal" es flagrantemente ilegal bajo nuestra propia Constitución.—

—Sí, lo sé, reconoció Šiml. —Y tengo una página en mi plan para ello.—Sonrió fríamente. —Como Karl-Heinz me señaló esta misma tarde, Montana —y el Imperio Estelar de Manticora— están a sólo sesenta y tantos años luz de distancia.

* * *

—Disculpe, gobernador —dijo Julie Magilen—, pero hay alguien a quien creo que debería ver.

Oravil Barregos levantó la vista de la interminable avalancha de papeles con las cejas alzadas. Magilen llevaba casi treinta años con él, y era su secretaria personal y directora de oficina, no su recepcionista. No recordaba la última vez que le había dicho que alguien quería verle, especialmente alguien sin cita, y algo en su tono...

—Por supuesto, Julie —dijo, marcando su lugar y cerrando el archivo que había estado hojeando. —¿Quién es?

—Creo que voy a dejar que se presente, si le parece bien, señor.

—Claro que sí —contestó, con una expresión ligeramente desconcertada, y miró al hombre alto y pelirrojo que estaba sentado en una esquina de su despacho mientras ella volvía a cruzar la puerta para recoger a su visitante. Vegar Spangen había dirigido su equipo de seguridad personal durante casi el mismo tiempo que Magilen había dirigido su personal de oficina. Ahora se puso de pie y se movió despreocupadamente hacia un lado, desabrochando su túnica y colocándose donde el gobernador no estuviera en su línea de fuego si eso fuera necesario.

Cosa que no ocurrirá, por supuesto, se dijo Barregos. Por otra parte, un poco de paranoia constructiva nunca hace daño a nadie.

Magilen regresó, y Oravil Barregos frunció el ceño cuando una mujer alta la siguió al despacho. Tardó un momento, ya que llevaba ropa civil cara y bien confeccionada, pero había hecho bien sus deberes, y sintió que sus cejas intentaban desaparecer en la línea del cabello al reconocerla. Si hubiera llevado uniforme, éste habría sido el negro y dorado del Imperio Estelar de Manticora, no el blanco de la MLS. También habría exhibido el destello en los hombros de la Oficina de Inteligencia Naval y las tres anchas bandas doradas en los puños de un vicealmirante.

—El almirante Givens. —Hizo falta cada año de su experiencia política para mantener el asombro absoluto fuera de su voz. —Este es un... honor inesperado.

—Sin duda espero que sea "inesperado", gobernador Barregos —dijo secamente el Segundo Señor del Espacio de la Marina Real de Manticor—Si no lo es, me temo que estoy a punto de meterle en un montón de problemas con el Viejo Chicago.

—En realidad —respondió con una sonrisa—, creo que ya estamos a punto de meterme en problemas con los mandarines. Claro que, con suerte, no lo sabrán hasta dentro de unos meses.—

—Oh. Givens ladeó la cabeza. —¿Estás tan avanzada?

—¿Perdón?

Esta vez no pudo evitar la sorpresa en su tono, y ella frunció el ceño. Por alguna razón, su expresión le produjo un escalofrío, y señaló la misma mesa de conferencias donde se había reunido con Ellingsen y Abernathy.

—¿Por qué no toma asiento, almirante —invitó—, y me dice por qué la emperatriz Isabel ha enviado a su oficial de inteligencia uniformado de mayor rango hasta Maya?

* * *

—¿Qué ha dicho?

Luiz Roszak se quedó mirando la imagen de Oravil Barregos en la computadora, y el gobernador trató de recordar si alguna vez había visto a Roszak mostrar una expresión de incredulidad absoluta y aturdida. No creía haberla visto. De hecho, dudaba que alguien lo hubiera hecho. En este caso, sin embargo, Dios sabía que el almirante tenía todas las excusas.

—Dijo que había venido a Rana Ardiente personalmente en lugar de limitarse a enviar un mensaje —o un mensajero— porque Elizabeth y el presidente Pritchart consideraban importante hacernos ver la seriedad con la que ven una operación de falsa bandera que la Alineación parece estar llevando a cabo. Una en la que se hacen pasar por agentes provocadores de Manticor y hacen todo tipo de promesas sobre armas y apoyo naval con el fin de provocar insurrecciones que desvíen los recursos solarianos de la Gran Alianza.— Sonrió finamente. —¿Le recuerda eso a alguna conversación que hayamos tenido usted y yo recientemente? ¿Cómo, oh, hace tres días?

—Hijo de puta —dijo Roszak. Luego se sacudió y sus ojos se endurecieron. —Le dije a Edie que Abernathy era un espía, no un tirador. Pero, ¡Dios, Oravil! Hizo falta un gran bronce para entrar en tu oficina y vendernos esa factura. ¡Maldita sea si no lo hicieron también! Esos ojos marrones se volvieron aún más duros. —No me gusta que me tomen por tonto, pero lo hicieron bien, ¿no?

—Creo que hubo un político en la Vieja Tierra que dijo algo sobre poder engañar a parte de la gente en algún momento, pero nadie puede engañar a toda la gente en todo momento —replicó Barregos. —Y tengo que decir que la reacción de la almirante Givens cuando le hablé de nuestros recientes visitantes y le mostré las imágenes de las cámaras de seguridad fue... enérgica. No le hizo ninguna gracia.

—Bueno, se arriesgaron mucho, pero hicieron su trabajo de preparación, ¿no? —Roszak se echó hacia atrás en su silla. —Ese holo de 'Langtry' también fue un buen detalle. Si Givens no hubiera venido aquí en persona, me habría inclinado a preguntar a qué grupo de manties deberíamos escuchar.

—Lo sé. Y también me pregunto sobre el parecido de "Mister Ellingsen" con la Dinastía Winton. ¿Bioescultura, crees?

—Casi seguro, Roszak estuvo de acuerdo. —Los bastardos pensaron en todo, ¿no?

—Casi todo. Aunque, si no hubiera mencionado esos misiles que Delvecchio nos ha prometido a 'Ellingsen' en su primera visita, podrías haber hecho tropezar a Abernathy cuando empezaste a hablar de niveles de fuerza. Lo encuentro más que ligeramente irritante.

—Probablemente tengas razón, pero el bastardo fue rápido en sus pies. De todos modos, podría haber pasado por encima de él. Y no tiene sentido patearse por ello en este momento. De hecho, yo habría hecho lo mismo en tu lugar. ¿Por qué no? Estabas hablando con un Manty sobre otro Manty, y ambos estaban supuestamente de nuestro lado —Roszak se encogió de hombros—Lo importante es que ahora lo sabemos. Me pregunto...

Su voz se apagó y Barregos ladeó la cabeza.

—¿Me pregunto qué?

—Oh, —Roszak sonrió casi beatíficamente—, sólo espero que el capitán Abernathy tenga previsto volver a visitarnos. Realmente me gustaría discutir con él nuestro plan operativo conjunto.—

—Pagaría dinero por ver esa conversación —dijo Barregos con sentimiento—Mientras tanto, sin embargo, tú, Richard Wise, el comandante Watanapongse y yo tenemos que sentarnos y repasar todos esos rumores sobre "disturbios" que hemos estado escuchando en lugares como Kondratii. Si hay algo de cierto en ellos, si esos bastardos de la "Alineación" realmente están tratando de provocar una ola de rebeliones en nuestro vecindario, creo que deberíamos dejar claro que no vemos con buenos ojos ese tipo de travesuras.

—¿Qué tan "tenue" es tu opinión—preguntó Roszak.

—Es interesante que lo preguntes. Acabo de discutir ese mismo punto con la almirante Givens, y va a unirse a nosotros para cenar. Creo que deberías preparar algo especial, porque después, los tres vamos a pensar en cómo podríamos hacer que el castigo se ajuste al crimen.—

Capítulo Cincuenta y seis

—¿PUEDES creerlo—preguntó Jan Cabrnoch. —¿Quién demonios se cree Sabatino?

El Presidente del Sistema Kumang tenía un aspecto bastante menos fotogénico que de costumbre mientras miraba a su jefe de personal. Su pelo oscuro —dramáticamente plateado en las sienes— parecía erizarse de ira, y sus ojos azules, normalmente penetrantes, ardían de furia.

En ese momento, lo último que quería Zuzana Žďárská era responder a su pregunta. Desgraciadamente, no contestarla no era una opción.

—No sé quién se cree que es, señor presidente —dijo, con bastante menos que total veracidad y dirigiéndose a él de forma mucho más formal que de costumbre. La informalidad parecía contraindicada en este momento. —Pero creo que esto es una reacción de pánico al mes pasado —continuó—. Si lo dejamos pasar, entonces.

—¿Salir adelante? ¡Cristo, Zuzana! Ha "pedido" una respuesta para esta tarde. ¿Cómo diablos se supone que voy a "aguantar" un plazo de cinco horas?

Žďárská se mordió el labio, intentando pensar frenéticamente en una respuesta.

Cabrnoch se levantó de su silla y comenzó a caminar de un lado a otro de la alfombra de su despacho con pasos furiosos y espasmódicos. A menudo se movía de un lado a otro mientras se enfrentaba a los problemas, pero nunca como hoy. Llevaba treinta y cinco años como presidente, y en todo ese tiempo Žďárská nunca lo había visto tan elementalmente furioso.

Por supuesto, tampoco le habían dicho nunca que le acababan de despedir.

—¡Esto es culpa tuya! —soltó Cabrnoch, girando para clavarle un dedo índice. —¡Tú fuiste el que me aconsejó que enviara a los seguros cuando esos lunáticos empezaron a incendiar Velehrad!

Žďárská empezó a abrir la boca, pero la cerró con firmeza. Esa acusación, pensó, era totalmente injusta. Ella no le había aconsejado que los enviara; ¡simplemente no había discutido cuando él decidió hacerlo! Pero si ella decía eso...

—Señor Presidente —dijo en cambio—, es obvio que el señor Sabatino está reaccionando a los disturbios. En realidad, no le importa por qué se amotinaron. Lo que le importa es que el nivel de violencia —violencia provocada por los alborotadores, no por la policía de Velehrad o el CPSF— le hace temer que haya más disturbios en el horizonte. Pero la Constitución no prevé la dimisión simultánea del Presidente y del Vicepresidente. Sea lo que sea lo que quiera el señor Sabatino, ¡no hay forma legal de dárselo! Creo que debemos hacer esta observación. Como mínimo, los obstáculos legales tienen que hacerle reflexionar, y una vez que se haya visto obligado a pararse a pensar en las dificultades que conlleva, es muy posible que su pánico inicial se reduzca.

Cabrnoch resopló.

—Ha tenido casi un mes para que su pánico "ceda", Zuzana. ¿Qué demonios te hace pensar que cambiará de opinión sólo porque le diga "Oh, me encantaría dimitir, pero no puedo hacerlo legalmente"?

—Incluso si exige eso, llevará tiempo, Señor Presidente. Y nuestra gente controla los canales de noticias y el proceso electoral.

—Por ahora, —Reclamó Cabrnoch. —Si empieza a agitar el dinero, ¿cuánto tiempo seguirá siendo "nuestra gente"? —Los arrancará de nuestra base y apoyará a ese bastardo de Šiml. ¡Sabes que es a quien está planeando traer para reemplazarme!

Tenía razón, admitió Žďárská con tristeza, y su propia ira se agitó en su interior al pensar en ello. Había disfrutado mucho echando el lamentable culo de Šiml del camino de Jan Cabrnoch hacia el poder. Y el corazón sangrante había sido tan santo en su "oposición de principios" al ascenso de Cabrnoch —y de Zuzana Žďárská— a la cima. Ella había ayudado a convertirlo en un indigente, desterrado a su patética posición en Sokol, y ahora esto. Cabrnoch tenía razón sobre lo que Sabatino tenía en mente... y si él caía del poder, ¿qué pasaba con ella? ¿Especialmente si Šiml tomaba su lugar? Dudaba mucho que alguien fuera a ofrecerle un arnés de gravedad dorado o alguna villa de retiro fuera del planeta.

Cabrnoch dejó de caminar furiosamente y se dejó caer en su enorme silla de escritorio. Sus hombros se hundieron, y cuando volvió a mover la cabeza, ya no era un gesto de enfado. Esta vez era de resignación, y un escalofrío helado recorrió a Žďárská al ver cómo la energía de la ira se desprendía de él.

—Señor Presidente —comenzó ella—, yo no.

—Se acabó, —la cortó rotundamente. Ella se puso rígida y él se inclinó hacia atrás, con una expresión sombría. —Tiene todas las de ganar. Si no acepto su "generosa oferta", llamará a sus perros falderos del OSF. Si deja caer todas esas pruebas en los canales de noticias y empieza a comprar apoyos para su petición de destitución, Verner se lanzará a darle el respaldo oficial de la OSF. Y si eso sucede, tú y yo tendremos suerte si no vamos a la cárcel como parte del escaparate para una toma de posesión de la Seguridad de la Frontera de todo el sistema.

—Pero.

—No hay ningún "pero", —dijo Cabrnoch. —Si no tuviera a Šiml sentado en las alas como reemplazo, podría ser diferente, pero lo tiene. Así que supongo que debería empezar a pensar en cómo redactar mi carta de dimisión, ¿no crees?

* * *

—¿De verdad va a dimitir, Teta Zuzana? —Daniel Klíma sonaba como si no pudiera creerlo. —¿Simplemente se da la vuelta y se rinde?

—No cree que tenga otra opción, —le dijo Zuzana Žďárská al hombre que había elegido personalmente para dirigir el equipo de seguridad de Jan Cabrnoch. Klíma no era el estilete más afilado de la caja, pero estaba muy lejos de ser estúpido, y además era su primo. Les separaban más de treinta años T, por lo que él la llamaba tía-teta en lugar de prima, y siempre le había sido muy leal. Y a pesar del nepotismo que le había valido su puesto, también era bueno en su trabajo... y estaba orgulloso de su posición como guardaespaldas principal del presidente.

—¡Pero es el Presidente! —protestó Klíma. —¡Nadie puede obligarle a hacer nada que no quiera!

—Desgraciadamente, en este caso alguien puede —dijo con amargura—Mientras ese zkurvysyn Šiml esté susurrando al oído de Sabatino, la baraja está demasiado en su contra, Daniel.

Klíma la miró por un momento, luego se dio la vuelta y salió enfadada de su despacho. Pensó en volver a llamarle, pero ¿para qué? No iba a poder hacerlo más feliz y nada cambiaría. Además, tenía preocupaciones más urgentes, si Cabrnoch realmente iba a dimitir. Una cosa que no tendría en una administración de Šiml era un trabajo, así que era hora de empezar a recordar a ciertas personas importantes todos los cuerpos que había ayudado a enterrar en las últimas tres décadas. Estaba segura de que podría convencerles de que contribuyeran a su fondo de jubilación si esa era la única forma de mantener esos cuerpos enterrados de forma segura.

Revisó su lista de contactos y realizó la primera llamada.

* * *

—Espero que esto funcione como crees, Adam —dijo Zdeněk Vilušínský mientras la limusina aérea blindada que había financiado Karl-Heinz Sabatino se dirigía a un aparcamiento fuera del restaurante.

—Yo también. Pero aunque intento recordarme a mí mismo que nada es seguro —o infalible—, es difícil ver cómo no lo será. Al menos en lo que respecta a las elecciones. ¡Diablos, Zdeněk! ¡Tú y yo ganaríamos unas elecciones honestas! Suponiendo que alguien en Chotěboř reconociera una de esas después de treinta y cinco años de Cabrnoch.—

Vilušínský asintió, aunque estaba menos seguro de su propia capacidad para ganar la vicepresidencia en unas elecciones honestas. La estatura de Šiml, sobre todo desde los disturbios de Velehrad, habría hecho que su elección a la presidencia fuera una apuesta segura, pero ambos representaban los intereses agrarios de Chotěboř. Es cierto que la agricultura era un componente crítico de la economía planetaria, pero no era el único, y en cualquier tipo de elección abierta y honesta, un compañero de fórmula de una de las principales ciudades habría sido probablemente una mejor elección.

Afortunadamente, estas no iban a ser unas elecciones abiertas y honestas, por mucho que ambos lo hubieran preferido. Y probablemente habría sido al menos moderadamente... imprudente que un presidente del sistema que planeaba diseñar lo que equivalía a un golpe de estado contra la Constitución seleccionara a un compañero de fórmula que no fuera parte del complot.

—Probablemente tengas razón, —dijo en voz alta. —Supongo que me resulta difícil creer que todo se esté gestando de esta manera. O tal vez tengo miedo de que si me permito creer que todo va a funcionar lo gafaré. De cualquier manera, me sentiré mucho más feliz después de que Cabrnoch anuncie su renuncia esta noche.

—Yo también, —admitió Šiml mientras la limusina aterrizaba limpiamente.

Las turbinas emitieron un gemido cuando se pusieron en marcha y Filip Malý salió del asiento delantero del lado del pasajero y abrió la puerta trasera. Šiml sonrió a Malý y salió de su propio asiento.

—Gracias, Filip—dijo.

—De nada, señor. —Filip le devolvió la sonrisa, aunque sus ojos seguían escudriñando la calzada y las aceras del lugar. —Sólo estoy puliendo la manzana con usted. Siempre quise trabajar en la Seguridad Presidencial, y ahora.

El dardo pulsador pasó por la oreja derecha de Šiml con el chasquido de su velocidad hipersónica. Golpeó la limusina y perforó un hoyo del tamaño de un alfiler en el grueso blindaje del vehículo, y Malý reaccionó instantáneamente dejando caer un hombro en el pecho de Šiml y llevándolo de vuelta a su asiento, detrás de ese blindaje protector.

Šiml cayó torpemente hacia atrás, desparramándose por el asiento del que acababa de salir, mientras su cerebro intentaba asimilar lo que estaba sucediendo. Aterrizó con fuerza y rebotó, y luego volvió a colocarse en posición semisentada mientras Malý se alejaba de la limusina, y su mano derecha se introdujo en su túnica para sacar su propio pulsador.

Otro dardo pasó chillando por delante de Šiml, atravesando la puerta aún abierta, y oyó a Vilušínský jurar con maldad mientras el dardo le arrugaba la mejilla, abriendo un tajo sangriento como una hoja de afeitar, antes de enterrarse en algún lugar del lujoso interior tapizado de la limusina.

Malý se movió hacia un lado, protegiendo la puerta abierta con su propio cuerpo, y el pulsador en su mano se levantó. Disparó... y en el mismo instante, un tercer dardo pulsador se estrelló contra —y atravesó— la armadura ligera que llevaba bajo la túnica.

La sangre explotó entre sus omóplatos y cayó sin hacer ruido.

* * *

—¡Quiero que arresten a esa perra, que la acusen y que la condenen! —gruñó Karl-Heinz Sabatino.

—Señor Sabatino, entiendo que esté enfadado. Por el amor de Dios, ¡estoy enfadado! ¡Adam Šiml es un amigo personal mío! Pero no hay evidencia de que la Sra. Žďárská haya tenido algo que ver con esto, — replicó Daniel Kápička.

—Sabatino se desprende de la pantalla de Kápička. —¡El hijo de puta era su propio primo, y el jefe de seguridad de Cabrnoch, por cierto! ¿Crees que los dos no sabían exactamente lo que estaba haciendo?

—Francamente, no, no creo que lo hicieran —dijo Kápička. —Y, por si sirve de algo, tampoco Adam.

—Adam es una persona demasiado confiada, —replicó Sabatino. —¿Y quién más tenía un motivo para verlo muerto?

—Señor Sabatino, no dudo que Klíma estuviera motivado por la decisión del presidente Cabrnoch de dimitir. Y como cualquiera que pueda contar hasta veinte, debe haberse dado cuenta de que Adam es la persona más probable para suceder al Presidente. Pero todo lo que he visto hasta ahora indica que actuó por su cuenta. No dudo que su relación con la Sra. Žďárská jugó un papel en su motivación, pero creo que ella estaba realmente sorprendida por sus acciones. Y esté o no en lo cierto, no hay pruebas, al menos en este momento, de que ella supiera nada de sus planes. Obviamente, dadas las circunstancias, tenemos que asumir que tanto ella como el Presidente podrían tener sus propios motivos para querer... eliminar a Adam de la ecuación política, y prometo que seguiremos estudiando esa posibilidad de cerca. Pero no puedo justificar el arresto y la acusación cuando no hay ninguna evidencia de su complicidad.

—Bueno, en el momento en que encuentre esa evidencia, la quiero encerrada. ¿Me entiende, señor Kápička?

Miró con furia al ministro de Seguridad Pública durante uno o dos segundos más, luego cortó la conexión con un golpe furioso de su mano y giró hacia Adam Šiml.

—¡Nunca imaginé que esos bastardos fueran tan idiotas como para intentar algo así, Adam! —Me hace pensar que probablemente estaban detrás de esa bomba en tu aerocarro.

—Ya te dije que no creo que Cabrnoch y Žďárská tuvieran nada que ver, Karl-Heinz,— dijo Šiml con cansancio.

El director general de los transestelares había insistido en que tanto él como Vilušínský fueran llevados al ático de Sabatino en cuanto la herida facial de Vilušínský fue tratada. Francamente, prefería estar en otro sitio, intentando consolar a la mujer y los hijos del hombre que acababa de morir salvando su vida, por ejemplo. De hecho, se lo había dicho a Sabatino con bastante brusquedad cuando el conductor de la limusina se detuvo en el embarcadero del ático. Estaba demasiado agotado emocionalmente como para preocuparse por ofender al director general, pero casi para su sorpresa, Sabatino había asentido con la cabeza en lugar de responder. También había enviado inmediatamente otra limusina para recoger a Alena Špánková Malá y sus dos hijas y llevarlas directamente a su ático. Y también había prometido crear un fondo fiduciario para que a la familia Malá no le faltara nunca nada.

—Sé que no crees que estén detrás de esto —dijo ahora el director general—Y puede que tú y Kápička tengáis razón. Pero también podríais estar equivocados, y no voy a arriesgarme —más— con vuestra vida. Usted y el señor Vilušínský tuvieron una suerte increíble. Suerte que falló con el primer disparo, suerte que el segundo disparo no fue un solo centímetro más a la izquierda, y suerte que ese joven estaba allí para morir manteniéndote con vida.— La expresión de Sabatino era tan seria como Šiml la había visto. —Sé qué piensas en mí como un hombre de negocios calculador y despiadado, Adam, y es justo, porque lo soy. Pero eso no me impide considerarte un amigo, y definitivamente no me impide apreciar el sacrificio que Filip Malý hizo por ti esta mañana. Y siento si mi sospecha de Cabrnoch y Žďárská te molesta. Pero vas a tener que soportarlo hasta que Kápička demuestre que no lo ordenaron.—

Šiml le miró durante un largo momento, y luego asintió lentamente.

—Y, hablando como un hombre de negocios calculador y despiadado,— dijo Sabatino con una leve sonrisa que contenía más que un rastro de verdadera pena, —tengo que decir que esto no perjudicará ni un poco sus posibilidades en las elecciones especiales.—

* * *

—No lo sé, Steve —dijo Sinead Terekhov. Estaba en el balcón de la enorme suite del último piso del Hotel Comstock, y su expresión era inusualmente sombría, casi preocupada. —No sé cómo reaccionará Aivars ante esto. De hecho, no sé cómo voy a reaccionar yo.

—Bueno, no puedo decir que me sorprenda mucho oír eso —respondió Stephen Westman. Estaba a su lado, mirando la capital mientras el sol se ponía en el oeste. —Seguro que hay sentimientos duros después de lo mucho que habéis luchado entre vosotros, Sinead. No veo cómo podría ser de otra manera. Y creo que el almirante Tourville es lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de lo mismo.

Sinead miró su perfil y se mordió el labio. Estaba francamente sorprendida por lo mucho que había llegado a gustarle Stephen Westman en las dos semanas que llevaba en Montana. Podía entender perfectamente cómo alguien con su personalidad se había levantado en armas contra la perspectiva de tener su sistema estelar de origen sumergido en otra nación estelar, pero tenía que admirar la clase de integridad que podía hacer eso, por un lado, y admitir que se había equivocado, por otro. Y era obvio que Westman no sólo admiraba a su marido, no estaba simplemente agradecido por lo que había logrado aquí en Montana, sino que realmente le gustaba mucho. En muchos aspectos, él y Aivars se parecían bastante.

Pero no sabía nada de Jacinto. No sabía cómo la escuadra de cruceros de Aivars había luchado hasta el último barco protegiendo su convoy. No sabía cuán salvajemente había sido herido el propio Aivars, ni cuántos de sus lastimosamente escasos supervivientes habían sido torturados y asesinados bajo custodia de la República Popular de Haven. No sabía de las pesadillas en las que se despertaba cubierto de sudor, temblando, tratando de no mostrar sus heridas profundas... ¡tratando de no cargarla con ello! Había habido momentos en los que casi le había odiado por no dejarla entrar, por castigar al hombre que amaba por haber sobrevivido cuando muchos de los suyos no lo habían hecho.

Y ahora esto. Ahora toda una flota Havenita, bajo el mando del hombre que había aniquilado la Flota Natal de Sebastian D'Orville en la Primera Batalla de Manticora, estaba aquí en Montana. No sólo en Montana, sino monumentalmente al mando de Craig Culbertson... lo que significaba que ahora estaba al mando de todas las fuerzas del sistema. Cuando Aivars regresara de Mobius, ¿cómo iba a reaccionar a eso? ¿Y cómo se suponía que iba a reaccionar a ello?

Bueno, lo único que no puede hacer es crear una escena. Se sienta como se sienta Aivars, va a tener que trabajar con Tourville, tendrá que acatar sus órdenes. Si haces eso aún más difícil, no le harás ningún favor a nadie. Además, si alguien debería saber que no se debe hacer ese tipo de cosas, deberías ser tú.

Espero que tengas razón, Steve —dijo después de un momento—Pero realmente me gustaría estar en otro lugar esta noche.

—Al menos tendrá algo de apoyo, señora, le dijo él, sonriéndole. —Y prometo comportarme y no derramar salsa en mi camisa.

* * *

—Buenas noches, señora Terekhov —dijo la joven de piel oscura, ojos azules y atractivo exótico, vestida con el uniforme de teniente de la Armada de la República de Haven, cuando Sinead entró en el muelle del RHNS Terror.

El enorme superacorazado orbitaba alrededor del planeta Montana, y Sinead se imaginó a todos los montaneses mirando los reflejos del sol de los cientos de naves de guerra que orbitaban su mundo.

—Soy Berjouhi Lafontaine, el teniente de bandera del almirante Tourville —continuó el teniente—Me ha encargado que le reciba personalmente —y al señor Westman, por supuesto—, Lafontaine asintió respetuosamente a Westman... y que le acompañe a la cena.

—Gracias, teniente —Sinead oyó el filo de la escarcha en su propia voz y deseó no haberlo hecho. Aquella joven era demasiado joven, y demasiado subalterna, para haber tenido algo que ver con lo que le había ocurrido a su marido o a su pueblo, y la República de Haven —la República, no la República Popular— y el Imperio Estelar de Manticora eran aliados.

Habría servido de algo que al menos se hubieran cambiado los uniformes, pensó casi con petulancia, y luego se dio una severa sacudida mental. Era una adulta, maldita sea. Ya era hora de que actuara como tal.

—Eso fue muy considerado por parte del almirante —dijo con mucha más naturalidad y sonrió a Lafontaine—Lo agradezco.

—Si vienen por aquí, por favor —dijo Lafontaine, e hizo un gesto elegante para que Sinead y Westman la precedieran a los ascensores.

* * *

La RSR no podía igualar el grado de automatización que había adoptado la RAM, lo que significaba que necesitaban tripulaciones mucho más numerosas, tonelada por tonelada, y sin embargo cualquier SA(P) requería mucho menos personal que un barco con armamento más convencional y con la misma potencia de fuego. Por ello, los constructores del RHNS Terror se encontraron con más volumen del habitual cuando diseñaron los espacios para la tripulación del barco.

Eso se notó cuando el teniente Lafontaine acompañó a Sinead y a Westman a la amplia cubierta del comedor, que por la noche se había convertido en un comedor formal. Las mesas y las sillas podrían haber dado cabida fácilmente a trescientas personas, decidió Sinead, y no estaba abarrotado.

Sin embargo, sólo había llegado un puñado de invitados, y sintió que se tensaba internamente cuando el teniente la condujo hasta el almirante, alto y de hombros anchos, que esperaba para recibirla. Observó el bigote jubiloso de Tourville y el ramafelino que llevaba en el hombro.

—Señora Terekhov —dijo él extendiendo la mano, y ella la tomó, no de muy buena gana. —Es un honor conocerla y le agradezco que haya venido, —le dijo. —He seguido los logros de su marido con gran admiración.

—Gracias, almirante —dijo ella con frialdad. —Y permítame expresar mi admiración por su participación en la derrota del ataque solariano a Manticora.

Vaya, eso ha sonado muy rígido y formal, Sinead, se reprendió a sí misma.

—Fue un honor para mí estar allí,— dijo. —Y me permito añadir —la miró fijamente a los ojos— que mi gente y yo nos sentimos muy satisfechos al pensar que Manticora y Haven saben ahora quién ha sido realmente el enemigo durante los últimos años.

—Estoy seguro de que así fue, —replicó ella. —Y, como todos los manticoranos, estoy profundamente agradecida por la ayuda de la República.

Asintió y se volvió hacia Westman.

—Bienvenido a bordo, señor Westman —dijo, y sonrió con bastante más naturalidad que a Sinead—. El señor Van Dort me informó en Spindle de que usted y yo probablemente tengamos mucho en común. No estoy seguro de que lo dijera como un cumplido.

—Bernardus es así —replicó Westman con una sonrisa a juego—Y viendo que me conoce tan bien como lo hace, probablemente no fue así.

* * *

La velada, decidió Sinead unas horas más tarde, cuando los asistentes al comedor comenzaron a servir el postre, no fue tan terrible como temía. Por supuesto, eso tampoco lo convertía en el banquete más agradable al que había asistido. Era evidente que sus anfitriones Havenitas estaban haciendo todo lo posible para que sus invitados manticorianos se sintieran cómodos, pero también estaba claro que ella no era la única que sentía el borde de la tensión. A su favor, tanto Culbertson como Tourville —que había aprobado inmediatamente todas las decisiones de Culbertson desde la marcha del almirante Gold Peak— parecían estar en proceso de establecer una auténtica relación. Independientemente de lo que sientan sus distintos subordinados, parecían estar completamente a gusto el uno con el otro. Las apariencias podían ser engañosas, pero el lenguaje corporal del ramafelino sobre el hombro de Tourville sugería lo contrario.

Sin embargo, por mucho que lo intentara, su propia sensación de tensión, de estar en el lugar equivocado en el momento equivocado, persistía obstinadamente. De hecho, era peor de lo que había sido.

—No parece que te estés divirtiendo —observó Westman en voz baja en su oído, y ella se volvió para mirar a su compañero de mesa.

—Lo sé. Y lo odio —admitió ella, igualmente en voz baja—El almirante Tourville ha hecho todo lo posible para que yo y todos los demás seamos realmente bienvenidos. Pero parece que no puedo olvidar que una vez fue un almirante Repo —se mordió el labio, y sus fosas nasales se encendieron. —No sé si Aivars te contó alguna vez su época de prisionero de guerra o lo que la Seguridad del Estado hizo a los supervivientes de sus tripulaciones, pero fue... horrible. Simplemente horrible, Steve. Y además, Tourville fue quien capturó a la Duquesa Harrington y la entregó a Seguridad del Estado, que procedió a torturarla y abusar de ella... ¡y la habría ahorcado si su gente no hubiera logrado escapar! Sé que fue una guerra diferente, y sé que la República Popular era una nación estelar diferente, y me avergüenzo de mí misma, pero es que... no puedo olvidar eso.

—No lo sabía. comenzó Westman, pero entonces una voz tranquila le interrumpió.

—Disculpe, señorita Terekhov —dijo Berjouhi Lafontaine, y Sinead se giró en su silla, con los ojos muy abiertos y empezando a sonrojarse con una mezcla de furia y vergüenza al darse cuenta de que el teniente de la bandera de Tourville había estado de pie detrás de ella todo el tiempo que estaba hablando.

—¡Teniente! —soltó. —No sé qué.

—Señora, interrumpió Lafontaine, lo siento. No era mi intención escuchar a escondidas. El almirante me ha enviado para preguntarle si le acompaña a tomar una copa y a mantener una breve conversación después del banquete. Pero, si me permite, le agradecería que me permitiera decirle algo a nivel personal. Algo que estoy bastante seguro de que el almirante no aprobaría que dijera.

—¿Y qué sería eso, teniente Lafontaine? —preguntó Sinead con frialdad.

—Dos cosas, señora —dijo Lafontaine, mirándola a los ojos con la misma franqueza —y sin miedo— con la que Sinead sabía que Helen Zilwicki habría conocido a alguien en nombre de su marido. —Primero, el almirante Tourville sabe lo que le ocurrió a la escuadra de su marido. De hecho, fue uno de los oficiales del consejo de guerra de los tres miembros de la Seguridad del Estado que finalmente fueron ahorcados por lo que les ocurrió a esas personas, y lamenta profundamente que el resto de los autores consiguieran desaparecer antes de que las fuerzas republicanas liberaran el planeta en el que estaban retenidos. Es consciente de todas las razones que tiene Sir Aivars —y tú, como su esposa— para odiar a la República Popular de Haven, y se lo ha inculcado a todo su personal.

—En segundo lugar —y esto es lo que creo que no aprobaría que le dijera—, aunque el Conde Tilly, su buque insignia, escoltó a Cordelia Ransom y a Tepes cuando la Duquesa Harrington fue entregada a Cerberus, detestó cada momento de ese viaje. De hecho, era evidente para todos los miembros de su personal que una vez que Ransom —y ella fue la que insistió en que el almirante Theisman le asignara esa tarea— terminara en Cerberus, tenía la intención de llevar al almirante de vuelta a Nouveau Paris para que fuera juzgado ante un Tribunal Popular por traición a la Revolución porque había protestado por la decisión de colgar a la duquesa como una violación de los Acuerdos de Deneb. Y fue él quien permitió que ella y su gente llegaran a la superficie de Cerberus sin ser detectados.

—¿Perdón? —dijo Sinead con frío escepticismo. —¿Y cómo lo hizo?

—Nunca ha aparecido en ningún informe oficial, señora —dijo Lafontaine con firmeza—, y el almirante nunca lo ha mencionado, ni siquiera a la duquesa. Pero cuando las dos pinazas que su gente robó para su huida se separaron de Tepes, fueron rastreadas... pero no se informó de ello. De hecho, los datos de rastreo fueron borrados.

—¿Y cómo ocurrió esta extraordinaria serie de eventos?

—El almirante Tourville borró personalmente los datos mientras el comisario del pueblo Honecker seguía mirando la pantalla visual principal.—

Lafontaine no levantó la voz, pero su tono era plano, casi duro, y Sinead la miró con incredulidad. Luego sacudió un poco la cabeza.

—¿Y por qué crees que el almirante no ha contado nada de esto? —Y, perdone que le pregunte, teniente, pero sí "nunca se lo ha contado a nadie", ¿cómo es que lo sabe?

No puedo decirle con certeza por qué nunca lo ha mencionado, señora —contestó el teniente, sin dejar de mirarla a los ojos—Mi mejor suposición es que es porque cree que parecería interesado y porque no hay pruebas de que lo haya hecho realmente —se encogió ligeramente de hombros—Es bastante difícil utilizar datos de rastreo borrados para probar un punto, señorita Terekhov.

—Está bien —dijo Sinead de mala gana—Admitiré que eso es cierto. Pero aun así me interesaría mucho saber cómo es que usted está al tanto de esta buena acción ultrasecreta suya.—

—La almirante Foraker —entonces sólo era la comandante ciudadana Foraker, por supuesto— era la oficial de operaciones del almirante Tourville, señora —dijo Lafontaine en voz baja—Ella fue la que se dio cuenta de que las pinazas se habían separado de Tepes, y estaba a punto de borrar los datos de la base de datos del Conde Tilly cuando se dio cuenta de que el almirante estaba mirando su pantalla por encima del hombro. Entonces pasó por delante de ella y borró los datos él mismo. Y después de hacerlo, volvió a cruzarse con el Comisario del Pueblo Honecker y le dijo —estas son sus palabras exactas, señora— "Qué pena. No puede haber ningún superviviente. Demasiado malo... Lady Harrington se merecía algo mejor que eso". Y la razón por la que sé que hizo eso, la razón por la que nunca olvidaré lo que dijo, es que un alférez muy joven, de nombre Lafontaine, era el ayudante de rastreo del almirante Foraker en el puente de mando del Conde Tilly aquel día.—

La conmoción pasó por Sinead Terekhov como una salpicadura de agua helada, pero aquellos brillantes ojos azules no flaquearon.

Dios mío, es la verdad, pensó. No tengo que ser un ramafelino para reconocer la verdad cuando la oigo. ¿Y nunca se lo ha dicho a nadie? ¿Ni siquiera a la propia duquesa Harrington?

Giró la cabeza, mirando al sonriente oficial Havenite de bigote tupido, riéndose de algo que acababa de decir el almirante Culbertson, y luego volvió a mirar a Lafontaine.

—Teniente —dijo—, por favor, acepte mis más profundas disculpas por cualquier descortesía que le haya mostrado esta noche. Y gracias por compartirlo conmigo. ¿Debo suponer que prefiere que no le diga al almirante Tourville que lo ha hecho?

—Señora Terekhov, creo que el almirante me arrancaría la cabeza si se lo dijera —dijo Lafontaine con ironía—Por cierto, creo que me la devolvería más tarde, y espero de verdad, de verdad, que algún día todo esto salga a la luz. Pero si lo hace, no creo que sea porque se lo haya contado a alguien. Personalmente, espero que la almirante Foraker sea un poco menos reticente la próxima vez que ella y la duquesa Harrington se encuentren cara a cara.— El teniente sonrió. —Como habrás oído, la almirante Foraker no es muy dada al protocolo militar estricto. Y probablemente pensó que, como almirante, tendría una buena oportunidad de sobrevivir a su reacción.

—Entiendo. La sonrisa de Sinead era mucho más cálida, y se acercó para poner una mano en el antebrazo de Lafontaine. —Y también comprendo lo afortunado que es el almirante Tourville por tenerle a usted, teniente —Sus dedos apretaron suavemente, luego retiró la mano y cogió su tenedor de postre—. Y, por favor, dígale que estaré encantada —y honrada— de reunirme con él después del banquete...

Capítulo Cincuenta y siete

KAYLEIGH BLANCHARD se acomodó sobre sus talones junto al sucio e improvisado saco de dormir, apoyando los hombros en la pared que tenía detrás. Abrió la tapa del recipiente de alubias cocidas y la lata inteligente hizo su trabajo, calentando el contenido hasta la temperatura de servicio... lo cual deseó que no ocurriera. Había perdido su kit de cocina en la desesperada lucha por evacuar su último puesto de mando anteayer, y la comida estaba demasiado caliente para sacarla con sus sucios dedos.

Dejó el recipiente con cuidado sobre el casco que habían liberado de la Guardia Presidencial, sentado en el suelo a su lado. Estaban desesperadamente escasos de comida, junto con todo lo demás, y no quería que un pie incauto lo tirara mientras se enfriaba. Entonces se pasó ambas manos por su pelo corto, grasiento y sucio y cerró los ojos, y su expresión se oscureció con la desesperación que nunca habría dejado ver a nadie más.

No es que la confianza que se esforzaba por proyectar engañara a nadie. No después de la última semana.

Se estremeció al rozar con la mano el corte en la sien y el moratón hinchado y enfadado que le cubría el lado derecho de la cara. Eran recuerdos de la misma amarga escaramuza que le había costado su equipo de cocina. Y también le había costado Carlton Carmichael.

Su expresión se derrumbó, las lágrimas fluyeron lentamente por sus mejillas, mientras su cerebro repetía aquel horrible momento con despiadada claridad. Los gendarmes solarianos cayendo sobre ellos sin previo aviso. La carga de ruptura abriendo el techo de su puesto de mando en el sótano. El crujido y el silbido de los dardos de los pulsadores. La explosión de las granadas. Había matado a dos de los gendarmes, atravesando con los dardos de su rifle de impulsos de fabricación solariana su blindaje a quemarropa mientras caían en picado por el techo destrozado del sótano, pero la mayor parte de su grupo de mando ya había caído. Había alcanzado a un tercero mientras se dirigía a la ruta de escape prevista, pero entonces el trozo de ceramacero, arrancado de la pared por el fuego enemigo, la golpeó en la cara. Cayó al suelo, con la cara cubierta de sangre, y escuchó una voz, con acento de otro mundo, que gritaba su nombre.

—¡Vive, maldita sea! El registro facial dice que es Blanchard, ¡y la queremos viva!

El fuego de los gendarmes había cesado casi al instante, y ella había buscado a tientas su arma, no para luchar, sino para decepcionar a aquella voz, pero estaba tan débil, tan aturdida. No pudo encontrar el culo del pulsador y los pies crujían entre los escombros hacia ella. Iban a...

Entonces, el sonido del fuego de los pulser volvió a llenar el sótano. Alguien había cargado contra ella, contraatacando desde la ruta de escape. Más gritos, más explosiones. Alguien la sacó de los escombros, echándosela sobre los hombros en plan bombero, y la voz de Carlton gritando.

—¡Sáquenla de aquí! ¡Sáquenla de aquí! Vuelve a caer.

Nunca olvidaría la horrible brusquedad con la que se cortó aquella voz.

Se acabó, pensó sombríamente. Se acabó. Estuvimos tan cerca, pero se acabó.

Se cubrió la cara con las manos y cerró los ojos mientras luchaba contra los sollozos. Si hubieran sido capaces de descifrar el perímetro final de Lombroso. Si lo hubieran tenido a él —y a los malditos ejecutivos de la Trifecta— bajo custodia cuando llegaron Yucel y sus carniceros. Pero no lo tenían. Todo lo que tenían era el apoyo de tres cuartas partes de la población del planeta. Todo lo que tenían era el derecho de hombres y mujeres a morir por lo que creían. Y eso no había sido suficiente cuando las naves de guerra de Yucel comenzaron a matar pueblos y ciudades desde la órbita.

Habían eliminado seis de ellas en una única y apretada ola de armas de energía cinética. Cerca de medio millón de muertos en menos de quince minutos. No hubo demandas de rendición, ni advertencias para permitir la evacuación de los no combatientes. Sólo había habido líneas de fuego incandescentes chillando a través de los cielos nocturnos y bolas de fuego que se elevaban a su beso, ardiendo con vidas humanas vaporizadas y esperanza. Y después de que se disiparan las nubes en forma de hongo, el presidente Lombroso había tomado las ondas para culpar de su destrucción al FML y pedir a todos los mobianos de pensamiento correcto que se volvieran contra los terroristas que habían llevado al gobierno legítimo del sistema a adoptar tácticas tan draconianas como única forma de poner fin a su sangrienta campaña de asesinato y destrucción.

Breitbart había sacado a su gente de todas las demás ciudades y pueblos después de eso, tanto para dispersarlos como objetivos como para la única forma en que podía —defender— a la población urbana de Mobius. Incluso había considerado la posibilidad de rendirse... hasta que Yucel y Yardley le hicieron cambiar de opinión colgando públicamente a doscientos combatientes del Frente de Liberación que se habían rendido. Después de eso, lo único en lo que habían pensado los demás era en cuántos bastardos del otro bando podían matar antes de morir.

Al menos seguimos estando demasiado cerca de los preciados bienes inmuebles de la Trifecta como para que nos lancen más KEWs, pensó. Se restregó la cara con los talones de las manos, limpiando las lágrimas, y las obligó a bajar, alcanzando la lata de judías que se enfriaba con la mano derecha. Michael tenía razón. No van a aplastar más el lado bueno de Landing de lo que pueden evitar. Y no es que no vayan a acabar con nosotros incluso por las malas dentro de un par de días.

Los últimos focos de resistencia aquí en Desembarco podrían durar hasta otra semana. Tal vez incluso diez días. No puede ser mucho más que eso. Esperaba que al menos algunas de las células regionales pudieran ir a tierra —sobrevivir, al menos, aunque todas sus esperanzas para el futuro de Mobius hubieran sido aplastadas. Pero la escritura estaba en la pared aquí en la capital. E incluso si alguna de las células dispersas sobrevivía, todo el cuadro central había desaparecido.

Se le escapó otra lágrima y se la secó con la mano libre. Breitbart la había nombrado su comandante de campo porque se había dado cuenta de que ella era mucho mejor en eso. Pero no había esperado que su —comandante de campo— le ordenara salir de la ciudad. Él había discutido —violentamente— contra —huir—, pero ella había sido inflexible. Él era el que había construido el MLF en primer lugar. Él era la única esperanza de reconstruirlo, y por muy débil que fuera esa esperanza, era todo lo que tenían. Y así, finalmente, manifiestamente en contra de su voluntad, había accedido a salir del perímetro, a contactar con una de las células que creían que aún no estaba comprometida fuera de Aterrizaje.

Pero tampoco llegó a hacerlo, pensó ella, metiéndose en la boca un poco de las judías aún demasiado calientes para su comodidad. Dios, me pregunto si todavía está vivo.

Masticó metódicamente, haciéndose de combustible para el cuerpo que no esperaba necesitar por mucho tiempo. Al menos...

La puerta se abrió de golpe, derramando luz en el espacio estéril, y Danny Gibson irrumpió a través de ella.

—¡Kayleigh! ¡Kayleigh!

—¿Qué? —exigió ella un poco indistintamente, y luego se tragó el bocado que tenía. —¿Qué pasa? —preguntó con más claridad.

—¡Hay alguien en el comunicador! Alguien pregunta por Michael. Creo que es mejor que hables con él.

Le tendió la mano y ella cogió el comunicador que había dejado con los tres miembros supervivientes de su grupo de mando mientras se arrebataba un poco de sueño que necesitaba desesperadamente. Breitbart había dejado ese comunicador cuando se dispuso a pasar por los controles de la Gendarmería y la Guardia Presidencial porque había sido utilizado para demasiados comunicados del Frente de Liberación antes de que llegaran los Sollies. Si le hubieran pillado con ella en su poder, se habría ganado un dardo pulsador instantáneo en la oreja, y Blanchard había emitido dos comunicados propios —como Comandante Alfa— desde su captura, con la débil esperanza de que eso convenciera a Lombroso y a Yucel de que el —Comandante Alfa— seguía en el campo, y no en la jaula de su prisión en el estadio de fútbol.

Ahora se agachó sobre la pequeña pantalla y parpadeó. Una mujer joven se asomó a ella. Llevaba un uniforme que Blanchard no reconoció, pero definitivamente no era solariano.

—¿Señora Blanchard? —dijo con un acento nítido que Blanchard nunca había oído antes.

—Sí —confirmó con cautela, preguntándose qué clase de truco habían ideado Yucel y Yardley esta vez. Podría ser algo tan simple como triangular el comunicador de la comandante Alpha, pensó, pero de alguna manera eso parecía menos alarmante de lo que podría haber sido si hubiera habido alguna esperanza de sobrevivir al final.

—Por favor, espere un momento —dijo la mujer más joven, y desapareció, sustituida por un fondo de pantalla que mostraba un extraño león dorado, con alas de murciélago y cola de escorpión, sobre una mancha roja de cinco lados. Le resultaba vagamente familiar, aunque se preguntó qué podría ser la criatura. Empezó a intentar perseguir el escurridizo casi recuerdo, pero antes de que su cansado cerebro llegara muy lejos, apareció otro rostro. Éste era un hombre, bastante mayor, con el pelo rubio, ojos azules y una barba bien recortada.

—Señora Blanchard —dijo—, soy el comodoro Aivars Alexsovitch Terekhov, de la Marina Real de Manticor. Estamos aquí en respuesta al mensaje de la Sra. Summers.

* * *

Michael Breitbach se sentó en el nivel más bajo de los asientos, contemplando los escuálidos y sucios confines del estadio de fútbol Svein Lombroso Memorial. Los campos de juego, antaño inmaculados, hacía tiempo que habían sido convertidos en barro por los miles de civiles confinados en él, y el hedor era increíble.

Era una excelente prisión, pensó... siempre y cuando nadie se preocupara especialmente de lo que ocurriera con los prisioneros. Los batallones de intervención de la Gendarmería y lo que quedaba de la Guardia Presidencial no lo hicieron. El hecho de que no se hubiera demostrado que ninguno de los hombres, mujeres y niños presentes en el estadio fuera culpable de apoyar al MLF no significaba nada. Cualquiera que se hubiera demostrado culpable —o que incluso pareciera serlo— nunca llegó al estadio en primer lugar. Había muchos pelotones de fusilamiento improvisados y andamios fabricados en serie para ocuparse de gente como ellos. Ya se encargarían de clasificar a los demás prisioneros, y si primero perdían a unos cuantos —o a unos cuantos cientos— por falta de higiene, enfermedad o exposición, eso sólo significaba que tendrían menos que clasificar.

Giró la cabeza y miró los imponentes asientos que rodeaban el perímetro del estadio. Los —asientos de la sangre de la nariz—, pensó. Así los llamaba siempre la gente, pero eran los mejores de la casa en ese momento. Allí estaban los gendarmes solarianos con sus rifles de pulso y sus cañones tripode, mirando despectivamente a los desventurados mobianos que tenían debajo. Era absurdamente fácil vigilar una prisión como ésta. Sólo había que sellar todas las entradas y salidas a nivel del suelo, y luego rodearla con puestos de guardia y armas pesadas emplazadas en todo su perímetro.

Volvió a apartar la mirada. Estaba asombrado, francamente, de haber llegado al estadio, pero no se hacía ilusiones sobre lo que ocurriría finalmente. De hecho, había considerado la posibilidad de identificarse cuando lo capturaran, o al menos de declararse miembro del MLF, como forma de asegurarse de que lo que supiera sobre cualquier célula superviviente del MLF muriera con él. Pero si lo hubiera hecho, habría hecho que se preguntaran por qué había hecho algo tan suicida y habría provocado el mismo interrogatorio que necesitaba evitar por encima de todo. Ya había ideado tres formas diferentes de suicidarse cuando por fin se vaciara el estadio y se procesara a los reclusos. Mientras tanto, sin embargo, estaba perversamente decidido a seguir vivo el mayor tiempo posible. Probablemente no significaba nada, al final, pero era el único desafío que le quedaba, y...

La onda expansiva destrozó las enormes pantallas de alta definición situadas a ambos lados del campo de fútbol principal. La gente que se movía de una grada a otra fue arrojada de sus pies, y los dientes de Breitbart se sacudieron. Se puso en pie de golpe, girando hacia el increíble estruendo de la explosión, y sus ojos se agrandaron cuando el enorme hongo de fuego y humo estalló sobre Landing.

Se quedó mirando, tratando de entender. Era difícil estar seguro desde el nivel del suelo, especialmente con las paredes del estadio bloqueando su vista, pero parecía demasiado cerca para ser un ataque de KEW sobre cualquier posición que Kayleigh pudiera estar manteniendo. ¡Sólo que eso era una locura! ¿Por qué, en nombre de Dios, iba Yucel a atacar un objetivo en el centro de Desembarco? Christianos Frolov estaría furioso, y...

Algo chilló en lo alto, y se dio la vuelta, mirando hacia arriba mientras al menos dos docenas de lanzaderas de asalto con alas de daga caían en picado desde los cielos de Desembarco. Una manticora dorada sobre un campo rojo adornaba sus estabilizadores verticales, y ocho de ellas se abalanzaron directamente sobre el estadio. Breitbart se arrodilló, cubriéndose la cabeza con los brazos, y una cascada de bolas de fuego, nacidas de misiles guiados de precisión y de cañones de pulso montados en la proa, cayó sobre los gendarmes que manejaban los emplazamientos de armas como una ardiente bota con clavos. Los gritos de conmoción y terror brotaron de los prisioneros, pero Breitbach bajó los brazos y volvió a levantar los ojos, con la mente encendida de especulación, asombro y una esperanza salvaje y desesperada, mientras más lanzaderas atravesaban el estadio y decenas de hombres y mujeres con armadura de batalla se lanzaban de ellas con arneses de contra-gravedad.

* * *

—Creo que el banquete ha ido bien, señor —dijo el almirante Culbertson mientras cruzaba hacia la mesa, con la taza de café en la mano, y acercaba una silla.

—Yo también lo creo —asintió Lester Tourville, y le hizo una seña al encargado del comedor para que se adelantara a servir. Los platos del desayuno aparecieron con una eficiencia de metrónomo, y Lurks in Branches, el compañero ramafelino de Tourville, balbuceó alegremente desde su trona cuando el plato de conejo guisado llegó frente a él.

—Me ha gustado especialmente mi conversación con la señora Terekhov —dijo el Havenita—Sé que todavía hay algunos puntos difíciles ahí fuera, Craig, pero en general, creo que la mayoría de nuestra gente lo está llevando bien.

—Los tuyos mejor que los míos, en general, me temo —admitió Culbertson.

—Esperaba algunas espinas tiesas.—Tourville se encogió de hombros. —Y seamos justos: mi gente ha tenido más tiempo para acostumbrarse a esta noción antinatural de que los "Reposos" y la "Escoria de Manty" están en el mismo bando.—Su bigote tembló mientras sonreía. —Créeme, con Tom Theisman pateando nuestros culos y la Duquesa Harrington pateando los de tu gente, la noción de coexistencia se hizo realidad muy rápidamente.

—Me lo imagino. Culbertson se rió.

—Admitiré que todavía tengo algunas preocupaciones —dijo Tourville—No a nivel profesional, sino más bien por lo que pueda pasar si, digamos, algunos de sus marines se encuentran con algunos de mis marines en algún desventurado bar de Montana.

—Ese pensamiento también se me había pasado por la cabeza. —Como equipo local, supongo que sacaremos las reparaciones de mi presupuesto.

—Trato hecho,— Tourville resopló mientras cogía sus cubiertos. Luego, su sonrisa se desvaneció cuando cortó el primer bocado del filete de desayuno poco hecho. —En realidad, creo que la persona de la Décima Flota que más me preocupa es el Comodoro Terekhov. Admiro enormemente lo que ha hecho aquí, pero, Dios mío. Si hay alguien en un uniforme de Manticor con una razón para odiar a los "Repos", es él. No sé si estás familiarizado con lo que le pasó a su gente después de la batalla de Jacinto, pero yo sí. Por eso me alegré tanto —también me asombré, pero me alegré— de lo amable que fue la señora Terekhov después del banquete de anoche.

—Estoy familiarizado con lo que ocurrió en un sentido general —dijo Culbertson—Nunca lo he discutido con él. Que yo sepa, él no lo discute con nadie. Pero puedo decirle que Sir Aivars Terekhov es demasiado profesional como para dejar que sus sentimientos personales se interpongan en el camino de trabajar con usted y su gente, Señor.

—Eso espero—dijo Tourville en voz baja. —Realmente espero que así sea.

* * *

—Le dije que le gustaría la cocina —dijo alegremente Indiana Graham.

Damien Harahap levantó la vista de sus langostinos choo chee y sus setas y sonrió de acuerdo. Iba a echar de menos La Cuchara Sopa después de la destrucción del Serafín Independentista, pensó, y sintió que su sonrisa intentaba desvanecerse ante el reflejo.

Como su cara estaba acostumbrada a hacer lo que él le decía, la sonrisa se convirtió en una mueca, en cambio.

—Tenías razón —reconoció—Aunque tengo que decir que el curry verde con pato del "abuelo tailandés" me gusta aún más que esto. Eso sí, está muy bueno, y voy a hacer que añada la receta a mi archivo antes de irme.

—No lo conseguirías si te quedaras aquí —le dijo Mackenzie, con los palillos ocupados con su propio Pad Thai favorito. Él la miró y ella se encogió de hombros. —No comparte sus recetas con nadie que pueda filtrarlas a la competencia. Papá tardó años en conseguir que las compartiera con nosotros —.

Su expresión se ensombreció brevemente al mencionar a su padre, y Harahap asintió con simpatía.

Y la simpatía, reflexionó, era real. Había pasado demasiado tiempo con esos jóvenes, y pensar en cómo los había manipulado le hacía sentir algo ineludiblemente parecido a la culpa. No era la primera vez que le ocurría, y probablemente no sería la última, pero esta vez era... más agudo.

Probablemente no habría pasado si hubiera tenido Факел disponible, pensó. Habría salido de aquí hace una semana si todo lo que tenía que hacer era silbar a Seong Jin.

Sin embargo, esa no había sido una opción esta vez, así que había dejado a Факел y al Teniente Yong en el Sistema Addison, a treinta y ocho años luz de Seraphim, y había cogido uno de los transportes de corta distancia de Krestor. No le gustaba, y había añadido la mayor parte de una semana y media a su tiempo en el sistema, pero el uso de Факел había estado... contraindicado esta vez.

Últimamente había habido mucha tensión entre la asociación Mendoza-Krestor, Interstellar y el Grupo Oginski, que codiciaba a Seraphim desde hacía tiempo. Oginski ya dominaba tanto el Sistema Jubileo como el Sistema Akron; añadir Seraphim crearía una ruta triangular de tres sistemas para anclar este extremo de una línea troncal que se extendería a través del Puente Warp Włocławek-Sarduchi hasta el corazón del Núcleo. Oginski también era conocido por un cierto enfoque a cara descubierta que le había granjeado una reputación de operación canalla, incluso para los transestelares de la Verge, y al menos algunos de los ejecutivos de Mendoza y Krestor creían que Oginski podría aprovecharse de las circunstancias actualmente inestables de aquí. Lo que esperaban que hiciera Oginski era más de lo que Harahap podía predecir, pero estaban vigilando muy de cerca cualquier movimiento dentro o fuera de Seraphim que no viajara en un casco de Krestor. Dadas las circunstancias, parecía mejor no estar revoloteando por el sistema en un "transporte rápido de personal" que ya había visitado Seraphim tres veces... operando en este caso al amparo de su falso registro solariano. Desgraciadamente, nadie en Mesa parecía haber considerado el hecho menor de que Oginski y Kalokainos Interstellar eran estrechamente aliados... o que la Caroline Henegar estaba registrada como una nave de Kalokainos. En circunstancias normales, eso habría sido algo bueno, dadas las muchas relaciones comerciales recíprocas de Kalokainos. En este caso, sin embargo...

Los bastardos desconsiderados podrían haber acabado con todo esto hace años, se quejó mentalmente. ¡Y así no estaría atrapado aquí esperando mi pasaje de vuelta!

Por supuesto, tampoco habría tenido tiempo de añadir tantas recetas de la familia Saowaluk a sus archivos personales, y eso habría sido una tragedia. Tanawat y Sirada Saowaluk eran receptores de la primera generación, con más de ochenta años, aunque Sirada advertía ferozmente a todo el mundo que era mejor no llamarla "abuela tailandesa", y habían pasado setenta décadas perfeccionando sus habilidades culinarias, lo que explicaba por qué eran dos de los mejores cocineros que Harahap había conocido. También eran amables, acogedores y simpáticos... y habían perdido a su hijo mayor, Nattaphong, hacía cinco años, cuando quedó atrapado en el fuego cruzado de una redada de scag contra "traficantes y aprovechados".

Su viuda, Ning, y sus dos hijas —Anong, la mayor, sólo tenía doce años— trabajaban en el restaurante familiar, junto con el hijo superviviente de Tanawat y Sirada, Thanakit, sus hijas Kandokwan y Wipada, y su hija adoptiva Alecta Yearman, conocida como —Naak— por su brillante pelo rubio. El marido de Alecta, Josh Ricardo, era un trabajador de la calle, como Indiana, y Harahap no había tardado en darse cuenta de lo valiosa que era realmente La Cuchara Sopa para la organización de Indy y Mackenzie. Se preguntó cuántos miembros de la familia y de los servidores eran miembros activos del movimiento independentista. Apostaría por unos cuantos, aunque probablemente no Wipada. Ella sólo tenía diecisiete años, con toda la tempestuosa pasión de su furia juvenil por la muerte del hermano mayor que había idolatrado. Tendría mucha motivación, pero después de ver a Indy y Mackenzie con ella, dudaba mucho que los Graham hubieran reclutado a alguien tan joven y tan... impaciente.

No es que importara mucho al final. Cuando cayera el martillo, las autoridades no harían distinciones entre quiénes habían sido miembros activos de la oposición y quiénes no.

Deja de hacer eso, se dijo a sí mismo mientras seleccionaba otro langostino con sus palillos. Es parte del trabajo, y lo sabías desde el principio. Es tu maldita culpa por dejarte acercar a esa gente, por empezar a gustarles. ¿En qué estabas pensando, Firebrand?

—Esto está muy, muy bueno —dijo, levantando la vista mientras Alecta le refrescaba el té caliente.

—Claro que lo está —le dijo ella con picardía—No permitimos nada que no lo esté.

Se rió y cogió su taza de té para dar un sorbo. Pero la taza se congeló a medio camino entre la mesa y los labios y su cabeza se giró cuando la puerta del restaurante se abrió de golpe y Thanakit Saowaluk irrumpió en ella.

—Su mujer, Malee, que trabajaba como anfitriona de La Cuchara Suelta, le miró alarmada. —¡Qué pasa!

Thanakit no respondió. En su lugar, se agarró al mando y cambió el único y antiguo HD del restaurante de su habitual canal de deportes a las noticias del canal de educación. Dirigido por el ministro de Educación Anderson Bligh, ECN era el órgano oficial de propaganda del gobierno del sistema Seraphim. Por desgracia, también era el único medio de noticias legal, por lo que la gente tenía tendencia a escucharlo, aunque sólo fuera para saber lo que no estaba ocurriendo en realidad.

Apareció el rostro de una presentadora de ECN, y Harahap sintió que se tensaba por dentro. La mujer estaba tan inmaculadamente arreglada como siempre, pero algo en su expresión, en su lenguaje corporal, gritaba pánico y confusión.

—Repitiendo nuestro boletín de noticias de última hora —dijo—El vicepresidente Tanner acaba de anunciar oficialmente la pérdida del Serafín Uno, al parecer con todos a bordo —.

Mackenzie Graham inhaló bruscamente, con el rostro repentinamente pálido; Indy murmuró una obscenidad en voz baja; y Harahap sintió que el agua helada corría por sus venas.

—La nave se acercaba a la órbita planetaria de Serafín a su regreso de una gira industrial en el espacio profundo cuando de repente explotó —continuó el presentador de las noticias—Un portavoz de Mendoza de Córdoba ha confirmado —repito, confirmado— que la señora Helena Hashimoto, directora del sistema Seraphim de Mendoza de Córdoba, también estaba a bordo como invitada del presidente McCready. Al menos otros tres miembros del gabinete del Presidente la acompañaron también en su inspección de la nueva plataforma de carga en la principal estación de transbordo de Mendoza. En este momento, no tenemos confirmación, pero hay informes de que Oliver Schonberg, el director del sistema de Krestor Interstellar, podría haber estado también a bordo —.

La mujer tragó saliva y miró directamente a la cámara.

—El general Shelton, en nombre del Ministerio de Defensa, ha anunciado la congelación total de todo el tráfico del sistema e interestelar en y a través del sistema Seraphim, a partir de ahora y hasta nuevo aviso—.

La presentadora de las noticias desapareció y la sustituyó un hombre canoso y fornido con el uniforme del Ejército del Sistema Serafín, de pie detrás de un podio que llevaba el sello del Ministerio de Defensa. Un rastreo bajo su imagen lo identificó —para los terminalmente estúpidos, que aún no se habían dado cuenta— como el general Howard Shelton, jefe de personal del Ejército del Sistema Serafín.

—Quiero recalcar a todos los ciudadanos de Seraphim que la situación está bajo control —dijo—Desgraciadamente, el Ministro de Defensa Goforth estaba a bordo de la nave del Presidente. En su ausencia, la autoridad para tratar la crisis actual ha recaído en mí. Y aunque esto ha sido una terrible tragedia, le aseguro que estamos totalmente preparados para mantener el orden mientras se lleva a cabo la investigación.—

—¿Investigación, general? —preguntó una voz fuera de cámara, y Shelton asintió con gravedad, exactamente como si la pregunta hubiera sido espontánea e inesperada.

—Los técnicos de los sensores de Control Astronómico pueden —recalco el verbo, pueden— haber detectado el rastro de un misil en los segundos previos a la destrucción del Serafín Uno. En este momento, esos registros están siendo analizados muy cuidadosamente por Astro Control, los propios expertos del Ejército y el Ministerio de Seguridad. Hasta que ese análisis se haya completado, ninguna nave entrará, saldrá o cambiará de posición dentro de nuestro sistema estelar. —Sí, de hecho, esto fue un asesinato, y no simplemente un trágico accidente, le aseguro que determinaremos la identidad del culpable y que el castigo será rápido, seguro y severo.

—Oh, Dios mío —susurró Mackenzie. Harahap la miró, con su propio cerebro aun tratando de procesar la información, y ella negó con la cabeza. —¡Dios mío, Dios mío!

Su reacción le desconcertó, ya que no la habría contado entre los mayores admiradores de los recién fallecidos, pero cuando miró a Indiana, la expresión de su hermano era aún más tensa que la de ella.

—¿Qué? —preguntó, e Indiana se estremeció.

—Si McCready se ha ido de verdad, esto se va a poner muy feo rápidamente —dijo el joven con dureza—McCready eligió a Tanner porque éste tiene la columna vertebral de uno de los fideos del abuelo tailandés y el cerebro de un pequinés. Es lo más parecido a una nulidad que vas a conocer. Y Shelton y O'Sullivan se odian mutuamente. Bligh era el hombre de McCready, pero si no estaba en Seraphim One, va a apoyar a Shelton o a O'Sullivan. Y si Patricia Mansell, ministra de Economía, sigue viva, será el tercer polo de poder, porque está conectada con todos los intereses económicos. Si Hashimoto y Schonberg se han ido, ella está en una posición privilegiada para consolidar el control de toda la infraestructura económica. Es una base de poder al menos tan grande como el Ejército o los Scags, y ninguno de los tres se va a conformar con ver a cualquiera de los otros dos acabar en el Palacio Presidencial. El hecho de que Shelton esté haciendo el anuncio puede significar que Bligh ya ha decidido qué camino tomar, pero también podría significar que la verdadera razón por la que ese novato parecía tan nervioso eran todos los agentes del Ejército con bayonetas fijas que se encontraban alrededor del plató. Y O'Sullivan probablemente esté escupiendo clavos porque Shelton llegó primero con el anuncio y se convirtió en la cara de "las fuerzas del orden" aquí en Seraphim.—

Sacudió la cabeza y luego hizo una mueca a Harahap.

—Siento decirte esto, Firebrand, pero parece que estás atrapado en medio de una pequeña y desagradable guerra civil, pero al menos ésta es exactamente una de las contingencias que habíamos previsto. Nunca pensamos que pasaría, por supuesto, pero si lo hacía, queríamos estar preparados. Y lo estamos... aunque, con todos los envíos bloqueados, no parece que ninguno de nosotros vaya a poder pasar la voz a tus amigos de Talbott —.

Sonrió finamente.

—Bienvenido a la Revolución,— dijo.

Agosto

Agosto 1922 Post Diáspora

—ASÍ que supongo que todo se reduce a una pregunta bastante simple, ¿no? ¿Está usted dispuesto a cumplir con mis requisitos, o nos complicamos con esto?—

—Capitán Amanda, Belloc, RAM

CO, NSM Madelyn Huffman

Capítulo Cincuenta y ocho

...¡y ME importa un bledo lo que ocurra en la capital! —soltó la alcaide Genevieve Bryant. —Hasta que no oiga otra cosa del general O'Sullivan, nada cambia aquí en Terrabore. Nada, ¿me entiendes, Sampson?

—El comandante Frederick Sampson, comandante del cuerpo de guardia de la Prisión de Máxima Seguridad de Terrabore, no se puso en guardia, pero estuvo a punto de hacerlo. Sin embargo, también parecía más que un poco terco. —Sólo digo que las tropas están... inquietas. Hay un montón de rumores, señora, y con Shelton diciendo que el general O'Sullivan estaba detrás.

—No hay manera en el maldito mundo de que el general O'Sullivan haya derribado al Serafín Uno —gruñó Bryant—Incluso si hubiera querido —y no se me ocurre una sola razón por la que lo haría— el SSSP no tiene nada en su inventario lo suficientemente pesado como para derribar una nave de ese tamaño. Por otra parte, la idea de que un solo impacto de misil haya hecho estallar la nave sin supervivientes me parece bastante sospechosa. El Serafín UNO no era una nave estelar, pero seguía teniendo unas ciento veinticinco mil toneladas. Es una gran compañía para "vaporizar" con un solo impacto de misil. Francamente, me parece más bien que algo salió mal internamente, como en su planta de fusión —.

Sampson no parecía muy convencido, y ella reprimió la necesidad de arrancarle la cabeza y metérsela por algún orificio corporal. Pero sabía que no era el único que tenía dudas en su cerebro y, en sus momentos de calma, le resultaba difícil culpar a los guardias de la prisión por ello.

—Mire, mayor —se hizo pasar por lo más razonable que pudo—, en este momento, Shelton está diciendo cualquier cosa que crea que puede ayudar a su posición. Pero piense en esto. Si alguien en Seraphim tuviera un misil con la capacidad de eliminar una nave de ese tamaño antes de que se acercara lo suficiente como para entrar en la órbita de estacionamiento, ¿quién cree que sería? ¿Nosotros... o el Ejército? Y si, por casualidad, el Ejército hubiera estado involucrado, ¿a quién crees que querrían culpar las personas que realmente mataron a toda esa gente? ¿A algún pistolero individual enloquecido? ¿O a la única fuerza organizada de Seraphim que podría interponerse en su camino?

Sampson ladeó la cabeza por un momento, y luego asintió lentamente.

—No digo que haya sido necesariamente el Ejército —continuó el alcaide—Lo único que digo es que sé muy bien que no fuimos nosotros. De momento, Shelton tampoco dice que hayamos sido nosotros. Sé que lo está insinuando todo lo que puede, pero no lo ha dicho directamente... todavía. Así que vuelve a tu gente y diles que la Policía de Seguridad sigue a cargo de esta prisión, que seguiremos a cargo de ella hasta que alguien con autoridad legal nos diga lo contrario, y que el general O'Sullivan —a diferencia del general Shelton— es ministro del gabinete. Eso significa que está en la cadena de mando civil, y eso significa que es el superior de Shelton.

—Sí, señora.

Esta vez Sampson se puso completamente en guardia, saludó, se dio la vuelta con elegancia y salió del despacho de Bryant.

Ella lo vio irse con sentimientos encontrados, luego rodeó su escritorio y se dejó caer en su silla con una expresión mucho más ansiosa de lo que le había permitido ver al mayor. La verdad era que incluso ahora, cuarenta y ocho horas después de la destrucción del Serafín UNO, seguía sin tener ni idea de quién había disparado ese misil, salvo que estaba casi tan segura como le dijo a Sampson de que no había sido Tillman O'Sullivan. Por un lado, estaba bastante segura de que él la habría tomado en confianza si hubiera planeado algo así. No había elegido a alguien en quien no confiara para dirigir la prisión más delicada de la SSSP, y Bryant y él se conocían desde hacía mucho tiempo.

Por otro lado, tampoco estaba tan segura como había intentado dar a entender a Sampson que Howard Shelton había estado detrás de esto. Siempre había sabido que Shelton era ambicioso, pero nunca había visto ninguna señal de que tuviera el valor de intentar algo como un golpe de estado. Eso requeriría mucha más valentía de la que nunca había mostrado. Ahora bien, aprovechar la confusión creada por el intento de golpe de Estado de otra persona, eso sí lo veía. Y Anderson Bligh era lo suficientemente inteligente como para reconocer que el mando de Shelton sobre las fuerzas del Ejército en Cherubim y sus alrededores le daba el control de facto de la capital... al menos por ahora. Eso podría explicar por qué parecía estar apoyando a Shelton. Que pasara a apoyar al general del Ejército si la lucha abierta que empezaba a parecer inevitable se infectaba realmente era otra cuestión, por supuesto.

Y luego estaba Patricia Mansell. Ella, Bligh y O'Sullivan eran los únicos miembros supervivientes del gabinete de Jacqueline McCready. Bueno, el vicepresidente Tanner también era miembro y, según la estricta letra de la Constitución, también era el sucesor de McCready. Pero McCready, que tenía un sano sentido de la autopreservación, había sido muy cuidadosa con quién elegía para ese puesto, y Hussein Tanner era una nulidad. Sin embargo, era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que en cualquier lucha hasta el final para suceder a McCready, el recuento de cadáveres probablemente sería alto... especialmente en los bandos perdedores. A no ser que Shelton se apoderara de él y lograra una milagrosa infusión de espina dorsal, era más probable que Tanner buscara una forma de salir de la inminente pelea de perros que una forma de llegar a la presidencia. Así pues, las tres personas que tenían acceso al poder en el Sistema Serafín eran Bligh, O'Sullivan, Mansell y, si podía conseguirlo, Shelton. Y aunque el Ejército estaba más armado que el SSSP, también era mucho más pequeño que la fuerza policial de todo el sistema que comandaba O'Sullivan. Probablemente ésa era la única razón por la que Shelton seguía lanzando andanadas de insinuaciones en dirección a O'Sullivan en lugar de bajarse del cénit y proclamar realmente la ley marcial con él mismo como jefe de Estado en funciones.

Todo era muy complicado, y era probable que se volviera muy complicado, pero Genevieve Bryant no podía librarse de la sospecha de que ninguno de los sospechosos habituales había estado realmente detrás de lo ocurrido a Serafín Uno. El problema era que no tenía ni idea de quién más podría haber sido.

* * *

—¿Estás seguro de querer ser tan práctico, Firebrand? —preguntó Indiana Graham, con el casco del Sistema Serafín metido en el codo izquierdo. —Sé que eres un atrevido agente secreto interestelar y todo eso, pero hay muchas posibilidades de que te disparen.

—Damien Harahap se encogió de hombros con más calma de la que realmente sentía. —Como tú has dicho, bienvenido a la revolución.

Indy sonrió y le dio un golpe en el hombro, y Harahap le devolvió la sonrisa, preguntándose cómo iba a terminar todo esto.

Mal, probablemente, pensó. Por otro lado, soy algo así como el tipo de aquella vieja historia de montar al tigre. Nadie va a salir de este sistema a corto plazo, y el SIM va a hacerlo, tanto si participo como si no.

Era una perspectiva poco apasionante, pero siempre había intentado ser realista en este tipo de cosas. Y una de las realidades era que si el SIM organizaba una rebelión que fracasara, era muy probable que un tal Damien Harahap se viera envuelto en la inevitable investigación posterior al fracaso y en la despiadada purga. De alguna manera, dudaba que las autoridades de Swallowan pudieran distinguir entre un agente externo provocador que pretendía que el levantamiento tuviera éxito y otro que sólo pretendía que fracasara.

Eso significaba que más le valía que el SIM tuviera éxito, y ese tipo de cosas se le daban bien.

Además, nunca tuve nada en contra de Indy y Mackenzie, se recordó a sí mismo. Ok por mí sí lo logran. Y si lo hacen, pondré mi culo a bordo de la primera nave que salga de este sistema antes de que Mendoza y Krestor —u Oginski y Kalokainos— se instalen y —restablezcan el orden— bajo una nueva dirección.

Personalmente, sospechaba fuertemente que la destrucción de Seraphim UNO no había sido un asesinato político en el sentido normal. No había pruebas de un ataque real con misiles, aparte de las declaraciones de Oliver Shelton, hasta ahora sin fundamento, y eso le sonaba a trabajo interno. De todos modos, así lo habría manejado él, y para él, Oginski había ido tras Hashimoto y Schonberg, y el asesinato de McCready y de los funcionarios de su gabinete no era más que un útil efecto secundario. Aquello era un poco más descarnado de lo habitual, incluso para una operación de Oginski, pero nadie había acusado nunca al Grupo Oginski de rehuir un poco el derramamiento de sangre. Era una pena para ellos que hubieran perdido a Schonberg, pero si Harahap hubiera sido el director del sistema interestelar Krestor, estaría escondido en un agujero muy profundo y muy bien protegido en algún lugar mientras pedía ayuda a gritos... suponiendo que pudiera sacar una nave del sistema. La clase de gente preparada para acabar con un yate presidencial con mil personas a bordo, incluyendo su tripulación, la Presidenta y el personal de su gabinete, y el personal de seguridad de McCready y Hashimoto, era poco probable que dejara el trabajo a medias.

Mientras tanto, sin embargo...

—Muy bien —dijo Indy a los otros doscientos hombres y mujeres reunidos en el abarrotado y ruinoso almacén del Rust Belt—Estamos listos. Firebrand, eres el número dos en la cola. Malabarista —se dirigió a Thanakit Saowaluk—, tú eres el número tres. Los otros dos hombres asintieron, y él miró a los demás. —El resto de ustedes vayan a sus propios vehículos y estén listos para moverse en el momento en que Magpie o yo subamos al comunicador y los llamemos. Espero que no os necesitemos; si lo hacemos, entrad a saco y disparad a todo lo que lleve uniforme de Scag en cuanto lo veáis. Pero recuerda, nadie más se mueve hasta que lo hagan Saratoga y Osiris, y tú no te mueves en absoluto a no ser que uno de nosotros dos te lo diga, ¿vale?

Las cabezas asintieron, y él devolvió el saludo. Luego se puso el casco, miró a Harahap y Saowaluk y movió la cabeza hacia los tres camiones aéreos que esperaban.

Eran camiones estándar de carga pesada Mastodonte que habían sido adquiridos a Mendoza de Córdoba por cortesía de los fondos que los superiores de Firebrand habían puesto a disposición del Movimiento de Independencia Serafín. Por una extraña coincidencia, el Mastodonte había sido seleccionado hace doce años —por supuesto, tras un proceso de licitación escrupulosamente honesto y abierto— como el principal vehículo de transporte de tropas y de carga del Ejército del Sistema Serafín. Y por una coincidencia aún más extraña, los tres Mastodontes estaban pintados con los colores del Comando de Transporte de la SSA... y sus camas de carga estaban totalmente ocupadas por hombres y mujeres de rostro adusto y fuertemente armados con el uniforme de la SSA.

—Hora de irnos —dijo Indy, y bajó la visera de su casco mientras se dirigía al camión aéreo líder.

* * *

Mackenzie Graham comprobó su cronómetro y se esforzó por parecer tranquila. No era fácil, y se esforzó igualmente por no arrancarle una tira —mentalmente, al menos— a su hermano. Sin duda, él tenía razón en que uno de ellos tenía que encargarse del centro de comunicaciones del SIM, pero ella sabía perfectamente por qué el —hombre— en cuestión era una mujer. Y si era razonable al respecto —lo que realmente no quería ser— tenía que admitir que él era mejor en el tipo de violencia física que implicaba su misión actual. Así que tenía una lógica impecable que ella fuera la que se quedara para gestionar sus comunicaciones y su coordinación. Incluso la convertía técnicamente en la comandante en jefe del Movimiento de Independencia Serafín en este momento histórico. El hecho de que también le permitiera protegerla no había jugado ningún papel en su pensamiento. ¡Oh, Dios, no!

Apretó los dientes y se obligó a inhalar profundamente.

—Comprobación de las comunicaciones —dijo, y los tres hombres y las dos mujeres que estaban en el centro con ella se inclinaron sobre sus paneles.

Esa era una cosa que Mackenzie agradecía profundamente que la gente de Firebrand les hubiera conseguido. A diferencia de los comunicadores civiles que habían planeado utilizar en un principio, los comunicadores militares que los manties habían suministrado eran capaces de establecer redes seguras utilizando sofisticados rebotes de frecuencia y encriptación. Era totalmente posible —probablemente probable, de hecho— que el Ejército detectara la existencia de esas redes. A decir verdad, ella e Indy contaban con que el Ejército las detectaría, pero inmovilizarlas o penetrarlas, especialmente con los sitios repetidores que habían establecido para desviar la triangulación, sería un desafío mucho mayor. Sin embargo, esta sería la primera vez que pondrían esas redes en línea en algún lugar cercano a la capital, y necesitaban saber si lo habían hecho bien.

—Saratoga,— dijo, —Magpie. Comunicaciones y comprobación del estado.—

—Magpie, Saratoga —respondió Leonard Silvowitz al instante, y a pesar de su tensión sonrió, recordando la reacción de Silvowitz cuando había descubierto que los pequeños de su viejo amigo y socio eran los que habían organizado el Movimiento de la Independencia. —Las comunicaciones son buenas. A la espera.

—Copia en espera —respondió ella, y pasó al siguiente canal de su lista.

—Osiris, Magpie. Comunicaciones y comprobación de estado.

—Magpie, Osiris, respondió Janice Karpov. —Suena bien. Estamos listos.

—Preparados, —respondió ella, y volvió a cambiar de canal.

—Tannenberg, Magpie. Comunicaciones y comprobación de estado.—

—Magpie, Tannenberg,— respondió Tanawat Saowaluk. —Las comunicaciones son buenas. En espera.

—Copia en espera. Otro cambio de canal. —Juggler, Magpie. Comunicaciones y comprobación de estado.

—Magpie, Juggler, Thanakit Saowaluk respondió. —Comunicaciones buenas, estamos en posición.—

—Copia en posición,— dijo y cambió de canal una vez más. —Firebrand, Magpie. Comunicaciones y comprobación de la situación.—

—Magpie, Firebrand. Comunicaciones buenas. Estamos listos.

—Copia lista —dijo, y cambió de canal por última vez.

—Talisman, Magpie—dijo en voz más baja. —Comunicaciones y comprobación de estado.

—Magpie, Talisman —la voz de su hermano volvió a sonar a través del comunicador de fuera del mundo que había sustituido el equipo original de su casco—Las comunicaciones son buenas. Estamos en posición.

—Copio en posición —dijo ella. Luego, en voz baja, —Sé seguro.—

—Afirma —dijo él, igualmente en voz baja, y ella respiró profundamente. Luego enderezó la columna vertebral, cuadró los hombros y pulsó el botón que la dejó caer brevemente en todas sus redes de comunicación.

—Todos los grupos de ataque primarios, Magpie —dijo, y ahora su voz era fuerte y clara—¡Ejecuten!

* * *

La bola de papel arrugada atravesó el despacho y aterrizó limpiamente en la papelera de la pared del fondo. El teniente Bassett Juneau, del Ejército del Sistema Serafín, hizo otra marca en su papel secante, y luego comenzó a arrugar otra pelota de baloncesto improvisada. Hasta el momento, su promedio era de casi el setenta y cinco por ciento, lo cual, dadas las cualidades aerodinámicas de sus balones, era bastante bueno.

Y era Encantado que algo pareciera estar funcionando bien. En los tres días transcurridos desde la destrucción de Serafín UNO se había acumulado mucha tensión, pero no se había resuelto mucho. En teoría, el vicepresidente Tanner estaba al mando, pero había brillado por su ausencia. Según el general Shelton, Tanner estaba vivo, bien, y preparándose para una sucesión ordenada de la autoridad. Y esta misma mañana había nombrado al general Shelton —cuyas tropas habían rodeado el Palacio Presidencial para proteger al gobierno civil restante— ministro de Defensa en lugar del recientemente fallecido Simon Goforth.

Sin embargo, quién protegía exactamente a quién —y de quién— seguía siendo una incógnita. Y mientras tanto, las tensiones entre el Ejército y los Skaggs de Tillman O'Sullivan seguían aumentando, especialmente desde el avance del Ejército sobre el Palacio Presidencial. Y lo que era aún más ominoso, desde la perspectiva de Juneau, el Departamento de Policía regular de Cherubim parecía inclinarse hacia el SSSP. Probablemente no era demasiado sorprendente que la policía encontrara a otra organización policial menos amenazante que el Ejército, supuso. Especialmente cuando el Ejército parecía tener como rehén al actual Presidente legal en su propio palacio.

Excepto, por supuesto, pensó sardónicamente, que todo el mundo sabe que eso es una mentira interesada lanzada por el archí traidor O'Sullivan. O algo parecido, al menos.

Mientras tanto...

* * *

—Listo,— dijo Leonard Silvowitz, alias Saratoga. Su voz era tensa, pero se obligó a mantener un lenguaje corporal relajado mientras el furgón aéreo que había adquirido la librea de la Policía de Seguridad del Sistema Serafín se detenía en el puesto de control de seguridad del Arsenal de Harris Street. El cabo del ejército de aspecto aburrido que estaba a cargo de la guardia de la puerta, compuesta por cinco personas, se puso rígido, evidentemente descontento al ver que un trío de furgonetas de la SSSP acudía a una instalación del ejército —especialmente a una tan importante como el Arsenal de Harris Street— en un momento tan... tenso. Tocó la tachuela de su casco, claramente consultando con la autoridad superior, y escuchó durante varios segundos.

* * *

El comunicador de la mesa del teniente Juneau zumbó. Dejó caer su actual fajo de papeles y pulsó la tecla de aceptación.

—Juneau,— dijo, agradecido por una distracción de su ansioso aburrimiento.

—Hola, señor —respondió la sargento Louisa Wittek, su suboficial mayor. —Señor, tenemos una situación en la puerta principal.

—¿Qué tipo de situación?

—Señor, el cabo Terahaute dice que tenemos tres furgonetas de carga SSSP de seis metros.—

—¿Qué? Juneau se sentó de repente. —¿Qué quieren?

—Terahaute aún no les ha preguntado. Me pidió instrucciones antes de hablar con ellos.

—Bueno, dile que averigüe lo que quieren pero que mantenga la puerta cerrada mientras lo hace —dijo Juneau—.

No era más que un portón rodante de categoría civil, que probablemente no resistiría ningún asalto serio, pero al menos era algo. Y, se recordó a sí mismo, no había ninguna razón —todavía— para creer que esos escoceses estuvieran tramando algo mínimamente impropio. De alguna manera, ese pensamiento no le impidió desear que el general Shelton hubiera considerado aumentar la fuerza de guardia normal del arsenal al mismo tiempo que se desplazaba para proteger al vicepresidente Tanner.

—Sí, señor —contestó Wittek, y Juneau se levantó de su silla y se llevó la mano al cinturón de su pistola.

* * *

—Llévanos dentro, Ning,— dijo rotundamente Tanawat Saowaluk.

—Sí, Pôr —contestó la joven en el asiento del piloto, y el rostro de Saowaluk se tensó cuando le llamó —papá—.

Él y Sirada habían discutido ferozmente contra la participación de su nuera viuda en la lucha real porque la querían... y porque no querían que sus nietas quedaran totalmente huérfanas. Pero Ning Saowaluk era una mujer decidida cuyo odio hacia todo el gobierno McCready ardía con una llama blanca. A pesar de sus argumentos —a pesar incluso del intento fallido de Saowaluk de simplemente prohibirle que se uniera a la lucha—, al final no habían podido detenerla. Así que Saowaluk había hecho lo mejor que pudo para mantenerla a salvo, asignándola a pilotar el auténtico (aunque robado) furgón táctico SSSP Vencejo que transportaba la primera oleada del ataque. Estaba notablemente bien blindado, a pesar del pedigrí civil original del Vencejo, era rápido, y una vez que sus tropas habían desembarcado, su trabajo consistía en quedarse quieto y esperar a recogerlos de nuevo.

Ella había protestado que la trataba especialmente por ser su nuera, y él le había dado la razón. Pero también le había señalado que era una de las mejores pilotos que tenían... y le dijo rotundamente que era la única manera de que viniera.

Estaba bastante seguro de que ella le perdonaría algún día.

Ahora estaba sentado en el asiento delantero del copiloto, observando a través del parabrisas cómo ella los llevaba directamente por el largo y recto corredor de aproximación al Fuerte Silvano Nagpal, el principal parque de blindados del Ejército del Sistema Golondrina.

* * *

—Aquí viene —murmuró Silvowitz cuando el cabo atravesó la pequeña puerta de personal de la puerta principal y se dirigió hacia la furgoneta principal.

Un suave coro de respuestas llegó desde la zona de carga detrás de su asiento, donde esperaban otros dieciocho hombres y mujeres con uniformes SSSP y chalecos ligeros. Silvowitz pulsó el botón que bajaba su ventanilla del lado del piloto y la cabo subió el visor de su casco del Ejército.

—Buenos días, cabo,— dijo.

—Buenos días, señor —contestó ella, con la expresión más neutra posible, mientras respondía a la insignia del mayor en su uniforme. —¿Puedo preguntarle qué le trae por aquí, mayor?

—Bueno, cabo, estoy aquí para supervisar un traslado de armas —le dijo.

—¿Transferencia de armas, señor? —repitió ella, dudosa, y él asintió. —Señor, no he visto ningún documento al respecto.

—No me sorprende, cabo. Surgió de forma bastante repentina.

—Mayor, me temo que voy a tener que ver algún tipo de autorización antes de permitirle pasar a los terrenos del Arsenal.

—Por supuesto, cabo —contestó Silvowitz, y señaló con la cabeza al teniente de la SSSP —o lo que parecía un teniente de la SSSP— que estaba en el asiento del copiloto a su lado. —Aquí está.

Los ojos de Ginger Terahaute se abrieron de par en par. Esa fue toda la reacción que le dio tiempo antes de que el dardo del pulsador le diera de lleno en el centro de la frente.

El cuerpo del cabo cayó hacia atrás, aunque al menos el casco contuvo la explosión de vísceras que, de otro modo, habría cubierto varios metros cuadrados de pavimento. En el momento en que la teniente disparó, Silvowitz abrió el acelerador a fondo y su furgoneta aérea explotó hacia delante, atravesando la puerta de categoría civil como si no hubiera existido.

Los demás miembros de la guardia de Terahaute se quedaron mirando con una incredulidad aturdidora, que les duró tres segundos fatales. Empezaban a sacar sus armas cuando la furgoneta aérea de Silvowitz pasó por delante de ellos con un aullido de turbinas y un huracán de dardos de rifles de pulso explotó desde las bocas de armas ocultas en sus laterales. Dos de ellos tuvieron tiempo de gritar; ninguno de los otros consiguió ni siquiera eso, y las tres furgonetas entraron a toda velocidad en el Arsenal.

—¡Magpie, Saratoga! —dijo Silvowitz por su comunicador. —¡Que empiece el juego!

* * *

—Magpie, Teacup,— dijo la voz en el auricular de Mackenzie Graham.

—Teacup, Magpie,— respondió ella. —Vamos.

—Magpie, Fuerte Silvano está en un grado de alerta más alto de lo que creíamos —Era el teniente Alfredo Duncan, del Ejército del Sistema Serafín —también conocido como —Teacup y oficial asistente de logística, Fuerte Silvano. —Acabo de echar un vistazo a la lista de turnos. Han doblado la guardia regular y han dado munición extra.

Oh, mierda, pensó. ¡Maldita sea! ¡Me lo temía!

La posibilidad de que uno o más de sus objetivos pudieran ir a un grado superior de preparación siempre había sido el mayor riesgo para este plan de operaciones en particular. Pero Shelton y O'Sullivan habían sido muy cuidadosos a la hora de negarse mutuamente excusas para escalar, y ninguno de sus infiltrados en los otros objetivos había informado de nada parecido. Sin embargo, ni siquiera tuvo la tentación de descartar la advertencia de —Teacup—; Alfredo Duncan era una de las personas más fiables que conocía.

—Teacup, copias de Urraca —dijo, y luego marcó los canales.

—Tannenberg, Magpie,— dijo con dureza. —Teacup dice que han doblado la guardia regular y que han enviado munición extra. Aborten. Vuelvo a decir que aborten.

—Magpie, Tannenberg.— La voz de Tanawat Saowaluk le sonó ridículamente tranquila. —Me temo que no podemos. Nos acercamos a la puerta principal y ya nos han indicado que nos detengamos —.

Mackenzie se mordió el labio, desesperadamente tentada de repetir la orden. Pero ella no estaba allí; Tanawat sí, y era su misión. Sólo podía esperar que él tuviera una mejor percepción de la situación real que ella.

—Entendido, Tannenberg —dijo, en cambio—Buena suerte.

* * *

—Señor, tenemos varias furgonetas Scag en la puerta principal, —le dijo el sargento Martin Rucelli al capitán Salvador Vasilev, el oficial de guardia de la mañana en el Arsenal Henrietta O'Byrne. —Dicen que están aquí para algún tipo de traslado de armas.

—¿Qué? Vasilev frunció el ceño. —No he oído nada sobre ninguna transferencia de armas, ¡especialmente a un lote de Scags!

—Sólo le digo lo que dice el destacamento de la puerta, señor —dijo Rucelli encogiéndose de hombros—.

—Diles que van a tener que esperar mientras yo aclaro esto.

—Sí, señor.

* * *

—Mayor,— el subcomandante de la guardia de la puerta le dijo a Janice Karpov, —Me temo que el capitán Vasilev dice que tendrá que confirmar sus órdenes. Si aparcan sus furgonetas por allí.

Estaba levantando la mano para señalar cuando Karpov le clavó tres dardos pulsadores en el pecho. Sus furgonetas aéreas —esta vez eran cinco— atravesaron las puertas en un tornado de turbinas.

—Magpie, Osiris —dijo en su comunicador—¡Que empiece!

* * *

—Necesito ver alguna autorización, mayor —dijo el sargento del ejército a Tanawat Saowaluk con bastante más frialdad de la que un no-comunicador debería dirigirse a un oficial de campo.

—Por supuesto, sargento —dijo Saowaluk, y abrió la puerta del lado del pasajero.

El sargento retrocedió un par de pasos mientras lo hacía, y Saowaluk se obligó a mantener la sonrisa a pesar de la evidente cautela del otro hombre. Mantuvo la mano bien alejada de la culata de su púlsar enfundado y desprecintó su túnica para poder meter la mano en ella.

—Y tienes razón —continuó—Hasta que sepamos mejor qué demonios está pasando, es mucho mejor prevenir que lamentar.

—Tiene usted razón, señor —dijo el sargento, que seguía observándole con atención—.

—Desearía no tenerla —dijo Saowaluk con ironía... y el torso del sargento explotó.

Los otros once hombres y mujeres de la guardia reforzada de la puerta, al igual que su sargento, habían estado observando al comandante Scag, no las puertas traseras del Vencejo. Para ser justos, no podían ver las puertas traseras desde su posición, por lo que no se habían percatado del cuarteto de fusileros que las habían atravesado silenciosamente. Dos de esos fusileros se habían colocado boca abajo, arrastrándose por debajo de la furgoneta aérea mientras ésta se mantenía en su contra-gravedad. Los otros dos esperaron, ocultos tras el volumen del vehículo, hasta que sus compañeros salieron de repente a ambos lados. Entonces los cuatro abrieron fuego contra el destacamento de la puerta, que no había sido lo suficientemente sospechoso.

—¡Primer equipo, descarguen aquí! —ladró Saowaluk por la red táctica. —Vamos a entrar a pie. Segundo equipo, una vez que despejemos la puerta, ¡vamos al parque de vehículos del sur! ¡Tercer equipo, tomen el parque norte! Colocad esas cargas y salid pitando. Luego respiró hondo y pulsó otro canal.

—Magpie, Tannenberg —dijo con claridad—¡Inicien!

* * *

—Talisman —dijo la voz de Mackenzie por el comunicador de Indy—, Magpie. Tenemos el saque inicial. Repito, tenemos el saque inicial.

—Magpie, Talisman copia la salida —respondió, y señaló con la cabeza a Alecta Yearman, sentada en el asiento del piloto.

—Vamos, Naak,— dijo, y tres camiones aéreos Mastodonte, repletos de ciento veinte hombres y mujeres armados y blindados se dirigieron a toda velocidad hacia la prisión de máxima seguridad de Terrabore.

* * *

Tanawat Saowaluk maldijo con maldad y se tiró al suelo tras la cobertura apenas adecuada de un coche de tierra aparcado cuando la ráfaga de dardos alcanzó a Jessica Lambert de lleno en el pecho. Su ligero chaleco antibalas —no se habían atrevido a arriesgar nada más pesado que lo normal en el SSSP— no tuvo ninguna oportunidad. Cayó, retorciéndose pero ya muerta, y Saowaluk lanzó una ráfaga de disparos a la posición que la había matado.

No sirvió de nada. El punto fuerte improvisado no era un verdadero búnker ni un fortín, sino un taller de mantenimiento donde la mayor parte de un pelotón de agentes de la SSA se había apresurado a fortificar. Desgraciadamente, sus paredes de ceramacero eran a prueba de disparos de rifles de pulso, su equipo de fuego no tenía cañones tripode y ya habían utilizado sus tres lanzacohetes. Y, aún más desafortunadamente, tenía a sus siete supervivientes inmovilizados.

El resto del ataque parecía haber tenido éxito en la mayoría de sus objetivos, aunque las bajas habían sido mucho mayores de lo que esperaban. Si hubiera estado dispuesto a asomar la cabeza por donde se pudiera disparar, habría podido ver las nubes de humo que se elevaban desde los parques de vehículos primarios. Estaba seguro de que tenía que haber al menos algunos vehículos operativos en medio de todo ese humo, pero no podía haber muchos. Y si hubiera podido entrar en el taller de mantenimiento, él y su equipo habrían eliminado la posibilidad de que cualquier vehículo dañado fuera reparado rápidamente. Pero no iban a llegar hasta allí.

De hecho, tampoco iban a salir.

—Equipo Dos y Equipo Tres —dijo a través de la red—, salgan. Diríjanse al punto de reunión seis.

—¿Y tú? —exigió Anson Tolliver, el líder del Equipo Tres.

—No vamos a ir a ninguna parte —dijo Saowaluk con tristeza—Han metido demasiada gente en la tienda y estamos atrapados en la aproximación. El resto, salid. —Su sonrisa era tan sombría como su tono. —Mantendremos su atención mientras tú te alejas.

—¡No, Pôr! —Ning gritó por el comunicador.

—No es mi decisión, kwanjai —dijo con más suavidad—Vete a casa con las chicas. Ellas te necesitan.

—¡Ellas también te necesitan! ¡Todos te necesitamos!

—Lo siento. —Se inclinó alrededor de su coche de aire de cobertura y envió otra ráfaga de gritos hacia el taller de mantenimiento. —Vamos a casa. Y ten cuidado cuando salgas. Recuerda los cañones tripode en el perímetro occidental.—

Hubo silencio por un momento, y luego—.

—Voy a buscarte, Pôr —dijo su nuera, y el corazón le dio un espasmo al reconocer su tono repentinamente tranquilo.

—¡No! —gritó él. —No, Ning.

La furgoneta de aire aulló desde el oeste a apenas diez metros, y los dardos pulsadores del taller de mantenimiento chillaron para salir a su encuentro. La mayoría de ellos rebotaron locamente en el blindaje del Vencejo. Sin embargo, no todos lo hicieron, y su corazón se congeló mientras volaban trozos.

—¡Noooooo! —gritó, pero el furgón de aire no dudó. Arrasó con los restos de su equipo, golpeándolos con un lavado de turbina, absorbiendo aquel huracán de fuego. Y entonces, con la precisión infalible de una flecha y la furia del ariete de su piloto, se estrelló directamente contra la nave principal de reparaciones del taller de mantenimiento a más de doscientos kilómetros por hora.

La explosión destrozó todas las ventanas intactas en un radio de mil metros.

Capítulo Cincuenta y nueve

—BUENO, las noticias son cada vez mejores, ¿verdad? —Ágata Wodoslawski clavó un dedo disgustado en el resumen de inteligencia de la pantalla y miró a sus compañeros alrededor de la enorme mesa de conferencias. —No parece que decidir investigar la "traición" de Beowulf haya sido una idea tan maravillosa después de todo.

Su mirada se posó en Innokentiy Kolokoltsov, Subsecretario Permanente de Asuntos Exteriores y miembro reconocido de los "Mandarines", los cinco burócratas no elegidos que realmente dirigían la Liga Solariana. Desde el principio, Wodoslawski, Subsecretario Mayor Permanente del Tesoro, y Omosupe Quartermain, Subsecretario Mayor Permanente de Comercio, habían intentado advertir a sus compañeros de las consecuencias económicas de una guerra total con el Imperio Estelar de Manticora. También habían sido los dos más partidarios de buscar una solución diplomática a la crisis que había estallado con la muerte de Josef Byng y el crucero de batalla Jean Bart. No es que estuvieran en desacuerdo con el deseo de sus compañeros de enseñar a los arrogantes manties su lugar, sino que simplemente eran más realistas en cuanto a lo mucho que Manticora podía hacerles daño a cambio.

De hecho, incluso sus estimaciones habían sido excesivamente optimistas, y ninguno de los mandarines —incluido el difunto almirante de la flota Rajampet Rajani— había tenido una pizca de apreciación realista de la capacidad de combate de los manticorianos. A pesar de ello, pensó Kolokoltsov con resentimiento, ella y Quartermain seguían estando en la mejor posición para lanzar piedras en este sombrío momento de la historia.

—Todavía no ha terminado, Ágata —dijo, después de un momento—Por mucho que griten los noticieros, las últimas encuestas muestran que una pluralidad —más del cuarenta y siete por ciento, de hecho— de la población del Mundo Central apoya la condena de Beowulf por parte de la Asamblea. Y más del cincuenta por ciento cree que la decisión de Beowulf de llamar a las naves de la muralla de Manticor para respaldar su negativa a permitir que el almirante Tsang pase por la terminal de Beowulf constituye una colusión con el enemigo.

—Eso no es precisamente una mayoría rotunda —observó Quartermain con amargura.

—No,—concedió Malachai Abruzzi, Subsecretario Mayor Permanente de Información. —Pero el porcentaje está creciendo, especialmente en el frente de la "colusión con el enemigo". Cuando se añade la decisión de Beowulf de separarse de la Liga —y la totalidad de la derrota de Filareta después de que le negara el paso a Tsang para reforzarlo—, el porcentaje que cree que los Beowulfers están en connivencia con el enemigo salta a casi el ochenta y tres por ciento. Y más del sesenta y cinco por ciento de la población condena enérgicamente la interferencia de Manticora en la libertad de astrología y ve la toma de los terminales warp por parte del Imperio Estelar como una agresión descarada e imperialista. Créanme, ese porcentaje va a aumentar constantemente a medida que las consecuencias económicas empiecen a afectar al sector civil —.

Kolokoltsov observó que no mencionó que los datos de las encuestas —como todos los datos de las encuestas en una civilización interestelar— siempre estaban obsoletos en el momento en que se podían recopilar. Las cifras de la población de la Vieja Tierra eran en realidad bastante más altas que las que él y Abruzzi acababan de citar, pero no había sido posible reunir datos de algunos de los sistemas centrales más distantes desde que Beowulf había declarado su intención de abandonar la Liga Solariana.

—Toda esa indignación contra los manties va a tener una utilidad limitada si el Tesoro se seca y el gobierno se derrumba —dijo Wodoslawski cáusticamente. Abruzzi la miró con dureza y ella se encogió de hombros bruscamente. —El servicio de la deuda ya nos cuesta alrededor del veinte por ciento de nuestros presupuestos en tiempo de paz, Malachai, y estamos pagando casi el diez por ciento por una fianza de cuarenta años —le dijo. —Las proyecciones actuales de ingresos, ajustadas por el efecto de la confiscación de las terminales warp por parte de los manties y la retirada de nuestro comercio de transporte, indican que vamos a ser capaces de cubrir menos del setenta por ciento de los gastos previstos. Eso es un déficit de más del treinta por ciento, y no teníamos las nuevas peticiones presupuestarias del almirante Kingsford mientras se preparaban esas proyecciones. En otras palabras, las cifras reales van a ser peores, mucho peores, no mejores.

Hizo una pausa, con una expresión sombría, y luego volvió a encogerse de hombros, con una curiosa mezcla de enfado manifiesto, resignación y algo más. Una emoción que Kolokoltsov no podía definir.

—Dentro de los próximos seis meses, salvo que se produzca algún tipo de cambio militar milagroso, nuestra tasa de endeudamiento va a subir al menos al quince por ciento. —Pensad en ello, todos vosotros. La Liga Solariana —el gobierno de la mayor y más rica economía de la historia de la humanidad— tendrá que pagar la mitad del tipo de interés actual sólo para pedir dinero prestado para luchar en la maldita guerra. No me importan tus malditas encuestas, Innokentiy. Esas cifras son la indicación más clara posible de cómo las comunidades empresariales y financieras ven nuestras perspectivas si esto se prolonga.

Kolokoltsov se las arregló para no maldecir. No fue fácil.

—No sabía nada de esas cifras —gruñó Nathan MacArtney, el Subsecretario Superior Permanente del Interior—Pero suponiendo que sean tan exactas como suelen serlo tus cifras, Ágata, eso sólo da mayor urgencia a mantener los Protectorados bajo control. Dios sabe que no podemos permitirnos el lujo de perder más ingresos procedentes de ellos. Creo que estos nuevos misiles de Technodyne probablemente ayudarán, pero me preocupa nuestra aprobación de la estrategia de asalto al comercio de Kingsford. Estoy de acuerdo en que es la mejor manera de hacer daño a los manties, pero no me gusta la idea de sacar todas esas plataformas de debajo de la Flota Fronteriza cuando tenemos estos informes sobre los esfuerzos de los manties para crear problemas en el Verge.

—Ninguno de esos informes ha sido confirmado, señaló Kolokoltsov. —No estoy diciendo que no haya nada en ellos —añadió rápidamente, levantando una mano mientras MacArtney volvía a abrir la boca. —Sólo digo que aún no se han confirmado. Y, francamente, aunque estoy de acuerdo con usted en la importancia económica de los Protectorados, sobre todo teniendo en cuenta lo que ha sucedido con nuestro flujo de ingresos habitual, en realidad me preocupan más las declaraciones de secesión adicionales que llegan de la Shell que las de la Verge —.

El ambiente en el palaciego espacio de conferencias se oscureció aún más, y se sentó de nuevo en su silla, cruzando las manos sobre la mesa que tenía delante.

—Hasta ahora, tenemos cuatro —dijo—Y, por desgracia, los Manties han cumplido la amenaza de Carmichael. Han distribuido a los noticieros las grabaciones de nuestra conversación de hace un mes.—

Su boca se torció agriamente al recordar aquella conversación con el embajador manticorano y el ardiente desprecio de Lyman Carmichael. Por no hablar de su petición a los mandarines para que suspendieran el ataque de Massimo Filareta a Manticora... y su predicción demasiado acertada de lo que ocurriría si Filareta no era retirado. Tampoco tenían los números de las encuestas sobre la reacción del público a esa pequeña bomba, todavía no, pero él estaba profundamente seguro de que sería desastroso.

—Gracias al hecho de que ahora controlan algo así como el ochenta por ciento de todas las terminales warp, esas grabaciones se están difundiendo muchísimo más rápido que cualquier refutación por nuestra parte —continuó—Estamos llegando primero a la mayoría de los Mundos Centrales, pero la Concha y la Verge están recibiendo la versión de los Manties sin oposición. Personalmente, creo que eso es lo que realmente está impulsando estas declaraciones de secesión, y eso va a empeorar.—

—Cuatro de ellas,— repitió Wodoslawski. —¿Ya? —Kolokoltsov le dedicó un asentimiento entrecortado, y ella hizo una mueca. —Dios nos ayude, pero eso parece el primer goteo. ¿Qué pasará cuando se abran las compuertas?

—No hemos oído nada parecido en los mundos centrales, aparte de los malditos Beowulfers, por lo menos. —Y la mayoría de estas declaraciones provienen de sistemas estelares que no tienen los medios militares de Beowulf.

—¿Sugieres que enviemos grupos de combate para someterlos a golpes? —No parece haber funcionado muy bien en el caso de Beowulf, ¿verdad?

—Eso es más o menos lo que acabo de decir, Omosupe —dijo Kolokoltsov bruscamente—Y, no, no estoy proponiendo "machacar" a nadie para que se someta. Pero los manties y los havenitas no pueden permitirse el lujo de dispersar demasiado esta Gran Flota suya. Por muy poderosas que sean sus armas, y por mucho que hayan hecho a nuestra economía hasta el momento, todavía están oscilando por encima de su peso contra la Liga Solariana. Así que no es que puedan empezar a enviar grupos de combate propios a cada sistema estelar que amenace con la secesión. Lo he discutido con el almirante Kingsford, y ha accedido a enviar un par de escuadrones de amuralladores a cada uno de estos sistemas estelares. Lo que propongo es que no lancemos ninguna amenaza, que enviemos diplomáticos profesionales junto con los almirantes que comandan los grupos de combate, y nuestra posición es simplemente que en este momento, dado el deterioro de la situación con Manticora, la Asamblea y el Gobierno no pueden en conciencia permitir que estos esfuerzos de secesión sigan adelante. Después de la conclusión de las hostilidades con la Alianza Manticorana, estaremos en una mejor posición para determinar la constitucionalidad de la secesión y para procesar las solicitudes de secesión que sabemos que no son impulsadas por la presión de Manticor en los gobiernos del sistema. Mientras tanto, las fuerzas de la Flota de Batalla asignadas a cada sistema los protegerán —en caso de que Manticora haya estado utilizando amenazas coercitivas para producir las proclamaciones— y también protegerán y conservarán las propiedades e instalaciones de la Liga en esos sistemas. Por no hablar de la recaudación de los derechos y tasas legales del gobierno central.

—¿Y por cuánto tiempo crees que eso servirá para tapar la situación—preguntó Abruzzi cáusticamente.

—No lo sé, pero si tiene una sugerencia mejor, me encantaría escucharla.

Kolokoltsov se quedó mirando a Abruzzi durante tres o cuatro segundos, hasta que el subsecretario de Información apartó la mirada con un encogimiento de hombros frustrado.

—Mientras tanto —continuó Kolokoltsov—, uno de los agentes de inteligencia del almirante Kingsford, un tal capitán Gweon, ha elaborado un análisis muy interesante de la verdadera razón por la que Manticora y Haven estaban tan decididos a arrinconar a Beowulf. Es una lectura interesante, y me gustaría que todos la consideraran entre hoy y mañana. —Si el capitán Gweon tiene razón, entonces podría ser que hay una alternativa más rápida al asalto comercial del almirante Kingsford cuando se trata de ensangrentar las narices de los Manties.

* * *

—Disculpa, Floyd,— dijo Jason MacGruder, —¿pero no se suponía que los Manties estarían aquí hoy?—

Floyd Allenby frunció el ceño ante su primo. No porque MacGruder no tuviera razón, sino porque Allenby no tenía respuesta.

Los dos estaban en un balcón del sexto piso de la Casa del Presidente, en el corazón de Desembarco. La anterior propietaria del balcón, la expresidenta Rosa Schumer, se encontraba actualmente recluida en una de las prisiones VIP que antes gestionaba su compañera de celda, Felicia Karaxis. El general Tyrone Matsuhito, por desgracia, no había sobrevivido para ser detenido. A Allenby le resultaba difícil lamentar esa fatalidad en particular, aunque había estado esperando el juicio de Matsuhito.

La verdad era que el golpe de Estado del Movimiento de las Montañas Lisas había funcionado casi a la perfección. Las bajas en el SSA habían sido más numerosas de lo que Allenby, MacGruder o Frugoni habían querido, pero las bajas en el MMC habían sido mucho menores de lo previsto. Eso no hacía menos dolorosa la pérdida de los seiscientos hombres y mujeres que habían muerto una vez que el Ejército se recuperó de su conmoción inicial —especialmente porque prácticamente todos ellos habían sido familiares—, pero aun así habían derrocado a la Administración Shuman a un coste milagrosamente bajo en sangre.

Alton Parkman, Sheila Hampton y el resto del personal de la Corporación Tallulah en Swallow estaban bajo arresto domiciliario. No se habían presentado cargos contra ninguno de ellos —todavía—, pero en nombre del gobierno provisional, Allenby había declarado el estado de emergencia y la ley marcial, lo que le otorgaba un abanico de poderes asombrosamente amplio en virtud de la Constitución de Shuman y hacía que todas sus acciones hasta la fecha —aparte de los pequeños disgustos de los ataques a lugares como el Fuerte Águila Dorada, por supuesto— fueran completamente legales.

No todo el mundo estaba contento con la nueva situación. Una gran cantidad de inversores y propietarios de negocios puramente swallowianos, no todos ellos compinches de Schuman (aunque esos compinches representaban una mayoría sustancial), se verían muy perjudicados si Tallulah se derrumbaba. Independientemente de lo que les depare el futuro, por el momento seguían teniendo mucha influencia, y había indicios de que se estaban organizando para utilizarla. Por otra parte, al menos el sesenta y cinco o setenta por ciento de la población del sistema apoyaba los logros de la MMC... hasta ahora, al menos.

Desgraciadamente, aunque el ataque de Frugoni a la Estación Espacial Donald Ulysses y Rosa Aileen Shuman, junto con la destrucción o captura de todas las naves de picadura del Fuerte Águila Dorada, había dado a la MMC el monopolio de las naves espaciales armadas en el Sistema Golondrina, al menos un carguero de la Corporación Tallulah había conseguido evitar la interceptación y la translación al hiper.

Nadie dudaba de lo que el capitán de ese carguero pretendía hacer una vez que llegara a una práctica base de la Flota de la Frontera. Y eso era lo que daba a la pregunta de Jason MacGruder un punto tan agudo.

—Todo lo que puedo decirte es que les enviamos nuestro horario, Jase —dijo ahora Allenby—Y supongo que hay un montón de razones por las que un escuadrón de destructores podría retrasarse en el camino. Así que me parece que todo lo que podemos hacer en este momento es atrincherarnos y esperar que los Manties se arreglen —y aquí— antes de que tengamos noticias de la Flota Fronteriza.

* * *

—¡Comodoro Terekhov!

Michael Breitbach se levantó de la silla de su escritorio con una enorme sonrisa cuando la General Kayleigh Blanchard, nueva Secretaria de Defensa en funciones del Sistema Mobius, acompañó a Sir Aivars Terekhov a su despacho.

—Señor Presidente en funciones —respondió Terekhov con una sonrisa propia mientras estrechaba la mano de Breitbach.

—Tengo entendido que nos deja, —continuó Breitbach, haciendo un gesto a Terekhov para que le acompañara hasta los enormes ventanales de la suite del hotel. La Torre de Armas de Templeton, en la ciudad de Templeton, la segunda más grande de Mobius, había sido puesta en servicio como sede temporal del gobierno provisional.

No quedaba mucho del antiguo Palacio Presidencial.

—Me temo que sí, señor —contestó Terekhov, poniéndose a su lado y contemplando la pacífica y bulliciosa ciudad—Parece que tienes la situación bastante controlada, y lo último que necesitamos es dar más credibilidad a la idea de que el Imperio Estelar ha estado fomentando deliberadamente las rebeliones aquí.

La sonrisa de Breitbach se transformó en algo mucho menos alegre, y asintió bruscamente, saboreando una vez más su rabia elemental cuando había descubierto cómo el Alineamiento de Mesan había jugado con él. No, se recordó a sí mismo una vez más, que la Alineación había creado el Frente de Liberación de Mobius o las circunstancias que habían forzado su propia mano mucho antes de que tuviera la intención de lanzar su rebelión.

Y si no hubieran —jugado contigo—, no habrías enviado a Ankenbrandt o a Summers en busca de ayuda y tú y Kayleigh estarían muertos ahora mismo. ¡Tampoco olvides esa parte, Michael!

—Voy a dejar mis destructores y un par de cruceros pesados para que os vigilen, respaldados por un par de escuadrones de NAL del capitán Weiss bajo el mando del capitán Laycock. Combinado con las vainas de misiles que estamos dejando en órbita, eso debería ser suficiente para manejar cualquier cosa que la Flota Fronteriza pueda enviar en esta dirección. Mientras tanto, estamos bastante seguros de que no eres el único sistema en el que la Alineación ha estado trabajando. El almirante Culbertson probablemente va a necesitar el resto de mi fuerza en Montana para ir a jugar a la brigada de incendios en otro lugar.

—Bueno, todo lo que puedo decir —de nuevo— es que Mobius estará eternamente agradecido a usted y al almirante Gold Peak. Su disposición a ayudar a un grupo de revolucionarios de los que ni siquiera había oído hablar fue notable. Y la rapidez y decisión de sus acciones aquí en Mobius...—.

Sacudió la cabeza, sus ojos oscuros, y Terekhov se encogió de hombros.

—Señor Presidente Provisional —dijo—, no dudo de que la decisión de Lady Gold Peak fue aprobada en el momento en que su informe llegó a Manticora. No concibo que mi Emperatriz quiera que haga otra cosa que no sea exactamente lo que hicimos aquí en cualquier lugar en el que alguien se posicione, confiando en la palabra del Imperio Estelar de Manticora... quienquiera que se la haya dado.— Le tocó estrechar la mano. —La verdad es que ha sido un honor ayudarte, y lo único que lamento es que no hayamos llegado antes que Yucel y sus carniceros.—

Breitbach y él se quedaron mirándose a los ojos durante varios segundos. Luego, él volvió a tender la mano y el Presidente Provisional la estrechó con firmeza.

—Espero volver y ver lo que ha hecho con su sistema estelar, señor Presidente Provisional —dijo el manticorano—Ahora mismo, sin embargo, mi pinaza está esperando, así que supongo que es hora de despedirme de usted.

—Adiós, Comodoro —respondió Breitbach. —Salud... y te haré cumplir la promesa de volver.—

Capítulo Sesenta

—BUENO, gracias a Dios que te enviamos, Pat,— dijo el Conde de White Haven. —Estos bastardos de la Alineación son bastante ambiciosos, ¿no?

—¿Y esto te sorprende porque...? —inquirió Elizabeth Winton.

—Fue más un comentario retórico que una visión analítica profundamente cargada —le dijo el marido de Honor Alexander-Harrington a su monarca.

—Mi propia "visión analítica" es que tenemos que cortar esto de raíz —dijo Patricia Givens con seriedad. La emperatriz y White Haven la miraron, y ella se encogió de hombros. —Tenemos que suponer que no se habrían acercado sólo a Maya y Kondratii, ni mucho menos, y que habrían pasado por nuestro flanco opuesto. Maya está a más de mil años luz de Talbott, ¡por el amor de Dios! Y eso significa que sólo Dios sabe qué tipo de nido de serpientes se está cocinando a fuego lento bajo la superficie.

—Pat tiene un punto, Hamish, Su Majestad,— dijo Thomas Caparelli. —Y me inclino a pensar que necesitamos algo más... proactivo que la respuesta inicial de Lady Gold Peak. Creo que ella tomó la decisión correcta, pero cada vez vemos más pruebas de lo extendido que está esto. No creo que podamos permitirnos el lujo de esperar a que nos lleguen las peticiones de ayuda... sobre todo desde que los "manticorianos" que hablaron con Barregos y Roszak establecieron un canal de comunicación que seguro que no se dirigió a nosotros. A no ser que tengamos una suerte extraordinaria, muchas de las personas que creen que se les ha prometido nuestro apoyo van a pedirlo y no van a obtener respuesta cuando el martillo caiga sobre ellos, que es exactamente lo que quiere la Alineación.

—Entonces, ¿qué tipo de respuesta "proactiva" tienes en mente, Tom? —Elizabeth se echó hacia atrás en su silla de respaldo alto y Ariel, su compañero ramafelino, levantó la cabeza, observando a las dos piernas con ojos verdes brillantes.

—Bueno —dijo el Primer Señor del Espacio—, por lo que Barregos y Roszak le dijeron a Pat —y por los mensajes que les enviaron a ti y al presidente Pritchart—, están tan cabreados como es humanamente posible. También es obvio que siguen siendo demasiado débiles para tomar una posición abierta contra la Liga. En realidad, Erewhon tiene mucha más potencia de fuego que ellos, pero incluso si su... asociación es tan estrecha como creemos, ambos tendrían que sentirse nerviosos a la hora de poner el dedo en la llaga en lo que respecta a la Liga —.

Hizo una pausa y Elizabeth asintió con la mirada.

—Sé que aún no hemos tenido noticias directas de Erewhon al respecto —continuó Caparelli—, pero he hablado con Tony Langtry y sus analistas coinciden en que Walter Imbesi y el Triunvirato no estarán más contentos que Barregos y Roszak. También cree que Erewhon aprovecharía la oportunidad de volver a tener una relación más feliz con nosotros. Especialmente ahora que Haven es nuestro nuevo aliado y socio comercial.

—Teniendo todo eso en cuenta, creo que nuestra mejor respuesta podría ser exactamente lo que 'Ellingsen' y 'Abernathy' ofrecieron a Barregos. Y también creo que deberíamos considerar la posibilidad de incluir a Erewhon en ella.

—Um. —Elizabeth frunció el ceño, pero estaba claro que no le sorprendía la sugerencia de Caparelli. Se lo pensó un momento y luego miró a White Haven.

—¿Hamish?

—Creo que es una buena idea —dijo rápidamente. —Por supuesto, tenemos que aclararlo con Benjamin y con Theisman, ahora que Pritchart está de camino a casa. Podríamos hacerlo unilateralmente, pero no creo que sea una idea muy inteligente.—

—Has vuelto a hablar con tus esposas, ¿no? —dijo Elizabeth con una sonrisa. —Veo que toda esa diplomacia furtiva está empezando a funcionar.

—Hago lo que puedo —respondió White Haven, y se rió. Luego respiró profundamente.

—¿Cuánta potencia de fuego crees que tendríamos que desviar realmente de la Gran Flota?

White Haven miró un momento a Caparelli y luego volvió a mirar a la Emperatriz.

—Probablemente podríamos cubrirla con tres o cuatro escuadrones de SA(P),— dijo. —Especialmente si añadimos un par de CLAC y unas cuantas naves de munición con vainas Mark 23. Por lo demás, no creo que sea inapropiado ofrecer tanto a Barregos como a Imbesi Mycroft para sus sistemas de origen.

—Preferiría no dejar que Mycroft salga de nuestras manos todavía —advirtió Caparelli, y White Haven asintió.

—De acuerdo. Estoy pensando en ofrecerles Mycroft sobre la base de que un destacamento de la Alianza emplace, opere y supervise las plataformas MRL y las estaciones de control.— Levantó una mano, con la palma hacia arriba. —Estoy bastante seguro de que aprovecharían la oportunidad una vez que les expliquemos lo que Mycroft y Apolo pueden hacer en conjunto.

—Eso suena razonable —dijo Elizabeth. —Tom, me gustaría que tú y Pat escribieran una recomendación formal para que yo la presente al almirante Theisman y al Protector. Involucra a Sir Anthony para que se asegure de que incluye la perspectiva del Ministerio de Asuntos Exteriores.—

—Sí, Su Majestad,— dijo Caparelli formalmente.

—¿Qué tan pronto cree que podría tener algo para mí?—

—Por la más extraña coincidencia, Su Majestad, el Primer Señor del Espacio abrió su maletín y extrajo un folio con un chip, parece que lo he traído conmigo.

—¡Bueno, imagínate! —dijo Elizabeth mientras Ariel soltaba una carcajada. La emperatriz negó con la cabeza y le tendió la mano. —Supongo que al menos debería pasar a leerlo —dijo. —¿Por casualidad ya has redactado las órdenes de movimiento que lo acompañan?

—Ah, no, Majestad, —respondió Caparelli al cabo de un momento.

—Estoy decepcionada, almirante Caparelli,— dijo la emperatriz de Manticora. —Sugiero que vuelva a su solitario despacho y se ponga a trabajar en ello inmediatamente.

* * *

—Y así,— dijo Adam Šiml desde la escalinata de Lidový Dům, la sede tradicional de la Národní Shromáždění, la Asamblea Nacional de Chotěbořian, contemplando la abarrotada extensión de Náměstí Žlutých Růží, —la tarea que tenemos por delante no será ni sencilla ni rápida. Algunos cambios llegarán muy pronto; otros requerirán tiempo, esfuerzo y el sudor del trabajo duro. Afortunadamente —se permitió una rápida sonrisa—, cualquiera que haya estado asociado a Sokol tanto tiempo como yo entiende de sudor.

Las risas retumbaron entre la inmensa multitud, a pesar del cielo nublado y de una temperatura que distaba de ser cálida. Pero entonces su expresión se volvió sobria.

—Las preocupaciones, los miedos y las esperanzas que han provocado tanto malestar aquí en Velehrad y en otros lugares de nuestro sistema representan las aspiraciones válidas de nuestro pueblo. Sin embargo, la violencia que costó tantas vidas aquí en nuestra capital no es la forma adecuada de expresar esas aspiraciones, y creo que lo correcto es que tanto ustedes, el pueblo, como quienes forman parte de su gobierno, analicen esa violencia y contemplen tanto sus causas como sus consecuencias. Durante los disturbios, muchos de ustedes me escucharon a mí y a otros líderes de Sokol, a otros ciudadanos que intentaban detener la marea de sangre y destrucción. Otros no lo hicieron, y seamos sinceros, algunos de los miembros de las fuerzas encargadas de restablecer el orden fueron tan culpables de los excesos y la brutalidad como cualquiera de los que perturbaron la paz.

—He dado instrucciones al ministro de Seguridad Pública Kápička y al presidente del Tribunal Supremo Dalibor Čáp para que inicien una investigación inmediata de las causas de los disturbios, las medidas adoptadas para controlarlos y sus consecuencias. Para garantizar la transparencia, esa investigación se llevará a cabo en colaboración con el Národní Shromáždění, que constituirá una comisión especial a tal efecto. La investigación durará el tiempo que sea necesario, pero la comisión especial emitirá informes públicos cada treinta días. Esos informes pasarán a formar parte del registro público y serán la base de las medidas correctoras por mi parte.—

Otro sonido recorrió la multitud, pero éste era más complejo que la risa. Combinaba el asombro y la gratificación por la oferta, aderezada con más de un rastro de cinismo escéptico. Lo sorprendente, a la luz de la experiencia de Chotěboř bajo la Administración Cabrnoch, era que hubiera tan poco cinismo en ella.

—Algunas de las cuestiones que produjeron e impulsaron los disturbios son problemas fundamentales y subyacentes —continuó—Arreglar ese tipo de problemas requerirá el trabajo duro y el sudor que mencioné hace un momento, y también requerirá un ingrediente adicional: paciencia. No puedo prometer que se arreglen todos; sólo puedo prometer que arreglaremos todos los que podamos, y que lo haremos tan rápido como podamos. No me cabe duda de que muchos de ustedes se impacientarán en el proceso, y eso es parte inevitable de la naturaleza humana y su derecho como ciudadanos de Chotěboř. Pero tampoco me cabe duda de que uno de los elementos que impulsaron los disturbios fue la sensación de que las expresiones legítimas de opinión política y el derecho de petición de reparación han estado demasiado... circunscritos en nuestra vida pública y cívica. Por lo tanto, anunció hoy la suspensión inmediata de la Ley de Defensa de la República.

Esta vez algo muy parecido a un grito ahogado surgió de la multitud, seguido de un silencio total y cantado, pues habría sido imposible encontrar una sola ley impuesta por la Administración Cabrnoch que hubiera sido más universalmente odiada que la DORA. Šiml lo sabía perfectamente, pero iba pasando con firmeza, su voz clara y tranquila en la repentina quietud.

—Algunas disposiciones de la Ley pueden ser necesarias, pero a partir de este momento no se aplicará ninguna de las que limitan la libertad de expresión, la libertad de reunión o la libertad de petición al Národní Shromáždění o a los tribunales. Además, anuncio ahora la revocación del Estado de Emergencia proclamado originalmente por el Presidente Hruška durante el punto álgido de la crisis de Komár, y me propongo disolver el actual Národní Shromáždění y convocar nuevas elecciones en los próximos tres meses. Cuando los nuevos diputados tomen posesión de sus cargos, les pediré formalmente que constituyan otra comisión especial encargada de revisar toda la legislación promulgada durante el gobierno anterior y de recomendarme qué partes de esa legislación deben ser revisadas, modificadas... o derogadas. Y ese comité, también, deberá informar públicamente cada treinta días.

Una atronadora y tumultuosa aclamación surgió de la abarrotada plaza, una que pasó sin cesar durante al menos dos minutos completos. Esperó hasta que se desvaneció y volvió a mirar a la enorme multitud.

—Y así, mis compatriotas de Chotěbořians, asumo el cargo para el que me habéis elegido. No os garantizaré el éxito en todas las promesas que os he hecho, porque a veces el éxito resulta imposible, por muy poderoso y sincero que sea el esfuerzo para conseguirlo. Pero sí os garantizaré que trabajaré con cada pizca de energía, cualquier rastro de sabiduría que pueda poseer, y cada gramo de integridad, imaginación y determinación que haya en mí para honrar y redimir cada uno de ellos. Si no tengo éxito, no será porque me haya conformado con algo menos que el éxito total. Les pido ahora que me apoyen en este esfuerzo dándome su confianza, dando a conocer sus propios deseos y anhelos, y recordando en sus oraciones no sólo a mí, no sólo al Národní Shromáždění, sino a todo nuestro sistema estelar y a cada hombre, mujer y niño que lo habita.

—Gracias, y buen día.

Los vítores pasaron durante casi quince minutos.

* * *

—Ha sido un discurso maravilloso, Adam,— dijo Karl-Heinz Sabatino esa noche, de pie en un balcón sobre el gran salón de baile del Palacio Presidencial con el recién inaugurado presidente de la Chotěbořian Republika y su vicepresidente.

El ejecutivo de Frogmore-Wellington/Iwahara había permanecido discretamente fuera de la vista, aparte de un muy breve —y formal— saludo e intercambio de mejores deseos tras el discurso inaugural de Šiml. Ahora, por fin, los últimos invitados del baile inaugural se habían marchado, y los tres hombres se quedaron mirando al personal que comenzaba la monumental limpieza.

—Gracias, Karl-Heinz,— dijo Šiml. —Espero que sirva de algo.

—Yo también,— dijo Sabatino. —Tengo que admitir, sin embargo, que siento un poco... de preocupación por esa propuesta de revisar toda la legislación de Cabrnoch. Algunas de sus disposiciones —y no necesariamente las más populares— están ahí por razones muy importantes y válidas.—

—Soy consciente de eso. Šiml dejó de observar a los equipos de trabajo para mirar directamente a Sabatino. —Y soy consciente de que hay límites en todas las cosas. A pesar de ello, tengo toda la intención de llevar a cabo esa revisión. Y tengo la intención de actuar sobre cualquier recomendación del comité especial que pueda llevarse a cabo. Usted y yo sabemos que lo que ocurrió en los disturbios se debió a que el malestar, el descontento con la forma en que Cabrnoch intentó silenciar toda disidencia, encerrar a cualquiera que pudiera oponerse a él completamente fuera de la política, acumuló una presión que tenía que desahogarse tarde o temprano. Si los ciudadanos de Chotěboř deciden que lo único que han conseguido con las elecciones especiales ha sido un cambio de caras —que no hay realmente ninguna diferencia entre Cabrnoch y Juránek, por un lado, y Zdeněk y yo, por otro—, esa presión va a explotar de forma aún más violenta de lo que acaba de hacerlo.

—Me doy cuenta de que, como guardián de los intereses de Frogmore-Wellington e Iwahara, tienes que preocuparte por cualquier acción que pueda afectar a esos intereses. Pero Daniel no necesita realmente el DORA o las medidas más extremas que Cabrnoch adoptó bajo el estado de emergencia para mantener el orden público y evitar el derrocamiento del gobierno. Él no cree que los necesite, por eso fue parte de la razón que adujo cuando Cabrnoch le ordenó utilizar el CPSF contra los alborotadores, y estoy de acuerdo con él. Más que eso, creo firmemente que dotar a Chotěboř de un gobierno que sus ciudadanos consideren verdaderamente comprometido con sus derechos civiles y su libertad política es la mejor manera de reducir la presión que provocó los disturbios en primer lugar. Estoy seguro de que tendrá una gran influencia sobre los miembros del nuevo Národní Shromáždění, al igual que lo hizo en el anterior, y entre los diputados y yo mismo, debería ser posible proporcionar un alivio suficiente, real y sustantivo, de esa presión interna sin que toda la estructura salte por los aires y produzca el caos y la muerte que podría desestabilizar todos los intereses de Frogmore-Wellington e Iwahara.—

Se encontró con la mirada de Sabatino, y finalmente —lentamente— el mundano asintió.

—Será una aguja difícil de enhebrar, Adam. Pero estoy seguro de que si alguien puede hacerlo, eres tú.

—Gracias, —dijo Šiml en voz baja. —Lo aprecio. Y te prometo que nunca olvidaré quién ha hecho posible que ocupe este cargo ni por qué estoy aquí. Las personas que olvidan a sus amigos no tienen a nadie más que a ellos mismos para culparlos cuando tienen un mal final, y yo no tengo intención de tener ningún mal final.—

Capítulo Sesenta y uno

—DEBERÍA estar de vuelta en Lądowisko poniéndome al día —refunfuñó Justyna Pokriefke mientras el aerocoche atravesaba el océano Wiepolski. —¡No tengo tiempo para ir de un lado a otro a las reuniones sociales!

—¡Oh, por el amor de Dios, Szefie! —regañó Gabriel Różycki. —Siempre tienes algo que "poner al día". Podrías pasarte los próximos tres años en la oficina y no cambiaría eso. Además, hace meses que no asomas la nariz fuera de la capital, ¡y este es el mayor Dzień Przewodniczącego desde la Agitacja! Necesitas un descanso. Y aunque no lo hicieras, necesitas estar aquí—.

Ella le miró torvamente, pero también asintió. Różycki tenía treinta y siete años T, sólo la mitad de su edad, e improbablemente guapo con su pelo rubio y sus ojos grises. Sabía que había rumores —muy discretos, teniendo en cuenta de quién se trataba— de que era bastante más que su asistente y ayudante más cercano. De hecho, los rumores no tenían ninguna base, aunque a veces había considerado la posibilidad de explorarla. Pero nunca muy seriamente. Era demasiado inteligente —y demasiado valioso— para arriesgarse a destruir su utilidad para ella. Además, había llegado a considerarlo como el hijo que nunca tuvo.

Y en este caso, tenía razón... de nuevo.

No le gustaba Tomasz Szponder. Había algo en él, un aire de superioridad o posiblemente... de desaprobación. Algo. Tal vez era su sensación de que estaba perfectamente preparado para disfrutar de todos sus privilegios, pero miraba con desprecio a la mujer que se aseguraba de que los tuviera. O tal vez fuera simplemente el prestigio que le otorgaba su número de partido extraordinariamente bajo. A pesar de su posición actual, Pokriefke no era una de las Trzystu; su número de partido, por desgracia, era sólo el 1.413 —respetablemente bajo, pero apenas uno de los —Trescientos—, y quizá eso era lo que la hacía sentirse mal con él. Nunca había sido más que cortés con ella, y le había aportado más de una información útil cuando sus noticias le habían revelado algo que creía que debía conocer. Pero aún quedaba ese algo.

Sin embargo, también era un hombre muy poderoso: uno de los principales miembros de la Oligarquía, amigo personal —casi un tío— de la Przewodniczący y uno de los cada vez más escasos Trzystu. Con todo eso a sus espaldas, Tomasz Szponder no era un hombre que nadie quisiera como enemigo. Era considerablemente más popular entre las bases del RON que la mayoría de los actuales dirigentes del Partido, también, y su reputación de filántropo lo hacía mucho más querido y admirado por los włocławekanos de clase baja que la gran mayoría de sus compañeros oligarcas. Y en el día de hoy, especialmente, el hecho de que solo seis personas en todo el sistema de Włocławek, ninguna de ellas todavía activa en los asuntos del Partido, tuvieran números del Partido inferiores a los suyos significaba que declinar su invitación habría estado... contraindicado. Además, estaba claro que, con la presencia de todos los miembros del Ruch Odnowy Narodowej, se iban a producir todo tipo de alianzas y ajustes durante el vodka y los canapés.

Tal vez por eso me siento tan amargado. La verdad es que detesto los asuntos sociales en el mejor de los casos, y éste va a ser la abuela de todos los asuntos sociales.

Bueno, tal vez lo fuera, pero Gabriel tenía razón. Dondequiera que quisiera estar, aquí era donde tenía que estar, y miró por la ventana mientras el punto verde y blanco, bordeado de arrecifes, de Szafirowa Wyspa aparecía contra el agua azul oscuro, muy por debajo.

* * *

—¡Bienvenido, Szymon!— dijo Tomasz Szponder, estrechando la mano del Przewodniczący cuando la limusina oficial se alejó del embarcadero, con destino al aparcamiento situado en la parte trasera del enorme chalet de Prezent do Praksedá.

Ese aparcamiento se elevaba tres pisos ajardinados en el aire, con otros cuatro niveles enterrados bajo tierra, un logro no menor en una isla. El tatarabuelo de Szponder había destinado su finca al entretenimiento serio, y el actual Szponder se preguntaba a veces si su antepasado se había inspirado para superar el antiguo palacio de Versalles en la Vieja Tierra. Habría estado seguro de que eso era lo que el anciano tenía en mente si Teodozjusz Szponder hubiera salido alguna vez de Włocławek. Sin embargo, lo que importaba ahora era que en ese garaje había espacio para, literalmente, cientos de coches aéreos. Por otra parte, incluso su capacidad iba a verse seriamente cuestionada hoy, que era una de las razones por las que había convencido a sus invitados para que le dejaran consolidar sus necesidades de seguridad en lugar de amontonar docenas de vehículos adicionales en el espacio de aparcamiento y servicio disponible.

—Creo que es maravilloso que te ofrezcas a acoger esta celebración del Dzień Przewodniczącego aquí en Szafirowa Wyspa —replicó Szymon Ziomkowski, agarrando la mano de Szponder con firmeza—Siempre he pensado que este es un lugar extraordinariamente bello, y sé que a Wujek Włodzimierz le encantaba estar aquí. Recuerdo que una vez me dijo que una de las razones por las que la lengua de la Karta Partii era tan bella era que se componía aquí, mirando al Wiepolski. Y añadió que el amor de su anfitrión por la lengua era otra razón.

—Me siento honrado de que haya dicho eso —dijo Szponder, y lo decía en serio, a pesar de lo que estaba a punto de suceder. —Eran días maravillosos, Szymon. Realmente creíamos que podíamos cambiar el mundo.

—¡Y lo consiguió, señor Szponder! —dijo una brillante voz de soprano, y Szponder se obligó a sonreír a Klementyna Sokołowska, la ayudante y asistente personal de Ziomkowski.

Sokołowska era trece años T más joven que Ziomkowski, pelirroja, de ojos azules y bastante atractiva. Además, Szponder sospechaba que era bastante más inteligente de lo que quería aparentar. No es de extrañar, ya que había sido seleccionada personalmente por Agnieszka Krzywicka como perro guardián de Ziomkowski. Uno de sus cometidos era mantenerle convencido de que el RON seguía siendo la organización fuerte y con visión de futuro que su tío pretendía que fuera, y era conocida por adularle descaradamente en pos de ese objetivo. Szponder estaba seguro de que ella habría utilizado gustosamente sus encantos físicos como una correa más para su jefe nominal, de no ser porque Szymon amaba profundamente a su esposa y jamás soñaría con traicionarla.

—Nadie lo consigue del todo, señora Sokołowska —dijo con calma—Es un universo imperfecto. Włodzimierz lo comprendió cuando redactábamos la Carta, aunque es cierto que a veces nos acercamos más al éxito que otros.—

—Siempre fuiste un filósofo, Tomasz —dijo Izabela Ziomkowska, siguiendo a su marido por las escaleras del rellano. Él también le tendió la mano, pero ella la ignoró en favor de un firme abrazo y un beso en la mejilla. —Pero creo que Włodzimierz también decía que, aunque tengamos que conformarnos con menos que la perfección en un momento dado, siempre somos libres de pasar a perseguirla.

—Claro que sí, Izabela —dijo Szponder con calidez—. Izabela Ziomkowska era una de sus personas favoritas, y si sospechaba que Sokołowska era más inteligente de lo que decidía aparentar, sabía que Izabela lo era. De hecho, contaba con ello.

—Szymon, ¿por qué no vais tú e Izabela —y la señora Sokołowska, por supuesto— al Salón Verde? Allí es donde se han preparado los bocadillos, y Grażyna se encarga del fuerte en ese extremo mientras yo me encargo de la línea de saludo en este. Estaré allí tan pronto como termine con mis deberes de "Bienvenido a Szafirowa Wyspa".

—Por supuesto—dijo Ziomkowski. —Sin embargo, procura no quedarte mucho tiempo aquí arriba. Sería descortés por nuestra parte comenzar el banquete sin nuestro anfitrión, pero le advierto que no he probado bocado desde el desayuno.— Sonrió ampliamente. —He estado guardando espacio. ¡Sé de lo que es capaz su personal de cocina!

—Intentaremos no decepcionarte,— prometió Szponder.

* * *

—Mazur no va a poder venir —murmuró Tomek Nowak al oído de Szponder mientras bajaban la amplia escalera que conducía al Salón Verde. Szponder enarcó una ceja, esforzándose por evitar que su expresión fuera de consternación, y Nowak se encogió de hombros. —Creo que es legítimo. Estaba en Piłsudski para alguna reunión. Primero se atropelló, y ahora su lanzadera ha tenido problemas de motor. Dice que sigue viniendo, pero que no llegará antes de la fecha límite. Y tampoco lo hará Miternowski.

—Eso es... lamentable,— murmuró Szponder.

PiłsudskiStacja Kosmiczna Józefa Piłsudskiego era la principal plataforma industrial y de carga del Sistema Włocławek. También era la sede de las oficinas extraterritoriales de la Stowarzyszenie Eksporterów Owoców Morza, y Hieronim Mazur pasaba bastante tiempo allí. Szponder esperaba poder resistir la tentación de pasar por su oficina de Piłsudski precisamente hoy, pero la única virtud que poseía Mazur era que era realmente trabajador.

Maldita sea.

Y para colmo de males, viajaba con él el Asistente del Partido de la Izquierda Tymoteusz Miternowski, adjunto de Krzywicka. Krzywicka había preparado a Miternowski como su ayudante porque confiaba en que pasaría a ser su ayudante, sin desarrollar ninguna idea desafortunada de tomar su trabajo, en su lugar. No se caracterizaba, por decir lo menos, por su ambición o fortaleza intestinal. Si se le deja a su aire, tenerlo en otro lugar en el momento crítico podría no ser desastroso. Sin embargo, si se le deja a la orden de Mazur...

—¿Cuánto tardarán realmente? —preguntó cuándo se acercaban al pie de la escalera.

—Parece que al menos varias horas. Dice que intentará llegar antes de los fuegos artificiales, pero no puede garantizarlo —contestó Nowak en voz baja, y Szponder murmuró una silenciosa y ferviente maldición. El espectáculo de fuegos artificiales no estaba programado hasta después de la puesta de sol, faltando otras ocho horas.

—Entonces tendremos que pasar según lo previsto sin ellos, supongo —dijo, y produjo una amplia sonrisa mientras salía a la abarrotada inmensidad del Salón Verde.

Su mujer, Grażyna, salió a su encuentro, metiendo la mano en su codo cuando sus invitados se dieron cuenta de que estaba allí y se giraron para mirarle. La mano en su brazo se apretó un poco más de lo habitual, pero ese fue el único signo de inquietud que mostró. Esperó a que las conversaciones paralelas se desvanecieran hasta casi el silencio, y entonces levantó la mano derecha en señal de bienvenida.

—¡Señoras y señores! —dijo. —Gracias a todos por venir. Espero que el viaje haya merecido la pena. Todavía nos quedan unas cuantas horas hasta la puesta de sol, cuando confío en que el espectáculo de fuegos artificiales sea adecuadamente impresionante, como se prometió. Afortunadamente, eso nos da tiempo para el banquete y los discursos que todos sabíais que tendríais que aguantar cuando aceptasteis la invitación. Y a los włocławekanos siempre les viene bien tener más tiempo para bailar.

Las risas respondieron, junto con algunos gritos jocosos, y él sonrió aún más ampliamente en señal de reconocimiento.

—Así que, si nos acompañan, el tiempo coopera y hemos dispuesto las mesas en la Terraza Este. Señor Przewodniczący, si usted y el Pierwszy Sekretarz nos guían...

—Me imagino que podremos encontrar la Terraza Este —respondió Ziomkowski con una risita, y se volvió hacia Agnieszka Krzywicka.

Izabela Ziomkowska era veintisiete centímetros más baja que su marido, pero seguía siendo cuarenta centímetros más alta que Krzywicka. De pie entre los Ziomkowski, la Primera Secretaria parecía aún más pequeña que de costumbre, pero sonrió y se colocó al otro lado de Ziomkowski, mientras Sokołowska ocupaba la retaguardia, flanqueada por el equipo de seguridad personal de Ziomkowski. Los demás invitados —un auténtico "quién es quién" de la oligarquía de Włocławek y del Ruch Odnowy Narodowej— se ordenaron detrás de ellos y salieron por las puertas francesas a la brisa sombreada de la enorme terraza oriental.

Les esperaban largas mesas, cubiertas con manteles blancos como la nieve, cristal brillante, cubertería esmaltada a mano y plata de mesa lo suficientemente pulida como para usarla de espejo. Unas discretas tarjetas con los nombres marcaban el lugar de cada invitado, y los músicos tocaban en directo al otro lado de la pista de baile que se había levantado justo después de los toldos de sombra.

Szponder observó a sus invitados encontrar sus asientos mientras el personal de servicio empezaba a recoger los pedidos de bebidas, luego miró por encima del hombro a Nowak y asintió despreocupadamente. El joven le devolvió el saludo, se dio la vuelta y volvió a entrar despreocupadamente en la villa, mientras Szponder acompañaba a Grażyna a sus lugares en el centro de la mesa alta.

* * *

Grzegorz Zieliński tragó otro sorbo de agua mineral helada y reprimió con severidad un innoble deseo de algo más fuerte. La posibilidad de que ocurriera algo malo en este lugar era mínima, pero los miembros de la seguridad de Przewodniczący no daban nada por sentado. El Departamento Ochrony Przewodniczącego era bastante estricto en cuanto a pequeñas cosas como beber durante el servicio.

Se rió y volvió a dejar el vaso en la barra portátil que tenía a su lado. Los agentes de la DOP asignados a los festejos de hoy comerían después de ser relevados, pero al menos, como agente principal del destacamento, pudo disfrutar de la sombra de los toldos. Por supuesto, eso era una bendición mixta, ya que también podía oler la deliciosa comida que todos los demás estaban disfrutando.

Saludó con la cabeza al camarero y luego inició otro discreto barrido por el perímetro, y su sonrisa se desvaneció. Sabía que Szafirowa Wyspa era uno de los lugares más seguros de Włocławek, y solo tuvo que mirar hacia arriba para ver el trío de coches aéreos armados de los Servicios de Seguridad de Torczon, la agencia de seguridad que había servido a la familia Szponder durante al menos tres generaciones. Torczon era el servicio elegido por al menos dos tercios de la Oligarquía, y Zieliński se había sentido aliviado cuando Szponder informó al BBP de que Torczon se encargaría de la seguridad de la gala para reducir la congestión de vehículos durante la misma.

A pesar de ello, algo mordía la sensación de comodidad de Grzegorz Zieliński. No sabía qué era, pero tenía la molesta sensación de que algo no estaba exactamente donde debía estar. Era una tontería, por supuesto, pero no podía quitárselo de encima.

Estaba a medio camino de su barrido cuando la voz de Wincenty Małakowski llegó a su oído.

—¡Grzegorz! Ahí está.

La voz se cortó y Zieliński se puso rígido.

—¿Wincenty? —dijo bruscamente en su micrófono de solapa. —¿Wincenty?

Estaba buscando el botón del pánico en su comunicador de muñeca cuando sintió que algo frío le tocaba la nuca. Giró la cabeza y sus ojos se abrieron de par en par cuando Tomek Nowak le sonrió. Había algo brillante y resplandeciente en la mano de Nowak, y Zieliński parpadeó, preguntándose por qué le costaba tanto enfocarlo. Volvió a parpadear y entonces sus ojos se abrieron de par en par. Una hipo. Era una pistola hipo. Pero por qué Nowak llevaría una...

El cerebro de Zieliński dejó de funcionar. Se quedó allí, con los ojos vacíos, y Nowak le tocó el hombro con suavidad.

—¿Por qué no vas a sentarte junto a los músicos, Grzegorz? Le pareció una excelente idea, decidió. Estaba un poco cansado y un poco mareado, y le vendría bien despegarse de los pies durante unos minutos. Volvió a asentir a Nowak, agradecido por la sugerencia, y se dirigió al otro lado del escenario de baile, caminando con un poco de cuidado.

* * *

Tomasz Szponder observó cómo el jefe de los guardaespaldas de Przewodniczący cruzaba el escenario, buscaba una silla y se sentaba, sin sonreír a nada en particular, moviendo suavemente la cabeza al ritmo de la música. Entonces Szponder giró la cabeza para encontrar a Nowak cerca de la barra húmeda portátil, y éste levantó el vaso que tenía en la mano.

Szponder respiró profundamente, apretó la mano de Grażyna, repentinamente tensa, bajo la cubierta del mantel, se puso de pie y golpeó su copa con una cuchara. El dulce sonido de la cuchara era sorprendentemente audible a través de la brisa y el oleaje de fondo de las voces, y las caras se volvieron en su dirección.

Volvio a golpear, y las conversaciones laterales se apagaron cuando todos los invitados le prestaron atencion.

—Señoras y señores —dijo—, cuando les invité, prometí fuegos artificiales y un anuncio sorpresa en honor de este Dzień Przewodniczącego. Para ser sincero, confío en que los fuegos artificiales sean un poco menos espectaculares de lo que podrían ser en otras circunstancias, pero es el momento de mi anuncio.

—Este es el centenario del nacimiento de mi querido amigo y mentor, Włodzimierz Ziomkowski. Hoy hace 42 años, aquí, en esta villa, redactamos y firmamos la Karta del Ruch Odnowy Narodowej. El RON era el sueño de la vida de Włodzimierz, el trabajo de su vida. Nada era más importante para él que sus ideales, la necesidad de mejorar la vida de cada hombre, mujer y niño włocławekano. No puedo decirles lo honrado que me sentí de que eligiera esta isla, y esta villa, como el lugar donde las palabras que consagran esos ideales, esos compromisos, se pusieran en palabras para siempre —.

Hizo una pausa, y una salpicadura de aplausos se convirtió en una ovación. Más de la mitad de sus invitados se levantaron, aplaudiendo aún más fuerte, y él sonrió y levantó las manos, haciéndoles señas para que volvieran a sus asientos.

—Pero la verdad es —continuó una vez que volvió el silencio— que ninguna tarea está nunca completamente terminada. Siempre hay más por hacer, más por cumplir, y eso es cierto aquí en Włocławek. Y porque lo es, os he invitado a todos aquí, en el centenario del nacimiento de Włodzimierz, para que empecéis a dar el siguiente paso en la plena realización de su sueño para nuestro sistema estelar.—

Hizo una nueva pausa. Hubo otra salpicadura de aplausos, pero uno o dos de sus invitados parecían un poco confusos y oyó un murmullo de conversación en voz baja. Esperó otros diez segundos, hasta que el discreto pinganillo de su oreja izquierda sonó, luego enderezó la columna vertebral y su voz fue más dura cuando volvió a hablar, con un filo de acero que ninguno de ellos había oído de él en décadas. No desde los violentos días de lucha callejera de la Agitacja.

—Señoras y señores, por favor, dirijan su atención a la villa —dijo... justo cuando cincuenta hombres y mujeres fuertemente armados entraron por las puertas francesas y se extendieron rápidamente por el perímetro de la terraza.

El silencio conmocionado se extendió con ellos, pero sólo durante otros diez o veinte segundos.

—¿Qué significa esto? —exigió Agnieszka Krzywicka con brusquedad. Se levantó a medias, mirando a su alrededor, y su rostro se tensó al darse cuenta de que ni su destacamento de seguridad ni el de Ziomkowski estaban por ninguna parte.

—El significado, señora Sekretarz —dijo Szponder con calma y frialdad, volviéndose hacia ella mientras Grażyna se levantaba orgullosa a su lado—, es que estamos recuperando el movimiento que usted y su aparatczycy secuestraron hace veinte años. Con suerte, podremos lograrlo sin derramamiento de sangre. Sin embargo —se enfrentó a sus ojos atónitos y furiosos de forma muy, muy directa—, si insistes en regar el árbol de la libertad, también podemos hacerlo así.

Capítulo Sesenta y dos

—LA TRANSLACIÓN en quince minutos, señora —anunció el capitán de corbeta Saint-Germain.

—Gracias, Ulrich —respondió la capitana Amanda Belloc, observando su parcela mientras el Grupo de Operaciones 10.2.7 se acercaba a la pared alfa.

El Grupo de Operaciones de la capitana Belloc llevaba veintitrés días fuera de Montana, y sentía que la tensión aumentaba en su interior. No dudaba de la capacidad del Grupo de Operaciones que el almirante Culbertson había creado en torno al crucero pesado Madelyn Huffman para cumplir la primera parte de sus órdenes de misión. Respaldada por la división de Rolands de la capitana Leah Piekarski, el crucero ligero Huang Zhen, más antiguo pero aún capaz, y los cinco destructores de clase Culverin de la División de Destructores 102.1 del capitán Zachariah Lewis, tenía potencia de fuego más que suficiente para enfrentarse a cualquier cosa que no pudiera dejar atrás sin esfuerzo.

No, el problema era exactamente cómo iba a ejecutar la segunda parte de sus órdenes. Su grupo de operaciones era esencialmente una fuerza de asalto comercial, con capacidad para dejar una fuerza de defensa de sistemas bastante capaz en quizás dos de los cuatro sistemas estelares de su lista, pero no tenía capacidad alguna para ocupar ninguno de ellos. Eso significaba que no podía ir por ahí dando patadas a las puertas de la Seguridad de la Frontera o haciendo peticiones a los gobiernos independientes, por muy amigos de la Liga que fueran. Podía —según sus órdenes— ponerse en contacto con cualquier gobierno de sistema independiente (o nominalmente) después de eliminar cualquier fuerza solariana en el espacio profundo con un mensaje de amistad y una solicitud para establecer relaciones formales —y amistosas— con el Imperio Estelar. Pero incluso si los mencionados gobiernos nominalmente independientes estaban en la cama con la Liga, eso era todo lo que podía ir. A menos que la Alineación de Mesan hubiera estado fomentando la rebelión contra esos gobiernos nominalmente independientes y prometiendo el apoyo de Manticor, el Imperio Estelar tenía exactamente cero justificación moral para exigir su capitulación, en cualquier caso.

Realmente deseaba que fuera tan sencillo como instalarse en órbita y publicar algo como —¡Oye! ¿Algún revolucionario ahí abajo esperando la ayuda de Manticor? Aquí estamos" en los tableros planetarios. De alguna manera, sin embargo, eso parecía un poco falto de... sutileza. Peor aún, podría provocar una rebelión que no habría ocurrido de otra manera. Eso podría provocar la muerte de un montón de gente innecesariamente, por no hablar de socavar la afirmación del Imperio Estelar de que alguien más había estado promoviendo una rebelión violenta y sólo pretendía ser Manticora. Las órdenes del almirante la cubrían si algo salía mal, pero no era el trabajo de un oficial de la Reina dejar que las cosas salieran mal, y Amanda Belloc no tenía intención de permitir que nada de eso sucediera.

Ahora bien, si el resto del universo cooperara.

* * *

—Bueno, tengo algunas buenas noticias, o tengo algunas malas noticias. El único problema es que no sé cuál es.

—Hay un poco de eso por ahí, Vinnie.—

El rostro curtido de Floyd Allenby era tan inquebrantablemente determinado como siempre, pero había perdido mucho peso. El prometido apoyo naval manticorano llevaba tres semanas de retraso, y no habían oído ni una sola palabra de Harvey Eldbrand para explicar dónde estaba. Según su estimación más optimista, la Flota Fronteriza había tenido tiempo de sobra para responder a las demandas del carguero Tallulah fugado para que la MLS y la OSF restablecieran la situación en Swallow. De hecho, según cualquier estimación razonable, la Flota de la Frontera debería haber llegado hace al menos cinco días. Según algunas pistas recogidas de sus —discusiones— con Alton Parkman y Sheila Hampton, su jefa de personal, la Flota de la Frontera estaba en proceso de reorganizar sus despliegues. Eso podría explicar el retraso, pero nada iba a retrasarlo mucho más.

—Supongo que será mejor que nos diga de qué se trata para que todos podamos averiguar de qué se trata —continuó, moviendo la cabeza hacia los demás hombres y mujeres de la sala de conferencias. Jason MacGruder estaba sentado en el extremo de la larga y pulida mesa, flanqueado por Joyce Allenby y Truman Rodríguez, y su propia hermana, Gemma, estaba sentada a la derecha de Floyd.

—Bueno —dijo Frugoni—, según Nathan, Culo de Tontos ha captado un lote de hiperhuellas. No tienen sensores de grado militar allí arriba, así que no pueden estar seguros, pero cuando dieciséis naves cruzan el muro alfa al mismo tiempo y se dirigen al sistema, creo que es seguro decir que no son un lote de cargueros que llegaron todos al mismo tiempo.

—Supongo que no,— dijo Floyd en voz baja. Se sentó de nuevo en su silla y miró alrededor de la mesa de conferencias, luego volvió a mirar a Frugoni. —Entonces, ¿por qué no estás seguro de que son malas noticias, viendo que no hemos oído nada de los Manties?

—Bueno, esa es la cuestión —respondió Frugoni—Llevan más de treinta minutos en el espacio normal y no han dicho nada. Tengo que preguntarme por qué un comandante de la Flota Fronteriza no estaría ya levantando ampollas en nuestros oídos.

—Puede que quieran que tengamos tiempo para sudar antes de que nos digan por qué están aquí —sugirió MacGruder. Floyd y Frugoni lo miraron, y él se encogió de hombros. —Creo que lo llaman "guerra psicológica" —explicó—.

—Podría ser eso —asintió Rodríguez—Y podría ser que quisieran esperar hasta que supiéramos que están al alcance de los misiles antes de empezar a hacer cualquier demanda. Puede que piensen que es menos probable que hagamos alguna estupidez —como, oh, no sé... amenazar con volar la infraestructura de Tallulah si no se van a casa y nos dejan en paz— si sabemos que están en posición de volar la mierda de todo el resto de nuestra infraestructura.

—Puede que los dos tengáis razón —dijo Floyd al cabo de un momento—, pero maldita sea si me pongo en contacto con ellos antes de lo necesario. —Puede que no tenga sentido, pero no voy a darles a esos bastardos ni la hora del día hasta que tenga que hacerlo.

* * *

—Hay algo extraño en esto, señora —dijo la comandante Frieda Mawhinney.

Ella y el comandante Lawrence Hillshot, el OE de Madelyn Huffman, estaban a ambos lados de la silla de mando del capitán Belloc, observando la trama principal. En ese momento, estaba configurado para mostrar todo el sistema interior, alimentado por los drones del Jinete Fantasma que habían sido enviados a toda velocidad.

—Ilumíname, Frieda —dijo Belloc, y su oficial táctico se encogió de hombros—.

—Llevamos más de una hora en el sistema, y eso es tiempo suficiente para que incluso los Sollies lleguen a desafiarnos, señora —señaló—El hecho de que no lo hayan hecho es bastante extraño, pero lo que es realmente extraño es el poco tráfico que hay. Sólo estamos rastreando tres firmas de impulsores más grandes que una nave pequeña en todo el sistema interior, y tampoco hay señales de naves colectoras moviéndose por el cinturón de asteroides. Según nuestra información, Tallulah tiene al menos un centenar de naves de extracción de asteroides, y se supone que también hacen mucha extracción de gas de Bigsby, el gigante gaseoso del sistema. Pero no vemos ninguna señal de ello, y tampoco es que se hayan ido corriendo a casa en cuanto aparecimos. De hecho, ni siquiera podrían haberse apagado y haberse ido a la mierda sin que hubiéramos detectado antes al menos algunas firmas de impulsores.

—Las armas tienen razón, señora, —dijo Hillshot. —Especialmente en lo que respecta a la parte del desafío. Por lo demás, el Control de Astro debería haber contactado con nosotros hace unos veinte minutos, aunque fueran tan estúpidos como para pensar que sólo somos un convoy de mercaderes.

—De acuerdo.

Belloc se echó hacia atrás en su silla, con los dedos de su mano derecha tamborileando ligeramente sobre el reposabrazos mientras consideraba la situación.

No había ninguna razón legítima para que todo un sistema estelar decidiera apagar su red de comunicaciones, y sin embargo eso parecía ser exactamente lo que había hecho esa gente. Lo que sugería una razón menos legítima, y se le ocurrió una posibilidad desagradable. Si se trataba de otro Saltash, con un escuadrón o grupo de combate solariano oculto en algún lugar, preparado para saltar desde una emboscada, el comandante de esa emboscada podría haber decidido ir al silencio de las comunicaciones. La única razón por la que no estaba segura de que eso era lo que estaba ocurriendo era que un comandante naval solariano con una pista habría ordenado a Astro Control que los llamara en una bienvenida normal y rutinaria. No habría optado por un silencio que probablemente haría sospechar a sus pretendidas víctimas.

El único fallo de ese análisis, Amanda, es que estás pensando en un comandante naval de Solly con una pista, y hasta ahora nadie se ha encontrado con uno.

Sonrió agriamente ante ese pensamiento, y luego dejó que su silla volviera a enderezarse.

—Muy bien. Creo que has dado con algo. Por desgracia, no estoy seguro de que "algo" es. Frieda, quiero un segundo pelotón de drones del Motorista Fantasma, y quiero que el primer pelotón barra todo el camino hasta el hiperlímite en el lado más lejano del sistema. Si esto es otro Saltash y hay alguien escondido allí, quiero que la encuentren.

—Mawhinney volvió a su propia consola, pero la mano de Belloc la detuvo. —¿Señora?

—Por si acaso hay algún individuo poco amistoso con pensamientos homicidas por ahí, creo que sería buena idea llevar al grupo de Operaciones a Condición Uno. No quiero desplegar ningún Mark 23 todavía, pero informen al Capitán Piekarski que podemos estar buscando un combate Mark 16. E informe al Capitán Lewis que quiero que sus destructores se mantengan aquí, cerca del hiperlímite, con el Veerle Vosburgh. Si hay algún tiroteo, quiero que ese carguero pase al hiper antes de que los malos piensen en acercarse a él. Lo último que necesitamos es perder las cápsulas en sus bodegas. Entonces quiero un lanzamiento de señuelos preparados.

—Sí, sí, señora.

—Y en cuanto a ti, Aquilino —continuó Belloc, dirigiéndose al oficial de comunicaciones de Madelyn Huffman—, me gustaría que calentaras tu pequeño comunicador. Estoy seguro de que sentiré la necesidad de hablar con esta gente... eventualmente.—

—¿No ahora, señora? —preguntó el teniente Aquilino Demeter, y Belloc negó con la cabeza.

—No. Si no son lo suficientemente amistosos como para hablar con nosotros, no veo ninguna razón por la que debamos tener prisa por hablar con ellos.— Belloc sonrió con desagrado. —Esperaremos hasta que lleguemos a la facturación y sepan con certeza —Los molineros pueden ser un poco lentos en la toma de decisiones, según he oído— que nos dirigimos a un cero-cero con el planeta. Eso le dará al TO tiempo para tener todos sus patos en fila, de todos modos.

* * *

Pasaron lentamente otros noventa minutos. Entonces el Teniente Demeter se aclaró la garganta sin mirar nunca a su capitán.

—No lo he olvidado, Aquilino —dijo Belloc secamente, y el teniente asintió.

—Nunca pensé que lo hubiera hecho, señora.

—Los mentirosos llegan a los extremos de la cama.— Belloc sonrió brevemente, y luego cuadró los hombros. —Muy bien, póngame.

—Micrófono en directo, señora —dijo Deméter con prontitud, y el capitán miró directamente al descolgador.

—Control Astronómico, aquí la capitana Amanda Belloc, de la Marina Real Manticorana, oficial al mando del NSM Madelyn Huffman. Solicito instrucciones de aproximación —.

Las unidades del GA 10.27 —excepto los cinco Culverin de Zachariah Lewis y el Veerle Vosburgh, repleto de Mark 23— habían mantenido un ritmo tranquilo de 2,9 KPS2 desde que cruzaron el muro alfa. Madelyn Huffman aún estaba a casi siete minutos-luz de la órbita planetaria y de la improbablemente llamada Estación Espacial Donald Ulysses y Rosa Aileen Shuman, donde el astrocontrol de este sistema tenía su sede, y se sentó a esperar una respuesta. Pasaron quince minutos, y entonces...

—Tengo una respuesta, capitán —anunció Deméter. —Sin embargo, no es de Astrocontrol.

—¿No? —Belloc levantó las cejas. —Qué sorpresa. ¿De quién es?

—Viene del planeta, señora.

—¿No de la estación espacial?

—No, señora.

Belloc asintió mientras jugaba distraídamente con un mechón de pelo. Según el limitado paquete de información que el almirante Culbertson había podido reunir para ella, el verdadero poder en este sistema debía ser el administrador del sistema de una transestelar llamada Tallulah Corporation. Tallulah no podía ser un actor importante para los estándares solarianos, dado que Belloc nunca había oído hablar de ella, pero se suponía que el gestor del sistema en cuestión tenía su sede a bordo de la estación espacial. Tampoco había presencia oficial solariana en el planeta, así que supuso que cualquier respuesta provendría de alguien que se hiciera pasar por Astro Control o bien de cualquier fuerza que los solarianos hubieran enviado para emboscarla aquí. En cualquier caso, la transmisión debería proceder de algún lugar del espacio, no del planeta.

—Bueno, supongo que será mejor que los comuniques, Aquilino —dijo con suavidad—.

—Sí, señora.

Un instante después, un rostro apareció en la pantalla de comunicaciones de Belloc. El desconocido era de pelo y ojos castaños, con una barba bien recortada y un pico de águila en la nariz. Su imagen permaneció inmóvil hasta que ella pulsó la tecla para reproducir la transmisión.

—Tarde, capitán Belloc. Me llamo Allenby-Floyd Allenby. Y creo que lo que busca es 'Davy Crockett'.

¿Davycrockett? Bueno, eso fue ciertamente inesperado, pensó Amanda Belloc. ¿Qué demonios es un —davycrockett-?

* * *

Floyd Allenby se sentó tenso, observando la pantalla del comunicador con Frugoni en un hombro y Jason MacGruder en el otro.

La larga y agónica espera mientras las silenciosas naves de guerra se acercaban cada vez más, casi había vencido su determinación de esperarlas. Si hubiesen sido manties, ya deberían haber contactado con él... o con el actual comandante del Movimiento de la Montaña de la Cripta, suponiendo que le hubiese ocurrido algo desagradable. Pero tampoco se le había ocurrido a nadie una razón para que la Flota Fronteriza se acercara tan lentamente y esperara tanto tiempo antes de abrir la comunicación.

Y entonces la tal capitana Belloc se había puesto finalmente en contacto con ellos... sin preguntar por él, sin preguntar por nadie de la MMC, sin la frase en clave que anunciaba por qué estaba aquí, y contactando en cambio con Astrocontrol.

Estaba claro que algo iba muy mal, pero no había visto otra opción que transmitir la peculiar frase en clave que Eldbrand había dado a Frugoni y esperar lo mejor.

Además, si esto es una flota de Sollies, no va a cambiar mucho lo que les diga, ¿verdad?

* * *

—Discúlpeme, señor... Allenby, ¿no es así? Dijo Belloc. —Esperaba contactar con Astro Control. ¿Puedo preguntar por qué estoy hablando con usted, en su lugar? ¿Y qué es exactamente un "davycrockett"?

* * *

—Sabes, esto se está volviendo más extraño a cada minuto, Floyd,— observó MacGruder. —¿Crees que los Manties pueden ser tan tontos como los Sollies?

—No parece probable —respondió Allenby, rascándose la barba—He oído que pueden contar hasta diez con las botas puestas y todo eso. —Puede que se cuelgue a un oso de las nieves como a un gato doméstico —dijo, y volvió a tocar la tecla de transmisión—.

* * *

—No sé muy bien qué —o quién— es un "Davy Crockett", capitán —dijo doce minutos después el barbudo de la pantalla de Belloc—No fue mi idea. Pero tú hombre, Eldbrand—dijo que reconocerías la frase clave cuando llegaras. Por supuesto, te esperábamos hace un mes.

Las dos cejas de Amanda Belloc se alzaron, y luego sacudió la cabeza con ironía.

Bueno, suponiendo que esto no sea una especie de elaborado plan de engaño después de todo, parece que el almirante Culbertson estaba en algo, ¿no es así, Amanda? ¡Y no vas a tener que ir por ahí buscándolos después de todo!

—Siento que lleguemos tarde, señor Allenby —dijo en voz alta—, pero creo que ha habido un pequeño... malentendido. Verá.

Capítulo Sesenta y tres

—¿ALGUNA última idea? —preguntó el capitán Gerald Hagan, de la Armada de la Liga Solariana, mientras observaba el espacio de reuniones del NALS Ratnik.

—Suena bastante sencillo —dijo el capitán Hiram Albani, comandante del NALS Kriger y segundo al mando del CruDiv 423.1, desde su cuadrante de la pantalla de comunicaciones principal. —Entramos, les... explicamos las cosas a esta gente, y les damos una patada en el culo, si eso es lo que hay que hacer para que entren en razón—.

Se encogió de hombros, y Hagan reprimió el deseo de fruncir el ceño.

No era fácil, dado lo mucho que siempre le había disgustado el otro capitán. Albani era abrasivo, arrogante y exaltado, con importantes conexiones familiares en la OSF. No era simplemente un instrumento contundente; era alguien que disfrutaba siendo un instrumento contundente, y a veces eso tendía a ser... contraproducente.

El propio Hagan no tenía reparos en romper cabezas, si eso era lo que había que hacer para convencer a esos neobarbos de que cuidaran sus modales. Eso nunca le había molestado, para ser honesto. Para eso estaba la Flota Fronteriza, a fin de cuentas. Y estos días, con los lunáticos manties intentando poner a toda la galaxia de cabeza, tenía aún menos paciencia que de costumbre con cualquiera que estuviera dispuesto a ayudar plantando puñales en la espalda de la Liga. Además, el almirante Torricelli había dejado muy claro a todos sus oficiales superiores que el gobierno no podía permitirse el lujo de perder más sistemas que produjeran ingresos ahora que los manties habían puesto un obstáculo tan grande en la economía interestelar de la Liga.

Así que, sí, estaba más que preparado para explicar, con la fuerza que fuera necesaria, a los ciudadanos de Swallow que sería prudente que devolvieran la propiedad de la Corporación Tallulah. Por desgracia, aparte de un único batallón de intervención de la Gendarmería y dos compañías de marines solarianos, le faltaban medios para convencerles del error de su camino si no estaban dispuestos a dejarse intimidar por sus cuatro cruceros ligeros de clase Guerrero. Era poco probable que la situación en el planeta fuera tan grave como insistía el capitán Romero Shwang, el capitán del Tallulah Dawn 7, que había huido del sistema en busca de ayuda. Shwang se había mostrado más que histérico en sus entrevistas con el almirante Torricelli. No obstante, parecía probable que los rebeldes contra la Administración Shuman estuvieran realmente equipados con armas modernas de grado militar, e incluso una pequeña población planetaria se contaba por miles de millones. Si una parte significativa de esos miles de millones apoyaba a los insurrectos, pacificarla sería una putada con tan pocos cuerpos calientes. A menos que estuviera preparado para recurrir a los KEWs, y no lo estaba. Independientemente de lo que dijera Shwang —y de lo que dijera Torricelli, por cierto—, Gerald Hagan no tenía intención de utilizar los KEW contra objetivos civiles... y no sólo porque se opusiera a matar gansos dorados.

—Hubo un teórico militar en la vieja Tierra, hace tiempo —dijo ahora, mirando a Albani—Bueno, probablemente había muchas compañías, en realidad. Pero el que estoy pensando decía algo parecido a "en la guerra todo es muy sencillo, pero hacer incluso cosas sencillas es muy difícil". Estoy de acuerdo en que nuestro objetivo es sencillo, Hiram. Pero no cometas el error de pensar que será fácil "patear culos" si los paletos locales no están preparados para entrar en razón —.

La boca de Albani se tensó ligeramente cuando Hagan reiteró lo que probablemente había dicho no más de cuatrocientas o quinientas veces desde que el almirante Torricelli los envió. Sin embargo, también asintió, y Hagan decidió conformarse con eso y dirigió su atención a la comandante Trudi Vercesi y a la comandante Antonia Valakis, que comandaban el NALS Harcos y el NALS Guerriera, respectivamente.

—¿Se les ha ocurrido algo nuevo a alguna de ustedes desde nuestra última conferencia?

Las cabezas se agitaron y Hagan asintió. Eso era más o menos lo que había esperado.

—Está bien, entonces —dijo con más brío—. Vamos según lo previsto.

* * *

—Todavía no hay respuesta, señor —dijo el capitán de corbeta Shahrizad Kantor, oficial de comunicaciones del Ratnik, y Gerald Hagan frunció el ceño.

Había transmitido su —solicitud— de instrucciones de aproximación al Control Astro de Golondrinas en cuanto sus cruceros ligeros y el transporte fletado Priscilla Lane cruzaron el muro alfa hacia el espacio normal. Pero eso había sido hace treinta minutos, y el alcance hasta la estación espacial local había sido de sólo catorce minutos-luz. Había habido tiempo de sobra para que Astro Control respondiera.

Así que los idiotas planean ser tercos, pensó con amargura. Gran sorpresa. Cualquiera que intente algo así en primer lugar no ha sido bendecido con una sobreabundancia de inteligencia. Pero no van a facilitar las cosas.

Miró la pantalla de astrología. El CruDiv 423.1 estaba a una velocidad de aproximación de 7.431 KPS y había cubierto algo más de 6.672.000 kilómetros desde que cruzó el muro. Con la aceleración actual de 420 gravedades, aún les faltaba más de una hora y media para alcanzar el planeta. Había tiempo de sobra, supuso, pero sería mejor dejar claras algunas cosas desde el principio.

—Registre para la transmisión, Shahrizad —dijo—.

—Micrófono en directo, señor.

—Control Astronómico —dijo en el micrófono—, soy el capitán Gerald Hagan, de la Armada de la Liga Solariana, oficial al mando del crucero ligero Ratnik y oficial superior de la División de Cruceros Cuatro-Dos-Tres-Uno. No ha respondido a mi anterior transmisión. Le informo que estoy en su sistema estelar en respuesta a las reclamaciones de que las vidas y propiedades de los ciudadanos solarianos han sido amenazadas por extremistas violentos. Por lo tanto, si no responde a este mensaje, no tendré más remedio que asumir que elementos criminales controlan sus instalaciones de comunicaciones e interpretar su continuo silencio como un acto hostil. Bajo esas circunstancias, me sentiré libre de usar cualquier nivel de fuerza que sea necesario para obligarle a responder, y tomaré cualquier medida que parezca apropiada para salvaguardar las vidas y la propiedad de los solarianos en el Sistema Golondrina. Tengo la intención de mantener mi actual perfil de vuelo, que llevará a mis naves a una inserción orbital cero alrededor de Golondrina en aproximadamente. miró la pantalla de maniobras .tres horas y cincuenta minutos. Si no responden en las próximas tres horas, consideraré a Golondrina como un mundo hostil, y adoptaré la postura y las tácticas apropiadas para una fuerza que entra en el espacio disputado. Le aconsejo encarecidamente que evite las circunstancias que puedan provocar la pérdida de vidas y la destrucción de la propiedad. Hagan, despejado.

Señaló con la cabeza la camioneta, y luego volvió a mirar a Kantor.

—Pon eso de nuevo, Shahrizad —dijo.

Ella lo hizo, y él lo observó a través de él, luego asintió de nuevo.

—Envíalo —dijo, y volvió a recostarse en su silla de mando—.

* * *

—¡Capitán, tengo una transmisión entrante!

Hagan levantó la vista bruscamente de su discusión con la comandante Brenda Travada, su oficial ejecutivo. Acababan de pasar el punto de giro y habían empezado a desacelerar para acabar con su velocidad de 32.000 KPS en relación con el planeta, lo que les situaba a más de una hora y media fuera del alcance de los misiles de la órbita de Golondrina, pero Hagan creía que había que pensar con antelación y quería que sus opciones de ataque estuvieran bien definidas antes de tiempo. Pero ahora algo en la voz urgente de Shahrizad Kantor le levantó los pelos de punta.

—¿De alguien del gobierno legítimo? —preguntó, volviendo a caminar hacia su silla de mando.

—No, señor, respondió ella.

—Así que es uno de los malditos forajidos —gruñó al llegar a la silla de mando y volver a sentarse en ella.

—No, señor, no lo es. Había algo muy peculiar en su tono, pensó. —Es de. Kantor hizo una pausa y respiró profundamente. —Señor —dijo en voz baja—, es de alguien que dice ser un oficial de Manty.

Las fosas nasales de Hagan se encendieron, y de repente se hizo un gran silencio en el puente de Ratnik. Sintió que todas las miradas se dirigían a él y ordenó que su expresión permaneciera tranquila.

Dudaba que le hubiera obedecido.

—Bueno —oyó decir a su propia voz—, supongo que será mejor que lo vea.

—Señor —dijo Kantor en voz aún más baja—, no es una grabación. Es una transmisión en directo desde un repetidor de comunicaciones a unos ochenta mil kilómetros de nosotros.—

Hagan se limitó a mirarla un momento. Luego sus ojos volvieron a la pantalla táctica, que no mostraba absolutamente a nadie ni nada en un radio de veinticinco millones de kilómetros de su nave.

—Muy bien —dijo después de un largo y tenso momento—Póngalo en marcha.

—Sí, señor.

Kantor tocó su panel, y en su pantalla apareció la imagen de una mujer alta, de ojos azul-verdosos y largo cabello castaño, recogido en una gruesa trenza. Era bastante atractiva, en un sentido de rostro severo, pensó un rincón de su mente. Sin embargo, de forma más inmediata, llevaba el uniforme negro y dorado de la Armada de Manticor con la insignia del cuello de un planeta de un capitán de grado superior.

—¿Quién es usted y qué puedo hacer por usted? —preguntó escuetamente, y se recompuso para esperar el retardo de la transmisión con todo el aire de confianza que pudo conseguir. Fuera quien fuera, tenía que estar al menos a ochenta y cuatro segundos luz de Ratnik, dada la pantalla táctica en blanco. Eso significaba un retraso de dos vías de lo más parecido a tres minutos, así que...

—Soy la Capitán Amanda Belloc, de la Marina Real de Manticor, al mando de la nave de Su Majestad Madelyn Huffman. Y lo que puede hacer por mí es cortar sus transmisiones, retirarse y prepararse para entregar su nave, capitán Hagan —respondió rotundamente... y apenas tres segundos después.

Hagan se incorporó con asombro ante la respuesta casi instantánea. Entonces las palabras se registraron y su rostro se ensombreció.

—¿Perdón? ¿Cómo se atreve a plantear ese tipo de exigencias a la Armada de la Liga Solariana? ¿Y qué, en nombre de Dios, le hace pensar que yo haría algo así?

—Emitirla no es ningún problema, capitán. Puede que no se haya enterado de esto, dada la lentitud con la que la noticia parece filtrarse por el espacio y los cerebros solarianos, pero el Imperio Estelar de Manticora y la Liga Solariana han estado formalmente en guerra durante más de dos meses. Algo relacionado con un ataque no provocado y no declarado a nuestro sistema capital, creo. Me doy cuenta de que la Liga Solariana, como guardiana de todo comportamiento correcto y autoridad moral, no ve ninguna razón para molestarse con pequeñas cosas como declaraciones formales de guerra antes de atacar a otras naciones estelares. Sin embargo, en Manticora y Haven somos un poco menos sofisticados que eso. Después de que la duquesa Harrington terminara de expulsar del espacio a la mitad de los amuralladores del almirante Filareta, a mi emperatriz y a sus aliados les pareció apropiado seguir adelante y hacerlo oficial. Así que créeme, no estoy especialmente preocupado por las sensibilidades solarianas en este momento.

—En cuanto a lo que me hace pensar que cumplirás con mis requisitos, sigo esperando que finalmente encontremos un oficial solariano de alto rango con al menos el coeficiente intelectual de un mosquito. No me gustan mucho los solarianos, pero tampoco me da mucho placer masacrarlos en lotes de trabajo —.

El tono plano y despectivo de Belloc provocó un gélido escalofrío en Gerald Hagan.

—Eso es muy generoso por tu parte —contestó al cabo de un momento, con la voz áspera—. Y también es un atrevimiento por parte de una mujer que ni siquiera está al alcance de mis naves.

—¿Quién dice que no lo estoy?

Frunció el ceño y luego.

—¡Señor!

La exclamación, medio estrangulada, provino del capitán de corbeta Gennadi Hudson, su oficial táctico, y los ojos de Hagan volvieron a la pantalla táctica. Una pantalla que, de repente, estaba salpicada de docenas de diminutas firmas de impulsores: las firmas de los drones de reconocimiento, se dio cuenta enfermizamente, algunos de ellos a menos de diez mil kilómetros de distancia de Ratnik, y...

—Los impulsores se encienden —anunció Hudson. Su voz era más clara, pero no menos tensa. —Tenemos cinco naves, con un alcance de uno-punto-cuatro minutos-luz. Señor —se giró para mirar a Hagan—, el CCI hace que sean cuatro cruceros ligeros y un posible crucero de batalla.

Hagan sintió que se le iba el color de la cara. ¿Menos de doce minutos luz? ¿Y ninguno de sus equipos de sensores había visto nada? ¿Cómo era posible? Entonces volvió a mirar a esos drones de reconocimiento de polvo de diamante. Si podían conseguir drones con impulsores activos que se acercaran tanto sin ser detectados, ¡claro que podían ocultar una nave estelar sin emisiones activas a veinte mil veces el alcance! Pero aun así...

Dios mío, pensó un rincón adormecido de su cerebro. ¿Su sigilo es tan bueno?

—Para su información, capitán Hagan —continuó Belloc desde su pantalla—, actualmente está usted a varios millones de kilómetros dentro de mi rango de combate. Yo, en cambio, estoy al menos cuatro millones de kilómetros fuera de su alcance. Así que supongo que todo se reduce a una pregunta bastante simple, ¿no es así? ¿Estás preparado para cumplir con mis requisitos, o nos complicamos con esto?

Capítulo Sesenta y cuatro

EL CAÑÓN tripode de la azotea pertenecía al ejército o a los escoceses; era difícil saber cuál de los dos, en estos días.

Tampoco importaba mucho cuando la barra sólida de proyectiles —cada décima ronda era un trazador, que se parecía más a una idea anticuada y preespacial de un —rayo de la muerte— que a proyectiles sólidos— descendía en un ángulo pronunciado. El arma de grueso calibre estaba obviamente allí para interceptar el movimiento en la entrada del bulevar Tyrone al Landing Memorial Park, en el extremo suroeste del centro comercial, y su artillero parecía tener mucha munición. También era un tirador desgraciadamente bueno, y lo que antes había sido un APC Víbora del Ejército explotó en un cegador resplandor de hidrógeno. Los restos volaron hacia el cielo, luego se estrellaron a ciento cincuenta metros de distancia y, cuando el humo y el polvo se disiparon —al menos algunos—, todo lo que quedó fue un armatoste destrozado y apenas identificable.

Había dieciocho hombres y mujeres a bordo de ese Víbora... y su glacis había sido repintado con el verde —árbol de la libertad— del Movimiento de Independencia de los Serafines.

—Mierda,— dijo amargamente Rubén Broadhead. —¿Ahora qué demonios hacemos?

—Ahora encontraremos la manera de solucionarlo —respondió Damien Harahap con mucha más calma. Los dos se encontraban en la azotea de un edificio de apartamentos situado en el extremo de Tyrone y dos manzanas más al oeste. Ahora Broadhead giró la cabeza para mirarle, pero Harahap se limitó a encogerse de hombros. —Sé que conocías a más gente a bordo de ese APC que yo, Rubén. Pero aun así tenemos que encontrar la forma de enfrentarnos a él. Y —mostró brevemente los dientes— si podemos hacerlo de forma que mandemos a esa tripulación del cañón tripode directamente al infierno, mejor.

Broadhead se quedó mirando un momento más, pero luego su enfado —con Harahap, en todo caso— se desvaneció, y asintió, con fuerza.

—Absolutamente, estuvo de acuerdo. ¿Alguna idea?

En realidad, reflexionó Harahap, tenía bastantes pensamientos, la mayoría de los cuales no tenía intención de compartir con Broadhead ni con ningún otro miembro del SIM. Sin embargo...

—Se me ocurren un par de enfoques —dijo—Desgraciadamente, mi primera opción implicaría una nave estelar en órbita y un arma de energía cinética.

—Sólo un poco de eso —señaló Broadhead con un parpadeo de genuina diversión, y Harahap le devolvió la sonrisa.

—Bueno, en ese caso tendremos que desempolvar una de las otras opciones.—

Levantó sus prismáticos electrónicos, mirando a través del aire cargado de humo el cañón tripode fuertemente embolsado mientras las explosiones lejanas —y no tan lejanas— y todos los demás sonidos del combate llegaban desde lo que parecía ser todas las direcciones. En realidad, reflexionó, la mayor parte de aquel espantoso ruido procedía del este, lo cual era una buena señal para el SIM. Significaba que se estaban acercando al Centro Comercial, al Palacio Presidencial y al Salón de los Ministerios en el corazón del Distrito Gubernamental. Tomar eso rompería el último reducto de Howard Shelton aquí en la capital. Entonces, sólo tendrían que despejar las cinco o seis manzanas que los agentes de la SSSP de Tillman O'Sullivan aún mantenían en el extremo sur de la ciudad, y todo Cherubim estaría en manos del Movimiento de la Independencia.

Sacudió la cabeza mentalmente, moviendo los prismáticos mientras observaba los edificios adyacentes. Tenían suerte de que gran parte de Cherubim hubiera sido construida por un planeta sin contra-gravedad. El puñado de torres residenciales adecuadas habría sido una pesadilla desde el punto de vista de cualquier atacante. Si el SIM se viera obligado a luchar para entrar en una de ellas, sus efectivos se evaporarían como la saliva en uno de los woks de La Cuchara Sopa.

Afortunadamente, tres cuartas partes del Departamento de Policía de Cherubim se habían pasado al bando de los rebeldes una vez que se infectaron los combates abiertos entre las tropas del Ejército de Shelton y los Skaggs de O'Sullivan, y los policías locales lo habían sabido todo sobre esas torres. Ellos eran los que tenían todos los planos y esquemas detallados de las plantas... por no hablar de los responsables de planificar —y ensayar— las formas de hacer frente a posibles rehenes y amenazas terroristas en su interior. Sabían exactamente cómo asegurarlas antes de que al Ejército o a la SSSP se les ocurriera tomarlas como fortalezas. A Harahap le pareció un grave descuido por parte de Shelton y O'Sullivan, pero probablemente estaba siendo injusto. Nunca habían visto venir algo así, y estaba claro que O'Sullivan, en particular, nunca había previsto la deserción del CPD en favor de un jugador totalmente nuevo.

Evidentemente, sabía que a la policía normal y uniformada nunca le había gustado mucho el SSSP, pero, para ser justos, sólo empezaron a desertar hacia los rebeldes cuando él demostró que no era mejor que Shelton al lanzar su propio intento de golpe de estado. Por supuesto, lo que los policías aún no sabían era que ni Shelton ni O'Sullivan habían tenido la intención de lanzar nada de eso. En todo caso, no hasta que uno de ellos estuviera mucho más seguro de tener éxito.

Sus labios se torcieron al recordar su reacción inicial ante la estrategia de Indiana. Mackenzie había mantenido con firmeza que el plan era producto de sus esfuerzos conjuntos, no simplemente una idea enloquecida de su lunático hermano, y Harahap estaba dispuesto a creer que había pasado mucho tiempo martilleando puntos difíciles. Pero dijera lo que dijera, la inspiración tuvo que venir de Indy. Era exactamente el tipo de cosas que se le ocurrían a él, y Harahap había decidido que si Indiana Graham hubiera estado un poco menos inhibido por su inquebrantable brújula moral, habría sido un excelente operador encubierto por derecho propio.

El Movimiento de la Independencia no había podido adquirir tantos uniformes del Ejército y de la SSSP como Indy realmente quería, pero había encontrado suficientes, y los golpes iniciales de Indy habían convencido a Shelton de que O'Sullivan le estaba atacando en el mismo instante en que O'Sullivan concluyó que Shelton le estaba atacando a él. La repentina violencia había tomado a ambos por sorpresa, cada uno había reaccionado declarando la guerra total al otro, y los ataques a los principales arsenales del Ejército habían privado a Shelton del sesenta por ciento de sus unidades blindadas.

A un precio. Ning Saowaluk no fue, ni mucho menos, el único miembro del SIM que murió en esos ataques iniciales, y Harahap sabía que a Indy y Mackenzie les resultaba difícil vivir con eso. Había sospechado que lo harían, una vez que las bajas se convirtieran en amigos reales, muertos y mutilados, y no en teóricos extraños sin rostro. Pero los Graham eran duros. Su dolor no iba a hacer tambalear su determinación, aunque Indy había envejecido al menos diez años en las últimas tres semanas.

Sin embargo, el duro y resistente núcleo de acero que le había llevado a organizar el Movimiento de Independencia de los Serafines de la nada se había templado y refinado, no se había roto, y el ataque a la prisión de Terrabore había sido un golpe maestro.

Indiana y Mackenzie nunca habían intentado fingir que la necesidad de sacar a Bruce Graham de Terrabore no había sido una de las principales razones por las que habían creado el SIM, y Harahap sospechaba que los primeros movimientos de cada una de sus opciones de planificación habían incluido un ataque a Terrabore. Sin embargo, el hecho de que sus corazones estuvieran tan comprometidos como sus cabezas no les hizo equivocarse. Terrabore era algo más que una prisión; también había sido el principal cuartel general y nodo de comunicaciones de la SSSP. El ataque con vehículos del Ejército y las armas pesadas introducidas de contrabando desde fuera del mundo —armas pesadas que sólo el Ejército habría poseído, aquí en Swallow— habían convencido a O'Sullivan de que Shelton estaba intentando decapitar a su propia organización fuera de la capital, al igual que el ataque de los —scags— a los arsenales de Shelton le convenció de que O'Sullivan estaba intentando destruir el equipo de combate pesado que podría haber dado ventaja al Ejército.

Harahap estaba bastante seguro de que ambos habían empezado a sospechar, probablemente en las primeras horas, que habían sido engañados por un tercer jugador. Pero no tenían ni idea de quién podía ser ese tercero —ni ninguna prueba de que existiera— y, para entonces, sus fuerzas ya estaban totalmente comprometidas.

Los primeros días de combate campal entre el Ejército y los Escorpiones habían eliminado gran parte del equipo pesado que quedaba en ambos bandos, e Indy y Mackenzie habían pasado esos mismos días integrando a los prisioneros liberados de Terrabore en su estructura existente. Bruce Graham no había sido la única razón por la que habían apuntado a la prisión. McCready y O'Sullivan habían reunido a todos sus oponentes más visibles y potencialmente peligrosos —aquellos a los que no habían asesinado simplemente, en cualquier caso— en un solo lugar, y el audaz plan de Indiana los había arrebatado a todos. Periodistas, opositores políticos, clérigos, profesores universitarios, empresarios que se habían visto empujados a la oposición por los chacales que hurgaban en las estelas de los transestelares...

El SIM los había liberado a todos de un plumazo y, a cambio, habían proporcionado la cara pública del grupo organizado en secreto que había hecho posible su liberación. Eso había dado al Movimiento de la Independencia un grado de legitimidad instantánea que ninguna otra cosa podía tener, lo que constituía una gran parte de la razón por la que tantas fuerzas policiales municipales y del condado se habían pasado al SIM cuando Indy y Mackenzie lanzaron finalmente su propia ofensiva contra Shelton y O'Sullivan. Y lo que es igual de importante, miles de voluntarios civiles regulares habían acudido también a unirse a ellos. Las armas proporcionadas por Harahap y la Alineación se habían agotado rápidamente, pero para entonces habían empezado a capturar considerables reservas de armas del Ejército y de la SSSP. Cuando Shelton y O'Sullivan reconocieron lo que estaba ocurriendo e intentaron unirse contra la amenaza común, ya era demasiado tarde. El SIM estaba en la cresta de una enorme ola de apoyo popular. Si lograban tomar Cherubim, el resto del planeta —y del sistema estelar— se pondría rápidamente en su sitio.

Al menos hasta que Krestor, o Mendoza, o el Grupo Oginski, o la OSF, acabaran con la rebelión. Y antes de que eso ocurriera, Dennis Harahap iba a requisar una de las lanchas de despacho en órbita alrededor de Seraphim y a salir —para decirle a los manties que el SIM necesitaba apoyo de la flota—.

Su boca se tensó ante ese pensamiento. No es que tuviera otra opción, por supuesto. Pero el hecho de que esta parte de la Operación Jano estuviera a punto de tener un éxito brillante le dejaba un innegable mal sabor de boca.

Ya se te pasará, se dijo cínicamente. Una vez que te hayas metido en la onda, que hayas olvidado lo mucho que te ha gustado esta gente, lo superarás. Y más te vale. Porque si no lo haces, el Alineamiento se asegurará de que tu conciencia no te moleste por mucho tiempo.

—Creo que podemos flanquear esa posición si giramos hacia el sur, por la calle Shimanouchi —le dijo a Broadhead. —¿Ves esa torre de agua en el tejado de Shimanouchi y Vine? Si subimos uno de nuestros cañones tripode allí, tendremos el ángulo de esos bastardos.

—Suponiendo que no tengan ya a alguien allí arriba esperándonos, por supuesto.

—Bueno, ¡por supuesto! —Harahap sonrió. —¡Eso es lo que hace la vida interesante, Rubén!—

Broadhead se rió, y Harahap se colgó los prismáticos y cogió su rifle de pulsos.

—Vayamos allí antes de que alguien más resulte herido por aquí —dijo, y se adentró en el humo.

* * *

—Tengo una llamada de Talisman, Firebrand —dijo Joyce Albertson, y Harahap levantó la vista de su submarino de treinta centímetros y sus patatas fritas.

La gran mayoría de la comunidad empresarial local de Seraphim se había pasado al movimiento independentista; en muchos casos, estaba seguro, por un cálculo cínico, ya que los locales de los negocios que no apoyaban al SIM solían acabar especialmente dañados en los combates. Sin embargo, en muchos casos —probablemente en la mayoría— esos empresarios habían apoyado realmente la rebelión, y los propietarios y operadores de la cadena de bocadillos Tres Colinas estaban entre los que lo hacían. A pesar de las interrupciones de los combates, las docenas de restaurantes de Three Hills se las arreglaban para alimentar a cientos de combatientes del SIM cada día. Era poco probable que pudieran mantenerlo mucho más tiempo, dados los trastornos en su cadena de suministro. Por otra parte, ahora que el Distrito Gubernamental estaba firmemente en manos de los rebeldes, los combates aquí en la capital probablemente terminarían en los próximos dos días y dejarían que se reafirmara algo parecido a la normalidad.

Ahora Harahap hizo un gesto con una mano a la mujer que había interrumpido su almuerzo mientras masticaba el bocado de sándwich que estaba comiendo —sorprendentemente bueno; Tres Colinas todavía se las arreglaba para hornear pan fresco todos los días— y lo tragaba. Albertson le entregó el comunicador encriptado y se lo acercó a la oreja.

—Firebrand —dijo.

—Talisman—respondió Indiana. —¿Estás en un punto en el que podrías ceder a otra persona durante una o dos horas?

—Claro. ¿Por qué?

—Magpie y yo estamos en Tobolinski y acabamos de encontrar algo que creo que te interesará.

Harahap arqueó las cejas. El campo Tobolinski era el principal puerto espacial de Cherubim. Había habido bastantes combates por allí, pero habían terminado ayer a última hora. Lo cual era bueno. En cuanto atara los cabos sueltos en su lado de la ciudad y pudiera entregarlos a Broadhead o a alguno de los otros sin que pareciera que estaba huyendo de ellos, tenía la intención de estar a bordo de una de esas lanzaderas capturadas y dirigirse a un barco de expedición tan rápido como pudiera.

—¿Qué tipo de "algo"? —preguntó.

—Es una sorpresa —respondió Indy, y se rió. —¡De hecho, nos ha sorprendido a nosotros! Pero creo que te hará reír, y Dios sabe que a todos nos vendrán bien todos los que podamos conseguir —.

—Tienes razón en eso —asintió Harahap, y miró su cronómetro—Dame media hora para entregar aquí y estaré allí.

—Genial. Nos vemos entonces.

* * *

En realidad, pasaron más de cuarenta y cinco minutos antes de que el coche de tierra del ex ejército depositara a Harahap en el Anexo Sur del Campo Tobolinski. Los centinelas del SIM que se encontraban en el exterior del enorme edificio con paredes de cristoplasto le reconocieron y sonrieron mientras le hacían señas para que entrara. Él les devolvió la sonrisa y sintió otra oleada de ese agridulce pesar.

—Talisman ha dicho que le esperan en el vestíbulo cinco —dijo uno de los centinelas, señalando el pasillo derecho.

—Gracias.

Harahap asintió a la mujer y se subió al tobogán. Lo arrastró por el vasto interior climatizado de la terminal, y observó las esculturas exentas y el arte que decoraba las paredes de mármol a su paso. Los murales necesitarían una amplia remodelación, reflexionó mientras la recientemente fallecida Jacqueline McCready le devolvía la mirada, flanqueada por escolares de radiante sonrisa, pero la terminal en sí no había sufrido ningún daño.

La lucha por la parte norte de Tobolinski había sido mucho más feroz, y el anexo norte iba a requerir una reconstrucción completa. Allí fue donde Tillman O'Sullivan y Anderson Bligh habían hecho su última parada, probablemente porque habían visto el puerto espacial como su única forma de salir del mundo. Ni siquiera habían podido retirarse a la estación espacial, porque los policías a bordo se habían pasado también al SIM. Al final, su última esperanza real había sido resistir en Toblonski el tiempo suficiente para que la inevitable respuesta de Krestor, Cordova u OSF los rescatara.

Por desgracia para ellos, se les había acabado el tiempo. Bligh estaba detenido; O'Sullivan estaba en la morgue. Harahap estaba casi preparado para creer que el comandante de los Scags había elegido morir luchando, pero no perdería el sueño por la posibilidad de que su muerte hubiera sido menos que voluntaria.

El tobogán lo llevó al vestíbulo cinco, y se bajó cuando Indiana se volvió y lo saludó.

—¿Y a qué viene esta sorpresa? —preguntó Harahap, estrechándole la mano, e Indy se rió.

—Oh, créeme, te va a encantar —prometió. —Vamos. Hay alguien a quien tienes que conocer —.

Se dio la vuelta, guiando el camino hacia uno de los salones, y Harahap escuchó la suave música que sonaba por los altavoces de la terminal mientras lo seguía. Mirando a través de las plataformas de las lanzaderas, vio al menos media docena de lanzaderas de carga pesada y de pasajeros que habían quedado atrapadas en las plataformas sin poder ir a ningún sitio, y se recordó a sí mismo —una vez más— que tenía que emprender ese viaje —para conseguir ayuda— lo antes posible. Al fin y al cabo, no podía pasar mucho tiempo hasta que apareciera alguien del lado de los Sollies.

Entró en el salón y sintió que algo le tiraba de la cintura. Ocurrió con tanta rapidez y suavidad que incluso a él le pilló por sorpresa, sobre todo, se dio cuenta después, porque no lo había visto venir. Volvió la cabeza, con los ojos abiertos de par en par por la sorpresa, e Indy retrocedió con el pulsador que acababa de extraer de la funda de Harahap.

—Como he dicho —dijo el joven, con una voz repentinamente más fría de lo que Harahap había oído nunca—, esto te va a encantar, Firebrand.

El cerebro de Harahap se aceleró, tratando de averiguar qué significaba aquella frialdad. Entonces dejó de acelerar y se quedó paralizado por la sorpresa cuando un hombre pequeño, de rasgos oscuros y ojos azules, entró en el salón por una puerta lateral. Estaba flanqueado por dos hombres mucho más grandes, de ojos duros, vestidos con túnicas negras y pantalones verdes, ambos llevaban pistolas flechadas como si supieran qué hacer con ellas, pero él mismo llevaba un uniforme negro y dorado con cuatro bandas doradas en los puños, un único planeta dorado en el cuello y una bestia dorada y alada, rampante sobre un parche rojo de cinco lados, en el hombro derecho.

—Buenas tardes, señor Firebrand —dijo—Hace tiempo que tenía ganas de conocerle. Me llamo Zavala-Jacob Zavala. —Tengo entendido que usted también representa al Imperio Estelar de Manticora.

Capítulo Sesenta y cinco

—BUENO —murmuró para sí Gloria Michelle Samantha Evelyn Henke—, supongo que tenemos derecho a al menos una o dos buenas sorpresas.

La Condesa de Gold Peak estaba recostada en su sillón favorito, con los pies —en sus peludas zapatillas de ramafelino— apoyados en su escritorio mientras estudiaba el mensaje grabado de Craig Culbertson que acababa de llegar. Tenía casi cuatro semanas de antigüedad, pero era ciertamente... interesante.

¿Un millón de tropas terrestres más? Sabía que Augustus y yo habíamos dado en el clavo al recomendar la organización de la Guardia del Cuadrante, ¡pero nunca pensé que fueran capaces de reunir tantas tropas totalmente equipadas!

Lo pensó un poco más y luego resopló.

Hay una docena de sistemas estelares en el cuadrante, Mike, y su población se sitúa en una media de dos mil quinientos millones de habitantes. Si sólo el diez por ciento de esa cantidad de gente está potencialmente disponible para el servicio militar, eso supone una reserva de más de tres mil millones de cuerpos calientes. Probablemente no debería ser tan sorprendente que Augustus y Krietzmann pudieran disparar un mísero millón de ellos hacia ti.

Eso era ciertamente cierto, reflexionó, y su sorpresa probablemente decía algo sobre el hecho de que ella había visto el Cuadrante principalmente como una carga militar —algo que había que defender, gente que había que proteger, una responsabilidad mortalmente seria que la distraía de llevar la lucha al enemigo— más que como una ventaja. Sin embargo, el número de tropas en el despacho que Culbertson le había enviado era un reflejo aleccionador de cómo la anexión del Cuadrante Talbott había aumentado la población del Imperio Estelar de Manticora y, por lo tanto, su mano de obra militar desplegable.

Por supuesto, también puso de manifiesto que la Liga Solariana tenía una población y un poder industrial enormemente superiores a los de toda la Gran Alianza. Sin embargo, ese era un cálculo que ya había interiorizado por completo, pensó sombríamente.

Bebió un sorbo de la taza de café que tenía en la mano derecha mientras los dedos de la izquierda acariciaban lenta y rítmicamente el pelaje del enorme gato Maine Coon que tenía en su regazo. En realidad, sería más exacto describirlo como cubierto a lo largo de su regazo... y también a lo largo de sus muslos y sus espinillas. El profundo ronroneo de su gato, absolutamente distinto del zumbido de un ramafelino, la hizo vibrar, y se detuvo para sonreírle —aunque con cierto grado de resignación— antes de volver a prestar atención a la información del despacho de Augustus Khumalo.

El momento, pensó, era irónico.

Hacía apenas tres semanas que el Sistema Myers se había rendido, habiendo dado muestras de una sabiduría inusual para Sollies al no obligarla a disparar. Y a pesar de una cierta actitud vengativa en lo que respecta a los solarianos en general, Michelle Henke se sentía igual de feliz al no matar a nadie que no tuviera que hacerlo.

Los demás sistemas estelares del Sector Madras habían seguido el ejemplo de la capital, rindiéndose en cuanto llegaban algunos cruceros o destructores. En menos de un mes, había tomado todo el sector: era la primera vez que la Liga Solariana perdía el control de un sistema estelar a manos de una potencia hostil. Pero ese éxito había traído sus propios problemas.

Aquí, en Meyers, el gobierno del rey Lawrence parecía proporcionar una base sólida para una monarquía constitucional legítima, local e independiente. Michelle sabía que tenía un sesgo constitucional —hizo una mueca ante su propio doble sentido involuntario— a favor de las monarquías constitucionales, pero también creía sinceramente que Lawrence representaba la mejor oportunidad para Meyers.

Los otros sistemas del sector eran más problemáticos. Sin un buen mecanismo local para establecer el autogobierno, y sin el apoyo del Ministerio de Asuntos Exteriores (sintió una nueva punzada de pesar por la muerte de Amandine Corvisart), se sentía muy poco cualificada para meterse en sus asuntos internos. Así que se conformó con desguazar el puñado de naves de guerra ligeras y las defensas locales fijas que se habían rendido ante ella y dejó a las actuales administraciones civiles avisadas de que el Imperio Estelar llegaría a todas ellas, con el tiempo. Lo mejor que podía esperar era que le tomaran la palabra y que hicieran todo lo posible por evitar cualquier acción a la que el Imperio Estelar pudiera oponerse.

Esperaba que el resultado fuera menos desastroso de lo que podría ser, pero mientras tanto, había liberado sus manos y tenía la intención de actuar inmediatamente en el Sistema Mesa. De hecho, sus planes operativos preveían que saliera de Meyers hacia Mesa en menos de doce horas a partir de ese mismo momento.

Los planes siempre están sujetos a cambios, por supuesto, se recordó a sí misma con sequedad.

No dudaba de que a bastantes personas en su país les había horrorizado su propuesta de ampliar la guerra de la Gran Alianza contra la Liga Solariana, pero a veces el exceso de precaución era más peligroso que el exceso de audacia. Contra algo del tamaño de la Liga, la Alianza no podía permitirse el lujo de —jugar a lo seguro—. Además, Mesa no era miembro de la Liga. Sería interesante ver si esta alineación mesana tenía suficiente influencia con los mandarines como para desplegar la Liga para defender su sistema estelar, pero dudaba que eso fuera a suceder. Sin embargo, siempre era posible, y esa era la razón por la que había dictado y enviado su mensaje a la emperatriz Isabel. No sólo informaba a su prima de sus intenciones —y de las razones de las mismas—, sino que también le daba a Elizabeth todo lo que necesitaría para desautorizar las consecuencias de su decisión en caso de que fuera necesario.

También era muy noble por mi parte. Sus labios se movieron en una sonrisa irónica. Espero que Beth me aprecie como es debido. Pero tengo que admitir que esto cambia un poco las cosas.

El único aspecto del ataque a Mesa que más le había preocupado era su crítica escasez de marines. Su información sobre la Armada de Mesan y las defensas fijas del sistema era más escasa de lo que le hubiera gustado, pero al menos tenía una noción general de lo que se encontraría allí, y confiaba en que su ventaja de naves de la muralla y de alcance sería más que suficiente para hacerle frente. Sin embargo, la situación en tierra era muy diferente. No dudaba de la capacidad de sus marines para hacerse con toda la infraestructura espacial de Mesa (suponiendo que alguna sobreviviera a su llegada), pero se trataba de un sistema estelar que mantenía a dos tercios o más de su población total en servidumbre involuntaria. Eso significaba que el otro tercio tenía que estar fuertemente militarizado. Sin duda, gran parte de esa capacidad coercitiva se concentraba en fuerzas policiales y paramilitares de uno u otro tipo, pero tenían que estar respaldadas por una organización militar formal con verdadera capacidad de combate, y la Décima Flota no empezaba a tener suficientes marines para ir allí y arrebatarles el planeta, si es que lo hacían. No a menos que estuviera preparada para recurrir al tipo de misiones de bombardeo cinético que se necesitaría para —dispararles— hacia sus objetivos.

Lo cual no puedo hacer sin matar a varios millones de esclavos indefensos, pensó con tristeza. Eso anularía el propósito de liberarlos, supongo.

Pero un millón más de tropas terrestres... eso era el proverbial caballo de otro color, ciertamente.

Dio un sorbo más de café, luego dejó la taza en el suelo y pinchó al gato que la utilizaba como hamaca.

—¡Oye, tú! Es hora de levantarse. Alguien tiene que volver al trabajo.

Los ojos de Dicey se abrieron de par en par. El hecho de que se hubiera dignado a tumbarse de espaldas para permitirle amablemente que le rascara la barriga significaba que tenía la cabeza boca abajo en su regazo, y tenía un aspecto convenientemente absurdo mirándola por encima del hocico.

—Me has oído, monstruo —dijo ella con más firmeza, pinchando un poco más fuerte, y él se estiró exuberantemente, logrando brevemente la hazaña imposible de tener el doble de sus ciento dieciséis centímetros de longitud normales. Luego rodó sobre un lado y cayó sobre la tarima con un sólido golpe.

—Gracias —le dijo ella. —¡Ahora ve a buscar a Chris! Él es el que técnicamente es tu dueño, así que pídele algo para variar.

Parpadeó, bostezó, se dio la vuelta y se alejó. Ella lo vio irse con un movimiento de cabeza sonriente, luego dejó que su silla se levantara y la acercó a su puesto de trabajo.

Todo está bien. Los números de Khumalo y Krietzmann en cuanto a mano de obra teóricamente disponible eran impresionantes, e incluso equipados sólo con las versiones de exportación del equipo de combate planetario solariano, serían una fuerza formidable. Con sus naves estelares para proporcionar apoyo de fuego, eso debería ser más que suficiente para hacer frente a cualquier desafío que el ejército de Mesa pudiera presentar. Desgraciadamente, el despliegue real de esos efectivos dependía de encontrar un transporte para ellos. Por el análisis que Khumalo y Loretta Shoupe habían adjuntado al despacho, le parecía que probablemente podrían hacerlo —estaba condenadamente segura de que el Almirantazgo haría todo lo posible por proporcionárselo en cuanto se enterara de que lo necesitaba... y digiriera el hecho de que pretendía atacar a Mesa—, pero iba a haber al menos algún retraso inevitable. Y como era evidente que no conocía sus planes de atacar a Meyers, tenía la intención de enviárselos a Montana, que resultaba estar aproximadamente a doscientos diecinueve años luz de su ubicación actual.

Comenzó a introducir notas en su terminal. En primer lugar, tenía que sentarse con Cynthia Lecter, su jefa de personal, y Dominica Adenauer, su oficial de operaciones, y reconsiderar sus planes originales. En segundo lugar, tenía que conseguir que al menos parte del personal de la Guardia del Cuadrante se trasladara al Sector Madras para respaldar los destructores, NAL y cápsulas de misiles que había destinado a cubrir los sistemas contra las fuerzas molestas solarianas... y recordar a los gobiernos que no había desplazado el hecho de que estaban bajo una nueva dirección. Tercero, tendría mucho más sentido retener los refuerzos en Montana, desviar su propia ruta de la línea recta hacia Mesa, y volver a Montana en ruta para recogerlos. En cuarto lugar, debería...

Pasó a tomar notas, frunciendo el ceño mientras su mente revoloteaba afanosamente entre las posibilidades y opciones.

* * *

—Sabes, justo el otro día estaba pensando que teníamos derecho a algunas buenas sorpresas para variar —dijo caprichosamente el almirante Gold Peak. Estaba en el puente de mando del NSM Artemis, contemplando el detallado mapa tridimensional de todo lo que había en un radio de doscientos cincuenta años luz de su buque insignia. El capitán Lecter, el comandante Adenauer y la capitana Veronica Armstrong, la capitana de bandera del Artemis, de pelo castaño, la ayudaban a contemplarlo. —Tengo que admitir, sin embargo, que algunas sorpresas son más sorprendentes que otras.

—Eso es un poco redundante, señora —señaló Lecter.

—Decir que algo es "un poco" redundante es redundante, Cynthia —informó Michelle Henke con severidad a su recortada y rubia jefa de personal. —O es redundante, o no es redundante.

—Mi opinión se mantiene, —dijo Lecter con respeto.

—Es lo que se conoce como hipérbole, ya sabes, exagerar para conseguir un efecto... Gold Peak negó con la cabeza. —Y no me digas que no estás de acuerdo con el sentimiento.

—La jefa de personal sacudió la cabeza mientras miraba la impresionante lista de tonelaje de la pantalla lateral. Y los nombres aún más impresionantes, para los ojos de Manticor, de esa lista.

—Por supuesto que a mí también me sorprendió, señora —dijo Armstrong—Para ser sincero, me sorprendió muchísimo cuando se ofrecieron a ayudarnos a defender el Sistema Binario. Nunca esperé ver a gran parte de su flota por aquí —.

Gold Peak asintió lentamente, con los ojos distanciados mientras consideraba que esto podría destrozar de nuevo sus planes para Mesa.

Pero los destrozó en el buen sentido, Mike, se recordó a sí misma. Recuérdalo. Y con Lester Tourville, también. Eso puede ser... interesante. Según todos los informes, los dos tienen bastante en común. Eso sí que es un pensamiento aterrador para el resto del universo.

—Está bien —dijo en voz alta, apartándose de la pantalla y metiendo las manos en los bolsillos de la túnica. Era una pose poco elegante, quizás. Su madre siempre le había dicho que lo era. Pero también la ayudaba a pensar, y comenzó a caminar en un lento círculo alrededor del expositor independiente mientras hacía eso.

—Según el despacho de Tourville, el almirante Khumalo y la gobernadora Medusa van a conseguir suficiente transporte para que al menos tres cuartas partes de las fuerzas planetarias disponibles vengan hacia nosotros. De momento, siguen pensando en enviarlas a Montana, no aquí, pero eso podría cambiar —.

Hizo una pausa para mirar a los demás, y Lecter asintió. Su despacho directo a Spindle anunciando la captura de Meyers —y solicitando apoyo de fuerzas terrestres adicionales— se había enviado a la capital del Cuadrante hacía tres semanas y media. En ese momento, estaba a poco menos del setenta por ciento del camino.

—Sin embargo, puede que no sea así... —Gold Peak reanudó su paso. —La misma operadora les dirá que pienso atacar Mesa, y se darán cuenta de que necesito todas las fuerzas terrestres que pueda conseguir para ello. Además, sabrán que Tourville fue directamente a Montana y que debía quedarse allí hasta que pudiera informarme de su llegada y averiguar dónde lo necesitaba. Teniendo en cuenta todo eso, el almirante Khumalo es lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que Montana sigue siendo el punto de encuentro lógico y enviar sus transportes allí —.

Volvió a hacer una pausa, y esta vez sus tres subordinados asintieron.

Es curioso, pensó por un momento. Honor siempre solía burlarse de mi —harem— de oficiales de puente masculinos, y aquí estamos, sin un solo hombre entre nosotras. Ah, ¡qué tiempos aquellos!

—Está bien,— volvió a decir. —¿Cuántas lanchas operadoras nos quedan?

—Contando el que acaba de traer los mensajes del almirante Tourville, son once —respondió Adenauer, y Michelle hizo una mueca. Cualquier almirante que pensara que tenía suficientes barcos de despacho debería estar encerrada en algún sitio antes de hacerse daño. Aun así, si la Décima Flota contaba con once de ellos, estaba mucho mejor de lo que habían estado demasiadas otras flotas de Manticor.

—Uno de ellos va a Spindle —dijo—, pero no hasta que hayamos sacado uno a Tourville.

Adenauer asintió y Gold Peak volvió a mirar a Lecter.

—Golpear a Mesa con Tourville como apoyo no sólo nos dará más plataformas, Cynthia.— Se encogió de hombros. —Ya teníamos potencia de fuego más que suficiente para echar por tierra todo lo que Mesa pudiera poner en nuestro camino. Pero su presencia debería dejar bien claro a los sollys que no se trata sólo del Imperio Estelar —o de un servidor— que está pasando por un momento de locura. Imagino que también enviará un mensaje sobre lo serios que somos con esto. Y debería enfatizar el mismo mensaje a la Alineación, también, aunque será justo pero más señalado en el caso de Mesa.

—Señora —dijo Lecter con sentimiento—, la idea de que las naves de guerra manticoranas y havenitas operen juntas contra una nación estelar soberana llena de esclavistas genéticos y otros vividores del otro lado de la Liga debería enviar casi todos los mensajes que usted quisiera a todos los interesados.

—Lo cual no será malo. —Gold Peak sonrió fríamente. —Y Dios sabe que a veces hay que ser un poco obvio para que los Sollies presten atención.—

Sus subordinados se rieron y Gold Peak comenzó a pasearse de nuevo.

—Necesito otro nuevo plan de operaciones, Dominica. Asume que el almirante Khumalo va a cumplir sus objetivos de envío y conseguir, digamos, dos tercios de sus fuerzas planetarias propuestas para Montana. También suponga que cumplirá su calendario propuesto —.

Adenauer asintió, introduciendo notas en su pizarra de notas, y Gold Peak continuó.

—Dirigiremos a Tourville para que espere a esas fuerzas en Montana. Una vez que lleguen, él también saldrá con ellos en compañía y se reunirá con nosotros en algún lugar de camino a Mesa. Ve con Sterling Casterlin y elige una enana roja desierta en algún lugar de los alrededores —dentro de, digamos, diez o doce años luz de Mesa— como marca de astrogación. Algún lugar donde podamos unirnos y posiblemente realizar algunos breves ejercicios de entrenamiento antes de seguir adelante —.

Adenauer volvió a asentir.

—En cuanto al calendario, supongo que intentaremos salir de Meyers a mediados del mes que viene. Digamos que el 15 de septiembre, aunque sí podemos salir un día antes, no me importará.

—Sí, señora.

—En cuanto a ti, Cynthia, —prosiguió Gold Peak—, creo que tengo que volver a hablar con el primer ministro Montview. Estaremos aquí más tiempo del que esperaba, así que estoy pensando que podríamos ayudar a avanzar en la legitimidad percibida del Rey Lawrence si el Primer Ministro me invita "espontáneamente" a dirigirme al Parlamento de Lawrence o a algunas conferencias de prensa.— Hizo una mueca. Y no sólo como comandante militar local de Manticor, sino también como prima hermana de la emperatriz —y quinta en la línea de sucesión al trono, por cierto—, las garantías que ella daba tenían un poco más de peso que las que podría dar cualquier otra persona. —Odio todo el asunto de la publicidad, pero cualquier cosa que podamos hacer para apuntalar su posición antes de retirarnos vale la pena.

—Sí, señora. Gwen y yo nos pondremos a ello.

—¡Bien! Y mientras lo hacéis, y mientras Dominica prepara ese nuevo conjunto de órdenes de movimiento, creo que Vicki y yo deberíamos sentarnos en uno de sus simuladores y empezar a pensar en todas las opciones interesantes que esto. sacó una mano de un bolsillo de la túnica para señalar la lista de naves de guerra que se mostraba.—

Volvió a meter la mano en el bolsillo y sonrió maliciosamente.

—De verdad, me gustaría ver la expresión de Kolokoltsov cuando alguien le diga que Manty y "Pío" los barcos de la pared están cooperando para acabar con uno de sus patrocinadores corporativos más lucrativos. Sé que no voy a conseguir eso, pero lo que sí voy a conseguir es ver la expresión del CEO Ward cuando envíe a la Junta Directiva del Sistema Mesa mi demanda de rendición en nombre de ambas naciones estelares. ¡Estoy deseando ver eso!

Capítulo Sesenta y seis

—Esto va a acabar mal, Tomasz —dijo con frialdad el hombre de pelo plateado de la pantalla.

Hieronim Mazur estaba muy en forma y —normalmente— muy bronceado, un consumado navegante que pasaba cada momento que podía robar a su apretada agenda en el agua. Sin embargo, en ese momento su bronceado era algo más claro de lo habitual, porque durante el último mes había estado fuera del planeta, concentrándose en mantenerse fuera del alcance de Krucjata Wolności Myśli. Tomasz Szponder pensó que había sido muy inteligente. Por muchas razones.

No menos importante, porque parecía que estaba funcionando.

—He recibido noticias hace una hora, —continuó Mazur. —El comisario Radisson me informa de que la Oficina de Seguridad Fronteriza y la Flota Fronteriza están preparadas para apoyar la restauración del gobierno legítimo. Cuando lo hagan, las cosas serán aún peores para toda esa gente pequeña que usted dice preocuparse tanto —Su sonrisa era aún más fría que su voz. —Realmente creo que harías mejor en liberar a Krzywicka y a los demás y llegar a los mejores términos que puedas con nosotros antes de que lleguen los solarianos. Teniendo en cuenta el tiempo que nos conocemos y lo unidas que han estado nuestras familias, incluso te daré noventa días para liquidar las inversiones aquí en Włocławek antes de que te eche de mi sistema estelar para siempre.

—Interesante elección de pronombres, Hieronim. El tono de Szponder era igualmente gélido. Agradezco tu generosidad, pero bastardos como tú secuestraron el movimiento de Włodzimierz una vez. No creo que volvamos a hacerlo así.

—Imagino que tus devotos seguidores verán las cosas de otra manera cuando lleguen los batallones de intervención y los marines. Y te advierto, si se llega a la lucha real, si muchas personas mueren, no irás a ninguna parte, excepto a un juicio por asesinato en masa.

—Y estoy seguro de que será un juicio completamente justo, además. —¡Y no intentes decirme que te preocupa la pérdida de vidas, Hieronim! Lo que te preocupa es el daño que los combates causarán a la infraestructura de la SEOM en el planeta. Créeme, será al menos tan grave como cualquier cosa que puedas imaginar. Porque esa "gente pequeña" que tanto me preocupa se ha cebado con la Oligarquía y la Aparatczycy. Dudo que me devuelvan sus armas para poder rendirme aunque se lo pida, y usted —y los malditos solitarios— jugarán un infierno para quitárselas.

—Entonces supongo que no tiene mucho sentido continuar esta conversación, ¿no? —Mi oferta está abierta hasta que llegue la Flota Fronteriza, pero tú sabes tan bien como yo cómo funciona la OSF. Si no hay un gobierno local legítimo en el poder cuando lleguen los Sollies, instalarán un títere, y después de eso exprimirán cada centavo que puedan de este sistema durante el próximo siglo T. Créeme, será mucho peor para tus amigos y vecinos entonces.—

Accionó el interruptor despectivamente, cortando el circuito, y Szponder se sentó de nuevo en su silla.

El infierno es que tiene razón, maldito sea, pensó sombríamente.

¡Si al menos Mazur y Tymoteusz Miternowski hubieran llegado a la celebración del Dzień Przewodniczącego! Con Mazur en sus manos, el resto de la Oligarquía habría dudado. Podrían haberse reunido y enviado a por los Sollies, de todos modos, pero les habría llevado mucho más tiempo. Y con Krzywicka y Miternowski en sus manos, no habrían tenido la capacidad de reclamar la representación del gobierno legítimo del sistema. Sobre todo porque entre sus propios esfuerzos y los de Grażyna y —especialmente— los de Izabela Ziomkowski, Szymon Ziomkowski había acordado apoyar no sólo el derrocamiento del régimen de Krzywicka por parte de la Cruzada, sino una nueva constitución. UNO que prohibiera la restricción de todos los cargos públicos a los miembros del partido que había permitido al aparatczycy usurpar el poder en primer lugar.

Desgraciadamente, aunque eso les había dado el control de la capital y de los órganos oficiales de gobierno, Krzywicka se había negado rotundamente a tener nada que ver con su esfuerzo. Y con Miternowski disponible para que Mazur lo utilizara como el único miembro del gobierno legalmente constituido que no estaba en manos de los insurrectos y, por tanto, el único que esos parangones de la virtud en la Oficina de Seguridad Fronteriza podían saber que no estaba actuando bajo coacción. No importaba en absoluto que Ziomkowski y el Izba Deputowanych —en realidad, todo el gobierno oficial, ya que el control del Ruch Odnowy Narodowej sobre todo lo que no fuera la posición de la Przewodniczący siempre había sido indirecto— no quisieran tener nada que ver con la intervención solariana. Sin duda, en cuanto la OSF terminara de deponer al gobierno actual, celebrarían elecciones escrupulosamente libres y abiertas para crear uno nuevo.

Le rechinaron los dientes al contemplar eso... y lo que le ocurriría a cualquiera que hubiera apoyado a su gente. Pero los manties llevaban más de dos semanas de retraso. Sólo sus asesores más íntimos conocían el calendario al que habían accedido los superiores de Dupong Mwenge. Ellos, al igual que él, seguían esperando que la Armada Real de Manticor se hubiera retrasado simplemente de forma inevitable. Que realmente estuviera llegando.

Pero también, como él, habían empezado a enfrentarse a la enfermiza posibilidad —de hecho, la probabilidad— de que los manticorianos no vinieran en absoluto. Que nunca habían tenido la intención de venir... y que él, Tomasz Szponder, había condenado la última esperanza de libertad de su sistema estelar al permitir que le utilizaran como gato prescindible para desviar la atención solariana del Imperio Estelar.

Otra semana T, pensó sombríamente. Les daré otra T-semana. Pero entonces...

Sacudió la cabeza, con el rostro sombrío, y se frotó los ojos con cansancio.

* * *

La pinaza se asentó limpiamente en la plataforma. La escotilla se abrió y Helen Zilwicki trató de no bailar en su sitio mientras esperaba detrás del Comodoro Terekhov y el Comandante Pope a que saliera la rampa de embarque. En circunstancias normales, la tradición de que los mayores fueran los primeros en salir de las naves pequeñas de la Armada no la molestaba especialmente.

Hoy no era normal.

Terekhov miró por encima del hombro, luego sonrió y negó con la cabeza.

—Paciencia, Helen. No va a ir a ninguna parte.

—No sé a qué se refiere, señor —respondió ella mientras su rostro se calentaba—.

—Sospecho que probablemente haya un técnico de tercera clase en algún lugar de ingeniería que no sepa a qué me refiero, jovencita —le dijo Terekhov con una sonrisa—. ¿O hay alguna otra razón por la que has conseguido un permiso de tierra esta mañana?

—Encantado de meterse con gente más joven que usted, señor —dijo ella, dándose por vencida. —Y, con el debido respeto, ¡también pareces muy ansioso por irte a tierra hoy!

—Culpable —reconoció él alegremente—Sin embargo, el rango.

.tiene sus privilegios, —terminó ella por él. —Sí, señor. Creo que he oído eso una o dos veces antes.

—Creo que sí, —asintió él. —Pero se infectó, inclinándose ligeramente hacia un lado mientras miraba por la escotilla, y luego se rió. —Veo que por fin han conseguido encontrar la rampa. Por favor, recuerden mi avanzada edad y no me pisoteen hasta la muerte bajando por ella.—

Había momentos, pensó Helen, en que el silencio era oro.

* * *

—¡Oh, deja de vibrar, Paulo!— le reprendió Sinead Terekhov.

El alférez, absurdamente guapo, la miró. No era una mujer extraordinariamente alta, pero eso la hacía seis centímetros más alta que él. Y en ese momento, parecía considerablemente más joven que sus veinticinco años T.

—¿De verdad? —preguntó con una sonrisa.

—En una palabra, sí, —le dijo ella. —Pero es una vibración tan encantadora, tan de cachorro, que a nadie le importa.

—Ay. —Se estremeció y ella le puso una mano en el hombro.

—Sólo estoy bromeando. Y la verdad es que creo que me alegro casi tanto por ti y por Helen como por mí y por Aivars.

—No sé adónde vamos Helen y yo —dijo, con el aire de alguien que trata de ser escrupulosamente honesto consigo mismo, como también lo es con ella. —Quiero decir que sé a dónde quiero que vayamos. Pero hace más de nueve meses que no nos vemos. Y no estoy... quiero decir...

—Sé exactamente lo que quieres decir, —dijo ella. —Y no te doblegues. Los dos sois de la Marina. Sabéis lo que son las largas ausencias, la lentitud de las comunicaciones, las presiones de la carrera... —Sacudió la cabeza. —Hay muchas cosas que pueden estresar las relaciones de cualquier oficial, pero ambos sabéis perfectamente cuáles son. Y la verdad es que ambos sois jóvenes bastante sensatos. Vuestra relación irá por donde vaya, y los dos estaréis bien, sea donde sea.

—Eso espero —dijo, y sonrió con lo que casi podría haber sido un rastro de timidez.

Durante el viaje de Charles Ward de Manticora a Spindle, Sinead Terekhov se había esforzado por ganarse la confianza de Paulo d'Arezzo. Se había dado cuenta muy pronto de lo importante que era para Helen Zilwicki, que ahora era un miembro más de su familia oficial. Y Paulo había respondido admitiendo cosas ante ella que ella dudaba que hubiera admitido a nadie más... excepto a Helen. Ella sabía exactamente por qué estaba tan nervioso.

—Tú lo harás.

Se interrumpió cuando un comodoro manticorano, alto, de pelo rubio y ojos azules, entró por la puerta del salón con una zancada larga y rápida.

—¡Aivars!

Ella abrió los brazos, y entonces se encontró en sus brazos, y cualquier rastro de preocupación que pudiera haber sentido sobre su reacción a su llegada aquí en Montana se desvaneció en el poder de su beso.

* * *

Helen vio a la Sra. Terekhov volar en el abrazo de su marido y sintió una rápida oleada de felicidad por ambos. Pero su atención no estaba realmente en ellos. Estaba mirando al joven de pelo rubio y ojos grises que estaba de pie justo detrás de ellos. Su paso vaciló por un momento al verlo con sus propios ojos por primera vez en tres cuartos de año, pero luego vio el borde casi melancólico de su sonrisa de bienvenida, y su vacilación desapareció.

Hola, alférez D'Arezzo —dijo con una enorme sonrisa, tendiéndole ambas manos—Cuánto tiempo sin verte.

—Al menos he intentado escribir —dijo él, cogiendo las manos de ella entre las suyas mientras sus ojos grises devoraban su rostro.

—Sí. Eso te pone un metro o más por encima de la mayoría de la gente con cromosomas Y,— reconoció ella.

Permanecieron varios segundos, todavía cogidos de la mano, mirándose el uno al otro, y entonces Paulo hizo un pequeño movimiento de cabeza.

—Sabes que ya no estamos en la misma cadena de mando —señaló.

—¿No? ¿De verdad? —Los ojos de ella le brillaron. —¿Hay algún significado especial en eso?

—En realidad, sí lo tiene —dijo él, y los ojos de ella se abrieron de par en par cuando soltó sus manos y sus brazos la rodearon. —Siempre he odiado el Artículo Uno-Diecinueve —dijo él, con una voz mucho más ronca de lo que había sido un momento antes, y entonces sus labios se encontraron con los de ella.

* * *

—No sé si sentirme decepcionado o aliviado —dijo el capitán Sir Prescott Tremaine mientras el NSM Alistair McKeon aceleraba hacia el hiperlímite del Sistema Golem.

—En cualquier caso, hemos conseguido algunos Sollies más, señor, observó el oficial de guardia Sir Horace Harkness. —Ni siquiera tuvimos que matar a ninguno de ellos. Fue un buen cambio.

—No, esta vez no —asintió Tremaine—.

La única presencia de la MLS en Golem había sido un par de destructores desesperadamente largos, un puñado de naves aduaneras puramente subluz, y dos escuadrones de naves de picadura transatmosférica. Y, como acababa de observar Harkness, su oficial superior había reconocido la cordura cuando la vio.

La verdad era, sin embargo, que utilizar una formación tan poderosa como el Grupo de Operaciones 10.2.9 para eliminar una fuerza tan insignificante era una gran infrautilización de recursos. Y a pesar de los análisis que habían sugerido la posibilidad de disturbios en Golem, nadie en el planeta había intentado ponerse en contacto con él —o con alguno de los miembros del personal que había enviado a dirtside con un pretexto u otro— para solicitar ayuda naval. Después de tres días en órbita, llegó a la conclusión de que la Alineación de Mesan no había cultivado el suelo de Golem.

En muchos sentidos, eso era un enorme alivio. Pero como acababa de insinuar a Harkness, también era una decepción.

Sabes, después de tanto tiempo dando vueltas con Lady Harrington, deberías empezar a entender que el aburrimiento es algo bueno, Scotty, se dijo a sí mismo.

Bueno, tal vez debería. Pero sabía la verdadera razón de su ambivalencia. No se sabía lo que podía estar ocurriendo en otros sistemas estelares mientras él giraba inútilmente en órbita alrededor del único planeta habitado del Sistema Golem.

—Se enderezó y apartó la vista de la imagen del planeta que se reducía lentamente. —¡Siento la necesidad de algunos ejercicios, Horace! Algo que mantenga a nuestra gente alerta. Algo... desafiante.

—Oh, espero que el comandante Golbatsi y yo seamos capaces de idear algo, señor —le aseguró su oficial de guerra electrónica.

—Sabía que podía confiar en usted —Tremaine apoyó una mano cariñosamente en el ancho y musculoso hombro de Harkness. —Y vamos a ver si el capitán Selleck quiere contribuir a la mezcla. Siempre tiene una vena tan desagradable y taimada.—

—Lo que más me gusta del capitán de la bandera, señor —asintió Harkness con una enorme sonrisa—Voy a pasar a eso.

—Bien —dijo Tremaine, dándole una palmadita en el hombro.

Luego se apartó, observando cómo Harkness cruzaba el puente de la bandera de Alistair McKeon. El suboficial le dijo algo a Adam Golbatsi, y el oficial de operaciones levantó la vista, y luego se rió. Señaló su consola y Harkness se acomodó en la silla del puente a su lado mientras los dos empezaban a marcar números.

Podía confiar en que se les ocurriría algo... adecuado, pensó Tremaine alegremente. Realmente le pediría a Mary-Lynne Selleck que lo afinara un poco después de que lo hicieran, también. Y eso les daría la oportunidad de probar la táctica que Harkness había bautizado —Barricada— después de que Tremaine se la sugiriera. Era poco probable que resultara útil muchas veces —seguramente no una vez que el otro bando la descubriera—, pero según los informes preliminares sobre la flota de Massimo Filareta en Manticora, podría ser una desagradable sorpresa la primera vez que la probaran. Aunque la lógica no funcionara cuando lo probaran en los simuladores, el entrenamiento siempre era útil.

Además, ayudaría a pasar los ocho días hasta su próximo destino.

* * *

Sir Aivars Terekhov salió del vagón de la nave de interés y bajó por el pasillo pisándole los talones al teniente Havenite con paso duro y decidido. No había ninguna expresión en su rostro, pero sus ojos eran de color azul hielo.

Siguió a la joven teniente con la columna vertebral recta como una espada y la cuerda de los hombros trenzada de una teniente de bandera al doblar una última esquina y ella se detuvo ante una puerta cerrada. Miró por encima del hombro una vez, y luego alargó la mano y pulsó la tecla del comunicador junto a la puerta.

—¿Si? —preguntó una voz.

—El comandante Terekhov está aquí, señor —respondió ella.

—Gracias, Berjouhi —dijo la voz, y la puerta se abrió, y el teniente de piel oscura y ojos azules se hizo a un lado e hizo un gesto de cortesía para que Terekhov la atravesara.

Éste se puso en marcha con el mismo y duro paso, luego se detuvo y miró a su guía.

—Gracias, teniente —dijo—Agradezco la orientación... y la cortesía.

Habría sido muy inexacto decir que su voz era cálida, pero aquellos ojos azules de ella —más oscuros que los de él, pero tan duros como los de él— se suavizaron muy ligeramente.

—De nada, señor. Ha sido un privilegio para mí —respondió ella, y él asintió una vez y continuó por la puerta.

El compartimento que había al otro lado era bastante más pequeño de lo que hubiera sido el camarote de día de un oficial de bandera manticorano con una nave insignia superacorazada. También estaba amueblado de forma sencilla pero confortable, aunque muy pocos de esos muebles tenían el aspecto de permanencia que se le da a las posesiones de un oficial que viaja por el espacio con el paso del tiempo. Terekhov estaba familiarizado con ese tipo de ausencia. Había experimentado exactamente lo mismo tras la destrucción de la NSM Defiant.

Su boca se tensó al pensar en ello, pero continuó cruzando la consola hasta el oficial que le esperaba, con una mano extendida. Por un instante, Terekhov sintió la abrumadora tentación de ignorar esa mano.

No se había dado cuenta de lo profundas que eran las heridas de Hiacynth, incluso después de todo este tiempo, hasta que llegó a Montana y supo quién estaba al mando del sistema estelar. Pero entonces lo supo. Lo supo cuando sintió la ira, la rabia, hervir en su sangre.

La pura pasión de sus emociones le había asombrado. Hacía meses que sabía que la República de Haven se había convertido en aliada del Imperio Estelar de Manticora. Había recibido la noticia con emociones muy encontradas. Sabía muy bien lo desesperadamente que Manticora necesitaba aliados, y sin embargo, esa parte herida de él había gritado en ardiente protesta ante la sola idea de aliados Havenitas. Al final, la conciencia de la necesidad —y, aunque había luchado por resistirse a ella—, la conciencia de que Haven se había aliado voluntariamente con el Imperio Estelar, incluso frente al enorme poder de la Liga Solariana, había vencido la protesta.

O eso era lo que había pensado, al menos.

—Comodoro Terekhov,— dijo el hombre que le esperaba cuando sus manos se encontraron.

—El almirante Tourville,—respondió él.

El apretón de manos del almirante fue fuerte, firme, y sus ojos se encontraron con los de Terekhov con firmeza. El ramafelino que estaba sobre el hombro de Tourville estudió a Terekhov con la misma atención, con la cabeza inclinada hacia un lado, las orejas ladeadas y la punta de la cola enroscándose y desenroscándose lentamente.

—Gracias por venir —dijo Tourville, haciendo un gesto a Terekhov para que se acercara a uno de los sillones del camarote. —Sé que llevas poco tiempo en Montana y me disculpo por alejarte de tu mujer, pero me pareció que lo mejor era que nos reuniéramos en privado antes de encontrarnos en un entorno oficial.

—Ya veo. Terekhov se sentó en la silla indicada.

—Por supuesto que sí.

La voz de Tourville era uniforme, y Terekhov sintió que su rostro se calentaba ligeramente. El tono parejo del Havenita reconocía la mordacidad que no había podido evitar en su propia voz. Y ese reconocimiento, la negativa de Tourville a dejar que un mordisco similar tiñera su respuesta, fue su propia reprimenda.

No de Tourville, se dio cuenta, sino de sí mismo al reconocer el enorme contraste entre sus propias emociones y la fría falta de descortesía del almirante.

Inspiró profundamente.

—Me disculpo, señor —dijo. —Eso ha sonado más... confrontado de lo que pretendía.

—No son necesarias las disculpas.

Tourville se sentó en una silla enfrentada. El ramafelino pasó de su hombro al respaldo de la silla, y el almirante se acarició el bigote con un dedo índice.

—Sé de tus experiencias en Hiacynth... y después. Sé lo que le ocurrió a tu gente —dijo con esa misma voz uniforme, y negó con la cabeza, con una expresión sombría—Dadas las circunstancias, no puedo culparte —y no lo hago— de cualquier ira u hostilidad, incluso odio, que sientas. Yo también he perdido a hombres y mujeres que eran importantes para mí, y tuve la suerte de luchar contra el Reino Estelar de Manticora, no contra la República Popular de Haven. Sabía que cualquiera de los míos que se convirtiera en prisionero de guerra sería tratado con compasión y respeto. Y mi mayor pesar, mi más profunda vergüenza, fue que también sabía que cualquiera de tu gente que se convirtiera en prisionero de guerra no tendría esa seguridad. Lo que su gente sufrió después de Hiacynth fue mucho peor que la mayoría. Sin embargo, no fue único. Y una de las razones por las que quería reunirme contigo era para disculparme personalmente por ello. Sé lo... inadecuado que debe sonar, pero es lo menos que puedo hacer y lo más que puedo ofrecer —.

Terekhov se quedó mirando al otro hombre, y luego lanzó una mirada al ramafelino. Acechanzas en las ramas le devolvió la mirada con ojos tan llanos como los del propio Tourville.

—Es mi turno de avergonzarme, señor —dijo—Avergonzado de no poder dominar mis propias emociones. Sé que usted personalmente no tuvo nada que ver con lo que el SegEst le hizo a mi gente. Sé que, casi con toda seguridad, tampoco lo hizo nadie que esté actualmente bajo su mando. Pero mentiría si pretendiera que no hay todavía mucha de esa rabia, de ese odio rodando dentro de mí. Más de lo que creía que había. Dios sabe que he visto suficientes combates, que he matado a suficiente gente, para saber cómo sucede, que es un caso de cumplir con tu deber y de matar o ser matado. Pero sigue ahí —sacudió la cabeza, ofreciendo a Tourville la misma honestidad que el otro hombre acababa de ofrecerle—Sigue ahí, y no sé si alguna vez se irá.

—No debería—dijo Tourville con sencillez. —Espero que el dolor se alivie algún día, pero ¿la ira? No.— Sacudió la cabeza. —Eso no debería. Esa ira se la debes a tu gente, Comodoro. Te la debes a ti mismo. Y en cierto modo, también se lo debe a la República de Haven.—

La sorpresa de Terekhov se hizo patente, y Tourville se rió. Era un sonido suave, que tenía muy poca gracia, y volvió a sacudir la cabeza.

—Habrá algunos habitantes de Haven, durante décadas, que añoren los días de gloria. Gente que tuvo nichos cómodos en la República Popular. O que nunca superarán el hecho de que su Armada venció a la nuestra una y otra vez... y mató a un montón de sus hijos e hijas, hermanos y hermanas, por el camino. Gente que mira el número de sistemas estelares que se aprovecharon de la garantía de autodeterminación del Presidente Pritchart y abandonaron la República y sienten que eso... nos disminuyó. Nos hizo menos de lo que éramos.

—Esa gente es peligrosa, Comodoro Terekhov. Quizás no ahora, no mientras estemos combatiendo activamente a la Liga. Pero eventualmente, cuando la presión disminuya, algunos de ellos saldrán de las sombras. Como mínimo, negarán que la República Popular fuera tan mala como la gente dice que fue, y tendrán la libertad de expresión garantizada para decirlo. Blanquearán los crímenes, las atrocidades, y cuando lo hagan, harán todo lo posible para rechazar cualquier responsabilidad persistente por ellos.

—El infierno es que, en cierto modo, estarán justificados. No por ellos mismos, no por los criminales que realmente cometieron esas atrocidades, sino por Haven. Por mi nación estelar y por todos los hombres y mujeres decentes que intentan que Haven vuelva a ser lo que era antes de que los legisladores nos convirtieran en la República Popular. Pero ese es el problema, Comodoro. Si dejamos que se salgan con la suya negando la verdad, por muy dolorosa que sea para nosotros, no podremos hacer de Haven lo que solía ser. La podredumbre, el cancro, seguirá ahí, y si no lo afrontamos, entonces romperemos la fe no sólo con la gente como tú que sufrió esas atrocidades, sino con nuestros propios hijos... y con nosotros mismos.

—Así que aguanta esa rabia. Espero que seas capaz de dirigirla a la gente que realmente la merece, pero nunca te culpes por sentirla —.

Los ojos de Terekhov se habían abierto de par en par mientras Tourville hablaba, y recordó lo que Sinead le había dicho. Intentó decírselo, en realidad, porque la ira —la furia— había ardido demasiado para que él la escuchara. Sólo por esta vez, había rechazado lo que ella había intentado decirle con tanto ahínco, y sintió un nuevo y muy diferente ardor de vergüenza al admitirlo ante sí mismo.

—Disculpe que le pregunte esto, señor —dijo finalmente—, pero ¿es cierto que participó en los consejos de guerra de Seaburg?

Tourville dudó visiblemente antes de responder, pero entonces sus fosas nasales se encendieron.

—Sí. Sí, lo hice. Y como le dije a su esposa, lamento profundamente el tiempo que tardamos en liberar ese sistema y cómo muchas de las personas que deberían haber sido juzgadas escaparon de la detención antes de que llegáramos a ella.

—Creo que usted y el almirante Theisman tenían otros problemas menores que resolver. Algo relacionado con la victoria en una guerra civil —Terekhov se sorprendió por el genuino humor que bordeaba su tono, y Tourville esbozó una fugaz sonrisa bajo su bigote. —Seaburgo no era precisamente un sistema estratégicamente vital, así que imagino que no era descabellado que te preocuparas primero por la supervivencia de tu nación estelar. Y al menos, cuando liberasteis el sistema, no dejasteis que las cucarachas que aún quedaban allí se escabulleran de la luz.

—Intentamos no hacerlo. Tourville inhaló profundamente. —Al mismo tiempo, tengo que admitir que no pudimos llevar las pruebas tan lejos como el almirante Theisman o yo —o el presidente Pritchart— deseábamos. Había demasiada gente que podía encubrirse alegando que "sólo seguía órdenes" que eran —maldita sea— legales cuando se dieron. —Sé que docenas —cientos— de los bastardos que utilizaron esa defensa deberían haber ido al paredón, pero no podíamos enviarlos allí. Si empezábamos a colgar o a disparar a la gente sin pruebas absolutas de que se había cometido una infracción —una infracción que no era "legal" cuando se hizo—, no éramos mejores que la Seguridad del Estado de Saint-Just o la Seguridad Interna de Palmer-Levy, y teníamos que ser mejores que ellos. Y eso significa que hoy hay gente en la República que es tan culpable, tan culpable, como cualquiera de los bastardos que ejecutamos en Seaburgo.

—Las resoluciones agradables en las que la bondad y la luz triunfan y todos los culpables son castigados sólo ocurren en la mala ficción, almirante,— dijo Terekhov.

—Eso, por desgracia, es cierto. Y cuando se trata de limpiar un pozo negro como la República Popular, hay una gran cantidad de "culpables" por ahí. Supongo que no es demasiado sorprendente que algunos de ellos se deslicen por el sumidero antes de que puedan ser tratados, pero eso no hace que sea mejor cuando sucede.—

Terekhov asintió y se recostó en su silla. Era extraño. Había llegado a esta cabaña consciente únicamente de su ira, y de la pena y el dolor que aún la alimentaban. Ahora se daba cuenta de que había venido, no porque esperara realmente enfrentarse a ella, sino casi para... abrazarla. Para validarlo y demostrar que tenía razón al pasar a sentirlo. Y lo sentía. Y no sólo eso, sino que sabía que Tourville tenía razón, que debía pasar a sentirla. Sin embargo, esa ira había cambiado de alguna manera. Seguía ahí, igual de fuerte, pero había perdido esos colmillos blancos de odio vengativo. Y en lugar de la rabia concentrada y ardiente que había sentido cada vez que pensaba en servir bajo las órdenes de Lester Tourville, en realidad recibiendo órdenes de alguien que había luchado tan bien y tan duramente por la Armada del Pueblo —el almirante que había destruido por completo la Flota del Hogar—, lo que sentía ahora era casi una sensación de... parentesco.

No era amistad. Todavía no, en todo caso, y no sabía si alguna vez podría serlo. Pero incluso eso era un cambio monumental en la base de su ira, porque quince minutos antes habría sabido —sin duda, más allá de cualquier posibilidad de contradicción— que no podía, que era muy diferente. Y sin embargo...

Pensó en el joven teniente que le había acompañado a los aposentos de Tourville, y en la otra cosa que le había dicho Sinead. Lo que había estado completamente seguro de que tenía que ser una falsedad. La cosa, se daba cuenta ahora, que la parte de él que tenía que pasar a odiar había rechazado aún más ferozmente que el conocimiento de que Tourville se había sentado en la corte marcial de Seaburg.

—Tengo una pregunta que quiero hacerle, señor —se oyó decir—Antes de hacerlo, quiero que entienda que, al preguntar, estaré violando una confidencia. De segunda mano, tal vez, pero aún así violándola. Espero que tenga en cuenta la razón por la que se lo pedí cuando se ocupe de las posibles repercusiones de esa violación.—

Hizo una pausa, sabiendo que Tourville reconocería lo que realmente estaba diciendo, y el Havenita se quedó muy quieto, con la mirada encapuchada. Luego respiró profundamente.

—Pídalo, Comodoro —dijo—.

—Almirante, quiero que sepa que creo cada palabra que me ha dicho. También quiero que sepa que lo que ha dicho —y la forma en que lo ha dicho— ha... descolocado un montón de cosas que creía saber. Así que lo que quiero preguntarte ahora es qué pasó realmente en el puente de la bandera del Conde Tilly el día que Tepes explotó en la órbita de Cerberus —.

Tourville se puso rígido y su expresión se volvió pétrea. No dijo nada en absoluto durante varios segundos, luego apoyó los antebrazos con mucho cuidado sobre los reposabrazos de su silla, ladeó la cabeza y dijo una palabra.

—Berjouhi.

—Sí, señor —confirmó Terekhov con rotundidad—Está claro que se dedica a usted. No pude seguirla hasta aquí desde la Bahía de los Barcos sin darme cuenta de ello. Y... sonrió levemente... He tenido alguna experiencia propia con tenientes de bandera leales. Pero sí, le dijo a Sinead, porque la Marina de Sinead está hasta las uñas de los pies... y porque me quiere. No iba a perdonar a ningún Havenita nacido por lo que le pasó a mi gente. No en Hiacynth, sino después, en Seaburgo. La teniente Lafontaine se dio cuenta de eso, y como te tiene devoción —y probablemente porque no puede servirte tan de cerca como lo hace sin reconocer los sentimientos y los pensamientos que acabas de compartir conmigo— violó tu confianza... exactamente de la misma manera, y por muchas de las mismas razones, como yo ahora estoy violando la suya.

—En realidad nunca le dije que no se lo contara a nadie —dijo Tourville muy, muy suavemente, apartando la mirada de Terekhov por primera vez desde que el manticorano había entrado en su camarote. —Así que supongo que nadie podría acusarla de violar ninguna confidencia. Pero nunca quise que nadie se enterara.

—¿Puedo preguntar por qué no, señor?

—Por muchas razones, algunas de las cuales estoy seguro que ni yo mismo conozco.—Tourville le devolvió la mirada. —Porque me parecería interesado, supongo. Y porque hay... una historia entre la duquesa Harrington y yo. —Cada uno de nosotros ha herido al otro más veces de las que le gustaría. No la culpo por eso, y no creo que ella me culpe... ahora. Pero justo después de la batalla de Manticora, ambos nos culpamos mucho. No iba a decírselo entonces, y si se lo digo ahora, sonará... no sé. ¿Jactancioso? ¿Como alguien que intenta demostrar su superioridad moral? Además, no hay pruebas de lo que pasó. Si las hubiera, el Departamento de Estado ya se habría asegurado de que yo estuviera muerto. —Hay que tener cuidado con las afirmaciones sobre tu supuesto valor y magnífica moralidad cuando no sólo van a parecer interesadas, sino que son imposibles de probar en un sentido u otro.

—Pero borraste los datos tácticos, ¿no? —La pregunta de Terekhov fue aún más suave que la voz de Tourville, y sus ojos azules eran extrañamente amables.

—Si no lo hubiera hecho, Shannon Foraker lo habría hecho —dijo el Havenita después de un puñado de segundos—No podía dejarla hacer eso. No era su responsabilidad; era la mía. Y no me confunda, Comodoro Terekhov. No lo hice porque sea un tipo noble y heroico. De hecho, no lo hice simplemente porque era lo correcto. Lo hice porque estaba avergonzado —Su voz fuerte y segura vaciló al final, se volvió ronca, y sacudió la cabeza bruscamente. —Me avergonzaba de mi nación estelar, me avergonzaba de mis superiores, me avergonzaba de lo que estaba a punto de suceder —lo que sabía que ya había sucedido de camino a Cerberus— a una mujer honorable e inocente, y me avergonzaba de la forma en que la Marina —mi Marina— se había convertido en los verdugos de Cordelia Ransom. Éramos mejores que eso. Teníamos que serlo. Y así, sólo esa vez, lo fui.

El ramafelino del respaldo de la silla de Tourville se movió por fin. Una mano verdadera de largos dedos se extendió y se posó suavemente en la mejilla del almirante y aquellos ojos verdes como la hierba se encontraron con los de Sir Aivars Terekhov. Y entonces, lentamente, Acecha en las Ramas asintió.

Pero Terekhov no había necesitado esa confirmación —no sobre ese hombre— y se levantó de su silla y se puso de pie frente a Tourville.

—No —dijo en voz baja—No "sólo esa vez", almirante Tourville. Lo hiciste porque siempre fuiste mejor que eso. Dudo que alguna vez me libre de esa rabia que crees que debo pasar, pero si voy a ser sincero, gran parte de la fuerza de esa rabia es probablemente la culpa. La culpa del superviviente, porque mi gente no sólo murió mientras yo sobrevivía. Murieron luchando bajo mis órdenes, luchando por mí, y es mucho más seguro centrarse en la gente que los mató que en el hombre que los comandaba cuando murieron en Hiacynth y no pudieron estar con ellos en Seaburgo.

—Pero Sinead tenía razón. No importa lo que haya sido la República Popular de Haven, y no importa lo que hayan sido algunas de las personas que la sirvieron, algunas de ellas eran seres humanos realmente extraordinarios, incluso entonces. Y extendió la mano una vez más, con una expresión muy diferente a la que había llevado la primera vez. Tengo el honor de haber conocido a uno de ellos esta tarde.—

Capítulo Sesenta y siete

—OH, mierda,— dijo la técnica de sensores 2/c Paige Thuvaradran en voz muy, muy baja. Thuvaradran tenía el turno en el puente del NALS Harpist, y casualmente, el Teniente Comandante Franz Stedman, el oficial táctico y su jefe directo, era el actual oficial de guardia. Ahora Stedman, que no aprobaba la... informalidad en el puente, giró su silla de mando para mirar a la sección táctica, y su expresión no era increíblemente feliz.

—Creo que no he oído bien eso, Thuvaradran —dijo con frialdad, y ella levantó rápidamente la vista de su pantalla.

—Lo siento, señor —dijo ella—.

—Tal vez quiera compartir con el resto de nosotros lo que le ha inspirado ese comentario —sugirió Stedman.

—Sí, señor —Tuvaradran se aclaró la garganta—. Señor, acabamos de captar una hiperhuella de trece unidades a doce minutos-luz, justo en el límite.

—¿Trece? —Los ojos de Stedman se abrieron de par en par, y sonó como alguien que esperaba que su normalmente eficiente y altamente competente tecnología de sensores estuviera equivocada.

—Sí, señor. Es difícil decir algo a esta distancia sólo por las huellas, pero parece que al menos un par de ellas están probablemente en el rango de los cruceros de batalla.

—Ya veo—dijo Stedman. —Ponlo en el plano principal.

—Sí, señor.

Los iconos de las naves estelares entrantes aparecieron en la pantalla principal, ni siquiera arrastrándose, a una escala tan enorme, a su baja velocidad inicial. Sus hiperhuellas hacía tiempo que se habían disipado, pero las firmas de sus cuñas impulsoras ardían claras y nítidas. Evidentemente, quienesquiera que fuesen, ni siquiera trataban de ocultarse. Eso podría ser algo bueno, ya que se trataba de un sistema administrado por los solarianos... o podría ser —y más probablemente era— algo muy malo, en efecto.

Es nuestra suerte estar de paso, pensó el oficial del TAC con desazón. Tres días más y habríamos salido de aquí. Pero, ¡no!

Harpist y el destructor Reaper sólo habían hecho una parada de camino al Sistema Lucas para recoger sus nuevos misiles porque la capitana Astrid Caspari, la oficial de mayor rango asignada permanentemente al Sistema Kumang, había ido a la Academia con Bretton Ibáñez, el comandante de Harpist. Llevaban una semana entera de adelanto en sus órdenes de movimiento programadas, por lo que Ibáñez no había visto ninguna razón para no hacer una parada de dos o tres días para visitar a su antiguo compañero. Pero ahora...

Stedman inhaló profundamente y pulsó el botón del brazo de su silla.

—Abbott —gruñó una voz en su oído.

—Señor —dijo Stedman al oficial ejecutivo de Harpist—, creo que será mejor que venga al puente.

* * *

—¿Y qué opinas, Chiara?— preguntó el capitán Aldus O'Brien. Él y la comandante Chiara Marciano, su oficial táctico, estaban mirando la pantalla principal del CIC del NSM Trebuchet.

—Bueno, si tuviera que suponer por las emisiones de mantenimiento de la estación, diría que esto —indicó el icono ligeramente más grande y brillante en órbita alrededor del planeta habitado del sistema— es un crucero. Probablemente un crucero pesado; sabremos más cuando las plataformas ópticas y los sensores activos lo vean mejor. Este otro, sin embargo, es definitivamente un Cosecha de Guerra.

—¿Crees que tienen algo más tratando de imitar los agujeros en el espacio?

—Lo dudo, Skip—Marciano negó con la cabeza. —Creo que les hemos pillado con el pie cambiado. De hecho, estoy dispuesto a apostar que ni siquiera tenían sus impulsores en espera. Seguro que no vemos ninguno.

Se interrumpió por un momento, presionando su oreja con un dedo índice mientras escuchaba, y luego se volvió y sonrió —positivamente— a su capitán, mucho más alto.

—El pájaro del Jinete Fantasma más cercano acaba de captar la primera fase de iniciación. Estaban sentados con los nodos fríos.

—Bueno, no fue tan considerado por su parte —murmuró O'Brien.

Se quedó mirando la pantalla, frotándose la barbilla pensativamente, durante varios segundos. Luego volvió a mirar a Marciano.

—Llevemos esto al puente —dijo.

Los dos se dirigieron al vagón interno de la nave, que los llevó en menos de un minuto al puente del crucero pesado de clase Saganami-C.

—El capitán está en el puente —anunció el intendente de la guardia mientras las puertas se abrían y la gente se ponía en pie.

—Así es —dijo O'Brien, dirigiéndose con paso firme hacia la silla de mando que en ese momento ocupaba el comandante Darren Boyd, su oficial ejecutivo. Boyd se levantó cuando O'Brien se acercó, y el capitán se acomodó en la silla.

—Tengo la nave —dijo.

—Sí, señor. Usted tiene la nave —reconoció Boyd, y O'Brien le dedicó una breve inclinación de cabeza, luego miró a la teniente comandante Yaeko Yoshihara.

—Hazme algunos números, Yaeko. Supongamos que este tipo nos ha visto en el momento en que cruzamos el muro alfa. Tiene nodos fríos, es, digamos, un crucero pesado de clase Kutuzov, y sus ingenieros ponen sus nodos en línea en el tiempo del Libro. ¿Dónde lo bajamos y cuándo lo ponemos al alcance de los misiles?

—Un momento, capitán —respondió el astrogator—.

Marcó los números y miró por encima del hombro a su capitán.

—Suponiendo que los ponga en marcha cuarenta minutos después de que hayamos cruzado el muro, estaremos aproximadamente a 1-8.000 KPS y a 1-1.6 minutos-luz del planeta cuando lo haga. Si mantenemos la persecución a nuestra aceleración actual durante otros ciento treinta y cinco minutos, tendremos una intercepción de alcance cero. Por supuesto, en ese momento estaríamos viajando a casi el doble de su velocidad: siete-seis-puntos-seis mil KPS en comparación con cuatro-tres-puntos-ocho. Tendríamos el alcance de los Mark 23 en aproximadamente veinte minutos antes de eso, dada la diferencia de velocidad en el lanzamiento. Y en ese momento, todavía estarían a más de veinte minutos-luz del hiperlímite.

* * *

Una cosa buena de empezar con los nodos fríos, reflexionó Bretton Ibáñez con tristeza. Me dio tiempo para volver a subir a bordo antes de empezar a correr. No es que correr vaya a servir de nada al final.

En realidad, sabía que los cuarenta y un minutos extra que había tardado en subir los impulsores del Harpist tampoco habrían servido de nada. Incluso si hubiera estado sentada allí a plena disposición y hubiera empezado a acelerar a la máxima potencia militar en el momento en que hubiera detectado a los intrusos, éstos la habrían dejado por debajo del hiperlímite. El retraso sólo había acortado la agonía.

Cuando empezó a acelerar, seis de los recién llegados ya habían alcanzado una velocidad de cierre de más de 18.000 KPS; los otros siete sólo habían llegado a los 12.000 KPS, y por las curvas de aceleración, parecía que al menos uno de los potenciales —cruceros de batalla— era en realidad un buque mercante. Esa era la buena noticia. La mala era que, aunque no se habían identificado, era evidente que eran manties, ya que los seis que le perseguían llevaban una aceleración de más de setecientas veinte gravedades en una nave que debía pesar medio millón de toneladas. Nadie más en la galaxia podía hacer eso. Y esa aceleración les daba una ventaja de casi dos KPS2, así que incluso después de que Harpist se pusiera en marcha, la ventaja de velocidad de sus enemigos había aumentado de forma constante.

Así que era sólo una cuestión de...

—Capitán.

La voz pertenecía a la teniente Addison Faust, su oficial de comunicaciones, e Ibáñez sintió que algo se tensaba en su interior. Extraño. No hubiera creído que pudiera ponerse más tenso.

—¿Sí, Addison?

Otra sorpresa. Su voz sonaba realmente tranquila.

—Señor, tengo una transmisión para usted. Es del Capitán O'Brien de la Marina Real de Manticor.

—Qué sorpresa —dijo Ibáñez con sequedad. Luego cuadró los hombros. —Ponlo en mi pantalla.

—Sí, señor.

Un rostro apareció en la pantalla de comunicaciones de Ibáñez. Pertenecía a un tipo alto y fornido, de pelo castaño, ojos avellana y un frondoso bigote, que vestía el negro y el oro del Imperio Estelar de Manticora.

—Soy el capitán Aldus O'Brien, de la Marina Real de Manticor, al mando de la nave Trebuchet de Su Majestad —dijo con frialdad—También soy el oficial superior del Grupo de Operaciones Diez-Dos-Ocho, y mis órdenes son tomar o destruir cualquier unidad naval solariana en este sistema estelar. Tengan en cuenta que ahora están al alcance de mis misiles —.

A su pesar, Ibáñez sintió que su rostro se tensaba. Seguramente también se había puesto pálido, pensó. Si O'Brien decía la verdad, sus misiles tenían un alcance de más de treinta y seis millones de kilómetros. Era cierto que los Manties habían aumentado su ventaja de velocidad de sobrepaso a más de 30.000 KPS, lo que aumentaría su alcance efectivo de forma significativa, pero incluso así...

—Me doy cuenta de que puede dudar de si está o no, de hecho, en mi sobre de alcance. En consecuencia.

—¡Lanzamiento de misiles! —Dijo de repente el Teniente Comandante Stedman. —¡Un misil acercándose a un alcance de uno-tres-seis KPS al cuadrado!

Ibáñez observó la pantalla mientras el icono del misil único corría tras su nave. Aceleraba ferozmente, pero también tenía treinta y seis millones de kilómetros por delante. Los impulsores de un Javelin, el último misil de la MLS, se quemaban tres minutos después del lanzamiento, lo que habría dado una envoltura efectiva de algo menos de ocho millones de kilómetros desde esa geometría. Todavía podría haber alcanzado a Harpist, suponiendo que no hubiera habido cambios radicales de rumbo por su parte, pero su velocidad de alcance cuando lo hiciera se habría reducido a unos meros 5.000 KPS y ya habría pasado a ser balístico. Eso la habría convertido en carne de cañón para la defensa de puntos, y tampoco habría podido ejecutar ninguna maniobra de ataque terminal para hacer valer su cabeza de láser, lo que habría hecho que la posibilidad de impactar en la nave fuera inexistente. Pero esto no era un misil solariano, y su estómago se convirtió en un vacío cantado mientras pasaba acelerando a 46.000 KPS2.

La aceleración de la Jabalina era en realidad un siete por ciento más alta que eso... pero este misil aceleró sin esfuerzo más allá de los ciento ochenta segundos en los que el motor de la Jabalina habría fallado. Cuatro minutos. Cinco minutos. Seis minutos. Siete minutos.

Sintió que su mandíbula se apretaba cada vez más fuerte en algo muy parecido al horror. Sintió la tensión —el miedo— de su tripulación del puente mientras aquel increíble misil seguía acercándose a ellos. Y entonces, nueve minutos imposibles después del lanzamiento, pasó directamente por delante de Harpist —todavía con potencia, todavía capaz de ejecutar sus maniobras finales de ataque— y detonó inofensivamente a ciento cincuenta mil kilómetros por delante de ella.

—Tienen diez minutos para invertir la aceleración a cuatrocientas gravedades y prepararse para rendirse —dijo Aldous O'Brien desde su comunicador—Dentro de once minutos, empezamos a disparar para conseguir el efecto.

* * *

...y protesto enérgicamente por esta desnuda agresión contra la gente inocente del Sistema Kumang — dijo firmemente el Administrador del Sistema Luis Verner. —Sea cual sea su disputa con la Liga Solariana, no puede haber justificación para la invasión y subyugación de una nación estelar neutral.

—Extraño,— musitó Aldus O'Brien, mirando al hombre en su pantalla de comunicaciones. —Eso nunca parece molestar a la Seguridad Fronteriza cuando invade y subyuga sistemas estelares neutrales. Por supuesto, a nosotros sólo nos interesa liberarlos —aunque admito que aplastar a las naves de la Armada Solariana con las que nos cruzamos es un logro que merece la pena por sí mismo—, mientras que la OSF se especializa en entregarlos a uno u otro transestelar Solariano. —No soy más que un neobarb ignorante, por supuesto, pero ¿podría volver a explicar la parte que hace que las invasiones solarianas sean ejercicios legítimos y de altos principios en la construcción de naciones benéficas y que nuestras invasiones sean conquistas injustas e imperialistas? Algo parece haberse perdido en la transmisión.

El Trebuchet estaba a 6.723.000 kilómetros de Chotěboř, desacelerando constantemente hacia el planeta mientras los ex premios MLS Harpist y Reaper les seguían a su mejor aceleración con cuatro destructores clase Roland para hacerles compañía. Ahora O'Brien esperó el retraso de veinte segundos en la transmisión y luego observó cómo se ensombrecía el rostro de Verner. La mandíbula del solariano se tensó visiblemente, y O'Brien se preguntó si el hombre iba a entrar en combustión espontánea, explotar o simplemente fundirse.

—Evidentemente —replicó finalmente el administrador del sistema—, no voy a dignificar esa absurda e interesada caracterización con una respuesta. Pero aunque es dolorosamente evidente que tienes suficiente fuerza bruta para hacer lo que quieras en este sistema estelar, te comunico formalmente que el pueblo de Kumang está bajo la protección de la Liga Solariana. Le advierto que cualquier ultraje, cualquier asalto a la persona o a la propiedad en este sistema estelar, tendrá las más graves repercusiones para usted personalmente y para todo el Imperio Estelar de Manticora.

—Estoy advertido—dijo O'Brien con sorna. —Y no tengo intención de asaltar a ninguna persona o propiedad en Kumang, a menos que pertenezca a la Liga Solariana. En cuyo caso, por supuesto, se convierte en un objetivo militar legítimo, y supongo que es impropio admitirlo, pero en ese caso tendré una intensa satisfacción personal al volarlo en pedacitos muy pequeños —.

Se inclinó hacia atrás para dejar que eso se asentara durante varios segundos, y luego continuó.

—Entraré en la órbita de Chotěboř dentro de aproximadamente veintitrés minutos. Si yo fuera usted, empezaría a hacer las maletas, señor administrador del sistema. Creo que es probable que se quede sin trabajo dentro de muy poco.— Sonrió alegremente. —Que tenga un buen día.

* * *

—El señor Sabatino está aquí, señor Presidente —dijo Květa Tonová, abriendo la puerta del magníficamente amueblado Despacho Růžová de la Mansión Presidencial. Se hizo a un lado y Karl-Heinz Sabatino pasó junto a ella al despacho que antes había sido de Jan Cabrnoch, con una expresión tensa.

—Karl-Heinz. Adam Šiml se levantó y rodeó su escritorio para ofrecerle la mano. —Gracias por venir tan pronto.

—Parece un buen día para hacer las cosas con prontitud,— respondió Sabatino con una sonrisa tensa mientras el vicepresidente Vilušínský también le estrechaba la mano.

—Lo sé,— dijo Šiml. —Por favor, siéntese —miró a la veterana secretaria que le había seguido hasta la Mansión Presidencial. —Květa, por favor, haz que envíen café. Puede que estemos aquí un rato.

—Por supuesto, señor presidente —murmuró ella, y se retiró.

Sabatino se acomodó en la silla indicada, y Šiml y Vilušínský se sentaron frente a él en una mesa de café con tapa de piedra.

—Te pedí que vinieras hoy a la Mansión, Karl-Heinz —dijo el Presidente al cabo de un momento—, debido a lo que está ocurriendo con la presencia de Seguridad Fronteriza aquí en el sistema. El administrador del sistema Verner no me ha mantenido informado sobre sus comunicaciones con los manticorianos. Probablemente tiene muchas cosas en la cabeza en este momento. Ellos tampoco se han comunicado directamente conmigo, pero estoy seguro de que lo harán, y me sorprendería mucho que permitieran cualquier presencia oficial solariana en Kumang en adelante.

—Frogmore-Wellington e Iwahara Interstellar son entidades privadas, no están afiliadas al gobierno de la Liga de ninguna manera —señaló Sabatino.

—Perdóneme, —dijo Šiml, —pero ambos sabemos que eso es una ficción educada, dadas sus... cordiales relaciones con la Oficina de Seguridad Fronteriza, no sólo aquí sino también en otros sistemas estelares. Más aún, los manticorianos lo saben. Sin embargo, como digo, no estoy al tanto de sus comunicaciones con Verner, así que en este momento, no estoy en condiciones de decir cuáles son sus intenciones con respecto a Frogmore-Wellington o Iwahara. De hecho, no es por eso por lo que te he pedido que vengas.

—¿No? —Sabatino miró de un lado a otro a los dos Chotěbořians. —Entonces, ¿por qué me has invitado?

—Para decirte que se acabó,— dijo Šiml, y su voz fue de repente, profundamente suave, casi compasiva.

—¿Se acabó? Sabatino frunció el ceño. —¿Qué quieres decir con "terminado"?

—Quiero decir que estamos recuperando nuestro sistema estelar —continuó Šiml con esa voz suave—Quiero decir que, a partir de hoy, el poder de tomar decisiones que afecten a los habitantes de Chotěboř volverá a estar en manos chotěbořianas. Y que no se lo vamos a devolver a Seguridad Fronteriza, a la Liga Solariana... ni a ti.—.

Sabatino se sentó de nuevo en su silla, con una expresión repentina de máscara.

—Cuando acepté por primera vez vuestro apoyo financiero, os veía sólo como una sanguijuela más —un komár más— que chupaba la vida de mi sistema estelar —le dijo Šiml. —Y en muchos sentidos, eso es exactamente lo que eres. Pero he llegado a conocerte mejor desde entonces, y vi tu reacción durante los disturbios de Velehrad, cuando Cabrnoch soltó a los seguros. Llevé los límites contigo, deliberadamente, cuando suspendí el DORA y empecé a reinstaurar la libertad política aquí en Chotěboř, y no sólo no protestaste, sino que parecías entender que ese tipo de reforma era necesaria. Nunca dudé de que intentarías poner el freno si empezaba a amenazar abiertamente los intereses financieros que representas, pero supongo que ese es tu trabajo. Y aunque no estoy ni remotamente preparada para nominarte a la santidad, me he dado cuenta de que eres un hombre que se toma en serio su trabajo —.

Hizo una pausa, y el despacho quedó muy, muy silencioso.

—No me gusta la avaricia y la codicia que representas, Karl-Heinz, y me resulta difícil excusar el apoyo que diste a Cabrnoch —y a Verner— cuando se trataba de erigir el estado policial de Jan. O para mantenerlo, una vez establecido. Pero la verdad es que Cabrnoch era de cosecha propia. Era un problema chotěbořiano, que surgió de nuestra propia respuesta a un desastre en todo el sistema. Sin la Seguridad Fronteriza —y sin ti— nunca podría haber conservado el poder tanto tiempo como lo hizo ni haber herido a tanta gente mientras lo hizo, pero tú no lo creaste. Sólo lo utilizaste, y por lo que he visto en los últimos meses, creo que te has vuelto constantemente —y honestamente, creo— menos feliz por eso.

—No tengo ninguna duda de que los manticorianos van a querer hablar con el gobierno de Kumang una vez que hayan entrado en la órbita de Chotěboř y hayan terminado sus asuntos con el señor Verner. Gracias a usted, soy el jefe de ese gobierno, y unos quince minutos antes de que usted llegara a la Mansión, el general Siminetti fue puesto bajo arresto y yo acepté la dimisión de Daniel Kápička. Šiml sonrió brevemente. —Tengo que decir que, en cierto modo, Daniel se sintió realmente aliviado. Creo que él mismo ha tenido algunos reparos desde los disturbios de Velehrad.

—También he ordenado la retirada del CPSF, y miembros armados de Sokol están asegurando el control de los depósitos de equipamiento y las oficinas nodales de Seguridad Pública en este momento. Espero que no se produzca ningún tipo de violencia, ya sea por parte de los miembros de la Seguridad que intenten resistirse a nuestra gente o por parte de nuestra gente que busque vengarse de los miembros de la Seguridad al margen de la ley. Les aseguro que si hay algún caso de cualquiera de los dos, serán castigados. Y cuando hable con el comandante manticorano, tengo la intención de informarle de que el Sistema Kumang desea mantener relaciones cordiales con el Imperio Estelar, invitarle a considerar nuestro sistema estelar como un neutral amistoso en cualquier operación futura, sugerirle que el sistema independiente de Kumang daría la bienvenida a cualquier destacamento de seguridad que desee dejar estacionado aquí, y. sus ojos se entrecerraron ligeramente .informarle de que acogeremos con gusto futuras inversiones manticoranas.

—Lo que me lleva de nuevo a usted.

—¿Cómo? —preguntó Sabatino escuetamente.

—Aunque ciertamente es usted culpable de soborno, corrupción, chanchullos y cualquier otra serie de delitos penales según la letra de la ley chotěbořiana, y aunque sospecho firmemente que aprobó las tácticas de Cabrnoch para reprimir las manifestaciones de Náměstí Žlutých Růží, no le considero un hombre malvado. Es más, creo que se podría argumentar legítimamente que todas sus acciones fueron aprobadas —o al menos toleradas a sabiendas— por lo más parecido a un gobierno legal que tenía Chotěboř. Y la verdad es que he llegado a considerarte genuinamente como un amigo, cosa que nunca esperé que sucediera. Además, independientemente de lo que piense de las circunstancias en las que Frogmore-Wellington e Iwahara adquirieron sus arrendamientos aquí en Kumang, en realidad nunca violaron la ley al hacerlo. Creo que eres lo suficientemente inteligente como para admitir que, aunque actuaran legalmente, lo hicieron de forma inmoral, y ambos sabemos que las leyes promulgadas por personas corruptas son en sí mismas corruptas. Pero el hecho es que esos arrendamientos fueron concedidos legalmente —y firmados— por el presidente Hruška bajo los auspicios de la Oficina de Seguridad Fronteriza y ratificados por el presidente Cabrnoch cuando asumió el cargo.

—Pero al final, esta guerra entre Manticora y la Liga Solariana va a terminar, de una forma u otra. Personalmente, sospecho que los manticoranos van a salir mucho mejor parados de los términos de la paz y de los acuerdos de poder de la posguerra de lo que nadie en la Liga podría haber esperado hace cuatro o cinco meses, pero la Liga seguirá existiendo. También lo harán muchos de los transestelares, aunque imagino que más de uno irá al paredón y que muchos de los que no lo hagan seguirán siendo... radicalmente, reducidos, digamos. No sé si Iwahara, pero Frogmore-Wellington será, casi con toda seguridad, uno de los supervivientes, recortado, reducido en poder, pero que seguirá ahí. Y gracias a los komáři y a la mala praxis de Cabrnoch y sus compinches —y, me temo, a tus propios y modestos esfuerzos— Chotěboř no tiene —y no tendrá, durante bastante tiempo— la capacidad interna para desarrollar eficazmente los recursos del Sistema Kumang.

—Así que esto es lo que estoy dispuesto a ofrecerte. Los contratos de arrendamiento que sus empleadores tienen actualmente serán... modificados para asignarlos a una nueva entidad legal. Probablemente la llamaremos algo así como Empresas Kumang o Chotěboř, Incorporated, y tanto Frogmore-Wellington como Iwahara estarán representados en ella, con acciones que representen sus posiciones relativas antes de la modificación en Kumang. Sin embargo —sus ojos grises se clavaron en Sabatino—, el gobierno de Chotěbořian tendrá una posición accionarial mayoritaria en la nueva entidad. Esta vez, será una auténtica sociedad, Karl-Heinz. Una que proporcionará a nuestros socios de fuera del sistema un rendimiento razonable de su inversión, pero que también tendrá en cuenta los intereses económicos de los chotěbořianos y evitará el tipo de violación de corte y quema que los transestelares solarianos han practicado en la Verge con demasiada frecuencia.

—En efecto, supongo que lo que te ofrezco es un aterrizaje suave, no sólo para tus empleadores, sino para ti personalmente. Estoy seguro de que van a estar furiosos por lo que está a punto de suceder aquí. Estoy seguro de que sus oficinas centrales estarán indignadas por el golpe que van a recibir sus resultados. Pero al final, se encontrarán en una posición mucho más fuerte que la que tendrían si simplemente nacionalizáramos los arrendamientos... o los transfiriéramos a uno de los cárteles de Manticor. Probablemente obtendrán al menos la mitad de los beneficios que habrían obtenido de otro modo, y cosecharán el beneficio de la buena voluntad cuando anuncie su aceptación voluntaria de los nuevos términos de arrendamiento. Y tú serás el hombre que salvó gran parte de su posición aquí en Kumang al reconocer la conveniencia de comprometerse en lugar de respaldar algún tipo de supresión por la fuerza del gobierno del sistema legítimo que, en última instancia, se volvería desastroso. Y sería contraproducente, Karl-Heinz. A menos que Manticora sea completamente derrotada, no va a permitir la imposición —o reimposición— de protectorados o estados clientes de la Liga tan cerca de Talbott, y eso lo sabes tan bien como yo.

Se sentó de nuevo en su silla con una sonrisa mientras un empleado vestido de etiqueta traía el carrito de café. Se hizo el silencio mientras el joven servía tazas por todas partes, ponía la crema y el azúcar en la mesa de café y se retiraba sin decir nada. Šiml cogió su taza y bebió un sorbo, luego levantó una ceja hacia Karl-Heinz Sabatino.

No dijo nada, y Sabatino dio un largo trago a su propio café. Luego suspiró, se echó hacia atrás con la taza y el plato en el regazo, y sacudió la cabeza.

—Nunca me habría decidido a sobornarte —dijo con ironía—.

—Al contrario, soy la mejor inversión que has hecho nunca, —regañó Šiml con una sonrisa más amplia. Luego dejó que la sonrisa se desvaneciera un poco. —Sea quien sea el que esté sentado en la silla del Presidente, los manticoranos habrían estado aquí hoy de todos modos —dijo con seriedad—Supongo que Cabrnoch habría abordado su llegada de forma un poco diferente, pero en cuanto Verner y OSF fueron retirados, Chotěboř habría tenido algunas cosas que decirle. A juzgar por sus acciones de hace tres meses, el derramamiento de sangre para deshacerse de él haría que los disturbios de Velehrad parecieran una pelea de niños en una caja de arena, y no creo que ni siquiera quieras contemplar lo que habría pasado con Frogmore-Wellington e Iwahara en el camino de eso. Tal y como están las cosas, tú te llevas el mérito de haberle ayudado a abandonar su cargo, te llevas el mérito de todo ese esfuerzo filantrópico que pusiste detrás de Sokol —por el que, por cierto, te doy las gracias— y te llevarás el mérito de tus jefes de fuera del sistema por haber salvado gran parte de su posición en Kumang. —Desde mi punto de vista, es probable que te vaya mejor con el nuevo acuerdo que con el anterior.

Al menos, aparte de un cierto disgusto por lo bien que me has manipulado —observó Sabatino—.

—Bueno, sí. Aparte de eso, — Concedió Šiml. —Sin embargo, te advertí que no tenía intención de llegar a ningún mal fin... y. esos ojos grises estaban en el rostro de Sabatino una vez más, pero esta vez había una calidez innegable en sus profundidades. También dije que no tenía intención de olvidar a quien hizo posible todo esto.—

Se hizo el silencio una vez más mientras Sabatino sorbía más café. Luego se inclinó hacia delante para dejar el platillo y la taza con cuidado sobre la mesa entre ellos.

—Bueno —dijo con una pequeña y caprichosa sonrisa—, supongo que será mejor que saques a relucir esa línea de puntos que necesitas firmar.

Capítulo Sesenta y ocho

—ME ALEGRO de verte, Walter —dijo Luiz Rozsak mientras Oravil Barregos acompañaba al cuarto (y muy poco oficial) miembro del triunvirato que gobernaba la República de Erewhon a su cocina. Se bajó de su taburete y le ofreció la mano. —¿Cómo van las cosas en casa?

—Las cosas van bien —dijo Walter Imbesi, estrechando su mano y sonriendo. —Tu mensaje lanzó un gato en medio de las palomas, y luego Delvecchio entregó el mensaje de la emperatriz Isabel. —¡No creo haber visto a Fuentes, Havlicek y Hall tan excitados —y asustados— por algo desde que Theisman lanzó la Operación Rayo!

—Confío en que al menos estén un poco menos preocupados esta vez.

—Bueno, —Imbesi ocupó uno de los otros taburetes de la barra de la cocina mientras Barregos se acomodaba a su lado—, creo que se puede decir que preferirían estar de nuevo en el bando de los Manties que en el otro, pero lo están.

Hizo una pausa y olfateó.

—Eso huele delicioso, Luiz... como siempre. ¿Qué es?

—Pad Thai,— respondió Roszak. —En realidad, he estado esperando a ponerlo hasta que vimos el blanco de tus ojos y todo lo que estás oliendo ahora es el trabajo de preparación. ¡Espera a que te lo ponga en el plato!

—Con la respiración contenida... y mucha salivación,— le aseguró Imbesi con una sonrisa, y luego se volvió hacia Barregos y el hilo de su conversación.

—La verdad es que —dijo en un tono mucho más serio—, conocen a los manties, confían en los manties —ahora que Janacek está muerto y High Ridge está en la cárcel, en cualquier caso— y saben lo que puede hacer la Marina Real. Pero todavía están nerviosos por desafiar a la Liga —abiertamente, quiero decir— tan pronto. Esta aceleración del calendario los pone... ansiosos. Y la idea de que esta alineación mesana se interese por nuestra parte de la galaxia no les hace más felices. —Cualquier Erewhonese se pone nervioso cuando no sabe quiénes son todos los jugadores. Es difícil calcular las probabilidades y deslizar la daga —en sentido figurado, por supuesto... en estos días— en el momento adecuado.

—Puedo entenderlo —dijo Barregos con sentimiento—De hecho, me preocupan exactamente los mismos problemas de tiempo. Hola, negó con la cabeza. —Pero si Elizabeth y Pritchart están dispuestos a proporcionar los niveles de apoyo de los que hablan, los riesgos por nuestra parte serán en realidad mucho menores.

—Eso es lo que yo también pienso, —asintió Imbesi. —Y Fuentes se centró en ese aspecto como un láser. Hall es mucho menos entusiasta, pero siempre ha sido ambivalente en cuanto a nuestra "relación especial" con Maya. Havlicek es el voto decisivo en esto, y me temo que Alessandra sigue sin ser una de las mayores admiradoras de Manticora. Francamente, creo que eso se debe a que los intereses financieros de su familia salieron más perjudicados que los de la mayoría cuando nos quitaron las tarifas de tránsito del agujero de gusano. Entendió por qué lo hicieron —intelectualmente— y se dio cuenta de que las represalias podrían haber sido muchísimo peores, pero sigue siendo de las que se toman ese tipo de cosas como algo personal.

—La Sra. Havlicek se toma muchas cosas como algo personal —dijo Roszak secamente desde la placa de cocina mientras su wok empezaba a emitir interesantes sonidos de chisporroteo.

—Sí, lo hace —asintió Imbesi con una risita—Sin embargo, eso no significa que no tenga buenos instintos. Y aunque tengo la firme sospecha de que puede ser la única mujer en toda la galaxia capaz de guardar rencor durante más tiempo que Elizabeth Winton, también tiene un cerebro muy bueno que utiliza con más frecuencia que otras personas que podría mencionar. Como resultado de lo cual. hizo una pausa apenas perceptible, mirando a un lado y a otro de sus anfitriones .ella está a favor.—

Oravil Barregos había jugado a la política de alto riesgo durante demasiados años como para exhalar un ruidoso suspiro de alivio, pero su postura se relajó ligeramente y sonrió. Luego se sacudió.

—¿También está de acuerdo en incluir a Antorcha?

—Eso es más difícil —admitió Imbesi—Nunca ha tenido la inversión emocional en Antorcha —o la oposición a la esclavitud genética en general, me temo— que tenemos Fuentes y yo. No tenemos esclavitud genética en Erewhon, y creo que tanto ella como Tomás piensan que eso lo convierte en un problema ajeno. Lo que Mesa ya trató de hacer a Antorcha también es un factor en su pensamiento, ya que nos inclinamos a pensar que tuvo que ser esta "Alineación" la que realizó el Golpe de Yawata.

—Jiri y yo estamos de acuerdo contigo en eso —dijo Roszak, —y también Brent Stevens y Richard Wise—. El almirante se encogió de hombros. —Es obvio que no fue Haven, no hay forma de que haya sido la Liga —no con la tecnología necesaria para que funcione— y no vemos a nadie más clavando cuchillos en la espalda de los manties. ¿Así que ella y Hall están preocupados de que Erewhon reciba el mismo tratamiento?

—Eso es exactamente lo que les preocupa. —Fue el turno de Imbesi de encogerse de hombros. —Personalmente, creo que Mesa probablemente tendría prioridades más altas, como golpear a Nouveau Paris, por ejemplo. Seamos sinceros. Por muy impresionante que sea nuestra capacidad de construcción naval para una nación estelar de un solo sistema —gracias en gran medida a tu inversión, Oravil—, no estamos ni de lejos cerca cerca de la amenaza militar de alguien como los manties o Haven o incluso Grayson. Si esa "flota fantasma" planea volar más sistemas estelares, dudo que estemos en lo alto de la lista, por muy visibles que nos hagamos rompiendo sus rótulas localmente. Están... un poco menos convencidos de eso.

—Puedo entenderlo, supongo —dijo Barregos, y enarcó una ceja hacia Roszak—¿Luiz?

—Por otro lado, creo que los Manties tienen razón en cuanto a cómo la "flota fantasma", creo que la llamaste, Walter, llegó a atacarlos en primer lugar, y en cuanto a cómo evitar que vuelva a suceder. Por eso han montado una coraza de sensores alrededor de su sistema interior —y para cubrir también Nouveau Paris— que se basa en sistemas activos y presta mucha más atención a las plataformas pasivas no gravitatorias. Es la primera etapa de lo que llaman "Mycroft".

—Sí. Imbesi asintió enérgicamente. —No estoy seguro de entender del todo a Mycroft, y estoy malditamente seguro de que Tomas tampoco. No estoy seguro de lo de Alessandra, pero creo que es lo que probablemente la inclinó hacia el lado del "sí" en la votación.—

—Quieren mantener el hardware bien sujeto, al menos por ahora, y ciertamente puedo entenderlo —dijo Roszak, removiendo el contenido del wok que se estaba cocinando a fuego lento—Pero han sido bastante buenos a la hora de compartir las capacidades del sistema, y según tengo entendido, debería proporcionar una seguridad bastante buena contra otro Ataque Yawata. Básicamente, lo que han hecho es tomar las plataformas de defensa del sistema en red y las cápsulas de misiles que Foraker ideó para los Havenitas, acoplarlas con la santa horda de plataformas de sensores adicionales del propio Dios, añadir la transmisión MRL a la red de sensores y control de fuego, y sustituir las cápsulas de misiles normales por esos horribles MDM comandados por MRL. —Créeme, nada de lo que huelan sus sensores va a durar lo suficiente como para lanzar misiles, Walter.

—Tengo la impresión de que su idea es que los misiles se desplegaron a bastante distancia —posiblemente varios minutos-luz— de sus objetivos reales y llegaron sin potencia en perfiles balísticos —señaló Imbesi—.

—No me importa lo buena que sea su tecnología de propulsión supersecreta, no habrían querido tener una flota capaz de disparar tantos misiles pululando por el sistema binario de Manticora. Hay demasiadas posibilidades de que se capte algo, por muy difícil de ver que sea su propulsor. Pero una o dos naves pequeñas y muy sigilosas con el mismo tipo de propulsor sería una propuesta muy diferente, y tienen que haber conseguido algún tipo de matriz de puntería en el sistema. Algo tuvo que actualizar esos pájaros después de un vuelo balístico tan largo. De hecho, los Manties detectaron una transmisión encriptada de lo que casi seguro era exactamente ese tipo de matriz justo antes de que los misiles de ataque entraran en el rango de ataque. Creen —y yo estoy de acuerdo— que la transmisión procedía probablemente de una plataforma no tripulada que se autodestruyó después de cumplir su propósito, y han establecido un lugar bastante firme para saber desde dónde estaba transmitiendo. Pero, como acabo de decir —y como me señaló el almirante Givens cuando hablamos de esto—, para poner ese tipo de plataforma en posición fue necesario penetrar en el sistema en primer lugar. Puede que se hayan salido con la suya utilizando una o dos naves cuando nadie sabía que las estaba vigilando; no les resultará muy fácil hacerlo una segunda vez —.

Comenzó a servir el pad thai en los platos colocados en la barra.

—Algo más que me señaló fue que el Golpe de Yawata fue tan abrumadoramente exitoso sólo porque nadie lo vio venir. Han analizado el número real de misiles —incluyendo esos 'torpedos graser', o cómo demonios decidamos llamarlos al final— y la Alianza podría haber lanzado varias veces esa cantidad de pájaros desde un solo escuadrón de SA(P). Si las defensas de los manties hubieran estado activas, o si hubieran tenido tiempo incluso de interponer las cuñas impulsoras de sus cargueros de reserva para proteger las estaciones espaciales, tal y como especificaba la doctrina, los daños habrían sido enormemente menores. Así que su pensamiento es que con la advertencia adicional que su nueva y más densa coraza de sensores de corto alcance probablemente proporcione, y con el estado de preparación más alto que han adoptado —permanentemente— para sus defensas antimisiles, cualquier ataque futuro utilizando la misma técnica sería relativamente ineficaz. Y si los malos quieren venir a bailar con ellos en un ataque que no incorpore ese largo vuelo balístico, estarán encantados de preparar la pista de baile. Créeme, quieren a esta gente.

—¿Y están dispuestos a suministrarnos todo eso, incluidos los proyectiles sensores?

—Barregos recogió sus palillos mientras Roszak dejaba el wok a un lado y se acomodaba en su propio taburete. —No podrán proporcionárnoslo inmediatamente. Todavía están en proceso de emplazamiento en Beowulf. De hecho, ni siquiera en Manticora lo tienen totalmente instalado. Pero Beowulf y Haven están produciendo las plataformas en enormes cantidades. El almirante Givens estima que pueden tener sus propios sistemas capitales equipados con el Mycroft completo dentro de los próximos sesenta días T más o menos, y Erewhon, Maya y Torch podrían estar cubiertos en otro par de meses T, dado cómo está aumentando su ritmo de producción. Podrán proporcionar una protección similar a todos los demás sistemas estelares del Sector Maya en cuatro T-meses más. Y, como ella señaló, es muy poco probable que la Alineación tenga una fuerza de ataque de "flota fantasma" ya organizada para ir a por ti o a por nosotros. Les tomará tiempo decidir qué vale la pena atacarnos, y junto con la prioridad relativamente menor que le darían a atacarnos en comparación con la Alianza, la amenaza a nuestra infraestructura y poblaciones tiene que ser mínima, Walter.

—No creo que nadie en Erewhon se alegre especialmente de que haya siquiera unas mínimas posibilidades de que se produzca algo con el total de bajas que produjo el Golpe de Yawata —dijo Imbesi sombríamente—A pesar de lo cual, me han autorizado a firmar en la línea de puntos si me convencéis de que el riesgo es manejable—.

Miró de un lado a otro a sus anfitriones durante un largo y silencioso momento, luego se encogió de hombros y cogió un tenedor.

—No voy a decir que me has convencido del todo... todavía. Pero definitivamente has hecho un buen comienzo en esa dirección. Voy a tratar de recordarme a mí mismo que tengo que ser un vendedor duro específicamente porque mi inclinación natural es ponerse detrás de esto y empujar, entiendes.

—Claro que sí —dijo Roszak, observando con escasa aprobación la barbarie del utensilio alimenticio elegido por Imbesi—Por otra parte, somos muy buenos vendedores. Sobre todo cuando nos creemos de verdad todos nuestros argumentos de venta.

—Entonces intentaré escuchar con una mente abierta —aunque escéptica—, aseguró Imbesi a ambos mientras clavaba el tenedor en el pad Thai. Masticó y tragó.

—¡Delicioso, Luiz! —sonrió. —Veo que entiendes las sutilezas de la negociación.

Septiembre

Septiembre 1922 Post Diáspora

—ASÍ que te doy la oportunidad de salvar la vida de tu gente. Tienes diez minutos para golpear tus cuñas y rendirte. Al final de ese tiempo, abriré fuego una vez más. Si lo hago, dudo que haya muchos supervivientes.

—La decisión es suya, almirante.

—Capitán (Grado Medio) Sir Prescott Tremaine Marina Real de Manticor,

CO, División de Cruceros 96.1.

Capítulo Sesenta y nueve

—¡NO puedo creer esta mierda! —gruñó Kevin Haas.

—¿Y qué "mierda" es ésa? —contestó Janice Marinescu, girando su silla flotante para mirarlo. —Déjame decirlo de otra manera. ¿De qué mierda estamos hablando esta vez?

—Haas señaló con un dedo furioso la pantalla que tenía delante. —Ese idiota de Charteris está haciendo preguntas.

—La expresión de Marinescu era de profundo asco, pero no parecía muy sorprendida. —Sabía que esa iba a dar problemas. Algo en la actitud de esa zorra cuando la recogí a ella y a los otros corazones sangrantes me puso los dientes largos desde el primer momento. Es una de esas personas que no quieren saber nada de la gente que hace el trabajo de verdad. Supongo que no hay ninguna razón para que sea diferente a ella. De hecho, por eso te pedí que lo vigilaras personalmente —sacudió la cabeza casi con resignación—¿Qué tipo de preguntas hace?

—Bueno, para ser justos —cosa que no quiero ser, ya lo entiendes—, parece que al menos intenta ser discreto. Pero está bastante claro que no se cree del todo sus respuestas de McClintock.— Marinescu levantó las cejas en una expresión de —dime más—, y Haas se encogió de hombros. —Los equipos de vigilancia le pillaron contactando con Christina McBryde.— Marinescu frunció el ceño, y volvió a encogerse de hombros. —Es la madre de Zachariah McBryde —le recordó.

—Oh. Correcto.— Marinescu asintió cuando el nombre encajó en su sitio. El hecho de que necesitara que Haas se lo recordara era un indicio de lo agobiada que estaba, pero los ordenados archivos mentales se abrieron obedientemente una vez que hizo la conexión, y frunció el ceño. —¿Qué tiene de significativo que se ponga en contacto con ella? Se conocen desde hace años. De hecho, si no recuerdo mal, ¿no fueron él y su mujer invitados a cenar en casa de los McBrydes hace unas semanas?

—Casi de acuerdo, —asintió Haas. —En realidad, el doctor McBryde llevó a cenar a sus padres y a los Charteris una semana antes de que le recogiéramos. Pero tienes razón, se conocen desde hace mucho tiempo, y por supuesto sabe que el doctor Charteris y el doctor McBryde trabajaron juntos. No hay señales de que hayan dejado escapar su tapadera: los padres de Charteris y McBryde obviamente siguen pensando que los dos trabajaban para Kepagane & Bellini. Pero sabe que trabajaron juntos, y les pregunta a sus padres qué saben de la conferencia en la que están Charteris y McBryde.

—Maldita sea.

La expresión de Marinescu podría haber agriado toda la leche de Mendel. Era bueno saber que alguien con un cerebro tan pablista como Lisa Charteris había conseguido al menos mantener una seguridad rudimentaria. Francamente, Marinescu no habría apostado ni medio crédito a que lo hiciera, dadas algunas de sus otras decisiones a lo largo de los años. Pero si Jules Charteris seguía creyendo en su tapadera, probablemente Marinescu le había hecho un flaco favor... al menos en ese aspecto. Lo que no hizo que el tropezar de la curiosidad de Jules Charteris fuera mejor.

Kepagane & Bellini era una organización de investigación y un grupo de reflexión científica diversificada que trabajaba en estrecha colaboración con el gobierno del Sistema Mesa. Era tan enorme que un centenar de investigadores podían desaparecer fácilmente en sus archivos de personal sin dejar rastro, y bastantes de los técnicos de la cebolla interior se habían escondido allí. Sin embargo, ningún individuo de carne y hueso de Kepagane & Bellini había visto u oído hablar de ninguna de esas personas ocultas. Los piratas informáticos de la Alianza habían creado una división ficticia hace más de cuarenta años, y se limitaba a funcionar en silencio, estableciendo la buena fe de los individuos teóricamente empleados por ella. Tenía un presupuesto, un nicho ciertamente oscuro en el organigrama corporativo, y generaba varios terabytes de información más o menos inútil cada año. Incluso disponía de una bonita suite de oficinas en una de las torres industriales más modestas de los alrededores de Mendel.

Eso, por desgracia, significaba que el plan revisado de Houdini tendría que hacer algo con ese edificio. Nunca sería bueno que los investigadores de nadie descubrieran que ninguna de las personas que teóricamente trabajaban allí había estado realmente allí. Y, por la misma razón, las oficinas ejecutivas de Kepagane & Bellini iban a sufrir un duro golpe. Lo bueno de los registros informáticos era que incluso los investigadores más suspicaces tendían a aceptarlos como un evangelio, a menos que algo —o alguien— sugiriera que podría haber algo... problemático en ellos. Así que sería necesario eliminar al personal de gestión humana que supervisaba el departamento al que pertenecía nominalmente la división ficticia de la Alineación antes de que alguien que buscara superhombres genéticos desaparecidos les preguntara al respecto. Afortunadamente, no tendrían que matar a más de otras setecientas u ochocientas personas —mil, al margen, según la estimación actual de Marinescu— para acabar con cualquiera que pudiera haber levantado banderas rojas sobre la división ficticia. Por supuesto, las oficinas ejecutivas en cuestión se encontraban en la Torre Beadle, en el centro de Miescher, y llegar a ellas requeriría algo de esfuerzo... y una bomba realmente grande. El número total de muertos estaría probablemente más cerca de los seis o siete mil, para cuando los escombros dejaran de rebotar.

—¿Qué tipo de preguntas les está haciendo? —¿Vamos a tener que ponerlos en orden también?

—No lo creo. Al menos, todavía no. Haas hizo una mueca. —Por lo demás, parece que se ha creído la idea de que aquí hay verdaderos problemas de seguridad. Ha sido muy discreto en la forma de formular sus preguntas. Más bien un "¿Has sabido algo de Zach?" o "¡Caramba, desearía que Zach y Lisa no estuvieran todavía atrapados en la isla! ¿Ha mencionado Zach cuándo podrían volver? Ese tipo de cosas. Y no se ha acercado a las oficinas de Kepagane & Bellini. Incluso él probablemente se imagina que le darían una fuerte bofetada si alguien se diera cuenta de que está haciendo algo tan estúpido. Yo diría que puede estar... preocupado, y obviamente está indagando en ello, pero está bastante claro que no está lo suficientemente preocupado como para arriesgarse a romper la seguridad por ello. Todavía, al menos. Hasta ahora, ha tenido cuidado de no preguntar directamente a los McBrydes —o a cualquier otra persona— de qué se supone que trata la reunión, por ejemplo. Me inclino a pensar que no lo hará mientras crea que sigue hablando con ella. Es lo que ocurre después lo que me preocupa. Pero como digo, hasta ahora no ha preguntado a los McBrydes nada que les haga buscar respuestas propias.

—Bueno, eso es algo, de todos modos —gruñó Marinescu—. Cuantos menos asesinatos obligatorios tuviera que añadir a su lista de tareas, mejor. Llevarlos a todos a las zonas de exterminio adecuadas estaba resultando un auténtico dolor de cabeza desde el punto de vista logístico. Al fin y al cabo, sólo había un número determinado de ellos a los que podían dar órdenes directas, y ella y su equipo ya estarían bastante ocupados sin tener que averiguar cómo eliminar a familias enteras adicionales sólo porque un idiota no podía dejar de hablar. No es que no hayan compilado ya una lista considerable en la que eso iba a ser claramente necesario, de todos modos, incluyendo más de seiscientos —hasta ahora— que tendrían que ser asesinados individualmente porque simplemente no había una manera plausible de maniobrar con ellos en uno de los eventos de víctimas masivas. Y eso sin contar con los miembros menos importantes de la cebolla interna que tendrían que ser eliminados porque no había suficiente tiempo o transporte para evacuarlos.

No era de extrañar que Haas pareciera un poco agotado, pensó, pero era un buen hombre. Un subordinado constante que comprendía la realidad. Eso era más de lo que podía decir de algunos de los miembros de su equipo. El hecho de que más personal del que se había destinado originalmente a la ejecución de Houdini estuviera fuera del sistema y no estuviera disponible de lo que había pensado cuando Rufino Chernyshev le dejó caer este lío, significaba que había tenido que recurrir a demasiados agentes que nunca habían recibido información completa sobre las realidades incluso de los planes originales de Houdini. Algunos de ellos no estaban muy entusiasmados cuando descubrieron lo que implicaba el nuevo Houdini revisado. De hecho, había tenido que despedir a cinco de ellos —retirados con extremo prejuicio—, como les gustaba decir a los malos espías HD, por protestar contra sus órdenes. Y más de una docena más, que no habían protestado activamente, habían sido cargados involuntariamente a bordo de un barco y enviados a Darius con escolta gala para que sus evidentes reparos no pusieran en peligro la seguridad operativa, que había sido una mierda. Lo que ella habría preferido es eliminar a toda la compañía y acabar con ella. Como le había dicho a Chernevsky, todo este desastre habría sido un filtro ideal para identificar y eliminar a los individuos que habían demostrado que no tendrían la fortaleza intestinal necesaria en los próximos años. Desgraciadamente, se le desestimó porque se consideró que algunos de los débiles eran demasiado importantes para ser eliminados. Como la propia Lisa Charteris, por ejemplo.

Marinescu lanzó una maldición mental silenciosa. Sabía que Charteris iba a ser un problema. El mero hecho de que la mujer hubiera sido lo suficientemente estúpida como para casarse con alguien que sabía que nunca se metería de lleno en la cebolla debería haber sido una señal de alarma. Debería haber sido apartada de cualquier puesto de responsabilidad y eliminada silenciosamente en un bonito y plausible accidente de tráfico o ahogamiento accidental hace T años, porque cualquiera de su antigüedad que fuera tan estúpida como para dejar que su familia se preguntara qué había pasado con ella sí tenía que desaparecer era claramente demasiado irresponsable como para que se le confiara algo importante. Y, con toda seguridad, nunca se debería haber permitido que ocupara un puesto que obligara a sacarla en lugar de simplemente matarla. ¿Pero alguien había consultado a Marinescu sobre eso? No, por supuesto que no. Y ahora era su trabajo —el de ella y el de su gente— sacar la basura.

—¿Tienes idea de qué es lo que molesta a Charteris?

—Haas movió un hombro de forma irritada. —No hay ningún indicio en los micrófonos de su apartamento o de su oficina —o en su uni-link, para el caso— de que tenga alguna sospecha sobre el CGI. Y Donnie dice que su gente ha dado todas las respuestas correctas en sus llamadas de comunicación... hasta ahora, al menos. Pero si tuviera que suposiciones, algo no le parece del todo "correcto". ¡Por el amor de Dios, Janice! Los dos estuvieron casados durante más de medio siglo T. ¿Quién sabe lo que se nos pudo haber escapado y nunca llegó a los bancos de datos con tanta historia compartida?

—¡Más vale que lo sepamos, eso es lo que! Marinescu se quejó.

A pesar de ello, tuvo que admitir que tenía razón.

Donatella Primaticcio era su cibernética principal, encargada —entre otras cosas— de gestionar la interfaz de comunicaciones para gente como Jules Charteris cuando intentaban contactar con alguien que ya había sido enviado. Cada llamada era atendida por un agente de carne y hueso —siempre el mismo agente para cada persona evacuada— tras la máscara de una imagen generada por ordenador de la persona con la que la persona que llamaba creía estar hablando. Armados con expedientes completos sobre las personas a las que suplantaban —archivos que detallaban cada momento de sus vidas, cruzaban los nombres de todas las personas que los conocían, aunque fuera remotamente, e incorporaban los algoritmos de concordancia más brillantes disponibles para cotejar e identificar nombres, lugares y fechas—, los operativos se encargaban de convencer a las personas que llamaban de que esas personas estaban aquí mismo en Mesa, haciendo exactamente lo que habían dicho a todo el mundo que estaban haciendo.

En su mayor parte, no era tan difícil. La mayoría de las personas que llamaban ya sabían dónde estaban las personas con las que creían estar hablando y qué estaban haciendo, y la mayoría de las conversaciones eran lo suficientemente breves —y lo suficientemente centradas en acontecimientos relativamente recientes— como para poder manejarlas con facilidad. Además, la mayoría de las personas críticas de la lista Houdini no habían sido tan jodidamente estúpidas como Lisa Charteris. Las personas que intentaban llamarles eran conocidos —amantes ocasionales, en el peor de los casos— y era bastante sencillo despacharlas con un —Caramba, tenemos que volver a reunirnos en cuanto termine esta conferencia, o taller, viaje de ventas, o cualquier otra excusa que se haya utilizado en este caso concreto, y vuelva a Mendel—.

Pero para alguien como Charteris, con una maldita historia de cincuenta años con la persona que intentaba llegar a ella, había demasiados baches potenciales. Ni siquiera los expedientes que reunía Seguridad de Alineación podían cubrir todos los detalles de tantos años juntos. Y si Jules Charteris aún no sospechaba realmente, si sólo tenía una especie de vaga picazón que no sabía cómo rascar, era seguro que sospecharía muchísimo si su amada esposa no volvía a aparecer. Aunque el plan del equipo de Houdini para cubrir su desaparición fuera perfecto, era muy probable que alguien como él empezara a hacerse preguntas incómodas si los investigadores de algún lugar como Manticora, por ejemplo, empezaban a buscar una alineación cuyos objetivos finales eran bastante diferentes de los que él siempre había pensado que abarcaba la alineación. Peor aún, era probable que sus preguntas lo llevaran a compartirlas con ellos, y eso podría ser algo mucho peor que un simple inconveniente.

—Está bien —suspiró finalmente—Ponlo en la lista para que lo pongan en orden antes de irnos y vigila a cualquier otra persona con la que hable de ello. Estoy medio inclinado a adelantarme y ordenar a las hijas también, por si acaso. Pero supongo que será mejor que no lo hagamos, a no ser que encuentres algo concreto que sugiera que ha compartido con ellas las sospechas que pueda tener —Se pasó una mano irritada por su pelo oscuro—. Creo que Chernevsky está demasiado preocupado por las "bajas evitables", pero nos guste o no, ahora está en el despacho de Bardasano. Y le dará tres tipos de ataques si vamos y los matamos a todos sin al menos una hoja de parra que lo justifique.

—Haas se mostró escéptico y Marinescu resopló.

—Personalmente, creo que el hombre es un idiota —en su posición actual, al menos— por muy bueno que haya sido en el campo. Y para ser sincero, tengo mis dudas sobre su reputación en el terreno, ahora que he tenido la inefable alegría de trabajar con él. Pero no cometas el error de pensar que es un estúpido. Conocí a su hermano Luka mucho mejor de lo que lo conozco a él, pero puedo decir que Luka no era tonto de nadie, y no voy a suponer que es menos listo de lo que era Luka. Creo que debe tener un montón de cosas más importantes que hacer que seguir mirando por encima de nuestros hombros y moviendo los codos, pero sí ha decidido que eso es lo que va a hacer, entonces probablemente está haciendo un maldito trabajo a fondo.

—Si tú lo dices. Haas seguía sonando poco convencido, pero Marinescu no se preocupó por eso. Una cosa sobre Kevin Haas, él entendía seguir órdenes. —Al menos no debería ser demasiado complicado en lo que respecta a Charteris. La solución más sencilla probablemente sea hacer que 'Lisa' le invite a unirse a ella en la conferencia de Bateson en la Torre Saracen. Esa es la "huelga del salón" programada para borrarla.

—Me parece bien, —asintió Marinescu. —Después de tanto tiempo juntos, lo menos que podemos hacer es dejar que ambos 'mueran' juntos también.— Sonrió finamente. —Hablando de sarracenos, ¿cómo está la cola de ejecución de Final Flourish?

—Bastante bien, hasta ahora. Nos está llevando un poco más de tiempo de lo que habíamos pensado tener algunos de los activos en su lugar, pero ninguno de los deslizamientos es crítico todavía. Sin embargo, me alegro de que "el salón de baile" no lleve a cabo ninguna operación activa en este momento. Estamos demasiado cortos de mano de obra para hacer eso y tener todo para el Florecimiento Final en posición.

—Bueno, incluso el Salón de Baile necesita un poco de tiempo para recargar entre sus matanzas asesinas —señaló Marinescu con cinismo—Y después de lo ocupados que estuvieron el mes pasado, no debería sorprender a nadie que les lleve un poco de tiempo organizar su próxima oleada de ataques. Además, así tienen más tiempo para que su manifiesto y sus comunicados calen.

—Cierto. Haas se rió. —Sabes, en realidad he disfrutado redactando esos comunicados suyos. Son tan deliciosamente... no sé... exagerados, supongo. ¡Y los malditos newsies se los comen!

—Eso es lo que hacen los newsies, —dijo Marinescu aún más cínicamente. —Una de las cosas que me gustan de ellos. Aliméntalos con la carne cruda correcta, y puedes garantizar exactamente cuáles serán sus titulares.

Sí, y les hemos dado mucho de eso —convino Haas—.

También tenía razón, reflexionó Marinescu. Los —terroristas del salón de baile— habían anunciado su nueva campaña de terror hundiendo el transatlántico de pasajeros Magellan, el deliberadamente arcaico crucero oceánico de la Voyages Unlimited Line. Los equipos de Houdini habían conseguido matar a lo más parecido a tres mil pasajeros y tripulantes en su salva inicial y extraer no menos de setenta y tres de sus evacuados en el proceso, y ningún reportero de Mesa se había movido un pelo cuando el Salón de Baile Audubon reivindicó el ataque. Tampoco habían cuestionado la responsabilidad del Salón de Baile en el derribo de la lanzadera de Knight Tours sobre Mendel. Los equipos de Houdini habían borrado casi veinte de los nombres de su lista en ese caso, y había habido más de una docena de incidentes más en agosto. El número total de muertos —reales y simulados— superaba con creces los setenta y quinientos, y la evidencia de que los psicópatas asesinos que habían llevado a cabo la Atrocidad de Green Valley habían vuelto a sacudir a la opinión pública mesana. El pánico estaba llegando a buen puerto, pensó Marinescu, y ya se habían producido algunos incidentes realmente desagradables de ataques de venganza evidentes contra la población de la secta. Eso era bueno. Los comunicados de Haas —Ballroom— los habían recogido y añadido a las justificaciones de sus ataques asesinos. Dada la rapidez con la que habían tenido que organizarlo todo, el Houdini revisado estaba saliendo bien, pero dar a la opinión pública varias semanas para... marinarse adecuadamente sólo haría que el crescendo del Florecimiento Final fuera aún más efectivo.

Estaba deseando que llegara su "pièce de résistance", aunque suponía que alguien como Chernyshev se pondría a llorar pensando en ello. Ella nunca había entendido esa clase de mentalidad flácida, pero no tenía que entenderla para tenerla en cuenta en sus cálculos. Y a la hora de la verdad, el hecho de que tan poca gente hubiera tenido la valentía de darse cuenta de lo que era necesario y de hacerlo realmente era la mejor protección a largo plazo para el secreto de Houdini. A la mayor parte de la galaxia le costaría mucho convencerse de que alguien mataría a tanta gente como iba a matar Final Flourish sólo para ocultar la desaparición de un número mucho menor de otras personas. Incluso si algo se filtrara, la reacción más probable sería rechazar toda la idea como el producto de algún paranoico adicto a las conspiraciones.

Por desgracia, no podían permitirse el lujo de confiar en eso, por lo que su trabajo consistía en asegurarse de que no se filtrara nada.

—Muy bien —dijo con más brío—, dejaré al Sr. Charteris en sus manos. Y me alegra saber qué Final Flourish va según lo previsto. Sin embargo, envíeme un resumen fresco de dónde estamos. Me gustaría poder repasarlo y aclarar cualquier duda menor contigo antes de que cerremos el negocio hoy.— Hizo una mueca. —Voy a reunirme con Collin y Chernyshev para cenar. No quiero que me pillen con los pantalones bajados si alguno de ellos tiene alguna pregunta sobre dónde estamos.—

—Gotcha. —Haas asintió. —Estará en tu carpeta de entrada a las cuatro.

—Bien. Eso está bien, Kevin,— dijo Marinescu, y le dedicó una amplia sonrisa de agradecimiento. Era importante recordarle lo mucho que lo valoraba.

La buena ayuda era tan difícil de encontrar, después de todo.

Capítulo Setenta

—LA TRANSLACIÓN en dieciséis minutos, señor —anunció el capitán Shirley Shreeyash.

—Gracias, capitán —respondió el almirante Winslet Tamaguchi. Tamaguchi era conocido por su formalidad en los mejores momentos, lo que no había sucedido en los últimos meses, y se dirigió a su oficial de operaciones desde su astrología de plantilla.

—¿Alguna preocupación de última hora, capitán Levine?

—No, señor. El capitán Bradley Levine negó con la cabeza. —Todas las unidades están preparadas.

—Excelente. La sonrisa de Tamaguchi era invernal. —Esperemos que esto sea una simple cuestión de demostrar nuestra determinación, pero si se pone feo, quiero que se resuelva rápidamente y con los menores daños colaterales —o bajas— posibles.

—Sí, señor —reconoció Levine, y observó cómo Tamaguchi devolvía su mirada a la pantalla astrográfica principal, reflexionando sobre lo que el almirante no había dicho.

Los últimos datos de inteligencia procedentes de casa sugerían que los manties habían encontrado una forma de extender el MLS aún más delgada fomentando rebeliones en los Protectorados. Y aunque el sistema Włocławek no era un protectorado —no lo había sido, al menos, pensó—, su ubicación en un extremo del puente warp Włocławek-Sarduchi lo hacía especialmente valioso. Un sistema estelar relativamente rico y próspero en una ubicación estratégica y que poseía un recurso natural muy demandado en el mercado de alimentos de lujo valía media docena de sistemas típicos de Verge. En el curso normal de los asuntos, la Seguridad Fronteriza estaría salivando ante la crisis interna que les daba la oportunidad de añadir Włocławek al redil del protectorado.

Por desgracia, los asuntos no eran normales en este momento, y si los manties estaban detrás de lo que estaba ocurriendo en Włocławek —y la proximidad del sistema a su nuevo Cuadrante Talbott haría que la instalación de un gobierno títere propio fuera muy valiosa para ellos también— era probable que hubieran organizado una presencia naval para respaldar sus esfuerzos de gato. No había ninguna prueba fehaciente de que aquello fuera algo más que una disputa puramente interna de los neobarb, y ciertamente a Levine le sonaba a un grupo más de neobarb vendiendo a sus compañeros para su beneficio personal. Pero nadie había dicho nunca que ese tipo de situaciones no pudieran ser manipuladas por gente de fuera —el OSF lo había demostrado a menudo, por el amor de Dios— y Tamaguchi habría sido más que humano si no estuviera preocupado por posibles Manties en la maleza. Sobre todo teniendo en cuenta lo mal que habían salido las cosas en todos los enfrentamientos anteriores con ellos.

Excepto, por supuesto, pensó el oficial de operaciones con amargura, por el primer combate del idiota de Byng. Que uno de los mejores de la Flota de Batalla nos fastidie la vida a todos los demás de esa manera. Lástima que nadie más haya conseguido atrapar a un puñado de destructores manties en órbita con las cuñas bajadas. ¡Al menos los Manties se aseguraron de que no jodiera a nadie más!

Y al menos todos los cruceros de batalla de Tamaguchi llevaban el nuevo Cataphract de Vuelo Dos, con casi un veinte por ciento más de alcance de potencia y ojivas marginalmente mejoradas. A Levine le había sorprendido el enorme alcance del Cataphract original... lo que hizo que el descubrimiento de que los misiles manticorianos superaban incluso al Cataphract fuera un golpe aún más sorprendente. Afortunadamente, todas las pruebas disponibles sugerían que los pájaros de largo alcance de los Manties eran lanzados en cápsulas, y también parecían ser unos bastardos realmente grandes.

Habría sido mucho más feliz si esa evidencia hubiera sido concluyente y no simplemente la mejor disponible. Desgraciadamente, la MLS tenía una escasez de informes de combate de las naves que se habían enfrentado a los manticorianos en combate, ya que ninguna de esas naves había regresado a la base para hacer los citados informes. Sin embargo, disponían del informe del almirante Liam Pyun desde Zunker, y los supervivientes de la debacle de Saltash parecían respaldar el relato de Pyun, aunque no se disponía de datos concretos de los sensores para apoyar su relato de los hechos. Por otra parte, la limitada información de Spindle apuntaba en la misma dirección. Y si el informe de Pyun era exacto, los Manties habían lanzado su —salva de demostración— a treinta millones de kilómetros. Eso era casi el doble del alcance que incluso el Cataphract de Vuelo Dos podía alcanzar en una combustión continua, pero el Cataphract era un arma de dos etapas. Podían retrasar la separación de la segunda etapa todo lo que quisieran, y luego enviarla al ataque con el doble de velocidad que las armas de los Manties. Tendrían que aceptar un largo segmento balístico, y la puntería sería pésima en rangos tan amplios, pero podrían por Dios alcanzar a los bastardos.

Pero sólo con cabezas láser de nivel Spatha, en los pájaros lanzados por tubo, se recordó a sí mismo. Incluso con la mejora de rendimiento, eso no es una gran compañía contra algo que esté por encima de los cruceros o de los cruceros de batalla. Si nos topamos con uno de esos malditos ametralladores que colocan vainas, nos van a machacar con mucho más daño por impacto que a ellos. Pero contra los cruceros y los destructores, deberíamos ser capaces de ir mano a mano si tenemos una ventaja suficiente en los tubos.

Y luego estaban las dos docenas de vainas de Cataphract-Cs de Vuelo Dos tractorizadas a cada una de las unidades de BatCruRon 720. Llevaban el mismo cabezal láser que el misil Trebuchet de la nave capital, y cualquier maldito Manty que fuera alcanzado por uno de ellos iba a saber que le habían dado un codazo.

Bradley Levine sonrió con disimulo mientras volvía a sus propias pantallas, y luchó con firmeza contra la sensación de que estaba silbando en un cementerio.

* * *

—La translación alfa en cinco minutos, señor.

—Muy bien.

El capitán Ephron Vangelis acusó recibo del informe.

—¿Algo más desde el Puente de la Bandera?

—No, señor.

—Gracias.

Vangelis no esperaba escuchar nada más. El almirante Tamaguchi había explicado sus intenciones, y no era de los que volvían sobre algo que ya había cubierto. Tampoco era de los que fomentaban las relaciones cordiales con sus subordinados. Algunos oficiales de bandera mantenían una estrecha relación con los capitanes de sus naves; por lo que Vangelis sabía, Tamaguchi no tenía una relación —estrecha— ni siquiera con su mujer. Sin embargo, tenía un historial de comandante duro y tenaz, y eso compensaba mucho.

También lo hacían los misiles mejorados en los cargadores del NALS y los ajustes en su software de defensa de puntos. A Vangelis le resultaba difícil dar crédito a las velocidades de los misiles de las que se había informado, aunque no podía decidir si era porque parecían tan ridículas que no podían ser ciertas o porque deseaba desesperadamente que no lo fueran. Si eran ciertas, no confiaba en que los ajustes del software fueran suficientes, aunque al menos no era probable que los ordenadores rechazaran las soluciones por estar tan lejos de las suposiciones de los programadores.

Según un amigo suyo de Adquisiciones de la Flota, las simulaciones de Desarrollo de Sistemas habían confirmado la afirmación de Keeley O'Cleary de que los sistemas de defensa antimisiles a bordo de los barcos de Sandra Crandall habían hecho precisamente eso. Y según el mismo amigo, el almirante Polydorou había realizado esas simulaciones —bajo protesta, ya que eran tan —obviamente innecesarias— sólo por orden directa del almirante de la flota Kingsford cuando sustituyó a Rajampet Rajani como CNO.

A Vangelis le resultaba difícil decidir cuál de aquellos informes era más deprimente.

—¿Cree que los manties están realmente detrás de esto, señor?

—No sé qué pensar, Lance —le dijo a su oficial ejecutivo. En ese momento, el capitán Richardson se encontraba en el puente de apoyo, en el extremo más alejado del casco del Triumphant. —Una cosa que sí sé es que tendría sentido desde su perspectiva. En muchos sentidos, sería una extensión de su cierre de los puentes warp al tomar los agujeros de gusano, si lo piensas.

—Supongo que tiene razón, señor. —Vangelis oyó a Richardson exhalar. —Ya sabes, —el OE pasó después de un momento, —estoy dividido entre la esperanza de que sean los Manties y la esperanza de que no lo sean.

—Imagino que todos nos sentimos un poco así —asintió Vangelis—.

E incluso si no son los Manties, Tamaguchi va a machacar a esta gente, si es necesario. En parte porque Kingsford está haciendo hincapié en lo mucho que necesitamos todas las fuentes de ingresos que podamos encontrar, pero sobre todo porque Tamaguchi quiere enviar un mensaje. Si los Manties están detrás de esto, quiere que cualquiera que piense en unirse a ellos... reconsidere sus opciones. E incluso si los Manties no están detrás de esto, será una prueba de que la Flota de la Frontera sigue trabajando, sin importar lo que haya pasado con la Flota de Batalla.

—Traducción alfa en un minuto, Señor.—

* * *

—Te dije que esto iba a terminar mal, Tomasz,— dijo fríamente Hieronim Mazur. —Resulta que tenía razón.

—Supongo que te refieres a que tus nuevos amos están aquí —respondió Tomasz Szponder. —¿Qué se siente al ajustar tu propio cuello para su collar de perro, Hieronim?—

—¡Un infierno mucho mejor de lo que te vas a sentir dentro de poco!—

—Supongo que no les has señalado que lo más parecido a un miembro real del gobierno que tenéis ahí arriba en Piłsudski es un único aparatczyk no elegido.

—Está lo suficientemente cerca,— dijo Mazur cínicamente. —El almirante Tamaguchi parece pensar que sí, de todos modos.

—Supongo que cualquier Solly reconoce a una puta política útil cuando la ve —dijo Szponder, pero también sintió un innegable escalofrío.

El tan temido Grupo de Operaciones de la Flota Fronteriza había hecho su translación alfa a Włocławek hacía más de cuarenta minutos, y sólo estaba a trece minutos-luz del planeta. Había habido tiempo suficiente para que su comandante se pusiera en contacto con el gobierno legal de Lądowisko, y el hecho de que Mazur conociera el nombre de ese comandante parecía indicar que había estado hablando con alguien en Włocławek.

El hecho de que no fuera Tomasz Szponder o Szymon Ziomkowski indicaba que no tenía intención de discutir su propósito aquí con la gente que realmente estaba en el planeta.

Oh, ya lo discutirá con nosotros... en algún momento, pensó Szponder con amargura. Cuando nos exija la rendición y nos diga exactamente lo que nos va a hacer si no cedemos. Supongo que la única pregunta es hasta qué punto está dispuesto a dañar a la gallina de los huevos de oro para que los Sollies se hagan con ellos.

Mantuvo su desesperación fuera de su expresión mientras se enfrentaba a Mazur a través del comunicador, pero era difícil, y en su interior maldijo al Imperio Estelar de Manticora. Sin duda, habían previsto exactamente lo que estaba a punto de suceder: una distracción adicional de la fuerza de la MLS, algo para atar un poco más el poder de combate de la Liga. Y él había caído en la trampa. Se había metido de lleno en ella, y se había llevado a todo su planeta —sus amigos y su familia— con él.

Se preguntó cuánto tiempo esperaban que durara la lucha en tierra. ¿Cuántos días o semanas de retraso preveían por los torrentes de sangre que su pueblo derramaría antes de entregar sus armas y su mundo?

—Bueno, Hieronim —dijo—, me imagino que tus nuevos amos vendrán a recoger sus bienes en breve. Aunque podrías decirles que necesitarán bastantes marines para hacerlo. Ah, y por cierto, hemos colocado cargas de demolición en todas las instalaciones de la SEOM en el planeta. —Es posible que quieras pensar en eso, porque hemos hecho lo mismo con el resto de los łowcy trufli que probablemente traguen en el comedero de los Sollies contigo. Tu nuevo amigo el almirante Tamaguchi probablemente no te agradecerá mucho que le entregues un planeta que necesita ser reconstruido por completo antes de que empiece a verter créditos en los bolsillos de OSF.

—No te atreverías, —Mazur se burló. —Y aunque lo hicieras, esos proles que están ahí abajo contigo no lo harían. Pueden ser estúpidos, pero son lo suficientemente inteligentes como para darse cuenta de que estarían volando sus propios medios de vida junto con él.

—Ese es el punto que nunca has entendido, Hieronim —le dijo Szponder en voz baja—No es "su" medio de vida. Nunca lo ha sido, por culpa de gente como tú. Gente que se asegura sistemáticamente de que nunca tendrán la oportunidad de ser más que los "proles" que tú sigues llamando. Gente que cree que lo único que les importa a los "proles" es lamer la mano de alguien que los trata como ganado, no como seres humanos que saben que sus vidas podrían ser mejores. Gente que quiere tener voz en el gobierno de su mundo. Que quieren que las vidas de sus hijos sean mejores que las suyas, y no que las apague una estúpida oligarcha que se sale con la suya en asesinatos en masa sólo porque es tu prima. Esas personas a las que tanto desprecias están enfadadas, y comprendieron los riesgos cuando decidieron apoyarme, apoyar lo que el Ruch Odnowy Narodowej siempre debió ser. Así que, sí, son lo suficientemente "estúpidos" como para luchar, y si la única forma que tienen de luchar es destruir todo lo que planeas quitarles de nuevo, también son lo suficientemente "estúpidos" como para hacer eso. Piensa en eso durante la siguiente hora o algo así... aunque no es probable que le sirva de mucho ahora. Esos bastardos de Solly no reconstruirán una maldita cosa para ti, Hieronim. Tu único valor era ser la llave en mano, entregar una infraestructura intacta, en funcionamiento y lista para empezar a producir para sus nuevos dueños. Sólo que tú no vas a ser capaz, ¿verdad? Cuando el polvo se asiente, no tendrás una olla en la que mear, y los Sollies no son conocidos por su generosidad con la gente que no puede cumplir lo que prometió entregar —.

Sonrió salvajemente y cortó la conexión.

* * *

—Creo que entiendo la situación, señor Miternowski —dijo Winslet Tamaguchi.

El retraso en la transmisión era irritante, ya que su nave insignia y sus consortes aún estaban a poco más de seis minutos-luz de PiłsudskiStacja Kosmiczna Józefa Piłsudskiego. Pero después de sesenta años de carrera en la Flota Fronteriza, Tamaguchi estaba tan acostumbrado a eso como a tratar con neobarbas predecibles, corruptibles y despreciables como los dos que miraban fijamente a su pantalla mientras esperaban su última transmisión. De los dos, en realidad sentía mucho menos desprecio por Tymoteusz Miternowski. Al menos comprendía claramente que era un instrumento. Su reconocimiento había sido evidente desde el principio. Mazur, en cambio, parecía no ser consciente de lo radicalmente que iba a cambiar su pequeño y confortable universo.

Los estúpidos bastardos siempre esperan que lleguemos y les arreglemos las cosas, que les devolvamos todos sus juguetes. Pero no funciona así, señor Mazur. Y de alguna manera dudo que sus conciudadanos vayan a estar especialmente encariñados con usted, a partir de mañana por la mañana. Lástima de eso.

La verdad es que Winslet Tamaguchi sentía mucho más desprecio por los oligarcas de Verge que por los proles que explotaban. Los proles podían ser incultos, y podían ser poco sofisticados, pero rara vez eran tan estúpidos como para trocar sus mundos en beneficio personal.

Y, como siempre le había dicho su madre, la ignorancia podía arreglarse; la estupidez era para siempre.

—Mis naves deberían entrar en la órbita de Włocławek en aproximadamente dos horas y diez minutos —continuó. —En ese momento, creo que probablemente sería apropiado que te unieras a mí en una conferencia de comunicaciones con el señor Szponder y sus gamberros —su sonrisa era gélida. —No quiero ningún malentendido por su parte antes de que comience las operaciones activas para restaurar el gobierno legítimo. En ese momento.

—Disculpe, almirante.

Tamaguchi pulsó el botón de pausa que hacía aparecer el fondo de pantalla de Triumphant y apartó la mirada del comunicador con el ceño fruncido.

—¿Qué? —soltó.

—Me disculpo por interrumpirle, señor —dijo el vicealmirante Lorne Yountz, y el ceño de Tamaguchi se transformó en un ceño fruncido al registrar la expresión de su jefe de personal.

—¿Qué ocurre, Lorne? —preguntó en un tono más calmado.

—El rastreo acaba de captar una hiperhuella de grupo. El CIC hace que sean trece fuentes puntuales. Están casi directamente a popa de nosotros a seis puntos ocho minutos-luz y trajeron unos quinientos KPS sobre el muro con ellos.

* * *

Bueno, se dijo Scotty Tremaine mientras estudiaba el plano maestro del CIC, al menos Włocławek no va a ser tan aburrido como lo fue Golem.

Sus labios se movieron al recordar su anterior pensamiento sobre los aspectos positivos del aburrimiento.

Alistair McKeon y el resto de su grupo de trabajo llevaban poco más de tres minutos en el espacio de Włocławek, aunque no había tenido ninguna prisa por entrar en el sistema nada más llegar. Incluso ahora, sólo llevaba el ochenta y tres por ciento de la aceleración máxima de su unidad más lenta —no tenía sentido mostrar a los Sollies ninguna ventaja de velocidad que no conocieran ya— y la velocidad del GA 10.2.9 era de sólo 1.500 KPS, mientras que los drones del Motorista Fantasma iban por delante de ellos a 10.000 gravedades. Quería que esos pájaros se adelantaran para poder ver lo más cerca posible lo que el CIC llamaba ocho cruceros de batalla y ocho destructores, a 104.808.572 kilómetros por delante de ellos, dirigiéndose al planeta de Włocławek a 27.948 KPS y acelerando a 3,83 KPS². Los solarianos habían estado desacelerando, dirigiéndose claramente a un cero-cero con el planeta. Sin embargo, habían cambiado de opinión en menos de noventa segundos tras detectar su propia llegada, y se permitió un momento de respeto por la pronta decisión de aquel comandante solariano.

Tiene que ser un almirante de la Flota de la Frontera, pensó. Dios sabe que nadie ha visto a un oficial de la Flota de Batalla lo suficientemente inteligente como para huir de una fuerza mucho más ligera que la suya. Es un gran paso adelante con respecto a Byng y Crandall, aunque todo lo que está haciendo —por ahora— es contratar una póliza de seguro y ganar un poco más de tiempo para pensar. De hecho, me sorprende que incluso un oficial de la Flota Fronteriza esté dispuesto a hacer eso.

Ahora, ¿cómo puedo convencerlo de que deje de ser inteligente?

* * *

—El seguimiento está seguro de sus identificaciones ahora, almirante —dijo el capitán Levine. Tamaguchi se limitó a mirarle y a enroscar los dedos de su mano derecha en un movimiento de —dime más—, y Levine bajó la mirada a su tablón de notas.

—Tenemos uno de esos enormes cruceros pesados o cruceros de batalla recortados de ellos, señor. Otros cinco parecen cruceros ligeros, por su tonelaje. Podrían ser destructores —o lo que los manties llaman "destructores", de todos modos, basándose en las grabaciones tácticas borradas de la Nueva Toscana que enviaron con su "nota de protesta"— pero todos tienen al menos ciento cuarenta kilotones. También hay cuatro barcos que son definitivamente destructores. A juzgar por el de Jayne, yo estimaría que son naves de clase Culverin —.

Hizo una mueca, y Tamaguchi sonrió con amargura, muy consciente de lo... frustrante que le resultaba a Levine verse obligado a depender de los datos de Jayne en lugar de los datos duros y fiables que la ONI debía proporcionar a sus oficiales tácticos.

—Además, hay lo que parece un carguero —bastante pequeño, dos o tres millones de toneladas, como máximo, pero debe tener un compensador milspec para tirar de ese acelere, así que probablemente sea un colador construido a propósito— y como un par de barcos de despacho.

—Ya veo. ¿Y esa tasa de aceleración está confirmada?

—Sí, señor. Empezaron en el sistema con una aceleración bastante baja, pero la subieron a 5,7 KPS al cuadrado hace unos cuatro minutos.

—Definitivamente Manties, entonces, observó el vice-almirante Yountz.

—Sí, señor,— volvió a decir Levine. —Y eso indica que no nos están persiguiendo con tanta fuerza como podrían hacerlo si soltaran el carguero de vuelta.

—Quinientas ochenta gravedades me parece que están presionando bastante —dijo el jefe de personal. —Soltar el carguero probablemente no ayudaría mucho.

—Probablemente no lo suficiente como para que nos superen, no, señor —asintió Levine—Pero si los informes más salvajes que hemos recibido son exactos, deberían alcanzar fácilmente los seiscientos o incluso los seiscientos cincuenta. De hecho, incluso eso sería bastante bajo para los Manties.

—Las cejas de Yountz se alzaron y Levine se encogió de hombros.

—He dicho que eran "informes más salvajes", señor. Pero según el único informe solariano que tenemos de Nueva Toscana, sus cruceros de batalla estaban tirando más de seis-diez antes de que eliminaran a Jean Bart. Y el informe del almirante O'Cleary después de Spindle sugiere el mismo tipo de aceleraciones.

—El informe de Nueva Toscana no es concluyente. Y con todo el respeto, — Yountz no sonaba particularmente respetuoso, — hay que tener algo de CYA en el informe de Keeley O'Cleary. Yo tomaría cualquier cosa que salga de Spindle con un grano de sal.

—Lo cual, a no ser que el término "informes más salvajes" signifique para ti algo diferente a lo que significa para mí, es precisamente lo que acaba de hacer Bradley —señaló Tamaguchi con un filo de escarcha—Sin embargo, también lo puso en nuestro conocimiento... que es precisamente lo que debía hacer.

—Lo sé, señor. Y no pretendía que pareciera que te estaba arrancando la cabeza, Brad.— Yountz sonrió torcidamente al oficial de operaciones. —Es que me resulta un poco difícil aceptar que un crucero de batalla de Manty pueda acelerar más que uno de nuestros destructores. Reconozco que el ONI ha subestimado mucho sus capacidades, pero sigue siendo un gran salto en la tecnología de los compensadores.

—Tamaguchi asintió, se cruzó de brazos y se quedó mirando la pantalla principal mientras consideraba sus opciones.

Si el análisis del CIC era preciso —y estaba seguro de que lo era—, no había verdaderas naves capitales, ni siquiera cruceros de batalla, en esa fuerza perseguidora. El carguero no contaba una vez que comenzaba el tiroteo real, y sin él, cualquier comparación de ratios de tonelaje se reducía a favor de BatCruRon 720 por un margen ridículo. Todas las naves de guerra de los Manty, juntas, no podían pesar más de un millón y medio de toneladas, mientras que sus cruceros de batalla, solos, pesaban más de siete. Pero como los Manty habían demostrado al almirante Crandall y al almirante Filareta, el simple tonelaje ya no era la mejor vara de medir a la hora de evaluar el poder de combate relativo. La admisión dejó un sabor amargo, pero Winslet Tamaguchi no tenía ningún deseo de seguir los pasos de luminarias como Sandra Crandall o Josef Byng.

Su opinión sobre Massimo Filareta seguía siendo la de un comandante naval, al menos. Como ser humano, Tamaguchi sólo podía agradecer que los Manties lo hubieran eliminado del acervo genético.

Sin embargo, Levine tenía razón en cuanto a las tasas de aceleración de los mantis.

En realidad, nunca había esperado ser capaz de superar a los manties en una carrera directa. Por suerte —o por desgracia, según la perspectiva de cada uno— no tuvo que hacerlo. Si los manties querían poner en acción su fuerza mucho mayor, tenían que atraparlo antes de que corriera por el sistema interior hasta el hiperlímite más lejano y se tradujera. La idea de huir ignominiosamente de un oponente al que se superaba en más de cinco a uno no era material para hacer el ridículo ni para las noticias heroicas, y podría tener repercusiones negativas en su carrera cuando se corriera la voz en la Vieja Tierra. Por ello, no era un pensamiento que Tamaguchi encontrara atractivo. Sin embargo, dada su enorme ventaja en cuanto a velocidad, a los manties les resultaría imposible superarle, a menos que él decidiera permitírselo.

Debería.

En ese momento —comprobó la pantalla de astrología— estaba a 687.191.428 kilómetros del límite. Con su mejor aceleración, su fuerza podría alcanzarlo en aproximadamente tres horas y treinta minutos. Con su aceleración actual, los manties tardarían sesenta y un minutos más en llegar al mismo destino. Pero si tenían una aceleración adicional en reserva —especialmente si era el tipo de aceleración ridícula que algunos de los informes de Levine —más salvajes— les atribuían— su capacidad para dejarlos atrás estaba lejos de estar asegurada, incluso si eso era lo que decidía hacer. Oh, siempre podía ajustar su propia aceleración, pero lo mejor que podía hacer, incluso reduciendo a cero el margen de seguridad de su compensador, era sólo 4,78 KPS²... casi un kilómetro por segundo menos de lo que los manties estaban demostrando incluso con el carguero para frenarlos. Y tres de sus ocho cruceros de batalla debían haber sido revisados mucho antes de que Josef Byng hiciera estallar las relaciones de la Liga con Manticora y suspendiera indefinidamente los programas de mantenimiento. Dudaba mucho de que sus compensadores estuvieran a la altura de ese tipo de esfuerzo.

El problema, pensó sombríamente, es que no me enviaron estos misiles mejorados sólo para huir de los grandes y malos Manties. Estoy seguro de que alguien lo va a señalar cuando llegue a casa... y debería hacerlo. Tarde o temprano tendremos que enfrentarnos a ellos y ganar una maldita batalla. Pero después de Saltash, tengo que pensar que cuatro veces más plataformas de lanzamiento de cacahuetes podrían arrancarle el culo a cualquier escuadrón de cruceros de batalla de la MLS. Todos los supervivientes de Dubroskaya insisten en que los manties sólo tenían tres de sus cruceros ligeros, y esta gente tiene al menos once... por no hablar de ese maldito crucero pesado. Si les dejo librar su tipo de batalla, voy a conseguir que muera un montón de gente, pero si no libro algún tipo de batalla cuando tengo esta clase de ventaja de tonelaje, ¿cuándo demonios podremos enfrentarnos a esta gente?

Era un pensamiento infeliz, y no sólo por las posibles críticas a las que se enfrentaría si evitaba la acción. Reanudar su aceleración para alejarse de los Manties había sido una reacción instintiva para al menos preservar su ventaja de velocidad mientras consideraba sus opciones. Y sabía que evitar la acción era casi con toda seguridad el movimiento táctico más inteligente, a pesar del aparente desequilibrio de fuerzas. Sin embargo, si alguna vez iban a frenar los oídos de una fuerza naval Manty, ocuparse de ésta sería...

—Era su oficial de comunicaciones, el comandante Phanindra Broadmoor.

—¿Sí, Comandante?

—Tenemos un mensaje del comandante Manty, Señor. Acaba de llegar.

—Ah. Me preguntaba cuándo tendríamos noticias suyas. —Póngalo en la pantalla, por favor.

—Sí, señor.

La pantalla principal cambió al modo de comunicaciones y un capitán de alto grado notablemente joven, vestido de negro y oro de Manticora, se asomó a ella con fríos ojos azules.

—Soy el capitán Prescott Tremaine, de la Marina Real de Manticor —Su voz era aún más fría que esos ojos. —En nombre de mi Emperatriz y sus aliados, les pido que suelten sus cuñas y se rindan para evitar un innecesario derramamiento de sangre. Si decides no cortar tu aceleración y rendirte, combatiré y destruiré tu fuerza. Tremaine, claro.

Bueno, eso fue ciertamente sucinto y directo, pensó Bradley Levine, observando por encima del hombro de su almirante. Arrogante a más no poder, y muy atrevido para alguien con tan poco tonelaje, pero definitivamente al grano.

Tamaguchi miró sin expresión la pantalla y la imagen congelada de Tremaine durante varios segundos. Luego volvió a mirar al oficial de comunicaciones.

—Registre para la transmisión, por favor, Comandante —le dijo, y giró la cabeza para mirar el captador—.

—Micrófono en directo, señor.

—Este es el almirante Winslet Tamaguchi, de la Armada de la Liga Solariana —dijo el almirante en tono invernal—Parece que tiene usted una opinión muy alta de sí mismo y de sus capacidades, capitán Tremaine. Por desgracia, no la comparto. Si cree que tiene la capacidad de combatir y destruir mi fuerza, le invito cordialmente a que lo intente. Tamaguchi, claro.

—Buena grabación, señor,— dijo Broadmoor después de un momento.

—Entonces envíela.

—Sí, señor.

Tamaguchi asintió con la cabeza y volvió a prestar atención a la pantalla, esperando a que pasara el bucle de comunicación de diez minutos.

* * *

—Para un tipo que está ansioso por luchar, está corriendo muy duro —observó secamente la comandante Francine Klusener, jefa de personal de Scotty Tremaine.

—Probablemente, por desgracia, porque no es un idiota —replicó Tremaine, con expresión pensativa—Incluso suponiendo que tenga los misiles que le dieron a Filareta antes de que se trasladara a Manticora, cualquiera con una idea se daría cuenta de que aún tenemos toda la ventaja en el combate con misiles. Y si se ha enterado de lo que pasó en Saltash, no es posible que quiera enfrentarse a cuatro veces más plataformas de misiles manticoranas con sólo el doble de cruceros de batalla —.

Frunció el ceño por un momento y luego miró a su oficial de inteligencia.

—¿Qué sabemos, si es que sabemos algo, sobre este tipo, Adelita?

—No mucho, señor —respondió la teniente Adelita Salazar y Menéndez, levantando la vista de la búsqueda de datos que acababa de realizar—En los archivos del ONI hay una biografía básica, pero muy poco más allá de una lista de mandos que ha tenido. Hay una nota que dice que los Sollies lo consideran un hombre decidido. Al parecer, se le han encomendado varios trabajos complicados aquí en la Verge y los ha cumplido todos. También hay una nota del SIS, no del ONI, que dice que no se le considera especialmente sanguinario, pero que está perfectamente dispuesto a matar a cuantos "neobarbs" tenga que matar para completar una misión.

—Así que, aunque esté dispuesto a huir, no es el tipo de persona a la que le gustaría huir —murmuró Tremaine, frotándose la punta de la nariz con aire pensativo—. Ninguno de los otros miembros de su personal se percató de la leve sonrisa de Sir Horace Harkness al reconocer de quién había adquirido ese amaneramiento.

—Señor, perdone que se lo diga —dijo Klusener—, pero allí tiene mucha defensa de misiles. No tan buena como la nuestra, pero sí mucha. Y Filareta tenía una cantidad de vainas que montaban sus cascos. Tamaguchi puede, también.

—Oh, confía en mí, soy muy consciente de ello.—Tremaine sonrió fríamente. —Y una vez que los RD se acerquen lo suficiente, definitivamente quiero echar un vistazo a lo que podría llevar externamente. Por otro lado, tenemos un poco de defensa de misiles propia... y pájaros mucho más precisos. No tengo intención de intercambiar golpes con esta gente, Frannie. Pero no creo que tengamos que hacerlo, dado lo que Horace, Adam y yo hemos estado pensando desde que recibimos los informes de inteligencia sobre sus nuevos misiles. Si quieren utilizar todo ese alcance para dispararnos, se sentirán muy decepcionados por el número de impactos que consigan. El problema es convencerles de que nos dejen acercarnos lo suficiente para dispararles —.

Se frotó un poco más la punta de la nariz y se dirigió a su astrogator.

—Háblame de nuestro amigo Tamaguchi, Elspeth.

—Está tirando de trescientos noventa gravedades, señor, lo que está bien para un margen estándar del ochenta por ciento en un Nevada' —El teniente Dreyfus se encogió de hombros. —Eso significa que tiene algo de reserva, aunque la cantidad depende de un montón de factores, como el estado de mantenimiento de sus compensadores. En este momento, está a dos-nueve-punto-dos mil KPS y ha abierto el alcance en algo menos de quince millones de kilómetros. Estamos recortando su ventaja de aceleración —estamos a cuatro punto nueve mil KPS— pero al ritmo actual nos llevará otras tres punto seis horas sólo para igualar velocidades.

—Y él superará el límite de hipervelocidad mucho antes de eso.

—Sí, señor. Unos once minutos antes de igualar.

—¿Y el rango en ese momento?

—Estaremos a dos-siete-puntos-siete millones de kilómetros detrás de él.

—¿Y si vamos a la máxima aceleración?

—Nuestra aceleración de adelantamiento —suponiendo que él no cambie la suya— casi se duplicaría, señor. Igualaríamos velocidades en una hora y tres minutos, ochenta y siete minutos antes de que él llegue al límite. En ese momento, estaríamos aproximadamente a dos-cero-nueve millones de kilómetros detrás de él y él seguiría estando a tres-cinco-cero millones de kilómetros del límite. Empezaríamos a recuperar distancia, pero él seguiría cruzando el límite unos veintiocho minutos antes que nosotros, y el alcance cuando lo hiciera sería de uno-seis-siete millones de kilómetros.

—Más o menos lo que yo había calculado. —Tremaine asintió. —Entonces, no podemos atraparlo.—

Ninguno de sus colaboradores, notó, comentó que, dada la disparidad de tonelaje, su grupo de trabajo era más bien como un ramafelino persiguiendo a un hexapuma.

Excepto, por supuesto, que en este caso el "gato" lleva un rifle de pulsos, se recordó a sí mismo. Pero si no puede poner la maldita cosa a tiro...

—Señor, vuelva a cruzar el límite y haga un microsalto para interceptarlo en el lado opuesto —sugirió el capitán de corbeta Golbatsi.

—¿Tiempo para hacer eso, Elspeth?

—Sólo un segundo, señor. Dreyfus volvió a inclinarse sobre su panel y a hacer números. Luego volvió a levantar la vista. —Siete minutos y medio para desacelerar a cero con respecto a Włocławek, señor, suponiendo que separamos a Charles Ward y tomamos sólo las naves de guerra a la máxima desaceleración de McKeon. Estaríamos aproximadamente a dos-cero-siete millones de kilómetros dentro del límite en ese punto, así que necesitaríamos otros cuarenta minutos para volver a cruzar. Llámalo una hora y cuarenta y tres minutos.

—En ese momento aún le faltarían más de dos horas para llegar al límite, —señaló Horace Harkness.

—Sí, pero se daría cuenta de lo que estamos tramando en cuanto empecemos a desacelerar,— dijo Tremaine. —¿Qué pasa si vamos, digamos, al noventa por ciento de la aceleración máxima de un Nevada, Elspeth?

—Al noventa por ciento —dijo Dreyfus, introduciendo números—, supera el límite en... doscientos minutos. Al cien por cien, lo haría aproximadamente diez minutos antes.

—Así que todavía tendríamos una hora de trabajo antes de que pudiera hacer la translación.

—Sí, señor, Golbatsi estuvo de acuerdo. —Y llevar su margen a cero no es algo que un Solly vaya a hacer. Especialmente cuando tiene tanta ventaja de tonelaje.

—El hecho de que no esté desacelerando indica que no es el típico Solly, Adam, señaló Tremaine. —Si se da cuenta de lo que estamos haciendo y está realmente decidido a no luchar, divide su fuerza y la envía en rumbos divergentes hacia diferentes puntos del límite, y tiene más de ellos que nosotros. Jugaríamos un infierno tratando de interceptar sólo sus cruceros de batalla. Luego está el problema de que la astrología no es precisamente precisa en un micro-salto tan corto. Es casi seguro que terminaríamos con un par de millones de kilómetros de diferencia en nuestra translación alfa, y podría ser mucho peor que eso. No te ofendas, Elspeth.

Él sonrió a la astrogadora, y ella le devolvió la sonrisa.

—No se ofenda, señor —le aseguró—.

—Si los perseguimos con ahínco, aún podríamos conseguir al menos un par sólo por fallos del compensador, señor —señaló Harkness. —Podría vivir con eso todo el día, señor.

—Pero yo no quiero "un par de ellos"—dijo Tremaine con tristeza.

Y sin matar a ninguno más de lo necesario. Después de lo que pasó en Saltash, sabemos lo superados que están aunque no se hayan dado cuenta, y por muy cabreado que esté con los Sollies en general, masacrarlos en compañías de trabajo no está muy alto en mi lista de prioridades.

Retroceder y cruzar con micro-saltos es casi seguro que nos pondría en posición, a pesar de lo que acabo de decir, pero mis opciones serían limitadas. Dada su velocidad de cierre, tendría que ir a por los disparos mortales de todas sus unidades para evitar que se deslicen por el límite y se traduzcan. Incluso si van a la máxima desaceleración, estarían bien al otro lado del límite antes de poder parar, y no tengo suficientes cuerpos calientes para poner tripulaciones de premio en tantas naves. Por no mencionar el hecho de que mis pinazas no podrían ni siquiera igualar el ritmo de ellos para poner gente a bordo antes del límite. ¿Pero cómo puedo...?

La mano que se frotaba la nariz se detuvo de repente. Se quedó mirando la pantalla durante unos doce segundos más. Luego empezó a sonreír y se dirigió al teniente Stilson MacDonald, su oficial de comunicaciones.

—Creo que tengo que hablar con el capitán Lewis, Stilson —dijo—.

Capítulo Setenta y uno

—SE ACERCA a la marca, señora —anunció el teniente comandante Nakhimov, y Ginger Lewis levantó la vista de su parcela de maniobras más pequeña, donde había estado revisando los movimientos propuestos por Scotty Tremaine, y giró su silla de mando hacia la pantalla principal.

—Huye. Huye! —murmuró en voz baja.

Era una de sus frases favoritas de una de las increíblemente antiguas —películas— a las que la Duquesa Harrington la había introducido (y a gran parte del resto de la tripulación del NSM Wayfarer) en su primer crucero. Afortunadamente, sin embargo, ningún miembro de la tripulación del puente la oyó. De alguna manera, dudaba de que se hubiera comportado bien con la gravedad de un CO adecuado.

Charles Ward estaba a poco más de 136.580.000 kilómetros dentro del hiperlímite, y su velocidad relativa a Włocławek había aumentado a 13.908 KPS. Como todo el resto del GA 10.2.9, seguía perdiendo terreno respecto a los Sollies, aunque el ritmo al que lo perdían disminuía constantemente. Sin embargo, iba a empezar a aumentar para CW en unos pocos segundos más.

Se sentía... extraño estar a punto de huir del enemigo, pero Ginger Lewis había estado a bordo de otra flota auxiliar armada que se había enfrentado a cruceros de batalla, y no había disfrutado de la experiencia. Es cierto que había un universo de diferencias entre su actual mando y el Wayfarer. Sin embargo, también había algunas similitudes, y CW tenía algunas desventajas propias.

La más notable, pensó secamente, es la pequeña diferencia en la experiencia de mando de sus comandantes.

Miró alrededor de su puente. El CW podía estar armado, pero había prescindido de la cubierta de mando de apoyo separada de una verdadera nave de guerra. Había un puesto táctico secundario situado en el CIC de la nave grande, que en ese momento estaba atendido por la teniente (JG) Burgulya Gödert, su oficial táctico adjunto, y la teniente Yolanda Cornelius, oficial de guerra electrónica del CW, mientras que el capitán de corbeta Atkins ocupaba el puesto táctico del puente con Paulo d'Arezzo como su EWO. Por el momento —y esperemos que en el futuro inmediato— ninguno de ellos tenía mucho que hacer.

Sin embargo, también por el momento, Nakhimov tenía razón. Así que-

—Inicia la separación, Oliver,— dijo en un tono más alto.

—Iniciando separación, sí, señora —respondió el teniente Primikynos desde su panel de control de carga, y ella sonrió. Puede que no sea una oficial de táctica propiamente dicha, pero sabía apreciar la desviación cuando se presentaba.

Nunca lo vio venir, pensó con ironía. Soy un maldito ingeniero, no un oficial táctico. Pero me gusta mucho. Scotty y Harkness siempre han sido una pareja astuta, y la Duquesa estaría orgullosa de ellos esta vez. Sin embargo, es muy bueno que mi trabajo sea tan simple como es. Y si todo cae en la olla de todos modos, Creswell probablemente pueda sacarme de apuros.

En realidad, como ella sabía muy bien, si todo se iba al garete, lo haría lo mejor que pudiera, ya que era superior al comandante Henry Creswell, el comandante del NSM Feng Meng. Eso significaba que sería su trabajo, y lo haría perfectamente. Pero nunca esperó encontrarse al mando, aunque fuera temporalmente, de una formación de combate, y...

—Separación limpia,— anunció Primikynos.

—El teniente Mallard confirma la adquisición, señora —dijo el teniente Sughavanam un momento después.

—Muy bien —reconoció ambos informes y sonrió más ampliamente al teniente comandante Nakhimov. —Y ahora, Dmitri, creo que deberíamos ir a otro sitio, así que sonrió. Vamos a ello.

* * *

—Disculpe, señor —dijo Bradley Levine, y Tamaguchi se apartó de la trama para mirarle.

—Señor, el carguero acaba de invertir la aceleración y cinco de los combatientes se van con él. Parece que son los Culverin y uno de los cruceros ligeros. Estamos designando a las naves de guerra restantes como Sierra Uno y al grupo que está desacelerando como Sierra Dos. Parece que la desaceleración de Sierra Dos se mantiene estable en 5.7 KPS al cuadrado.

—Sacar el carguero del peligro, ¿le parece, señor? —preguntó Yountz, cruzando al hombro de Tamaguchi para contemplar la trama.

—Parece un poco... excesivo, —respondió Tamaguchi después de un momento. —Especialmente después de tanto tiempo. El carguero tiene que estar muy dentro de su margen de compensación para mantener esa aceleración; ya está tirando un doce por ciento más o menos de lo que podría uno de los nuestros incluso con nodos militares y un margen cero. Si sólo quisieran aparcarlo con seguridad en algún lugar, lo único que tendrían que hacer es reducir la aceleración y caer a popa. Eso tendría que aumentar su margen de compensación, y podrían haber hecho eso en cualquier momento después de ir en persecución en primer lugar.

—Y si se limitan a dejar que retroceda, tampoco es necesario que casi la mitad de sus buques de guerra lo vigilen —murmuró su jefe de gabinete con un gesto de asentimiento, y Tamaguchi le devolvió el gesto, con los ojos pensativos.

—Señor, Sierra UNO acaba de aumentar su aceleración —anunció Levine—Parece que van a llegar a unas seiscientas gravedades, quizá un poco más —El oficial de operaciones estudió sus pantallas durante un momento, y luego levantó la vista. —Seiscientas cinco, señor. Llámelo KPS de cinco puntos nueve al cuadrado.

—Gracias, capitán —reconoció Tamaguchi. Frunció el ceño y se volvió hacia la parcela maestra, contemplando sus profundidades. El aumento de la aceleración de Sierra UNO parecía confirmar que los manties habían desprendido el carguero para liberar la aceleración de las naves de guerra, y veinticinco gravedades adicionales eran impresionantes. La máxima aceleración que una nave MLS del tamaño de un crucero pesado podría haber alcanzado era de sólo quinientas y una gravedades, y eso era con un margen de seguridad cero en su compensador inercial. De alguna manera, dudaba que el capitán Tremaine estuviera dispuesto a hacer funcionar sus compensadores a tope —si la cifra de aceleración de Nueva Toscana era exacta, definitivamente no lo era—, pero claramente se estaba acercando, o el aumento sería superior al cuatro por ciento. Con ese ligero aumento...

—¿Qué hace su nueva aceleración en su aproximación al hiperlímite, Astro?

—Reduce un poco su tiempo de llegada, señor —dijo Shreeyash con tanta prontitud que supo que ella ya había hecho los cálculos—Se reducirán unos cuatro minutos, pero seguirán llegando con cinco-uno-cuatro minutos de retraso.

—Y con la desaceleración actual, ¿dónde estará el carguero cuando pasemos el límite?

—Un segundo, señor. El astrogator hizo algunos números más y volvió a mirar hacia arriba. —Suponiendo que todas las aceleraciones se mantengan constantes, volverá a cruzar su hiperlímite de entrada unos dieciocho puntos siete minutos antes de que alcancemos el límite de salida, señor.

Tamaguchi asintió y frunció un poco más el ceño ante el gráfico maestro.

—Me pregunto...— dijo en voz baja. Yountz lo miró y se encogió de hombros. —Me pregunto qué habrá en las bodegas de ese carguero— amplió.

—Supongo que apoyo logístico, señor —dijo Yountz. —A menos que sea un transporte. Supongo que podrían estar transportando marines para apoyar lo que ha estado pasando en el planeta.

—No me imagino que esperaran necesitar mucha capacidad de combate en tierra.—El tono de Tamaguchi era seco como el desierto. —Lo único que no parece haber es la oposición local al golpe de Szponder. No, es un carguero. Creo que tienes razón en que es a lo largo de proporcionar apoyo logístico ... y te apuesto a que la mayoría de ese apoyo es la munición. Los cruceros y destructores no pueden tener cargadores enormes. No para armas del tamaño que tiene que tener cualquier tipo de misil de propulsión múltiple —Resopló. —¡Esa es probablemente la razón por la que construyen naves tan grandes y las llaman "cruceros pesados"!

—Tiene sentido, señor,— estuvo de acuerdo Yountz.

—Bueno, parece que el tal Tremaine ha sido capaz de poner en marcha su compensador un poco más alto, pero incluso a este ritmo, movió la cabeza en dirección a Shreeyash... no va a alcanzarnos. Así que me pregunto si ha decidido matar dos pájaros de un tiro —.

Yountz enarcó una ceja respetuosamente inquisitiva, y Tamaguchi le dio la espalda a la trama y juntó las manos detrás de él.

—La caída del carguero obviamente ayuda a la curva de aceleración de Sierra UNO, pero no lo suficiente como para atraparnos a menos que se lo permitamos. Y el hecho de que esté desacelerando tanto —y que esté enviando tantas unidades de combate con él— parece... extraño. Supongo que podría haber sido para permitir que las otras naves de guerra de Sierra Uno aumenten su aceleración. Corrígeme si me equivoco —sonrió finamente—, pero ¿no dice Jayne que sus Culverins entraron en servicio antes del cambio de siglo? Eso hace que algunos de ellos tengan al menos veintidós años T, y siempre es posible que no hayan sido reacondicionados con esos compensadores suyos más nuevos y eficaces. Sin embargo, creo que es poco probable que no lo hayan hecho todos. Las ventajas tácticas son evidentes, y serían aún mayores para unidades tan ligeras. Así que puede ser posible que sea por eso por lo que los separó, pero no creo que lo sea.

—Estoy de acuerdo en que no tendría mucho sentido, señor, —asintió Yountz. —Pero si no es por eso que lo hizo, ¿qué está tramando?

—Al menos una desagradable posibilidad se me ocurre, sobre todo porque no ha arrancado más su propia cuenta. Quiero decir, si un carguero puede tirar de cinco puntos siete, una nave de guerra ochenta por ciento menos masiva podría seguramente tirar más que eso con el mismo margen de seguridad. Pero supongamos que no tiene ninguna intención de tratar de atraparnos con Sierra UNO y que su carguero está cargado con esas horribles vainas de misiles de defensa del sistema que usaron en Crandall. Tendría sentido enviar algunos de ellos para ayudar a asegurar el sistema una vez que Szponder se lo entregue. Y supongamos que ha enviado a Sierra Dos de vuelta a través del hiperlímite para que pueda micro-saltar a través del sistema hasta el hiperlímite más lejano. Dieciocho minutos serían suficientes para que nuestro amigo carguero se tradujera en hiper, utilizara la onda gravitacional local para anular su velocidad, y realizara el salto antes que nosotros. La astrología podría ser complicada, pero es factible. Y supongamos que Tremaine pretende que ese carguero se adelante a nosotros y despliegue un centenar de esas mismas cápsulas de misiles mientras Sierra UNO se mantiene lo suficientemente cerca de nuestra cola como para disuadirnos de retroceder para evitarlos. De alguna manera, dudo que incluso sus naves de apoyo militar tengan el control de fuego para hacer algo con vainas como esa, pero ¿qué pasa si la razón por la que está dividiendo sus buques de guerra, enviando a largo los cruceros y destructores, es para proporcionar ese control de fuego?

—Ese es un pensamiento feo, señor,— observó Yountz después de un momento.

—Sin duda. Pero nuestro Manty puede haber sido más inteligente que él mismo, también. Está claro que está reaccionando al hecho de que no puede superarnos antes de que crucemos el límite, a pesar de sus mayores tasas de aceleración. Pero también —como acabas de observar, Lorne— está enviando el cuarenta y cinco por ciento de sus naves de guerra para emboscarnos a seiscientos millones de kilómetros de donde estamos ahora mismo. Y, si ese carguero es su nave de municiones, también acaba de enviar un montón de vainas adicionales que podría haber desplegado contra nosotros en el sistema interior —.

Yountz asintió, y Tamaguchi frunció los labios. Luego se encogió de hombros.

—Ha dividido sus fuerzas, y nosotros tenemos el Vuelo Dos Cataphracts. Puede que sus pájaros sean más rápidos que los nuestros, pero tenemos tanto alcance como él. De hecho, puede que tengamos más; nadie ha informado de ningún segmento balístico en ninguno de sus perfiles de vuelo de misiles, así que es posible que no tengan esa capacidad. Y junto con los "escoltas" del carguero, está enviando el cuarenta y cinco por ciento de su defensa de misiles —.

El almirante sonrió fríamente a su jefe de personal.

—No sabemos qué ventaja tienen realmente sus misiles, pero no es tan grande como probablemente creen, sobre todo contra los Flight Twos. Así que si tienen la suficiente confianza, la suficiente arrogancia, para permitirnos combatir a la mitad de sus fuerzas en detalle, nos están dando la mejor oportunidad que nadie ha tenido hasta ahora de recopilar datos concretos sobre la calidad de su armamento. Y si no tienen la suficiente confianza como para dejarnos entrar en el rango, eso nos dirá mucho sobre lo buenos que creen que son sus pájaros.

* * *

—Parece que se lo han creído, señor —observó Harkness, y Tremaine asintió.

Habían pasado cuarenta y un minutos desde que su Grupo de Operaciones había salido en persecución de los solarianos, y el NSM Charles Ward, el crucero ligero Feng Meng y los cuatro destructores clase Culverin de la comandante Jemima Toulouse habían invertido su rumbo cinco minutos antes.

A un noventa por ciento de la potencia militar, el compensador y los nodos del impulsor del Charles Ward, podría haber logrado seiscientas treinta y cinco gravedades sin que las vainas de carga montadas en los bastidores la frenaran, pero no había revelado ese hecho a los Sollies. Alistair McKeon, el crucero ligero Rama del capitán de corbeta Jansen Slagle y los cuatro Roland de la comodoro Priscilla Tanager, por otro lado, habían aumentado la velocidad a un ochenta y tres por ciento del máximo de McKeon... lo que Tremaine esperaba fervientemente que los sollys concluyeran que era lo mejor que podía hacer —o que estaba dispuesto a hacer, en cualquier caso— ahora que había desprendido el auxiliar que los había estado —retrasando—. A ese ritmo, la distancia entre McKeon y el escuadrón de Tamaguchi había aumentado en 58.644.475 kilómetros, pero la ventaja de velocidad de los Sollies había bajado de los 26.448 KPS que tenía inmediatamente después del inicio de su persecución a sólo 21.297 KPS.

Y Tamaguchi acababa de invertir la aceleración. No sólo eso, sino que la había aumentado considerablemente, hasta el noventa por ciento de la potencia militar máxima de un Nevada, lo que parecía una declaración bastante clara de su decisión de buscar batalla. Ahora estaba desacelerando hacia Tremaine a cuatrocientas treinta y nueve gravedades, con una aceleración de cierre de más de 10,2 KPS². Suponiendo que mantuvieran las direcciones y aceleraciones actuales, se sobrevolarían mutuamente en poco más de dos horas a una velocidad de cierre de 61.668 KPS.

Ahora, lo que debería hacer, pensando convencionalmente y asumiendo que quisiera ser inteligente en esto, sería dar la vuelta a Ginger. Pero el objetivo es convencer a Tamaguchi de que no soy inteligente. Tremaine sonrió sin gracia. Ahora, si no se da cuenta de la verdadera razón por la que nuestra aceleración ha sido tan baja...

* * *

Winslet Tamaguchi se sentó en su silla de mando, mirando el gráfico principal y las bandas de color superpuestas que mostraban los rangos de combate. Por el momento, sus naves se encontraban muy lejos de la zona de alcance estimada por los Manties, pero la esfera carmesí que representaba esa zona se expandía constantemente a medida que se reducía la diferencia de velocidad entre BatCruRon 720 y Sierra UNO. Reducir los márgenes de seguridad de sus compensadores a un nivel tan bajo representaba un riesgo considerable, pero si iba a hacerlo, quería la mayor velocidad de cierre que Tremaine le permitiera.

Las últimas estimaciones del ONI daban a los misiles de los Manties una aceleración de sprint de 92.000 gravedades y una aceleración sostenida de 46.000 gravedades. Eso era para una combustión de seis minutos, que era el doble de la resistencia de cualquier motor de misiles MLS, incluso del Cataphract. Suponiendo que esas cifras fueran exactas, el alcance de 30.000.000 de kilómetros que se les atribuía era probablemente igualmente exacto. Por otra parte, nadie había visto todavía —o nadie había informado de haber visto, en todo caso, se recordó a sí mismo— un misil Manty que acelerara, dejara de acelerar y volviera a acelerar. Nadie había logrado construir un motor de misiles que hiciera eso, y una vez que el motor de un misil se quemaba y ya no podía maniobrar, no tenía prácticamente ninguna posibilidad de penetrar las defensas activas y en alerta. No importaba cuál fuera su velocidad; lo que importaba era que era un blanco fácil y no evasivo para los contramisiles y la defensa puntual... y que su objetivo podía maniobrar a varios cientos de gravedades para generar un fallo. Así que era al menos posible que los misiles manticorianos utilizaran un único propulsor cuya resistencia se había incrementado enormemente en lugar de propulsores separados, como el Cataphract. Y si ese era el caso, significaba que no eran capaces de integrar una fase balística en sus perfiles de ataque... y no podían llegar más allá de ese impresionante alcance de 30.000.000 de kilómetros y seguir atacando con eficacia.

El Cataphract, por otro lado, tenía dos sistemas de propulsión separados. De hecho, la doctrina —la mayor parte de ella que el MLS había podido desarrollar en el tiempo transcurrido desde que el Cataphract estuvo disponible— exigía específicamente el uso del vuelo balístico para aumentar su alcance hasta igualar o incluso superar el del RAM. Y a cualquier distancia, todavía tendría tiempo de maniobra terminal en su reloj cuando llegara allí.

Hasta aquí todo bien, pensó. El problema es que Filareta tenía esa capacidad en Manticora, y no parece haberle servido de nada.

Por supuesto, la información fragmentaria —muy fragmentaria— y las especulaciones sobre lo que le había sucedido a Massimo Filareta sugerían que los manties y sus amigos le habían tendido una emboscada dentro de su propio radio de acción, presumiblemente porque su maldita tecnología de sigilo también era mejor que la de la Liga. Sin embargo, a diferencia de Filareta, Winslet Tamaguchi había entrado primero en este sistema y había visto a sus enemigos llegar tras él, lo que hacía que la tecnología de sigilo no fuera un problema. Además, había descubierto por las malas que los contramisiles de Manty tenían más alcance que los suyos, lo cual era deprimente y le había costado a Levine cada dron de reconocimiento que había enviado a menos de cuatro o cinco segundos luz. Habría preferido acercarlos más, y Levine seguía intentándolo. Pero lo importante era que era imposible que el BatCruRon 720 perdiera el rastro de las cuñas de los impulsores de las naves de guerra incluso a distancias diez veces mayores, así que era poco probable que las emboscadas fueran un factor.

Pero este Tremaine sabe que yo sé eso. Y los Manties no sólo vieron a los Cataphracts en acción en Manticora; los bastardos deben haber capturado a un montón de ellos, también. Siendo ese el caso, deben haberlos probado lo suficiente como para conocer sus características. Entonces, ¿por qué está cortejando deliberadamente un combate?

A la luz de todas esas incógnitas, necesitaba acercarse lo más posible. No tenía intención de abrir fuego antes de que lo hiciera Sierra Uno. Dada la escasa precisión a tales distancias, no tenía misiles que malgastar, sobre todo con gran parte de su fuerza pesada —lo más parecido a dos mil Cataphract-C— en las cápsulas montadas en los cascos de sus cruceros de batalla. Necesitaba hacer sentir su presencia... y evitar exponerlos al fuego entrante el mayor tiempo posible. De hecho, le encantaría seguir acercándose hasta un alcance de cero. Estaba seguro de que tendría todas las ventajas en un duelo de energía de corto alcance, y hasta que el alcance bajara a siete millones de kilómetros más o menos, los tubos de misiles de sus destructores de escolta eran inútiles. Es cierto que un Cosecha de Guerra sólo tenía seis de ellos, pero más aún, si seguían acercándose a sus aceleraciones actuales, sobrevolaría Sierra Uno con tanta ventaja de velocidad que sus unidades supervivientes bien podrían escapar a través del hiperlímite más cercano.

Las probabilidades de que eso ocurriera eran... remotas, ya que un alcance de treinta millones de kilómetros daba a los Manties una envoltura de combate de sesenta millones de kilómetros. Incluso suponiendo que Sierra Uno no alterara en absoluto la aceleración, BatCruRon 720 seguiría necesitando más de quince minutos para cruzar completamente una esfera de esa profundidad. Sin embargo, eso no significaba que no pudiera ocurrir, y hasta ahora este Tremaine parecía tan ansioso por cerrar el rango como lo estaba Tamaguchi.

El comandante manticorano podría haber evitado eso simplemente utilizando su mayor tasa de desaceleración para mantener el rango abierto y utilizar el mayor alcance de sus misiles en su contra. En lugar de eso, Sierra UNO había mantenido la aceleración... y el carguero y sus escoltas habían seguido corriendo hacia el hiperlímite por detrás de él. La distancia entre el BatCruRon 720 y el Sierra UNO había crecido hasta los 171.832.356 kilómetros, pero la ventaja de velocidad de Tamaguchi se había reducido a sólo 16.709 KPS. A medida que él continuaba desacelerando y Sierra One seguía acelerando, la velocidad a la que se abría el rango disminuía constantemente. De hecho, BatCruRon 720 aún estaría a media hora-luz del hiperlímite más lejano cuando alcanzaran una velocidad relativa cero, suponiendo que ambas partes mantuvieran sus aceleraciones actuales. Y lo que es más importante, incluso con su arriesgado ritmo de aceleración actual, Tamaguchi estaría a doscientos sesenta y tres minutos de vuelo del límite en ese momento... y Sierra Uno estaría a sólo doscientos veintisiete minutos de él. Si Tamaguchi volviera en ese punto, Sierra Uno lo arrollaría en apenas dos horas y diez minutos con su aceleración actual, a 49.358.000 kilómetros del hiperlímite.

En resumen, le sería físicamente imposible evitar la acción, a menos que ellos decidieran evitarlo.

Lo cual, dada su aproximación hasta el momento, parecía... improbable.

La pregunta que la mente de Tamaguchi se hacía era por qué Tremaine se cerraba tan obstinadamente. Tenía que saber al menos algo sobre los Cataphracts. No podía saber si Tamaguchi los tenía o no, pero tenía que asumir que era posible... y que Tamaguchi tenía el alcance para combatirlo. Sabiendo eso, ¿por qué unos combatientes tan ligeros cargarían de cabeza al alcance de ocho cruceros de batalla?

No, no va a precipitarse hasta el final, sea lo que sea lo que quiera que haga. Entonces, ¿qué demonios está planeando?

—Está tramando algo, —murmuró. —Esto no es sólo un joven oficial siendo estúpido.

—¿Perdón, señor?

Tamaguchi levantó la vista, con los ojos entrecerrados cuando la pregunta se inmiscuyó en sus pensamientos, y se dio cuenta de que había hablado en voz alta. Probablemente eso no era una buena señal, pensó secamente.

—No le he oído bien, si me estaba hablando a mí, señor —se disculpó a medias el capitán Levine—.

—No lo hacía. Estaba hablando conmigo mismo. Pero no recibía ninguna respuesta, así que supongo que una aportación adicional sería bienvenida —Tamaguchi sonrió finamente. —Sólo estoy tratando de averiguar qué tiene en mente ese Tremaine.

—A veces es tan sencillo como parece, señor —dijo el vicealmirante Yountz, uniéndose a la conversación. —Admito que normalmente es mejor suponer que no lo es, pero podría ser que realmente esté cargando sin pensarlo bien.

—Eso, por desgracia, se parece más a nuestros amigos de la Flota de Batalla que a los manties —observó Tamaguchi con acidez—Y a juzgar por la cantidad de cruceros pesados de gran tamaño que estamos viendo, esas malditas cosas son, obviamente, su equivalente conceptual de nuestros cruceros de batalla: "naves de fuerza", con mucha potencia de fuego para su tamaño, enviadas para encontrar puntos calientes y ocuparse de ellos. No es probable que se los entreguen a cualquiera, como tampoco lo haríamos nosotros, y los manties tienen una gran cantidad de comandantes de combate experimentados entre los que elegir. Así que este tipo puede ser joven, puede estar equivocado, y puede estar cometiendo un grave error, pero una cosa que no es estúpida. Y si sabe algo del alcance de los Cataphracts, también sabe que está llegando a nuestro alcance. ¿Por qué un terrier —incluso un terrier realmente desagradable— se pondría al alcance de un Gran Danés?

—Bueno, si cree que no va a poder con nosotros con los misiles, ¿por qué no huye desde el principio?

—Levine no parecía dar mucha importancia a su propia sugerencia, pero se encogió de hombros cuando sus superiores le miraron. —Si cree que nos aterroriza su ventaja de misiles, tal vez espera que rompamos y huyamos y le dejemos el sistema sin luchar.

Tamaguchi observó que no había sugerido que Tremaine esperara que BatCruRon 720 simplemente no dejara de huir. Qué tacto el suyo.

—Puede que haya esperado eso inicialmente, pero ya debe estar bastante claro que no vamos a hacerlo —señaló Yountz, y Levine asintió.

—Eso es cierto, señor. Pero está mostrando una ventaja de aceleración lo suficientemente grande como para poder retroceder y evitarnos. Si lo hiciera en cualquier momento de los próximos. el oficial de operaciones echó un vistazo a una pantalla .en los próximos treinta y seis minutos, no se acercaría a menos de treinta millones de kilómetros de nosotros.—

Yountz frunció el ceño, y Tamaguchi no le culpó, porque la lógica de Levine era impecable. Por supuesto, si Tremaine no se infectaba en la ventana de tiempo de Levine, el alcance se reduciría a 8,9 minutos-luz, todavía enormemente fuera del alcance, pero con una velocidad de cierre de 22.502 KPS. Incluso si Tremaine decidiera repentinamente que combatir era una mala idea en ese momento, la aceleración actual de Sierra One no podría superar ese diferencial sin dejar que Tamaguchi se acercara a menos de 30.000.000 de kilómetros. Por otro lado, Tamaguchi se recordó a sí mismo, los Manties casi seguro que tenían al menos algo de aceleración en reserva —definitivamente no habría mostrado al otro lado todo lo que tenía—, así que era probable que Tremaine pudiera seguir acercándose un poco más que eso y seguir evitando la acción.

Y luego, por supuesto, estaba el otro lado de la lógica de Levine. Si Tremaine no se separaba en los siguientes treinta y seis minutos, BatCruRon tampoco podría evitar Sierra Uno.

Era un pensamiento incómodo, pero Tamaguchi lo había aceptado desde el momento en que se dio la vuelta. Y, a pesar de lo que pudieran pensar los demás, no había dado marcha atrás por miedo a las repercusiones de su carrera si hubiera —huido— de una fuerza tan —vastamente— inferior. Sabía que eso habría ocurrido, pero le importaba mucho menos que mantener con vida a los hombres y mujeres bajo su mando... algo que los almirantes solarianos no habían conseguido demasiado bien últimamente. Tampoco le interesaba especialmente asegurar el sistema Włocławek, no ahora que sabía que los manties habían participado realmente en sus disturbios. Conseguir esa confirmación en casa sería más valioso que añadir un sistema Verge más a la colección de Seguridad Fronteriza, aunque incluso eso era secundario, ya que Winslet Tamaguchi no era un contable, ni un gestor de créditos preocupado por los flujos de caja y los presupuestos. No, buscaba otro tipo de información.

Por mucho que le fastidiara admitirlo, Manticora se había ganado el derecho a la exasperante sensación de superioridad que irradiaban los oficiales como el capullo de Tremaine. Y, lo que era aún más irritante, la confianza de la MLS en la inevitabilidad de su superioridad táctica y tecnológica había traicionado a la Liga en un desastre tras otro. Pero los solarianos no eran los únicos que podían caer en la arrogancia por exceso de confianza, y a pesar de lo que acababa de decir a Yountz, Tremaine era obviamente joven. Podría ser tan bueno como creía... pero también podría no serlo.

Y el retraso en la información tiene dos caras, se recordó Tamaguchi. Está muy lejos de casa, y sea lo que sea lo que los manties hayan aprendido de lo que hayan capturado de Filareta, Tremaine puede no haber recibido la noticia todavía. Eso podría explicar muchas cosas. Si yo fuera él, y si no supiera lo que el Cataphract puede hacer, me acercaría lo más posible al borde de la envoltura de mi oponente, para maximizar mis soluciones de control de fuego mientras me mantengo fuera de su alcance.

Sonrió con una fina sonrisa ante ese pensamiento. Era muy especulativo, y lo sabía, pero parafraseando a un antiguo almirante de la marina de guerra de la Vieja Tierra, en una batalla espacial había que dejar algo al azar. Las naves de guerra que no podían —o no querían— combatir al enemigo era mejor que no existieran... y para algunas cosas valía la pena arriesgarse bastante.

Hasta donde él sabía, éste era el primer combate frontal en el que una fuerza de la MLS con una ventaja significativa de tonelaje podía estar segura de que no había naves adicionales escondidas en emboscadas, ni vainas de misiles desplegadas en órbita. Y, como le había sugerido a Yountz, eso lo convertía en la mejor oportunidad para que la Liga Solariana evaluara realmente la tecnología de combate de Manticora. Para obtener informes de los sensores sobre sus misiles, sobre sus capacidades de sigilo y guerra electrónica... y esta vez llevar esa información a casa.

Siempre era posible, pensó Tamaguchi sombríamente, que el capitán Tremaine tuviera la capacidad de derrotar a su fuerza, mucho más pesada y grande. No se atrevía a creerlo, no en ningún nivel emocional, pero se había enfrentado a la posibilidad de la destrucción total de sus cruceros de batalla al menos intelectualmente.

Más probablemente, su escuadrón estaba a punto de sufrir un daño mucho mayor del que él creía que podía sufrir, pero no tan grave como Tremaine creía que sería, y eso era totalmente aceptable; no deseable, pero aceptable dadas las circunstancias. Estaba dispuesto a perder prácticamente toda su fuerza para conseguir aunque sea una sola nave a casa con los datos que buscaba. Hasta ahora, los manties habían tenido la oportunidad de examinar la tecnología solariana, de evaluar los sistemas defensivos y ofensivos solarianos en acción. La MLS necesitaba esa misma mirada sobre las capacidades manticoranas, y la necesitaba ahora —rápidamente— sin los retrasos inherentes a cualquier forma incruenta de obtenerla. Sin ella, era imposible formular cualquier doctrina o estrategia significativa, y tanto si quería admitirlo como si no, la Armada necesitaba desesperadamente una nueva doctrina y estrategia.

Winslet Tamaguchi no era un berserker. Tampoco, independientemente de lo que pudieran ser algunos de sus lejanos antepasados, había ningún kamikaze en su composición. Pero estaba dispuesto a morir enfrentándose a los enemigos de su nación estelar si eso le permitía conocer las armas de sus enemigos, lo que podría darle la victoria.

Capítulo Setenta y dos

—SE ACERCA a Point Fearless, señor —anunció el teniente Dreyfus, y Scotty Tremaine asintió.

—Gracias, Elspeth —dijo, y luego miró la pantalla que lo conectaba con el puente de Alistair McKeon. —Hora de dar la vuelta, Mary-Lynne. Están lo suficientemente adentrados como para que no puedan dejarnos atrás a ninguno de los dos hiperlímites ahora. Sólo espero, añadió piadosamente, que se den cuenta de que al final todo esto es por su propio bien.

—Sí, sí, señor —reconoció Mary-Lynne Selleck, su capitana de bandera, con una amplia sonrisa. —Estoy segura de que se darán cuenta de lo buena gente que somos, quiero decir... con el tiempo —añadió, y Tremaine se sentó de nuevo en su silla de mando con una sonrisa mucho más fina que la suya.

—Qué cree que va a hacer Tamaguchi ahora, señor —preguntó en voz baja el capitán de corbeta Golbatsi.

—Bueno, esa es una pregunta interesante —respondió Tremaine—De momento, estoy bastante seguro de que está ocupado intentando averiguar qué demonios creemos que estamos haciendo. Y estoy igualmente seguro de que va a tener algunas cosas poco halagüeñas que decir sobre nosotros cuando lo descubra.

* * *

—Bueno, no es el almirante Giovanni, señor —observó el vicealmirante Yountz mientras observaba el cronómetro, y Tamaguchi resopló. Ysidro Giovanni, vencedor de la Campaña de Eridani, estaba considerado como el mejor estratega que había producido la Armada de la Liga Solariana. Nunca había fracasado en una sola misión operativa, y había sido casi tan buen profesor como táctico y estratega. No es de extrañar que se haya convertido en el patrón institucional de excelencia operativa de la MLS.

Es una pena que la Flota de Batalla haya caído en tiempos tan tristes, reflexionó, contemplando brevemente lo que Giovanni habría tenido que decir a oficiales con nombres como Byng y Crandall. Dudaba que hubiera sido bonito, pero Yountz tenía razón sobre Tremaine.

Sierra UNO había superado la marca de los treinta y seis minutos hacía tres minutos, sin señales de ruptura. La autonomía seguía aumentando —de hecho, había llegado a 215.365.000 kilómetros—, pero iba a empezar a disminuir... ahora.

La lectura del alcance se congeló, y luego comenzó a bajar, y sonrió para sí mismo cuando el gráfico cambió. Sierra Uno ya no tenía la aceleración necesaria para mantenerlo fuera de su alcance. A no ser, se recordó concienzudamente, que aún tuviera mucha aceleración en reserva. Pero su velocidad de cierre era de 24.687 KPS, y...

—¡La aceleración de Sierra Uno se ha invertido, señor! —anunció Levine.

Tamaguchi mantuvo el rostro impasible mientras observaba cómo cambiaban los números en la pantalla.

El alcance seguía bajando y, con las aceleraciones actuales, el BatCruRon 720 seguiría estando al alcance —más cercano— de Sierra Uno. Pero los tiempos de Tremaine parecían apoyar la idea de que los misiles de Manticora eran capaces de alcanzar los treinta millones de kilómetros. Con sus aceleraciones actuales, la velocidad de cierre se reduciría a sólo 11.119 KPS cuando alcanzaran ese rango. Pero eso llevaría más de una hora, ahora... y sería imposible para Tamaguchi cruzar una cesta de alcance de 60.000.000 de kilómetros y salir por su lado más lejano. Seguirían sobrevolando el uno al otro, pero a menos que destruyera Sierra UNO de paso, cualquiera de sus supervivientes podría mantenerlo bajo fuego todo el resto del camino de vuelta a través del sistema.

Nada con lo que no haya contado ya, se recordó a sí mismo. Y esto podría darle a Tremaine el peor de los mundos. Tiene que tener más capacidad de cargador que él, tardará noventa minutos en igualar las velocidades, y estará a menos de cien mil klicks cuando eso ocurra, si es que ocurre. Y si pueden acercarse a cuatro o cinco millones de kilómetros, ¡ocho cruceros de batalla deberían darle una paliza a cualquiera de los seis cruceros jamás construidos!

Se dijo a sí mismo con firmeza. Incluso sabía que debía ser cierto, pero no podía convencerse de que lo fuera. Y el momento —la decisión de dejar que se cerrara, en lugar de girar y huir con la suficiente antelación para evitarlo— sugería que al menos un hombre estaba convencido de que no lo era.

Sólo esperaba que Tremaine estuviera equivocado.

* * *

—Se acerca el punto Nike, señor —anunció Elspeth Dreyfus, y Scotty Tremaine se enderezó en su silla de mando.

Durante la última hora y diez minutos, Alistair McKeon y sus consortes habían desacelerado constantemente a medida que se acercaban a los cruceros de batalla del almirante Tamaguchi. Su velocidad era ahora de 7.187... directamente lejos del buque insignia de Tamaguchi. Por supuesto, la velocidad de Tamaguchi era de 18.305 KPS, lo que le daba una ventaja de más de 11.000 KPS, pero también estaba a poco más de 30.000.000 de kilómetros de distancia. Dadas sus aceleraciones actuales, seguiría ganando terreno lentamente durante los próximos ciento dieciséis minutos y, de hecho, sobrevolaría a Tremaine en unos ocho millones de kilómetros.

Oh, sí, se recordó a sí mismo. Dadas las aceleraciones actuales, sin embargo...

Observó la lectura del tiempo girar hacia abajo, y luego volvió a mirar el enlace de comunicaciones con el puente de mando de Alistair McKeon.

—Muéstrale nuestra próxima sorpresa, Mary-Lynne —dijo Sir Prescott Tremaine.

—Sí, sí, señor —contestó la capitana Selleck, y se volvió hacia su astrogator. —Aumenta la mecha, Frannie,— dijo ella.

* * *

.obteniendo buenas lecturas de los drones, Señor,— dijo Apumbai Peng, viendo los datos desplazarse por las pantallas de su sección táctica. —No tan buena como me gustaría, en muchas cosas —sacudió la cabeza. —Sé que al capitán Levine le encantaría acercarse, y esos malditos contramisiles —por no hablar de su capacidad para ver nuestros RD con la suficiente claridad como para apuntarles a esa distancia— dicen cosas que preferiría no oír sobre su defensa antimisiles. Pero aún tenemos una buena lectura de todos ellos, y sus firmas de emisión son más claras de lo que esperaba.

—¿Y sus drones? —preguntó Ephron Vangelis con una pizca de suave malicia, y Peng hizo una mueca.

—Sé que están ahí fuera, pero intentar localizarlos no es mucho más difícil que achicar el océano Pacífico con una taza de té a la espalda —admitió—No creo que entren en un segundo luz o dos, pero mentiría si dijera que puedo garantizarlo, señor —la mueca del oficial táctico del NSM Triumphant se convirtió en algo mucho más parecido a un ceño fruncido. —Para ser honesto, esa es una de las razones por las que estoy un poco sorprendido de que las emisiones de sus naves sean tan claras como lo son. Si son capaces de incorporar ese tipo de sigilo a las plataformas remotas, ¿por qué sus naves no son más sigilosas?

Vangelis asintió. Disfrutaba un poco de las agujas del TO, pero eso era porque Peng era uno de los mejores oficiales tácticos que había tenido. Era inteligente, decidido y no era uno de los idiotas que se empeñaban en rechazar los —imposibles rumores— sobre las capacidades de Manty. De hecho, había buscado activamente todos los —rumores— que podían llegar a sus manos y los había insertado todos en sus análisis de los peores casos.

—Podría ser tan simple como la tecnología más antigua de las naves —sugirió el capitán Richardson desde el Mando 2, y Vangelis enarcó una ceja ante la imagen de su OE en el ordenador. —Los drones de reconstrucción son mucho más pequeños y más baratos que las naves estelares, señor —señaló Richardson—La construcción de nuevas generaciones de robots es más fácil que la construcción de naves, y las plataformas suelen ser mucho menos costosas —o requieren más tiempo— que la mejora de las naves existentes.

Vangelis asintió. Todos los oficiales de la MLS conocían la enorme cantidad de cascos que había en la Reserva y que, en teoría, estaban listos para ser desplegados al instante... en cuanto se desactivaran y se actualizara una tecnología que podía estar desfasada hasta un par de siglos T. Lo que no debería llevar mucho tiempo, ¿verdad? Después de todo, ¿con qué rapidez ha cambiado la tecnología naval? ¿No se había aplicado la misma filosofía básica de diseño y combate durante más de ciento cincuenta años T? Por supuesto que sí. Y era mucho más barato dejar que la Reserva esperara hasta que se necesitara que estar constantemente trasteando con las mejoras incrementales de las naves que, de todos modos, no se necesitarían pronto. Además, los amuralladores de Pies de Batalla que ya estaban en servicio superaban en número a todas las flotas existentes por un cómodo margen.

Ephron Vangelis había tenido sus dudas sobre algunas de esas reconfortantes suposiciones incluso antes de que la Liga Solariana empezara a averiguar cuántas actualizaciones iba a necesitar cualquier nave que se esperara que entrara en combate con un Manty. Ahora sospechaba firmemente que sería más rápido y más barato construir desde cero si querían naves eficaces (y, con suerte, con capacidad de supervivencia) en una era de alcance de misiles impulsados por Manty.

Una vez que descubramos cómo construir las malditas cosas, es decir, pensó sombríamente. Probablemente no sea algo que deba plantear en este momento.

—El único problema con eso, Lance —dijo en su lugar—, es que, según la mejor estimación de Apumbai, esta gente parece ser de las clases más recientes de los Manties. Me parece que es probable que tengan las generaciones más recientes de ECM y GE equipadas. —Tengo la desagradable sensación de que está en algo que no nos va a gustar.

—Al menos tenemos buenas soluciones de disparo, señor —dijo Peng—La precisión sería muy, muy mala en este rango, pero al menos nuestros pájaros pasarían a cazarlos por el nombre de pila.

Encantado de saberlo —dijo Vangelis secamente—Desgraciadamente, no puedo quitarme de la cabeza la sospecha de que si estamos recibiendo buena información sobre ellos, cuando no podemos acercar nuestros drones más de lo que estamos, entonces deben ser ellos.

—Disculpe, capitán.

La expresión de Vangelis mostró su sorpresa cuando el oficial táctico asistente de Peng le interrumpió.

—En el caso de algunos capitanes de la MLS, la pregunta habría sido muy dura, dadas las circunstancias. En el caso de Vangelis, fue sencillamente... nítida.

—Señor, siento interrumpir —dijo la comandante Rendova—, pero la aceleración de Sierra UNO acaba de cambiar, y, bueno.

Apretó un botón, arrojando los nuevos datos en la pantalla del sillón de mando de Vangelis. El capitán de la bandera lo miró, y su expresión se tensó.

* * *

—Almirante, han pasado a una aceleración de seis puntos cuatro uno KPS al cuadrado —dijo el capitán Levine en voz baja, y la mandíbula de Tamaguchi se apretó.

¿Seis coma cuatro KPS²? ¿Una nave del tamaño de ese crucero podía tener más de seiscientas cincuenta gravedades de aceleración?

Recordó sus pensamientos anteriores, cuando Sierra UNO había aumentado a sólo 5,9 KPS2. Ese crucero pesado de ahí atrás no tenía una ventaja del diecisiete por ciento; ¡tenía al menos un treinta por ciento de ventaja! Y tenía que suponer que Tremaine seguía manteniendo al menos algún margen. Esta era claramente una maniobra planeada de antemano, y podría haber ajustado su tasa de aceleración antes y utilizar un menor aumento, empujado su límite compensador menos severamente, si hubiera querido. ¡Así que los números eran casi seguramente peores incluso que eso!

Dios mío. Eso implica una aceleración de margen cero de al menos setecientas gravedades, tal vez incluso setecientas veinte, si ha ido a un margen del diez por ciento. ¡Eso es una maldita ventaja del cuarenta y cinco por ciento!

—¿Proyecciones, Astro? —Se sintió vagamente sorprendido por lo normal que sonaba su voz.

—Señor, si pueden mantener esta aceleración —el capitán Shreeyash sonaba agitado, a pesar del calificativo—, las velocidades se unirán a dos-nueve-puntos-cuatro mil kilómetros en ochenta y nueve minutos. —Desde ese punto, perderemos terreno a poco más de dos coma uno KPS al cuadrado.

—Lo ha calculado bien —observó Tamaguchi—, pero sigue teniendo problemas.

Yountz y Levine le miraron, y él se encogió de hombros.

—Siempre supimos que era una posibilidad —señaló con mucha más calma de la que sentía—Y tenemos el alcance para alcanzarlos desde aquí, si es necesario, y mucho menos desde treinta millones de kilómetros. Realmente no cambia nada —.

Por su mirada, no se creyeron esa última frase más que él, pero ninguno de los dos iba a decirlo.

—Aumentamos la aceleración un poco más, señor —sugirió Yountz en tono tentativo.

—No. Tamaguchi negó con la cabeza. —Ya me preocupan bastante los compensadores del Kronprinz Wilhelm y del Poltava al noventa por ciento. No voy a llevarlos más arriba de eso.—

Yountz parecía aliviado, a pesar de que había sido él quien había planteado la posibilidad. El ochenta por ciento era el ajuste estándar de los compensadores de la MLS, que nunca se superaba. La más reciente sorpresita de Tremaine sólo subrayaba algo que se había hecho infelizmente evidente hacía T meses; ninguna nave de la MLS podía estar a la altura de su homóloga manticorana sin reducir radicalmente los márgenes de seguridad. Pero el fallo del compensador era una de las peores pesadillas de cualquier espaciador, y a menos que las tasas de aceleración fueran muy, muy bajas, nadie sobrevivía cuando ocurría. Y lo que hacía la pesadilla aún peor era el escaso aviso que solían dar los compensadores antes de fallar. Por eso, dado el lamentable estado del historial de mantenimiento de su escuadrón, Tamaguchi ya había tentado a la suerte mucho más de lo que cualquiera podría considerar remotamente prudente.

—Además —dijo, juntando una vez más las manos detrás de él y volviéndose hacia la trama principal—, es obvio que el capitán Tremaine tiene realmente la intención de combatirnos. Parece que se está acercando al borde de su propia envoltura de misiles, y admito que lo ha arreglado muy bien. Pero todo el tiempo que ha estado arreglando eso, también ha estado arreglando para traer sus propias naves a nuestro alcance. —Sospecho que no lo habría hecho... a menos que haya subestimado un poco nuestras capacidades.

* * *

—Así que según las plataformas de reconocimiento, cada uno de los cruceros de batalla tiene un par de docenas de vainas tractoras en su casco —dijo Adam Golbatsi.

Tremaine se puso de pie junto a su codo, mirando el perfil detallado de la fuerza de Tamaguchi que se mostraba en el gráfico táctico principal del Puente de la Bandera. Habían transcurrido 87 minutos desde que aumentaron su desaceleración, y las plataformas del Motorista Fantasma habían pasado ese tiempo obteniendo una mejor lectura de los Sollies. A estas alturas, dos de ellas se habían acercado lo suficiente como para leer los nombres de las naves.

—Si son como las que Filareta tenía en Manticora —continuó Golbatsi—, tendrán diez pájaros cada una. Así que, digamos que son mil novecientos, tal vez dos mil.

—Y con una fase balística, tienen el alcance para alcanzarnos ahora mismo —señaló Horace Harkness desde el otro codo del oficial de operaciones—.

—Sí, y lo han tenido desde que empezamos a perseguirlos —replicó Tremaine, con los ojos pensativos. —Eso es más o menos con lo que contamos, ¿no es así, Horace? Lo que no tienen es nada parecido a nuestra capacidad de apuntar a grandes distancias. Y a juzgar por los Nevadas que hemos podido desmontar y examinar, tampoco pueden controlar tantos pájaros como nosotros.

—Y aun sin Barricada, tenemos mucha más defensa antimisiles que ellos, Horace —añadió Golbatsi—Por supuesto, probablemente no piensen eso.

—No, me imagino que no, —asintió Tremaine.

—Punto Wayfarer en dos minutos, señor —dijo Dreyfus, y Tremaine asintió.

—Dile al teniente Marsden que puede hacer acto de presencia, Stilson.

* * *

—Treinta millones de klicks en veinte segundos,— anunció el capitán Shreeyash.

—No creo que tarde mucho más —dijo Tamaguchi. Se sentó en su silla de mando y la pantalla que tenía delante estaba conectada al puente del Triumphant. —A menos que sea una salva mucho más pesada de lo que esta gente debería ser capaz de lanzar, no veo ninguna razón para apurar nuestra propia lancha, capitán Vangelis.

—Entendido, señor,— respondió Vangelis. —Las soluciones del comandante Peng son mejores de lo que esperaba a esta distancia, realmente, pero.

—Levine ladró con una voz tan aguda que Tamaguchi levantó la cabeza y miró a la pantalla. —¡Adicionales bogeys! Tres... cuatro... ocho, señor.

—¿Qué?

El súbito anuncio hizo que Tamaguchi perdiera la calma. Llevaban más de tres horas vigilando Sierra Uno. ¿Cómo diablos podía haber algo que se les ocultara tanto tiempo?

Pero los nuevos iconos parpadeaban burlonamente, ardiendo nítidos y claros en las profundidades de la trama, y se encontraban entre su nave insignia y Sierra Uno, casi treinta mil kilómetros más cerca de BatCruRon 720.

—No son naves estelares, señor —dijo Levine, con las manos volando por su panel mientras él y sus ayudantes intentaban ordenar los nuevos datos—Las firmas de los impulsores son demasiado pequeñas.

—A mí me parecen condenadamente grandes —dijo Yountz, inclinándose sobre el hombro de un técnico de sensores para estudiar las lecturas de la mujer. —¡Cristo, Bradley! Las malditas cosas muestran casi tanta potencia como la cuña de una Cosecha de Guerra.

—Pero no son lo suficientemente grandes —replicó Levine—Los drones están obteniendo buenas especificaciones sobre ellos —no las que me gustaría, pero sí las suficientes para determinar los parámetros físicos de la cuña— y son demasiado pequeños incluso para un barco de expedición. Es casi... casi como una especie de NAL con los nodos de un destructor metidos en el culo.

El lenguaje de Levine era un indicio de su estrés, pensó Tamaguchi, pero al sacar las mismas lecturas en una ventana de su propia pantalla, se dio cuenta de que el oficial de operaciones tenía razón.

—Bueno, sean lo que sean —dijo con toda la naturalidad que pudo—, no habíamos contado exactamente con ellos, ¿verdad?

* * *

—Seguro que me gustaría ser un pajarito en el puente de mando de Tamaguchi en estos momentos, capitán —dijo el alférez Jethro Sanders mientras la nave de ataque ligera de Su Majestad Nożownik ponía su cuña a plena potencia.

—No, no lo harías, Jethro —respondió con una pequeña y fría sonrisa el teniente Benjamin Marsden, comandante de la Nożownik y oficial superior al mando del Destacamento NAL-FSV-39. —Dentro de unos diez minutos, ese puente de mando va a ser el último lugar en el que alguien quiera estar. Confía en mí.

* * *

—A la Vieja Dama le habría encantado esto, señor —dijo Harkness en voz baja, poniéndose al lado de la silla de mando de Tremaine.

—Me gusta pensar que no la habríamos avergonzado, de todos modos —asintió Tremaine. — 'Sorpresa'.

—Es lo que ocurre cuando no reconoces algo que has visto todo el tiempo, —terminó Harkness por él, y luego sonrió perversamente. —Por supuesto, en este caso, es algo que no vieron todo el tiempo.

Tremaine asintió y observó los iconos de los ocho NAL que Charles Ward había dejado atrás. A la aceleración de Alistair McKeon —bastante moderada para los estándares de un Alcaudón o una Katana de la generación actual—, un NAL manticorano podía ser un objetivo muy difícil de encontrar. Sin embargo, en este caso, había hecho trampas y lo había hecho aún más difícil, al traccionar a seis de ellos hacia sus naves estelares y ocultarlos completamente dentro de las cuñas impulsoras de las naves más grandes. Pero las otras dos, al mando de la teniente Rhonda Mallard, la capitana del HMLAC Raven, se habían apoyado únicamente en sus sistemas GE, su baja aceleración y su mayor separación del resto de sus naves. Había ayudado el hecho de que los Sollies hubieran intentado con tanta insistencia poner sus plataformas de reconocimiento al alcance de McKeon y sus consortes, y Tremaine había evitado deliberadamente cualquier control de emisiones que no fuera el más rudimentario para mantener a los Sollies mirándolos a ellos en lugar de buscar cualquier otra cosa. También parecía haber funcionado; los sollys habían estado tan concentrados en los objetivos que conocían pero a los que no podían acercarse que ni siquiera habían intentado desplegar ninguno de sus drones para barrer el vasto volumen de espacio entre McKeon y la CW que se alejaba rápidamente.

Lo que significaba que casi con toda seguridad no habían tenido ni idea de que los NAL estaban allí... y que, igualmente, casi con toda seguridad no se habían percatado del par de CUMV(L)s Mark-17 que Charles Ward había dejado caer junto con sus NAL.

Los UMV no eran enormes en comparación con la propia CW, pero la nave de apoyo a la flota había cargado cuatro de ellos en sus bastidores externos antes de salir de Montana, y la variante Mark 17 había sido diseñada para que los colectores de munición pudieran recargar varios SA(P) simultáneamente. Cada uno de los vehículos automatizados no tripulados tenía capacidad para almacenar hasta trescientas vainas de misiles Mark 23, y estaban equipados con equipos de manipulación de carga de alta velocidad y gran volumen para transferirlas rápidamente a los raíles de las vainas de los SA(P) de la RAM. Lo que no llevaban eran armas propias, defensa de punto, algo remotamente parecido a un propulsor... o los sistemas de sigilo capaces de ocultar la firma de un propulsor incluso si hubiera sido físicamente posible encajar nodos en ellos. Estaban pensados sólo para desplazamientos relativamente cortos bajo el impulso de reacción o utilizando las pequeñas unidades de remolque, igualmente no tripuladas, que normalmente iban emparejadas con ellos. Sin embargo, aunque no habían sido diseñados para ocultarse, su tamaño y la falta de emisiones los hacían muy difíciles de detectar, excepto en los sensores activos a muy corta distancia.

El tipo de sensores montados por los drones de reconocimiento que no se habían acercado a menos de diez o doce millones de kilómetros de ellos.

Por eso, Raven y Parasol —que se contaban entre las naves más sigilosas jamás construidas— habían tomado a remolque a los dos CW que se habían desprendido de ellos y los habían seguido detrás de Alistair McKeon y sus consortes a una aceleración mucho menor. En combinación con sus sistemas de ocultación a bordo, habían sido casi imposibles de detectar, y habían coordinado su aceleración con la de McKeon. Ahora los UMVs se encontraban a menos de ocho mil kilómetros por delante de la nave insignia de Tremaine, con un alcance que se acercaba a menos de cincuenta kilómetros por segundo, aunque estaba subiendo a 6,41 KPS. Más aún, el primero de ellos ya había utilizado sus prensas para expulsar al espacio ciento cuarenta vainas, cada una de las cuales contenía nueve misiles de propulsión múltiple Mark 23 D.

Era poco probable que se necesitaran muchos, pero los otros cuatrocientos sesenta estaban siempre disponibles si Tremaine los necesitaba.

No es que vaya a hacerlo, pensó fríamente. Esta gente está muy jodida, incluso sin Barricada. Bienvenido a la Realidad 101, almirante Tamaguchi. Preste atención, luego habrá un examen, y será mejor que dé la respuesta correcta.

—Buenas soluciones, señor,— anunció Adam Golbatsi.

—Entonces supongo que no debemos hacerles esperar. Ejecuten a Guillermo Tell.

—¡Ejecutar, Señor!—

* * *

El cerebro de Tamaguchi patinó como un coche de tierra sobre el hielo, tratando de asimilar la repentina aparición de aquellas cuñas impulsoras adicionales. Por su formación, estaban destinadas a ser una especie de pantalla —o posiblemente señuelos, pensó— entre él y las naves estelares de Sierra Uno.

Tal vez no estén realmente allí, pensó. El informe de O'Cleary desde Spindle hablaba de lo buenos que eran los señuelos y el ECM de los Manties. Tal vez ella tenía un maldito punto. Si lo tenía, entonces podría ser que...

—¡Lanzamiento de misiles! —Levine se quebró. —¡Múltiples lanzamientos! Calcula un mínimo —repito, mínimo— de doscientos lanzamientos a cuatro-cinco-uno KPS al cuadrado. ¡Tiempo de vuelo seis minutos!

Doscientos, Tamaguchi escuchó su propia voz repitiendo en el fondo de su mente. Dispararon doscientos misiles así de grandes desde sólo seis naves, la mayor de ellas de menos de la mitad del tamaño de mi buque insignia.

Todas sus dieciséis naves, combinadas, podrían haber lanzado sólo doscientos treinta y seis al espacio desde sus tubos internos, incluso a un alcance normal de los misiles.

O bien tenían muchísimas más vainas en sus cascos de las que nosotros podríamos haber colocado en naves de ese tamaño, o bien debían de tener un número de tubos internos digno de Dios. Pero, ¿cómo podrían haber limpiado muchas vainas? Esos malditos NAL —o lo que sea— tuvieron que absorber gran parte del volumen de sus cuñas que podría haber estado disponible para las cápsulas. ¡Esa es la única manera en que podrían haberlos escondido de nuestros RDs!

Parecía totalmente imposible que alguien pudiera meter doscientos tubos de misiles —o tantas vainas, para el caso— en menos de dos millones de toneladas de buques de guerra. Pero Tremaine ya había demostrado bastantes —imposibles— esta tarde, se recordó a sí mismo con tristeza. Y si podían disparar una segunda o incluso una tercera salva así de pesada, las consecuencias podrían ser feas.

Podrían ser más feas, Winslet, se corrigió. —Feasas— ya las tienes.

—Devuelve el fuego —dijo en voz alta, con los ojos puestos en los iconos carmesí que aullaban hacia su mando con una velocidad cada vez mayor. Luego levantó la vista, encontrándose con la tensa mirada de Levine de forma ecuánime. —Plan de Fuego Zulú. Deshazte de las cápsulas.

* * *

Scotty Tremaine observó cómo los iconos de los misiles se alejaban de sus naves. Bueno, no de sus naves, precisamente. Podría haber engrosado considerablemente esa salva utilizando los tubos de sus naves, pero no tenía sentido. Ni siquiera había recurrido a las cápsulas fijadas a los cascos de sus naves... y Guillermo Tell sólo había utilizado el dieciséis por ciento de las cápsulas ya desplegadas de las UMV de Charles Ward.

Por supuesto, tenía otros planes para algunas de esas otras cápsulas.

—Buena telemetría, señor —informó Golbatsi, y Tremaine asintió.

El alcance era de más de un minuto y medio luz, pero las plataformas del Jinete Fantasma que vigilaban a los cruceros de batalla de Tamaguchi desde tan sólo ochenta mil kilómetros proporcionaban a Golbatsi datos de puntería exquisitamente precisos... en tiempo real. No disponía de los enlaces de mando MRL que Apolo hacía posibles, pero su bucle de mando era sólo la mitad de largo que el de los Sollies, y eso importaba en un combate con misiles. Importaba mucho —especialmente cuando la única nave que Tremaine no quería matar era el buque insignia enemigo— y también la calidad de los sistemas de guerra electrónica del defensor.

—Lanzamiento enemigo —anunció Golbatsi un momento después—Lanzamientos múltiples. La tasa de aceleración es de cinco-seis-uno KPS al cuadrado. Eso es unos treinta y cinco KPS mejor de lo que los Cataphracts de Filareta podían resultar, señor —.

Y, no añadió, un veinte por ciento mejor que la aceleración máxima del Mark 23. Por supuesto, el Mark 23 podía mantener esa aceleración mucho más tiempo.

—Supongamos que la misma resistencia en los nodos —dijo Tremaine, sin apartar la vista de la parcela—¿Alcance en el momento de la combustión?

—Desde el reposo, suponiendo una combustión de tres minutos y sin cambios en la tasa de aceleración o la resistencia de la etapa final, unos nueve puntos y un millón de klicks —respondió el oficial de operaciones—Lo llamamos aproximadamente cien mil KPS de velocidad terminal. Supongamos que tienen la misma etapa final, y nos encontramos con una envoltura de potencia total de unos seis puntos cuatro millones de kilómetros. La distancia que puedan alcanzar realmente depende de la magnitud de la fase balística que inserten en medio de ella —.

Levantó la vista de su pantalla.

—Supongo que todavía van a subir la fase final a unos diez millones de kilómetros para que tengan la mejor combinación de velocidad y tiempo en el reloj cuando se acerquen a nosotros y fijen el tiempo de vuelo a esta distancia en unos cuatro coma nueve minutos. Teniendo en cuenta estas cifras, recomiendo la entrada de la barricada. Pulsó una macro, miró una lectura y volvió a mirar a Tremaine. .uno-cero-cero segundos.—

—Aprobado.

—Segundo lanzamiento, señor —anunció uno de los oficiales de Golbatsi, y el oficial de operaciones volvió a prestar atención a su parcela.

—Parece que están expulsando todas las vainas de sus cruceros de batalla, señor —dijo en tono satisfecho—Los están disparando en una secuencia muy ajustada. Probablemente quieren sacarlos todos antes de que llegue nuestra lancha.

—¿Densidad de Salvo?

—El CCI hace aproximadamente quinientas por vuelo.

—Tercer lanzamiento.

La calma profesional de la calificación parecía haberse... erosionado un poco, reflexionó Tremaine.

—Bueno, Horace —dijo casi caprichosamente, apartando la vista de su propia trama por un momento—, eso debería hacer que Barricada fuera aún más eficaz. Por supuesto, si se cae de bruces, supongo que será mejor que esperemos que seas tú habitual y eficiente persona cuando se trata de lidiar con esto.

—Intentamos complacer, capitán —respondió Harkness.

Parecía notablemente imperturbable por la posibilidad.

* * *

Winslet Tamaguchi observó cómo la destrucción de su mando corría hacia él en una avalancha de iconos de color rojo sangre y se dio cuenta de que nunca había creído de verdad, ni en su fuero interno, lo mortíferos que se habían vuelto los misiles de Manty.

—Implementando medidas defensivas,— anunció Levine. —Halo activo.

—Muy bien,— respondió Tamaguchi, interpretando su papel hasta el final.

El Escuadrón de Cruceros de Batalla 720 giró bruscamente, apartando las vulnerables gargantas de sus cuñas impulsoras de aquel torrente que se avecinaba y abriendo sus flancos para despejar sus enlaces de telemetría ofensiva, sus lanzadores de contramisiles y sus sistemas de seguimiento. Tamaguchi echó un vistazo a la pantalla de maniobras mientras sus naves se asentaban en sus nuevos rumbos, pero su atención se centró en las trazas de salida de los misiles de cada bando.

La mayor aceleración de sus propios misiles les proporcionaba un tiempo más corto hasta el objetivo, a pesar del minuto y medio de vuelo balístico en medio de su perfil. Se dijo a sí mismo que eso era bueno, pero habían pasado diez segundos entre el lanzamiento de los Manties y el suyo. Eso significaba que el diferencial total sería de menos de sesenta segundos.

* * *

—Barricada en treinta segundos,— anunció Golbatsi. Bastante innecesario, reflexionó Tremaine, ya que sus propios ojos habían estado pendientes de la lectura durante los últimos diez segundos. Pensó en mencionarlo, pero decidió que sólo indicaría que estaba nervioso por su propia idea brillante.

—Veinte... diez... cinco... ahora —dijo Golbatsi, y se lanzó una segunda salva de Mark 23. Esta vez eran menos de la mitad... pero su aceleración era el doble.

* * *

—¡Segundo lanzamiento de misiles! Se estima que hay setenta y dos en camino.

Tamaguchi apretó los labios firmemente. Había lanzado todos sus propios pájaros en cuatro oleadas, tan estrechamente secuenciadas que eran casi una única salva extendida. La doctrina normal habría aconsejado espaciarlas más, dando más tiempo a sus secciones tácticas para actualizar los perfiles de objetivos de las siguientes oleadas a medida que la telemetría de las primeras producía más datos. Pero esperaba que su estricta secuencia los acercara lo suficiente como para sobrecargar la defensa puntual de sus enemigos al menos en cierta medida. Sin embargo, una consideración igualmente importante había sido la necesidad de sacarlos antes de que los Manties empezaran a matar las vulnerables cápsulas desplegadas... y no tenía sentido retener ninguna para las salvas de seguimiento. El BatCruRon 720 no sólo se enfrentaba a una situación de "úsalos o piérdelos", sino que era imposible apuntar individualmente los misiles a un alcance tan enorme. Dependían totalmente de sus buscadores internos —tratar de dar cualquier tipo de información precisa o dirección sería contraproducente, con un retraso de más de noventa segundos en la transmisión—, por lo que se había visto obligado a aceptar lo que equivalía a un fuego ciego. Con suerte, con tantas cabezas láser, al menos algunas encontrarían objetivos a pesar de lo que la GE de los manties pudiera hacer para confundirlas.

Esperaba que Tremaine hubiera hecho lo mismo, que la enorme salva que ya se dirigía hacia él hubiera representado todas las vainas disponibles para Sierra UNO, pero parecía que se había equivocado. O eso, o las naves de guerra de Manty montaban unos veinte tubos más por tonelada —tubos lo suficientemente grandes como para lanzar misiles con ese tipo de rendimiento— que cualquier nave solariana.

—Bueno —le dijo a Yountz, sin dejar de prestar atención a la pantalla táctica—, al menos parece que no tienen muchas más compañías en reserva.

—Tercer lanzamiento.

Los ojos de Tamaguchi se dirigieron al oficial de operaciones y Levine lo miró.

—Señor, es otro lanzamiento de setenta y dos pájaros y ambos están tirando de una aceleración de noventa y dos mil gravedades.

Sonaba desconcertado, y bien que debería, reflexionó Tamaguchi. ¿Por qué disparar múltiples salvas más pequeñas en lugar de agruparlas en un único pulso masivo, como la primera salva de Sierra UNO, para inundar las defensas de BatCruRon 720? Y a esa aceleración no podían tener el alcance necesario para alcanzar las naves de Tamaguchi, de todos modos... ¿o sí?

Por un momento, la posibilidad de que realmente pudieran aterrorizar a Winslet Tamaguchi, pero luego respiró profundamente y se sacudió su repentino y casi supersticioso temor.

No, ¡claro que no podían! Si sus impulsores tuvieran esa resistencia, ¡la primera oleada se habría disparado con una aceleración mucho mayor! Pero en ese caso...

Parece una jugada estúpida, pensó, volviendo a la pantalla táctica. Las segundas etapas de sus misiles de la primera oleada se activarían ahora en menos de veinte segundos, y sintió que se tensaba internamente. Sin embargo, su cerebro seguía preocupándose por ello. Sí, parece una jugada estúpida, ¡pero Tremaine no ha hecho nada más estúpido en toda la tarde! Así que, ¿por qué iba a lanzarse en una pauta que...?

Se incorporó bruscamente en su silla de mando al descubrir el motivo.

* * *

Ciento cincuenta segundos y 10.149.210 kilómetros después del lanzamiento, los Mark 23 D de Scotty Tremaine —lanzamiento de la Barricada— ajustaron sus rumbos con una precisión quisquillosa. Uno podría preguntarse por qué alteraban la trayectoria cuando todavía estaban a más de dieciocho millones de kilómetros —y tres minutos y medio de vuelo, incluso con esa aceleración— de sus objetivos. Pero eso se debía a que sus objetivos no eran los que cabía esperar.

Se dispersaron, tomando posición unos sobre otros en respuesta a las órdenes de Adam Golbatsi. Esas órdenes tenían treinta y cuatro segundos de antigüedad cuando los misiles las recibieron, pero eso no importaba. Sus objetivos se habían apilado obligatoriamente en un volumen de espacio (relativamente) pequeño, no podían cambiar de rumbo, y las plataformas del Motorista Fantasma a medio camino entre Alistair McKeon y BatCruRon 720 habían trazado sus vectores con mucho, mucho cuidado en el momento en que se quemaron los impulsores de su primera etapa.

Esos Mark 23 sabían exactamente dónde encontrar a su presa.

Los setenta y dos misiles de la "Barricada" de Tremaine atravesaron directamente el corazón de la primera salva de quinientos misiles de Tamaguchi. Aunque la cuña del impulsor de un Mark 23 era mayor que la de cualquier misil estándar, seguía siendo considerablemente más pequeña que las enormes cuñas que los contramisiles utilizaban para barrer el fuego entrante.

Sin embargo, contra objetivos no evasivos y no protegidos por cuñas propias, funcionaba bien.

* * *

—¡Esos bastardos! —soltó Apumbai Peng.

El capitán Vangelis levantó la vista de su enlace de comunicaciones con la cubierta de la bandera ante el arrebato totalmente atípico de su oficial táctico. Empezó a exigir una explicación, pero Peng se giró para mirarle antes de que abriera del todo la boca.

—Señor —le dijo al capitán de bandera de Tamaguchi, con la voz tensa y crispada—, no sé a cuántos han alcanzado, pero acaban de matar a una gran parte de nuestra lancha inicial.

—¿Qué? —Vangelis frunció el ceño. El alcance máximo de los contramisiles no superaba los tres millones de kilómetros —cuatro millones, como máximo— y sus pájaros aún estaban a más de once millones de Sierra Uno.

—Sabremos cuántos tienen en otro. Peng echó un vistazo a una pantalla de tiempo... once segundos, pero ya sé que tienen una gran cantidad.

—¿De qué hablas? —exigió Vangelis.

—Aprovecharon la fase balística —dijo Peng, con los ojos puestos de nuevo en el plano táctico. —Deben haber utilizado plataformas de reconocimiento para obtener lecturas sólidas sobre ellos cuando las primeras etapas se apagaron, y.

Se interrumpió al ver que el mapa se llenaba de iconos que no estaban allí en ese momento. En rangos tan amplios, los sensores activos eran inútiles, y los pasivos estaban limitados a la velocidad de la luz. Pero las firmas de los impulsores producían una ondulación a lo largo de la pared alfa del hiperespacio que era efectivamente más rápida que la luz, y esa parcela debería haber sido generosamente espolvoreada con pequeñas y potentes firmas de impulsores cuando el primer lanzamiento de BatCruRon 720 activó sus impulsores de segunda etapa.

No fue así. En lugar de cientos, simplemente había decenas de ellos.

—Sabían dónde estaban, señor —dijo Peng con amargura—Y utilizamos un patrón de dispersión estándar.

La boca del oficial de operaciones se torció con disgusto, dirigido a sí mismo, no a nadie más, y la mandíbula de Vangelis se tensó. El procedimiento estándar de la MLS —y de cualquier otra Armada— siempre había mantenido a los navíos muy cerca, en términos relativos, para minimizar los problemas de comunicación. La ventana disponible para cualquier conjunto de comunicaciones de banda ancha estaba fuertemente limitada por el techo y el suelo de su cuña, que se extendía por docenas de kilómetros a cada lado incluso del buque de guerra más pequeño. Eso significaba mantener los misiles en un volumen suficientemente pequeño —la cuña fratricida más pequeña permitida, en realidad— mientras sus naves nodriza monitorizaban su telemetría y actualizaban sus instrucciones de ataque. Si se desviaban mucho más que eso, salían de la ventana de transmisión de la nave de lanzamiento.

Normalmente, los misiles de ataque estaban preprogramados para dispersarse más a medida que se acercaban a sus recorridos de ataque finales, pero incluso ese grado de dispersión era a menudo limitado. La máxima eficacia táctica requería que se acercaran a su objetivo lo más simultáneamente posible y que sus láseres hicieran efecto a través de la estrecha abertura de las paredes laterales de ese objetivo, y la medida en que podían dispersarse y luego maniobrar hasta su posición para lograr esos dos fines dependía por completo del tiempo que les quedara en sus impulsores para el recorrido de ataque final. De hecho, en algunos casos, en los que se preveía un fuego antimisiles especialmente intenso, la doctrina exigía llevarlos —en rastro— apilándolos uno detrás de otro, en líneas de dos o incluso tres de profundidad en exactamente la misma trayectoria, como cuentas de un collar. Así se sacrificaban deliberadamente los misiles líderes y se aceptaba una ventana de tiempo más corta para que los sensores de a bordo de los misiles siguientes adquirieran directamente el objetivo, pero también se utilizaban las cuñas impulsoras de los líderes para eliminar los contramisiles que de otro modo podrían haber alcanzado los remolques.

Y, por supuesto, el BatCruRon 720 no había visto ninguna razón para dispersar sus shipkillers durante su fase balística, porque nadie podría haberlos apuntado a esa distancia, así que...

—Sus segundas etapas están programadas para encenderse al menos a seis millones de klicks del alcance del CM —prosiguió el oficial de operaciones con amargura, completando los pensamientos de Vangelis por él—, así que habría tiempo de sobra para que se dispersaran durante sus recorridos de ataque finales. Sólo que nos olvidamos de lo largos que son los tiempos de combustión de los Manties... y nadie ha usado nunca misiles de ataque como CMs. No podríamos haberlo hecho ni siquiera con sus pájaros; no habría habido tiempo suficiente para rastrear, lanzar y guiar. Pero realmente deben tener capacidad de MRL con suficiente ancho de banda para el control táctico, o al menos para la comunicación. Sus malditos RDs rastrearon a nuestros pájaros y tenían la velocidad de transmisión para enviar sus datos de rastreo de vuelta en una ventana lo suficientemente ajustada como para que pudieran alimentar a sus pájaros y lanzarlos. Y nunca se nos ocurrió que alguien pudiera hacer eso. Así que les dimos un objetivo bien ajustado, y ellos se limitaron a cortarlo con las cuñas de sus naves.

Vangelis sintió que la sangre se le escapaba de la cara, y el oficial táctico sacudió la cabeza lentamente, con cansancio, como un hombre muy viejo.

—No fue muy eficiente —dijo—Desde el punto de vista de la rentabilidad, eliminarlos de esta manera en lugar de utilizar los CM estándar debe costar al menos cien veces más por cada muerte, por no hablar de que han utilizado un montón de misiles que ahora no tendrán que utilizar como matamarcianos. Pero ha funcionado, y el coste por muerte va a bajar, porque están a punto de hacer lo mismo con todos nuestros otros lanzamientos. Los ordenadores dicen que sólo han perdido dos de sus propios pájaros —deben haber sido por colisiones directas, ya que no hubo ningún fratricidio de cuña, aunque odiaría intentar calcular las probabilidades de interceptación cinética en ese tipo de volumen— y ya se están reorientando. De hecho, ya han pasado a través de nuestro segundo lanzamiento, y se están acercando al número tres.

—Y hay una segunda y una tercera oleada que vienen detrás de ésta —dijo Vangelis sombríamente mientras su cerebro lidiaba con lo que acababa de suceder.

—Sí, señor. Esperaron a estar seguros de que no tendríamos tiempo de enviar nuevas órdenes a nuestros pájaros antes de interpenetrarse. Eso significa que han conseguido menos de la primera oleada, pero no podemos decirle a ninguno de los otros que se evadan antes de que les hayan atravesado sus tres lanzamientos de seguimiento. Y si yo fuera ellos, tendría más de esas malditas plataformas MRL rastreando a los sobrevivientes de cada una de nuestras olas de seguimiento para que puedan ajustar las trayectorias de sus olas de seguimiento.

—Mierda,— dijo el capitán Ephron Vangelis, de la Armada de la Liga Solariana, en voz muy baja y precisa.

* * *

—Fuego Plan Bravo,— dijo Scotty Tremaine.

—Plan de Incendios Bravo, sí, señor —reconoció el Teniente Comandante Golbatsi.

—Ojalá tuviéramos la Apolo, señor —comentó Sir Horace Harkness, sin apartar la vista de sus propias pantallas, mientras el primer lanzamiento de la Barricada del GA 10.2.9 se abría paso entre los Cataphracts que se acercaban. —Encantado de poder dirigirlos hacia intercepciones aún mejores.

—No seas avaricioso, —advirtió Tremaine. —Lo que tenemos es más que suficiente para cabrear a los Sollies.

—Sí, señor. Supongo que sí.

* * *

Al menos ahora sé por qué Tremaine ha estado tan malditamente dispuesto a dejarme cerrar el abanico... un poco, pensó Tamaguchi con amargura.

Las cristalinas firmas de impulsión y emisión de los Manties acababan de volverse abruptamente mucho menos claras. No habían desaparecido —ningún GE de la galaxia podría haberlo conseguido—, pero de repente eran mucho, mucho más débiles. E incluso, mientras observaba, unos señuelos enormemente poderosos —imposiblemente poderosos— cobraron vida, duplicando las firmas gravíticas y electrónicas de plena potencia de las naves de guerra que los habían desplegado. Podrían haber sido menos eficaces contra los misiles que aún estaban bajo control de la nave, pero los misiles de Tamaguchi no lo estaban. No podían estarlo, a esa distancia, y sin ese control era muy probable que sus buscadores internos bloquearan la firma más fuerte que pudieran ver... tanto si era realmente una nave de guerra como si no.

Sólo noventa y uno de sus misiles de primera oleada habían sobrevivido a la interceptación de largo alcance de los Manties. Y, de alguna manera, sospechaba que menos de cien misiles disparados a ciegas iban a ser severamente superados por sus defensas.

* * *

Los shipkillers supervivientes de Tamaguchi se dirigieron hacia el GA 10.2.9 con una aceleración de 98.000 KPS² y una velocidad de cierre que ya superaba los 102.000 KPS. Para cuando llegaran a sus objetivos, estarían muy por encima de los 170.000 KPS... suponiendo que los alcanzaran.

Dada su velocidad y aceleración, el alcance efectivo de lanzamiento de los contramisiles Mark 31 de la RAM superaba los seis millones de kilómetros. La primera oleada de CMs se lanzó treinta y cuatro segundos después de que se activaran los impulsores de la segunda etapa de los Cataphracts supervivientes. La segunda se lanzó diez segundos después. La tercera se lanzó diez segundos después... y entonces, con cuatrocientos treinta y dos Mark 31 dirigiéndose hacia abajo en la adquisición final, toda la fuerza de Tremaine —aparte de los NAL— rodó.

Entre ellos, sus cruceros y destructores montaban un total de ciento cuatro lanzadores de contramisiles respaldados por ciento cuarenta y ocho grupos de láseres. Esa era una defensa mucho mayor de la que Tamaguchi había permitido. Sus propios barcos montaban sólo un sesenta y nueve por ciento más de tubos —y un cincuenta y cuatro por ciento menos de grupos láser— con siete veces el tonelaje del GA 10.2.9. Con los NAL desacoplados de Ginger Lewis, Tremaine sólo tenía ocho lanzadores menos y más de tres veces y media más racimos de láser.

Por supuesto, también tiene siete veces más tonelaje para absorber daños, reflexionó Tremaine. Y si estos son como los misiles que tenía Filareta, tienen cabezas láser de nave capital. No podemos recibir muchos impactos de algo tan pesado.

Afortunadamente, no tendrían que hacerlo.

* * *

La cara de Tamaguchi estaba tallada en piedra mientras las absurdas — igualmente absurdas, decía una vocecita en el fondo de su cerebro — ondas de contramisiles arremetían contra las naves manticorianas.

Tienen que estar disparando esas cosas por ambas bandas, pensó. Esa es otra cosa que no podemos hacer. Los supervivientes de Dubroskaya decían que podían lanzar fuera de la borda, pero realmente no lo creía. Sin embargo, deben tener una increíble redundancia en los enlaces de control. Por supuesto, eso tendría sentido, dado el tipo de misiles que ellos y los Havenitas debían estar lanzando de un lado a otro en su pequeño y aislado rincón de la galaxia. Resopló con un duro autorreproche que era mucho más amargo que cualquier cosa que pudiera sentir el comandante Peng. Supongo que esa es otra implicación lógica que debería haber tenido en cuenta.

* * *

Los Cataphracts de BatCruRon 720 se encontraron con las plataformas Lorelei de GA 10.2.9.

Tremaine no tenía muchas de ellas. Eran un sistema muy nuevo, y sólo se habían producido en cantidades limitadas antes de que el Golpe de Yawata destruyera la base industrial militar del Imperio Estelar. Afortunadamente, la industria de Beowulf había demostrado ser totalmente capaz de construirlos, una vez que Manticora proporcionó las especificaciones, y las naves de suministro que habían llegado a Montana en compañía del Charles Ward habían entregado unos cuantos cientos de ellos. Sin embargo, había más en camino detrás de ellos, y el almirante Culbertson había echado mano de su suministro inicial para enviar setenta y cinco con cada uno de sus grupos de trabajo, con la teoría de que pronto recibiría reemplazos desde casa.

Adam Golbatsi sólo había desplegado doce de ellos, pero las plataformas alimentadas por fusión eran mucho más capaces que cualquier otro señuelo anterior alimentado de forma independiente. Sus plantas de energía también le permitían desplegarlas mucho más lejos de las naves estelares de GA 10.2.9 que con los señuelos atados, que dependían de sus naves nodriza para obtener la energía necesaria para imitar con éxito la cuña impulsora de una nave estelar. De hecho, los Loreleis eran capaces de realizar maniobras independientes, lo que les permitía imitar a las naves estelares con mayor eficacia.

Y los sensores de a bordo de los Cataphracts no eran ni de lejos tan sofisticados como los de un Mark 23 D.

Treinta y tres de los setenta y un supervivientes de la emboscada de Barricada cayeron ante la seducción de Lorelei. Se abrieron paso, alejándose en arco de Alistair McKeon y sus consortes.

El lanzamiento de la primera oleada de contramisiles mató a quince de los cincuenta y ocho que se resistieron a las seducciones de los señuelos. La segunda oleada de Mark 31 mató a otros dieciocho. En realidad, nueve lograron atravesar las tres oleadas de contramisiles, pero los grupos de láseres delanteros de los NAL desplegados en la función antimisiles por delante de las naves estelares del GA 10.2.9 clavaron ocho de ellos.

El único superviviente pasó a toda velocidad, corriendo a menos de diez mil kilómetros del NSM Alistair McKeon... y desperdició sus diez potentes láseres de rayos X en el techo de la cuña de impulsores que ningún láser podría penetrar.

* * *

Winslet Tamaguchi sintió que cada músculo de su cuerpo se tensaba cuando el último de sus lanzamientos iniciales se desvaneció. Ese único misil podría, podría, haber causado daños, pero la cuña impulsora del crucero Manty ni siquiera parpadeó.

Sólo cuarenta y tres de su segunda oleada habían sobrevivido a Barricada. Había catorce en la tercera... y veintiuno en la cuarta. Eso era todo: un total de sólo ciento sesenta y nueve —menos del nueve por ciento— habían llegado al perímetro antimisiles de los Manties. De alguna manera, dudaba que el triple puñado de naves restante fuera a tener más éxito que la primera oleada.

Y ahora doscientos misiles manticorianos se precipitaron hacia su envoltura defensiva.

Los contramisiles salieron a su encuentro, y él se inclinó hacia delante en su silla de mando, presionando contra el marco de choque como si pudiera de alguna manera hacer que esos CMs fueran más efectivos.

* * *

—Penetración ECM llegando... ahora,— dijo Sir Horace Harkness.

* * *

Treinta y seis de los misiles del GA 10.2.9 sólo llevaban ayudas de penetración, no cabezas láser, y las defensas electrónicas del BatCruRon 720 se estremecieron cuando los Dazzlers cobraron vida. Abrieron enormes y cegadoras brechas en la intrincada cobertura de sensores de la que dependía absolutamente la defensa antimisiles, y detrás de ellos, aprovechando la confusión que habían generado, se activaron los Dientes de Dragón. El número de fuentes de amenaza se disparó de forma imposible, más del doble, y luego se duplicó de nuevo, y los ordenadores de defensa antimisiles y los sensores de a bordo de los contramisiles, ya machacados por los Dazzlers, se encontraron irremediablemente sobrecargados.

Los contramisiles mataron nueve de los misiles de ataque de Sir Prescott Tremaine. La defensa de punto mató a diez más. Ciento cuarenta y cinco sobrevivieron... y cada uno de ellos se dirigió hacia el NALS Lorraine.

El GA 10.2.9 carecía de las plataformas Keyhole Two que habrían permitido a Adam Golbatsi monitorizar y actualizar sus Mark 23 D en tiempo real a esa distancia. Sin embargo, cada cápsula incluía un Mark 23 E, la plataforma de control de fuego delantero más capaz y sofisticada que se había construido hasta la fecha. Cada Eco 23 recibía la información de los sensores de todos los Delta 23 de su cápsula, y luego añadía la información compartida de todos los demás Eco de la salva, y las plataformas de señuelo solarianas eran inútiles contra ellas. De hecho, eran peor que inútiles. El sistema Halo y los manuales que detallan la doctrina que lo sustenta habían sido analizados hasta la saciedad por la Marina Real de Manticor y alimentados en las IAs de las Eco. En lugar de engañar a los atacantes, las plataformas ayudaban a definir el volumen en el que debían estar sus objetivos. Las Ecos tomaron nota de ello, lo añadieron al resto de sus comandos, calcularon los números y actualizaron sus detalladas órdenes de apuntar antes del lanzamiento.

Puede que Golbatsi no pudiera hablar con sus pájaros en los últimos segundos de su vida, pero incluso sin eso, su precisión a esa enorme distancia era mejor de lo que la MLS podría haber conseguido a un veinte por ciento de ese alcance.

Mil trescientos cinco láseres de rayos X, cada uno de ellos casi dos veces más potente de lo que podía generar el misil capital Trebuchet de la MLS, arremetieron contra un solo crucero de batalla. A pesar del Mark 23 Es, más de un tercio de esos láseres se desperdiciaron en el techo o el suelo de la cuña impulsora del Lorraine.

El resto no lo hizo.

Casi ochocientos láseres diseñados para destripar no sólo superacorazados, sino también superacorazados manticorianos, estallaron en un simple crucero de batalla. El Lorraine apenas representaba el diez por ciento de un Invictus, y literalmente no había comparación entre el blindaje de las dos naves, sus ataguías, su armazón y la profundidad de su casco. El grosor del blindaje externo de un superacorazado se medía en metros, y su casco central estaba al menos cinco veces más protegido que el de un crucero de batalla contra cualquier daño que penetrara esa increíble coraza exterior. Los láseres capaces de atravesar los flancos blindados de un Invictus atravesaron por completo el casco de Lorraine y volvieron a salir, no sólo a través de su casco y su blindaje, sino también a través de ambos conjuntos de paredes laterales.

Uno de ellos la golpeó casi de frente. Le abrió un camino perpendicular a lo largo de dos tercios de la longitud total de su casco, y su planta de fusión posterior perdió la contención, pero realmente no importó. Lo único que consiguió la bola de fuego fue vaporizar un tercio de los fragmentos rotos en los que ella —y toda su tripulación— ya se habían hecho añicos.

* * *

Winslet Tamaguchi miró horrorizada la trama. La pantalla mostraba la nube de restos que se extendía y que antes había sido el NALS Lorraine, y se preguntaba, sin poder evitarlo, por qué Tremaine había apuntado a una sola nave. Aquel enorme grado de ensañamiento dejaba bien claro que su única salva podría haber destruido por completo el BatCruRon 720. Y los cartuchos que había gastado para eliminar los misiles de ataque de Tamaguchi demostraban que podría haber disparado aún más contra las naves solarianas. Entonces, ¿por qué...?

En la trama, el último superviviente de su última oleada de Cataphracts lanzados murió a 1,3 millones de kilómetros de Sierra Uno.

Y luego no hubo ninguno, pensó entumecido. Y si mil novecientos misiles con cabezas láser Trebuchet no dejaron ni siquiera una marca de roce, ¿qué demonios espero que logren mis tubos internos?

—Señor, la voz de Phanindra Broadmoor era temblorosa, su rostro ceniciento. —Señor, tengo una solicitud de comunicación. Al parecer se origina en una plataforma a unos doscientos mil kilómetros.—

Tamaguchi inhaló profundamente.

—Pásalo —le dijo a su oficial de comunicaciones.

—Sí, señor.

La pantalla de Tamaguchi parpadeó pasando del modo táctico al de comunicaciones, y Sir Prescott Tremaine volvió a mirarle desde ella.

—No me gusta matar gente, almirante Tamaguchi. —Por eso sólo he apuntado a una de sus naves. Sin embargo, sepa que tengo suficientes misiles para volver a hacerlo varias veces, aunque creo que debe darse cuenta de que no tendría que hacerlo "varias veces" para destruir toda su fuerza.

—No quiero hacer eso, así que te doy la oportunidad de salvar la vida de tu gente. Tienes diez minutos para golpear tus cuñas y rendirte. Al final de ese tiempo, abriré fuego una vez más. Si lo hago, dudo que haya muchos supervivientes.

—La decisión es suya, almirante.

Capítulo Setenta y tres

TOMASZ SZPONDER levantó la vista cuando se abrió la puerta de su despacho del Wydawnictwo Zielone Wzgórza. Tras su golpe, o contragolpe, o lo que fuera, podría haberse trasladado a unas dependencias mucho más prestigiosas, más apropiadas para el hombre que era el jefe de estado de todo un sistema estelar. De hecho, Szymon Ziomkowski casi le había rogado que utilizara la antigua residencia del primer ministro anterior a Agitacja, pero había rechazado todas las sugerencias de que se mudara a ella. Se quedó en la casa de la ciudad en la que siempre había vivido, y trabajó en la oficina en la que siempre había trabajado.

Y había una razón por la que había vuelto a esa oficina desde el centro de comunicaciones donde había lanzado su último e inútil desafío a Hieronim Mazur.

A medida que pasaban las horas sin que el comandante solariano se dignara a ponerse en contacto con nadie en el planeta, la realidad —la conciencia final— de lo que iba a pasar se apoderó de él. Se había dado cuenta de que ni siquiera iban a intentar llegar a una solución pacífica, y en esta oficina había nacido el Krucjata Wolności Myśli. Cuando llegara el momento, cuando los batallones de intervención se acercaran, aquí era donde moriría —y su creador—.

Pero si se las había arreglado para no mudarse a otra dirección, no había podido evitar al menos algunas concesiones a las realidades posteriores al golpe. Tomek Nowak y Jarosław Kotarski habían sido tan insistentes como Ziomkowski a la hora de reforzar su seguridad personal. Al fin y al cabo, la gran mayoría de los oligarcas seguían aquí, en Włocławek, y todavía tenían mucho dinero. Algunos de ellos estaban seguros de invertir parte de ese dinero en el asesinato del hombre que se proponía derribar su privilegiado reino. No sólo por la venganza, tampoco —aunque eso habría sido más que suficiente para la mayoría de ellos—. No, habrían visto su muerte como un duro golpe para sus partidarios.

Justyna Pokriefke estaba sentada en una de sus propias celdas de la prisión, y el Biuro Bezpieczeństwa I Prawdy de —Mała Justyna— había sido sumariamente disuelto. Su autoridad había pasado a manos de Teofil Strenk, cuya policía ordinaria había pasado unos agradables días acorralando y desarmando a cada una de sus chaquetas negras. Tampoco había sido del todo incruento, aunque las bajas habían sido claramente unilaterales. Tampoco podía quitarse de la cabeza la convicción de que algunos de los policías de Strenk no se habían esforzado mucho en atrapar al czarne kurtki con vida. No le había importado mucho, pero, siendo realistas, sabía que al menos una parte era inevitable.

La única rama de la BBP que no se había disuelto —y que la policía respetaba plenamente— era el Departamento de Przewodniczącego, y Ziomkowski había insistido en que la organización responsable de su propia seguridad se hiciera cargo también de la protección de Szponder.

Para sorpresa de Szponder, Grzegorz Zieliński se había ofrecido a dirigir el equipo asignado. De hecho, había insistido en aceptar el encargo. Después de la forma en que el agente de la DOP había sido engañado en la celebración del Dzień Przewodniczącego, había previsto que Zieliński no tendría demasiado cariño a un tal Tomasz Szponder. Al parecer, se había equivocado.

Ahora Zieliński y Kotarski irrumpieron en la puerta de su despacho, y él frunció el ceño al ver sus expresiones. Zieliński parecía tenso, aunque el aura de ansiedad que había ido creciendo a medida que se daba cuenta de que algo había ido muy mal con los planes originales de Szponder era mucho menos evidente. Pero Kotarski-Kotarski parecía casi... exultante.

—Algo está pasando, Tomasz —dijo el anciano incluso antes de cruzar la puerta por completo.

—Szponder sabía que sonaba poco entusiasmado, incluso desanimado a pesar de la expresión de su amigo, pero era lo mejor que podía hacer.

—No lo sabemos —respondió Kotarski—Pero acabamos de recibir confirmación de las estaciones terrestres de Astro Control de que el yate de Mazur y al menos otras cuatro naves hipercapaces han salido de Piłsudski.

—Para reunirse con los Sollies, sin duda —dijo Szponder con pesadez.

—No. Kotarski sacudió la cabeza bruscamente. —No necesitarían naves hipercapaces para eso, Tomasz. Además, parece que se dirigen al hiperlímite tan rápido como pueden ir.

—¿Qué? —Esta vez había más vida en la pregunta de una sola palabra, pero no mucha, y Szponder frunció el ceño. —¡Eso no tiene ningún sentido! Han ganado. Sólo estamos dando patadas y arañazos de camino a la horca.

—Tal vez no, señor,— dijo Zieliński. —Si las cosas fueran según el plan del łowcy trufli, los Sollies ya estarían en órbita. Y si ese fuera el caso, entonces ¿por qué Mazur —o cualquier otra persona, para el caso— se dirigiría fuera del sistema?" El agente de seguridad sacudió la cabeza bruscamente. —No, algo les ha salido mal. Es la única explicación —.

Kotarski asintió con fuerza y Szponder miró a ambos.

—Sé que todos queremos creer lo mejor, o al menos no aceptar lo peor —su voz era casi amable—, pero ¿qué puede haberles "salido mal"? Los Sollies están aquí, sólo que aún no se han molestado en desembarcar ninguna tropa. Nunca debí confiar en los malditos manties.

—¡No te atrevas a decir eso! —soltó Zieliński, su expresión de repente tan enfadada que Szponder parpadeó sorprendido. —Eres el único hombre en todo el sistema estelar que recordaba lo que se suponía que era el Ruch Odnowy Narodowej, el que hizo algo al respecto. Nadie puede quitarte eso, ni a nosotros, así que no intentes hacerlo.

—Lo siento, Grzegorz —dijo Szponder al cabo de un momento, poniéndose de pie y extendiendo una mano sobre el antebrazo del guardaespaldas—No quiero quitarle nada a nadie, pero para usar la colorida frase de Tomek, me temo que estamos todos jodidos. Es que... no quiero que te agarres a un clavo ardiendo, porque si lo haces, te dolerá aún más cuando resulte que los clavos eran lo único que había.

—No,— Kotarski discrepó rápidamente. —No, Grzegorz tiene razón. Si algo no hubiera salido mal, al menos estarían en órbita intentando asustarnos para que cediéramos.— Hizo una mueca de evidente frustración. —¡Maldita sea! Ojalá tuviéramos el control de al menos parte de la infraestructura del espacio profundo. Incluso la red de sensores cercana al planeta podría decirnos algo sobre lo que está pasando allí arriba si Mazur y sus zdradzieckie szumowiny no nos hubieran bloqueado.

—Estoy seguro de que lo descubriremos muy pronto —dijo Szponder con tristeza—.

Esta vez la puerta no se abrió, sino que se abrió de par en par y se estrelló contra la pared con tanta fuerza que el cuadro antiguo de las "colinas verdes", del que Wydawnictwo Zielone Wzgórza tomó oficialmente su nombre, se cayó con estrépito, y Szponder se giró para mirarlo mientras Tomek Nowak entraba en su despacho.

—Comenzó a hablar, pero Nowak le interrumpió.

—¡Aquí, Szefie! —dijo con una mano en dirección a Szponder, agitando un comunicador de mano mientras una enorme sonrisa iluminaba su rostro. —Es para ti. Confía en mí, querrás cogerlo —.

Szponder lo miró con la cautela con la que se debería mirar a un evidente lunático, pero extendió la mano y aceptó el comunicador con cautela. Se puso de pie sosteniéndolo, y Nowak agitó ambas manos salvajemente, instándole a que lo mirara.

Obedeció el gesto y frunció el ceño cuando un hombre que nunca había visto antes —un hombre joven, de pelo arenoso y ojos azules— se asomó a la pequeña pantalla.

—¿Sí? —dijo con cautela.

—¿Señor Szponder? —contestó el desconocido, y se le apretó el estómago al escuchar el acento ajeno al mundo.

—Sí —repitió, con la voz más áspera—.

—Entiendo que es usted el hombre con el que se supone que debo hablar —dijo el extraterrestre—Creo que ha habido un pequeño malentendido.

—¿Qué clase de "malentendido"? —preguntó Szponder, preguntándose si era la única persona en todo el Sistema Włocławek que no se había vuelto loca en la última hora, más o menos.

—Bueno, me temo que los planes del almirante Tamaguchi han sufrido un pequeño revés. Me disculpo por no haberme puesto en contacto con usted antes. Desafortunadamente, no me había dado cuenta de que había alguien en el sistema con quien contactar. De ahí el malentendido —.

Hizo una pausa y Szponder frunció el ceño. Nada de esto tenía sentido.

—El caso es que, señor Szponder —le dijo el desconocido—, en realidad no ha estado hablando con el Imperio Estelar de Manticora en absoluto —la confusión de Szponder era ahora total, pero el joven del uniforme —el uniforme negro y dorado, según observó ahora— pasó. —Supongo que lo que debería haber dicho es que aún no ha hablado con el Imperio Estelar, señor. Pero resulta que me llamo Tremaine —el capitán Prescott Tremaine— y creo que usted y yo tenemos bastante que hablar en el futuro.

* * *

Los hombres y mujeres alrededor de la mesa de la sala de reuniones se levantaron cuando Lester Tourville entró por la escotilla, seguido por la capitana Molly Delaney, su jefa de personal, y Berjouhi Lafontaine. Cruzó hasta la cabecera de la mesa y ocupó la silla que le esperaba, luego miró alrededor del compartimento.

—Siéntense, señoras y señores —dijo con crudeza.

Le obedecieron, excepto la teniente Lafontaine, que se colocó a su lado, con las manos juntas detrás de ella, en posición de descanso. Por su leve sonrisa y su pequeño y casi resignado movimiento de cabeza, él sabía exactamente dónde estaba ella. Pero entonces su sonrisa se desvaneció y se inclinó hacia delante, apoyando los antebrazos en el tablero de la mesa.

—Estoy seguro de que todos ustedes están al tanto de la llegada esta mañana del barco de despacho del almirante Gold Peak desde Meyers —dijo, y la comisura de su bigote se estremeció en algo que era más una mueca que una sonrisa. —A veces pienso que cuando los oficiales de bandera van al infierno, tienen que esperar en el purgatorio a que el barco de despacho con sus órdenes de movimiento los alcance.

Una carcajada recorrió la mesa, y él se sentó de nuevo en su silla y extrajo un cigarro del bolsillo del pecho. Sus ojos brillaron mientras lo desenvolvía lenta y ceremoniosamente, y Lurks in Branches le echó un vistazo, saltó de su hombro y cruzó a la percha del ramafelino montado en el mamparo, situada tan lejos de su silla como era físicamente posible. El retorno de aire situado directamente encima de Tourville empezó a zumbar un poco más fuerte, y el fragante humo se elevó casi en línea recta cuando lo encendió.

Casi.

—Ahora —continuó, una vez que lo tuvo bien dibujado—, sobre los despachos del almirante Gold Peak.

Su expresión se tornó sobria.

—Tengo que decir que estoy impresionado. De hecho, ahora tengo más ganas de conocer a la Condesa, porque parece que todo lo que he oído sobre ella es cierto. Cuando dejé Manticora, nadie se dio cuenta de que ella estaba contemplando un ataque directo al Sector Madras. En consecuencia, nadie pudo darse cuenta de lo bien que iba a ir ese ataque. Sin embargo, según sus despachos, ha tomado o destruido todas las unidades navales solarianas del sector y ha instalado un nuevo gobierno —o, más bien, ha reforzado un gobierno del sistema existente que cuenta con un apoyo popular real— en el propio Meyers, que ella cree que tiene el potencial de convertirse en un gobierno genuino e independiente para todo el sector. Tenga o no razón en eso, los refuerzos que le envió el almirante Culbertson —asintió cortésmente en dirección a Culbertson— aumentaron materialmente su capacidad para lograr todo eso.

Hizo una pausa para soplar un anillo de humo que ascendió rápidamente a la toma de aire.

—Mientras tanto —continuó—, también ha sido informada de la mayor cantidad de tropas que la Guardia del Cuadrante está enviando a Montana. No tiene los números concretos más recientes que hemos recibido, pero sabe que las tropas están en camino y deberían llegar aquí en breve.

—Y con esa información en la mano —aprovechó su cigarro, sopló otro anillo de humo y los miró a todos con atención—, ha decidido ir directamente a Mesa.

Por un momento, no pareció que se diera cuenta. Entonces, como uno solo, los comandantes de escuadrón y de división reunidos se enderezaron en sus sillas.

—Ella ha tomado esa decisión con su propia autoridad —continuó Tourville—Me doy cuenta de que es la prima hermana de su Emperatriz, pero incluso teniendo en cuenta su proximidad al Trono, estoy profundamente impresionado por su voluntad de tomar esa decisión por sí misma. Y, para que conste oficialmente, también la apoyo al cien por cien. Es obvio que hay una infección aquí —y probablemente en muchas otras compañías de la galaxia— que proviene de aquí, y creo que ya es hora de que se elimine su origen de una vez por todas. Muy, muy... a fondo.—

Un suave sonido de acuerdo recorrió la mesa de conferencias, y él asintió al escucharlo.

—Sus despachos incluyen nuestras órdenes de movimiento —les dijo—Debemos esperar a que llegue la Guardia del Cuadrante. En cuanto lo haga, saldremos de Montana, dejando fuerzas ligeras aquí para salvaguardar el sistema, y nos trasladaremos con todas las demás unidades a SCY-146-H.— Sonrió con fuerza. —Tuve que buscarla en el catálogo. Es una enana roja, sin planetas, un lugar perfecto para un punto de encuentro. También es un lugar perfecto para realizar ejercicios mientras las unidades de una flota de invasión se agitan juntas... y a menos de seis años luz del Sistema Mesa.

—Estará esperando cuando lleguemos.—

Octubre

Octubre 1922 Post Diáspora

—Y BUENAS noches para usted, almirante Tourville. La hemos estado esperando.

—Vicealmirante Michelle Henke, Condesa Gold Peak,

CO, Décima Flota, Marina Real de Manticor

Capítulo Setenta y cuatro

JULES CHARTERIS tocó el código de autorización en su uni-link para pagar el taxi aéreo, y luego lo vio alejarse de la plataforma de tráfico de la Torre Saracen. Había pensado en retenerlo, pero los jefes de Lisa en Kepagane & Bellini habían dispuesto limusinas de lujo para todo el personal que asistiría a la conferencia de hoy, como una especie de disculpa por mantenerlos secuestrados en la isla McClintock durante tanto tiempo.

Y deberían hacerlo, pensó más que malhumorado mientras se dirigía al pozo de gravedad. Es ridículo. Más de dos meses —incomunicados— es una barbaridad. Sé que le pagan bien, y sé que todo lo que hace para ellos es al menos tan importante para la Alineación como todo lo que hago yo, pero ella tiene una vida... ¡y yo también!

Al menos habían relajado la prohibición total de contacto con el exterior que solía formar parte de los grupos de estudio de inmersión total que convocaban una vez al año o así, normalmente antes de una de las grandes conferencias como la de hoy. Pero incluso eso había estado muy limitado. Sólo había podido hablar con ella una vez al día, aunque les permitían tener hasta treinta minutos a la vez en la comunicación cuando lo hacía, y se había preocupado un poco después de algunas de esas conversaciones.

Ella había dicho que estaba bien, pero siempre lo decía. De hecho, lo había dicho justo después de caer por las escaleras en la fiesta de tercer cumpleaños de su segunda hija. Se había roto el brazo por tres sitios, según recordaba Jules, pero había dicho que estaba bien. Sí, señor, no le pasa nada. —Vuelve a la fiesta, cariño. Volveré en unos minutos.

Bien, recordó con un bufido de cariño. Estaba de vuelta, sí... ¡justo cuando los paramédicos terminaron de colocarle el brazo y programar su primera cita de curación rápida!

Por lo menos esta vez no llegó a ese nivel, pero algo le estaba dando vueltas al botón de —algo no va bien—. Tal vez fuera el cansancio, tal vez estuviera teniendo un choque de personalidades con uno de los otros investigadores, o tal vez fuera algo totalmente distinto, tal vez incluso su imaginación. Pero no pudo evitar la sensación de que ella estaba... fuera de lugar, de alguna manera.

Bueno, sí lo está, al menos podrá irse a casa esta tarde. Sonrió, pensando en la cena a la luz de las velas que había organizado para darle la bienvenida a casa. Y en la bienvenida más... personal que tenía pensada para ella después de la cena. Puede que esté enfadado porque haya estado fuera tanto tiempo, pero no todo es malo. Conozco a mi Lisa. En su caso, la ausencia hace que el corazón —y algunas otras partes del cuerpo— se vuelva más cariñoso.

Se rió, recuperando una alegre sensación de anticipación, mientras entraba en la cabina del ascensor y marcaba su destino.

* * *

—¡Muy bien! Así se hace, Jamie.

Allison Renfrew se puso en pie, agitando su bufanda a rayas naranjas y negras, mientras su hijo de quince años superaba al último defensor y lanzaba un chorro de tinta directo a la portería con el pie libre. Más naranja y negro ondeaban furiosamente a su alrededor en las gradas del lado del campo local del Complejo de Fútbol Dubzhansky, mientras los alumnos y padres de la Academia Matthew Stanley Meselson celebraban el gol de la victoria. Era el principio de la segunda parte, todavía había tiempo suficiente para que los Transformers, los odiados rivales de MSM de Oswald Avery Prep, marcaran, pero MSM tenía una portera excepcional. Sólo había encajado siete goles en toda la temporada, y tres de ellos habían sido de penalti.

Allison se acomodó en su asiento y buscó su uni-link. Marcó la combinación de su marido y sonrió cuando su cara apareció en la pequeña pantalla de la unidad de muñeca.

—¡Jamie acaba de meter uno! —canturreó. —Fue hermoso, Stevie. Simplemente hermoso. Ojalá hubieras estado aquí para verlo.

El coronel Stephen Renfrew, de la Fuerza de Paz Planetaria de Mesan, le sonrió desde el expositor.

—¡Grandioso, cariño! ¿Pie izquierdo o derecho?

—Su sonrisa se amplió aún más. —Por lo que parece, los espías de Avery Prep tampoco tenían ni idea de que había estado trabajando en eso.

—¡Ese es nuestro chico! —El Coronel Renfrew se rió. —Ojalá lo hubiera visto yo también.

—Lo sé.

El júbilo de Allison se desvaneció un poco al pensar en por qué su marido no lo había visto. Había muchas cosas que el cónyuge de un oficial tenía que aceptar sobre la carrera de su pareja, y en opinión de Allison la peor de ellas eran las frecuentes ausencias. Al menos Stephen estaba en la Fuerza de Paz, no en una de las otras agencias de seguridad, así que sus ausencias solían ser... menos irregulares que las de otros. Por lo general, podían planificar los ejercicios de entrenamiento, por ejemplo. Pero no esta vez. ¡No con esos locos del Salón de Baile matando gente a diestro y siniestro! No había habido otro ataque importante en varias semanas, pero sí docenas de explosiones de bombas y asesinatos pequeños y aparentemente aleatorios, suficientes para matar y mutilar a trescientas o cuatrocientas personas cada semana.

Puede que no sea un número tan grande entre la población de todo un sistema estelar. De hecho, era una cifra ínfima; uno de los periodistas que intentaba tranquilizar a la gente diciéndole que el gobierno tenía la situación bajo control había señalado que en una ciudad del tamaño de Mendel morían cada semana casi cuatrocientas personas en accidentes perfectamente normales. Y Mendel, había señalado, no era la única ciudad del planeta. La más grande, quizás, pero representaba menos del cinco por ciento de la población total del sistema. En el conjunto del sistema, ¡los accidentes mataban a casi setecientos mil cada semana!

Allison estaba dispuesta a aceptar sus cifras, pero esa gente no moría en —accidentes—, sino que era asesinada. Eso era más que suficiente para poner nervioso a cualquiera, y la Fuerza de Paz había estado en un estado de preparación mucho más alto de lo habitual en caso de que se necesitara para respaldar a la Oficina de Seguridad Pública y a la Dirección de Seguridad Interna de Mesan. A Allison no le gustaban mucho los Misties, pero esta vez estaba dispuesta a admitir que incluso las tácticas normales de Seguridad Interna parecían justificadas. Pinos Verdes había sido bastante malo, pero por muy impresionante y aterrador que fuera, también había sido un acontecimiento único, algo tan totalmente fuera de la experiencia normal de Mesan que había parecido casi como un terremoto o un incendio forestal. Un desastre natural, no algo que alguien hubiera hecho deliberadamente.

Lo que había sucedido desde entonces, y los horribles y regodeantes —comunicados— de aquellos carniceros del Salón de Baile que describían sus asesinatos con todo lujo de detalles y prometían aún más, era algo totalmente distinto. Todo el mundo parecía conocer a alguien que había sido asesinado, y no era de extrañar que los vítores para el partido de hoy parecieran aún más fuertes, más frenéticos, que de costumbre. Una gran cantidad de padres preocupados estaban encontrando el mismo alivio —momentáneo, tal vez, pero genuino— que Allison.

Y Stephen estaba atrapado en un puesto de mando en algún lugar como oficial de guardia. Había momentos, pensó, en que el mundo no la atropellaba precisamente con justicia.

—Bueno —dijo ella con una alegría sólo ligeramente forzada—, no es que esto sea el final de la temporada, cariño. Esperemos que las cosas se calmen lo suficiente como para que puedas asistir al menos a algunos de los partidos. Y pase lo que pase, sabes que nos enfrentaremos a Avery en los playoffs. Siempre lo consiguen, igual que nosotros, así que.

Su transmisión se cortó bruscamente y el coronel Renfrew frunció el ceño cuando el enlace se cortó. Pulsó la función de devolución de llamada.

Hola, soy Allison —dijo una voz alegre en su auricular—Lo siento, estoy ocupada en este momento, pero deja un mensaje. Me pondré en contacto con usted en cuanto pueda. Gracias.

Su ceño se frunció y empezó a teclear un diagnóstico en su uni-link. Pero entonces fue interrumpido.

—Señor —dijo una voz, y sus cejas se alzaron. Aquella voz pertenecía a la capitana Angela Klauser, la oficial de inteligencia de su batallón, pero nunca la había oído sonar así.

—¿Qué pasa, Angie? —preguntó rápidamente, olvidando la llamada interrumpida mientras se volvía hacia la capitana con una repentina preocupación por ella. —¿Qué ocurre?

—Señor —dijo Klauser, y un carámbano pareció recorrer la nuca de Renfrew al registrar el sonido rasgado y desgarrado de su voz y la aturdida simpatía en los brillantes ojos verdes del capitán. —Señor, ha... ha habido otro incidente.

* * *

—Señora, será mejor que vea esto —dijo el coronel Byrum Bartel, entrando sin contemplaciones en el despacho de la teniente general Gillian Drescher.

Drescher levantó la vista de los planes de contingencia en su pantalla. Los últimos dos meses habían sido una auténtica pesadilla. En general, Drescher disfrutaba de su puesto como oficial superior de campo de la Fuerza de Paz Planetaria de Mesan. El trabajo era interesante y profesionalmente desafiante, aunque la MPP nunca había librado una guerra en toda su existencia. Y, a diferencia de otras personas —me viene a la mente la Seguridad Interna y la Seguridad Pública—, su gente no se involucraba en el tipo de rotura de cabeza rutinaria que suponía mantener a la población esclava y de seguridad del planeta en su sitio. Drescher no aprobaba a los Misties ni a los Safeties, por muchas razones. No le gustaban los matones que llevaban uniforme, porque ella misma lo llevaba todos los días de su vida y tenía una opinión muy clara sobre cómo debían comportarse las personas que lo llevaban. No le interesan las organizaciones cuya configuración por defecto es la brutalidad. Tampoco le gustaba la institución de la esclavitud genética en sí misma, aunque sólo fuera por todos los quebraderos de cabeza que suponía mantener a una población servil bajo control.

Dolores de cabeza que, como demostró la experiencia reciente, podían convertirse en algo mucho peor en ocasiones. Era obvio para ella y para Bartel, su jefe de personal, que algo del exterior había... desestabilizado las ecuaciones planetarias normales. Ella no se creía la teoría que esgrimían François McGillicuddy, el Director de Seguridad del sistema, y Bentley Howell, su chico rubio en Seguridad Interna, de que habían sido los Manties. Está claro que fue el Salón de Baile, y Dios sabía que los manticorianos tenían una estrecha relación con la Liga Antiesclavista. Y aunque el Reino de las Estrellas nunca había aprobado los excesos del Salón de Baile, todo el mundo sabía que tenía más tolerancia hacia ellos que la mayoría de las demás naciones estelares. Pero no podía convencerse a sí misma de que gente tan inteligente como los manties tuvieran algo que ver con un evento terrorista nuclear cuando ya estaban mirando por el cañón de un pulser a una guerra con la Liga Solariana. Estaba bastante segura de que los políticos mantis eran al menos lo suficientemente inteligentes como para verter orina de una bota.

Pero cualquiera que fuera la facción lunática del Salón de Baile que estaba detrás de esto —y ella estaba totalmente dispuesta a aceptar que los terroristas que estaban detrás creían realmente que Mesa había sido cómplice en el intento de genocidio de toda la población ex esclava de Antorcha— el problema no estaba más que uno o dos años luz más allá de las capacidades de alguien como Howell o su —colega— Selig, en Seguridad Pública. Bueno, tal vez tres años luz, en el caso de Howell; Selig sabía que ella era básicamente un instrumento contundente, mientras que Howell tenía auténticas ilusiones de competencia. Tarde o temprano, la gente de Drescher iba a ser llamada para sacar el culo del fuego a los Safety o a los Misties, y tenía que admitir que la planificación del MPP para esa contingencia había sido menos exhaustiva de lo que ella creía antes de tener que empezar a pensar en ponerla en práctica. Por eso había estado trabajando tantas horas últimamente y, en circunstancias normales, habría agradecido una interrupción de su milésima —¿o era la dos milésima?— lectura del plan que actualmente adornaba su pantalla.

Sin embargo, por la voz y la expresión de Bartel...

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Señora, acabamos de tener una detonación en el aire, parece que de siete a ocho kilotones.

—Maldita sea —dijo Drescher, con mucha más suavidad de la que sentía. —¿Dónde?

—Esa es la parte realmente mala, señora —dijo el coronel con gravedad—. Fue sobre Dobzhansky. No se centró en la ciudad, gracias a Dios, pero la estimación preliminar de Eval es de al menos diez mil bajas.

—¿Dubzhansky? —Drescher oyó que alguien repetía con su voz, y se preguntó si su propio rostro se había vuelto tan ceniciento como el del coronel cuando Bartel asintió.

Dubzhansky no era una ciudad tan grande, pero era —o había sido— un lugar agradable para vivir. En Dubzhansky no había ningún distrito de seguridad; su población estaba formada exclusivamente por ciudadanos de pleno derecho. Y también producía, per cápita, más miembros de la policía, las fuerzas de seguridad y el ejército de Mesa que cualquier otro pueblo o ciudad de todo el planeta.

Drescher miró fijamente a su jefe de personal durante cuatro o cinco segundos —una eternidad para alguien tan rápido de pensamiento y decisivo como ella normalmente— y luego se sacudió.

—Ponte al teléfono —dijo—Primero, necesito al general Alpina. Mientras hablo con él, emite una alerta Alfa Uno a todas las unidades. Luego, haz que todo el personal esté aquí y se ponga al día, porque vamos a tener un lío tremendo en nuestras manos. Lo único que te garantizo absolutamente es que Selig y Howell la van a cagar por los pelos cuando McGillicuddy les ordene que se muevan hacia los seccies. Y sabes que eso es exactamente lo que va a hacer —.

Bartel asintió, con una expresión tan sombría como la de ella.

—Después de eso —continuó—, necesitaré un enlace de conferencia con todos nuestros comandantes de regimiento. McGillicuddy probablemente enviará primero a los seguros, pero los avaros estarán justo detrás de ellos, y cuando Howell meta la pata —y ambos sabemos que eso también va a ocurrir— todo el mundo pedirá a gritos que los respaldemos. Así que mientras hablo con los COs del regimiento, necesito que te pongas en contacto con.

* * *

Jules Charteris dobló la última esquina del amplio y agradablemente iluminado pasillo y atravesó las puertas abiertas del Auditorio Kornberg, en la cuadragésima planta de la Torre Saracen. Iba un poco retrasado con respecto a su horario original —había planeado llegar unos veinte minutos antes—, pero el orador principal acababa de empezar su discurso. Quería conocer a Lisa cuando llegara, pero ella debía de haberse adelantado unos cinco o diez minutos, y pulsó su uni-enlace para localizarla entre el numeroso público. Debía de haber más de mil quinientas personas presentes y ella no había podido enviarle un mensaje de texto con su asignación de asientos, así que probablemente tardaría un poco en llegar a ella, estuviera donde estuviera.

Frunció ligeramente el ceño. Era extraño. Según el software de su uni-link, aún no había llegado. Pero seguramente...

El arma táctica de 1,5 kilotones del armario de servicios del auditorio estaba casi exactamente a veinticinco metros a la izquierda de Jules Charteris cuando detonó.

* * *

—Siempre es Encantado cuando un plan sale bien,— comentó Janice Marinescu mientras el vehículo aéreo se elevaba por encima de las montañas Nirenberg de camino al punto de extracción.

La nube explosiva sobre el Parque de Atracciones de la Laguna Azul, en las afueras de Mendel, había sido visible, elevándose desde un poco más allá del horizonte visual, cuando despegaron de su centro de control en la ciudad turística de Haldane. Si los cálculos preliminares de ese ataque resultaban tan precisos como los de la mayoría de los demás, la ojiva de doce kilotones que habían utilizado en Blue Lagoon había matado a otras trece mil personas. Entre ése y el ataque a Dubzhansky, cerca del veinte por ciento del personal militar y de seguridad de la Mesa había sido afectado directamente por la campaña terrorista del Salón de Baile.

Y entonces, hace seis minutos, el control remoto que habían dejado atrás había confirmado la mayor detonación de Final Flourish: la explosión de cuarenta y cinco kilotones que había eliminado cualquier evidencia física del centro de control... y destruido por completo toda la ciudad de Haldane y al menos cinco mil personas. Ese sería el recuento real de cadáveres. Dado el anonimato que el centro siempre había garantizado a las celebridades visitantes, Houdini había podido borrar otros novecientos nombres de sus evacuados en la misma explosión.

—¿Debo enviar el código? —preguntó Haas.

—Marinescu se encogió de hombros y centró su atención en los controles de vuelo. —No tiene sentido hacer que todos se queden sentados esperando un viaje que no va a llegar más de lo necesario.

—Correcto —dijo Haas, y comenzó a introducir el código de autorización en el terminal de datos seguro del vehículo aéreo.

Marinescu le dejó hacer, aunque estuvo tentada de introducir ella misma el código de autorización final. Al fin y al cabo, era el tipo de cosas que hacía un artesano responsable. Por otro lado, incluso su apetito por el homicidio se había saciado momentáneamente. Y suponía que casi todo el mundo debería sentirse al menos un poco culpable por el hecho de estar a punto de matar a diecisiete mil —más o menos mil aquí, o mil allá— de los miembros internos de la cebolla. Sin embargo, nunca se le había dado bien la hipocresía, así que no iba a fingir que lo que sentía era otra cosa que un sentimiento de satisfacción por un trabajo difícil realizado a tiempo y por debajo del presupuesto.

Ese gilipollas de Chernevsky probablemente se estaría meando encima si tuviera que pulsar el botón, pensó. Dios, sé que Collin tenía que elegir a alguien para poner en el lugar de Bardasano, pero ¿por qué demonios tenía que ser él? El hombre no tiene estómago para ello. Probablemente sea algo bueno que lo hayamos sacado de aquí hace más de una semana. No me extrañaría que intentara abortar la operación en el último momento.

No podía entender —literalmente no podía— cómo alguien podía llegar a la antigüedad de Chernevsky y ser tan... tan... remilgado. No había tiempo para sacar a todo el mundo, así que había que encontrar otra respuesta. Era así de sencillo, una solución binaria, por Dios, así que de dónde sacaba que la mirara como si fuera algo pegado a la suela del zapato cuando le explicaba cómo pensaba hacerlo. Como si hubiera algo malo en ella porque, a diferencia de él, entendía lo que había que hacer y no tenía reparos en hacerlo. Tal vez si ella hubiera estado dispuesta a fingir, a mostrar un poco de la infelicidad que él sentía tan obviamente, él no se habría sentido tan santo.

Aunque probablemente no habría servido de nada, no realmente, pensó ella. Seguiría dándose golpes de pecho por ello, el muy idiota. La necesidad es la necesidad, así que aguántate y déjalo atrás. Lo hecho, hecho está, y pasas al siguiente trabajo. ¿Por qué demonios no entiende eso?

Bueno, puede que haya algunos cambios después de que hayan arreglado las cosas en Darius. En su cabeza, Marinescu no podía pensar en ningún otro operativo de la Alineación que hubiera gestionado algo de la envergadura de éste con tanta eficacia, y no estaba escrito en piedra en ningún sitio que Rufino Chernyshev tuviera el antiguo trabajo de Bardasano para siempre.

—Calculado —dijo Haas—.

El anuncio irrumpió en sus reflexiones, y ella enarcó una ceja pensativa por un momento, luego sonrió.

Que le den. Esta es mi operación, y creo que disfrutaré restregándosela a Chernyshev diciéndole quién ha pulsado realmente el botón.

—Mi pájaro, creo —dijo, y se acercó a Haas para pulsar la última tecla.

Una luz carmesí parpadeó obedientemente en el terminal de seguridad mientras otras cuatro explosiones de alcance kilotónico eliminaban a 17.327 miembros en regla de la Alineación Mesan. Otros 42.612 transeúntes inocentes se unieron a ellos en su momento de incineración, y Janice Marinescu sintió que una sensación de plenitud casi sublime la recorría.

Entonces, otra luz exhibió el terminal y su auricular emitió una transmisión entrante.

Según el terminal, acabas de completar tu parte de Houdini, Janice —dijo la voz de Rufino Chernyshev en su auricular—Supongo que hay que felicitarte, así que considérate felicitada. La verdad es que me ha impresionado profundamente la eficacia y... el entusiasmo que has aportado a la tarea. De hecho, me ha impresionado tanto que he hablado de otro encargo para ti con Collin justo antes de irme —.

Las cejas de Marinescu se alzaron con sorpresa. ¿Chernevsky la había recomendado para un ascenso? No lo había visto venir.

—Collin aprobó plenamente mi recomendación, especialmente a la luz de tu insistencia, perfectamente correcta, en la seguridad operativa y en poner en orden los cabos sueltos —continuó el mensaje grabado—Así que diez segundos después de que termine este mensaje, la carga de un kilotón escondida dentro de este terminal de datos detonará. Considérelo su paquete de despido. Diez... nueve... ocho... siete...

Janice Marinescu todavía estaba gritando maldiciones cuando la ojiva detonó.

Capítulo Setenta y cinco

—SE TRATA de algo increíble, ¿no? —preguntó Zachariah McBryde en voz baja, de pie detrás de Gail Weiss en el balcón. Ella era una mujer alta, pero él seguía siendo más alto, y sacudió la cabeza mientras miraba las luces de la ciudad por encima de su hombro. —Siempre me imaginé que tenía que haber algún tipo de... no sé... un mundo arsenal, supongo, como el Bolthole de Haven, por ahí fuera, pero nunca imaginé esto.

—Lo sabía, en un sentido general —respondió Gail. Se apoyó con ambas manos en la barandilla del balcón, mirando hacia la ciudad de Leonard, llamada así por el primer Detweiler que pisó el planeta Mesa. —Tenía que hacerlo, dado el trabajo que hago. Pero no sabía nada en concreto, como su ubicación —resopló con dureza—Por lo demás, seguimos sin saber su ubicación, ¿no?

No, no lo sabemos —asintió Zachariah—Pero es mejor así, ¿no crees?

—Lo creo si la alternativa es caer en un "problema de seguridad", de todos modos.

El tono de Gail era amargo, y Zachariah extendió rápidamente una mano sobre su hombro. Ella giró la cabeza y lo miró, y él sacudió su propia cabeza, rápidamente pero muy ligeramente. La boca de ella se tensó, pero luego respiró profundamente y asintió.

—Lo sé —dijo ella, acercándose a la mano que tenía en el hombro para tocarla ligeramente—La seguridad es importante. Lo entiendo. Si antes no lo entendía, ahora sí, y dada mi especialización, supongo que siempre he tenido que aguantar más que la mayoría, incluso dentro de la cebolla. Pero aunque estoy seguro de que Seguridad tiene cada centímetro cuadrado de Leonard conectado para el sonido, no voy a fingir que he disfrutado del viaje hasta aquí. O que creo que todo era necesario —Miró alrededor del balcón, su mirada desafiante, como si buscara los dispositivos de vigilancia que ambos sabían que tenían que estar allí en alguna parte. —Cualquiera que haya leído mi expediente sabría qué estoy fingiendo si lo hago, y siempre he pensado que tratar de escabullirte en las sombras y ocultar lo que realmente sientes es la mejor manera de hacer que la gente se pregunte qué es lo que realmente pretendes—.

Los músculos del estómago de Zachariah se tensaron, pero después de un momento, se dio cuenta de que ella tenía razón. Seguridad tenía archivos completos y detallados sobre ambos, y nunca dudó de que los programas de análisis psicológico basados en esos archivos se darían cuenta en el momento en que cualquiera de ellos empezara a mostrar un —comportamiento aberrante.— De hecho, probablemente lo detectarían incluso más rápido aquí en Darius de lo que lo habrían hecho en casa, en Mesa. Había menos gente que sirviera de telón de fondo... y todo el mundo en todo el planeta de Darius Gamma formaba parte de la Alineación.

Todavía les costaba acostumbrarse a eso. Él y Gail llevaban menos de dos semanas en el planeta, y después de ocultar cualquier indicio de su asociación con la Alineación —y especialmente con la cebolla interior— a casi todos los que le rodeaban, estaba rodeado por una población del sistema de casi cuatro mil millones de personas, cada una de las cuales era un orgulloso miembro de la Alineación. En muchos sentidos, fue una experiencia increíblemente tranquilizadora, especialmente después de su angustioso viaje para llegar hasta aquí. Poder hablar con la gente abiertamente sobre la Alineación, sobre las aspiraciones del Plan Detweiler, fue algo embriagador. Y la sensación de seguridad personal —de estar a salvo— era casi abrumadora.

De hecho, habría sido abrumadora... si no fuera por ese mismo viaje angustioso. De los cinco miembros de su grupo inicial, sólo él y Gail habían llegado vivos. No sabía exactamente cómo había muerto Lisa Charteris —si había sido ejecutada por su cuidador galo antes de que éste hiciera explotar la Luigi Pirandello en el Sistema Balcescu para evitar su captura por parte de la Marina Real de la Antorcha o si había muerto en la propia explosión—, pero sabía exactamente cómo había muerto Stefka Juárez a bordo de la Prince Sundjata en el mismo sistema estelar. Y también sabía que él y Gail habrían muerto con ella... si los dos no hubieran matado antes a su guardián.

Estaba seguro de que Caroline Bogunov, la capitana de la Príncipe Sundjata, no había creído mucho en su historia sobre cómo Anthony Zhilov acabó sangrando por toda la cubierta en su sala de oficiales, pero él y Gail habían sido los únicos testigos, y se habían aferrado tenazmente a su historia. A Juárez le había entrado el pánico al ver explotar al Príncipe Sundjata en la pantalla visual y había atacado a Zhilov, y éste —posiblemente por el daño que el ataque totalmente inesperado de Juárez le había causado en el ojo— había perdido el control de sí mismo. Había matado a Juárez en lo que podría considerarse defensa propia, pero luego había dirigido su arma también contra Gail y Zachariah. Lograron quitarle el arma de la mano y, en el forcejeo que siguió, Zachariah la alcanzó primero y mató a Zhilov en defensa propia.

Independientemente de lo que pensara Bogunov, su relato coincidía con los patrones de sangre y las heridas de los cuerpos, y ella trabajaba para el Combinado Jessyk y Manpower. Nunca había oído hablar de la Alineación, pero lo sabía todo sobre no hacer preguntas incómodas y sus órdenes sobre la entrega de sus pasajeros a la siguiente etapa de su viaje habían sido explícitas. A los subordinados de los Manpower que no cumplían sus órdenes podían ocurrirles cosas desafortunadas, y para ella era obvio —con o sin preguntas— que, fueran quienes fueran sus pasajeros, no quería involucrarse con sus superiores. Así que decidió aceptar su historia al pie de la letra... y los mantuvo confinados en un solo camarote hasta que pudo deshacerse de ellos.

Su versión de los hechos era bastante cierta. Juárez había entrado en pánico, y Zachariah había matado a Zhilov en defensa propia. Y, en cierto modo, eso podría haber sido lo mejor que podría haber pasado. A nadie que supiera algo de los galos le resultaba difícil creer que Zhilov hubiera reaccionado exactamente así. Si sus superiores de Alineación se sorprendieron de algo, fue de que Gail y Zachariah hubieran logrado vencerlo y sobrevivir. El hecho de que lo hubieran hecho parecía haber mejorado su posición a los ojos de Seguridad. Y también el hecho de que hubieran continuado obedientemente el viaje como estaba previsto. Eso había requerido bastante ingenio por su parte, ya que Zhilov ya no estaba disponible para guiarles hasta sus contactos en la siguiente etapa, y su voluntad de arriesgarse a encontrar esos contactos en lugar de tomar el camino fácil y simplemente tratar de desaparecer había demostrado lealtad y fiabilidad para ir con el ingenio que sólo se puede esperar de un par de alfa-liners.

Así que si Gail quería quejarse por la forma en que casi los mataron, se había ganado el derecho. Y su argumento a favor de ser abierta al respecto tenía mucho que recomendar.

Lo mejor es seguir como empezamos, como solía decir mamá, reflexionó con una punzada de pérdida que ya le resultaba familiar. Y no es que todo sea malo. Nunca habría conocido a Gail sin Houdini, y eso bien vale la pena que casi me maten. Por supuesto, lo importante es el "casi".

Él resopló divertido, y ella ladeó la cabeza, con los ojos entrecerrados en señal de especulación. La verdad es que daba un poco de miedo la forma en que ella había aprendido a leerlo como un libro. Suponía que la intensidad del momento que los había reunido podría tener algo que ver con eso, pero la mayor parte era simplemente que ella era posiblemente la persona más inteligente que había conocido... excepto por su deplorable gusto por los hombres, con él mismo como ejemplo.

—Sólo pensar en todo lo que hemos pasado para llegar hasta aquí —dijo—.

—¿Y eso es gracioso? —Sacudió la cabeza. —Eres un hombre muy extraño, Zachariah McBryde.

—Oh, no es eso lo que tiene gracia. —Sacudió la cabeza. —Estaba pensando en el hecho de que, de alguna manera, te las arreglaste para evitar que te mataran sólo para quedarte conmigo. Algunas personas —como mis hermanas, por ejemplo— probablemente cuestionarían si ese fue o no el mejor resultado posible.

—Bueno, creo que ha funcionado bien... al menos hasta ahora —dijo ella, recostándose contra él. Él la rodeó con sus brazos y apoyó la barbilla en la coronilla de su cabeza, saboreando su dulce y sólida fuerza. —Por supuesto, aún es pronto —continuó ella, pensativa—Por lo general, doy a mis hombres una prueba de seis meses, entiendes. —Lamento decir que hasta ahora ninguno de ellos... ha aguantado el esfuerzo durante los seis meses.

—Por eso me estoy inyectando vitaminas y pasando más tiempo en el gimnasio —le dijo con seriedad—Tratando de aumentar mi resistencia, quiero decir.

—Oh, hay formas mucho mejores de aumentar la resistencia, — ronroneó ella. —De hecho, ¿por qué no trabajamos en algunas de esas formas mejores?

—Me parece una idea estupenda —le dijo, levantando la barbilla lo suficiente como para besarle la cabeza. —Por otro lado, está ese pequeño asunto de la inanición. Creo que me dijiste que te habías desmayado de hambre cuando hicimos el pedido. No me gustaría tener ninguna ventaja injusta en el departamento de resistencia debido a tu bajo nivel de azúcar en la sangre.

—Se apartó de él y se giró para darle un ligero puñetazo en la barriga. —¡Vas a pagar por eso, Zachariah Thomas McBryde! Pero no, continuó con altivez, hasta que haya comido. No porque necesite el sustento, entiendes, sino como una forma de enfatizar mi cola de prioridades y dejar claro qué es más importante para mí. Una comida o tus lamentables intentos de cumplir con mis exigentes estándares en los hombres.

—¡Oh, esa ha sido buena! —la felicitó Zachariah con una carcajada. —Puede que haya sido un poco... no sé... palabrería, tal vez, para ser un chiste de primera categoría, pero ha estado bien. Muy bueno —.

Ella le sacó la lengua y se alejó, con un verdadero movimiento, del balcón y entró en su suntuoso apartamento. La observó mientras ella giraba las caderas, le guiñaba un ojo por encima de un hombro y se dirigía al dormitorio para ponerse su versión de "algo más cómodo".

Volvió a la vista de Leonard, maravillándose de nuevo con las estupendas torres residenciales, las amplias avenidas y los cinturones verdes, el resplandor de las luces que subían y bajaban por los flancos de los edificios, las coloridas luces de los barcos de recreo en el lago del centro de la ciudad. A diferencia de muchas capitales de muchos sistemas estelares, Leonard había sido cuidadosamente planificada desde el principio y construida con todas las ventajas de una civilización de contra-gravedad. No había secciones antiguas construidas con materiales autóctonos, ni barriadas, ni viviendas. Era una ciudad nueva en todos los sentidos —su edificio más antiguo tenía bastante menos de un siglo T—, pero su población ya superaba los diez millones, y a diferencia de Mesa, no había secesiones... ni esclavos en esa población.

Eso era probablemente lo más destacable de todo el Sistema Darius, reflexionó Zachariah. Como le había dicho a Gail, siempre se había dado cuenta de que algo como Darius Gamma tenía que existir, aunque sólo fuera para construir las naves de guerra hacia las que se había dirigido gran parte de su investigación. Obviamente, no podían construirlas en Mesa. Lo último que necesitaban era que cualquier rastro de la Armada de la Alineación de Mesan se inmiscuyera en la vista antes de que llegara el momento de utilizarla realmente. Pero, de alguna manera, se había imaginado una colmena industrial sombría y gris, con esclavos genéticos trabajando bajo la dura mirada de sus supervisores. Un lugar en el que todo estaba orientado a obtener el máximo rendimiento de cada hora de trabajo. Donde el elemento humano de la mano de obra era sólo un componente más que debía ser gestionado con una eficiencia despiadada.

Lo que encontró fue un mundo en el que todos los ciudadanos se adherían con entusiasmo a la realización del Plan Detweiler. Más de tres cuartas partes de esos ciudadanos —más del ochenta por ciento, de hecho— eran clones, producidos y decantados con toda la experiencia que Manpower Incorporated había desarrollado a lo largo de los siglos. La proporción empezaba a disminuir a medida que las primeras generaciones envejecían y se extendían los partos naturales a la antigua usanza, pero durante las próximas décadas, los niños clonados cultivados en cubas seguirían superando ampliamente a los nacidos de forma natural. Según la ley de Mesan —que no era la misma que la de Darío, para ser justos— esos clones eran propiedad de quien los había producido. En ese sentido, eran esclavos genéticos al nacer tanto como cualquiera que Manpower hubiera empaquetado y vendido. Pero una vez que estos —esclavos— habían sido decantados, habían sido criados por unos padres sustitutos humanos. Se les había educado y criado, no se les había maltratado, se les había tratado como seres humanos valiosos, no como piezas animadas de propiedad. Se les había animado a pensar por sí mismos, a valorarse.

Las familias en Darius Gamma tendían a ser... grandes. La familia media tenía al menos una docena de hijos en cualquier momento, y con la prolongación y la medicina moderna en la mezcla, una población planetaria crecía a un ritmo impresionante cuando ese era el caso. Y cada una de esas personas era al menos un gamma-liner. Más de la mitad eran betas y al menos el quince por ciento eran alfas. Enormes secciones de su código genético habrían sido idénticas a las de cualquier esclavo de Manpower, pero eso se debía en gran medida a que Manpower era el laboratorio en el que habían evolucionado muchos de los genomas de la línea estelar.

Por supuesto, había algunas pequeñas lagunas en la educación del dario medio. Conocían la esclavitud genética, por ejemplo, pero la consideraban un legado sombrío, oscuro y pervertido de la forma en que la galaxia en general había demonizado a Leonard Detweiler y sus compañeros visionarios. Les enseñaron que Leonard habría rechazado el terrible cáncer que había crecido dentro de la sociedad de Mesa a medida que sus miembros abandonaban la lucha y aceptaban —abrazaban— el estatus de forajidos que el resto de la galaxia les había impuesto, y que la Alineación había surgido en gran parte como reacción contra esa institución. La gran misión de la Alianza era recuperar la gloriosa visión original de Leonard. Ser su defensor, su campeón, su abanderado. Esa visión debía ser llevada al triunfo, y si el parroquialismo ignorante del resto de la galaxia rechazaba el brillo de su promesa, el pueblo de Darius estaba preparado para cualquier lucha que fuera necesaria.

Zachariah podía sentir literalmente el propósito impulsor, el entusiasmo y el compromiso que infundían los miles de millones de seres humanos del Sistema Darius. Sólo tenía que mirar hacia arriba, más allá del brillo del cielo de Leonard, para ver las enormes estaciones espaciales que brillaban en la órbita de Darius Gamma. Y más allá de ellas, sabía, estaban las refinerías de asteroides, las fundiciones, los centros de fabricación que producían más y más infraestructura, más y más de los nervios de la guerra. Gran parte de ese programa de construcción estaba en pleno proceso de modificación, por cortesía de las capacidades recientemente reveladas del Imperio Estelar de Manticora, pero la gente de Darius estaba comprometida con la construcción del Juggernaut, y para la parte de Zachariah McBryde que siempre había estado comprometida con la Alineación, eso era un brebaje embriagador.

Pero al menos una parte es una enorme mentira. El pensamiento pasó por su cerebro como una agridulce cepa de música. No saben la verdad sobre Manpower, sobre la forma en que la Alineación lo ha utilizado durante tanto tiempo. ¿Qué pasa si alguna vez se preguntan por qué algo como la Alineación, con los recursos para colonizar Darius —para construir toda esta infraestructura en primer lugar— nunca fue capaz de erradicar la esclavitud genética en su propio mundo? ¿Qué sucede, una vez que se les permite salir de Darius, cuando salen de Darius, tripulando las naves de guerra de la Alianza? ¿Pasan directamente a aceptar lo que se les ha enseñado? ¿O empiezan a hacer preguntas? El tipo de preguntas que Jack podría haberse hecho.

Inhaló profundamente al permitirse pensar en eso por fin. Antes de sus propias experiencias con Zhilov, los galos y Janice Marinescu, su posición dentro de la cebolla y la importancia de su trabajo para la Alineación lo habían protegido de las realidades que representaba Marinescu. Había sido consciente de esas realidades, pero esa conciencia había sido algo intelectual, no algo construido a partir de la experiencia personal y la emoción cruda. Siempre había sabido que las experiencias de Jack como parte de la fuerza de seguridad de la cebolla habían sido muy diferentes a las suyas en ese sentido, pero hasta el viaje de Mesa a Darius, nunca había sido capaz de comprender realmente lo diferentes que debían ser.

Y ahora, habiendo visto cómo eran los galos, habiendo viajado por el mismo conducto que los esclavos genéticos y visto la brutal deshumanización a la que eran sometidos cada día mientras la Alineación utilizaba la institución —habiendo viajado a bordo de verdaderas naves de esclavos, como la Príncipe Sundjata, y habiendo visto la disposición de arrojar al espacio hombres, mujeres y niños vivos y que respiran como si fueran basura, simplemente para evitar ser atrapados con ellos a bordo—, comprendía exactamente lo que podía haber llevado a un hombre como su hermano —un buen hombre— a volverse contra la causa a la que había dedicado su vida.

No era un pensamiento que Zachariah McBryde estuviera dispuesto a compartir con nadie, ni siquiera —o quizás especialmente— con Gail. Era un pensamiento al que no quería enfrentarse él mismo. Un pensamiento que una parte cobarde de él esperaba que muriera de forma natural al sumergirse más plenamente en la vibrante y gloriosa promesa que se estaba construyendo aquí en Darius. Sin embargo, mientras miraba aquella hermosa vista, olía los árboles autóctonos en flor de los cinturones verdes, observaba el equivalente dariano de los pájaros nocturnos y los murciélagos que marcaban las torres, sentía ese pensamiento, allí en su corazón, y sabía que no sería tan fácil.

* * *

—Bueno, ya estamos aquí —suspiró Rufino Chernyshev mientras se acomodaba en la silla detrás de su nuevo escritorio.

Lucinde Myllyniemi le había seguido hasta el despacho. Ahora estaba sentada en la esquina de ese escritorio, con las piernas cruzadas, mirando a través de la inmensa pared de cristoplast a las torres de Leonard, doradas por el sol de la mañana. Chernyshev había movido algunos hilos —lo admitía; el rango tenía sus privilegios, después de todo— para asegurarse de que Lucinde fuera evacuada en el mismo vuelo que él. No le habría extrañado que la perra asesina de Marinescu añadiera a Lucinde a la lista de evacuados... sobre todo si se hubiera dado cuenta de lo unidos que estaban Chernyshev y ella. Los dos habían pasado mucho tiempo juntos durante el viaje desde Mesa, y ella se había adaptado cómodamente a su nuevo papel como una de sus asistentes ejecutivas. No era que fueran a necesitarla para dirigir a Vitorino Stangeland por más tiempo, y era demasiado buena para desperdiciarla en la mayoría de las misiones de campo. Y si resultaba que él tenía una o dos razones personales para mantenerla cerca de casa y alejada de cosas desagradables como los matasuegras, los dardos pulsadores o los cuchillos en los callejones oscuros, eso era asunto suyo.

—El viaje no ha sido tan largo como esperaba —dijo ella ahora, y él se encogió de hombros—.

—Una de las ventajas de viajar en primera clase con la unidad de raya —resopló. —Y eso que vinimos directamente desde Mesa. Créeme, habría parecido mucho más largo si hubiéramos estado atrapados en una de las naves de esclavos hasta los puntos de recogida —.

—Un punto,— estuvo de acuerdo.

A diferencia de Chernyshev, ella había sido alertada bastante tarde por Houdini, y había logrado evitar discutir con ella los aspectos más... desagradables de los planes de Marinescu. La misma inteligencia y capacidad que la hacían tan valiosa significaba que casi con toda seguridad se había dado cuenta de cuáles habían sido muchos de esos aspectos desagradables, pero al menos la había mantenido alejada del contacto directo con la zorra sociópata y sus asociados. Y durante el viaje a Darius, había discutido con ella la mecánica de trasladar a tanta gente con cierto detalle. Incluso si hubiera sido un riesgo para la seguridad en otras circunstancias, ¡difícilmente lo había sido en las circunstancias que se aplicaban, después de todo!

—No me habría gustado tomar el camino largo —prosiguió ahora, saltando de su escritorio y cruzando hacia la pared de cristoplast. —Viajar a bordo de un barco de esclavos ya sería bastante malo, pero estar atrapado allí durante semanas... —Sacudió la cabeza.

—Chernyshev se levantó de su silla y cruzó a su lado. —Son cargueros, no barcos de pasajeros ni de despacho, y ninguno de sus capitanes y astrogadores tiene idea de dónde está Darius. Tuvimos que sacarlos a todos de la Mesa y filtrarlos a los puntos de recogida donde podrían ser puestos a bordo de transportes reales —del tipo con cabinas individuales— para el tramo final hasta Darius. Si hubiéramos tenido más tiempo, podríamos haber organizado algo... menos arduo, pero teníamos que empezar a moverlos lo más rápido posible.

—Especialmente los niños potencialmente problemáticos, —murmuró ella, y él asintió.

—Especialmente los niños potencialmente problemáticos,— estuvo de acuerdo, y luego se encogió de hombros. —Para cuando tú y yo nos fuimos, estábamos progresando mejor, pero tuvimos suerte de tener uno de los "yates" VIP disponible cuando lo necesitábamos. Al menos hemos conseguido reunir suficiente personal de elevación para sacar al resto de los evacuados de Houdini directamente aquí sin ningún tipo de pata de perro.—

—Eso está bien —dijo ella, y él asintió—.

Claro que no es tan —bueno— cómo crees, Lucinde, pensó. Sí, hemos conseguido que las naves lleguen a Mesa —transportes rápidos, equipados con el motor de racha y disfrazados para que parezcan cargueros— y ahora todos sus pasajeros están a bordo y se dirigen a Darius. Pero espero que estén mucho tiempo aprendiendo sobre todos los miembros de la cebolla que no pudimos subir a bordo.

Se puso a su lado, contemplando la mañana dorada de Leonard y sintió el bulto de hielo semipermanente en algún lugar bajo su corazón. Nunca había querido un trabajo de oficina, y especialmente no había querido éste, pero lo tenía. Y lo haría por Dios. Pero no tenía que gustarle.

No es tu culpa, se dijo de nuevo. De hecho, no es culpa de nadie. Es simplemente la forma en que funcionó. No había forma de mover suficientes naves adicionales a través de Mesa —o de contrabandear tanta —gente muerta— a bordo de ellas— en el tiempo que teníamos. Un par de meses más, ¡un mes más!, y no habría sido cierto, pero no teníamos otro par de meses. Así que, por mucho que la odiaras, probablemente Marinescu tenía razón, que su alma negra se fuera al infierno.

Tal vez eso era cierto, y tal vez había trasladado gran parte de su propio sentido de culpabilidad a Marinescu, convirtiéndola en el chivo expiatorio de su propia culpa de sangre. De hecho, estaba perfectamente preparado para admitir que eso era exactamente lo que había hecho. Pero eso no cambiaba su análisis del carácter fundamental de ella, y la Alineación estaba entrando en una nueva fase. Todavía habría momentos, muchos, en los que necesitarían gente capaz de —trabajar en húmedo—, pero el salvajismo de colmillos desnudos en el que Marinescu se había especializado al amparo de Manpower o de las otras operaciones encubiertas de los transestelares solarianos estaba a punto de convertirse en algo del pasado. La Alineación estaba a punto de pasar de ser una conspiración a una auténtica nación estelar, tanto si el resto de la galaxia conocía su existencia como si no, y las reglas eran diferentes para las naciones estelares. Con un poco de suerte, pasarían al menos diez décadas antes de que alguien fuera de Mesa o de los sistemas estelares aliados del Factor Renacimiento supiera algo al respecto, pero ya era hora de empezar a alejar a la Alineación del tipo de matanza al por mayor que Marinescu había orquestado para Houdini.

Ese fue el argumento que utilizó con Collin Detweiler, y Collin se lo creyó. Aunque Chernyshev sospechaba —más que sospechaba— que tenía más de una razón para seguirle la corriente.

Irónico, ¿verdad, Janice? pensó ahora, mirando por la ventana la ciudad que Janice Marinescu nunca vería. Todos esos argumentos que se te ocurrieron para utilizar a Houdini como —filtro— de los indeseables y eliminar a la gente para mantener la seguridad... Nunca pensaste en si alguien era lo suficientemente despiadado como para aplicártelos a ti, ¿verdad?

Ésa era la verdadera razón por la que Collin había seguido adelante con su —paquete de seguridad—. Ella, Kevin Haas y su personal de Haldane eran las únicas personas —aparte de Chernyshev y el propio Collin— que habían conocido todos los detalles del programa revisado de Houdini. Muchos otros agentes conocían partes del mismo, pero la mayoría de los hombres y mujeres implicados en su ejecución estaban estrechamente compartimentados. Muchas de ellas habían sido sacadas antes del Florecimiento Final. Los que se habían quedado para ejecutar sus etapas finales no se habían dado cuenta de que estaban entre los cabos sueltos que había que "atar", según la frase favorita de Marinescu. Le pareció adecuado que la propia Marinescu se hubiera encargado de eliminar a prácticamente todos sus operativos de Final Flourish. Los que no había enviado a las bolas de fuego nuclear de los centros de evacuación para esperar los transbordadores que nunca llegarían, morirían por una plétora de causas naturales cuando su nanotecnología no recibiera la siguiente señal de reinicio.

Sencillamente, no había esperado que ella misma fuera —dispuesta—.

Nunca puse una bomba que me diera mayor sensación de satisfacción, admitió Chernyshev en la intimidad de sus propios pensamientos, pero no voy a mentirme a mí mismo. Enterrar lo que realmente ocurrió lo más profundo posible —incluso del resto de la cebolla, si se puede— era igual de importante.

No quedaría enterrado para siempre, por supuesto. Algo de esa envergadura, con tantas —serendípicas coincidencias— simplemente no podía. Con el tiempo, una vez que la Alineación hubiera ganado, sus propios estudiosos e historiadores sin duda desenterrarían al menos algunas pruebas de lo que realmente había sucedido. Pero no habría pruebas contundentes, y la mayoría rechazaría de plano el trabajo de los —paranoicos teóricos de la conspiración—.

No querríamos que nada manchara el nombre de los Fundadores, ¿verdad? pensó cínicamente. Pero la verdad es que no se tiene éxito en algo como el Plan Detweiler sin hacer algunas de esas cosas que uno desearía que nadie tuviera que hacer.

Y eso, reflexionó, era cierto en todas las naciones estelares, en una u otra medida.

Respiró hondo y cuadró los hombros. Sería mucho más feliz, admitió para sí mismo, cuando Collin llegara a Darius. Y mucho más feliz aun cuando llegaran Albrecht y el último grupo de evacuados. Había discutido la decisión de Albrecht de esperar hasta la última oleada, a pesar de lo relativamente nuevo que era en su puesto actual, y sabía que tanto Collin como Benjamin habían hecho lo mismo. Pero Albrecht Detweiler podría haber servido para ilustrar la definición del diccionario de obstinado.

Y sea lo que sea lo que la galaxia pueda decir algún día sobre la Alineación, reflexionó Chernyshev, nadie podrá reprochar nunca el sentido de la responsabilidad personal y del deber de Albrecht. Creo que la verdadera razón por la que se quedó fue presionar a Marinescu para que sacara a la mayor cantidad de gente posible. Estaba de acuerdo con sus argumentos, y la crueldad está a la altura de la responsabilidad y el deber en su panteón personal. Está dispuesto a matar a toda la gente, a todos los millones de personas que sea necesario, pero esa es la diferencia entre él y Marinescu. Él matará a todos los que tenga que matar; ella matará a todos los que le convengan, y se imagina que su presencia le resultará muy incómoda en ese sentido. Me pregunto si Collin le habló de su indemnización por despido. Espero que lo haya hecho. Albrecht apreciaría la ironía... y estoy bastante seguro de que necesita reírse al menos tanto como yo.

Capítulo Setenta y seis

EL COMUNICADOR sonó suavemente, y la mujer de piel muy oscura se sentó en la cama. La tecla de atención parpadeó en la oscura cabina de dormir, pero no pudo alcanzarla inmediatamente. Sentarse era lo máximo que podía conseguir en ese momento, y el enorme gato que había estado ocupado anclando sus pies se incorporó con un sonido quejumbroso mientras su almohada se movía bajo él.

Al menos le había convencido de que durmiera sobre sus pies en lugar de sobre su pecho, pensó mientras se frotaba los ojos. No poder moverse era mejor que no poder respirar.

—Apártate, bestia horrible —dijo con severidad, pinchando fuertemente con un dedo del pie, y él se puso de pie, se elevó a su máxima altura y le dirigió una mirada de martirizada paciencia. Luego levantó su enorme cola detrás de él y se alejó indignado.

Si se sintiera tan ofendido que le dejara los pies libres durante una o dos noches, pensó. No es que esperara ese resultado.

El comunicador volvió a sonar, y ella colgó sus piernas liberadas sobre el lado de la cama y pulsó la tecla de aceptación.

La cara de Dominica Adenauer apareció en él, y ella se adelantó y tocó una tecla para aceptar la visual completa. Afortunadamente, a diferencia de ciertas personas que podía mencionar, ella no era de las que preferían dormir desnudas.

No cuando dormía sola, al menos, y Dicey no contaba.

Además, en este momento todas son chicas, pensó secamente. Maldita sea. Sabía que comandar una flota tenía sus desventajas. No hay ni un solo hombre en toda la maldita cosa que no esté en mi cadena de mando directa en lo que se refiere al Artículo Uno-Diecinueve.

—¿Sí, Dominica?

—Una gran huella, señora. Una grande.

—¿Se ha pasado una mano por su pelo corto y rizado?

—Oh, sí, señora. Definitivamente lo es.

—¡Bien! Estaré en el Puente de la Bandera en quince minutos. Dígale a Bill que caliente el comunicador.

* * *

En realidad estaban más cerca de los diez minutos que de los quince cuando la almirante Gold Peak entró en su puente de mando. A pesar de ello, y a pesar de que era la mitad de la noche de a bordo del NSM Artemis, sus puestos estaban completamente ocupados, y sonrió irónicamente mientras cruzaba a su propia silla de mando.

—¿Se sabe algo de nuestros visitantes?

—Todavía no, señora —respondió el teniente comandante Edwards.

—Bueno, supongo que lo más educado sería dar la bienvenida a los recién llegados —dijo—Levántalos, Bill.

—Sí, señora.

SCY-146-H era una estrella de clase M9, con un hiperlímite que se encontraba a sólo quince minutos-luz del primario. En ese momento, el grueso grupo de firmas de impulsores entrantes estaba justo dentro de ese límite, todavía a seis minutos-luz de la posición actual de Artemis, pero los oficiales de comunicaciones de los recién llegados obviamente habían estado esperando su llamada. Apenas diez segundos después de que Edwards pulsara la tecla de envío, un hombre con bigote y lo que definitivamente no era un uniforme manticorano, a pesar del ramafelino posado en su hombro, apareció en la pantalla de Michelle.

—Buenas noches, Lady Gold Peak —dijo—.

—Y buenas noches a usted, almirante Tourville —respondió ella. —Los estábamos esperando.

—Espero que no lleguemos tarde,— dijo apenas seis segundos después, por cortesía del comunicador MRL.

—La verdad es que no os esperaba hasta mañana. Debisteis hacer un pasaje rápido.—

—Hemos intentado que no nos crezca la hierba bajo los pies —reconoció. —Tengo entendido que tenemos una cita en Mesa, y mi gente la espera con lo que podría llamarse una ansiosa anticipación.

—Extraño. Michelle ladeó la cabeza. —Por una extraña coincidencia, mi gente también lo está —Los dos se sonrieron por un momento. Luego Michelle se encogió de hombros. —Estamos ansiosos por seguir adelante, pero es media noche, la hora de nuestro barco.

—Y la nuestra,— le dijo Tourville. —Ajustamos nuestros cronos al Estándar de Desembarco cuando nos enviaron a reforzarte.

—Eso es muy conveniente,— dijo ella. —Pero, en ese caso, también es de madrugada para ti. ¿Puedo sugerir que ambos completemos una buena noche de sueño y que usted y su gente vengan a bordo del Artemis mañana por la mañana, después del desayuno, para que podamos sentarnos todos cara a cara? Y creo que será mejor que planees quedarte a comer, también, llegado el caso.

—Esa es una excelente idea, —asintió Tourville.

—Hasta mañana, entonces,— dijo Michelle. —Gold Peak, despejado.—

—Tourville, despejado.

* * *

Lester Tourville se balanceó desde el tubo de embarque de la pinaza hasta la galería de la bahía de barcos del NSM Artemis. Para ser un buque insignia de la flota, reflexionó, el Artemis era un poco pequeño. En lo que respecta a los cruceros de batalla, era enorme, mucho más grande que cualquier barco de su clase en la RHN, pero seguía siendo mucho más pequeño que un superacorazado, y no estaba seguro de aprobar que se mantuviera el mando de la flota en algo tan frágil. Por otro lado, recordaba sus propias naves insignia de crucero de batalla. Siempre había algo especial en ellos. Suficientemente pesados como para luchar en un asalto duro si lo necesitaban, pero rápidos y maniobrables.

E independientes, pensó. El tipo de nave que se adapta a un hombre que no quiere estar atado a los mandos de la flota.

Y, añadió un rincón de su mente mientras aterrizaba en la cubierta de la galería, en los viejos tiempos, los almirantes de los cruceros de batalla eran lo suficientemente jóvenes como para evitar el tipo de escrutinio que había enviado a tantos buenos oficiales al paredón bajo Rob Pierre y Oscar Saint-Just.

Sin embargo, la mujer que le esperaba probablemente nunca había tenido que preocuparse por eso, reflexionó.

Se sacudió ese pensamiento y saludó a la teniente con el escudo del oficial de cubierta de la bahía.

—¿Permiso para subir a bordo, señora?

—Permiso concedido, almirante —contestó la joven, devolviéndole el saludo. —Y bienvenida a bordo del Artemis.

—Gracias, teniente Franklin —dijo, leyendo el nombre en la placa del pecho de su túnica negra.

—Y permítame repetir la bienvenida de la teniente —dijo un contralto gutural, y se volvió para mirar a la almirante Gloria Michelle Samantha Evelyn Henke.

El nombre rodó por su mente con cierta majestuosidad sonora, y sintió que sus labios intentaban torcerse en una sonrisa inapropiada. Como ciudadano de la República de Haven, donde no había títulos oficiales de nobleza, a menudo encontraba más que divertida la tendencia de Manty a colgar títulos de nobleza a todo el mundo. Sin embargo, teniendo en cuenta el nombre completo de su nueva oficial al mando, entendía que le pareciera preferible "Gold Peak".

Y algunas de las personas que tienen títulos colgados se los merecen, Lester, se recordó a sí mismo mientras extendía la mano para estrecharla. Puede que sea la prima de la reina Isabel, pero también es una de las mejores que tienen. Tendrás que mantenerte alerta para estar a la altura de esta.

—Gracias, Milady —dijo, y descubrió que ella tenía hoyuelos cuando sonreía.

—No se esfuerce, almirante Tourville —le aconsejó ella—Todos sabemos que es usted un buen republicano igualitario. "Almirante" es una forma perfectamente aceptable de evitar todas esas formas decadentes de dirigirse a usted —.

La sonrisa que había amenazado con eludir su control un momento antes se liberó, y negó con la cabeza.

—En realidad, los simples republicanos somos más sofisticados de lo que algunos parecen creer, Milady —replicó—Por ejemplo, la semana pasada por fin supe qué tenedor usar para el postre en una cena formal.

Percibió cierta tensión en los oficiales que le habían seguido desde el transbordador y recordó cómo los expertos del Departamento de Estado les habían advertido de que no debían ofender a los posibles aristócratas manticorianos. Aquella advertencia debía de tener cierto sentido para ellos en aquel momento, teniendo en cuenta lo elevadas que eran las conexiones familiares de aquel aristócrata potencialmente espinoso. Pero la sonrisa de Gold Peak se convirtió en una mueca.

—¿De verdad? —En ese caso, tal vez puedas ayudarme a resolverlo en el almuerzo.

—Lo consideraré un honor —le aseguró él, y ella se rió.

—Hablando de honor —dijo—, una vez me dijo que creía que me gustarías mucho si nos conocíamos, y en general es muy buena para juzgar esas cosas. Por supuesto, por otro lado, ella mete la pata de vez en cuando. Incluso con Nimitz para ayudarla —añadió, pasando los dedos por el signo de —hola— al ramafelino en el hombro de Tourville—.

—Bueno, tendremos que esperar que en este caso la Duquesa haya acertado, Milady —dijo con gravedad, e hizo un gesto para que el resto de su grupo se adelantara—Por ahora, sin embargo, permítame presentarle a los comandantes de mi grupo de combate y a mi personal.

* * *

Era un buen grupo, decidió Michelle Henke más tarde ese mismo día, mientras ella y Lester Tourville se sentaban uno frente al otro en la mesa de su espaciosa cabina de comedor. Había, inevitablemente, algunas asperezas aquí y allá. Por ejemplo, la jefa de personal de Tourville, la capitana Molly Delaney, parecía un poco... incómoda trabajando tan estrechamente con los manticorianos después de tantos años de enemistad. Sin embargo, era claramente consciente del problema y se esforzaba por superarlo, y eso era lo mejor que se podía pedir. Por parte de los manticorianos, resultó que Joshua Madison, el comandante de la División de Transporte 11.2, tenía el mismo problema en lo que respecta a los havenitas. Madison había sido separado del resto del escuadrón de portaaviones de Craig Culbertson para apoyar a Michelle cuando ésta se desplazó a Madrás. Eso le había privado de la oportunidad de interactuar con los oficiales de la Segunda Flota de la forma en que el resto de la gente de Culbertson lo había hecho en Montana, y ella sospechaba que ni siquiera él se había dado cuenta de que eso podía ser un problema. En consecuencia, abordar la cuestión era claramente una especie de lucha cuesta arriba para él, pero ella lo conocía lo suficientemente bien como para confiar en que al final lo conseguiría.

Y si tenía alguna duda sobre la capacidad de Tourville para trabajar con los manticorianos, sólo con verle con Aivars la habría despejado, reflexionó con intensa satisfacción. Ella misma esperaba que le gustara Tourville, basándose tanto en su expediente como en la descripción que Honor Harrington había hecho de él, pero ver la comodidad de Terekhov con él había sido uno de los momentos más gratificantes del día.

En general, también quedó impresionada por el resto de los oficiales superiores de la Segunda Flota. La vicealmirante Bellefeuille, comandante del grupo de combate 21, era otra habitante de Haven que había cruzado espadas con el Honor y había vivido para contarlo. De hecho, lo había hecho notablemente bien contra la Octava Flota, dada la aplastante inferioridad tecnológica bajo la que había trabajado en el Sistema Chantilly. Era joven para su rango, pero la mayoría de los oficiales de bandera Havenitas lo eran. También lo eran los oficiales de bandera manticoranos, pero al menos las pérdidas manticoranas habían sido por fuego enemigo. No habían tenido que preocuparse de ser purgados por su propio gobierno.

El vicealmirante Oliver Diamato, que comandaba el grupo de combate 23, era probablemente aún más joven que Bellefeuille, pero a Michelle le gustaba lo que veía. Su historial era ciertamente sólido —había sobrevivido en la Estación Hancock contra nada menos que Alice Truman, como oficial subalterno de uno de los primeros acorazados Repo que se enfrentó a un NAL de clase Alcaudón— y desprendía una competencia tranquila que los oficiales que le doblaban la edad habrían envidiado.

Me enviaron el primer equipo Havenite, pensó. Son sólidos, realmente sólidos, y han duplicado con creces mis plataformas. Los mesanos van a sufrir un fallo de esfínteres muy embarazoso cuando pasemos por el hipermuro con más de cincuenta amuralladores.

Sonrió para sus adentros, sintiéndose en ese momento muy parecido a lo que debía sentir Nimitz cuando esperaba fuera de la madriguera de una ardilla. Lo único que le faltaba a la Segunda Flota eran los portaaviones, pero incluso con los destacamentos que se había visto obligada a hacer, la Décima Flota seguía teniendo doce de ellos, lo que sería más que suficiente. Y Augustus Khumalo había superado su propia mejor estimación; los transportes y cargueros que habían acompañado a Tourville desde Montana tenían algo más de 1,2 millones de tropas —y su equipo de combate planetario— embarcadas.

—No creo que me guste ser el director general Ward dentro de unos días, Milady —dijo Tourville desde su lado de la mesa. Estaba claro que sus pensamientos habían seguido el mismo patrón que los de ella.

—De alguna manera—dijo pensativa, —no puedo encontrar en mi corazón la posibilidad de sentirme demasiado rota por la tierna sensibilidad del señor Ward. Lo he intentado, como comprenderá, pero al parecer carezco de la suficiente empatía —.

Varias personas se rieron, y Tourville negó con la cabeza.

—Tengo entendido que hay mucha compañía de ese tipo por ahí donde los mesanos están involucrados estos días —dijo. Su tono era divertido, pero conllevaba una dureza, y ella asintió con más sobriedad.

—Sí, lo hay. Y si voy a ser sincera, hay una parte desagradable y vengativa de mí que casi lamenta la forma en que nos has reforzado.

—Puedo entender que quieras hacer un espectáculo de Manticora, después de lo de Oyster Bay y la forma en que acusaron al Imperio Estelar de ordenar el ataque a Green Valley,— dijo.

—¡Oh, no, almirante! Me ha entendido mal. Estoy encantado de verle aquí, y diría que teniendo en cuenta la cantidad de gente que hemos matado bailando al son de sus gaitas a lo largo de los años, los dos tenemos huesos más que suficientes para pelearnos con ellos. No, lo que me da pena es que hasta una comandante de flota mesana va a ser lo suficientemente inteligente como para golpear su cuña en un santiamén cuando vea que se le viene encima todo este peso de metal.— Mostró los dientes en una sonrisa que habría enorgullecido a cualquier ramafelino. —Como he dicho, es la parte desagradable y vengativa de mí la que lo lamenta. Estaba deseando... convencer al señor Ward de que entrara en razón haciendo volar toda su maldita flota fuera del espacio.—

* * *

El capitán Scott Akers se detuvo con su taza de café en el aire cuando sonó el timbre de entrada. Miró el reloj, pero era puramente automático. Ese timbre había sonado exactamente a la misma hora —más o menos quince segundos— todos los días durante los últimos seis meses.

Sonrió con ironía y cerró con llave la puerta del camarote, y luego vio cómo el comandante Gerald Ortega entraba por ella.

—Buenos días, señor —dijo... como había dicho todos los días durante el último medio año, y...

—Buenos días, Gerald —respondió Akers... como había respondido todos los días desde hacía medio año. Le gustaba mucho su oficial ejecutivo, y Ortega era uno de los oficiales más fiables y concienzudos que había conocido, aunque a veces sospechaba que uno de los antepasados de Ortega había conseguido insertar mollycircs en su genoma. Había gente ordenada, había gente precisa, había gente meticulosa, y luego estaba Ortega. Cuando Akers le había dicho al principio de la comisión que le gustaba empezar el día con una breve reunión con su OE sobre las ocho y media, no se había dado cuenta de lo que estaba a punto de desencadenar.

—Tome asiento —continuó Akers, señalando la silla desocupada al otro lado de la pequeña mesa.

—Gracias, señor —Ortega se acomodó en la silla y dejó su minicampana sobre la mesa, donde estaría a mano. Como siempre, Chen le ofreció una taza de café. Y, como siempre, Ortega la rechazó.

—¿Hay algo especialmente urgente que debamos considerar hoy? —preguntó el capitán una vez cumplida esa parte del ritual.

—El comandante O'Simpson mencionó que al almirante le gustaría convocar una conferencia de todos los capitanes esta tarde, señor. Sugerí las mil seiscientas horas, si le resulta conveniente.

—La cuestión, Gerald, es si las mil seiscientas horas serían convenientes para el almirante Siminetti —señaló Chen con suavidad. Ortega le miró un momento y luego asintió. De hecho, pareció sonrojarse un poco.

—Sí, señor. En mi defensa, el comandante O'Simpson me pidió que le recomendara una hora sin indicar ninguna preferencia por parte del almirante —.

—Ya veo,— dijo Akers con gravedad, dando un sorbo al café para ocultar la sonrisa que no podía reprimir del todo. —Y en ese caso —continuó, bajando la taza—, supongo que puede ir diciendo a Jasmine que lo prepare ya.

—Por supuesto, señor —Ortega tomó nota en su minicampus, aunque, por lo que Akers sabía, nadie le había visto nunca necesitar consultar uno de sus memorandos.

—¿Hay algo más de lo que tengamos que ocuparnos?

—No realmente, señor. Tengo entendido que el Comandante Ushikov y el Comandante MacKelvey han descubierto algunos problemas con el control de fuego de largo alcance de los nuevos misiles Technodyne. Han programado una conferencia de comunicaciones a las 11:00 horas con la División de Misiles local de Technodyne para discutirlo. Con suerte, tendrán algo que informar para cuando la conferencia del almirante Siminetti esté en línea —.

Chen asintió. Charlotte MacKelvey era la oficial táctica del MSNS Vanguard y Jacqueline Ushikov era la oficial de operaciones de Josephine Siminetti. Si había algún problema con los nuevos misiles, podía confiar en ellas para llegar al fondo del asunto. Y si lo había, más valía que lo hicieran, pensó más sombríamente. No es que las capacidades de los nuevos misiles fueran a ayudar mucho si los Manties venían a llamar. Suponiendo que los informes de Spindle y Manticora, y de Saltash, fueran remotamente exactos, la RAM ni siquiera sudaría al enfrentarse a la Marina del Sistema Mesa.

Bueno, lo justo es lo justo, se dijo a sí mismo. Nuestra gran y gloriosa armada consta de ochenta y cinco naves, ninguna de ellas más pesada que un crucero de batalla. Un solo escuadrón de amuralladores —los de cualquiera, no sólo los de los manties— podría acabar con nosotros en una tarde.

Hasta hace poco, ese pensamiento no habría molestado. Los únicos que tenían superacorazados eran los manticorianos y los havenitas, que estaban a media galaxia de distancia y ocupados matándose entre sí, y la Liga Solariana, que era la protectora de facto del Sistema Mesa. Para los estándares de la galaxia en general, la MSN era en realidad una fuerza de combate muy potente. La desgracia de Mesa era que no era —la galaxia en general— de la que tenía que preocuparse.

—Asiste tú mismo a esa conferencia, Gerald —dijo—Charlotte es buena para mantenerme al tanto, pero quiero tantos ojos como sea posible en esto. Tenemos que cazar cualquier bicho y exterminarlo lo antes posible.

—Sí, señor.

Chen volvió a asentir, esta vez con satisfacción. Con Gerald Ortega conectado al problema, podía estar seguro de que cualquier cosa que necesitara saber sería señalada a su atención. Lo que le llevó a otro punto.

—¿Y qué oímos desde tierra? —preguntó en un tono considerablemente más sombrío.

—No ha cambiado nada respecto a ayer, la verdad, señor— dijo Ortega. —Según los canales oficiales, la Fuerza de Paz está a punto de lanzar la ofensiva final en Neue Rostock.

Sus ojos se encontraron con los de Chen al otro lado de la mesa, y el capitán resopló con dureza.

Según las cabezas parlantes de Lackland en Cultura e Información, están a punto de hacerlo desde el primer día. Malditos idiotas, la mayoría de ellos. ¡¿Qué coño creían que estaban haciendo?!

En cierto modo, habría preferido culpar a Gillian Drescher de la situación de pesadilla en Mendel, pero la verdad era que probablemente ella era la única persona que no tenía la culpa. No es que esperara que eso salvara su carrera con el tiempo. Personalmente, los dos que mandaría al paredón serían Selig y Howell. Y tendría a McGillicuddy entre ellos cuando el pelotón de fusilamiento apuntara.

Por un lado, podía simpatizar con ellos, al menos hasta cierto punto. Había sentido la misma sensación de impotencia que cualquier otro miembro de las fuerzas policiales y militares del Sistema Mesa cuando los lunáticos del Salón de Baile causaban estragos en su mundo. También se había preguntado qué demonios pensaba el Salón de Baile que estaba haciendo. A pesar de su alegre sed de sangre en lo que respecta a la Mano de Obra, las operaciones del Salón de Baile siempre —siempre— habían tratado de minimizar los daños colaterales a los civiles. No porque amasen a los civiles mesanos, sino porque, por mucho que Cultura e Información tratasen de retratarlos como maníacos, en realidad eran lo más racional que podía ser un terrorista.

Por supuesto, era un listón bastante bajo, admitió Akers, pero siempre habían parecido darse cuenta de que masacrar a los civiles en las compañías de trabajo les costaría incluso la limitada aceptación que habían conseguido. Y no sólo eso, sino que estaba bastante seguro —o lo había estado hasta hace poco— de que eran lo suficientemente inteligentes como para darse cuenta del tipo de represalias que las fuerzas de seguridad de Mesan tomarían contra las comunidades de seguridad si pensaban por un instante que alguien en el planeta era cómplice de ataques nucleares contra objetivos civiles.

Diablos, el Salón de Baile debió darse cuenta de que gente como McGillicuddy soltaría a los Safeties y Misties sobre los seccies para dar ejemplo. Y estoy seguro de que Snyder los estaba animando todo el tiempo. Esa perra...

Se obligó a respirar hondo y a sorber más café. No tenía sentido insistir en Regan Snyder, por mucho que le hubiera gustado invitar a la representante de Manpower a la Junta General a un breve paseo espacial. El mismo tipo de paseo espacial que los capitanes de Manpower habían organizado para tantos esclavos a lo largo de los años. Scott Akers no era un corazón sangriento, y la institución de la esclavitud genética per se no le había costado mucho sueño a lo largo de los años. Pero la brutalidad de la misma, la forma en que Manpower la practicaba y promovía... eso le molestaba. Le molestaba mucho, y no sólo porque viera cómo el embrutecimiento de los esclavos embrutecía y embrutecía también a los responsables de mantenerlos a raya. Eso le preocupaba, pero incluso dejando eso de lado, el apoyo de Mesa a Manpower —el hecho de que el gobierno del sistema no se limitara a tolerar la presencia de Manpower, sino que estuviera controlado en gran medida por Manpower y sus aliados cercanos— era suficiente para convertir a todo el sistema estelar en un paria, y merecidamente, y ese estatus de paria tenía consecuencias fríamente pragmáticas y potencialmente mortales.

Gracias a Manpower, la Seguridad Fronteriza y la MLS necesitarían una hoja de parra infernal para justificar la intervención en nombre de Mesa ante el público de Solly en general, incluso en las mejores circunstancias imaginables. Normalmente, eso no habría importado mucho. La mayoría de las veces, a los burócratas que dirigían la Liga no les importaba mucho más la opinión pública que a sus patrocinadores interestelares. Pero eso había sido cuando todos sabían que la Armada de la Liga Solariana era la flota más poderosa del espacio y que cualquier revés que pudiera sufrir sería breve y rápidamente reparado. Teniendo en cuenta lo que le había sucedido en lugares como Spindle y Manticora, no era demasiado sorprendente que el público solariano empezara a cuestionar la invencibilidad de la MLS. Las acciones y políticas de la OSF —y el uso de unidades navales para apoyarlas— estaban empezando a ser cuestionadas abiertamente en los foros públicos, donde la opinión negativa era cada vez más fuerte. Y eso significaba que pasaría un frío día en el infierno antes de que un grupo de combate de la Flota de Batalla Solariana viniera navegando por el hipermuro para rescatar a Mesa de los manties.

Y ahora esta mierda. Tomó otro trago de café. Sus ojos estaban amargos. Sólo Dios sabía cuántos miles de personas —ciudadanos de pleno derecho, caciques e incluso esclavos— había matado el tsunami de ataques nucleares. Scott Akers ciertamente no lo sabía, y ni Cultura e Información ni sus propios superiores uniformados se lo decían tampoco. Lo que probablemente significaba que habían matado a un montón de miles de personas. Y por muchos que hubieran matado, los Misties habían acumulado por lo menos veinte o treinta mil de los suyos contando —sólo— las seccies muertas cuando el idiota de Howell llamó a un KEW de alcance megatón en medio de Mendel para vengar a los agentes que había conseguido emboscar y masacrar dentro de la Torre Hancock. Cultura e Información podría tratar de hacer pasar eso como otro —evento terrorista de salón de baile— si quisiera, pero nadie mayor de tres años iba a creerlo.

Bueno, eso no es realmente cierto, Scott, y tú lo sabes, se dijo a sí mismo. Realmente hay gente ahí fuera que es lo suficientemente estúpida —o desesperada— para creer en la palabra de Lackland. ¿Cómo es ese viejo dicho de que nace un tonto cada minuto? Pero no hay manera de que cualquier oficial de la Marina o de la Fuerza de Paz pueda mirar ese agujero y pensar que fue algo más que un ataque cinético. Y el Salón de Baile podría haber sido capaz de introducir o improvisar dispositivos nucleares, pero de ninguna manera podría poner en órbita un penetrador atmosférico para golpear una torre de seguridad con ese tipo de precisión.

Dejó la taza de café en el suelo, acunándola entre las manos y mirando los turbios posos, mientras ese pensamiento le atravesaba. Porque, por poco que quisiera admitirlo incluso para sí mismo, la afirmación de las autoridades de que el Salón de Baile estaba detrás del atentado de la Torre Hancock le hizo preguntarse si el Salón de Baile había estado realmente detrás de alguna de las recientes oleadas de atentados. No podía pensar en nadie más que hubiera querido causar estragos a esa escala, pero el argumento de que el Salón de Baile había logrado pasar de contrabando tantos dispositivos nucleares a través de la seguridad de Mesan ponía a prueba su credulidad. Y la idea de que, habiéndolos pasado de contrabando, hubieran alcanzado objetivos que podrían haber sido diseñados específicamente para provocar exactamente lo que le había ocurrido a Hancock —y lo que estaba en proceso de ocurrirle a Neue Rostock— le resultaba aún más imposible de tragar. De hecho, lo único que le resultaba más difícil de creer era el argumento de que el Imperio Estelar de Manticora había diseñado y apoyado los ataques como represalia por el ataque a su propio sistema.

Sabía muy bien que las acusaciones de los manties sobre la implicación de los mesanos eran ridículas, porque como capitán de bandera del Grupo de Combate UNO, sabía exactamente lo que el MSN podía y no podía hacer. Pero aunque los manties creyeran cada palabra de sus descabelladas acusaciones, no necesitaban que ningún terrorista pusiera bombas en la superficie del planeta. Si querían que Mesa fuera destruida, lo único que tenían que hacer era enviar un par de escuadrones de sus malditos acorazados para que se encargaran del trabajo. Sería más eficaz, más eficiente y, sobre todo, no los convertiría en leprosos morales como lo haría el apoyo a los ataques terroristas con víctimas masivas.

Supongo que es realmente posible que el Salón de Baile sea lo suficientemente despiadado como para haber lanzado una campaña como ésta para provocar exactamente lo que está sucediendo ahora, pensó con amargura. No lo creo, pero supongo que es posible. Y realmente no importa quién lo haya hecho, ni por qué, porque las consecuencias van a ser las mismas de cualquier manera. Y no hay una maldita cosa que pueda hacer al respecto.

No dudaba de que Drescher acabaría tomando Neue Rostock, pero según los rumores que había oído, ya había perdido entre un cuarto y un tercio de toda la Fuerza de Paz luchando por entrar en esa enorme y laberíntica montaña de ceramacero. Francamente, le sorprendía que sus bajas fueran tan bajas. Pero lo que importaba era que, después del ataque a la Torre Hancock, y después de lo que estaba a punto de ocurrirles a los defensores de Neue Rostock, los guardias de Mesa —y los esclavos— no podían hacerse ilusiones sobre lo que les ocurriría si algo volvía a poner en marcha la Seguridad Pública. Y, lo que es peor, en muchos sentidos, habían tenido la prueba de que los Salvajes y los Avaros no eran invencibles. Que podían ser derrotados. Que se les podía matar. Ese conocimiento, esa conciencia, estaba suelta en las comunidades de seguridad y de esclavos, y era mucho más fácil matar a una persona que a una idea.

Después de pasar todos estos siglos haciendo nuestra propia cama, nuestra maldita gente de seguridad tuvo que ir a patear la puerta, pensó con desesperación. Y lo peor es que entiendo perfectamente por qué los seguratas y los esclavos van a quemar el planeta alrededor de nuestras orejas. Lucharé contra ellos en todo momento, porque no tendré elección, pero si yo fuera ellos... Haría exactamente lo mismo.

Suspiró y se sacudió.

Bueno, ésa es una forma de empezar el día con una niebla de desesperación, Scott, se dijo a sí mismo agriamente. ¿Algún otro pensamiento lúgubre que quieras pensar? Después de todo, la mañana aún es joven.

—Estoy seguro de que el General Drescher retomará Neue Rostock... eventualmente,— dijo en voz alta, volviendo a levantar la vista para encontrarse con la mirada de Ortega. —¿Hay algo más interesante que esté pasando?

—Bueno —sonrió Ortega—, ¿conoces a ese novato solariano, O'Hanrahan?

Alzó las cejas y Akers asintió. Efectivamente, conocía a Audrey O'Hanrahan, o su trabajo, al menos. De hecho, su esposa era una de las ávidas seguidoras de O'Hanrahan, aunque las publicaciones de la solariana solían tener al menos un par de meses de antigüedad cuando llegaban a Mesa. Y Akers tenía que admitir que la reputación de O'Hanrahan de arrastrar todo tipo de cosas oscuras y retorcidas a la despiadada luz del día parecía ser bien merecida. Le resultaba sorprendente, en muchos sentidos, que hubiera durado tanto tiempo sin que alguien le hubiera organizado un accidente mortal, y que no hubiera hecho nuevos amigos en Mesa durante las últimas semanas.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó.

—Bueno, al parecer su micrófono estaba en vivo durante una breve conversación que tuvo con el idiota de relaciones públicas asignado para hacer de guía local.

—Oh, mierda —dijo Akers, pero sus propios labios se movieron sin querer. —¿Quieres decir...?

—Sí, señor. Se dedicó a darle vueltas a la línea oficial, y ella lo destripó. Fue lamentable, como batirse en duelo con un hombre desarmado —El OE sacudió la cabeza, los ojos brillando con un humor atípico—Es obvio que ella no sabía que iba en el chip más que él, y sinceramente creo que no fue ella quien lo filtró después, pero fue bastante devastador. Entre otras cosas, le dijo que había cubierto muchas "acciones policiales" en su época, y que sabía cuándo las tropas estaban fuera de control. Y el humor desapareció, y la cara de Ortega se tensó cuando las tropas no estaban fuera de control. Cuando hacían exactamente lo que se les había ordenado.

—Gerald, no es nuestra gente —dijo Akers en voz baja. Podría haber contado con los dedos de las manos y de los pies el número de veces que había utilizado el nombre de Ortega sin quitarse las dos botas, pero ahora se acercó a la mesa para poner una mano en el brazo del comandante. —Yo no sé dónde va a acabar esto más que tú. Pero sé que no va a ser un buen lugar. Y cuando acabemos allí, nuestro sistema estelar nos necesitará. Así que es nuestro trabajo estar allí cuando lo haga. En eso es en lo que debemos concentrarnos ahora, no en las cosas de Mendel que no podemos controlar o influenciar.

—Lo sé, señor. Lo sé. —Ortega asintió, y luego sonrió torcidamente. —¿Sigue en pie la oferta de una taza de café?

—Sucede que sí lo está —asintió Akers, alcanzando la jarra—Y hasta hay crema y.

Su comunicador sonó de repente. No con su habitual timbre musical, sino con el estridente y feo zumbido de una señal prioritaria que garantiza el despertar hasta del más profundo durmiente. Y entonces, una fracción de segundo después, el agudo aullido de la alarma de los cuarteles generales sonó por todos los altavoces de la nave.

Akers se quedó helado y luego dio una palmada a la tecla de aceptación.

—¡Capitán! —dijo bruscamente. —Háblame.

—MacKelvey, señor —respondió un soprano tenso. —El rastreo acaba de captar una hiper-huella. Una grande.

—¿Cómo de grande? —soltó Akers cuando el oficial de ataque hizo una pausa.

—Señor, hasta ahora nos acercamos a las sesenta —repito, señor, sesenta— unidades en el rango de superacorazados. Rastreo aún está tratando de clasificar el número total de fuentes puntuales, pero parece que tiene que estar cerca de las trescientas.—

Capítulo Setenta y siete

—BUENO, ya saben que estamos aquí —dijo Michelle Henke. —Me imagino que hay una cierta cantidad de... consternación en este momento.—

—Creo que ese podría ser un sustantivo apropiado, Milady —asintió la capitana Cynthia Lecter, aunque algo en su tono atrajo la atención de Michelle de los iconos de la trama de la cubierta de la bandera.

En ese momento, su jefa de personal estaba inclinada sobre su propia pantalla, y Michelle frunció el ceño. A sugerencia de Aivars Terekhov, había enviado al NSM Xiahou Dun por delante de la Décima Flota, masivamente reforzada. Si todo había ido según el plan, el comandante Keith Lodwick, comandante del Xiahou Dun, había llegado al sistema hacía cuatro días, pero Mesa no sabía que se había dejado caer por allí. Sus órdenes habían sido realizar una translación alfa insoportablemente lenta a un mínimo de diez horas-luz del primario, y luego acercarse a través del espacio normal con sigilo. Teniendo en cuenta lo sigiloso que podía ser un destructor de clase Roland, las probabilidades de que alguien se percatara de la presencia de Xiahou Dun —a no ser que tuvieran mucha suerte y exhibieran un destello de su hiperhuella mientras realizaba su translación descendente, a pesar de la enorme distancia del sistema interior— eran escasas o nulas.

La reacción inmediata de Michelle fue descartar la sugerencia como una complicación innecesaria. Creía firmemente en el principio KISS, y ofrecer otra posible apertura a Murphy le había parecido una mala idea. Pero luego pensó en ello. Terekhov tenía razón sobre la poca probabilidad de que los mesanos detectaran la llegada de Xiahou Dun. Muy pocos sistemas estelares hacían el tipo de inversión que Manticora había hecho en sus plataformas de sensores de largo alcance, e incluso las de Manticora habrían tenido problemas para detectar el tránsito a baja velocidad de una Roland a esa distancia. Dudaba sinceramente de que los amos corporativos de Mesa hubieran —malgastado— los créditos en un sistema que, para ser justos, no necesitaban en circunstancias normales. Y una vez que Xiahou Dun estuviera de vuelta en el espacio normal, no había forma de que los sensores mesanos o solarianos pudieran esperar derrotar su sigilo y su ECM.

Y Terekhov había tenido razón en al menos un aspecto. No existía tal cosa como demasiada información sobre un objetivo. Era muy poco probable que el comandante Lodwick descubriera alguna emboscada letal esperándoles —aunque, una vez que Michelle lo pensó un poco, puede que no fuera una propuesta tan descabellada como parecía, dado el Golpe de Yawata. Pero todo lo que aumentara su conciencia situacional era bueno.

Además, estaba trabajando concienzudamente para superar su reputación de "chica de la calle".

—¿Cynthia? —dijo al cabo de un momento, y Lecter se estremeció, y luego levantó la vista de la pantalla con la expresión más parecida a la de asombro que Michelle había visto en su rostro. —¿Cynthia? —repitió en un tono bastante diferente, y Lecter se estremeció.

—Señora, no lo es. Inhaló profundamente, con las fosas nasales encendidas. —Lodwick envió un par de drones del Jinete Fantasma al sistema e intervino las transmisiones de la red de datos planetaria, Milady —dijo—, y no va a creer lo que encontró.

* * *

—¿Habla en serio, almirante? —dijo el hombre de aspecto distinguido que aparecía en la pantalla de la almirante Josephine Siminetti.

—Señor director general, no tengo precisamente la costumbre de bromear con cosas como ésta —dijo Siminetti con mordacidad.

Como oficial uniformado de mayor rango de la Armada del Sistema Mesa realmente en el espacio y comandante del Grupo de Combate UNO, el equivalente a la Flota Interior de la Armada Real de Manticor, Siminetti tenía que pasar demasiado tiempo bailando con políticos. Le molestaba en el mejor de los casos. En ese momento, lo que más deseaba era atravesar la pantalla, agarrarse a Brandon Ward por el cuello y arrancarle las amígdalas a cambio de una pajarita.

Y tampoco veo que pueda doler nada si lo hago", pensó. ¡No es exactamente como si tuviera que preocuparme por —repercusiones políticas— en un momento como éste!

—El rastreo del perímetro ha confirmado definitivamente la existencia de un mínimo de sesenta y dos cuñas impulsoras de alcance superacorazado —continuó con rotundidad—Podría haber al menos dos o tres más —mostró los dientes en algo que nadie habría confundido con una sonrisa. —El rastreo está perdiendo algo en el desorden, señor director general. Ese tipo de cosas suceden cuando medio millón de toneladas de naves capitales empiezan a agitar el espectro EM —.

Ward se estremeció visiblemente, y Siminetti sintió un pequeño parpadeo de placer sádico al ver que la realidad se filtraba en la conciencia del jefe del Sistema Mesa.

—Todavía no se han puesto en contacto con nosotros, así que no sabemos oficialmente quiénes son, pero estoy bastante seguro de que no son Sollies, y eso sólo deja un candidato real. Y si son manties, y si nuestros informes son correctos, al menos algunos de esos "superacorazados" son en realidad los portaaviones NAL que han desarrollado —continuó—Suponiendo que seis de ellos lo sean, eso supone un mínimo de quinientas o seiscientas NAL, y nuestra mejor estimación es que una nave de ataque ligero Manty de la actual generación es al menos equivalente en potencia de combate a un destructor de clase Solly War Harvest. Por supuesto, esa estimación se basa en la información de los Sollies. Personalmente, creo que está más cerca de un crucero ligero. Y, hablando de cruceros, hay un mínimo de doscientos de ellos por ahí, también. Además de al menos diez o quince de esos enormes cruceros de batalla que tienen. Y siento que es mi deber como comandante del Grupo de Combate UNO señalar que tenemos exactamente veinticinco cruceros de batalla en todo nuestro inventario... y seis de ellos están fuera de servicio para una revisión de rutina. Lo que quiero decir, señor jefe ejecutivo, es que incluso sin la ventaja de alcance de sus misiles, podrían destruir toda nuestra Armada sólo con sus NAL —.

Ward tragó saliva visiblemente, y ella vio que sus ojos se desviaban de la camioneta. Se preguntó quién más estaría presente. Probablemente el idiota de Snyder, pero siempre podía esperar que Pearson también estuviera en el espacio. Encantaría tener una voz de cordura presente cuando el gobierno de su sistema decidiera si sus hombres y mujeres recibirían la orden de morir. No es que importara mucho una cosa u otra. Estaba dispuesta a ir por los canales, pero la verdad era que no le importaba lo que Ward le dijera que hiciera. Contra tanta potencia de fuego, sólo podía hacer una cosa, y no tenía intención de derramar la sangre de su pueblo como Gillian Drescher se había visto obligada a hacer la limpieza después de que los Misties la fastidiaran.

—¿No se han puesto en contacto con usted, almirante? —dijo Ward después de un momento, y Siminetti se las arregló para no poner los ojos en blanco.

—Eso es lo que acabo de decir, señor —señaló—Todavía están a unos diez minutos-luz de la órbita de Mesa, así que probablemente estén esperando a que el retraso de las comunicaciones disminuya un poco. Y supongo que es posible que estén dejando que nos guisemos en nuestros propios jugos preocupándonos por ellos.

—¿Podría... podría tratarse de una operación planeada para coordinarse con los ataques terroristas? —preguntó Ward, y Siminetti se sorprendió a sí misma con una corta y aguda corteza de risa desdeñosa. Los ojos de la directora general exhibieron un destello de enfado y negó con la cabeza.

—Lo siento, señor director general —dijo, y lo dijo en serio... más o menos. Era difícil sentir una profunda disculpa cuando ella sabía perfectamente que él estaba hablando para las grabadoras. No podía suponer a quién creía que podría impresionar con el giro que habían dado a este lío, pero él era el comandante en jefe legal de su propio servicio, debidamente constituido.

—Señor —continuó—, si estos son manties, y si hubieran pretendido coordinar su llegada con los ataques terroristas a Mesa, habrían estado aquí hace semanas o meses. De hecho, señor director general, el hecho de que estén aquí me parece el indicio más claro de que nuestra información de que estaban detrás de los ataques era... infundada. Si han sido capaces de soltar tanto poder de fuego y enviarlo hasta aquí, entonces nunca tuvieron necesidad de paralizarnos o desestabilizarnos con ataques terroristas —.

La mandíbula de Ward se tensó. Obviamente eso no había sido lo que él quería oír, pero en opinión de Josephine Siminetti, eso era una maldita pena.

—Almirante —comenzó a decir el director general con más brusquedad—, no creo que usted.

—Disculpe, señora.

Siminetti apartó la vista de su pantalla de comunicaciones.

—¿Sí, Fred?

—Tenemos una solicitud de comunicación de los... intrusos, señora —dijo el comandante Frederick O'Simpson, y movió la cabeza hacia el teniente Avery Niranjin, oficial de comunicaciones de Siminetti.

—¿Avery? —Siminetti cambió su atención hacia él, y el teniente se encogió de hombros con desgana.

—Definitivamente los Manties, señora —dijo. —Pero es una llamada de pantalla dividida.

—¿Pantalla dividida?

—Sí, señora. Es el almirante Gold Peak... y el almirante Tourville.

—¿Tourville? — Repitió Siminetti bruscamente. —¿El Havenite Tourville?

—Sí, señora. Y están hablando con nosotros a través de algo llamado boya Hermes a unos veinte mil kilómetros más allá de la mesa. Con un retraso de comunicación de sólo unos diez segundos, según mis cálculos.

Oh, qué día más feliz, pensó Siminetti con amargura. El doble de superacorazados que de cruceros de batalla, los Havenitas han decidido venir a hacer compañía a Gold Peak, y acaban de confirmar casualmente que realmente tienen comunicaciones MRL. ¿Y ahora qué?

No sabía la respuesta a esa pregunta, pero sabía perfectamente que una cosa no iba a pasar. Independientemente de lo que quisieran Brandon Ward y los idiotas despistados que habían metido a su sistema estelar en este lío, ella no iba a dar a Gold Peak ninguna excusa para demostrar la eficacia de sus misiles.

—Entonces supongo que será mejor que pongas a nuestros visitantes en mi pantalla —le dijo a Niranjin con calma.

* * *

—Es posible que pueda controlar las órbitas planetarias, almirante,— dijo el hombre de la pantalla de Michelle Henke. —Y la almirante Siminetti puede haber decidido —con su propia autoridad, debo añadir— retirarse y entregar sus naves sin disparar un tiro. Pero les aseguro que si intentan desembarcar marines en este planeta, ¡resistiremos! Esto es un ultraje, una grave violación de la ley interestelar, y no nos quedaremos de brazos cruzados viendo cómo se pisotea nuestra soberanía o a nuestros ciudadanos.

—Señor Ward, permítame aclararle algunas cosas —dijo después de un momento—Primero, no estoy ni remotamente interesado en sus poses.

—Segundo, tengo una noción muy clara de la devoción desinteresada con la que usted y sus cleptómanos colegas han servido a los intereses de sus ciudadanos durante tanto tiempo.

—Tercero, hemos estado siguiendo sus noticieros sobre los recientes eventos en Mesa. Supongo que no debería sorprenderme demasiado que un dechado de veracidad como Mesa asigne de alguna manera la responsabilidad de los ataques a su población a mi nación estelar. De hecho, imagino que lo único que debería sorprenderme sería que tropezaran con decir accidentalmente la verdad sobre algo. Si los informes sobre la participación del General Palane en la defensa de Neue Rostock son correctos, entonces ciertamente hay una presencia de la Antorcha en su planeta. Sin embargo, no entiendo cómo se supone que la general Palane ha pasado de contrabando tantos dispositivos nucleares a través de vuestra seguridad en su equipaje de mano y luego los ha esparcido por la superficie de vuestro planeta. Por otro lado, se me ocurren varias razones legítimas para que mi Emperatriz autorice actividades encubiertas de recogida de información en Mesa, dados los recientes acontecimientos. Así que me parece bastante plausible que el General sea, de hecho, el que ha pateado sistemáticamente el culo de su Fuerza de Paz en Neue Rostock. Y habiendo conocido a la General, no esperaría menos de ella que se pusiera de pie —y muriera, si fuera necesario— en defensa de esos "ciudadanos" suyos cuando usted desató sus carnicerías sobre la población de su propia capital —.

Sus ojos marrones, normalmente cálidos, se clavaron en el rostro tenso de Brandon Ward como un par de taladros, y éste sintió que algo en su interior gemía bajo su despiadada dureza.

—Por suerte para usted, mis fuerzas llegaron al sistema antes de que las suyas vencieran finalmente a los defensores de Neue Rostock. Digo afortunadamente para usted, porque si hubiéramos llegado demasiado tarde, para encontrar que había añadido la masacre al por mayor de esos defensores a lo que ya ha hecho a su propia gente, las consecuencias para usted y sus colegas podrían haber sido aún más... desagradables. Así las cosas, la general Drescher ha demostrado que es tan inteligente —y razonable— como el almirante Siminetti. Ahora estoy en contacto con alguien que creo que es, de hecho, el general Palane, y me confirma que las fuerzas del general Drescher están en proceso de retirada de Neue Rostock. Lo cual, señor Ward, es la única razón por la que usted no tiene ya cien mil o más tropas de asalto manticoranas en su planeta, con fuego orbital a disposición cuando sea necesario. Esta situación, no hace falta decirlo, está sujeta a cambios si decido en cualquier momento que las condiciones lo justifican. ¿Confío en que estoy siendo lo suficientemente claro aquí?

—¿Cien mil? —repitió Ward. Luego se estremeció. —¡Es absurdo! —resopló—Dudo que todo el Cuerpo de Marines de Manticor tenga cien mil soldados de asalto.

—No creo haber mencionado a los marines —dijo Michelle con frialdad—Te invito a que te pongas en contacto con Mesa Astro Control. Me doy cuenta de que sólo tienen sensores de grado civil, pero estoy razonablemente seguro de que pueden decirte cuántos transportes he traído conmigo. Y si queda alguien en sus escritorios en su equivalente de la Casa del Almirantazgo, estoy seguro de que podrían calcular los números para usted dado el tamaño de los cascos de nuestras naves. En números redondos, sin embargo, tengo aproximadamente un millón y cuarto de miembros de la Guardia del Cuadrante Talbott. Puede que no tengan el calibre de los marines de Manticor, pero a juzgar por lo que unos pocos miles de seccies hicieron a lo que pasa por su establecimiento militar, la frase que me viene a la mente cuando pienso en aterrizarlos en su lamentable excusa de planeta es "como mierda a través de un ganso".

—Así que, dígame, señor Ward, su voz podría haber congelado el helio, ¿realmente quiere hacer el papel de ganso?

* * *

—¿Está confirmado, Albrecht? —preguntó mientras cruzaba la playa de arena hacia ella.

—Me temo que sí.

Él suspiró y se acomodó en la tumbona junto a la suya. Permanecieron sentados en silencio durante casi un minuto, contemplando la interminable extensión de azul hacia el horizonte occidental carmesí. Era extraño, pensó ella. Nunca se lo había planteado, pero ahora, en este momento, por alguna razón, quería saber cuántas veces se habían sentado exactamente en este mismo lugar, mirando el mismo horizonte infinito. ¿Dos mil veces? ¿Cinco? ¿Más que eso?

Apartó los ojos de la puesta de sol del océano y miró al hombre que amaba desde hacía más de sesenta años.

—¿Cuántas veces crees que nos hemos sentado aquí, Albrecht?

—No lo sé—dijo él después de un momento. —Mucha compañía. Recuerdo la primera vez que tuvimos a Benjamin aquí, y eso fue... ¿cuánto? ¿Hace cuarenta años? Y tú y yo habíamos estado de picnic aquí por lo menos diez o doce años antes de construir la casa.

—Lo sé. Se acercó a su tumbona y le dio unas suaves palmaditas en el antebrazo. —Me alegro de que podamos sentarnos aquí juntos una vez más, querida.

—Lo siento —La voz de él era aún más suave que la de ella, pero ella oyó la pena que flotaba en ella como lágrimas no derramadas. —Lo siento, cariño—Le dije a todo el mundo que íbamos con poco tiempo, pero realmente pensé que habría más tiempo. Lo suficiente para al menos sacarte.

—¿Y qué te hace pensar que podrías haberme enviado a cualquier parte sin ti? —Estoy tratando de recordar una sola vez que me hayas obligado a una sola cosa que no haya elegido hacer. No puedo recordar ni una sola vez.

—Tampoco yo —reconoció con una pequeña risa. Era una risa triste, pero genuina, y alargó la mano para recoger la de ella. —Pero esta vez, habría hecho que te arrastraran a bordo del barco si me hubiera dado cuenta de cómo se cerraba la ventana.

—Entonces me alegro de que no te hayas dado cuenta —dijo ella con suavidad, volviéndose para que él viera la verdad en sus ojos—Esta ha sido mi causa tanto como la tuya, pero por muy importante que haya sido para mí como causa, tú eres el que ha sido mi vida, Albrecht. Si es hora de que esa vida termine aquí, contigo, que así sea. No me quejo, mírame y verás que te digo la verdad.

La miró fijamente a la cara por lo que pareció una eternidad, y la vio.

—No sé qué he hecho para merecerte —dijo muy suavemente, inclinándose hacia ella, ahuecando su cara entre las manos antes de besarla suavemente.

—Bueno, en cuanto a eso, es imposible que me hayas merecido —le dijo ella con un gorjeo de risa. —¡Supongo que has tenido suerte!

—Sí, hasta el final.— Sacudió la cabeza.

—Toda la suerte se acaba, Albrecht, y los chicos y los nietos están ahí fuera, en Darío. Tú los sacaste, y fuiste lo suficientemente inteligente como para involucrarlos a todos prácticamente desde que pudieron caminar. Puede que tú y yo no lo veamos, pero sabes que van a seguir pasando, exactamente como tú lo hubieras hecho. Y si el juego final no funciona exactamente como lo planeaste, bueno, tus proyecciones siempre permitieron la posibilidad de que no lo hiciera. Los elementos principales están en su lugar, Albrecht. Están ahí, construyendo la fuerza. Puede que se tarde un poco más de lo que pensábamos hace unos años, pero el resultado final va a ser el mismo, y ese es el resultado de tu trabajo. Suyo, Albrecht.—

Escuchó la sinceridad en su voz y supo que tenía razón. O, al menos, enmendó escrupulosamente, ella estaba siendo completamente honesta con él. Y eso era importante. Siempre habían sido sinceros el uno con el otro, por muchas máscaras que se hubieran visto obligados a llevar con los demás.

Se recostó en la tumbona, escuchando el viento y las olas, los gritos lejanos de los análogos de las aves marinas de Mesa, y sintió algo extrañamente parecido a... satisfacción. O alivio, posiblemente. La conciencia de que su carrera había sido recorrida, que el testigo había pasado plenamente a sus hijos y que podía dejar la ejecución de las etapas finales en sus capaces manos.

Y supuso que no lo había hecho tan mal, aquí en su última táctica. Todas las naves de pasajeros camufladas en Mesa, excepto una, habían partido hacia Darius mucho antes de la llegada de Gold Peak. El último no iba a llegar, y lo lamentó, porque había más de cuatro mil valiosos miembros de la cebolla a bordo. Algunos de ellos eran amigos personales, aunque sólo un puñado había conocido su verdadera identidad, había suposición que era Alfa Uno. De hecho, ninguno de ellos había conocido su verdadero apellido y el de Evelina. Ese había sido uno de los precios de su herencia y de las implacables exigencias de seguridad operativa a las que él y su familia habían sacrificado tanto.

Al menos sería rápido, pensó con agridulce pesar. Los galos de la nave se encargarían de ello.

Pero él esperaba que al menos otros dos transatlánticos entraran en Mesa y salieran de ella. Casi seis mil miembros más de la cebolla —seis mil que no habían estado en la lista de selección de Janice Marinescu— que se suponía que iban a vivir... y no lo harían. Pero al menos los sitios de evacuación estaban completamente aislados de la red de datos planetaria como medida de seguridad, así que era poco probable que alguien se hubiera enterado de la llegada de Gold Peak todavía. Eso era bueno. Era mejor no saber algunas cosas.

Pensó en los padres que, sin duda, estaban jugando con sus hijos en ese mismo momento. Los amantes, robando un momento de privacidad. Los profesores, los médicos. Todos ellos, haciendo su vida, esperando a ser evacuados.

—Te quiero de verdad —dijo él en voz baja, acercándose a la tumbona de ella. Ella se acercó, haciéndole espacio, y él se estiró con ella, rodeándola con el brazo izquierdo mientras ella apoyaba la cabeza en su hombro y apoyaba la mejilla en su cuello. —Tanto —le dijo acariciando su pelo con la mano izquierda.

Lo sé —dijo ella con sencillez—Siempre lo he sabido.

—Me alegro,— dijo él... y pulsó el botón del aparato que tenía en la mano derecha.

* * *

—¡Almirante Gold Peak!—

La sorpresa en la voz de Dominica Adenauer hizo que Michelle Henke se dirigiera a la sección táctica de su cubierta.

—¿Qué—preguntó con urgencia.

—Por primera vez, Dominica Adenauer parecía incapaz de encontrar las palabras que quería. O que necesitaba, en todo caso. —Es... es.

Adenauer se obligó a detenerse, a respirar hondo, a cuadrar los hombros y a mirar a Michelle por encima de la pantalla.

—Acabamos de captar una serie de detonaciones nucleares, señora —dijo con voz de hierro aplastada.

—¿Una serie? —Michelle oyó repetir su propia voz.

—Sí, señora. La mayoría están en el planeta, pero también tenemos al menos cuatro detonaciones en el espacio. Una de ellas. Se detuvo un momento y tomó otra de esas respiraciones tranquilizadoras. —Tres de ellas fueron en instalaciones bastante pequeñas. Una de ellas era una sola nave, en realidad. Pero el cuarto... el cuarto se llevó a Lagrange UNO.

Michelle sintió que la sangre se escurría de su propia cara. Lagrange Uno era uno de los principales hábitats orbitales de Mesa. Según la información de sus bancos de datos, su población permanente era de poco más de dos millones y medio.

—Dulce Jesús —susurró alguien detrás de ella, pero sus propios ojos permanecieron fijos en Adenauer—.

—Has dicho que la "mayoría" estaba en el planeta —dijo ella con firmeza—¿De cuántos estamos hablando?

—Todavía no tengo una cifra exacta, señora. Pero al menos treinta.

—Cynthia Lecter repitió con mucha atención. Michelle giró la cabeza. La jefa de personal de pelo dorado estaba a su lado, con la coronilla a la altura del hombro de Michelle. —¿Treinta, Dominica?

Por lo menos —confirmó Adenauer con gravedad—.

—¿Dónde? —preguntó Michelle. Adenauer la miró y se encogió de hombros. —Es decir, ¿hay un patrón? ¿Una distribución?

—No uno inmediatamente obvio.

La comandante Adenauer sonaba más cercana a la normalidad, como si estuviera recuperando el equilibrio, y Michelle sintió una punzada de simpatía al darse cuenta de cómo lo que Dominica acababa de ver debía resonar con lo que le había ocurrido a su Esfinge natal en el Golpe de Yawata.

—Muchos de ellos parecen ser... aleatorios —continuó la oficial de operaciones, volviendo a mirar a sus pantallas mientras el indiferente ordenador masajeaba constantemente los datos, buscando patrones y correlaciones—Este, por ejemplo, es el más grande de todos. Parece que probablemente sea de al menos un par de megatones. —Es una isla en medio del océano, una reserva natural, completamente cerrada al desarrollo o incluso a la acampada. ¿Por qué, en nombre de Dios, alguien volaría una isla?

—No tengo ni la más remota idea —se quejó Michelle—, pero si ellos —quienesquiera que sean— quisieron desperdiciar una de sus malditas bombas en una isla vacía, ¡no voy a quejarme! ¿Y los demás?

—Los datos siguen llegando, señora. Puedo decirle que al menos algunos de ellos estaban en centros urbanos, sin embargo. No tan grandes como el de la isla, pero lo suficientemente grandes. No puedo ni empezar a suposiciones sobre el número de víctimas. Pero hay otros dispersos en pequeñas estaciones de montaña, o en complejos de fabricación aislados en medio de la pradera. Incluso hay uno en lo que los ordenadores llaman una estación de investigación meteorológica cerca del polo sur de Mesa — Sacudió la cabeza. —No tiene ningún sentido.

—Estás equivocado —dijo Michelle con tanta rotundidad que los ojos de Adenauer volvieron a dirigirse a ella. Michelle negó con la cabeza, con una expresión forjada de hierro congelado. —Sí tiene sentido... para alguien. No sé quién, ni sé por qué, pero sé que lo tiene. Y sea quien sea, es el mismo que ha estado poniendo bombas en este maldito planeta durante los últimos tres meses. Había algo ahí abajo —algo en lo que cada una de esas bombas acaba de estallar— que alguien pensó que valía la pena hacer estallar. Y vamos a averiguar quién fue y qué demonios pensó que estaba haciendo. Porque puedo decirte una cosa que va a pasar ahora mismo, Dominica.

El oficial de operaciones la miró, y Michelle giró la cabeza, dejando que sus ojos flinchados recorrieran las expresiones atónitas de su puente de mando.

—Quienquiera que haya activado esas cosas sabía que estábamos en órbita cuando lo hizo —le dijo a su personal—Esperaron a que estuviéramos en órbita. Y si la gente de este planeta estaba dispuesta a culparnos por haber enviado a los "fanáticos del salón de baile" a hacer terrorismo nuclear contra ellos, entonces ¿a quién crees que van a culpar por lo que acaba de suceder?—.

Epílogo

—SE HA confirmado —dijo Audrey O'Hanrahan en voz baja en su micrófono, mirando directamente al objetivo. Incluso su voz, magníficamente entrenada y siempre profesional, se quebró y vaciló en los bordes, y sus cristalinos ojos azules brillaron con lágrimas no derramadas. —Las cifras definitivas, el total de víctimas, aún se desconocen. Sin embargo, la cifra de muertos confirmada de Lagrange UNO es ya de casi tres millones, y se espera que esa cifra aumente. Las estimaciones de víctimas del resto de los brutales ataques son todavía muy preliminares, pero fuentes del gobierno de Mesan me dicen que es prácticamente seguro que duplicarán al menos el total de Lagrange One.

—Las autoridades están desconcertadas por los objetivos de estos salvajes ataques y su distribución aparentemente aleatoria. Hasta ahora, no se ha sugerido ningún patrón. Todo lo que sabemos es que los sensores planetarios y orbitales confirman un total de treinta y nueve explosiones nucleares separadas en el espacio de menos de noventa segundos. Noventa segundos, señoras y señores, menos de un minuto y medio. Eso es lo que tardó lo que probablemente serán al menos seis millones de seres humanos en ser asesinados gratuitamente. Vaporizados mientras iban a su vida cotidiana.

Sacudió la cabeza, y aquellos ojos azules se habían endurecido.

—Obviamente, no sé lo que pasó aquí, ni quién estuvo en última instancia detrás de ello. Mis espectadores habituales sabrán que siempre he sido escéptico sobre las afirmaciones de responsabilidad manticorana en la atrocidad de Green Valley hace poco más de un año aquí en Mesa. Y aquellos que hayan seguido mi cobertura de la campaña terrorista más reciente aquí serán conscientes de que nunca he suscrito la teoría de que de alguna manera, por alguna razón, el Imperio Estelar de Manticora, que siempre ha defendido la libertad de pensamiento, de conciencia y de expresión, había decidido apoyar los ataques terroristas a tal escala. Me resultaba inconcebible que Manticora pudiera ser de algún modo responsable de la violencia y la muerte aquí, en un planeta que ha conocido tanta tragedia, tanta destrucción de vidas humanas, durante tanto tiempo. No soy ni he sido nunca un apologista del apoyo de Mesa a la institución de la esclavitud genética. No hay excusa concebible para ese comercio desmedido de seres humanos. Pero tampoco hay ninguna excusa concebible para lo que se ha hecho a la gente de este planeta —ciudadanos, secuaces y esclavos por igual— durante el último mes. Nada podría justificar la muerte y la violencia a tal escala.

—Y mientras contemplo lo que ha sucedido, tratando de encontrar algún patrón subyacente, algún hilo conductor, me encuentro pensando lo impensable. ¿Cómo es posible que el General Thandi Palane, el comandante en jefe del Reino de la Antorcha, aliado tanto de Manticora como de Haven, estuviera en Mesa, de todos los planetas de la galaxia, en este momento en particular? ¿Cómo es posible que ciudadanos de segunda clase, sin formación militar y bajo el peso del sistema de vigilancia más intrusivo de la galaxia explorada, fueran capaces de amasar las armas y adquirir la disciplina que les permitió resistir el asalto en toda regla de toda la Fuerza de Paz de Mesan durante un mes completo? ¿Cómo es concebible que el Salón Audubon haya podido pasar de contrabando tantos dispositivos nucleares a través de una valla de seguridad tan estricta como la de Mesa... sin ayuda de alguien?

—Hay rumores —no confirmados por el momento— de que el Imperio Estelar ha estado involucrado en la desestabilización deliberada de los gobiernos de los sistemas de toda la Verge. Soy uno de los reporteros que siempre ha desestimado el interminable flujo de acusaciones similares contra el Reino Estelar, pero ahora me veo obligado a reconsiderar esa desestimación. La condesa Gold Peak, comandante de la Décima Flota de Manticora, y el almirante Lester Tourville, su segundo al mando en Havenite, han negado rotundamente la implicación de cualquiera de sus naves o de su personal en esta desastrosa cadena de explosiones. Quiero, más de lo que puedo expresar, creer en su palabra. Y hasta esta semana, lo habría hecho sin dudarlo, porque el Reino Estelar de Manticora siempre ha gozado de una merecida reputación entre los periodistas serios por su transparencia y honestidad.

—Sin embargo, en una época en la que toda la galaxia parece empeñada en destruirse a sí misma, en la que las acusaciones y contraacusaciones, las historias contradictorias que no pueden ser todas ciertas, oscurecen toda certeza, ocultan toda verdad, ¿a dónde se dirige alguien en busca de respuestas?

—No puedo decirles eso, Señoras y Señores. Todo lo que puedo decirles es que en el momento en que las explosiones rasgaron el corazón mismo de este planeta, naves de guerra manticoranas y havenitas estaban en órbita alrededor de él y, al parecer, son totalmente incapaces de ofrecer ninguna explicación de cómo pudieron llevarse a cabo esos ataques sin que ninguno de sus sensores observara nada.

—Tampoco puedo responder a esa pregunta... pero tengo la intención de hacerlo. He invertido dos tercios de mi vida como periodista, denunciando la corrupción y buscando siempre la verdad detrás de la mentira, porque sin verdad no puede haber justicia. No tengo intención de abandonar esa búsqueda en este momento, me lleve donde me lleve, me lleve a quien me lleve. Realmente espero que no me lleve a Manticora, pero si lo hace, que así sea.

—Soy Audrey O'Hanrahan, llegando a ustedes desde Mendel, la capital del Sistema Mesa, y les pido que mantengan a las víctimas de este ataque salvaje y sin sentido en sus corazones y en sus oraciones.

—Buenas noches.