Una obra maestra que da vida a uno de los personajes más carismáticos de la ciencia ficción.

A la capitana Honor Harrington a veces le cuesta saber quién es en realidad el enemigo. A pesar de los adversarios políticos, los celos profesionales y el escándalo que la llevó al exilio, le han ofrecido la oportunidad de recuperar su carrera como oficial de la Real Armada Manticoriana. Solo hay una pega. Debe asumir el mando de un «escuadrón» de naves mercantes armadas y reformadas y comandar una tripulación sacada de entre toda la escoria del servicio. Con eso debe arreglárselas para detener a los piratas que se han aprovechado de la guerra havenita para saquear el comercio del Reino Estelar.

Por si eso no fuera suficiente, algunos de los piratas no son exactamente lo que parecen… como tampoco lo son algunos de los supuestos amigos de Honor.

David Weber es uno de los grandes autores de la épica espacial. La serie de Honor Harrington, que cuenta con miles de seguidores en todo el mundo, es intrigante, repleta de acción y aventuras.

David Weber

Honor entre enemigos

Honor Harrington - 6

ePub r2.9

Titivillus 13.09.2021

Título original: Honor Among Enemies

David Weber, 1996

Traducción: Marta García Martínez

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: aorty, piecito

ePub base r2.1

Prólogo

Prólogo

—Tenemos un problema, patrón.

—¿Qué pasa, Chris? —El capitán Harold Sukowski, capitán del carguero Buenaventura de la naviera Hauptman, levantó la vista de inmediato al oír el tenso anuncio de su primera oficial, los «problemas» tenían la mala costumbre de convertirse en asuntos mortales casi sin previo aviso en la Confederación Silesiana. No era nada nuevo, pero la situación se había hecho incluso más peligrosa durante el último año y el capitán sintió que el resto del personal del puente del Buenaventura se quedaba inmóvil a su alrededor al tiempo que su propio corazón comenzaba a palpitar más rápido. Haberse acercado tanto a su destino final sin incidentes solo empeoraba aquella repentina tensión embargada de amarga adrenalina. El Buenaventura había completado su tránsito al espacio-n no hacía ni diez minutos y el G0 primario del Sistema Telmach se encontraba a solo veintidós minutos luz. Pero eso también significaba veintidós minutos para poder comunicarse y el destacamento de Telmach de la Armada silesiana era de chiste. En realidad, la armada entera de la Confederación era de chiste, e incluso si Sukowski pudiera ponerse en contacto con el comandante del destacamento a tiempo, era casi seguro que no habría nada que pudiera intervenir.

—Alguien se nos acerca a toda velocidad por popa, patrón. —La comandante Hurlman no apartó los ojos de la pantalla—. Parece bastante pequeño, unas setenta u ochenta kilotoneladas, pero quienquiera que sea tiene un compensador de nivel militar. Está a dieciocho punto tres segundos luz, pero tiene una aceleración de dos mil KPS² con una fuerza de unas cinco-diez ges.

El capitán asintió con expresión sombría. Harold Sukowski se había sacado el título de capitán más de treinta años-T atrás. También era comandante en la reserva de la Real Armada Manticoriana así que no le hacía falta que Chris le hiciera ningún esquema. Con seis millones de toneladas, propulsores de nivel comercial y un compensador inercial, el Buenaventura era un blanco fácil para cualquier nave de guerra. Su aceleración máxima posible era de apenas doscientas una ges y su emisor comercial de partículas la mantenía a una velocidad máxima de solo 0,7 c. Si su perseguidor tenía escudos de partículas de nivel militar como correspondía al resto de su motor, no solo podía superar al Buenaventura en aceleración, sino que también podía mantener una velocidad sostenida de un ochenta por ciento de la velocidad de la luz.

Lo que significaba, por supuesto, que no había forma alguna de que Sukowski pudiera dejarlo atrás.

—¿Cuánto tiempo para que nos alcance? —preguntó.

—Calculo que unos veintidós minutos y medio para una interceptación de alcance cero aunque vayamos a una aceleración máxima —dijo Hurlman con tono neutro—. Alcanzaremos más o menos los doce mil setecientos KPS, pero ellos van a llegar casi a los diecinueve mil. No sé quién es, pero no vamos a quitárnoslo de encima.

Sukowski asintió con brusquedad. Doblaba en edad a Chris Hurlman, pero, al igual que él, la joven era una de las propietarias de quilla del Buenaventura. Había sido la cuarta oficial original del carguero y si bien él jamás lo habría admitido, Sukowski y su mujer la consideraban casi como la hija que nunca habían tenido. En el fondo, siempre había tenido la esperanza de que ella y su segundo hijo echaran raíces juntos algún día, pero por muy joven que fuera la chica para el rango que tenía, hacía muy bien su trabajo y la evaluación que había hecho de la situación era idéntica a la suya.

Claro que el cálculo que había hecho Chris era el de una interceptación en el menor tiempo posible y eso no era lo que iban a hacer aquellos tipos. Era casi seguro que frenarían para amortiguar la velocidad de aceleración en cuanto estuvieran seguros de que tenían al Buenaventura bien pillado, pero eso no iba a significar nada en lo que al destino de la nave de Sukowski se refería. Lo único que iba a hacer era retrasar lo inevitable… un poco.

Intentó desesperadamente pensar en algo, lo que fuera, para salvar su nave. Pero no había nada. En vista de los acontecimientos, no debería haber existido la posibilidad de que la piratería fuese una ocupación rentable. Hasta el carguero más enorme era una simple mota de polvo en el espacio interestelar, pero al igual que los antiguos buques que navegaban por los océanos de la Antigua Tierra, las naves que surcaban las estrellas seguían rutas predecibles. No les quedaba más remedio ya que las olas gravitacionales que se curvaban por el hiperespacio dictaban esas rutas del mismo modo que los vientos predominantes de la Antigua Tierra dictaban las de los veleros. Ningún pirata podía predecir con exactitud dónde haría su tránsito alfa una nave estelar dada para regresar al espacio-n, pero sí que sabía el volumen general en el que lo harían todas y cada una de las naves. Si acechaba por allí el tiempo suficiente, algún pobre desgraciado terminaría metiéndose directamente entre sus garras y, en ese caso, le había tocado a Sukowski.

El capitán maldijo en silencio y con auténtico veneno. Si la Armada Silesiana fuera digna de algo más que un pedo en un traje de vacío, no importaría. Dos o tres cruceros (¡coño, un simple destructor!) que se desplegaran para cubrir ese mismo volumen harían que cualquier pirata se largara a buscar pastos más seguros. Pero la Confederación silesiana más que una nación estelar era un cataclismo perpetuo. El débil gobierno central (el que había) sufría una plaga de continuos movimientos secesionistas. Las pocas naves que tenía siempre se necesitaban con desesperación en alguna parte y los asaltantes que infestaban su espacio siempre sabían dónde, así que ponían rumbo a algún otro lugar. Siempre había sido así, lo que había cambiado era que las unidades de la Real Armada Manticoriana que se habían dedicado por tradición a proteger el comercio del Reino Estelar en Silesia se habían retirado a causa de la guerra de Mantícora contra la República Popular de Haven, y no había nadie en absoluto a quien Harold Sukowski pudiera acudir en busca de ayuda.

—Dale el alto, Jack —dijo—. Pregúntale su identidad e intenciones.

—Sí, señor. —Su oficial de comunicaciones conectó el micrófono y habló con claridad—. Nave desconocida, al habla el navío mercante manticoriano Buenaventura. Establezca su identidad e intenciones. —Pasaron cuarenta segundos interminables mientras el punto rojo de la pantalla de Hurlman se iba acercando cada vez más rápido. El oficial de comunicaciones se encogió de hombros—. No hay respuesta, capitán.

—Tampoco me esperaba ninguna. —Sukowski suspiró. Se sentó y se quedó mirando durante un segundo la estrella a la que casi habían llegado, después se encogió de hombros—. Muy bien, chicos. Ya sabéis lo que hay que hacer. Genda —miró a su ingeniero jefe—, supedita tu sección a mi panel antes de largarte. Chris, te quedas al cargo del desembarco. Quiero que los cuentes a todos y quiero el número confirmado antes de que te desacoples.

—Pero, capi… —empezó a decir Hurlman, Sukowski sacudió la cabeza con fiereza.

—¡He dicho que ya sabéis lo que hay que hacer! ¡Y ahora salid todos de aquí, coño, mientras todavía estamos fuera del alcance de sus misiles!

Hurlman dudó, con el rostro demudado por la indecisión. Había servido con Sukowski más de ocho años-T, casi una cuarta parte de su vida. El Buenaventura era el único hogar de verdad que había conocido durante todos esos años y le resultaba muy duro abandonar a su capitán y su nave. Sukowski lo sabía, y porque lo sabía, le lanzó una mirada fría, salvaje.

—Ahora tu trabajo son las personas, no la nave, ¡así que mueve el culo, maldita sea!

Con todo, Hurlman dudó un instante, después asintió con brusquedad y giró en redondo rumbo al ascensor del puente.

—¡Ya habéis oído al capitán! —dijo con voz dura, torturada por el dolor y la culpa—. ¡Moveos, maldita sea!

Sukowski los vio irse, después se volvió de nuevo hacia su panel. El teniente Kuriko ya había supeditado la sección de Ingeniería a su panel, así que Sukowski tecleó unas cuantas órdenes más y asumió también el control del timón. Sentía un vacío enfermizo y hueco en el vientre, ansiaba con desesperación seguir a Chris y los demás, pero el Buenaventura era su nave, su responsabilidad, al igual que el cargamento que transportaba. La posibilidad de que pudiera hacer algo para proteger ese cargamento era cada vez más pequeña, pero existía, sobre todo si el asaltante era un corsario y no un auténtico pirata. Y si había alguna posibilidad por pequeña que fuera, era Harold Sukowski el que tenía que hacer lo que pudiese para aprovecharla. Esa era una de las obligaciones que venían con el cargo. Se oyó un pitido y el capitán apretó el intercomunicador.

—Dime —dijo con sequedad.

—Número de los presentes confirmado, patrón —respondió la voz de Hurlman—. Los tengo a todos en la dársena siete.

—Entonces sácalos de aquí, Chris… y buena suerte. —La voz de Sukowski era mucho más suave.

—Sí patrón. —El capitán oyó la vacilación en la voz de la joven, saboreó la necesidad de Chris de decir algo más, pero no había nada que pudiera decir, y se escuchó un chasquido en el circuito cuando Hurlman interrumpió la comunicación.

Sukowski contempló su pantalla y dejó que un largo suspiro de alivio rezumara de sus pulmones cuando apareció en ella un punto pequeño y verde. La lanzadera era uno de los grandes transportes de carga primarios del Buenaventura, con un motor tan poderoso como el de la mayor parte de las naves de ataque ligeras. Al contrario que cualquier NAL, esta carecía de armamento, pero salió disparada a mas de cuatrocientas gravedades; era más lenta que su perseguidor, pero podía alcanzar una velocidad dos veces superior a la de su nave nodriza. A los piratas debía de haberlos cabreado bastante ver que se escapaba la tripulación con la que contaban para gobernar su presa, pero el Buenaventura y su lanzadera estaban todavía fuera del alcance de sus misiles electrónicos y de ninguna de las maneras iban a salir detrás de una simple lanzadera cuando podían llevarse un carguero de seis millones de toneladas. Además, pensó Sukowski con amargura, sin duda ya habían hecho planes para esa contingencia. Tendrían a bordo a sus propios ingenieros para manejar los sistemas del Buenaventura.

Se permitió recostarse en el cómodo sillón de mando que continuaría siendo suyo durante otra media hora, más o menos; esperaba que aquella gente estuviera dispuesta a creer la oferta de rescate del señor Hauptman, su jefe tenía la intención de pagar por la liberación de cualquiera de sus hombres que cayera en manos de piratas. No era mucho y Sukowski sabía que a Hauptman no le había hecho ninguna gracia hacerla, pero era todo lo que podía hacer una vez retirada la Armada del espacio silesiano. Y por muy arrogante y duro que fuera aquel viejo cabrón, Sukowski sabía mejor que la mayoría que Klaus Hauptman siempre apoyaba a sus empleados. Era una tradición Hauptman…

El hilo de los pensamientos de Sukowski se interrumpió de repente cuando las puertas del ascensor se abrieron con un siseo. Giró el sillón de mando en redondo, sorprendido, y después se le iluminaron los ojos de rabia cuando Chris Hurlman entró en el puente.

—¿Pero qué coño estás haciendo tú aquí? —ladró—. ¡Te di una orden, Hurlman!

—¡Oh, que te follen a ti y a tus órdenes! —La joven le devolvió mirada por mirada, tan furiosa como él, y después cruzó el puente con pasos firmes hasta su propio puesto—. ¡Esto no es la puñetera Armada y tú no eres Edward Saganami!

—¡Sigo siendo el capitán de esta nave, maldita sea, y quiero que salgas cagando leches de aquí ahora mismo!

—Pues qué pena porque no va a poder ser —dijo Hurlman con mucha más suavidad mientras se hundía en su propio sillón y se ajustaba el intercomunicador sobre el cabello negro—. El único problema con todo eso, patrón, es que yo no me ando con chiquitas a la hora de pelear. Intenta echarme de mi nave y puede que se dé la casualidad de que seas tú el que termine de patitas en el espacio.

—¿Y qué pasa con nuestra gente? —contraatacó Sukowski—. Estabas a cargo de ellos, eran tu responsabilidad.

—Genda y yo lo echamos a cara o cruz y perdió él. —Hurlman se encogió de hombros—. No te preocupes. Seguro que los lleva a Telchman sanos y salvos.

—Maldita sea, Chris, no te quiero aquí. —La voz de Sukowski era mucho más dulce—. No hace falta que te arriesgues a que te maten… o algo peor.

Hurlman bajó los ojos para mirar su panel durante un momento, después se volvió y lo miró directamente a los ojos.

—Hace falta que me arriesgue yo tanto como tú, patrón —dijo sin alzar la voz—. Y antes me aso en el infierno que permitir que te enfrentes a esos cabrones tú solo. Además —sonrió con auténtico cariño—, un viejo pelmazo como tú necesita a alguien más joven y borde para que lo cuide. Jane sería capaz de matarme si me largara y te dejara aquí solo.

Sukowski abrió la boca y luego la cerró. Tenía la sensación de que un puño de angustia le estaba apretando el corazón, pero reconoció la intransigencia que ocultaba aquella sonrisa. No se iba a ir y además tenía razón, en una pelea aquella chica jugaba mucho más sucio que él. Una parte de él estaba encantado de verla, de saber que no iba a tener que enfrentarse solo a lo que fuera a pasar, pero era una parte egoísta que el capitán odiaba. Quiso discutir, rogar (suplicar, si era necesario) pero sabía que la chica no se iría sin él y él no podía darle la espalda a toda una vida de responsabilidades y obligaciones.

—Está bien, maldita sea —murmuró en su lugar—. Eres idiota y encima te amotinas. Si salimos vivos de esta, me ocuparé de que nunca más vuelvas a trabajar en esto. Pero si estás decidida a desafiar a tu superior, no veo cómo voy a impedirlo.

—Ahora sí que eres razonable —dijo Hurlman casi con alegría. Estudió su pantalla un momento más, después se levantó y cruzó el espacio que la separaba del dispensador de café que había apoyado contra el mamparo de popa. Se sirvió una taza, dejó caer los dos azucarillos habituales en ella y, tras levantar una ceja, miró al hombre a quien acababa de hacer caso omiso.

—¿Una taza, patrón? —le preguntó con suavidad.

Capítulo 1

1

—El señor Hauptman, sir Thomas.

Sir Thomas Caparelli, primer lord del espacio de la Real Armada Manticoriana, se levantó haciendo un gran esfuerzo por esbozar una sonrisa de bienvenida cuando su alabardero acompañó a su invitado a su enorme oficina. Sospechaba que no le había salido muy convincente, claro que Klaus Hauptman tampoco era una de sus personas favoritas.

—Sir Thomas. —El hombre moreno con las patillas blanquísimas y la mandíbula de bulldog lo saludó con un asentimiento brusco. No es que se estuviera mostrando especialmente grosero, saludaba así a casi todo el mundo, y además le tendió la mano como si quisiera mitigar la rudeza—. Gracias por recibirme. —No añadió «por fin» pero sir Thomas lo oyó de todos modos y sintió que su sonrisa se hacía un poco más rígida.

—Siéntese, por favor. —El fornido almirante, en quien todavía se podía ver al durísimo futbolista que había llevado a la Academia a tres finales de los campeonatos del sistema, le indicó a su invitado, con un cortés ademán, que se sentara en el cómodo sillón que tenía delante de su escritorio; después se sentó él también y despidió al soldado con un gesto.

—Gracias —repitió Hauptman. Se sentó en el sillón indicado (como un emperador ocupando su trono, pensó Caparelli) y carraspeó—. Sé que es usted un hombre muy ocupado, sir Thomas, así que iré directamente al grano. Y el grano es que las condiciones de la Federación se están haciendo intolerables.

—Comprendo que la situación es muy difícil, señor Hauptman —empezó a decir Caparelli—, pero el frente es…

—Disculpe, sir Thomas —lo interrumpió Hauptman—, pero entiendo la situación del frente. De hecho, los almirantes Cortez y Givens, como estoy seguro de que les ha ordenado usted, me la han explicado con gran detalle. Me doy cuenta de que tanto usted como la Armada se encuentran bajo una presión extraordinaria, pero las pérdidas de Silesia se están convirtiendo en catastróficas, y no solo para el cártel Hauptman.

Caparelli apretó la mandíbula y se recordó que debía moverse con cuidado. Klaus Hauptman era arrogante, testarudo, implacable… y el individuo más acaudalado de todo el Reino Estelar de Mantícora. Que no era poco. A pesar de limitarse a un único sistema estelar, el Reino Estelar era la tercera nación más rica en una esfera de quinientos años luz en términos absolutos. En términos percápita, ni siquiera la Liga Solariana podía compararse con Mantícora, buena parte de lo cual era fortuito, el resultado de la Confluencia del Agujero de Gusano de Mantícora, que convertía al Sistema Binario de Mantícora en el cruce por el que pasaba el ochenta por ciento del comercio de larga distancia de su sector. Pero, de igual forma, gran parte de esa riqueza procedía de lo que el Reino Estelar había hecho con lo que esa oportunidad representaba, generaciones enteras de monarcas y parlamentos habían vuelto a invertir la riqueza de la Confluencia con gran cuidado. Aparte de la Liga Solariana, no había nadie en la galaxia conocida que estuviera a la altura de la base técnica manticoriana ni de su rendimiento por hora de trabajo humano, y las universidades de Mantícora podían rivalizar con las de la propia Antigua Tierra. Y, como tuvo que admitir Caparelli, Klaus Hauptman, su padre y su abuelo habían tenido mucho que ver con la construcción de la infraestructura que había hecho eso posible.

Por desgracia, Hauptman lo sabía y a veces (con demasiada frecuencia, en opinión de Caparelli) actuaba como si el Reino Estelar le perteneciera.

—Señor Hauptman —dijo el almirante tras un momento—, siento mucho las pérdidas que están sufriendo su cártel y los demás. Pero en estos momentos es imposible concederle lo que pide, por muy razonable que pueda parecer.

—Con el debido respeto, sir Thomas, será mejor que la Armada lo haga posible. —El tono rotundo de Hauptman no llegaba a ser insultante, pero casi; el empresario se contuvo y respiró hondo—. Perdone —dijo, con el tono de alguien que no estaba acostumbrado a disculparse—. Eso ha sido muy grosero y agresivo por mi parte. No obstante, no deja de haber cierta verdad en ello. El esfuerzo bélico depende de la fuerza de nuestra economía. Los derechos de flete, las transferencias y las tasas de inventario que pagamos mis colegas y yo son ya tres veces menos de lo que eran al comienzo de la guerra y… —Caparelli abrió la boca, pero Hauptman lo detuvo con un gesto de la mano—. Por favor. No me estoy quejando de los derechos de pago ni los impuestos. Estamos en guerra con el segundo imperio más grande del espacio conocido, y alguien tendrá que cargar con los costes. Mis colegas y yo somos conscientes de ello. Pero usted debe ser también consciente de que si continúan aumentando las pérdidas, no nos quedará más remedio que reducir o incluso eliminar por completo los envíos a Silesia. Dejaré que sea usted el que calcule lo que puede significar eso para los ingresos del Reino Estelar y el esfuerzo bélico.

Caparelli entrecerró los ojos y Hauptman sacudió la cabeza.

—No es una amenaza, es un simple hecho. Los seguros ya han alcanzado el precio más alto de todos los tiempos y siguen subiendo; si suben otro veinte por ciento, vamos a perder dinero en los cargamentos que llegan a su destino. Y además de las pérdidas financieras, también están las pérdidas de vidas implicadas. Están matando a nuestra gente, a mi gente, a personas que llevan décadas trabajando para mí, sir Thomas.

Caparelli se recostó en la silla con la desagradable sensación de que tenía que estar de acuerdo, Hauptman tenía razón. El débil gobierno central de la Confederación siempre había hecho de aquel sitio un lugar arriesgado, pero sus mundos eran unos mercados enormes para los productos industriales del Reino Estelar, para su maquinaria y sus traspasos de tecnología civil, por no mencionar que eran una fuente importante de materias primas. Y por mucho que a Caparelli le desagradara Hauptman personalmente, el magnate tenía todo el derecho del mundo a exigir la ayuda de la Armada. Después de todo, una de las misiones primarias de la Armada era proteger el comercio manticoriano y a sus ciudadanos, y antes de la guerra eso era lo que la Real Armada Manticoriana hacía en Silesia.

Por desgracia, para eso se había requerido una importante presencia de la Flota. No de escuadrones de batalla (utilizar naves de guerra contra unos piratas habría sido como matar moscas a cañonazos), sino de combatientes ligeros. Y las críticas necesidades de la guerra de la RAM contra la República Popular de Haven habían hecho que se retiraran esas unidades ligeras. Las necesitaban con desesperación para proteger a los escuadrones pesados y para las incontables patrullas y misiones de exploración y escolta que requería la Flota para poder sobrevivir. Jamás había suficientes cruceros y destructores para todos y la abrumadora necesidad de acorazados impedía que los astilleros espaciales construyeran el número necesario.

El almirante suspiró y se frotó la frente. No era el oficial superior de la Marina más brillante de la RAM. Conocía sus puntos fuertes: valor, integridad y obstinación suficiente para tres personas; pero también era capaz de admitir que tenía puntos débiles. Los oficiales como el conde de Haven Albo o lady Sonja Hemphill siempre lo ponían incómodo, porque sabía tan bien como ellos que su capacidad intelectual lo superaba con creces. Y Haven Albo, como Caparelli admitía, tenía el exasperante descaro de ser no solo mejor estratega, sino mejor táctico también. No obstante, era a sir Thomas Caparelli al que habían nombrado primer lord del espacio justo a tiempo para que la guerra le explotara en plena cara. Lo que hacía que su trabajo fuera ganarla, y eso era lo que estaba decidido a hacer. Con todo, su trabajo también era proteger a los civiles manticorianos en el curso de sus actividades comerciales legítimas, pero era muy consciente, hasta la desesperación, de que estaban forzando a la Armada al límite.

—Entiendo su preocupación —dijo al fin—, y no puedo discutir nada de lo que ha dicho. El problema es que nuestros recursos han llegado a su límite. No puedo, no es que no quiera, es que, literalmente, no puedo, retirar más naves de guerra del frente para reforzar nuestros convoyes de escolta en Silesia.

—Pues tenemos que hacer algo. —Hauptman no alzó la voz, pero Caparelli percibió que el arrogante magnate estaba haciendo un auténtico esfuerzo por corresponder a su razonable tono de voz—. El sistema de convoyes ayuda durante el tránsito entre sectores, por supuesto. No hemos perdido ni una sola nave que estuviera bajo escolta y créame, mis colegas y yo se lo agradecemos. Pero los asaltantes saben tan bien como nosotros que no pueden atacar a los convoyes. También saben que la simple astrografía exige que fijemos el itinerario de más de dos tercios de nuestros navíos de forma independiente una vez que alcanzan los sectores de sus destinos… y que las escoltas disponibles ya no pueden cubrirnos a todos en esos momentos.

Caparelli asintió con gesto sombrío. Nadie perdía ninguna nave en los convoyes que cubrían el tránsito entre los centros de administración sectoriales nodales de Silesia, pero los piratas compensaban eso con creces llevándose los mercantes después de que estos tuvieran que dejar los convoyes para dirigirse a los mundos individuales de la Confederación.

—No estoy seguro de qué más podemos hacer, señor —dijo el almirante después de un largo y silencioso momento—. El almirante Haven Albo regresa a Mantícora la semana que viene. Celebraré una consulta con él cuando vuelva y veremos si hay alguna forma de que podamos reorganizar las cosas y liberar unas cuantas escoltas más, pero, con franqueza, hasta que consigamos tomar la Estrella de Trevor, no puedo ser muy optimista. Entretanto, voy a poner a mi personal a trabajar en un estudio inmediato de cualquier cosa, y me refiero a cualquier cosa, de verdad, señor Hauptman, que podamos hacer para aliviar la situación. Le aseguro que este asunto tiene prioridad absoluta, después de la propia Estrella de Trevor. Haré todo lo posible por reducir sus pérdidas. Tiene mi palabra.

Hauptman se recostó en el sillón y estudió el rostro del almirante, después gruñó. El sonido era hastiado, furioso y un poco desesperado, pero asintió de mala gana.

—No puedo pedirle más, sir Thomas —dijo con pesadez—. No voy a insultarlo insistiendo en que se haga un milagro, pero la situación es muy, muy grave. No sé si tenemos un mes más… pero sí sé que no tenemos más de cuatro, cinco a lo sumo, antes de que los cárteles se vean obligados a suspender las operaciones en Silesia.

—Entiendo —repitió Caparelli mientras se levantaba para tenderle la mano—. Haré lo que pueda, y tan rápido como pueda, y le prometo que le informaré en persona de la situación tan pronto como haya tenido la oportunidad de consultar con el almirante Haven Albo. Con su permiso, haré que mi ayudante concierte otra reunión con usted con ese propósito. Quizá se nos ocurra algo entonces. Hasta entonces, por favor manténganse en contacto. Sus colegas y usted quizá perciban mejor la situación que nosotros en el Almirantazgo y les agradeceríamos mucho cualquier información que pudieran ofrecerles a mis analistas y al personal que tenemos en planificación.

—Muy bien. —Hauptman suspiró y se levantó a su vez, después estrechó la mano del almirante con fuerza y sorprendió a Caparelli con una sonrisa irónica—. Sé que no soy el hombre más fácil del universo, sir Thomas, no es nada sencillo tratarme. Estoy haciendo un gran esfuerzo para no ser el típico elefante en medio de una cacharrería y comprendo y le agradezco de verdad tanto las dificultades a las que se enfrenta como los esfuerzos que hace en nuestro nombre. Solo espero que podamos hallar una respuesta en alguna parte.

—Yo también, señor Hauptman —dijo Caparelli en voz baja mientras acompañaba a su invitado hasta la puerta—. Yo también.

El almirante de los Verdes Hamish Alexander, decimotercer conde de Haven Albo, se preguntó si parecía tan cansado como se sentía. El conde tenía noventa años-T, aunque en la sociedad preprolongamiento no le habrían echado más allá de unos cuarenta años muy bien llevados, y eso solo por las canas que le salpicaban el cabello negro. Pero había arrugas nuevas alrededor del color azul pálido de sus ojos y era muy consciente de la fatiga que sentía.

Observaba el color negro ébano del espacio que daba paso a un índigo profundo tras el ojo de buey cuando su pinaza comenzó a descender hacia la ciudad de Aterrizaje, y sintió que el cansancio se le acumulaba en los huesos. El Reino Estelar, o al menos la parte más realista del mismo, llevaba más de cincuenta años temiendo la inevitable guerra con la República Popular, y la Armada (y Hamish Alexander) se habían pasado esos mismos años preparándose para ella. Y la guerra ya casi había cumplido los tres años… y estaba resultando ser tan brutal como él había temido.

No era que los repos fuesen mejores, era solo que eran más grandes, maldita fuera. A pesar de las heridas internas que se había infligido la propia República Popular desde el magnicidio del presidente heredero Harris, a pesar de una economía destartalada y de las purgas que le habían costado a la Armada Popular sus oficiales más expertos, a pesar incluso de la indolencia de los dolistas de la República, su Armada seguía siendo un auténtico monstruo. Si su maquinaria industrial hubiese sido aunque fuera la mitad de eficiente que la del Reino Estelar, la situación habría sido desesperada. En cualquier caso, la combinación de habilidad, determinación y más suerte de lo que cualquier estratega medianamente competente se hubiera atrevido a pedir, había permitido que la RAM pudiera defenderse.

Pero con defenderse no era suficiente.

Haven Albo suspiró y se masajeó los doloridos ojos. Odiaba dejar el frente, pero al menos había podido dejar a la almirante Theodosia Kuzak al mando. Podía contar con Theodosia para que las cosas siguieran adelante en su ausencia. Haven Albo bufó al pensarlo. Diablos, quizá incluso pudiese tomar la Estrella de Trevor. ¡Dios sabía que a él no le había ido muy bien en ese departamento!

Apartó la mano de los ojos y volvió a mirar por el ojo de buey mientras se reprendía por aquel último pensamiento. Lo cierto era que a él la guerra le había ido muy «bien» hasta la fecha. Durante el primer año de operaciones, su Sexta Flota se había adentrado bastante en la República, y en el proceso había infligido lo que habrían sido unos daños fatales para cualquier armada más pequeña. De hecho, él y los demás almirantes se las habían arreglado para compensar las abrumadoras desventajas que tenían enfrente y habían tomado no menos de veinticuatro sistemas estelares. Pero el segundo y tercer año habían sido muy diferentes. Los repos se habían recuperado y el Comité de Seguridad Pública de Rob Pierre había iniciado un reinado del terror capaz de ponerle las pilas a cualquier almirante repo. Y si bien la destrucción de las dinastías legislaturistas que habían gobernado la antigua República Popular le había costado a la AP sus almirantes con más experiencia, también había destruido el sistema de mecenazgo que había evitado que otros oficiales ascendieran a los altos cargos que merecían por su capacidad. Una vez que se habían deshecho de los legislaturistas, algunos de los nuevos almirantes estaban resultando ser unos tipos bastante duros. Como la almirante Esther McQueen, la oficial repo de más rango de la Estrella de Trevor.

Haven Albo hizo una mueca al mirar por el ojo de buey. Según la OIN, los comisarios populares que el Comité de Seguridad Pública había nombrado para mantener la disciplina dentro de la Armada Popular eran los que en realidad llevaban la voz cantante. Y si ese era el caso, si los comisarios políticos eran de verdad los que estaban mermando el rendimiento de oficiales como McQueen, Haven Albo solo podía dar las gracias. Había empezado a ver por dónde iba aquella mujer durante los últimos meses y sospechaba que él era mejor estratega que ella. Pero el margen que tenía él, si es que de hecho tenía alguno, era mucho más escaso de lo que hubiera preferido y a aquella mujer le corría hielo por las venas. La almirante era consciente de los puntos fuertes y débiles de sus fuerzas, sabía que su tecnología era más primitiva y que su cuerpo de oficiales tenía menos experiencia; pero también sabía que contar con un número suficiente de efectivos y una negativa impávida a dejarse avasallar para cometer errores podía compensar todo eso. Si a eso se añadía la necesidad que tenía Mantícora de tomar la Estrella de Trevor, la ecuación estratégica quedaba muy simplificada y la almirante iba devolviendo golpe por golpe. Las pérdidas de ambos bandos habían estado muy igualadas desde que ella se había hecho cargo del mando y eso era algo que Mantícora no podía permitirse. No en una guerra que bien parecía capaz de durar décadas enteras. Y no, admitió Haven Albo, cuando con cada mes aumentaba el riesgo de que la República comenzara a descifrar el modo de remediar sus desventajas industriales y tecnológicas. Si los repos llegaban en algún momento a un punto en el que pudieran enfrentarse a la RAM en pie de igualdad cualitativa, además de una superioridad cuantitativa, las consecuencias serían desastrosas.

Oyó gemir las turbinas de aire de la pinaza al comenzar el acercamiento final a Aterrizaje y se sacudió un poco. Entre los dos, Kuzak y él, habían desarrollado al fin un plan que quizá (solo quizá) les permitiría tomar la Estrella de Trevor, y eso era algo que tenían que hacer. El sistema contenía la única terminal de la Confluencia del Agujero de Gusano de Mantícora que Mantícora no controlaba todavía, y que lo convertía en una amenaza letal en potencia para el Reino Estelar. Pero era una espada de doble filo para los repos. Su captura no solo eliminaría la amenaza de una invasión directa, sino que también le proporcionaría a la RAM una cabeza de puente segura en lo más profundo de la República. Las naves (las de guerra, además de los navíos de suministros) podrían moverse entre las bases navales más poderosas de la RAM y el frente de batalla de una forma casi instantánea, sin que existiera la amenaza de una interceptación. La captura de la Estrella de Trevor, si es que se llegaba a capturar alguna vez, aliviaría muchísimo la logística de la Armada y además abriría toda una nueva gama de opciones estratégicas, lo que lo convertía en la pieza más valiosa, aparte del propio sistema de Haven. Pero incluso si el plan de Haven Albo funcionaba, llevaría al menos cuatro meses más, como mínimo, y por los despachos que le enviaba Caparelli, mantener el impulso tanto tiempo no iba a ser nada fácil.

—Así que así está la situación —dijo Haven Albo en voz baja—. Theodosia y yo creemos que podemos hacerlo, pero las operaciones preliminares van a llevar un tiempo.

—Hmm. —El almirante Caparelli asintió poco a poco, con los ojos todavía clavados en el gráfico estelar holográfico que tenía sobre el escritorio. El plan de Haven Albo no era ningún golpe relámpago lleno de audacia (salvo, quizá, en la última fase), pero los últimos diez meses habían dado pruebas de sobra de que un golpe relámpago tampoco iba a funcionar. En esencia, el conde se proponía abandonar la lucha complicada y poco concluyente del acercamiento directo y trabajar el perímetro exterior de la Estrella de Trevor. Su plan requería ir aplastando uno por uno los sistemas que la apoyaban y al mismo tiempo aislar al auténtico objetivo y colocarse en una posición que les permitiera lanzar ataques convergentes contra ella para después traer la Flota Territorial como apoyo. Se podía decir que esa parte de la operación propuesta era algo más que audaz… y arriesgada. Tres escuadrones y medio completos de batalla de la Flota Territorial de sir James Webster podían partir de Mantícora y alcanzar la Estrella de Trevor casi al instante a través de la Confluencia, a pesar de la enorme distancia que separaba a los dos sistemas. Pero el paso de semejante tonelaje desestabilizaría la Confluencia durante más de diecisiete horas. Si la Flota Territorial lanzaba un ataque y no lograba una victoria rápida y absoluta, la mitad de su fuerza superacorazada quedaría atrapada, sin posibilidad de retirarse por donde había venido.

El primer lord del espacio se frotó el labio y frunció el ceño. Si el plan funcionaba, la victoria sería decisiva; si fracasaba, la Flota Territorial (que también era la reserva estratégica principal de la RAM) quedaría inutilizada en una sola tarde. De alguna extraña manera, la posibilidad de que se produjera un desastre era una de las cosas que quizá hiciera funcionar el plan. Ningún almirante en su sano juicio lo intentaría a menos que tuviera la certeza absoluta de que iba a ser un éxito, o bien no le quedara otro remedio, así que no era muy probable que los repos se lo esperaran. Oh, no cabía duda de que habrían elaborado planes de emergencia para defenderse de semejante intento, pero Caparelli tenía que admitir lo dicho por Haven Albo y Kuzak: con planes de emergencia o sin ellos, la AP jamás se esperaría un ataque como ese, sobre todo si las operaciones preliminares de Haven Albo eran tales que le daban una probabilidad realista de alcanzar la victoria sin tener que utilizar la Confluencia. Si pudiera sacar de su posición la flota que les daba cobertura, convencerlos de que la Sexta Flota era la auténtica amenaza antes de intentarlo…

—Coordinación —murmuró Caparelli—. Ese es el auténtico problema. ¿Cómo coordinamos una operación como esta con semejantes distancias?

—Desde luego —asintió Haven Albo—. Theodosia y yo nos hemos devanado los sesos, los nuestros y los de nuestro personal, para solucionar ese tema, y solo se nos ha ocurrido una posibilidad. Le mantendremos tan bien informado como podamos por medio de la nave de despachos, pero el retraso del tránsito va a hacer que la coordinación real sea imposible. Para que esto funcione, tenemos que acordar por adelantado cuándo nos vamos a poner en marcha y luego la Flota Territorial va a tener que mandar un equipo de reconocimiento para ver si lo hemos logrado.

—Y si no lo han «logrado», como usted dice —dijo Caparelli con acento gélido—, el que salga de Mantícora no lo va a pasar nada bien.

—Cierto. —La voz de Haven Albo no se inmutó, pero aceptó con un gesto de la cabeza el argumento de Caparelli. La masa de un simple navío desestabilizaría la Confluencia durante solo unos segundos y si, de hecho, se había podido desviar la atención de los defensores repos como estaba planeado, un equipo de reconocimiento podría hacer el tránsito, examinar el terreno, dar la vuelta y atravesar de nuevo la Confluencia a toda prisa antes de que lo atacaran. Pero si no habían desviado la atención de los repos, la Flota Territorial ni siquiera llegaría a saber qué era lo que había matado a su equipo de reconocimiento.

—Estoy de acuerdo en que es un riesgo —dijo el conde—. Por desgracia, yo no veo ninguna alternativa. Y si lo miramos con frialdad, arriesgar una única nave no es nada si lo comparamos con el riesgo de dejar que las operaciones continúen alargándose. Si tuviera que hacerlo, enviaría un escuadrón entero, aun sabiendo que los perdería a todos, si con eso pudiéramos lograrlo. No me gusta, pero comparado con lo que ya hemos perdido, con lo que vamos a seguir perdiendo si continuamos machacándolos de frente, creo que es nuestra mejor opción. Y si funciona, atraparemos a los defensores entre dos fuegos, y tendremos una posibilidad real de acabar con todos. No cabe duda de que es arriesgado, pero el premio potencial es enorme.

—Hmm —volvió a gruñir Caparelli, e inclinó la silla hacia atrás mientras reflexionaba. Era irónico que fuera Haven Albo el que proponía algo así, se parecía mucho más a algo que podría habérsele ocurrido a él… si hubiera tenido el valor de planteárselo en primer lugar, tuvo que admitir. Haven Albo era el maestro del acercamiento indirecto, tenía un talento especial, casi digno de un genio, para elegir el momento adecuado para lanzar un asalto inesperado o arrancarle a la flota enemiga unos cuantos escuadrones más, y era legendario su odio por los planes de batalla de los llamados del «todo o nada». La idea de arriesgar la guerra entera a una sola carta y con toda la sutileza de un martillo pilón debía de ser una abominación para él.

Lo cual, admitió Caparelli, era una razón más para que quizá funcionase. Después de todo, los repos habían estudiado el cuerpo de oficiales de la RAM con tanta atención como Mantícora había estudiado el de la AP. Sabían que algo así no era en absoluto propio de la forma de pensar habitual de Haven Albo y también sabían que había sido Haven Albo el que había dado forma a la estrategia global de la RAM hasta aquel momento. Dicho eso, casi tendrían que estar mirando hacia otro lado cuando el almirante lanzase el golpe a traición… suponiendo que la coordinación funcionase.

—De acuerdo, milord —dijo el primer lord al fin—. Todavía hay unas cuantas preguntas para las que querré una respuesta antes de tomar una decisión definitiva, pero se lo voy a pasar a Pat Givens, a la Facultad de Guerra y a mi personal para que lo evalúen. No cabe duda de que tiene razón, no podemos seguir desangrándonos para siempre y no me gusta lo eficaz que está resultando ser McQueen. Si le quitamos la Estrella de Trevor, quizá el Comité de Seguridad Pública la fusile pour encourager les autres.

—Quizá —asintió Haven Albo con una mueca que Caparelli entendió demasiado bien. A él tampoco le hacía mucha gracia la idea de que alguien ejecutara a buenos oficiales que habían hecho todo lo que estaba en su mano y solo porque sus mejores esfuerzos no habían logrado detener al enemigo, pero el Reino Estelar estaba luchando por su vida. Si la República Popular era tan amable de eliminar por él a sus mejores comandantes, Thomas Caparelli no tenía ningún problema en aceptar el favor.

—Lo que más me incomoda de su plan, aparte, por supuesto —no pudo resistir la tentación de lanzarle la pulla al conde—, de la posibilidad de inutilizar la Flota Territorial, es el retraso. Para que tenga posibilidades de lograrlo vamos a tener que reforzar nuestras fuerzas ligeras, no debilitarlas, y tal y como están las cosas en Silesia… —Se encogió de hombros y Haven Albo asintió con gesto comprensivo.

—¿Hasta qué punto puede perjudicarnos de verdad? —preguntó, y Caparelli frunció el ceño.

—En términos absolutos, podríamos sobrevivir incluso aunque interrumpiéramos por completo el comercio con Silesia —dijo—. No sería agradable y Hauptman y los demás cárteles pondrían el grito en el cielo. Y lo que es peor, tendrían razón. La interrupción podría arruinar literalmente a algunos de los cárteles más pequeños y tampoco les haría ningún bien a los peces gordos como Hauptman y Dempsey. Y no tengo muy claro cuáles podrían ser las ramificaciones políticas. Ayer tuve una larga charla con la primera dama y al parecer ya está recibiendo muchas críticas por este tema. Usted la conoce mejor que yo, pero me dio la impresión de que está bajo una gran presión.

Haven Albo asintió con aire pensativo. Era cierto que conocía a Francine Maurier, baronesa de Morncreek y primera dama del Almirantazgo, mejor que Caparelli. Y como ministra de la Corona y responsable absoluta de la Armada, no cabía duda de que Morncreek estaba sufriendo tanta presión como sugería Caparelli. De hecho, si empezaba a notársele, era muy probable que fuera incluso peor de lo que Caparelli creía.

—Si a eso añadimos que Hauptman se ha aliado con los liberales y con la Asociación Conservadora, por no hablar de los progresistas, entonces tenemos un problema de verdad —continuó el primer lord del espacio con tono forzado—. Si la oposición decide buscar pelea por el «desinterés» que muestra la Armada ante estos problemas, las cosas podrían complicarse bastante. Y eso sin ni siquiera considerar las pérdidas directas en derechos de importación y transferencias… o vidas.

—Y también hay otra cosa —dijo Haven Albo de mala gana mientras Caparelli alzaba las cejas—. Es solo cuestión de tiempo que alguien como McQueen vea las posibilidades —explicó el conde—. Si un puñado de piratas puede llegar a perjudicarnos tanto, piense en lo que ocurriría si los repos enviasen unos cuantos escuadrones de cruceros de batalla para ayudarlos. Hasta ahora los hemos mantenido demasiado desequilibrados como para que intentaran nada parecido, pero, con franqueza, son mucho más capaces que nosotros de liberar a sus fuerzas ligeras, dados todos los cruceros de batalla que tienen en reserva. Y Silesia no es el único lugar en el que podrían perjudicarnos si decidieran entrar a gran escala en una guerra comercial.

Haven Albo, pensó Caparelli con amargura, tenía un talento especial para plantear escenarios desagradables.

—Pero si no podemos disponer de las escoltas que necesitamos —empezó a decir el primer lord del espacio—, entonces cómo…

De repente se detuvo y entrecerró los ojos. Haven Albo ladeó la cabeza, pero Caparelli no le hizo caso y tecleó una consulta en su terminal. Estudió los datos que aparecieron en la pantalla durante unos segundos y después se tiró del lóbulo de la oreja.

—Naves Q —dijo, casi para sí—. Por Dios, quizá esa sea la respuesta.

—¿Naves Q? —repitió Haven Albo. Caparelli no pareció oírlo por un momento, pero después se recobró.

—¿Y si enviáramos a algunos de los troyanos a Silesia? —preguntó, y entonces le tocó a Haven Albo fruncir el ceño y pensarlo.

El proyecto Caballo de Troya había sido idea de Sonja Hemphill y el conde tenía que admitir que eso tendía a predisponerlo contra el proyecto. Hemphill y él eran viejos y amargos enemigos filosóficos y él no se fiaba de la doctrina estratégica materialista que defendía aquella mujer. Pero el Caballo de Troya no había supuesto ninguna desviación importante de la lucha y les había ofrecido bastantes beneficios en potencia, aunque fracasara en su propósito principal de ganarse su reticente apoyo.

En esencia, Hemphill proponía que convirtieran algunos de los cargueros de la clase Caravana de la RAM en cruceros mercantes armados. Los Caravanas eran naves grandes, de más de siete millones de toneladas, pero eran lentas, no estaban blindadas y disponían de motores de nivel civil. En circunstancias normales, no podrían hacer nada contra una nave de guerra normal, pero Hemphill quería equiparlas con la mayor potencia de fuego posible y sembrarlas por los convoyes de la cola de la flota que trabajaban para mantener bien pertrechada a la Sexta Flota. La idea era que parecieran un carguero normal y corriente hasta que se acercara algún atacante incauto, momento en el que se suponía que debían reventarlo.

En lo que a él se refería, Haven Albo dudaba que el concepto fuera factible a largo plazo. Los repos también habían utilizado naves Q con cierta eficacia contra enemigos anteriores, pero la debilidad fundamental de la táctica era que no era muy probable que funcionase contra una armada propiamente dicha más de una o dos veces. Una vez que el enemigo comprendiese que se estaban utilizando ese tipo de naves, se limitaría a cargarse cualquier cosa parecida a una nave Q desde la mayor distancia posible. Además, los repos habían construido sus naves Q con ese propósito concreto. Las habían equipado con motores de nivel militar que las habían convertido en naves tan rápidas como cualquier nave de guerra de su tamaño y sus diseños incorporaban blindaje interno, división en compartimentos y factores de redundancia de sistemas de los que las Caravanas carecían por completo.

Claro que Caparelli quizá tuviera parte de razón, los piratas que infestaban el espacio silesiano no tenían auténticas naves de guerra… y tampoco formaban parte de una armada propiamente dicha. La mayor parte eran independientes que se deshacían de su botín con «comerciantes» (peristas, en realidad) que financiaban sus operaciones y no hacían preguntas embarazosas. Sus naves tendían a llevar armamento ligero y por lo general operaban solos, y desde luego nunca en grupos de más de dos o tres. Los disturbios habituales de la Confederación, donde los sistemas estelares intentaban de forma rutinaria separarse del gobierno central, complicaban un poco las cosas ya que a los «gobiernos de liberación» les daba por emitir patentes de corso y autorizar a los «corsarios» a atacar el comercio de otros en nombre de la independencia. Algunos de los corsarios disponían de armamento pesado en sus desplazamientos y unos cuantos estaban al mando de patriotas auténticos dispuestos a trabajar juntos en pequeños escuadrones por la causa de su sistema natal. Pero incluso ellos, sin embargo, tenderían a huir de una nave Q bien manejada y, al contrario que en las operaciones contra los repos, la estrategia quizá resultara más eficaz, no menos, una vez que se corriera la voz. Los piratas, después de todo, se habían metido en aquello por el dinero y no era muy probable que se arriesgaran a perder las naves que representaban su capital, ni que se conformaran con destruir a distancia presas en potencia. Allí donde un atacante repo quizá estuviera dispuesto a aceptar el riesgo de encontrarse con una nave Q para poder destruir envíos manticorianos, un pirata querría capturar a sus víctimas, no destruirlas, y no era muy probable que arriesgara su nave contra un crucero mercante a menos que esperara una presa especialmente suculenta.

—Podría servir de algo —dijo el conde después de plantearse la idea con cuidado—. A menos que tengamos una cantidad asombrosa, no podrán destruir a muchos asaltantes, por supuesto. Yo diría que el efecto sería más cosmético que otra cosa, pero el impacto psicológico podría merecer la pena, tanto en Silesia como en el Parlamento. ¿Pero ya tenemos alguna nave lista para mandarla? Creía que todavía faltaban varios meses para que se cumpliera el plazo.

—Y así es —asintió Caparelli—. Según esto —tecleó algo en el terminal— las primeras cuatro naves podrían estar listas a lo largo del mes que viene, pero a la mayor parte todavía les faltan al menos cinco meses para que las terminen. Tampoco hemos asignado ninguna tripulación todavía y, con franqueza, la disponibilidad de personal es tan escasa que eso también representa un problema, estamos al límite. Pero al menos podría ser un comienzo. Como bien dice usted milord, una gran parte de los beneficios serán el resultado de factores puramente psicológicos. La situación es peor en el sector Breslau. Si ponemos las primeras cuatro ahí y dejamos que se corra la voz, quizá podamos mitigar las pérdidas en esa zona hasta que tengamos las demás listas para su despliegue.

—Podría ser. —Haven Albo se frotó la barbilla, después se encogió de hombros—. No será más que un parche, por lo menos hasta que las demás naves estén listas. Y a quienquiera que se lo dé va a tener un trabajo endemoniado entre manos con solo cuatro naves. Pero, como bien dice, al menos podremos decirles a Hauptman y sus amigos que estamos haciendo algo. —Y, pensó, lo estamos haciendo sin desviar las naves que necesito yo.

—Cierto. —Caparelli tamborileó con los dedos sobre el escritorio durante dos o tres segundos—. De momento no es más que una idea. Lo consultaré con Pat esta tarde y veré lo que DepPlan tiene que decir sobre el tema. —Lo consideró un momento más y después agitó la cabeza—. Entretanto, echémosle otro vistazo a los engranajes de ese plan suyo. ¿Dice que va a necesitar otros dos escuadrones de batalla en Nightingale? —Haven Albo asintió—. Bueno, supongamos que los sacamos de…

Capítulo 2

2

La suave música clásica era el acompañamiento perfecto para los elegantes hombres y mujeres que atestaban la inmensa sala. Una suntuosa colación yacía en ruinas a su espalda y ellos se reunieron en pequeños grupos con las copas en la mano mientras el murmullo de la marea de sus voces competía con la música. Era una escena en la que se respiraba un ambiente relajado, acaudalado y poderoso, aunque no era relajación lo que se percibía en la voz de Klaus Hauptman.

El trillonario se encontraba con una mujer que solo era ligeramente inferior a él en términos de riqueza y poder y con un hombre que ni siquiera tenía posibilidades. No era que el clan Houseman fuese «pobre», pero su riqueza era «dinero de toda la vida» y la mayor parte de sus miembros despreciaban algo tan basto como el comercio. Por supuesto que había que tener gestores, personas contratadas que se ocuparan de mantener la fortuna de la familia, pero eso no era el tipo de cosas de las que se encargaba un auténtico caballero. A su manera, Reginald Houseman compartía esos prejuicios contra el nouveau ríche (y para los estándares de los Houseman, hasta la fortuna de los Hauptman era muy nouveau), pero todo el mundo admitía que era uno de los seis mejores economistas del Reino Estelar.

Reconocimiento que, sin embargo, no compartía Klaus Hauptman, que pensaba en él con auténtico desdén. A pesar de los innumerables méritos académicos de Houseman, Hauptman lo consideraba un diletante que encarnaba aquel antiguo arquetipo que decía que «los que saben, lo hacen y los que no, enseñan», y la suprema prepotencia de Houseman le resultaba muy irritante a un hombre que había demostrado su capacidad de la única manera que nadie podía cuestionar: triunfando. Tampoco se trataba de que Houseman fuera un completo idiota. A pesar de toda su intolerancia intelectual, había resultado ser un vulgar defensor, con frecuencia eficaz, de la teoría que propugnaba la utilización de los incentivos del sector privado para impulsar las estrategias económicas públicas. A Hauptman le parecía lamentable que aquel hombre se aferrara con tanta fuerza a la idea de que los gobiernos estaban equipados (como era manifiesto que no estaban) para decirles a las empresas privadas cómo tenían que hacer su trabajo, pero hasta él tenía que admitir que Houseman había cumplido con su deber como analista político.

Hasta seis años antes también había sido una estrella en alza en el servicio diplomático y todavía acudían a él como asesor externo ocasional. Pero cuando la reina Isabel III le cogía manía a alguien, solo el político más empecinado propondría ponerlo al servicio de la Corona. Y los poderosos contactos de la familia Houseman dentro del Partido Liberal tampoco lo habían ayudado mucho tras el comienzo de la guerra. La prolongada oposición de los liberales a los gastos militares del Reino Estelar, a los que calificaban de «alarmistas y provocadores», le habían asestado a todo su programa un duro revés cuando la República Popular había lanzado su ataque furtivo. Y encima, los liberales se habían unido a la Asociación Conservadora y a los progresistas para oponerse al Gobierno de Cromarty tras el chapucero golpe de Estado que había destruido al antiguo liderato de la República. Habían pretendido bloquear una declaración formal de guerra en un intento de evitar las operaciones activas porque creían que el régimen que surgiera del caos del golpe de Estado ofrecería una oportunidad de alcanzar un acuerdo negociado. De hecho, muchos de ellos, incluyendo a Reginald Houseman, todavía tenían la sensación de que se había desperdiciado una oportunidad inestimable.

Ni su majestad ni el duque de Cromarty, su primer ministro, estaban de acuerdo. Ni, en realidad, lo estaba el electorado. Los liberales habían sufrido una dura derrota en las últimas elecciones generales, con consecuencias gravísimas en la Cámara de los Comunes. Seguían siendo una fuerza con la que había que contar en los Lores, pero incluso allí habían sufrido deserciones hacia las filas de los centristas de Cromarty. Los fieles al partido miraban a esos desertores oportunistas con todo el desprecio que merecían semejantes traidores a la ideología, pero su pérdida era una realidad incontestable y la erosión de su base de poder había obligado a los líderes liberales a aliarse todavía más con los conservadores, un estado de cosas profundamente antinatural que solo se hacía tolerable porque ambos partidos, cada uno por sus razones, seguía oponiéndose de forma implacable y personal al Gobierno actual y todos sus secuaces.

Una alianza que, sin embargo, había resultado ser de gran utilidad para Klaus Hauptman. Eterno inversor astuto, Hauptman se había pasado años cimentando vínculos personales y, a través de sensatas contribuciones a diferentes campañas, también vínculos financieros, por todo el espectro político. Puesto que los liberales y los conservadores se habían visto obligados a unirse y se consideraban una minoría asediada, el apoyo de Hauptman era incluso más importante para ambos partidos. Y si bien la oposición era muy consciente de todo el peso que había perdido, Hauptman sabía que a los partidarios de Cromarty seguía inquietándoles la escasa mayoría de la que disponían en los Lores y él había aprendido a utilizar su influencia con los liberales y los conservadores con grandes resultados.

Como estaba haciendo esa noche.

—Así que eso es todo lo que van a hacer —dijo con tono sombrío—. Nada de fuerzas especiales adicionales. Ni siquiera un simple escuadrón de destructores. Todo lo que están dispuestos a ofrecernos son cuatro naves… ¡solo cuatro! ¡Y encima son «cruceros mercantes armados»!

—¡Oh, cálmate, Klaus! —respondió Erika Dempsey con ironía—. Estoy de acuerdo en que no creo que sirva de mucho, pero lo están intentando. Dada la presión que están sufriendo, me sorprende que se las hayan arreglado para conseguir eso tan pronto. Y desde luego, tienen razón al concentrarse en Breslau. Bueno, de hecho, solo en los últimos ocho meses mi cártel ya ha perdido nueve naves en ese sector. Si pueden hacer algo, por poco que sea, con los piratas de allí, tiene que merecer la pena, ¿no?

Hauptman lanzó un bufido. A título personal se inclinaba por admitir que la dama tenía razón, aunque no pensaba decir nada parecido hasta haberle puesto bien el cebo a Houseman; ojalá Erika no se hubiera unido a la conversación. El cártel Dempsey era el segundo en importancia, solo por detrás del cártel Hauptman, y Erika, que llevaba dirigiéndolo sesenta años-T, era tan perspicaz como atractiva. Hauptman, que respetaba a muy pocas personas, sin ninguna duda la respetaba a ella, pero lo último que le hacía falta en aquel momento era oír la dulce voz de la razón. Por suerte, Houseman no parecía demasiado sensible a la lógica de Dempsey.

—Me temo que Klaus tiene razón, señora Dempsey —dijo con pesar—. Cuatro mercantes armados no lograrán gran cosa, aunque solo sea por el volumen involucrado. Solo pueden estar en equis lugares al mismo tiempo y no se puede decir que sean naves de guerra. Cualquier escuadrón asaltante, por poco competente que sea, podría acabar con uno de ellos, y hay al menos tres gobiernos secesionistas en Breslau y Posnan en estos momentos. Y todos ellos están reclutando corsarios a los que no les van a hacer ninguna gracia las aventuras imperialistas que podamos emprender nosotros.

Erika Dempsey puso los ojos en blanco. No soportaba a los liberales y la última frase de Houseman estaba sacada directamente de su biblia ideológica. Y lo que era peor, Houseman, a pesar de toda su oposición a la actual guerra, se consideraba un experto en temas militares. Pensaba que cualquier uso de la fuerza era prueba de estupidez y del fracaso de la diplomacia, pero eso no evitaba que aquel tema le fascinara (aunque siempre, por supuesto, desde una distancia prudencial). Enseguida proclamaba que su interés surgía solo de un hecho muy sencillo: cualquier diplomático amante de la paz, al igual que un médico, debía estudiar la enfermedad contra la que luchaba, pero Hauptman dudaba mucho que aquella aseveración engañara a nadie salvo a los ideólogos como él. Lo cierto era que Reginald Houseman tenía la firme convicción de que si él hubiera sido uno de aquellos perversos conquistadores militaristas como Napoleón Bonaparte o Gustav Anderman (cosa que, gracias a Dios, él no era, por supuesto), lo habría hecho mucho mejor que ellos. En todo caso, su estudio de los temas militares no solo le permitía disfrutar de la emoción indirecta de dejarse llevar por algo perverso y decadente por los motivos más elevados, sino que también le daba cierto estatus como uno de los «expertos en temas militares» del Partido Liberal, y el hecho de que la mayor parte de los oficiales de la reina, fuera cual fuera su ramo, lo consideraba un cobarde consumado no le perturbaba en absoluto. De hecho, él interpretaba ese desdén como una hostilidad basada en el miedo y engendrada por todas las veces que daban en el blanco sus mordaces críticas contra la clase dirigente militar.

—En estos momentos, señor Houseman —dijo Dempsey con voz gélida—, estoy dispuesta a aceptar cualquier «aventura imperialista» que me presenten si eso significa que nadie va a matar a los hombres y mujeres que trabajan para mí.

—Entiendo, desde luego, su punto de vista —le aseguró Houseman, que al parecer no era consciente del desdén de su interlocutora—. El problema es que no va a funcionar. Dudo que ni siquiera Edward Saganami (o cualquier otro almirante que se me pueda ocurrir de repente, si a eso vamos) pudiera lograr nada con unas fuerzas tan débiles. De hecho, el resultado más probable es que quienquiera que el Almirantazgo envíe allí termine perdiendo todas sus naves. —El aristócrata sacudió la cabeza con tristeza—. La Armada ha tenido muy poca visión de futuro en los últimos tres años-T y mucho me temo que esto solo sea otro ejemplo más.

Dempsey lo miró un instante, después sorbió por la nariz con gesto desdeñoso y se alejó con pasos airados. Hauptman la vio irse con cierta sensación de alivio y volvió a prestar atención a Houseman.

—Me temo que tienes razón, Reginald —dijo—. No obstante, eso es todo lo que vamos a conseguir. Y en tales circunstancias me gustaría aprovechar al máximo la escasa oportunidad de éxito que haya.

—Si el Almirantazgo insiste en cometer semejante estupidez, no sé qué podemos hacer nosotros. Van a meter a una fuerza totalmente inadecuada en plena guarida del león. Cualquier estudiante de historia competente podría decirles que lo único que van a conseguir es perder esas naves.

Durante solo un momento, y a pesar de sus propios planes, Hauptman sintió una necesidad abrumadora de abofetear al joven para meterle un poco de sentido común en aquella cabezota. No sería la primera vez que alguien lo intentara, pero por desgracia no parecía haber servido de mucho la última vez, y los propósitos de Hauptman no le permitían mostrar su desprecio de una forma tan abierta como lo había hecho Erika.

—Lo entiendo —dijo a su vez—, y no cabe duda de que tienes razón. Pero me gustaría sacarles el mayor provecho posible antes de que los destruyan.

—Despiadado, pero me temo que realista, supongo. —Houseman suspiró y Hauptman ocultó una sonrisa mental. A pesar de toda su vana oposición al «militarismo», y como ocurría con muchos teóricos, las posibles bajas conmovían bastante más a los «militaristas» que despreciaba que a Houseman. Después de todo, todas las personas que morían se habían presentado voluntarias para convertirse en esbirros del poder y no se podía hacer una tortilla sin romper unos cuantos huevos. Por lo que Hauptman había observado, tenía la sensación de que las personas que tenían que mandar a la muerte a otros tendían a considerar sus opciones con mucho más cuidado que los «expertos» de salón. Él mismo lamentaba compartir la valoración que había hecho Houseman de la suerte que correrían con toda probabilidad las naves Q, pero al menos la respuesta de Houseman le indicó que había encontrado los botones que quería apretar.

—Desde luego —dijo—. Pero el problema es que sin un oficial competente al mando, la posibilidad de que consigan algo antes de que los perdamos es mínima. Al mismo tiempo, no creo que podamos esperar que el Almirantazgo ponga a un oficial competente al mando de una causa perdida como esta, sobre todo si no es más que un parche para aliviar la presión política que se ejerce sobre ellos. Lo más probable es que los veamos endilgándoselo a algún incompetente del que estarán encantados de deshacerse cuando termine el tiroteo.

—Pues claro que sí —asintió Houseman al instante, listo, como siempre, para atribuirle los motivos más maquiavélicos a los militaristas.

—Bueno, en ese caso, creo que deberíamos encargarnos nosotros de ejercer toda la presión posible para impedirles que hagan justo eso —dijo Hauptman con acento persuasivo—. Si ese es todo el apoyo que van a darnos, tenemos todo el derecho del mundo a exigir que sea una operación tan eficaz como sea posible.

—Me doy cuenta —respondió Houseman con tono pensativo. Era obvio que estaba repasando un archivo mental de posibles comandantes, pero no formaba parte del plan de Hauptman dejar que fuera Houseman el que sugiriera a alguien. Por lo menos no hasta que hubiera metido a su propio candidato en la carrera. El truco estaba en hacerlo de tal modo que Houseman no pudiera rechazar de inmediato al candidato de Hauptman.

—El problema —dijo el magnate con una delicada mezcla de despreocupación y sesuda consideración— es encontrar a un oficial capaz de hacer algo que valga la pena y al que ellos también estén dispuestos a arriesgar. No serviría de mucho tampoco proponer a alguien que piense demasiado. —Houseman alzó una ceja y Hauptman se encogió de hombros—. Es decir, lo que necesitamos es una persona a la que se le dé bien luchar. Necesitamos un táctico, una persona que sepa cómo emplear sus naves de forma eficaz, pero que no vaya a reconocer la futilidad última de su misión. Cualquiera que tenga el criterio suficiente para plantearse las cosas de forma realista terminará por darse cuenta de que la operación entera no es más que un gesto, lo que significa que no se va a poner a actuar con la suficiente agresividad como para que nos sirva de algo.

Contuvo mentalmente el aliento mientras Houseman estudiaba el asunto. Lo que en realidad acababa de decir es que necesitaban a alguien que se metiera de cabeza en la batalla y se suicidara junto con varios miles de personas más, y era lo bastante honesto (consigo mismo en cualquier caso) como para admitir que decir algo así era bastante sórdido. Con todo, el trabajo de los que llevaban uniforme era luchar y a la gente que hacía cosas así tendían a matarla. Si en el proceso ellos conseguían salvar la magullada posición que conservaban en Silesia, él estaba dispuesto a soportarlo. Houseman, por otro lado, no tenía intereses directos en Silesia. En su caso, todo aquel asunto era poco más que una consideración intelectual, e incluso en esos instantes Hauptman tampoco estaba muy seguro de que el otro fuera lo bastante despiadado como para sentenciar a una muerte más que probable a un millar de hombres y mujeres, sobre todo cuando las bajas serían reales y no simples números en una simulación.

—Ya veo lo que quieres decir —murmuró Houseman mientras se asomaba a su copa. Se frotó una ceja y después se encogió de hombros—. Odiaría ver que alguien muere de forma innecesaria, claro está, pero si el Almirantazgo está decidido a hacerlo, tienes razón en lo que respecta a cuál sería el oficial ideal que habría que mandar. —Esbozó una sonrisa débil—. Lo que me estás diciendo es que necesitamos a alguien con más agallas que cerebro, pero con la habilidad táctica suficiente como para que semejante estupidez sirva de algo.

—Eso es justo lo que estoy diciendo. —A pesar de las cuidadosas maniobras que estaba haciendo, a Hauptman le repugnó el divertido desdén que mostraba Houseman por alguien dispuesto a morir en el cumplimiento de su deber. Aunque tampoco era que tuviera intención de decirlo—. Y creo también que quizá tenga al oficial en cuestión en mente —dijo en su lugar, con una sonrisa de satisfacción.

—¿Ah, sí? —Hubo algo en su tono que hizo que Houseman levantara la cabeza. Una vaga mirada suspicaz apareció en sus ojos marrones, pero también había un destello de anticipación. Le encantaba la sensación de estar «en el ajo» de unas maquinaciones a alto nivel, y Hauptman lo sabía. Igual que sabía que era una sensación que le habían negado desde aquel lamentable incidente en el planeta Grayson.

—Harrington —dijo el magnate sin alzar la voz y vio la furia instantánea que cruzaba el rostro de Houseman ante la simple mención de aquel nombre.

—¿Harrington? ¡Tienes que estar de broma! ¡Esa mujer es una auténtica lunática!

—Pues claro que sí. ¿Pero no acabamos de decir que una lunática es lo que necesitamos? —contraatacó Hauptman—. Yo también he tenido mis problemas con ella, pero lunática o no, ha recopilado todo un historial en combate. Jamás la sugeriría para una misión que requiriera a alguien capaz de ver la imagen de conjunto o de pensar, pero sería la persona perfecta para un trabajo como este.

Las aletas de la nariz de Houseman se dispararon y un rosetón de color rojo brillante resplandeció en las mejillas del aristócrata. De todas las personas del universo, a la que más odiaba era a Harrington… como bien sabía Hauptman. Y por poco que pudiera estar de acuerdo con Houseman sobre cualquier otro tema, Hauptman se encontró pensando lo mismo que el economista en lo que a Harrington se refería.

Al contrario que Houseman, él se negaba a subestimarla (otra vez), pero eso no significaba que le cayera bien. Aquella mujer le había hecho pasar una profunda vergüenza y le había causado no pocas pérdidas financieras ocho años antes, cuando había descubierto la implicación de su cártel en una conspiración de los repos para hacerse con el control del sistema Basilisco. Tampoco era que Hauptman hubiera sabido nada de las actividades de sus empleados, cosa que, por suerte, había conseguido demostrar en los tribunales, pero su inocencia personal no había podido salvarle de unas multas inmensas, ni evitar que se manchara el buen nombre de su cártel y, por extensión, el suyo propio.

Klaus Hauptman no era un hombre que tolerara bien las interferencias. Lo sabía, y admitía, a nivel intelectual, que era una debilidad. Pero también formaba parte de su fuerza, la energía arrolladora que lo impulsaba a conseguir un triunfo tras otro, así que estaba dispuesto a soportar los ocasionales ejemplos en los que su colérico temperamento lo traicionaba y cometía un error.

Por lo general. Oh, sí, pensó. Por lo general. Pero no en el caso de Harrington. No solo lo había avergonzado, lo había amenazado también.

Apretó la mandíbula y revivió el recuerdo del incidente mientras dejaba que Houseman se enfrentara a su propia rabia. Hauptman se había desplazado a la estación de Basilisco en persona cuando la oficiosa interferencia de Harrington se había hecho intolerable. En aquel momento él no sabía nada de ninguna conspiración de los repos ni a dónde iba a llevar todo aquello, pero aquella mujer le había estado costando dinero y el hecho de que confiscara una de sus naves por transportar contrabando era justo la clase de bofetada en plena cara que menos era capaz de soportar. Y porque así estaban las cosas, había ido hasta allí para aplastarla. Pero las cosas no habían ido por ahí. De hecho, había sido la oficial la que lo había desafiado a él, como si no comprendiera (o no le importara) que él era Klaus Hauptman, «ese» Klaus Hauptman. La militar había tenido buen cuidado de expresarse con la jerga burocrática habitual y de ampararse en su precioso uniforme y en su estatus como comandante interina de la estación, ¡pero prácticamente lo había acusado de complicidad directa en la operación de contrabando!

Aquella mujer había dado justo en el clavo. Hauptman lo admitía, igual que admitía que debería haber vigilado mucho mejor las actividades de sus agentes. Pero, maldita fuera, ¿cómo iba a supervisar algo tan inmenso como el cártel Hauptman con tanto detalle? Para eso tenía agentes, para que se ocuparan de los detalles que él no podía revisar. E incluso si la actuación de la comandante hubiera estado justificada por completo (que no lo estaba, pero incluso en ese caso), ¿cómo se le ocurría a la hija de un simple terrateniente rural hablarle a él, a él, de ese modo? Era una simple oficial de tres al cuarto, la comandante de un simple crucero ligero que él podría haber comprado con la calderilla que llevaba en el bolsillo, así que, ¿cómo se atrevía a utilizar aquel tono frío y cortante con él?

Pero se había atrevido y Hauptman, encolerizado, había terminado por perder las formas. Harrington no sabía que su cártel tenía un interés mayoritario en la sociedad médica que sus padres, médicos los dos, tenían en Esfinge. No debería haber hecho falta más que una mención casual de las posibles consecuencias que sufriría su familia si lo obligaba a defender su buen nombre a través de canales no oficiales, pero la comandante no solo se había negado a dar marcha atrás, sino que había superado su amenaza con otra mucho más letal.

Nadie más la había oído. Era el único aspecto salvable en todo aquel asunto, porque eso significaba que nadie más sabía que aquella mujer había amenazado con matarlo si él se atrevía a hacer cualquier movimiento contra sus padres.

A pesar de la furia ardiente que lo embargaba, Hauptman seguía sintiendo un escalofrío con solo recordar aquellos ojos almendrados y gélidos, porque sabía que hablaba muy en serio. El magnate lo había sabido entonces y tres años antes Harrington había demostrado hasta qué punto había sido real aquella amenaza cuando había matado no a uno sino a dos hombres, uno de ellos un duelista profesional, en el campo del honor. Si hubiera necesitado algo que le indicara que sería aconsejable que se moviera con mucha cautela contra aquella mujer, con aquellos dos duelos habría bastado.

Sin embargo, el odio que sentía hacia ella era una de las pocas cosas que Houseman y él tenían realmente en común, porque ella era también la que había arruinado la carrera diplomática de Houseman. Había sido Harrington la que no solo se había negado a cumplir su orden de sacar su escuadrón del sistema Yeltsin y abandonar el planeta Grayson para que lo conquistara una marioneta de los repos, sino que, de hecho, lo había golpeado cuando el aristócrata había intentado intimidarla para que la cumpliera. Lo había derribado al suelo delante de testigos y el acerbo desdén con el que se había dirigido a él había sido demasiado como para que pasara inadvertido. A esas alturas, todos los que contaban sabían con toda exactitud lo que había dicho la comandante, la precisión fría y despiadada con la que había dejado al descubierto la cobardía de Houseman, y la reprimenda oficial que había recibido por golpear a un enviado de la Corona había quedado más que compensada por el título de caballero que la acompañaba, por no mencionar todos los honores con los que el pueblo de Grayson había colmado a la salvadora de su planeta.

—No me puedo creer que hables en serio. —La voz fría y estirada de Houseman devolvió a Hauptman al presente—. ¡Por Dios, hombre! ¡Esa mujer no es más que una simple asesina! Ya sabes cómo persiguió a Hollow del Norte para celebrar ese duelo. De hecho, tuvo el descaro de desafiarlo en plena Cámara de los Lores, y luego, ¡le disparó como a un animal cuando él ya tenía la pistola vacía! No puedes sugerir en serio que se le dé un puesto de mando cuando al fin hemos conseguido quitarle el uniforme.

—Pues claro que puedo. —Hauptman le dedicó una sonrisa débil y fría—. Solo porque sea una necia, aunque sea una necia peligrosa, no es razón para no utilizarla en nuestro provecho. Piénsalo, Reginald. Sea lo que sea, es también una comandante muy eficaz en operaciones de combate. Oh, estoy de acuerdo con que hay que mantenerla atada en corto entre batalla y batalla. Es arrogante como nadie y dudo que alguna vez haya intentando controlar su genio. ¡Diablos, vamos a ser honestos y admitir que tiene madera de maníaca homicida! Pero si algo sabe hacer, es luchar. Puede que sea lo único para lo que sirva, pero si hay alguien con posibilidades de hacer daño a los piratas de verdad antes de que la maten, esa es ella.

Dejó que su voz adquiriera la suavidad de la seda con la última frase, que se acentuó un poco más en la palabra «maten» mientras algo horrendo destellaba en los ojos de Houseman. Ninguno de los dos pensaba decirlo jamás, pero el mensaje ya se había transmitido y el magnate observó que su joven interlocutor respiraba hondo.

—Aun suponiendo que estés en lo cierto, y no estoy diciendo que lo suponga, no veo cómo iba a ser posible —dijo al fin Houseman—. Está a media paga y Cromarty jamás propondría que se la reclamara para el servicio activo. Después del modo en que desafió a Hollow del Norte delante de todos los Lores, la Cámara entera se sublevaría ante la mera sugerencia.

—Quizá —respondió Hauptman, aunque él tenía sus dudas. Dos años antes no cabía duda de que Houseman habría estado en lo cierto, pero Hauptman ya no estaba tan seguro. Harrington se había retirado a Grayson para asumir su papel como gobernadora Harrington, la gobernante feudal directa del Asentamiento Harrington que los graysonianos habían creado tras la defensa que había hecho la comandante de su planeta. Dado el vil papel que había tenido Houseman en esa misma defensa, no resultaba demasiado sorprendente que el aristócrata denigrara la importancia de tales títulos extranjeros, pero el cártel Hauptman estaba muy implicado en los ingentes programas industriales y militares que se estaban llevando a cabo en el sistema Yeltsin desde que Grayson se había unido a la Alianza Manticoriana. Dada la experiencia que había tenido con ella, Hauptman había realizado un cuidadoso estudio de la posición que ocupaba Harrington en Grayson y sabía que ejercía más poder e influencia allí que nadie, aparte del que ejercía el propio duque de Cromarty en el Reino Estelar.

Solo para empezar, aquella mujer era con toda probabilidad, lo supieran los graysonianos o no, la persona más rica de su planeta, sobre todo desde que su compañía, Cúpulas Celestes S. A., había comenzado a dar beneficios. Y cuando se le añadían los intereses manticorianos que supervisaba para ella Willard Neufsteiler, no cabía duda de que ya era billonaria por derecho propio, lo que no estaba nada mal para alguien cuyo capital inicial procedía solo del dinero que le habían concedido por sus capturas. Pero esa riqueza material no les importaba demasiado a los graysonianos. Harrington no solo los había salvado de la conquista extranjera, sino que también se había convertido en una de los ochenta y pico grandes que gobernaban su mundo, por no mencionar que era el segundo oficial de mayor rango de su armada. A pesar de la persistente repugnancia que pudieran sentir por ella los más conservadores de la élite teocrática de Grayson, la mayor parte de los graysonianos se podía decir que casi la idolatraban.

Y encima, Harrington había salvado al sistema por segunda vez a principios del año anterior. Pensara lo que pensara la Cámara de los Lores, los relatos que habían hecho los noticieros de la Cuarta Batalla de Yeltsin la habían convertido en una heroína casi tan popular en el Reino Estelar como lo era en el propio Grayson. Si el Gobierno de Cromarty llegaba a confiar algún día lo suficiente en la mayoría que tenía en la Cámara de los Lores como para devolverle a Harrington el uniforme manticoriano, Hauptman estaba seguro de que el intento triunfaría.

Por desgracia, ni Cromarty ni el Almirantazgo parecían muy dispuestos a arriesgarse a la inevitable y desagradable pelea en la Cámara. E incluso si hubieran estado dispuestos, era muy poco probable que se plantearan siquiera desperdiciar a alguien como ella al mando de cuatro buques mercantes armados tan lejos del frente. Pero si la propuesta procediera de alguna otra persona…

—Mira, Reginald —dijo con tono persuasivo—. Estamos de acuerdo en que Harrington es una bomba de relojería sin control, pero creo que también estamos de acuerdo en que si pudiéramos conseguir que la enviaran a Silesia, quizá pudiera hacerles algún daño a los piratas cuando explotase, ¿no?

Houseman asintió, su obvia reticencia a admitir siquiera eso quedaba claramente mitigada por el encanto de enviar a alguien a quien odiaba a una misión que tenía una posibilidad excelente de terminar con la muerte de la odiada.

—De acuerdo. Así mismo, admitamos que sigue siendo muy popular en la Armada. Al Almirantazgo le encantaría que volviera a ponerse el uniforme manticoriano, ¿no?

Houseman asintió una vez más y Hauptman se encogió de hombros.

—Bueno, ¿qué crees que pasaría si sugiriéramos que la asignaran a Silesia? Piénsalo un momento. Si la oposición apoya la moción de darle el mando, ¿no crees que el Almirantazgo no dejaría escapar la oportunidad de «rehabilitarla»?

—Supongo —asintió Houseman con amargura—. ¿Pero qué te hace pensar que ella iba a aceptar aunque se lo ofrecieran? Está jugando a los héroes de cartón en Yeltsin. ¿Por qué iba a renunciar a su cargo como número dos de su irrisoria y diminuta armada para aceptar algo así?

—Pues porque es una «armada diminuta e irrisoria» —dijo Hauptman. No lo era, y solo el amargo odio que sentía Houseman por cualquier cosa que tuviera que ver con el sistema Yeltsin podía llevarlo a sugerir lo contrario. La Armada Espacial de Grayson se había ido convirtiendo en una flota muy respetable, contaba con un núcleo de diez superacorazados que habían sido de los repos y las tres primeras naves de barrera construidas por ellos mismos. Desde la perspectiva de una persona ambiciosa, Harrington estaría loca si renunciara a su cargo como primer oficial de la AEG, una armada con unas posibilidades de expansión explosivas, para recuperar su rango como simple capitana de la Armada Manticoriana. Pero a pesar de todo el odio que sentía por ella, Hauptman la entendía mucho mejor que Houseman. Poco importaba en lo que se hubiera convertido, Honor Harrington había nacido manticoriana y se había pasado tres décadas cimentando su carrera y su reputación al servicio de la reina. Tenía un gran valor personal y un sentido del deber innegable, arraigado en lo más profundo de su ser, admitió el magnate de mala gana, y ese sentido del deber solo podía quedar reforzado por su inevitable deseo de justificarse reclamando un lugar en la Armada de la que la habían expulsado sus enemigos. Ah, no. Si le ofrecían el trabajo, lo aceptaría, aunque no serviría de nada contarle a Houseman las verdaderas razones de esa aceptación.

—Quizá sea la rana reina en la Armada de Grayson —dijo en su lugar—, pero ese es un charco muy pequeño comparado con nuestra Armada. Con toda su flota no conseguirían formar dos escuadrones completos de naves de barrera, Reginald, y lo sabes incluso mejor que yo. Si quiere ejercer el mando de una flota de verdad, solo hay un sitio en el que pueda hacerlo y es justo aquí.

Houseman gruñó y se echó al coleto un largo trago de vino, después bajó la copa vacía y se quedó mirándola una vez más. Hauptman percibía las emociones contradictorias que atravesaban al más joven y le puso una mano en el hombro.

—Sé que estoy pidiendo mucho, Reginald —le dijo con tono compasivo—. Hay que ser muy hombre para plantearse siquiera devolverle a alguien que te ha atacado el uniforme de la reina. Pero no se me ocurre nadie más que encaje mejor que ella en el perfil que requiere esta misión. Y si bien sería una gran lástima ver que un oficial muere en el cumplimiento de su deber, tienes que admitir que alguien tan inestable como Harrington sería una pérdida menor que otras personas en las que puedas pensar.

Con cualquier otra persona, el último dardo habría sido demasiado descarado, pero el nuevo destello que cruzó el rostro de Houseman fue de lo más satisfactorio.

—¿Por qué lo estás comentando conmigo? —preguntó después de un momento, y Hauptman se encogió de hombros.

—Tu familia tiene mucha influencia en el Partido Liberal. Lo que significa que tiene influencia con la oposición en general y dado que conoces a fondo el ejército y, bueno, la experiencia que has tenido con ella, cualquier recomendación tuya tendría que tener un gran peso en la opinión de otras personas que tienen dudas sobre ella. Si se la sugirieras a la condesa de Nuevo Kiev para esta misión, la dirección del partido casi tendría que tomarse la propuesta en serio.

—Me estás pidiendo mucho, Klaus —dijo Houseman con pesar.

—Lo sé —repitió Hauptman—. Pero si es la oposición la que la propone, Cromarty, Morncreek y Caparelli aprovecharán la oportunidad, sin duda.

—¿Y qué pasa con los conservadores y los progresistas? —contraatacó Houseman—. A sus pares no les va a gustar la idea más que a la condesa de Nuevo Kiev.

—Ya he hablado con el barón de las Altas Cumbres —admitió Hauptman—. No está muy contento con la idea y se niega a comprometer a los conservadores para que apoyen de forma oficial a Harrington para esa plaza, pero ha accedido a dejarles libertad para que voten en conciencia. —Houseman entrecerró los ojos y después asintió poco a poco, los dos sabían que «dejarles libertad para que voten en conciencia» no era más que una ficción diplomática que le permitía a Altas Cumbres mantener su posición oficial mientras en realidad les daba instrucciones a sus seguidores para que apoyaran la jugada—. En cuanto a los progresistas —continuó Hauptman—, el conde de Gray Hill y lady Descroix han accedido a abstenerse en cualquier votación. Pero ninguno de los dos piensa poner sobre la mesa a Harrington. Por eso es tan importante que tu familia y tú habléis con Nuevo Kiev.

—Ya veo. —Houseman se tiró del labio inferior durante un momento interminable y después lanzó un profundo suspiro—. De acuerdo, Klaus, hablaré con ella. Va a contrapelo, que conste, pero me voy a referir a tu criterio y haré lo que pueda para apoyarte.

—Gracias, Reginald. Te lo agradezco —dijo Hauptman con una sinceridad queda.

Le dio al más joven un apretón en el hombro, asintió y regresó después al bar con el vaso vacío de güisqui. Necesitaba otra copa para quitarse el mal sabor de boca que le había dejado someterse a los prejuicios de Houseman, de hecho, quizá no fuese mala idea lavarse también las manos, pero había merecido la pena. No era muy probable que cuatro naves mercantes armadas hicieran mucha mella a gran escala, pero siempre existía la posibilidad de que ocurriera y tenían muchas más posibilidades de hacerlo con alguien como Harrington al mando.

Claro que, como se había tomado bastantes molestias en señalarle a Houseman, era incluso más probable que terminaran matándola a ella antes de que pudiera lograr nada. Lo que sería una pena, pero al menos existía la posibilidad de que pudiera hacer algo entretanto.

Y lo fundamental, se dijo mientras le daba la copa al barman con una sonrisa, era que daba igual si la comandante conseguía detener a los piratas o si eran los piratas los que conseguían matarla a ella, él salía ganando en cualquier caso.

Capítulo 3

3

Cualquier pistola semiautomática era una antigüedad tecnológica, pero aquella lo era más que la mayoría. En realidad, el diseño tenía más de dos mil años-T, ya que era una réplica exacta de lo que en otro tiempo se había conocido como «Modelo 1911 A1» y disparaba cartuchos «ACP de calibre 45». Era toda un arma, descargada pesaba algo menos de un kilo trescientos en la gravedad estándar de uno punto diecisiete de Grayson y el retroceso era formidable. Y su antigüedad tampoco la hacía menos ruidosa; a pesar de los protectores auditivos, más de uno de los militares que estaban en las pistas de tiro vecinas se estremecían cuando la posta de once con cuarenta y tres milímetros se precipitaba con un estruendo contra la diana a solo 415 KPS. Era una velocidad ínfima, incluso si se comparaba con los automáticos a los que se había limitado la base técnica de Grayson antes de que el sistema Yeltsin se uniera a la Alianza, y muy inferior a los más de tres mil KPS a los que la moderna arma de pulso disparaba sus dardos, pero la inmensa bala de quince gramos seguía alcanzando el final de su viaje de quince metros con una formidable energía cinética. La posta blindada atravesaba el centro de las dianas de papel, igual de anacrónicas que su atacante, y las hacía estallar en una lluvia de pequeños fragmentos blancos antes de desvanecerse con un destello fiero al hundirse y vaporizarse en la «red trasera» concentrada de la pared gravitacional.

El profundo y atronador ¡boom! de la arcaica pistola atravesó el quejido agudo de las armas de pulso otra vez, y después una tercera y una cuarta vez. Siete resonantes disparos bramaron con una elegante precisión y el centro de la diana desapareció, sustituida por un único y enorme agujero.

La almirante y gran dama Honor Harrington, condesa y gobernadora Harrington, abandonó la postura de disparo que prefería, sujetando el arma con las dos manos, y bajó la pistola; después comprobó que el pasador había quedado abierto en una recámara vacía y dejó el arma en el mostrador que tenía delante antes de quitarse las gafas de tiro y las orejeras. El comandante Andrew LaFollet, su asistente personal y principal guardaespaldas, permanecía tras ella, con los ojos y los oídos también protegidos, y sacudió la cabeza cuando la condesa apretó un botón y la diana se acercó a ella con un zumbido. El cañón de mano de lady Harrington había sido un regalo del gran almirante Wesley Matthews y LaFollet se preguntaba cómo había descubierto el comandante en jefe del ejército de la AEG que a la gobernadora le gustaría un regalo tan outré. Fuera como fuera, no cabía duda de que había acertado. Lady Harrington no dejaba de practicar con aquel monstruo ruidoso que escupía proyectiles y dejaba sordo a todo el mundo, ya fuera a bordo de su nave insignia superacorazada o allí, en el pequeño campo de tiro al aire libre que tenía la Guardia Harrington; disparaba por lo menos una vez a la semana y parecía disfrutar tanto con el ritual de limpiarla después de cada sesión como destrozando los oídos de todos con aquel trasto.

La gobernadora bajó la diana y le puso encima la regla de bolsillo que llevaba, después midió el grupo de impactos de tres centímetros con evidente satisfacción. A pesar de las reservas que pudiera tener con respecto a aquella estruendosa y arcaica arma, a LaFollet aquella precisión le parecía tan impresionante como tranquilizadora. Cualquiera que la hubiera visto en los campos de duelo de Aterrizaje sabía que donde ponía el ojo, ponía la bala, pero dado que era el hombre encargado de mantenerla con vida, el guardaespaldas siempre se alegraba de verla demostrar que era capaz de cuidarse solita.

LaFollet bufó con aire divertido e irónico a la vez. La verdad es que no lo parecía, allí plantada como una esbelta llama verde y blanca, con el vestido que le llegaba por los tobillos, el chaleco que le acariciaba las caderas y el cabello cayéndole suelto por los hombros, pero quizá fuese la persona más peligrosa de aquel campo de tiro… incluyendo a Andrew LaFollet. Seguía ejercitándose con regularidad con sus soldados y aunque estos habían mejorado de forma notable en el dominio del coup de vitesse que prefería su jefa, ella seguía siendo capaz de tirarlos por la colchoneta con una facilidad absurda.

Claro que con algo más de ciento noventa centímetros de altura, Honor era más alta que cualquiera de ellos y la gravedad de su planeta natal, casi un quince por ciento más que la de Grayson, le había proporcionado una fuerza y unos reflejos impresionantes. Puede que fuera una mujer esbelta, pero aquella delgadez fibrosa era todo músculo, firme y bien trabajado. Con todo, esa no era la verdadera razón de que lo hiciera parecer tan fácil. La verdadera razón era que aunque el tratamiento de prolongación de tercera generación que había recibido de niña la hacía parecer la hermana de alguien apenas salida de la adolescencia, en realidad era trece años-T mayor que el mismo LaFollet y se había pasado más de treinta y seis años practicando el coup. Lo que significaba que se había pasado entrenando casi toda la vida de LaFollet, aunque hasta a él le costaba a veces creer que fuera posible cuando miraba aquel rostro tan joven, bello y exótico.

La gobernadora terminó de examinar la diana y sacó un bolígrafo del bolsillo para anotar la fecha en ella, después la colocó con otra docena de hojas perforadas de papel y metió la pistola en su estuche. Colocó las dos recámaras de repuesto con el arma y selló el estuche, se lo metió bajo el brazo, guardó las gafas de tiro en un bolsillo y recogió los protectores auditivos; los ojos almendrados que había heredado de su madre china centellearon cuando LaFollet intentó no lanzar un suspiro de alivio.

—Listos, Andrew —dijo, y los dos se alejaron del campo de tiro rumbo a la entrada trasera de la Cámara de Harrington. Un lustroso ramafelino de seis patas de color crema y gris de Esfinge abandonó su plácido reposo en un trozo iluminado por el sol, se estiró con pereza y se acercó con pasos silenciosos a recibirlos mientras LaFollet se quitaba las orejeras. Honor se echó a reír.

»Nimitz parece compartir su opinión sobre el nivel de ruido —comentó, mientras se agachaba para coger al felino en brazos. Este lanzó un «blik» de alegre asentimiento, la gobernadora volvió a echarse a reír y se lo colocó sobre el hombro. El gato adoptó su posición habitual, las zarpas articuladas de los miembros medios hundieron las garras de un centímetro en el hombro del chaleco mientras las patas traseras se clavaban justo por debajo del omóplato de la condesa, después meneó la algodonosa cola cuando LaFollet le ofreció una sonrisa a su amiga.

—No es solo el ruido, milady. Es el nivel de energía. Es un arma brutal como he visto pocas.

—Cierto, pero también es más divertida que un arma de pulso —respondió Honor—. Es cierto que preferiría algo más moderno en una pelea, pero no cabe duda de que sabe expresarse con autoridad, ¿verdad?

—No puedo discutir con usted en eso, milady —admitió LaFollet mientras sus ojos barrían el entorno con esa búsqueda automática de amenazas propia de su oficio, incluso allí, en los terrenos inmaculados de la Cámara de Harrington—. Y tampoco estoy tan seguro de que no fuera a ser bastante útil en una pelea. Aunque solo sea porque el simple estruendo ya debería proporcionarle la ventaja del factor sorpresa.

—Supongo que tiene razón —asintió la condesa. Los nervios artificiales del lado izquierdo reconstruido de su cara tiraron de sus músculos y le hicieron esbozar una sonrisa un tanto descentrada, pero los ojos le bailaban—. Quizá debería quitarles las armas de pulso a los guardias y ver si el gran almirante puede conseguirme suficientes para todos.

—Gracias, milady, pero yo estoy muy satisfecho con mi arma de pulso —respondió LaFollet con una cortesía exquisita—. He llevado durante diez años un quemador químico, que quizá no fuera demasiado, digamos, formidable, antes de que usted modernizara nuestras prestaciones. Me temo que lo mío ya no tiene arreglo.

—No diga que no se lo he ofrecido —bromeó su jefa, y saludó con un gesto de la cabeza al centinela que les abrió la puerta trasera de la Cámara de Harrington.

—No lo haré —le aseguró LaFollet cuando la puerta cerrada los aisló de los sonidos procedentes del campo de tiro que habían dejado atrás—. Verá, milady, hay algo que quería preguntarle —añadió el mayor. Honor alzó una ceja y le hizo un gesto para que continuara—. En Mantícora, antes de su duelo con Summervale, el coronel Ramírez estaba mucho más nervioso de lo que pretendía demostrar. Le dije que la había visto en las prácticas de tiro y que no era ninguna novata con las armas, pero yo también me he preguntado siempre cómo consiguió semejante nivel.

—Crea en Esfinge —respondió Honor y le tocó entonces a él alzar una ceja—. Esfinge ya lleva colonizado casi seiscientos años-T —le explicó la gobernadora—, pero una tercera parte del planeta sigue siendo tierra de la Corona, lo que significa que es tierra virgen, y la hacienda de los Harrington se encuentra justo al lado de la Reserva Natural de la Muralla de Cobre. Y en Esfinge hay muchas criaturas a las que no les importaría averiguar a qué sabe la carne humana, así que la mayor parte de los adultos y los niños mayores llevan armas cuando salen a campo abierto, es algo automático.

—Pero apuesto a que no son antigüedades como esa —le replicó LaFollet mientras señalaba el estuche que llevaba su jefa debajo del brazo izquierdo.

—No —admitió Honor—. Eso es culpa de mi tío Jacques.

—¿Su tío Jacques?

—El hermano mayor de mi madre. Vino de Beowulf a hacernos una visita de un año, más o menos cuando yo tenía unos doce años-T; es miembro de la Sociedad para la Defensa del Anacronismo Creativo. Son un grupo de tipos raros que disfrutan recreando el pasado del modo que debería haber sido. La época favorita del tío Jacques era el siglo segundo ante diáspora, lo que vendría a ser el siglo veinte —añadió la gobernadora, porque en Grayson todavía utilizaban el antiguo calendario gregoriano—, y ese año fue el campeón planetario de la Gran Pistola de Reserva. Encima es un hombre tan guapo como bella es mamá así que yo lo adoraba. —Honor puso los ojos en blanco con una alegre mueca—. Lo seguía a todas partes como una cachorrita enamorada, lo que debía resultarle enloquecedor, pero nunca se le notó. De hecho, me enseñó a disparar lo que él llamaba armas de verdad y… —lanzó una risita—, por aquel entonces a Nimitz tampoco le gustaba el estallido del cañón.

—Eso es porque Nimitz es un individuo refinado y con buen gusto, milady.

—¡Ja! Bueno, en cualquier caso, seguí practicando con regularidad hasta que me fui a la Academia. Me planteé presentarme a las pruebas del equipo de tiro con pistola, pero ya se me daban bastante bien las armas pequeñas y había empezado a estudiar el coup unos cuatro años antes de aprobar los exámenes de ingreso, así que decidí seguir con las artes marciales y terminé en el equipo de combate sin armas.

—Ya veo. —LaFollet dio dos o tres pasos más y después sonrió con ironía—. Por si nunca se lo había dicho, milady, no se parece mucho a la típica dama graysoniana. Pistolas, combate sin armas… Quizá debería ser yo el que se escondiera detrás de usted la próxima vez que se arme un follón.

—¡Pero bueno, Andrew! ¡Cómo se le ocurre decirle algo tan escandaloso a su gobernadora!

LaFollet respondió con una risita, pero no pudo evitar pensar que tenía mucha razón. En circunstancias normales, ningún varón bien educado de Grayson se hubiera planteado comentar temas tan violentos con una mujer bien educada. Pero a lady Harrington no la habían educado en Grayson y, además, las normas locales que definían la etiqueta de Grayson estaban cambiando. A un foráneo los cambios debían de parecerle bastante lentos, pero para un graysoniano, cuya vida se basaba en la tradición, habían llegado a una velocidad desconcertante en los últimos seis años-T y la razón era la mujer a la que Andrew LaFollet protegía con su vida.

Quizá fuera extraño, pero era muy probable que ella fuera menos consciente de esos cambios que cualquier otra persona del planeta, ya que provenía de una sociedad que jamás hubiera comprendido la falta de paridad entre hombres y mujeres. Pero la sociedad y la religión de Grayson, profundamente tradicionales y patriarcales, habían evolucionado a lo largo de mil años de aislamiento, en un mundo cuyas letales concentraciones de metales pesados lo convertían en el peor enemigo de sus propios habitantes. La fuerza fundamental de esas tradiciones significaba que cualquier cambio iba a tener que ser, por fuerza, gradual, no algo que ocurriera de la noche a la mañana, pero LaFollet nunca dejaba de ser consciente de aquellos pequeños y sutiles ajustes que tenían lugar a su alrededor. En general, a él le parecía que eran cambios positivos, aunque no siempre cómodos, como había demostrado el grupo de fanáticos religiosos que había intentado destruir a su gobernadora algo más de un año atrás. Pero estaba casi seguro de que lady Harrington seguía sin darse cuenta de hasta qué punto las mujeres más jóvenes de Grayson estaban comenzando a dar nueva forma a sus vidas según el estilo que habían impuesto tanto ella como las otras mujeres manticorianas que servían en las fuerzas navales de Grayson. Aunque tampoco era que Grayson mostrara alguna señal concreta de querer convertirse en un reflejo del Reino Estelar. De hecho, sus habitantes estaban desarrollando un estilo propio y LaFollet se preguntaba con frecuencia dónde terminaría.

Llegaron al final del corto pasillo y cogieron el ascensor hasta el segundo piso de la Cámara de Harrington, donde estaban ubicados los apartamentos privados de Honor. Un hombre maduro con el cabello ralo y rubio y los ojos grises los esperaba cuando se abrieron las puertas del ascensor; la gobernadora ladeó la cabeza.

—Hola, Mac. ¿Qué puedo hacer por usted? —preguntó.

—Acabamos de recibir un mensaje de la estación espacial, señora. —Al igual que Honor, James MacGuiness vestía ropa de paisano, como correspondía a su papel como maestresala de la Cámara de Harrington, pero era el único miembro de su personal privado que se dirigía a ella en otros términos que no fuera milady. Había una razón muy sencilla para eso, el mayordomo jefe James MacGuiness llevaba más de ocho años siendo su mayordomo personal y, como a ella le gustaba decir, guardián principal, lo que lo convertía en el único miembro de su casa que la conocía desde antes incluso de que la hubieran nombrado caballero, por no hablar ya del titulo de condesa y gobernadora. Por lo general se dirigía a ella llamándola milady cuando había invitados, pero en privado tendía a recuperar la antigua cortesía militar.

—¿Qué clase de mensaje? —preguntó, y su asistente esbozó una amplia sonrisa.

—Es de la capitana Henke, señora. El Agni hizo su tránsito a alfa hace tres horas.

—¿Mike está aquí? —dijo Honor, encantada—. ¡Maravilloso! ¿Cuándo la esperamos?

—Aterrizará dentro de una hora, más o menos, señora. —Había un matiz extraño en el tono de MacGuiness y Honor lo miró con expresión inquisitiva—. No está sola, señora —dijo el mayordomo—. El almirante Haven Albo está con ella y ha preguntado si es posible que la acompañe a la Cámara de Harrington.

—¿El conde de Haven Albo? ¿Aquí? —Honor parpadeó y MacGuiness asintió—. ¿Ha dicho algo sobre la razón de su visita?

—No, señora. Solo preguntó si podría recibirlo.

—¡Pues claro que puedo! —Se quedó pensativa un momento más y después se recuperó y le dio el estuche del arma a MacGuiness—. En vista de eso, supongo que debería arreglarme un poco. ¿Quiere ocuparse de limpiar esto por mí, Mac?

—Desde luego, señora.

—Gracias. Y supongo que será mejor también que le digas a Miranda que la necesito.

—Ya lo he hecho, señora. Ha dicho que la vería en su vestidor.

—Entonces no debería hacerla esperar. —Honor asintió y salió disparada por el pasillo para encontrarse con la doncella que la aguardaba mientras su mente zumbaba intentando adivinar para qué quería verla Haven Albo.

Un toque en el marco de la puerta abierta alertó a Honor, que alzó la cabeza con una sonrisa cuando MacGuiness acompañó a sus visitantes a su espacioso y soleado despacho. Aparte de Nimitz y LaFollet, cuya presencia constante era requerida por la ley de Grayson, estaba sola, ya que Howard Clinkscales, su regente y administrador ejecutivo, estaba en Austin ese día, en una reunión con el canciller Prestwick. Honor se levantó, rodeó el escritorio y le tendió la mano a la esbelta mujer cuya piel era apenas un tono más claro que el uniforme de la RAM negro espacial que llevaba.

—¡Mike! ¿Por qué no me avisaste de que venías? —le preguntó cuando la otra mujer le estrechó la mano con firmeza.

—Porque no lo sabía. —La suave voz de contralto de la honorable Michelle Henke, capitana (subalterna), había adoptado un tono irónico al tiempo que le dedicaba una amplia sonrisa a su anfitriona. Mike Henke era prima carnal de la reina Isabel y tenía los rasgos inconfundibles de la Casa de Winton, pero también había sido la compañera de habitación y mentora social de Honor en el campus de la isla de Saganami, en la Academia. A pesar del inmenso abismo social que las separaba, se había convertido en la mejor amiga de Honor y sus ojos la miraban con calidez—. Acaban de destinar al Agni a la Sexta Flota y el almirante Haven Albo nos ha confundido con un taxi.

—Ya veo. —Honor volvió a apretar la mano de Henke y luego se volvió hacia el alto y fornido almirante que la había acompañado—. Milord —dijo con tono más formal mientras le tendía también la mano—. Es un placer verle de nuevo.

—Y a usted también, milady —respondió el almirante con un tono igual de formal. Las mejillas de la gobernadora comenzaron a arder cuando el militar se inclinó para besarle la mano en lugar de estrechársela. Era la forma correcta de saludar a una mujer en Grayson y ella ya se había acostumbrado en la mayor parte de las circunstancias, pero se sintió incómoda cuando lo hizo Haven Albo. Sabía, a un nivel intelectual, que, de hecho, su rango de gobernadora estaba por encima del título de él, pero el de ella apenas tenía seis años de antigüedad mientras que el condado de Haven Albo databa de la fundación del Reino Estelar y además aquel hombre era uno de los dos o tres oficiales superiores más respetados de la marina en la que ella había servido durante más de treinta años.

El almirante se irguió y sus ojos azules chispearon, como si entendiera a la perfección lo que sentía la comandante y la estuviera riñendo por ello. Llevaba sin verlo casi tres años-T (de hecho, desde el día que se había ido al exilio con media paga) y, en su fuero interno, la sobresaltaron las profundas arrugas que habían comenzado a rodear aquellos ojos centelleantes, pero solo se limitó a sonreír.

—Siéntense, por favor —los invitó, señalándoles con un gesto las sillas que rodeaban una mesita de café. Nimitz se bajó de un salto de la percha que tenía montada en la pared cuando los otros aceptaron la invitación y Henke se echó a reír cuando el felino cruzó sin ruido la mesa para tenderle una mano verdadera, fuerte y nervuda.

—Yo también me alegro de verte, Apestoso —dijo la capitana al estrecharle la mano—. ¿Has asaltado alguna buena plantación de apio últimamente?

Nimitz desdeñó con un gesto la idea de chiste que tenía la militar, pero Honor sintió el mismo placer de siempre al observar la empatía que unía a sus dos amigos. Hasta los habitantes de Mantícora y Gryphon, los otros dos planetas habitados del sistema original del Reino Estelar, tenían una tendencia clara a subestimar la inteligencia de los ramafelinos de Esfinge, pero Mike y Nimitz eran viejos amigos. La capitana sabía tan bien como Honor que aquel felino era más brillante que la mayor parte de los bípedos y, a pesar de su incapacidad para formar los sonidos necesarios para pronunciarlo, entendía más inglés estándar que buena parte de los adolescentes manticorianos.

Mike también conocía la adicción que compartían todos los felinos y sonrió de nuevo mientras sacaba un tallo de apio del bolsillo de la guerrera y se lo pasaba. Nimitz lo agarró muy contento y empezó a mordisquear antes de que su persona tuviera tiempo de decir una sola palabra, y mucho menos objetar; Honor suspiró.

—¡No llevas aquí ni cinco minutos y ya lo estás animando! Mira que eres mala, Mike Henke.

—Es por culpa de los amigos con los que me codeo —respondió Henke con tono alegre, le tocó entonces a Honor echarse a reír.

Hamish Alexander se recostó en su butaca y observó a las dos con atención, pero sin inmiscuirse. La última vez que había visto a Honor Harrington había sido después del duelo en el que había matado a Pavel Young, el conde de Hollow del Norte. El duelo que le había costado su carrera había estado a punto de costarle también la vida; Hollow del Norte se había vuelto antes de tiempo y le había disparado por la espalda. En su último encuentro la comandante todavía tenía inmovilizados el brazo izquierdo y el hombro reconstruido en el quirófano. Sin embargo, las heridas físicas no eran nada comparadas con las que le habían atravesado el corazón.

Los ojos del almirante se oscurecieron cuando recordó el dolor de Harrington. Puede que matar a Hollow del Norte hubiera vengado el asesinato del hombre al que amaba, pagado por Pavel, pero no podía devolverle la vida a Paul Tankersley. Quizá hubiera hecho posible que la gobernadora sobreviviera a su pérdida, pero no había conseguido mitigar su angustia. Haven Albo había intentado evitar ese duelo porque sabía lo que significaría para la carrera de Honor, pero se había equivocado al intentarlo. Era algo que Harrington tenía que hacer, un acto de justicia ineludible que surgía de todas aquellas cosas que la convertían en lo que era. El conde había terminado por aceptarlo, por mucho que lamentara las consecuencias, y se preguntaba si ella se daba cuenta de hasta qué punto él había terminado por entender sus motivos, o lo mucho que él sabía sobre el dolor y la pérdida. Su mujer llevaba inválida más de cincuenta años-T. Antes de aquel extraño accidente de coche aéreo, Emily Alexander había sido la actriz de HD más querida del Reino Estelar, y la angustia que seguía sintiendo su marido al ver el valor y la voluntad inquebrantable de su mujer encerradas en una prisión frágil e inútil de carne le había enseñado a Hamish Alexander todo lo que había que saber sobre el dolor que podía infligir el amor.

Pero la mujer que tenía delante de él no era aquella oficial pálida y abrumada por el dolor que recordaba de aquel día a bordo del crucero de batalla Nike. Era también la primera vez que la veía sin uniforme y le asombraba ver lo cómoda que parecía con las galas de Grayson. Y lo majestuosa. ¿Se daría cuenta siquiera de lo mucho que había cambiado? ¿Lo mucho que había madurado? Siempre había sido una oficial magnífica, pero en Grayson había adquirido algo más. Haven Albo le doblaba la edad, sin embargo era muy consciente del discreto poder que imponía la presencia de Honor, que en aquel momento se reía con la capitana Henke. El conde percibió una melancolía subyacente en aquella risa, todavía la atravesaba la conciencia de cuánto podía herirla una pérdida, pero aquel dolor de fondo solo parecía acentuar su fuerza, como si la angustia a la que había sobrevivido hubiera templado el acero que la formaba, y el conde se alegró. Se alegró por ella y por la Real Armada Manticoriana. La reina disponía de muy pocos oficiales del calibre de Honor y él quería que aquella en concreto volviera a lucir el uniforme manticoriano… aunque eso significara aceptar el mando de Breslau.

Honor dejó de reírse con Henke y levantó la cabeza.

—Disculpe, milord. La capitana Henke y Nimitz son viejos amigos, pero no debería haber permitido que eso me distrajera. ¿En qué puedo ayudarlo, señor?

—Estoy aquí como mensajero, mi señora Honor —le respondió el almirante—. Su majestad me ha pedido que venga a verla.

—¿Su majestad? —Honor se irguió un poco más en su asiento cuando el conde asintió.

—Me han encargado que le pida que acepte regresar al servicio activo, milady —dijo el conde sin alzar la voz, y el repentino resplandor que brilló en los ojos del color del chocolate oscuro de la gobernadora lo dejó perplejo. Honor empezó a decir algo, después cerró la boca y se obligó a respirar hondo, y el conde vio que la luz se atenuaba. No se desvaneció, era más bien como si la hubiera contenido la conciencia de todas las permutaciones que suponían el quién y en qué se había convertido, y sintió un respeto renovado por el modo en que había madurado aquella mujer.

—¿Al servicio activo? —repitió Harrington después de un momento—. Es un honor, por supuesto, milord, pero estoy segura de que tanto usted como su majestad son conscientes de las demás obligaciones que he adquirido.

—Lo somos, como también lo es el Almirantazgo —respondió Haven Albo con el mismo tono tranquilo—. Lo que ha logrado aquí, no solo como gobernadora Harrington, sino también como oficial de la Armada de Grayson, ha sido extraordinario, y por eso su majestad me ha pedido que le ruegue que acepte regresar. También me ha encargado que le informe que no intentará, ni ahora ni nunca, ordenarle que lo haga. El Reino Estelar la ha tratado muy mal.

Honor comenzó a decir algo, pero el conde levantó una mano.

—Por favor, milady. Es cierto y usted lo sabe. En concreto, la Cámara de los Lores la ha tratado con un desdén que la ha manchado a usted, su uniforme y su honor personal y también el honor del Reino Estelar. Su majestad lo sabe, el duque Cromarty lo sabe, la Armada lo sabe y también lo saben la mayor parte de nuestros ciudadanos, y nadie podría culparla por permanecer aquí, donde le han demostrado el respeto que se merece.

A Honor le ardía el rostro, pero el vínculo que tenía con Nimitz le transmitió la sinceridad de las palabras del conde. Los felinos siempre habían sido capaces de percibir las emociones humanas, pero, que ella supiese, ella era el primer ser humano que había sido capaz de percibir las emociones de un ramafelino o, a través de Nimitz, las emociones de otros seres humanos. Era una habilidad que solo había ido desarrollando a lo largo de los últimos cinco años-T y medio, y en algunos sentidos todavía estaba intentando comprender sus ramificaciones. Si bien había terminado por aceptar el alcance de sus sentidos, todavía había ocasiones en las que desearía no poder sentir las emociones de los demás, y esa era una de ellas. Sabía que era un vínculo unidireccional. Haven Albo jamás podría percibir la reacción que despertaban en Honor sus emociones, pero aquel profundo y comprensivo respeto con el que la embargaba el conde era muy embarazoso. Pensara lo que pensara cualquier otro de ella, la comandante era demasiado consciente de sus defectos y debilidades como para creer, aunque solo fuera un momento, que merecía que la miraran así.

—No era a eso a lo que me refería, milord —dijo Honor después de un momento. Su voz de soprano brotó un poco ronca y tuvo que carraspear—. Entiendo por qué los Lores reaccionaron del modo en que lo hicieron. Quizá no esté de acuerdo con ellos, pero lo entiendo y en su momento estaba bastante segura de cuál sería su respuesta. Lo que quería decir es que he aceptado mis obligaciones y mi cargo como gobernadora, por no mencionar ya mi nombramiento en la AEG. Tengo obligaciones de las que no puedo hacer caso omiso, por mucho que desee regresar al servicio activo dentro del Reino Estelar.

Miró por encima del hombro a Andrew LaFollet, que permanecía silencioso e inexpresivo en su posición, detrás de su silla, y también percibió sus emociones. Eran más confusas que las de Haven Albo, una mezcla de fiera aprobación ante la idea de que permitieran a lady Harrington reivindicar su posición en el servicio manticoriano, mezclada con la fría aquiescencia con la valoración que había hecho Haven Albo de cómo la había tratado el Reino Estelar, además de un temor incómodo por lo que podría significar el regreso al servicio activo con la RAM para la seguridad de la mujer que le habían encargado proteger. Pero la gobernadora no percibió ningún tipo de presión por su parte. Era un hombre de armas graysoniano. Su obligación era proteger a su gobernadora, no decirle lo que debía hacer. Lo que tampoco evitaba que intentara, con una obstinación tan exquisita como cortés, manipularla si pensaba que corría peligro o tomar medidas contra cualquiera que pretendiera insultarla, pero jamás intentaría influir en el dictado de su conciencia. Sin embargo, era algo mucho más profundo que todo eso, al igual que la devoción que su guardaespaldas sentía por ella. Lo que LaFollet quería era que hiciese lo que creyese correcto, y Honor sacó fuerzas, de una forma sutil, de aquello mientras se volvía de nuevo hacia Haven Albo.

—Comprendo perfectamente lo que dice, milady, y lo respeto —dijo el conde—. Como ya le he dicho, su majestad solo le pide que lo considere y ha dado instrucciones al Almirantazgo para que se atengan a su decisión. Si resuelve no regresar al servicio activo, será libre de permanecer con su actual estatus de media paga durante todo el tiempo que desee, hasta que decida regresar.

—Y, con exactitud, ¿qué es lo que Almirantazgo quiere que haga?

—Ojalá pudiera decir que tienen un trabajo acorde con sus logros, milady, pero no puedo —respondió el conde con franqueza—. Estamos reuniendo un pequeño escuadrón de naves Q para desplegarlo en Silesia. Supongo que, en líneas generales, es usted consciente al menos de las condiciones que reinan allí. —Honor asintió y Haven Albo se encogió de hombros—. No podemos destinar allí las fuerzas que la situación requiere de verdad, pero cada vez hay más presión para que se haga algo y eso es todo de lo que puede disponer el Almirantazgo. Pero si no pueden enviar unas fuerzas adecuadas, preferirían enviar a la mejor oficial de la que disponen con la esperanza de que pueda lograr algo a pesar de sus limitados recursos.

Honor lo contempló con aire pensativo y, a través de Nimitz, saboreó las emociones que ocultaban las palabras. Después esbozó una de sus sonrisas sesgadas y en esa ocasión ya no había humor en ella.

—No creo que esa sea la única razón por la que me quieren a mí, milord —dijo con astucia, y el conde asintió sin sorprenderse. Siempre había sabido que era una mujer muy perspicaz.

—Con franqueza, milady, tiene razón. Si el almirante Caparelli fuera libre de hacerlo, preferiría ascenderla al rango de superior de la marina que ha demostrado merecer y darle un escuadrón de naves de barrera, o al menos su propio escuadrón de cruceros de batalla. Pero no puede hacerlo. Los mismos factores políticos que lo obligaron a quitarle media paga siguen presentes, aunque un tanto más debilitados.

—Entonces, ¿por qué tendría que aceptar este ofrecimiento? —La ira matizaba la voz femenina, notó Haven Albo con satisfacción, y los ojos almendrados de la mujer destellaron—. ¡Discúlpeme, milord!, pero da la sensación de que lo que en realidad me está ofreciendo es que les dé la oportunidad de que me pongan otra vez de patitas en otra estación Basilisco, ¡y con el mismo tipo de recursos inadecuados que tenía allí!

—En cierto sentido así es —admitió el noble—. Pero si se mira de otro modo, es la ocasión perfecta para que pueda volver a ponerse el uniforme manticoriano. Y por muy furioso que me ponga decirlo, es lo mejor que va a salir hasta dentro de algún tiempo. Créame, el Almirantazgo lo ha estudiado con mucho cuidado antes de ofrecerle el mando. Ni la baronesa Morncreek ni el primer lord del espacio me lo han dicho así, pero jamás se lo habrían ofrecido si no fuera por otras consideraciones.

—¿Y qué son? —preguntó Honor con voz tensa.

—Milady, usted es una de las mejores oficiales de la Armada —dijo Haven Albo con tono rotundo—. Si no fuera por sus enemigos políticos, enemigos que se ha ganado en gran parte por haber cumplido tan bien con su obligación, ya sería por lo menos comodoro, y la Flota es muy consciente de por qué no lo es. Pero en este caso, algunos de esos mismos enemigos fueron los que sugirieron su nombre para el puesto.

Las ventanas de la nariz de Honor se dispararon por la sorpresa y el almirante asintió poco a poco. La gobernadora se recostó en su silla y estiró los brazos para coger a Nimitz cuando este se dejó caer con suavidad en su regazo. El ramafelino ladeó la cabeza y clavó su mirada de color verde hierba en el almirante mientras Honor lo levantaba. Después lo estrechó contra su pecho y le frotó con una mano el torso antes de pedirle a Haven Albo que continuara con los ojos.

—No sabemos con seguridad todos los motivos, pero la condesa de Nuevo Kiev propuso su nombre —dijo el conde—. Estoy seguro de que alguien tuvo que sugerírselo, pero el resto de la oposición o bien estuvo de acuerdo o no hizo ningún comentario. El actual conde de Hollow del Norte fue el único par que se opuso con energía a la idea y después de lo que le ocurrió a su hermano, prácticamente no le quedaba más remedio; era eso o admitir de forma abierta qué clase de escoria era en realidad Pavel Young.

»Como ya le he dicho, no estamos seguros de por qué lo hicieron. En parte, supongo, es porque por mucho que la odien, tienen que darse cuenta de lo buena oficial que es. Es posible que otro factor sea lo que ocurrió en las últimas elecciones generales. Recibieron una auténtica paliza en las urnas y el modo que tuvieron de tratarla fue uno de los temas emocionales más candentes, así que quizá lo vean como un modo de recuperar parte del terreno perdido sin darle el mando que se merece de verdad. Y es posible que tengan motivos incluso menos respetables. Seamos francos, hay muchas posibilidades de que no logre gran cosa con solo cuatro naves Q, por muy buena que sea, así que quizá vean esto como una ocasión para tenderle una trampa y hacerla fracasar, un fracaso que pueden utilizar para justificar el modo que tuvieron de tratarla en el pasado.

Honor asintió con lentitud, comprendía la lógica del conde y un núcleo gélido de rabia ardía en el fondo del placer que le inspiraba la idea de volver a ponerse otra vez el uniforme manticoriano.

—En cualquier otra circunstancia —dijo Haven Albo con tono ecuánime— le aconsejaría que no aceptase, porque si con lo que cuentan es con las probabilidades que tiene usted en contra, tienen un argumento muy sólido. Pero estas no son circunstancias normales, y quien sea el que está orquestando su estrategia es un tipo muy astuto. Dado que ha sido la propia oposición la que ha sugerido su nombre, el Almirantazgo no tiene casi más alternativa que ofrecerle el puesto. Si no lo hace, o si usted lo rechaza, la oposición podrá decir que le dieron una oportunidad y se negó. A largo plazo es probable que no fuera suficiente para evitar que regresara al servicio de la reina en algún momento, pero seguramente retrasaría su regreso durante al menos otro año-T entero, quizá más y desde luego haría que ese regreso fuera mucho más difícil.

»Por otro lado, si acepta el mando, es probable que no tenga que ostentarlo durante más de seis u ocho meses. Para entonces, la situación de la guerra habrá cambiado lo suficiente para liberar las fuerzas ligeras que necesitamos en Silesia. E incluso si no fuera así, ya habrá suficientes naves Q disponibles como para hacer mella de verdad en los problemas que tenemos allí. En cualquier caso, una vez que regrese al servicio activo por la razón que sea, el Almirantazgo será libre de destinarla a otros deberes, según crea conveniente, después de un tiempo prudencial. Dado que los lores tienen que confirmar los ascensos concedidos fuera del sistema, supongo que seguirá siendo imposible darle de golpe el rango que ya ha demostrado que es capaz de ostentar, pero eso no le impedirá al Almirantazgo darle la autoridad real que se merece.

—Así que lo que me está diciendo, milord, es que cree que debería aceptarlo —dijo Honor.

Haven Albo dudó un instante y después asintió.

—Supongo que sí —suspiró—. Va a contrapelo, preferiría que la pusieran al mando de uno de mis escuadrones de la Sexta Flota, pero dada la situación, es casi algo por lo que tiene que pasar. No es justo. De hecho, es muy injusto, maldita sea. Pero así están las cosas. —Sacudió los hombros con tristeza—. Como ya le he dicho, nadie podría culparla si decidiera quedarse aquí y estoy seguro de que el protector Benjamín y el gran almirante Matthews, por no hablar ya del pueblo del asentamiento Harrington, querrán que se quede. Pero seré franco con usted, milady, la necesitamos tanto como Grayson, aunque sea de forma diferente. Nos enfrentamos a la armada más poderosa del espacio, en términos de simple tonelaje, y estamos luchando por sobrevivir. Perseguir a unos piratas en Silesia quizá no parezca una cuestión de vida o muerte para el Reino Estelar, porque no lo es. Pero si enviarla a cumplir con esa misión durante unos meses es la única forma de recuperarla para lo que sí la necesitamos, es un precio que el Almirantazgo está dispuesto a pagar. La pregunta es si usted está dispuesta a pagarlo o no.

Honor lo miró con el ceño fruncido y aire pensativo, sus dedos acariciaron con suavidad el suave pelo de Nimitz, el ronroneo subsónico del felino emitía un sonido sordo mientras lo apretaba contra sí. Todavía ardía en su interior aquella ira gélida ante la perspectiva de aceptar lo que era, en muchos sentidos, un insulto calculado, pero también sabía que Haven Albo tenía razón. Le estaba pidiendo que renunciara a su propio escuadrón de superacorazados y su cargo como segundo oficial superior a cargo de una armada entera para aceptar el mando de un escuadrón insuficiente de mercantes reformados en un lugar perdido aunque estratégico del espacio, pero tenía razón. La oposición tenía derecho a exigirle que pagara aquel precio para recuperar su lugar en la armada de su reino natal y defender su habilidad profesional.

Se quedó sentada, en silencio, durante casi tres minutos, después suspiró.

—No voy a decir ni que sí ni que no, milord. Ahora mismo no. Pero pienso hablarlo con el protector Benjamín y el gran almirante. Comprendo que tiene que regresar a su puesto, pero si pudiera encontrar el modo de quedarse aquí como mi invitado durante un día o dos, se lo agradecería. Me gustaría comentar el asunto de nuevo con usted después de hablar con el protector y el almirante Matthews.

—Desde luego, milady.

—Gracias. Y ahora —dijo mientras se ponía en pie—, si usted y la capitana Henke tienen la amabilidad de acompañarme a cenar, a mi chef le encantaría iniciarles en las delicias de la auténtica cocina graysoniana.

Capítulo 4

4

El crucero ligero graysoniano Nathan dio un tirón cuando el poderoso tractor se acopló a él y su timonel desconectó los propulsores a reacción que había estado utilizando durante los últimos dieciocho minutos e hizo girar la nave sobre los giroscopios mientras la estación espacial de su majestad Vulcano introducía con firmeza la proa acorazada del Nathan en la cavernosa dársena de atraque. El capitán del Nathan permanecía sentado, en silencio, en su silla de mando, negándose a darle codazos a su timonel, pero había observado la operación entera con algo más de la ansiedad habitual. No solo tenía a su nave maniobrando ante una de las mejores armadas de la galaxia entera, sino que encima tenía a una gobernadora a bordo y con eso ya era suficiente para poner nervioso a cualquier patrón.

Honor entendía lo que sentía el comandante Tinsdale, que era por lo que había declinado su respetuosa invitación a compartir el puente con él durante el acercamiento final, por mucho que le hubiera encantado aceptar. A pesar de su larga carrera en la armada, o quizá precisamente por eso, Honor sentía un placer casi sensual al contemplar cualquier maniobra bien ejecutada, por rutinaria que fuera, pero lo último que le hacía falta a Tinsdale era una gran dama feudal, que encima resultaba que era almirante, echándole el aliento en la nuca.

Por eso se quedó sentada ante la pantalla de su camarote. Observó la proa del Nathan, que se posó en la dársena con una precisión impecable, pero a pesar de toda su concentración, no estaba tan centrada en la operación como habría estado en circunstancias normales, e intentó analizar sus sentimientos.

El color negro espacial y oro del uniforme de la RAM le resultaba extraño después de dieciocho meses-T luciendo el azul sobre azul del graysionano y le sorprendió lo mucho que echaba de menos las amplias barras doradas y las estrellas del cuello que indicaban su rango graysionano. Era… extraño volver a ser una «simple» capitana de grado superior, y se sentía un poco desnuda sin la pesada cadena de cuero de la Llave Harrington alrededor del cuello. Lo que sí llevaba era la cinta de color rojo sangre de la Estrella de Grayson, igual que lucía la Cruz Manticoriana dorada, la Orden al Valor y media docena más de medallas. Se sentía un poco como si fuese un anuncio de joyería, pero llevaba el uniforme de gala y las medallas, incluyendo las concedidas en el extranjero, y no solo las cintas eran obligatorias en el uniforme de gala. Pero la Llave no era un simple adorno. Señalaba su estatus como gobernadora Harrington, dirigente de Gobierno y casi se podría decir que jefe de Estado, y las normas que regían el uniforme de la RAM no decían nada sobre las galas de los gobernantes extranjeros.

Honor sabía que podría haber insistido en ponerse la llave, pero no tenía ninguna intención de hacerlo ya que no sabía qué pensar sobre la razón que podría haberla llevado a insistir. Para inmensa vergüenza suya, el protector Benjamín había insistido en que se amplificara la orden del Tribunal de la Reina que había reconocido que la capitana Harrington y la gobernadora lady Harrington eran dos personas diferentes que resultaba que vivían en el mismo cuerpo. El protector no había estado dispuesto a conformarse con una simple extensión del mandato judicial original que autorizaba la presencia de los hombres de armas de Honor y les garantizaba la inmunidad diplomática. De hecho, había insistido, exigido, en realidad, que se reconociera de modo formal y permanente la personalidad legal dividida de Honor. La capitana Harrington estaría, por supuesto, sujeta a todas las normas y regulaciones de las cláusulas de guerra, pero la gobernadora Harrington era un jefe de Estado de visita que, al igual que sus guardaespaldas, disfrutaba de inmunidad diplomática. Honor hubiera preferido dejar pasar sin ruido ese mandato judicial, y todas sus posibles complicaciones, pero Benjamín se había mostrado inflexible. Se había negado en redondo a liberarla de sus obligaciones en Grayson a menos que el mandato judicial se ampliara y abarcara más ámbitos, y punto.

En la versión oficial, la insistencia del protector surgía del requerimiento graysoniano que obligaba a los hombres de armas de cualquier gobernador, gobernadora en el caso de Honor, a acompañarlo. Dado que las cláusulas de guerra prohibían la presencia de ciudadanos extranjeros armados en una nave de la reina, para satisfacer la ley graysoniana habían tenido que modificar la ley manticoriana para permitir que Andrew LaFollet y sus subordinados conservaran sus armas. Esa era la razón oficial; pero, de hecho, la mayor parte de la obstinada intransigencia de Benjamín surgía de su determinación de restregar el estatus de Honor por la cara colectiva de la Cámara de los Lores. A pesar de todos los diplomáticos involucrados en la negociación de las condiciones que Benjamín había especificado, pensó Honor, no se podía decir que fuera una maniobra muy diplomática. Lo admitieran los pares del Reino Estelar o no, un gobernador ejercía una autoridad directa y personal que jamás habría soñado poseer ni el noble manticoriano más autocrático. Dentro de su asentamiento, la palabra de Honor, de forma bastante literal, era ley, siempre que ninguno de sus decretos violase la constitución del planeta. Y lo que era más, Honor ostentaba el poder de juez, jurado y verdugo, un poder que había ejercido un año-T antes como paladina del protector Benjamín, cuando había matado al gobernador traidor Burdette en combate singular.

No cabía duda de que sus enemigos consideraban que todo eso no eran más que las bárbaras costumbres de un planeta atrasado, pero la obstinación de Benjamín se había ocupado de que no pudieran decirlo en público. Quizá hubieran expulsado a la condesa Harrington de la Cámara de los Lores, pero no les quedaría más remedio que tratar a la gobernadora Harrington con dignidad y respeto. Y, para colmo, el hecho de ser gobernadora le daba prioridad sobre todos y cada uno de los nobles que habían votado para echarla. De todos los miembros de la Cámara de los Lores, solo el gran duque de Mantícora, la gran duquesa de Esfinge y el gran duque de Gryphon tenían un rango superior al de la gobernadora Harrington, y todos ellos le habían prestado su apoyo.

Honor se estremecía cada vez que pensaba en cómo iban a reaccionar los demás pares. La insistencia de Benjamín era tan sutil como una patada en la barriga, pero Honor había sido incapaz de disuadirlo. Benjamín IX era un hombre culto, cosmopolita y sofisticado, pero también era un hombre muy testarudo que seguía sintiendo una furia ciega por el modo en que la había tratado la oposición. Y como soberano aliado del Reino Estelar, tenía la influencia suficiente para hacer algo sobre el tema.

Pero el cambio de uniforme y su preocupación por la posible reacción de la oposición solo era una parte de los ambiguos sentimientos que embargaban a Honor. La Vulcano dibujaba una órbita alrededor de Esfinge, Mantícora-A IV, su mundo natal, y la gobernadora estaba impaciente por ver a sus padres una vez más y oler el aire del planeta que siempre sería su verdadero hogar. Pero el paisaje estelar sobre el que flotaba ese mundo parecía, por alguna razón, muy lejano, como algo sacado de una cinta de historia. Le habían pasado demasiadas cosas en Yeltsin y ella había cambiado en muchos sentidos. De alguna oscura manera que no podía llegar a definir del todo, casi se había convertido en una extraña, alguien cuya existencia se balanceaba entre dos «mundos natales» completamente diferentes, y sintió una punzada agridulce cuando comprendió lo mucho que había cambiado en realidad.

Respiró hondo y se levantó. El uniforme de gala le pareció demasiado pretencioso, pero tampoco le habían dado más opción. Allí no era más que una capitana que iba a asumir un puesto de mando bastante modesto, pero los expertos en protocolo habían decretado que hasta que regresara de modo formal al servicio activo con la RAM, el almirante Georgides, comandante del Vulcano, debía recibirla como gobernadora Harrington, lo que implicaba la celebración de un banquete de gala. Tomó nota mental de retorcerle el cuello a Benjamín IX la próxima vez que lo viera, después lanzó un suspiro de resignación y se volvió para mirar a MacGuiness.

Su mayordomo también había vuelto a ponerse el uniforme de la RAM y parecía encantado con él. Jamás había dicho nada, pero Honor sabía lo mucho que le había dolido lo que le había hecho a ella la Armada y, al contrario que ella, estaba deseando que llegara el momento del banquete, que para él era un momento de reivindicación de sus derechos. Se planteó la posibilidad de hablarle muy en serio sobre el tema, pero no tardó en desecharla. MacGuiness tenía edad más que suficiente para ser su padre y había momentos en los que decidía mirarla con cierta indulgencia llena de cariño, en lugar de con la obediencia instantánea que debería haberle impuesto el rango de Honor. Sin duda escucharía con toda atención y respeto lo que ella tuviera que decirle… y luego seguiría relamiéndose.

El mayordomo recibió la mirada de su superior con aire afable, Honor levantó los brazos para dejar que él le abrochara la hebilla del cinturón de la espada. El uniforme de gala exigía las arcaicas armas de cinto que a ella siempre le habían parecido ridículas, pero aquel era un punto en el que se había mostrado de acuerdo con MacGuiness y el protector. En lugar de la ligera e inútil espada de gala que utilizaban la mayor parte de los oficiales manticorianos, la espada con la que MacGuiness acababa de ceñirle la cintura era de una funcionalidad letal. Hasta catorce meses antes había sido la espada Burdette, pero en aquellos momentos aquella arma de ochocientos años de antigüedad era la espada Harrington y ella se la acomodó en la cadera izquierda cuando MacGuiness dio un paso atrás.

Honor se giró hacia el espejo y se colocó una boina negra con cuidado en la cabeza. La boina blanca que denotaba el mando de una nave seguía guardada en la maleta, a la espera de que asumiera de forma oficial el mando de su nueva nave; después rozó las cuatro estrellas doradas que adornaban el pecho izquierdo de su uniforme. Cada una de ellas representaba el mando de un navío con hipercapacidad de la Armada de la Reina y, a pesar de todos sus ambiguos sentimientos, la comandante sentía una profunda satisfacción al pensar que pronto añadiría una quinta.

Se examinó en el espejo con más atención de lo que lo había hecho en varias semanas y la persona que vio le resultó «casi» conocida. Aquel rostro fuerte y triangular era el mismo, al igual que la boca firme, los pómulos altos y la barbilla decidida, pero el cabello trenzado era más largo que la última vez que la capitana Harrington se había mirado a un espejo y los ojos… aquellos ojos enormes y almendrados también eran diferentes. Más oscuros y profundos, con un toque de tristeza detrás de la determinación.

No estaba del todo mal, decidió, y le hizo un gesto a MacGuiness.

—Me imagino que regresaré a bordo del Nathan al menos por esta noche, Mac. Si hay algún cambio, se lo haré saber.

—Sí, señora.

Se volvió para mirar a Andrew LaFollet, impecable con su uniforme verde sobre verde de las fuerzas de Harrington.

—¿Están listos Jamie y Eddy? —preguntó.

—Sí, milady. Nos aguardan en la dársena de botes.

—Confío en que haya tenido esa pequeña conversación con ellos.

—Sí, milady. Le prometo que no la avergonzaremos.

Honor lo miró con severidad durante un momento y el mayor le devolvió la mirada sin bajar los ojos grises. La comandante no necesitaba el vínculo con Nimitz para saber que LaFollet creía de verdad en lo que decía. Era totalmente sincero al prometerle que se portaría bien, pero Honor también sabía que sus hombres de armas estaban tan contentos, y eran tan reacios a tolerar tonterías, como MacGuiness. Maravilloso, pensó con sequedad. ¡Todo mi personal está listo para declarar su propia guerra privada como alguien insinúe siquiera un gesto que sugiera lesa majestad! Espero que esa «cena de gala» sea menos memorable de lo que puede llegar a ser.

Bueno, no había nada más que ella pudiera hacer para garantizar que no fuera así, se dijo, y estiró los brazos para coger a Nimitz. El ramafelino se subió a sus brazos de un salto y le trepó de inmediato al hombro irradiando también todo el placer que sentía ante la rehabilitación de su persona; Honor suspiró una vez más.

—De acuerdo, Andrew. En ese caso, allá vamos.

De momento, pensó Honor mientras el mayordomo del almirante Georgides volvía a llenar la copa, las cosas habían ido mucho mejor de lo que había temido. El cuerpo diplomático había acudido en pleno, decididos a demostrar que podían tomarse con calma incluso una situación tan extraña como aquella, pero a pesar de toda su determinación, los diplomáticos seguían pareciendo un poco descolocados. Eran como bailarines que no estaban del todo seguros de los pasos, como si el uniforme que lucía, la prueba visual de que era la capitana Harrington, interfiriera con la imagen mental que tenían de ella como gobernadora Harrington.

El almirante Georgides, por otro lado, parecía muy cómodo. Era la primera vez que veía al almirante; la última vez que había estado a bordo del Vulcano el que ostentaba el mando era el almirante Thayer, pero Georgides era también nativo de Esfinge, como ella, y era uno de los pocos oficiales en activo que, al igual que Honor, había sido adoptado por un ramafelino.

Por lo general, los ramafelinos adoptaban a humanos que ya estaban en la edad adulta o a punto de alcanzarla. Las adopciones infantiles como la de Honor o en su caso, como la de la reina Isabel, eran casos muy excepcionales. Nadie estaba muy seguro de la razón aunque la teoría principal sostenía que un ramafelino necesitaba una personalidad inusualmente poderosa y una gran empatía para controlar el vínculo con un niño. A todos los ramafelinos les encantaban las emociones sin complicaciones de los niños, pero esa misma falta de complicación, la de una personalidad todavía en proceso de formación, parecía dificultar que pudieran anclarse a las emociones de un niño. Y, como Honor podía dar fe por experiencia personal, la tensión emocional y hormonal que experimentaba una joven a su paso por la pubertad y la adolescencia podía poner a prueba la paciencia de un santo, ¡por no hablar ya de la de un ser con empatía vinculado a ella de forma permanente!

Puesto que habían seguido las pautas normales, Aristófanes Georgides y su compañero Odiseo no habían pasado juntos por la isla de Saganami; Georgides ya era teniente primero cuando Odiseo apareció en su vida. Pero eso había sido más de cincuenta años-T atrás y Odiseo era varios años de Esfinge mayor que Nimitz. Él y su persona eran una presencia cómoda y, aunque Honor se hubiera cuidado mucho de admitirlo, reconfortante cuando Georgides y ella se sentaron juntos a la cabecera de la mesa.

—Gracias —dijo cuando el mayordomo terminó de servirla. El hombre asintió y se retiró; Honor probó el vino con satisfacción. Los vinos graysonianos siempre le parecían demasiado dulces para su gusto, así que saboreó el generoso y fuerte borgoña de Gryphon con placer.

»Es una magnífica añada, señor —dijo, y Georgides se echó a reír.

—Mi padre es muy tradicional, milady —respondió el almirante—. Y también es un romántico, insiste en que la única bebida apropiada para un griego es la retsina. En fin, yo respeto a mi padre. Admiro todos sus logros y siempre me ha parecido un hombre bastante cuerdo, pero sigo sin explicarme cómo se puede beber retsina por gusto. Guardo unas cuantas botellas para él en mi bodega, pero me gusta pensar que mi paladar se ha ido civilizando un poco a lo largo de los años.

—Si esto procede de su bodega, desde luego que sí —dijo Honor con una sonrisa—. Debería reunirse con mi padre algún día. A mí me gusta disfrutar de un buen vino, pero papá es un auténtico esnob en lo que a vinos se refiere.

—¡Por favor, milady, no le llame esnob! Nosotros preferimos considerarnos entendidos.

—Desde luego —dijo Honor con tono seco, y el almirante se echó a reír.

Honor volvió la cabeza y miró las dos sillas altas colocadas junto a la mesa. Ella estaba sentada a la derecha de Georgides puesto que era su invitada de honor y, en circunstancias normales, a Nimitz lo habrían colocado a su derecha. Pero esa noche los lugares se habían dispuesto de tal modo que colocaron a los dos felinos uno junto al otro a la izquierda del almirante, así que Nimitz estaba sentado enfrente de ella. Tanto él como Odiseo habían hecho gala de unos modales impecables durante toda la comida, pero en aquellos momentos se habían recostado cómodamente y los dos mordisqueaban un tallo de apio. Honor era consciente, de una forma vaga, de la compleja interacción que había entre ellos. Por alguna razón le sorprendió. No porque pudiese percibirla, sino porque era tan profunda que ella solo podía percibirla de un modo limitado.

Era la primera vez que Nimitz y ella se encontraban con otro ramafelino en más de tres años; Honor sabía que su sensibilidad al vínculo que compartían había ido creciendo sin parar a lo largo de ese tiempo. Jamás se lo había mencionado a nadie de forma explícita, aunque sospechaba que MacGuiness, su madre, Mike Henke y Andrew LaFollet, como mínimo, habían adivinado que existía, y tampoco estaba muy segura de por qué no quería hablar de ello. Se le ocurrían varias razones que aconsejaban que lo ocultara, empezando por la incomodidad que su capacidad para leer emociones ajenas podría hacer surgir en otras personas si supieran de su existencia. Pero esas razones, por racionales que fueran, se le habían ocurrido después. Jamás había tomado la decisión consciente de ocultarlo; se había limitado a hacerlo y solo después había decidido por qué.

Que ella supiera, ningún otro ser humano compartía esa habilidad y de repente se preguntó si lo que estaba sintiendo en esos momentos podría ser la confirmación de algunas de las teorías más descabelladas que existían sobre los ramafelinos. Aunque ya hacía siglos que se daba por sentada y se aceptaba su empatía, nadie había sido capaz de explicar todavía cómo funcionaba ni cómo se conectaba ese mismo sentido con otro ramafelino. Era obvio que, entre ellos, los felinos compartían unos vínculos mucho más complejos, pero según la opinión convencional, no eran más que una intensificación de lo que compartían con los seres humanos. Sin embargo, esa teoría nunca había convencido a Honor. Se sabía muy poco, incluso después de tanto tiempo, sobre la organización social de los clanes ramafelinos en su «hábitat natural» y pocas personas ajenas a Esfinge se daban cuenta siquiera de que esos felinos eran capaces de utilizar herramientas, pero Honor lo sabía. De hecho, siendo niña había acompañado a Nimitz a visitar su clan natal. Ni siquiera sus padres lo sabían, habrían tenido tres clases diferentes de apoplejías con solo pensar en una Honor de once años adentrándose en los terrenos salvajes de las montañas de la Muralla de Cobre, ¡y acompañada solo por un ramafelino! Pero ella siempre se había alegrado de haber hecho la excursión y le había hecho entender mucho mejor la sociedad ramafelina. De hecho, caviló, era muy probable que ella supiera más sobre los ramafelinos que el noventa y nueve por ciento de sus compatriotas de Esfinge, por no hablar ya de los nativos de otros mundos, y siempre se había preguntado cómo era posible que unas criaturas que solo disponían de un lenguaje hablado limitadísimo, incluso entre ellos, hubieran podido construir una sociedad tan compleja como la que le había presentado Nimitz.

A menos, claro está, que las teorías más descabelladas estuvieran en lo cierto y no les hiciera falta un lenguaje hablado porque eran telépatas.

La idea era inquietante a pesar de todos los años que llevaba con Nimitz. A pesar de los milenios de esfuerzos, nadie había conseguido demostrar jamás de forma fiable que existiera la telepatía entre seres humanos, ni, si a eso se iba, entre las escasas docenas de entidades no humanas inteligentes con las que se había encontrado la humanidad. Personalmente, Honor siempre había supuesto que ya solo la física excluiría la posibilidad de que se dieran ese tipo de cosas, pero, ¿y si los ramafelinos eran telépatas de verdad? ¿Y si su «sentido de la empatía» no era más que un eco, la resonancia de un único y pequeño aspecto de la habilidad intraespecies que los comunicaba con la humanidad?

Honor frunció el ceño y frotó con un dedo el pie de la copa mientras se planteaba las implicaciones de todo aquello. ¿Qué clase de alcance tendrían?, se preguntó. ¿Serían muy sensibles a los sentimientos de los otros felinos? ¿Hasta qué punto llegaba la conexión de sus personalidades, de sus pensamientos? Y si era cierto que eran telépatas, ¿cómo podía soportar alguien como Nimitz tener que pasarse años enteros separado de otros miembros de su especie? La gobernadora sabía que Nimitz la adoraba con una devoción protectora y fiera, igual que ella lo adoraba a él, pero ¿el hecho de estar con ella podía compensar de verdad la pérdida de una comunicación tan profunda y compleja como la que estaba compartiendo con Odiseo en aquel mismo instante?

Nimitz levantó la cabeza y se encontró con la mirada de su persona al otro lado de la mesa, en sus ojos verdes como la hierba solo había suavidad. Se quedó mirándola y Honor sintió el consuelo, el amor que fluía de él, como si hubiera percibido el repentino miedo de la capitana al pensar que el vínculo que compartían había despojado a su amigo de algo muy valioso. Odiseo dejó de mordisquear su apio por un instante y miró a Nimitz con aire inquisitivo, después volvió los ojos también hacia Honor y esta, a través de su vínculo con Nimitz, percibió una especie de interés sorprendido en el gato mayor. Odiseo ladeó la cabeza y la miró con atención y otra emoción diferente se unió al consuelo de Nimitz. Una emoción que tenía un «sabor» muy diferente, como si estuviera bañada en un regocijo áspero y una bienvenida cordial; Honor parpadeó cuando se dio cuenta de que los dos felinos se lo estaban transmitiendo de forma deliberada. Era la primera vez que alguien había utilizado a sabiendas el vínculo que la unía a Nimitz para comunicarse con ella, y se sintió profundamente conmovida por ello.

No supo muy bien cuánto tiempo duró, desde luego no más de tres o cuatro segundos, pero después, Nimitz y Odiseo sacudieron las orejas con aire divertido y se giraron para mirarse como viejos amigos que compartieran un chiste privado, y Honor volvió a parpadear.

—¿Me pregunto de qué iría todo eso? —murmuró Georgides, y Honor miró al almirante y se lo encontró observando con atención a los dos felinos. Los estudió un momento más y después se encogió de hombros y sonrió a Honor—. Cada vez que creo que por fin he logrado descifrar por completo a ese diablillo, él va y hace algo para demostrarme lo contrario —comentó con tono cáustico.

—Un rasgo que comparten todos, creo —asintió la capitana con pasión.

—Así es. Dígame, milady, ¿hay algo de verdad en eso que dicen que el primer ser humano adoptado fue uno de sus ancestros?

—Bueno —Honor miró a su alrededor para asegurarse de que solo LaFollet, situado como debía detrás de su silla, estaba lo bastante cerca como para oírla, puesto que aquello era algo que solo se compartía con amigos de confianza o con otra persona que hubiera sido adoptada— según la tradición familiar, así es, en cualquier caso. Y menos mal, por cierto. Si lo que cuenta la familia es cierto, fue lo único que le salvó la vida a la niña. Quizá sea un poco egoísta por mi parte, pero yo me alegro mucho de que sobreviviera.

—Y yo también —dijo Georgides sin alzar la voz mientras estiraba la mano para pasar los dedos con suavidad por el lomo de Odiseo. El felino se apretó contra la mano que lo acariciaba y sus ojos verdes se clavaron resplandecientes en su persona; el almirante sonrió antes de continuar—. Se lo he preguntado, milady, porque si la leyenda es cierta, quería expresarle mi agradecimiento.

—En nombre de mi familia, no hay de qué —respondió Honor, con una amplia sonrisa.

—Y ya que estamos hablando de dar las gracias —continuó Georgides con un tono un poco más solemne—, también me gustaría darle las gracias por aceptar la misión. Sé lo que ha sacrificado en Yeltsin para hacerlo y su disposición a renunciar a todo eso no hace más que confirmar todas las cosas positivas que he oído sobre usted. —Honor se sonrojó, pero el almirante hizo caso omiso y siguió hablando en voz baja—. Si hay algo que el Vulcano pueda hacer para ayudarla a asumir el mando, lo que sea, por favor no deje de decírmelo.

—Gracias, señor, lo haré —le aseguró la capitana también en voz baja, y estiró el brazo para coger de nuevo la copa de vino.

Capítulo 5

5

El cúter de Honor se deslizó por la enorme escotilla de la Bodega Uno del Viajero. La pequeña nave era un diminuto pececillo en medio de aquellas fauces inmensas tachonadas de estrellas de las puertas de carga que con toda facilidad podrían haber dado paso a un destructor, y la bodega a la que daban servicio tenía las mismas colosales proporciones. Las luces de obra creaban bolsas de luminosidad deslumbrante donde varios grupos de obreros trabajaban en las últimas modificaciones, pero no había atmósfera que difuminara la luz y la mayor parte de la extraordinaria cueva de aleación estaba incluso más oscura que el espacio que había tras la escotilla.

Un resoplido final de los propulsores apagó los últimos impulsos del cúter. La nave flotó en la gravedad cero de la bodega y Honor hizo rodar a Nimitz en su regazo para tener una visión clara del panel medioambiental de su traje malla. Después de tres años de práctica, el felino ya se había acostumbrado por completo al pequeño traje que Paul Tankersley había diseñado para él, pero eso no significaba que Honor tuviera intención de correr riesgo alguno, así que hizo una comprobación rápida pero meticulosa de los sellos del traje y los indicadores luminosos.

Nimitz soportó el escrutinio con paciencia, era tan consciente como ella de que un error podría tener consecuencias letales, pero todas las luces estaban en verde. Honor se puso en pie en la gravedad interna del cúter, se lo puso al hombro y selló también su casco. LaFollet ya había sellado el suyo y se encontraba esperando al lado de la escotilla cuando su gobernadora le hizo un gesto a la ingeniero de vuelo.

—Estamos listos, suboficial.

—Sí, señora —respondió la suboficial, al mismo tiempo que hacía una rápida comprobación visual de las lecturas de Honor antes de hablar con la cubierta de vuelo.

»Luego, abrimos la escotilla.

—Entendido —respondió el piloto, y la ingeniera de vuelo manipuló el teclado numérico que había junto a la escotilla. El cúter era una nave polivalente diseñada para encajar con los tubos de acoplamiento que había a bordo de las naves más grandes, y si bien tenía una cámara estanca, esta no era lo bastante profunda como para admitir más de una persona, o como mucho dos, al mismo tiempo. Se abrió la escotilla interna y cuando la ingeniera les hizo un gesto a sus pasajeros, Andrew LaFollet entró en la diminuta cámara.

El protocolo más estricto exigía que Honor, como oficial superior de a bordo, desembarcara la primera y en circunstancias normales, LaFollet habría respetado la costumbre. Pero la inmensidad negra e imponente de la bodega despertaba en él una cautela instintiva que anulaba la deferencia; Honor decidió no protestar cuando su guardaespaldas cerró la escotilla tras él y la cámara cumplió el ciclo. La escotilla exterior se abrió y LaFollet salió a treinta metros por encima de la cubierta de la bodega; después conectó los propulsores de su traje. El impulso lo llevó con suavidad a las planchas de la cubierta y las almohadillas de tracción de las suelas de sus botas emitieron un chasquido cuando entraron en contacto con el suelo. El guardaespaldas se quedó allí un momento, mirando a su alrededor, después asintió.

—Adelante, milady —dijo por el intercomunicador, y Honor y Nimitz entraron en la cámara con el comandante Frank Schubert, el oficial a cargo de la supervisión del Viajero. Honor cogió al felino en brazos mientras Schubert manipulaba el ciclo de la cámara, después lo soltó cuando se volvió a abrir la escotilla externa. Schubert y ella aterrizaron casi a la vez junto a LaFollet, pero a Nimitz no le gustaba la resistencia pegajosa de sus «botas» y prefirió detenerse a un metro de la cabeza de su persona. Se quedó allí, flotando sin dificultad, controlando por completo los propulsores retroactivados de sus músculos y Honor escuchó su animado «blik». A Nimitz siempre le había encantado la caída libre y la comandante percibió el placer que sentía el felino mientras flotaba sin esfuerzo.

—No te pierdas, Apestoso, anda. Es una bodega muy grande —le advirtió por el intercomunicador y sintió la confianza silenciosa de su felino. Un suave impulso de los propulsores de Nimitz lo bajó flotando, el felino estiró las patas y las manos reales enguantadas sujetaron la anilla del hombro del traje de Honor para anclarse en su sitio. La comandante configuró su ojo izquierdo artificial para que se adaptara a la luz baja y examinó la bodega al tiempo que observaba los sobrios raíles que como caballetes festoneaban los mamparos, después giró la cabeza para sonreírle al felino. Este le respondió arrugando los bigotes y Honor le mandó un suave pensamiento de advertencia para que permaneciera cerca antes de dirigirse a Schubert. El almirante Georgides había asegurado a Honor que a pesar de ostentar un rango relativamente subalterno, Schubert era uno de sus mejores oficiales y todo lo que Honor había visto hasta el momento confirmaba la elevada opinión que tenía Georgides del comandante.

—Bienvenida a bordo, milady. —La voz de Schubert era la de un sonoro tenor y el oficial sonrió y barrió el espacio abierto con un brazo, como un rey mostrando su reino.

—Gracias —respondió Honor. La bienvenida de Schubert no era la nadería educada que podría haber pensado un civil puesto que hasta que se hubieran completado las modificaciones del Viajero, la nave pertenecía al Vulcano, no a Honor. Lo que significaba que era la nave de Schubert, si es que aquel trozo de aleación sin potencia e inmóvil se podía considerar una nave, y Honor era una simple invitada a bordo de ella.

—¿Si tienen la bondad de seguirme, por favor? —continuó Schubert. Honor asintió y encendió sus propulsores cuando Schubert se alejó flotando con elegancia. LaFollet los siguió, manteniéndose tras su gobernadora con tanta precisión como si se hubiera pasado media vida metido en un traje malla manticoriano; Honor miraba a su alrededor con un interés lleno de perspicacia, con el ojo izquierdo todavía en modo de penumbra, mientras Schubert seguía hablando por el intercomunicador.

»Como puede ver, milady —dijo— una cosa que sí tenemos es montones de metros cúbicos. Cuando elaboraron los planes para la conversión, supusieron que bien podrían aprovecharlos. De hecho, la razón principal de que vayamos con retraso con respecto al plazo original es el alcance de los cambios que hizo DepNav después de que se aprobara el proyecto inicial.

Los tres humanos y el ramafelino atravesaron como flechas el vacío hacia una de las islas de luz; Schubert se detuvo dibujando un arco poco pronunciado para poder frenar, Honor y LaFollet siguieron su ejemplo y la capitana devolvió su ojo a los niveles de luz normales cuando el otro le señaló con un gesto el equipo de trabajo que tenían delante, todos ataviados con trajes espaciales.

—Este es uno de los raíles principales, milady —dijo, ya muy serio—. Hay seis de ellos, dispuestos a intervalos regulares alrededor de la circunferencia de la bodega y hemos incorporado cruces cada doscientos metros. Podrá expulsar seis lanzamisiles en cada andanada y si pierde una sección de cualquier raíl, podrá llevar los lanzamisiles por un lado u otro hasta el siguiente cruce y seguir teniendo acceso a la carga de ese raíl.

—Comprendido, comandante —murmuró Honor, mientras observaba al equipo. Habían terminado las últimas soldaduras y estaban probando el tren de potencia, la capitana sintió un vuelco de admiración casi reticente al ver el diseño básico. Dado que el almirante Haven Albo no se había implicado en el proyecto Caballo de Troya, solo había podido darle una noción muy general de lo que planeaba DepNav, pero había tenido tiempo de buscar ella misma algo de información y, casi a pesar de sí misma, estaba impresionada.

Honor tenía sus propias razones para no tolerar a la almirante de los Rojos, lady Sonja Hemphill. «La Horrible Hemphill», como la llamaban en ciertos segmentos de la Flota, era la portavoz de la jeune école, la facción de la Armada que rechazaba la visión «tradicionalista» de oficiales como el conde Haven Albo. O, si a eso se iba, la propia lady Honor Harrington. Hemphill estaba dispuesta a admitir que el estudio de las estrategias y tácticas clásicas tenía algo que ofrecer, pero sostenía también, y con bastante vehemencia, que la doctrina se había petrificado. Las armas de las modernas naves de barrera eran producto de una serie de mejoras graduales sobre una base que se había establecido siglos-T antes, y por tanto, las tácticas para su empleo se habían explorado a conciencia. En opinión de Hemphill, esa exploración equivalía a un embrutecimiento y la jeune école proponía hacer pedazos el «largo atasco de conceptos anticuados» introduciendo nuevas armas. Su idea era introducir tecnologías que eran tan radicales que ninguna nave que no las adoptase tendría esperanzas de sobrevivir contra una armada que sí lo hiciese.

Honor estaba de acuerdo en gran medida con ambos análisis y sus objetivos. No creía en las balas mágicas, pero la oficial táctica que había en ella odiaba el formalismo que se había convertido en la norma, y la estratega ansiaba alguna forma de entablar batalla que fuera decisiva de verdad, no los habituales enfrentamientos de desgaste de los que la fuerza más débil podía desentenderse con facilidad.

Dadas las distancias implicadas en las guerras interestelares, lanzar una ofensiva relámpago contra algún centro vital del enemigo, como el sistema de Haven, por lo general significaba dejar al descubierto tu propio centro estratégico. Si tenías unas fuerzas lo bastante abrumadoras, quizá pudieras proteger tus zonas críticas al tiempo que atacabas las del otro, pero en una guerra seria pocas veces se daba el caso. A los estrategas de salón se les olvidaba eso cuando preguntaban por qué una armada se molestaba en luchar por los sistemas intermedios. Las naves podían moverse con libertad por toda la inmensidad del espacio y, con una elaboración juiciosa de las rutas, evitar la interceptación antes de llegar a su objetivo, así que, ¿por qué no limitarse a hacer eso? Después de todo, la República Popular había llevado a cabo docenas de golpes parecidos en sus cincuenta y tantos años de conquistas.

Pero los repos habían podido hacerlo solo porque las armadas de sus oponentes habían sido demasiado pequeñas para montar una buena defensa. La RAM, sin embargo, era lo bastante grande como para darle qué pensar incluso a la Armada Popular, y en una guerra entre adversarios serios ambos bandos sabían que sus flotas podían atacar directamente los sistemas centrales del otro. Y por ello ninguna estaba dispuesta a dejar al descubierto sus centros vitales. En su lugar, mantenían flotas y fortificaciones que esperaban que fueran capaces de proteger esas zonas y realizaban ofensivas solo con lo que les quedaba, lo que significaba que sus fuerzas ofensivas pocas veces tenían la potencia suficiente para ejecutar el golpe audaz que los aficionados ansiaban. Por eso terminaban luchando por los sistemas estelares que había entre sus sistemas natales y los del enemigo. Los blancos se solían escoger por su valor inherente, pero el verdadero objetivo era obligar al enemigo a luchar para conservarlos… y contar con la oportunidad de ir mermando sus fuerzas hasta que ya no pudiese protegerse y al mismo tiempo atacar sus centros estratégicos. Por eso precisamente el almirante Haven Albo y la Sexta Flota estaban tan resueltos a tomar la Estrella de Trevor. No solo conseguirían eliminar una amenaza para el sistema de Mantícora y simplificar en gran medida los problemas logísticos de la Alianza, sino que adentrar la lucha lo más posible en el espacio havenita mantendría a los repos a la defensiva, lo cual, con un poco de suerte, los obligaría a luchar según los términos de la Alianza…, y excluiría cualquier tentación que pudieran sentir de lanzar su propio «golpe de audacia». Ya lo habían intentado dos veces, una vez durante las primeras fases de la guerra y de nuevo en Yeltsin apenas un año antes, y en la Alianza nadie quería que sintieran la tentación de intentarlo por tercera vez.

No era la forma más rápida de ganar una guerra y a Honor le hubiera encantado lanzar el tipo de ataque que defendían los guerreros de salón. Por desgracia, eso solo podías hacerlo contra un adversario que te lo permitiese, y se dijese lo que se dijese de los repos, llevaban demasiado tiempo en el negocio de las conquistas como para permitir que eso ocurriese. Lo que significaba que la destrucción de su flota y, por tanto, de su capacidad para mantener operaciones ofensivas o defensivas, era el único objetivo estratégico factible. Cuanto más rápida y decisiva fuese la victoria que lograse la Alianza manticoriana sobre su enemigo, menos efectivos perderían por el camino, y Honor estaba a favor de cualquier cosa, aunque lo sugiriese la Horrible Hemphill, que acelerase ese proceso.

Algunos de los tradicionalistas, sin embargo, y tal como argumentaba la jeune école; tenían miedo al cambio, sin más. Comprendían las reglas actuales y no tenían ningún deseo de enfrentarse a un entorno de combate radicalmente diferente en el que la ventaja de su experiencia fuese irrelevante. Honor lo entendía y difería de su opinión por lo menos con tanta fuerza como difería de la de la jeune école, igual que sabía que hacía Haven Albo. El problema era que Hemphill había peleado tanto por introducir cambios que cualquier concepto nuevo, el que fuera, le parecía deseable solo porque era nuevo. Y lo que era peor, por mucho que hablara de armas nuevas, estaba demasiado aferrada al concepto de la guerra material… lo que no era más que otro término para ese tipo de guerra de desgaste del que Honor quería liberarse. El ideal de Hemphill era abalanzarse directamente en territorio enemigo, con un poco de suerte, equipados con armas superiores, y ponerse a machacarlos sin piedad hasta que algo cediese. A veces esa era la única opción, pero a oficiales como Honor y Haven Albo les horrorizaban las bajas que la jeune école estaba dispuesta a aceptar.

Lo que se necesitaba de verdad, pensaba Honor con frecuencia, era alguien que pudiera combinar los principios de ambas filosofías rivales. El almirante Haven Albo había logrado algo insistiendo en que había sitio para nuevas armas, pero que esas armas debían evaluarse con cuidado y adecuarse a los conceptos clásicos. Tanto él como un puñado de oficiales superiores, como sir James Webster, Mark Sarnow, Theodosia Kuzak y Sebastian D’Orville, habían empezado a avanzar en esa dirección, pero cada vez que cedían un centímetro, Hemphill y sus compañeros creían ver que la oposición se derrumbaba y se lanzaban al ataque, exigiendo más cambios todavía y más rápidos.

Nada de lo cual significaba que Hemphill no hubiera logrado muchas cosas loables. La capacidad de comunicación FTL de corto alcance de la RAM había surgido directamente de uno de sus proyectos favoritos, al igual que los nuevos lanzamisiles actualizados. Había rumores sobre otros proyectos que iban hirviendo a fuego lento en varios fogones y que podrían producir innovaciones igual de valiosas, y si Hemphill fuera un poco menos… escandalosa, Honor no habría albergado ninguna reserva al respecto. Por desgracia, la que entonces era la comandante Harrington había sido el blanco de uno de los esfuerzos de la Horrible Hemphill por forzar el despliegue de un concepto radical, y radicalmente erróneo. Se había visto obligada a entrar en una batalla a muerte contra una nave Q repo con el armamento experimental resultante, lo que había provocado la muerte de la mitad de su tripulación y que su nave terminara convertida en chatarra, y eso ya era suficiente para hacer que se tomara cualquier sugerencia de Hemphill con una gran cantidad de reservas.

En ese caso, sin embargo, el fruto del ingenio de Hemphill era impresionante, sobre todo a la luz de la experiencia personal de Honor, que sabía lo peligrosa que podía ser una nave Q bien manejada.

Flotó en aquella gravedad cero y la superficie de su cerebro escuchó con atención todo lo que Schubert decía. Sabía que más tarde sería capaz de reconstruir la conversación entera palabra por palabra, pero, de momento, sus pensamientos más profundos estaban muy ocupados con lo que ya sabía sobre el proyecto Caballo de Troya.

Las naves Q repos, como aquella a la que se había enfrentado Honor, habían sido construidas con aquel propósito concreto. En realidad eran naves de guerra disfrazadas de cargueros, con propulsores de nivel militar, flancos protectores y compensadores que estaban a la altura de su armamento. En circunstancias normales, se podía esperar que fueran capaces de defenderse incluso ante un crucero de batalla, porque los habían construido con la resistencia necesaria como para absorber grandes daños y permanecer en acción.

Esa era la mayor debilidad del Caballo de Troya, porque la clase Caravana eran cargueros auténticos, naves de carga grandes, lentas y torpes; sin blindaje, sin motores de nivel militar, sin compartimentos internos ni ninguno de los sofisticados controles remotos de daños de una nave de guerra. Sus cascos eran los husos aplastados de dos puntas de cualquier navío con motores a propulsión, pero los habían diseñado para maximizar la eficiencia de la disposición de la carga, sin los extremos blindados de una nave de guerra, en la que el casco se volvía a ensanchar para poder montar allí potentes armamentos de persecución. También se habían construido con una sola central eléctrica por nave que, como muchos de sus sistemas vitales, se había colocado de forma deliberada cerca de la superficie del casco para facilitar el acceso a la hora de hacer reparaciones u operaciones de mantenimiento. Por desgracia, eso también la exponía al fuego hostil y aunque el Vulcano había añadido una segunda central nuclear de fusión en las profundidades del casco del Viajero, nadie en su sano juicio la consideraría jamás una nave de guerra «de verdad».

Pero la innegable y fértil imaginación de los aliados que tenía Hemphill en DepNav les había dado a sus naves Q algunas ventajas que no se les habían ocurrido a los repos. Para empezar, sus baterías de armas de energía supondrían una gran sorpresa para cualquiera que tuviera la mala fortuna de encontrarse dentro de su alcance. Las naves Q de los repos se habían conformado con proyectores lo bastante pesados como para enfrentarse con cruceros y cruceros de batalla, pero Hemphill había aprovechado un atasco en el programa de construcción de los superacorazados. La producción de las armas se había adelantado mucho a la construcción de los cascos así que Hemphill había convencido al Almirantazgo para que le reservaran algunos de los láseres y gráseres terminados que esperaban en los almacenes. El Viajero apenas tenía la mitad de armas de energía de sus homólogos repos, pero las que tenía eran por lo menos el triple de potentes. Si en algún momento se acercaba lo suficiente como para dispararle a alguien con aquellos inmensos haces, a su objetivo no le iban a caber dudas de que le habían dado un beso.

Y ningún atacante iba a disfrutar mucho enfrentándose al Viajero en un combate con misiles. Dado que los troyanos iban a ser cruceros armados. Hemphill había convencido al Almirantazgo para que se jugara el todo por el todo y eliminara toda la capacidad de carga, aparte de una generosa asignación de espacio para repuestos y otros materiales de mantenimiento, incluso después de meter todo el equipo de soporte vital adicional que requerirían los marines y los artilleros del Viajero, a los diseñadores todavía les quedaba una cantidad enorme de metros cúbicos (después de todo un Caravana tenía una masa de siete con treinta y cinco megatoneladas), y habían demostrado tener una inventiva endiablada. Le habían proporcionado a la nave un polvorín suficiente para otorgarle un suministro de munición formidable a los veinte tubos de misiles que tenían en los flancos y que, al igual que las armas de energía, eran tan pesados como los que se encontrarían en circunstancias normales en un SA de clase Gryphon. Tenía sentido proporcionarle tanta capacidad de almacenamiento de munición como fuese posible a un navío al que quizá se le exigiera que operara fuera de las líneas de suministros logísticos durante largos periodos de tiempo, pero eso casi quedaba en segundo lugar cuando se trataba del armamento de los flancos, ya que la capacidad de hacer auténtico daño a largo alcance de los troyanos era una auténtica novedad de la que Honor era partidaria de una forma absoluta e inequívoca.

La Bodega Uno del Viajero se había vuelto a reconfigurar con la única misión de transportar lanzamisiles. Su tamaño le daba espacio para albergar cientos de ellos, literalmente, y unas juiciosas modificaciones en la popa significaban que aquella nave podía hacer algo que no podía hacer ninguna nave de guerra normal. Un superacorazado quizá pudiera arrastrar hasta diez o doce lanzamisiles en el interior de la cuña propulsora para desplegarlos cuando los necesitase. Las naves de guerra más pequeñas, con cuñas más apretadas y menos potentes, se veían obligadas a tirar de ellos por popa, donde mermaban los índices de aceleración y además eran vulnerables a los «impactos» por proximidad, ya que estaban en el exterior de los flancos protectores de la nave remolcadora. El Viajero, sin embargo, carecía de los tradicionales perseguidores de popa que por lo general atestaban hasta el límite la sección trasera de una nave de guerra. Su limitado haz posterior, comparado con el de una nave de guerra, había creado algunos problemas, pero un poco de ingenio por parte de Schubert había permitido que el Vulcano extendiera la Bodega Uno casi hasta la placa de popa. Lo que significaba que las puertas de carga reubicadas se podían utilizar para soltar carga directamente por la parte posterior de la cuña propulsora que, de todos modos, no se podía cerrar con un flanco protector, y los raíles de eyección le permitirían lanzar andanadas de seis lanzamisiles de diez misiles cada uno, a un ritmo de uno cada doce segundos. De hecho, podían lanzar trescientos misiles más al espacio por minuto.

Y los diseñadores tampoco se habían detenido ahí. Dado que podían disponer de todo aquel espacio, habían adaptado las bodegas tres y cuatro, y las habían convertido en dársenas para las NAL. Las naves de ataque ligeras tradicionales eran muy inferiores a las naves de guerra con hipercapacidad por muchas razones. Su pequeño tamaño no dejaba espacio para hipergeneradores así que no podían trasladarse de un lado a otro del hiperespacio. Y tampoco podían montar velas Warshawski, lo que significaba que no se podían emplear dentro de las olas gravitacionales que solían surcar las naves estelares, incluso aunque hubiera algún modo de meterlas en el hiperespacio. Tenían unas cuñas propulsoras y unos flancos protectores relativamente más débiles y eso las hacía más frágiles que las naves de guerra más grandes, y eran demasiado pequeñas para tener un blindaje digno de ese nombre o meter suficiente armamento como para entablar un combate largo. Eran cáscaras de huevos armadas con martillos, equipadas con pesadas cargas de misiles que debían desplazar, por lo general en lanzadores cuadrados de disparo único y masa baja, y contra la mayor parte de los adversarios lo mejor que podían esperar era ser capaces de lanzar sus misiles antes de que las aniquilaran.

Pero las nuevas NAL que había estado produciendo el Reino Estelar durante los últimos cuatro años-T, y que también eran uno de los ataques de locura de Hemphill, como tuvo que admitir Honor, eran una raza muy diferente. DepNav había hecho enormes progresos en el diseño de compensadores inerciales a partir de las investigaciones originales que se habían llevado a cabo en Grayson cuando nadie quería decirles cómo funcionaban los compensadores. Dado que se les habían negado las ventajas de los conocimientos que tenían todos los demás, y las limitaciones de los supuestos que manejaban todos los demás, el Departamento de Construcción de Naves de Grayson había adoptado de forma inocente un concepto que todo el mundo sabía que no iba a funcionar y que le abrió la puerta a todo un nuevo nivel de eficiencia en los compensadores. A DepNav no se le había ocurrido en un principio, pero los astilleros del Reino Estelar tenían una provisión inmensa de técnicos expertos y estos estaban mejorando sin parar el trabajo básico de los graysonianos. La última nave manticoriana de Honor, el crucero de batalla Nike, apenas tenía cuatro años y le habían colocado lo que en aquel entonces era el mejor compensador manticoriano, y el más moderno, basado en las investigaciones originales de Grayson. Las naves que se estaban diseñando en esos momentos estarían equipadas con compensadores que aumentaban el nivel de eficacia del Nike un veinticinco por ciento… y las NAL del Viajero ya los tenían. Equipadas con propulsores más potentes a juego, podían alcanzar más de seiscientas gravedades de aceleración, lo que las convertía en las naves sublumínicas más rápidas del espacio, de momento.

También incorporaban flancos protectores mucho más pesados y armamentos de energía medio decentes que respaldaban a las células de misiles. Habían renunciado a algo en términos de peso total de lanzamiento para poder meter todo eso, pero eran más rápidas, más duras y mucho más peligrosas dentro del alcance de las armas de energía, e incluso a largo alcance, sus nuevos lanzadores, que utilizaban la misma tecnología que los lanzamisiles, les permitían lanzar misiles que eran, de forma individual, mucho más pesados y capaces.

Y lo que quizá fuera más importante, la mayor parte de los piratas tampoco eran auténticas naves de guerra. Cualquiera de las nuevas NAL estaba tan bien armada como el típico atacante y el Viajero había sido reconfigurado para transportar seis de esas naves ligeras en cada una de sus bodegas de carga modificadas. En cualquier parte que no fuera una ola gravitacional, podía multiplicar sus fuerzas dejando caer no menos de doce modernas y, para su tamaño, potentes naves parásito en medio de la batalla.

La mayor debilidad del Viajero era que había sido imposible modernizar su motor sin desmontarla, literalmente, y empezar otra vez. En un principio, la nave había sido construida como barco carbonero y la habían equipado con flancos protectores ligeros que habían sido optimizados dentro de lo posible; el Vulcano también se las había arreglado para modernizar el escudo antirradiación del interior de los flancos pero, en muchos sentidos, era una NAL a gran escala. Podía darle una paliza de muerte a la mayor parte de sus adversarios, sobre todo si los cogía por sorpresa, pero jamás podría absorber demasiados daños.

Con todo, pensó Honor cuando Schubert terminó sus explicaciones y remontó el vuelo para mostrarle el siguiente punto de interés, el Viajero y sus hermanos quizá resultaran ser más eficaces en el sector Breslau de lo que hasta el Almirantazgo estaba dispuesto a creer. En otro tiempo Honor se había pasado la mayor parte de una misión de dos años en el espacio silesiano, persiguiendo piratas en el crucero pesado Intrépido. Conocía la zona tan bien al menos como la mayor parte de los oficiales manticorianos y jamás se había encontrado con un pirata que pudiera enfrentarse a lo que podía lanzarles el Viajero. Algunos de los corsarios que también plagaban la Confederación quizá fueran otra historia (algunos de ellos casi podían igualar el poder ofensivo de un crucero de batalla), pero de esos no había muchos y, por lo general, intentaban evitar a los envíos manticorianos. Cosa que podría haber cambiado al haberse desviado gran parte de la Flota al frente de batalla, pero los corsarios también tenían que preocuparse por los «Gobiernos de liberación» a los que representaban solo de nombre. Ningún sistema estelar independizado quería irritar demasiado al Reino Estelar y por lo menos un corsario se había encontrado con que su propio Gobierno lo capturaba y entregaba a toda su tripulación a los tribunales manticorianos cuando alguien había informado a ese Gobierno de lo que le ocurriría si no entregaban a los delincuentes.

No, caviló con aire pensativo, con una compañía naval decente respaldándola, no le preocuparía demasiado la posibilidad de enfrentarse a cualquier pirata o corsario que hubiera conocido, y se dio cuenta de que, después de todo, estaba deseando dar comienzo a la misión.

Capítulo 6

6

El almirante de los Verdes sir Lucien Cortez, quinto lord del espacio de la Armada Manticoriana, se puso en pie tras su escritorio cuando su alabardero acompañó a Honor Harrington hasta su oficina.

Los últimos tres días habían sido un torbellino para la gobernadora. Había conseguido robar unas cuantas horas para visitar a sus padres, pero todos los demás instantes disponibles se los había pasado arrastrándose por las entrañas de su nueva nave y discutiendo sus modificaciones con los expertos del Vulcano. No había tiempo para hacer ningún cambio importante en los planos originales, pero Honor había podido sugerir un par de mejoras que todavía podían incorporarse. Una era otro ascensor que conectara las dos bodegas para las NAL, lo que permitiría al personal de servicio moverse con más facilidad en condiciones normales y reducir en un veinticinco por ciento el tiempo que necesitaban las tripulaciones de las NAL en una situación de emergencia. Esa era la más fundamental y laboriosa de las dos y DepNav se había dedicado a poner reparos continuos durante treinta y seis horas antes de autorizarla.

Su otra sugerencia había sido mucho más sencilla y sutil. Cuando había ido tras la nave Q repo Sirio, en Basilisco, la primera advertencia que tuvo de que su adversario estaba armado había sido cuando los repos habían echado por la borda los revestimientos falsos que ocultaban los compartimentos de las armas y el radar de Honor había recogido la señal de los restos que se separaban de la nave. En parte, como respuesta a esa parte del informe que había hecho tras el combate, el Vulcano les había proporcionado a los troyanos cubiertas de escotilla electrónicas en lugar de recubrimientos falsos, y se habían tomado bastantes molestias para hacer que las cubiertas parecieran escotillas de carga normales. Había sido una idea muy loable, pero para cuando incorporaron también las cubiertas en las dársenas de lanzamiento de las NAL, había demasiadas escotillas de carga en los flancos del Viajero, no iban a engañar a nadie que pudiera hacer un reconocimiento óptico decente de la nave.

A menos, por supuesto, que las escotillas fuesen invisibles, que fue por lo que Honor había propuesto cubrirlas con trozos de plástico modelados y pintados para que se confundieran a la perfección con el resto del casco. Los trozos, como señaló, serían invisibles para el radar. Los podrían expulsar en el momento de entrar en acción sin que los traicionara el radar, eran baratos, se podían fabricar en solo unos días y sus naves podían almacenar cientos de ellos para sustituirlos después de cada acción.

Al comandante Schubert le había encantado la idea y ni siquiera DepNav había puesto objeciones, lo que lo convertía en una de las ventas más fáciles que había hecho Honor jamás. Sin embargo, incluso mientras se metía de lleno en los detalles del equipamiento, era muy consciente de un engorroso punto que nadie había discutido con ella hasta ese momento: el personal y los pormenores concretos de su misión.

Sabía, en términos generales, lo que el Almirantazgo esperaba que hiciera en Breslau, pero hasta ese momento nadie había dicho nada de forma oficial… igual que nadie le había dicho ni una palabra sobre las compañías que tripularían sus naves. Las explicaciones podían ser muchas, después de todo, todavía faltaban más de tres semanas para que el Vulcano enviara al Viajero a las pruebas posteriores a la remodelación, pero le pareció raro. Ni siquiera sabía quién iba a ser su primer oficial ni qué candidatos había para capitanear las otras tres naves de su pequeño escuadrón. En cierto sentido estaba encantada de no tener que preocuparse de eso todavía, pero sabía que no debería estarlo. Por mucho que prefiriera concentrarse en una cosa cada vez, era importante empezar a familiarizarse pronto con su equipo de mando y se preguntaba qué era lo que estaba provocando el retraso.

En ese instante, mientras cruzaba el despacho del quinto lord del espacio y estiraba la mano para estrechar la que le ofrecía este a modo de saludo, supo que estaba a punto de averiguarlo. Y mientras percibía una muestra de las emociones de Cortez a través de Nimitz, también supo que no le iba a gustar la razón.

—Por favor, milady, siéntese. —Cortez le ofreció con un gesto la silla que tenía delante del escritorio.

Honor se hundió en la silla y el almirante de rostro puntiagudo y ya un poco calvo volvió a sentarse, puso los codos sobre la mesa y entrelazó los dedos para apoyar la barbilla en ellos mientras la miraba. Solo se habían visto dos veces con anterioridad, y ambas más o menos de pasada. Pero el almirante había seguido la carrera de la capitana y se preguntaba cómo sería aquella mujer en persona, porque Lucien Cortez era un hombre que había aprendido a confiar en su instinto. En esos momentos absorbía los ojos firmes de la gobernadora, tranquilos y serenos, aunque debía de darse cuenta de que tenía que haber una razón especial para que el quinto señor del espacio convocara a una simple capitana a una reunión cara a cara, y mentalmente le dio su aprobación.

Claro que, se recordó el almirante, en realidad no era una simple capitana. Durante el último año-T y medio había sido almirante de pleno derecho en una armada bastante nueva, quizá, pero almirante al fin y al cabo. Y aunque Honor no se lo había mencionado a nadie, Cortez también sabía que la Armada Espacial Graysoniana la había relevado para llevar a cabo un periodo de servicio temporal con la RAM. En lo que a los graysonianos se refería, Honor continuaba en el servicio activo de su flota, y el rango que ostentaba en la AEG seguía vigente. ¿Cuántos oficiales, se preguntó con ironía, sabían que si dimitían de una armada podían ascender al instante cuatro rangos enteros en otra? Debía de darle a la capitana Harrington una perspectiva bastante inusual, pero no parecía demasiado consciente de ello mientras esperaba con todo el respeto que cualquier oficial debía mostrar ante un oficial superior.

Honor sintió el intenso escrutinio que los suaves ojos castaños del almirante sabían ocultar con tanto talento. No sabía lo que estaba pensando, pero sí que percibía la extraña combinación de regocijo, curiosidad, cólera, frustración y aprensión. Estaba bastante segura de que las tres últimas emociones no estaban dirigidas a ella, pero también sabía que ella, o su escuadrón, estaban en el fondo de todo, así que esperó con paciencia a que él se explicara.

—Gracias por venir, milady —dijo al fin el hombre encargado de dirigir a los soldados de la RAM—. Siento que no hayamos podido reunirnos antes, pero he estado buscando como un loco el personal necesario para tripular sus naves.

La antena mental de Honor se estremeció al oír el tono del almirante, entre ácido y defensivo, y se irguió un poco más en la silla, con las manos hundidas en el pelo algodonoso de Nimitz, después lo miró con aspereza. Cortez lo vio e hizo una mueca, se recostó en su silla y levantó las manos con gesto impotente.

—Tenemos un problema, milady —suspiró—. En concreto, que la presión para acelerar su despliegue está haciendo estragos en mis planes de distribución de personal.

—¿De qué modo, señor? —preguntó Honor con cautela.

—En esencia —respondió Cortez—, nos han pedido que despleguemos sus naves seis meses antes de lo previsto y no habíamos contado con eso a la hora de asignar el personal. Sin duda estará al tanto de lo escasos que andamos de oficiales en estos momentos.

—De un modo general, señor, pero llevo tres años-T fuera del Reino Estelar, y sin ponerme el uniforme de la reina. —Honor consiguió, con alguna dificultad, mantener alejado cierto residuo de resentimiento de su voz.

—Le haré entonces un breve resumen. —Cortez apoyó los codos en los brazos del sillón y entrelazó los dedos sobre el vientre—. Como estoy seguro de que sabe, en estos momentos tenemos unos cincuenta mil oficiales y marineros de la RAM en la AEG, en situación de préstamo, y eso sin incluir el personal de puro apoyo técnico que hemos destinado a su Departamento de Construcción de Naves y a las secciones de I+D. Dada su escasez crónica de personal cualificado, con eso apenas les basta para tripular su flota y la situación ha empeorado desde que comenzaron a poner en servicio sus propios SA.

»Le menciono la situación de Yeltsin solo para darle un ejemplo, uno de muchos, me temo, aunque desde luego el más amplio, del personal que nos hemos visto obligados a prestar a nuestros aliados. En total, tenemos ciento cincuenta mil manticorianos luciendo el uniforme de otros pueblos en estos momentos. Si a eso se añade el personal de apoyo técnico, el número asciende más o menos a un cuarto de millón. —Miró a Honor con atención y esta asintió poco a poco.

»Y por supuesto también hay que contar nuestras propias necesidades. Tenemos en servicio unas trescientas naves de barrera con una tripulación media de cincuenta y dos mil personas. Lo que conlleva otro millón y medio de hombres y mujeres. Después tenemos ciento veinticuatro fuertes que cubren toda la Confluencia, con otro millón y pico de personas a bordo de los mismos. Y luego está el resto de la Flota, que utiliza otros dos millones y medio de personas, los astilleros, las bases de la flota en estaciones extranjeras como Grendelsbane, I+O, la OIN y demás. Añádase a eso el personal que necesitamos para las rotaciones de rutina y tenemos algo así como once millones de personas con el uniforme de la Armada y los Marines. Solo es algo más de tres décimas partes de un tanto por ciento de toda nuestra población, pero sale de nuestros segmentos de población más productivos y las proyecciones que hemos hecho predicen que ese número se doblará en los dos próximos años-T. Y, por supuesto, tenemos que preocuparnos de dotar de personal también tanto al Ejército como a la marina mercante.

Honor asintió otra vez, con más lentitud incluso, cuando empezó a comprender hacia dónde apuntaba Cortez. Los Marines Reales Manticorianos eran especialistas que se ocupaban de misiones a bordo de las naves, así como de proporcionar grupos de abordaje y componentes de emergencia para combates en tierra firme. El combate planetario pesado era tarea del Ejército Real que, sin las distracciones que suponía tener que dominar los sistemas navales, podían concentrarse exclusivamente en el equipo y técnicas de combate planetario. En tiempos de paz, el ejército solía reducirse de forma considerable, ya que los marines se podían ocupar de la mayor parte de las tareas de mantenimiento de la paz, pero en tiempo de guerra, había que volver a reclutar efectivos, aunque solo fuera para tener tropas de ocupación. El cuerpo de marines, por ejemplo, le había entregado el planeta Masada a un comandante del ejército apenas un año-T antes, y lo había hecho con un profundo suspiro de alivio; el ejército también era el responsable en esos momentos de ocupar no menos de dieciocho mundos repos. De hecho, para que Mantícora llegara a ganar esa guerra, el Reino Estelar iba a tener que tomar y ocupar muchos planetas repos, lo que significaba que el apetito del Ejército a la hora de reclutar personal iba a crecer en proporción directa a los éxitos de la Armada.

Ese ya era un desvío bastante importante de personal, pero, encima, la marina mercante de Mantícora era la cuarta más grande de la galaxia. Era mucho mayor que la de la República Popular; de hecho, los únicos que tenían flotas mercantes más grandes eran todos los miembros de la Liga Solariana. En términos de volumen, eclipsaba el tonelaje bélico de la RAM y esas naves mercantes eran los auténticos cimientos de la riqueza del Reino Estelar. Se podían encontrar por todo el espacio conocido, ya que dominaban el transporte de pasajeros y mercancías fuera de la Liga. Y si bien la mayor parte de los mercantes utilizaban tripulaciones mucho más pequeñas que las naves de guerra del mismo tamaño, el conjunto total de esas naves también exigía un número enorme de cosmonautas cualificados.

—La razón de que le cuente esto, milady —dijo Cortez— es para que entienda con qué tipo de números tiene que jugar DepPers. Quizá no sea consciente de que hemos doblado el tamaño de las clases en la Academia dada la necesidad que tenemos de oficiales cualificados, incluso así, nos hemos visto forzados a volver a llamar a un porcentaje mucho mayor de lo que hubiéramos querido de reservistas de la flota mercante, y en un futuro no muy lejano vamos a tener también que poner en marcha programas de formación de oficiales para convertir en oficiales de la reina a los cosmonautas mercantes sin experiencia militar previa. A pesar de eso, estamos respondiendo a la demanda, aunque sea a duras penas, y nuestros nuevos programas de formación han sido elaborados para mantener el ritmo de los requerimientos de las nuevas construcciones. Pero todo nuestro plan de gestión de personal es un edificio montado con gran cuidado, y muy frágil.

»Y ahora hemos incorporado el Caballo de Troya a nuestro calendario, pero contábamos con seis meses más antes del plazo de entrega. Como sabe, su nave y sus correspondientes NAL requieren dos mil quinientos oficiales y marineros y otros quinientos marines, y está previsto que la fuerza total del Caballo de Troya sea de quince naves. Eso son cuarenta y cinco mil personas más, milady, casi tantas como las que le hemos prestado a la AEG, y no las tenemos. Dentro de seis meses sí, pero en estos momentos, no.

Levantó las manos de nuevo y Honor se mordió el labio. Ese era un aspecto del problema de la dotación de personal que no se había planteado y le apeteció darse de patadas por ello. Tendría que haber pensado en eso, diablos, y se preguntó si una parte de su subconsciente no lo habría evitado de forma deliberada.

—¿Tan mal está la situación, sir Lucien? —preguntó al fin, y el almirante se encogió de hombros con tristeza.

—Sus cuatro naves no deberían presentar mayor problema. Después de todo, solo estamos hablando de unas doce mil personas en total. Por desgracia, resulta que sí que es un problema. Para completar los números vamos a tener que reclutar personal de las compañías de las naves ya existentes. Calculo que una tercera parte de su número total de efectivos tendrá que salir de ahí y usted sabe que ningún capitán renuncia de forma voluntaria a su mejor personal. Haremos todo lo que podamos por usted, pero la mayor parte de su tripulación consistirá en novatos inexpertos recién salidos del campamento o veteranos de los que sus actuales patrones estarán encantados de deshacerse. Sus dotaciones de marines deberían ser sólidas y haremos todo lo que podamos para sacar a los más problemáticos de las dotaciones entregadas por otras naves, pero le mentiría si le dijera que va a tener las tripulaciones con las que a mí, al menos, me gustaría entrar en acción.

Honor asintió una vez más. Ya entendía los sentimientos de Cortez. El quinto señor del espacio era un comandante con experiencia en combate. Comprendía las implicaciones de lo que le estaba diciendo y se sentía personalmente responsable. No lo era, pero eso no cambiaba lo que sentía.

El cerebro de Honor empezó a dar vueltas con una curiosa sensación de indiferencia mientras asumía la noticia. Ningún capitán quería entrar en combate con una tripulación mal preparada y, en cierto sentido, eso era más cierto en el caso del oficial al mando de una nave Q que en el de cualquier capitán. Las naves Q, por lo general, operaban en solitario. No habría nadie que las sacara del lío si se montaba una buena, y vivirían o morirían dependiendo de lo bien o mal que su personal cumpliera con su trabajo. Y lo que era peor, las prisas por desplegar su escuadrón significaba que no habría casi tiempo para llevar a cabo el entrenamiento que requerían unas tripulaciones mal adaptadas. Honor confiaba en su habilidad para convencer incluso al peor agitador de que hiciera las cosas a su manera, pero necesitaría tiempo para hacerlo y las personas cuyo único defecto era la falta de experiencia necesitarían incluso más cuidado a la hora de tratar con ellas. Y si no tenía ese tiempo…

—Lo siento, milady —dijo Cortez sin alzar la voz—. Le aseguro que tanto mi personal como yo haremos todo lo que podamos y, con franqueza, he retrasado esta reunión todo lo que he podido con la esperanza de que a alguno de los miembros de mi departamento se le ocurriera alguna solución brillante. Por desgracia no ha sido así y, en tales circunstancias, sentí que era mi obligación explicarle la situación en persona.

—Lo entiendo, señor. —Honor bajó la cabeza y contempló a Nimitz durante un momento mientras le acariciaba el lomo, después volvió a mirar al almirante—. Todo lo que puede hacer es realizar las cosas lo mejor posible, sir Lucien, y todo capitán sabe que es tarea suya poner a punto a su tripulación, a patadas si es necesario. Nos las arreglaremos.

La propia Honor oyó la falsa confianza que ribeteaba su voz, pero era la única respuesta posible, era responsabilidad del capitán convertir el personal que le dieran, fuera cual fuera, en una fuerza de combate eficaz. Tampoco era la primera vez que lo hacía, pero nunca, le dijo una vocecita interna con acento frío, teniendo que salvar obstáculos tan graves.

—Bueno —Cortez apartó los ojos un instante y después volvió a mirarla directamente—, puedo ofrecerle una cosa, milady. Por muy escasos que estemos de personal con experiencia, he conseguido reunir un núcleo muy sólido de oficiales y suboficiales. Con franqueza, la mayor parte son un poco jóvenes para los puestos que les vamos a asignar, pero sus expedientes son excepcionales y creo que verá que varios ya han servido con usted. —Sacó un chip de datos del cajón del escritorio y se inclinó sobre la mesa para dárselo—. He hecho una lista en este chip y si hay algún otro oficial o marinero que quiera solicitar en concreto, haré todo lo que pueda por conseguírselo. Me temo que será cuestión de si están disponibles o no, pero, desde luego, lo intentaremos. En lo que a los novatos se refiere, su escuadrón tiene prioridad. Quizá estén todavía un poco verdes, pero al menos le daremos los que tengan los índices de eficiencia más altos.

—Se lo agradezco, señor —dijo Honor, y así era.

—He conseguido una cosa más que creo que le alegrará oír —dijo Cortez después de un momento—. Bueno, dos, en realidad. Alice Truman acaba de ascender y la hemos destinado al mando del Parnaso, será su segunda al mando.

Los ojos de Honor se iluminaron al oír eso, pero había un matiz de preocupación tras su alegría. A pesar de la anticipación que había empezado a sentir durante los últimos tres días, recordó lo que había pensado al enterarse de su misión. Una oficial del calibre de Truman, sobre todo alguien que acababa de entrar en la lista de capitanes superiores, lo que prácticamente le garantizaba un futuro rango de oficial superior de la Marina, bien podría considerar su destino en una nave Q como una bofetada en plena cara. Honor no la culparía por ello, pero si la hacía a ella responsable…

—Creo que debería mencionar —añadió Cortez como si pudiera leerle el pensamiento— que le hemos explicado toda la situación y que la capitana se presentó voluntaria a la plaza. Debía asumir el mando del Lord Elton, pero el Elton está atracado para someterse a una revisión de cinco meses. Cuando le preguntamos si consideraría la posibilidad de un traslado al Parnaso en su lugar y le explicamos que serviría con usted, aceptó de inmediato.

—Gracias por decírmelo, señor —dijo Honor con una sonrisa en la que se mezclaba la gratitud y el placer—. La capitana Truman es una de las mejores oficiales que conozco.

Y, reflexionó, el hecho de que Alice se hubiera presentado voluntaria aun sabiendo la inmensa tarea a la que se enfrentaban, la llenó de alegría.

—Pensé que le gustaría saberlo —respondió Cortez con una ligera sonrisa—. Y, además, creo que le hemos encontrado un primer oficial que le gustará.

Apretó un botón del panel de comunicaciones y volvió a recostarse en su silla. Unos momentos después se abrió la puerta otra vez y entró un comandante alto y moreno. Era un hombre de constitución alta y enjuta, con una nariz aguileña y la sonrisa fácil. El pecho de su guerrera lucía la cinta azul con barras blancas de la Orden al Valor y la cinta roja y blanca de la Cruz de Saganami, y, al igual que en el caso de la propia Honor, el galón de color rojo sangre del Agradecimiento de la Soberana le adornaba la manga derecha. Parecía decididamente joven, incluso para un receptor de tratamientos de prolongación, para haber logrado dos de las cuatro medallas más importantes al valor que otorgaba el Reino Estelar, pero al levantarse con gesto encantado, Honor no pudo evitar recordar al torpe cachorrito que era aquel teniente subalterno que se había llevado a la estación Basilisco solo ocho años antes.

—¡Rafe! —exclamó acunando a Nimitz en el hueco del codo del brazo izquierdo para tenderle la mano derecha.

—Creo que ya se conocen, milady —murmuró Cortez con una ligera sonrisa mientras el comandante Cardones estrechaba la mano de la capitana con fiereza.

—No tuve la oportunidad de servir mucho tiempo con usted en el Nike, patrona —dijo—. Quizá esta vez las cosas salgan mejor.

—Estoy segura, Rafe —dijo Honor con tono cálido, después se volvió para mirar a Cortez—. Gracias, señor. Muchas gracias.

—Ya le tocaba pasarse un tiempo como primer oficial de alguien, milady —dijo el quinto lord del espacio desechando el agradecimiento con un gesto de las manos—. Además, parece que usted ha convertido en una especie de carrera el hecho de completar su preparación. Sería una pena separar al equipo cuando es obvio que todavía tienen mucho camino por andar.

Cardones esbozó una amplia sonrisa al oír un comentario que, ocho años antes lo habría reducido al instante a una incoherencia sonrojada y balbuciente, y Honor le devolvió la sonrisa. A pesar de su juventud, Rafael Cardones era uno de los mejores oficiales tácticos que había visto jamás y era obvio que había seguido madurando durante el tiempo que ella había pasado en Yeltsin.

Cortez observó la evidente alegría de Honor y la felicidad que también expresaba Cardones, y el respeto que sentía por su nueva oficial al mando, y se preguntó si lady Harrington se daba cuenta de hasta qué punto el joven oficial la había cogido como modelo. Cortez se había tomado muchas molestias para buscarle a Honor un primer oficial adecuado y una simple comparación del expediente de Cardones antes y después de servir por primera vez con ella demostraba que sus bromas no se alejaban tanto de la realidad. De hecho, Cortez había hecho comparaciones parecidas con varios oficiales que habían servido con ella y le había impresionado lo que había descubierto. Algunos de los comandantes de combate más eficaces de la RAM nunca habían sido buenos profesores, pero Honor Harrington lo era. Además de tener un destacado historial de combate, había demostrado una habilidad casi mística para transmitir su dedicación y profesionalidad a sus subordinados, y para el oficial al mando del Departamento de Personal eso era casi más valioso que todas sus habilidades de combate.

El almirante se aclaró la garganta, recuperó la atención de los otros militares y señaló a Cardones con un gesto.

—El comandante tiene una lista parcial de la compañía del Viajero, milady. Hasta ahora es muy básica, pero al menos puede servirle para empezar. Él ya ha sugerido unos cuantos oficiales y suboficiales que contribuirían a completarla y mi personal está en estos momentos haciendo una búsqueda de datos para ver cuántos están disponibles, si es que los hay. ¿Tengo entendido que el almirante Georgides calcula otras tres semanas antes de que puedan encender los motores y comenzar a embarcar al personal?

—Más o menos, señor —respondió Honor—. Creo que es un cálculo pesimista, pero dudo que pueda recortar más de unos días de sus cálculos. Los trabajos del Parnaso y el Scheherazade habrán concluido más o menos al mismo tiempo, pero parece que el Gudrid va a necesitar al menos otros diez días.

—De acuerdo. —Cortez frunció los labios y después asintió para sí—. Tendré al menos el capitán y el primer oficial de cada una de las cuatro naves antes del jueves. Para cuando pueda empezar a embarcar a la gente, deberíamos tener todo su personal de servicio o bien a mano, o destinado y en ruta. Intentaremos tener también a todos sus contramaestres y suboficiales listos para entonces, y el general Vonderhoff me ha asegurado que sus dotaciones de marines no presentarán ningún problema. En lo que se refiere a sus reclutas, sin embargo, me temo que va a tener que conformarse con lo que haya. No tengo ni idea de cuándo los conseguiremos ni en qué orden podremos reunirlos, aunque haremos todo lo que podamos.

—Estoy segura, milord, y se lo agradezco —dijo Honor con sinceridad, muy consciente de lo poco habitual que era que Cortez discutiera en persona los problemas de dotación de un único escuadrón con la oficial destinada a su mando.

—Es lo menos que podemos hacer, milady —respondió Cortez, y después volvió a hacer una mueca—. Nunca es bueno que la política partidista interfiera en las operaciones militares, milady: sobre todo cuando nos cuestan los servicios de una oficial con su historial y lamento que su regreso al uniforme manticoriano tenga que tener lugar en estas circunstancias. Pero por si no se lo ha dicho nadie más, todos estamos encantados de tenerla de nuevo con nosotros.

—Gracias, señor. —Honor sintió que le ardían las mejillas una vez más, pero le sostuvo la mirada con firmeza y vio la aprobación en los ojos del almirante.

—En ese caso, milady, dejaré que el comandante Cardones y usted empiecen a trabajar. —Cortez le tendió la mano una vez más—. Tiene una gran tarea por delante, capitana, y se enfrenta a unos obstáculos que no deberían existir. Pero si alguien puede conseguirlo, estoy seguro de que esa persona es usted. Y por si no nos vemos otra vez antes de que salga su nave, buena suerte y buena caza.

—Gracias, señor —repitió Honor estrechándole la mano con fuerza—. Haremos todo lo que podamos.

Capítulo 7

7

Honor se recostó en la silla y se masajeó los ojos doloridos.

La habían alojado en las «Dependencias del Capitán» del Vulcano hasta que pudiera embarcar en el Viajero y su camarote era bastante espacioso. Más pequeño que el que ocuparía a bordo de su nave Q y mucho más pequeño que el que le habían dado a bordo del superacorazado Terrible, pero grande para lo que era la Armada y lo bastante amplio para estar cómoda. Por desgracia, no tenía muchas oportunidades de disfrutar de esa comodidad ni, en realidad, tiempo suficiente para hacer siquiera ejercicio en el gimnasio de los oficiales superiores del Vulcano. El papeleo siempre alcanzaba la altura de un año luz cuando un capitán nuevo asumía el mando de una nave y era peor cuando esa nave salía directamente de los astilleros. Si se añadía la marea de documentos, electrónicos e impresos, que implicaba reunir cualquier escuadrón y luego se ponía todo bajo la presión de una fecha de despliegue acelerada, ya casi no quedaba tiempo para respirar, ni mucho menos para hacer ejercicio… o dormir.

Esbozó una sonrisa irónica porque si ella tenía resmas enteras de papeles a los que enfrentarse, Rafe Cardones tenía todavía más. Una capitana estaba al mando de una nave y era la máxima responsable de todas sus operaciones y seguridad, hasta el último detalle, pero era el primer oficial el que dirigía la nave. Era él el que tenía que organizar a la tripulación, los almacenes, el mantenimiento, los horarios de prácticas y todos los demás aspectos de su funcionamiento con tal suavidad que su capitana apenas notara todo lo que estaba haciendo. No era un trabajo fácil, pero era necesario… y también era por eso por lo que, en la Armada, un periodo de tiempo en el cargo de primer oficial era por lo general la prueba definitiva de que un oficial era capaz de ponerse al mando de su propia nave. Lo que sería suficiente para mantener ocupado a cualquier oficial, pero, encima, el Almirantazgo no le había asignado personal alguno a Honor. Admitió que tenía sentido, dado que a su escuadrón lo repartirían casi con toda seguridad en divisiones o unidades individuales en lugar de funcionar como un todo, pero eso significaba que Rafe también tenía que cargar con las responsabilidades que imponía el papel de un capitán superior de la Marina interino, además de todas las obligaciones que suponía su papel de primer oficial del Viajero.

Pero aunque la urgencia, más propia de una olla exprés, de tener que dejar el escuadrón listo para su despliegue añadía una cantidad de tiempo notable al horario ya complicado de Rafe, este estaba haciendo un trabajo ejemplar. Había asumido toda la responsabilidad de la coordinación de los reclutas responsables de las reformas, y el jefe Archer, el alabardero de Honor, y él, estaban interceptando todo lo que podían, ya fuera algo concreto del Viajero o del escuadrón en su totalidad, antes de que llegara a su bandeja. Honor reconocía y agradecía sus esfuerzos pero, en último caso, la responsable era ella. Todo lo que podían hacer era organizarlo y disponerlo de tal modo que ella solo tuviera que firmar las decisiones que ya habían tomado ellos, y con franqueza, estaban demostrando que se les daba muy bien.

Lo que no iba a salvarla del informe que tenía en la pantalla.

Terminó de frotarse los ojos, tomó un sorbo de cacao de la taza que MacGuiness le había dejado junto al codo y volvió con tenacidad al trabajo. Archer había destacado los resúmenes de cada sección y en realidad era trabajo más de Cardones que de Honor el de lidiar con la mayor parte de los detalles. El oficial había introducido sus propias soluciones en la mayor parte de los puntos decisivos y aunque había una o dos que no eran las respuestas que Honor hubiera elegido, se obligó a considerar cada una sin apasionamientos. Hasta el momento todas parecían factibles, aunque ella quizá lo hubiera hecho de modo diferente, y algunas eran en realidad mejores de lo que habría sido su primera reacción. Pero lo que importaba era que eran decisiones que tenía que tomar Rafe. Ella tenía que firmarlas, pero él tenía derecho a hacer las cosas a su manera, siempre que le entregara una nave que fuera un arma eficaz y funcional cuando la necesitara. Dadas las circunstancias, Honor no tenía ninguna intención de pasar por encima de él a menos que metiera la pata hasta el fondo y la posibilidad de que eso ocurriera era prácticamente inexistente.

Llegó al final del interminable informe y volvió a suspirar, esa vez de satisfacción. Aquel informe entero, de medio mega, solo había requerido seis decisiones por su parte, lo que era mucho más de lo que la mayor parte de los capitanes podrían haber anticipado. Garabateó una firma en el escáner, introdujo una orden para guardar sus propias modificaciones y volvió a meter todo el documento en el buzón de Archer.

Uno menos, pensó, y apretó la tecla del siguiente. Apareció el título de un documento y Honor refunfuñó. Hidroponía. ¡Odiaba los inventarios hidropónicos! Eran vitales, claro, pero es que siempre duraban, y duraban, y duraban. Tomó otro sorbo de cacao y le lanzó una mirada de envidia a Nimitz, que roncaba con suavidad en la percha que tenía sobre su escritorio, después apretó los dientes antes de meterse de cabeza.

Pero interrumpió su zambullida el sonido del timbre de la entrada. Los ojos, tanto el natural como el cibernético, se iluminaron de placer al pensar en un indulto, por temporal que fuera, que la salvara de nutrientes, fertilizantes, bancos de semillas y sistemas de filtrado, y apretó el botón de su escritorio.

—¿Sí?

—Una visita, milady —dijo la voz de LaFollet—. Su oficial de Operaciones de Vuelo quiere presentarle sus respetos.

—¿Ah, sí? —Honor se frotó la nariz, sorprendida. Operaciones de Vuelo era una plaza que Rafe y ella no habían conseguido cubrir y era una de las más importantes. Así que si Rafe había escogido a su visita para ese cargo sin ni siquiera hablar con ella, el oficial en cuestión debía de tener unas credenciales excelentes.

—Dígale que entre, Andrew —dijo, y se levantó de detrás del escritorio cuando se abrió la escotilla. Para gran sorpresa suya, LaFollet no precedía al recién llegado. Honor estaba bastante segura de que estaba a salvo de cualquier asesino a bordo del Vulcano, pero que Andrew dejara entrar a alguien a su presencia sin escolta, a menos que ella se lo ordenara de forma específica, constituía una escandalosa infracción de su paranoia profesional. Pero entonces vio al joven teniente que atravesó la escotilla y esbozó una inmensa sonrisa.

—Teniente Tremaine presentándose para el servicio, señora —dijo Scotty Tremaine y se cuadró con una precisión digna de la isla Saganami. Un hombre fornido y de aspecto magullado con el uniforme de suboficial mayor de la Marina lo seguía y se cuadró a su derecha y medio paso tras él.

—Suboficial mayor artillero Harkness, presentándose para el servicio, señora —bramó el suboficial, y la sonrisa de Honor se convirtió en una mueca de alegría.

—¡Pero si es el dúo de la vergüenza! —rio mientras rodeaba a toda prisa el escritorio y estiraba la mano para estrechar la de Tremaine—. ¿Quién accedió a dejarlos subir a bordo de mi nave?

—Bueno, el comandante Cardones dijo que empezaba a estar desesperado señora —respondió Tremaine con un brillo irreprimible en los ojos—. Y puesto que no pudo encontrar ningún personal cualificado, supuso que tendría que arreglarse con nosotros.

—¿Adónde irá a parar la Armada? —Honor le dio un último apretón a la mano de Tremaine y la soltó para tenderle también la mano a Harkness. El suboficial con rostro de boxeador profesional pareció quedarse muy avergonzado por un momento, pero después la cogió en un poderoso apretón.

—De hecho, señora —dijo Tremaine, ya más en serio—, a mí tenían que darme un nuevo destino tras el Príncipe Adrián, en cualquier caso. Estábamos en Gryphon en ese momento y el capitán McKeon tenía órdenes de dirigirse directamente a la Sexta Flota, de otro modo habría pasado por aquí en persona. Pero cuando DepPers le dijo que tenía que sacar quince personas de donde fuera, incluyendo a un oficial, para su escuadrón, decidió que podía prescindir de mis servicios. De hecho, dijo algo sobre que me quitara de su vista y me pusiera en manos de alguien que sabía que podía «refrenar mis ímpetus». —El teniente arrugó el entrecejo—. No tengo ni idea de a qué se refería.

—Pues claro que no —asintió Honor con otra sonrisa. El alférez Prescott Tremaine había hecho su primer crucero con ella tras salir de la Academia. En realidad había estado con ella en Basilisco cuanto todo se fue abajo… y una vez más en Yeltsin, pensó mientras se le desvanecía la sonrisa. Aquel joven estaba allí cuando ella se enteró de lo que los carniceros masadianos le habían hecho a la tripulación de la Madrigal y aunque nunca habían hablado de ello, y nunca lo harían, aquel chico había salvado su carrera. No muchos tenientes subalternos habrían tenido las agallas de contener físicamente a la oficial que estaba al mando de su escuadrón para evitar que cometiera una locura.

—Bueno —dijo dándose una sacudida mental y dirigiéndose a Harkness—. Veo que ha conseguido mantener la cimbra en su sitio, suboficial mayor.

Harkness se sonrojó, porque la suya había sido una carrera accidentada. Era demasiado bueno en su trabajo como para que la Armada prescindiera de sus servicios, pero habían estado a punto de nombrarlo suboficial mayor más de veinte veces antes de que al fin consiguiera el rango y lo mantuviera. Sus encuentros con los agentes de aduanas, y con cualquier marine que se encontrara fuera de servicio en un bar, eran legendarios, pero parecía haberse reformado desde que había entrado en la órbita de Tremaine. Honor no entendía con exactitud cómo se había producido aquel lavado de cara, pero allí donde fuera Tremaine, seguro que Harkness aparecía al poco tiempo. Era más de treinta años mayor que el teniente, pero aquellos dos parecían constituir una pareja natural que ni siquiera DepPers podía romper. Lo que, pensó Honor, quizá fuera porque DepPers sabía reconocer que formaban una pareja formidable.

—Eh, sí, señora, quiero decir, milady —dijo Harkness.

—Me gustaría ver que sigue así —dijo la capitana con un tono un tanto represivo—. No anticipo ningún problema con aduanas —el sonrojo de Harkness se profundizó—, pero sí que tendremos un batallón completo de marines a bordo. Le agradecería que no intentara reducir su número si conseguimos encontrar un poco de sitio para las horas de ocio.

—Oh, el suboficial jefe ya no hace esas cosas, señora —le aseguró Tremaine—. A su esposa no le gustaría.

—¿A su esposa? —Honor parpadeó y volvió a mirar a Harkness, alzó las cejas cuando las mejillas del oficial adquirieron un alarmante matiz escarlata—. ¿Ahora está casado, jefe?

—Eh, sí, milady —murmuró Harkness—. Desde hace ya ocho meses.

—¿En serio? ¡Felicidades! ¿Con quién?

—La sargento mayor Babcock —le informó Tremaine mientras Harkness se retorcía sin parar, y Honor soltó una risita. No pudo evitarlo. Odiaba que le saliera aquella risita porque parecía que se acababa de escapar del instituto, pero es que no podía evitarlo. ¿Harkness se había casado con Babcock? ¡Imposible! Pero entonces vio la confirmación en el rostro del suboficial mayor y se esforzó por contener la risita con toda severidad. Tuvo que contener el aliento un instante para asegurarse de que la había desterrado del todo y su voz no era todo lo firme que debiera cuando volvió a hablar.

—¡E-es una noticia maravillosa, suboficial mayor!

—Gracias, milady. —Harkness le lanzó una mirada de soslayo a Tremaine, y después sonrió casi avergonzado—. De hecho, es una buena noticia. Nunca pensé que conocería a algún marine que me llegara a caer bien siquiera, pero, bueno… —Se encogió de hombros y Honor sintió que la abandonaba la frivolidad cuando vio el fulgor en los ojos azules del suboficial.

—Me alegro por usted, suboficial mayor. De veras —dijo en voz baja apretándole el hombro, y así era. Iris Babcock era la última persona en el mundo que se hubiera esperado que se casara con Harkness, pero si lo pensaba bien, veía las posibilidades. La carrera de Babcock había sido tan ejemplar como la de Harkness… pintoresca, y era una de las mejores soldados de combate, y practicantes del coup de vitesse, que Honor se había encontrado jamás. A Honor jamás se le habría ocurrido que Babcock y Harkness pudieran hacer buena pareja, pero la sargento mayor era sin duda la clase de mujer que se aseguraría de que el suboficial mayor siguiera por el buen camino. Y Honor pensó también que era obvio que aquella mujer había sido lo bastante inteligente como para ver más allá del exterior de Harkness y darse cuenta de lo buen hombre que era en realidad.

—Gracias, milady —repitió el suboficial. Honor les dedicó a los dos un gesto vivo.

—¡Bueno! Ya veo por qué mi primer oficial lo ha metido en Operaciones de Vuelo, Scotty. ¿Ha tenido oportunidad de echarle un vistazo a su nueva dársena?

—No, señora. Todavía no.

—Entonces por qué no va a echarle un vistazo, y se lleva al suboficial mayor con usted. Creo que le gustará lo que los reclutas han hecho para usted. Trabajará con la mayor Hibson, estoy segura de que la recuerda, para los grupos de abordaje, y con la comandante Harmon, nuestra comandante de primera clase de las NAL aunque ninguna de ellas ha llegado todavía. Pero el sargento mayor Hallowell anda por ahí. Que lo avisen y que le acompañe. Todavía tenemos unos días antes de que el astillero nos suelte, así que si ve algún cambio menor que quiera hacer díganoslo a mí o al primer oficial antes de la cena.

—Sí, señora. —Tremaine se cuadró una vez más y volvió a ser el oficial atento que siempre era cuando estaba de servicio, Harkness siguió su ejemplo.

—Pueden irse, caballeros —dijo Honor, que sonrió con cariño cuando los dos hombres se fueron. Se alegraba de haber podido recibirlos allí, donde podía relajar la formalidad que se convertiría en la norma a bordo de la nave sin parecer que hacía favoritismos, y estaba encantada de contar con ellos. Las listas de la tripulación del escuadrón estaban empezando a llenarse y si bien los oficiales y los marineros de primera clase parecían tan sólidos como le había prometido el almirante Cortez, los suboficiales subalternos y el personal raso parecía estar tan verdes, o ser tan problemáticos, como el almirante había temido. Estaba bien contar por el camino con unos cuantos puntos brillantes que no había anticipado.

Sacudió la cabeza con otra risita. ¡Iris Babcock! ¡Por Dios, ese sí que debía de haber sido un cortejo interesante! Lo pensó un momento más, después suspiró, cuadró los hombros y regresó con paso firme a su mesa para ponerse con el informe hidropónico.

Los oficiales que la esperaban se pusieron en pie cuando Honor entró en la sala de reuniones del Vulcano. Cardones y LaFollet la flanqueaban y Jamie Candless, el hombre de armas número dos de su destacamento de viaje habitual, ocupó su posición tras la escotilla cuando esta se cerró. La capitana cruzó el espacio que la separaba de la terminal de datos que había a la cabecera de la larga mesa de conferencias y se hundió en la silla. Los otros oficiales esperaron hasta que se sentó su superior y después tomaron asiento ellos también, y la gobernadora paseó la mirada por el grupo.

El personal del escuadrón seguía llegando, pero el núcleo que componían sus oficiales superiores ya estaban en sus puestos; la capitana superior Alice Truman se encontraba enfrente de ella, en el otro extremo de la mesa, con los cabellos dorados y los ojos verdes, era la misma mujer de constitución fornida que había sido su primera oficial en Yeltsin seis años antes. La comandante Angela Thurgood, primera oficial del Parnaso, se sentaba junto a Alice y Honor contuvo una sonrisa, porque Thurgood era tan rubia como Alice. No era que las personas rubias escasearan en el Reino Estelar, pero tampoco era algo tan común. Y sin embargo, parecía una especie de tradición que donde quiera que Honor viera a Truman, su subordinado, ya fuera hombre o mujer, también fuera rubio.

El capitán subalterno Allen MacGuire, oficial al mando del Gudrid y tercero al mando del escuadrón, estaba a la izquierda de Alice. MacGuire era un hombre pequeño, veinticinco centímetros más bajo que Honor, y también rubio. Era el único de sus capitanes que no conocía hasta su llegada al Vulcano, pero ya había descubierto que tenía un gran sentido del humor, lo que con toda probabilidad le sería muy útil al comandante de una nave Q. También era dueño de una inteligencia avispada y había trabajado en estrecha relación con el comandante Schubert desde su llegada. Entre los dos habían conseguido reducir en otros tres días el plazo previsto para completar el Gudrid, lo que ya habría sido suficiente para granjearse las simpatías de Honor aunque no hubiera sabido ya que sería un miembro muy valioso del equipo en otros sentidos.

Al igual que la propia Honor, la comandante Courtney Stillman, la primera oficial de MacGuire, era bastante más alta que él. Quizá le faltaran diez o doce centímetros para llegar a la altura de Honor, pero todavía parecía elevarse sobre la cabeza de su oficial al mando. Formaban una extraña pareja y no solo por la diferencia de altura. Stillman era morena de piel, con los ojos incluso más oscuros que los de Honor, y llevaba el cabello negro cortado al rape, casi tan corto como Honor llevaba el suyo hasta cuatro años atrás. No parecía tener ningún sentido del humor, y sin embargo era obvio que MacGuire y ella se llevaban muy bien.

Y luego estaba el capitán (subalterno) Samuel Houston Webster, el oficial al mando del Scheherazade. Era otro oficial que había servido con ella en Basilisco, donde casi había muerto por las heridas recibidas. Habían vuelto a servir juntos en la estación Hancock, al comienzo de la guerra actual, cuando ella había estado al mando de la nave insignia del almirante Mark Sarnow. Webster estaba entonces entre el personal de Sarnow y a Honor le alegró ver que desde entonces había recibido el ascenso que se merecía. Tampoco era que hubiera habido muchas probabilidades de que aquel pelirrojo alto y desgarbado no ascendiera. Tenía la característica «barbilla Webster» que lo distinguía como vástago de una de las dinastías navales más poderosas de la RAM; por fortuna también tenía la habilidad de merecerse las ventajas que acompañaban a aquella barbilla.

El comandante Augustas DeWitt, primer oficial de Webster completaba la reunión. DeWitt era otro oficial al que Honor no conocía, pero parecía competente y seguro de sí mismo. Tenía el cabello y los ojos castaños, pero su piel era tan oscura como la de Stillman, con el aspecto curtido que solía distinguir a todos los nativos de Gryphon, también conocido como Mantícora-B V. Gryphon tenía la población más reducida de cualquiera de los planetas habitados del sistema manticoriano (producto, según declaraban los habitantes de Esfinge y Mantícora, de que solo unos lunáticos vivirían en un mundo con el clima de Gryphon), pero parecía producir un número desproporcionado de buenos oficiales y suboficiales…, la mayor parte de los cuales parecían sentir la obligación moral de mantener a raya a las nenazas que vivían en sus mundos hermanos.

Era un buen equipo, pensó Honor. Sin duda era pronto para juzgar todavía, pero confiaba en su instinto. Ninguno de ellos pensaba que iba a ser una merienda en el campo, pero tampoco parecían ver su destino como una especie de exilio. Eso estaba bien. De hecho, eso estaba muy bien, y les sonrió.

—Acabo de recibir el último comunicado de DepPers —dijo—. Otro destacamento de quinientos efectivos llegará a bordo del Vulcano a las cero-cinco-treinta, y es para nosotros. No tenemos los expedientes completos, pero parece que al menos podremos empezar a completar los efectivos de su sección de ingeniería, Allen —hizo una pausa y MacGuire asintió.

—Esa es una buena noticia, milady. El comandante Schubert está listo para probar el motor de fusión dos mañana y me gustaría tener una sección entera de la tripulación disponible cuando lo haga.

—Pues parece que así será —dijo Honor; después miró a Truman—. También acabo de recibir el informe oficial de nuestra misión —dijo con tono más sobrio—, y va a ser tan dura como pensamos.

Introdujo una orden en su terminal y sobre la mesa de conferencias surgió un gráfico estelar con un parpadeo. Resplandeció el color ámbar de la esfera irregular de la Confederación silesiana, cuyo borde más cercano estaba a ciento treinta y cinco años luz al noroeste galáctico de Mantícora. El color verde de la esfera un poco mayor del Imperio andermano brillaba un poco más lejos de Mantícora y algo más abajo de Silesia, al suroeste, pero conectada con el Reino Estelar por la fina línea carmesí que indicaba un ramal de la Confluencia del Agujero de Gusano de Mantícora. Un borde escarlata de la enorme e hinchada esfera de la República popular era visible a ciento veinte años luz al noreste de Mantícora y a ciento veintisiete años luz de Silesia por el lado más cercano; el icono dorado de la terminal de la Confluencia del Agujero de Gusano situada en el sistema Basilisco resplandecía justo entre Haven y la Confederación. Una sola mirada a ese gráfico bastaba para dejar dolorosamente claras todas las ventajas (y peligros) de la posición astrográfica del Reino Estelar, pensó Honor mientras lo estudiaba un momento, después carraspeó.

—En primer lugar —dijo—, al fin hemos recibido la denominación de nuestra unidad. Desde las cero-tres-treinta de hoy, estamos en la lista como Grupo Especial Diez-Treinta y Siete. —Honor sonrió con ironía—. «Grupo especial» quizá sea un poco pomposo para tipos como nosotros, pero pensé que les gustaría saber que ya tenemos nombre.

Varios de sus oficiales se rieron un poco y ella señaló el gráfico con la cabeza mientras continuaba con un tono más serio de voz.

—Como todos saben, nuestro destino es el sector Breslau, aquí. —Destacó una sección cerca del límite occidental de la Confederación con un color ámbar más oscuro—. La ruta más corta para nosotros sería utilizar la terminal de Basilisco de la Confluencia y luego poner rumbo al oeste atravesando la Confederación, pero el Almirantazgo ha decidido mandarnos por Gregor, por el espacio andermano de aquí. —El punto verde del final de la línea carmesí parpadeó y extendió una línea entrecortada desde Gregor al sector Breslau—. Nuestro tiempo total de viaje se incrementará en un veinticinco por ciento, más o menos, lo que es lamentable, pero en compensación ofrece ciertas ventajas.

Se recostó en su silla y observó los rostros que estudiaban el gráfico.

—Si hablamos de la puesta a punto, no nos hará ningún daño aumentar el viaje en treinta o cuarenta años luz, dado que así dispondremos de ese tiempo para adaptarnos, pero no es esa la razón principal para que el Almirantazgo quiera utilizar esa ruta. El tráfico de la Ruta Triangular —apretó otra tecla y una línea verde salió de Mantícora, bajó por la línea escarlata de Gregor, subió al corazón de la Confederación, cruzó al sistema de Basilisco y bajó por el enlace de su terminal para regresar a Mantícora— ha descendido mucho. De hecho, el comercio que por lo general atraviesa Basilisco ha ido declinando desde el comienzo de la guerra. Todavía es denso, pero un gran porcentaje de las líneas mercantes se están desviando de sus rutas habituales, incluyendo el Triángulo, para alejarse lo más posible de la zona en guerra. El pelotón de la estación de Basilisco es lo bastante potente como para encargarse de la mayor parte de los escuadrones de ataque repos y la Flota Territorial solo está a un tránsito de la Confluencia, pero a los mercantes no les pagan para que arriesguen sus cargas.

»Por eso la mayor parte de nuestro comercio está cruzando Gregor para luego subir a Silesia dando un rodeo por el sur. Claro que lleva años siendo una ruta normal para nosotros, ya que eso nos permite detenernos antes en los puertos andermanos. El gran cambio es que nuestras naves vuelven a bajar por Gregor en lugar de continuar hasta Basilisco para completar el Triángulo. Pero dado que allí es donde están la mayor parte de nuestras naves de transporte y dado que el Almirantazgo quiere que parezcamos unas naves mercantes normales y corrientes hasta que les hayamos hincado el diente a unos cuantos piratas, nosotros seguiremos la misma ruta. —La capitana Truman levantó dos dedos y Honor asintió mirándola—. ¿Sí, Alice?

—¿Y qué pasa con los andis, milady? —preguntó Truman—. ¿Saben que vamos?

—Saben que van cuatro mercantes.

—A su armada siempre le ha escocido lo de Gregor, milady —comentó MacGuire—, y vamos a tener que cruzar también buena parte de su esfera.

—Sé a qué se refiere, Allen —dijo Honor—, pero no debería haber problema. El Imperio reconoció el tratado preexistente que teníamos con la República gregoriana cuando, bueno, cuando adquirió, digamos, Gregor-B hace cuarenta años. Quizá no se pueda decir que estén encantados con la situación, pero, en la práctica, Gregor-A es nuestro y siempre han reconocido nuestra legítima preocupación por la seguridad de la terminal de la Confluencia que hay allí. También saben los problemas que hemos estado teniendo en Silesia. No digo que vayan a echarse a llorar si nos pasa algo, ya que cualquier cosa que haga disminuir nuestra presencia allí incrementa la suya, pero se han mostrado generosos a la hora de concederles el paso libre a las escoltas de nuestros convoyes. Que ellos sepan, solo seremos un convoy más y dado que no vamos a dejar ningún tipo de carga en ningún mundo imperial por el camino, una inspección de aduanas no será un punto de discusión. No deberían ni darse cuenta de que estamos armados.

—Hasta que empecemos a matar piratas, milady —señaló Truman—. Entonces lo sabrán y sabrán de dónde venimos y cómo llegamos a Breslau. Yo diría que después podría haber repercusiones.

—Si las hay, serán asunto del ministro de Asuntos Exteriores. Sospecho que los andermanos lo dejarán pasar. Después de todo, no habrá nada que puedan hacer sobre el tema sin arriesgarse a provocar un incidente con nosotros, cosa que no querrán.

Las cabezas hicieron gestos de asentimiento con aire sombrío. Todos sabían que el Imperio andermano llevaba más de setenta años mirando la Confederación silesiana con ojos golosos. La verdad era que tampoco se podía culpar al Imperio. La debilidad crónica del Gobierno silesiano y las condiciones caóticas que engendraba eran malas para los negocios. También tenían tendencia a ponerles las cosas bastante difíciles a los ciudadanos silesianos, que se encontraban en medio de una facción armada u otra con una regularidad atroz y los andermanos había tenido que enfrentarse con varios incidentes en toda la frontera del norte. Algunos de esos incidentes habían sido muy desagradables y uno o dos habían provocado expediciones punitivas por parte de la Armada imperial andermana. Pero la AIA siempre había ido con mucho cuidado en Silesia, y era por culpa de la RAM.

Más de un primer ministro manticoriano había mirado a Silesia con los mismos anhelos que sus homólogos imperiales. Económicamente hablando, Silesia solo estaba por detrás del propio Imperio como mercado para el Reino Estelar y el caos que se produjera allí podía tener repercusiones muy dolorosas en la Bolsa de Aterrizaje. Lo cual era una consideración importante para el Gobierno de su majestad, como también lo eran, aunque solo, como Honor tenía que admitir, en menor grado, las continuas pérdidas de vidas en Silesia. Con el tiempo, a menos que hubiera un cambio importante en la eficacia del gobierno central de la Confederación, habría que hacer algo y Honor sospechaba que el duque Cromarty hubiera preferido encargarse de ese problema años antes. Eso, por desgracia, habría supuesto una de esas «aventuras imperialistas y agresivas» que todos los partidos actuales de la oposición criticaban por una razón u otra. Así que en lugar de acabar con el nido de serpientes de una vez por todas, la RAM se había pasado más de un siglo patrullando las rutas comerciales silesianas y dejando que los ciudadanos de la Confederación satisficieran sus instintos homicidas a su gusto.

Esa misma presencia naval era lo único que había disuadido a los cinco últimos emperadores andermanos de apoderarse de grandes trozos de territorio silesiano. Al principio, el factor de disuasión procedía únicamente de que la RAM era tres veces más grande que la AIA, pero desde que los repos habían comenzado con sus ansias expansionistas, el Imperio había descubierto otra razón más para contenerse. El emperador debía de sentirse tentado a lanzarse a por algo mientras los manticorianos estaban distraídos, pero no tenía ninguna certeza sobre lo que ocurriría si lo hacía. El Reino Estelar quizá lo dejara pasar, dadas las circunstancias, pero también podía encontrarse en pleno tiroteo con la RAM, cosa que no quería. Durante sesenta años, el Reino Estelar había sido el retén que se interponía entre su imperio y los conquistadores repos, y no tenía intención de debilitar esa barricada una vez que habían comenzado a disparar.

O eso, al menos, era el análisis del Ministerio de Asuntos Exteriores, se recordó Honor. La Oficina de Inteligencia Naval también lo compartía y ella se inclinaba por estar de acuerdo con ellos. Sin embargo, Alice y MacGuire tenían parte de razón y dada la naturaleza independiente de las operaciones del escuadrón, iba a ser Honor la que tendría que encargarse de los altercados diplomáticos que surgiesen. No era un pensamiento que fuera a facilitarle el sueño, pero eran gajes del oficio.

—En cualquier caso —continuó—, el auténtico trabajo empieza cuando lleguemos a Breslau. El Almirantazgo ha aceptado que nos encarguemos nosotros de organizar las operaciones y todavía no he decidido si quiero que actuemos solos o en parejas. Hay argumentos a favor de uno y otro, por supuesto, y haremos unos cuantos simulacros para ver la mejor alternativa. Espero también que tengamos tiempo de realizar unas cuantas maniobras una vez terminadas las pruebas, pero no le aconsejo a nadie que contenga la respiración mientras tanto. Tal y como yo lo veo, sin embargo, la mayor ventaja de dividirnos es el volumen mayor de espacio que nos permitiría cubrir, y mientras nos ocupemos de la escoria normal y corriente de siempre, deberíamos tener potencia de fuego individual suficiente para enfrentarnos a lo que seguramente nos vamos a encontrar.

Las cabezas asintieron una vez más. Aparte de Webster, todos los capitanes de Honor tenían experiencia personal de mando en Silesia. Patrullar el espacio silesiano había sido la principal ocupación bélica de la RAM durante cien años, y el Almirantazgo había adquirido la costumbre de foguear allí a sus oficiales más prometedores. Rafe Cardones había acumulado dos años de experiencia en la Confederación como oficial táctico de Honor a bordo del crucero pesado Intrépido, y Webster, DeWitt y Stillman habían servido todos allí como subalternos. Entre todos, los oficiales superiores de Honor, a pesar de sus rangos relativamente bajos, se habían pasado casi veinte años en ese destino… lo que sin duda tenía algo que ver con su actual misión.

—De acuerdo —dijo con más viveza—. Ninguno de nosotros ha comandado jamás una nave Q, ni ningún oficial de la Armada ha estado al mando de un navío con la mezcla de armamentos que tendremos nosotros. Vamos a tener que aprender sobre la marcha y nuestras operaciones formarán la base que utilizará el Almirantazgo para formular la doctrina para el resto de los troyanos. En vista de lo cual, me gustaría comenzar con las sesiones tácticas ahora mismo y he pensado que podíamos empezar planteándonos la mejor forma de emplear las NAL.

La mayor parte de sus subordinados sacaron memoblocs y los conectaron a las terminales que tenían delante, Honor inclinó un poco más hacia atrás la silla en la que estaba sentada.

—Creo que el mayor problema va a ser sacarlos con rapidez, pero sin adelantarnos demasiado —continuó—. Necesitamos tener alguna idea sobre la velocidad a la que pueden hacer un despegue de emergencia, y voy a intentar que tengamos tiempo suficiente para practicarlo con algunas de nuestras propias naves de guerra. Eso debería proporcionarnos una idea bastante exacta de hasta qué punto es fácil detectar a nuestros parásitos y si podemos ocultarlos o no desplegándolos al otro lado de las cuñas propulsoras. Después, tenemos que echarle un buen vistazo a la posibilidad de conectarlos a nuestro control de fuego principal y, dada nuestra carencia de blindaje y de flancos protectores propiamente dichos, a nuestra red de defensa.

—Alice, me gustaría que se encargara de montar una serie de simulacros para…

Los dedos fueron introduciendo notas en los memoblocs a medida que la capitana, su excelencia lady Honor Harrington, iba dando forma a sus pensamientos y sentía que su mente se enfrentaba al reto que tenían delante.

Capítulo 8

8

El técnico electrónico de primera clase Aubrey Wanderman era casi tan joven como el tratamiento de prolongación lo hacía parecer. Era moreno y delgado, con ese aspecto nervudo y a medio terminar de la juventud; estaba todavía en primero cuando había dejado el programa de física de la universidad Mannheim para alistarse. Su padre, que era ingeniero, se había opuesto a esa decisión, pero no había sido capaz de hacer cambiar de opinión a Aubrey. Y aunque James Wanderman todavía lamentaba el «exceso de fervor patriótico» de su hijo, Aubrey sabía que, aunque fuera en secreto, se sentía muy orgulloso de él. Y, pensó con ironía, ni siquiera su padre podría quejarse de la educación a la que lo había sometido la Armada. Cualquier universidad importante le concedería un mínimo de tres años de créditos por los cursos intensivos que había hecho, y el hecho de que los hubiera terminado con una nota de tres con noventa y tres sobre cinco explicaba el galón de primera clase que lucía en la manga.

Pero por muy gratificante que fuera su ascenso, le había llevado casi dos años enteros ganárselo. Sabía que una armada moderna necesitaba personal cualificado, no carne de cañón sin especialización, pero adquirir esas cualificaciones parecía haberle llevado una eternidad y él se había sentido un tanto culpable cuando comenzaron a filtrarse por Mantícora los informes de batalla de Nightingale y la Estrella de Trevor. Estaba deseando incorporarse a una nave, no sin miedo ya que no se consideraba una persona demasiado valiente, sino con una especie de impaciencia asustada y, de hecho, le habían dado destino en una nave de barrera. Y lo sabía porque el jefe Garner le había dejado echar un vistazo al papeleo inicial.

Solo que ya no era así. De hecho, no lo habían destinado a ninguna nave de guerra propiamente dicha, sino que lo habían sacado del canal habitual que seguía el personal y lo habían destinado a una nave mercante armada.

La decepción había sido aplastante. Todo el mundo sabía que los «cruceros» mercantes eran de chiste. Se pasaban la vida en largas, aburridas e inútiles patrullas tan carentes de importancia que no se desperdiciaban naves de guerra auténticas en ellas, o bien iban saltando de un sistema a otro jugando a las escoltas, en sectores donde no hacían falta escoltas de verdad mientras los demás seguían librando la guerra. ¡Aubrey Wanderman no había dejado su vida civil en suspenso y se había alistado en la Armada de la Reina para que pudieran endosarle una misión en el olvido!

Pero si algo había aprendido Aubrey era que cuando la Armada daba una orden esperaba que la obedecieran. Sentía cierta envidia melancólica de los veteranos que llevaban el tiempo suficiente en el servicio como para saber cómo plegar el sistema con sutileza a su voluntad, pero él seguía estando demasiado verde para eso. El jefe Garner se había mostrado comprensivo, pero no había alentado en absoluto las tímidas insinuaciones de Aubrey de que debía de haber alguna forma de cambiar sus órdenes, y supo entonces que no le quedaba más remedio que aceptar la desilusión.

Se había pasado los dos días siguientes de interminable proceso burocrático en un estado de depresión resignada, y su sensación de traición había crecido con cada hora que pasaba. Se había partido el culo para graduarse con el número dos de su clase, tendrían que haber mostrado alguna consideración con eso, ¿no? Pero no había sido así, así que había organizado su taquilla con una pulcritud sombría y mecánica y se había unido al resto del destacamento de la escuela que compartía su destino.

Y había sido entonces cuando había comenzado a tener esperanzas de que, quizá, solo quizá, no era un destierro a la oscuridad absoluta, después de todo. Estaba sentado en la explanada de la escuela, pensando en su poco apetecible destino cuando Ginger Lewis se había dejado caer en el banco que tenía al lado.

Ginger era especialista en gravitatónica, como Aubrey. La esbelta pelirroja se había graduado con el número diecinueve en una clase de cien, no mucho comparado con el número dos de Aubrey, pero era doce años mayor que él y el joven siempre había sentido un cierto, y secreto, temor reverencial por ella. El fuerte de Ginger nunca había sido la teoría, como ocurría con Aubrey, pero tenía un misterioso instinto para detectar y solucionar problemas, como si, de hecho, pudiera «presentir» dónde estaba el problema. También contaba con la madurez añadida de su edad, y el hecho de que fuera extremadamente atractiva no había sido diseñado para tranquilizar más a Aubrey cuando estaba con ella. Como tampoco ayudaba el apodo que le había puesto («Niño Prodigio»), Aubrey pensaba que solo era un juego de palabras con su apellido (Wanderman y «Wonder Boy» en inglés), por culpa de sus notas altas, pero lo hacía sentirse incluso más imberbe a su lado.

—¡Eh, Niño Prodigio! —dijo Ginger con tono alegre—. ¿También te han asignado al Destacamento Sesenta?

—Sí —asintió él con aire triste.

Ginger lo miró alzando las cejas rojizas.

—¡Oye, no dejes de ir a tu funeral por mí ni nada, eh! —Aubrey tuvo que reírse al oír el tono de su compañera, pero la burla no iba tan desencaminada.

—Perdón —murmuró el muchacho, y apartó la vista—. Tenía destino en el Bellerophon —suspiró—. El jefe Garner me enseñó el papeleo. ¡Y van y me meten en un crucero mercante!

Hizo una mueca de desprecio con las dos últimas palabras y no estaba en absoluto preparado para la reacción de Ginger. No se mostró muy comprensiva. Ni siquiera lo compadeció como habría hecho cualquier compañero de sufrimientos con un poco de sensibilidad. ¡La chica se echó a reír!

Aubrey giró la cabeza de golpe y su compañera lanzó otra carcajada más fuerte todavía al ver su expresión. Después sacudió la cabeza y le dio unas palmaditas en el hombro igual que había hecho su madre cuando un Aubrey de diez años había destrozado el patinete gravitatorío.

—Ay, Niño Prodigio, ya veo que todavía no te has enterado de la última. Pues claro que te están mandando a un crucero mercante, ¿pero no sientes un poquito de curiosidad por saber de quién es ese crucero mercante?

—¿Y por qué habría de sentirla? —bufó—. ¡Será de algún reservista medio chocho o de un imbécil total al que no se le puede confiar una auténtica nave de guerra!

—¡Ay, madre! Pues sí que estás tú bueno. Escucha, Niño Prodigio, tu «reservista medio chocho» es Honor Harrington.

—¿Harrington? —Ginger asintió, Aubrey se quedó mirándola con la boca abierta durante casi quince segundos antes de poder volver a pronunciar palabra—. ¿Te refieres a esa Harrington? ¿Lady Harrington?

—La única e incomparable.

—Pero… ¡pero si sigue en Yeltsin!

—Deberías leer los noticieros de vez en cuando, en serio —respondió Ginger—. Hace más de una semana que ha vuelto. Y cierto informador muy bien ubicado y que siempre ha sido una fuente fiable, por razones obvias —Ginger pestañeó con aire sexi—, me ha dicho que le han dado un toque para que sea la oficial al mando de nuestro pequeño escuadrón.

—Dios mío —murmuró Aubrey. Se advirtió que no había motivos para emocionarse demasiado. Después de todo, a lady Harrington prácticamente la habían desterrado a la fuerza después del escándalo de los duelos. Era muy posible que le hubieran endosado esa misión en el olvido que Aubrey había supuesto que era ese destino, pero no le parecía posible. La mujer que los reporteros habían bautizado con el apodo de «la Salamandra», por su costumbre de estar donde más caliente era la situación, era una comandante de combate demasiado buena para eso. Y tampoco se podía decir que la idea de dejarla a media paga hubiera partido de la Armada. Si la Flota le había pedido que volviera, ¡seguro que era para darle el mejor uso posible!

—Pensé que eso te animaría un poco, Niño Prodigio —dijo Ginger—. Tú siempre has aspirado a la gloria, ¿no? —Aubrey se puso como un tomate, pero su amiga se limitó a soltar una risita y darle otro golpecito en el hombro—. Estoy segura de que en cuanto lady Harrington se dé cuenta de todo lo que vales, te pondrá a trabajar en su propia cubierta de mando.

—¡Oh, venga ya, Ginger! —dijo el joven riéndose casi a regañadientes, y su compañera sonrió.

—¡Eso está mejor! Y… —Hizo una pausa y ladeó la cabeza— me parece que están anunciando nuestra lanzadera.

Eso había sido catorce horas antes y en ese momento Aubrey lanzaba un suspiro agradecido mientras tiraba de su taquilla rumbo al camarote temporal que le habían asignado en su cubierta contragravitatoria. Ya había visto camarotes comunales de sobra desde que se había alistado en la Armada, pero al menos no tendría que soportar ese durante mucho tiempo. El suboficial subalterno que había recogido a su destacamento en la explanada del Vulcano les había advertido que embarcarían en sus naves en menos de seis días, y a pesar de su desaliento anterior, Aubrey se dio cuenta de que en realidad estaba deseando que llegara el momento.

La asignación de camarotes se había hecho por orden alfabético y Aubrey había sido el único que sobraba de su destacamento. Estaba acostumbrado a encontrarse al final de cualquier lista de nombres de la Armada pero, aparte de él, el camarote estaba vacío en esos momentos y él echó de menos a sus compañeros mientras examinaba el compartimento. Fue a comprobar el plano del mamparo arrastrando con él la taquilla y al verlo se le iluminaron los ojos. Todavía quedaban dos literas de abajo libres, así que metió su chip de identificación en la ranura y marcó una para su propio uso. Oyó pasos a su espalda y un pequeño grupo de uniformes entró en el camarote, sacó el chip y se apartó para dejar libre el plano para los recién llegados. Arrastró su taquilla hasta la litera que se acababa de asignar y la metió en el espacio que quedaba debajo, después se sentó en el catre, con un suspiro de alivio por poder darles un descanso a sus agotados pies.

—¿Sabéis quién está al mando de este escuadrón de mierda? —preguntó alguien y Aubrey miró a los hombres apiñados alrededor del plano, sorprendido por el tono malhumorado de la pregunta.

—Pues sí —dijo alguien con tono de profundo asco—. Harrington.

—¡Oh, Dios! —gruñó la primera voz—. Vamos a morir todos —y después continuó con una especie de satisfacción mórbida—. ¿Habéis visto las listas de bajas que termina presentando siempre?

—Ya —asintió la segunda voz—. Nos van a meter en pleno cagadero y la tía se va a ganar otra medalla por tirar de la cadena con nosotros dentro.

—No si yo puedo evitarlo —murmuró una tercera voz—. Si quiere jugar a los héroes, me parece bien, pero yo tengo cosas mejores que hacer que…

La concentración de Aubrey en la malhumorada conversación se vio interrumpida de repente cuando alguien le dio una patada al marco de su litera.

—¡Eh, mocoso! —dijo una voz profunda—. Saca el culo de mi catre.

Aubrey levantó la cabeza, sorprendido, y el que había hablado lo miró furioso. Aquel hombre fornido y moreno era mucho mayor que Aubrey, con un rostro duro y cicatrices en los nudillos. Tenía cinco almohadillas doradas en el puño de la camisa, cada una de las cuales indicaba tres años manticorianos (casi cinco años-T) de servicio, pero solo era un técnico de motores de segunda clase. Lo que significaba que, en realidad, Aubrey era su superior, aunque se sintió cualquier cosa menos superior cuando aquellos gélidos ojos castaños lo miraron con desprecio.

—Creo que se ha equivocado —dijo Aubrey con toda la calma que pudo—. Esta litera es mía.

—Ah, no, de eso nada, mocoso —dijo el otro con tono desagradable.

—Compruebe el plano —dijo Aubrey con sequedad.

—Me importa una puta mierda lo que diga el plano. Y ahora saca el culo de mi catre mientras todavía puedas caminar, mocoso.

Aubrey parpadeó y luego se puso pálido cuando el otro cerró un puño grande de aspecto peligroso y se frotó los nudillos en la manga con una sonrisa inquietante. El más joven lanzó una mirada por el camarote, pero aparte del pequeño grupo de seis o siete que acompañaban a su atormentador, no había nadie más presente, y ninguno de los otros parecía muy decidido a ponerse de su lado. Eran todos mayores que él, comprendió, y ninguno parecía ostentar el rango que deberían tener hombres de su edad. La mitad, por lo menos, esbozaba sonrisas tan desagradables como el técnico de motores que tenía delante y, aparte de un fornido e inquieto paramédico cuyos ojos nerviosos no dejaban de evitar la confrontación, los que no sonreían parecían totalmente indiferentes a aquella escena.

Hasta ese momento, Aubrey se las había arreglado para evitar ese tipo de cosas a lo largo de su carrera en la Armada, pero no era tonto. Sabía que estaba metido en un lío, pero también sabía por instinto que si cedía en ese momento, las consecuencias lo perseguirían durante mucho tiempo después de que terminara ese episodio. Aunque el instinto estaba igualado por el miedo, nunca había tenido un enfrentamiento violento, y mucho menos una pelea, y aquel sonriente técnico de motores lo superaba en masa corporal por lo menos en un cincuenta por ciento.

—Mire —dijo, intentando todavía no perder la calma—. Lo lamento, pero yo llegué aquí primero.

—Tienes razón, lo vas a lamentar —se burló el técnico de motores—. De hecho, eres el pedazo de mierda más lamentable que he visto en meses, mocoso. Y vas a tener un aspecto mucho más lamentable si te tengo que decir otra vez que muevas ese culito de rosa.

—No pienso moverme —dijo Aubrey con tono rotundo—. Coge otra litera.

Algo muy desagradable destelló en aquellos ojos castaños. Era casi una luz de alegría despiadada, y el técnico de motores se lamió los labios como si anticipara el sabor de un caramelito especial.

—Acabas de cometer un gran error, mocoso —susurró, y la mano izquierda del matón salió disparada. Se cerró alrededor del cuello del mono de uniforme de Aubrey y el joven sintió una punzada de terror puro cuando aquel puño lo sacó de la litera de un tirón. Cogió la muñeca del otro con las dos manos e intentó soltarse el cuello, pero era como intentar hacerle una llave de lucha libre a un árbol—. Da las buenas noches, mocoso —canturreó el técnico de motores y el puño derecho le pasó con limpieza junto al oído.

—¡Quieto! —Aquella única palabra restalló como un disparo y la cabeza del técnico de motores giró en redondo. Estiró los labios en una mueca de desdén, pero también había algo más en sus ojos. Aubrey también giró la cabeza mientra luchaba por respirar, la mano que le retorcía el mono lo estaba asfixiando.

Había una mujer en la escotilla del camarote, con las manos en las caderas unos ojos penetrantes que eran tan fríos o más que los del técnico de motores. Pero eso era en lo único que se parecían, ya que la mujer daba la sensación de haberse escapado de un póster de reclutamiento. Lucía siete almohadillas doradas en el puño de la camisa y en el hombro llevaba tres galones y bandas centradas sobre la antigua ancla dorada de un primer contramaestre en lugar de la estrella que utilizaban otros rangos para destacar a un suboficial mayor de clase superior; los ojos femeninos barrieron el inmóvil camarote como si fuera un viento gélido.

—Quítele las manos de encima, Steilman —dijo con tono tajante y un pronunciado acento de Gryphon. El técnico de motores la miró un momento más y luego abrió la mano con un papirotazo burlón. Aubrey se desplomó a medias en la litera, después se puso en pie como pudo, con un rosetón rojo en las pálidas mejillas. Agradecía la intervención de la suboficial mayor y sabía que lo acababa de salvar de una paliza brutal, pero también era lo bastante joven para que le diera vergüenza que tuvieran que salvarlo.

—¿Alguien quiere decirme lo que está pasando aquí? —preguntó la oficial con una calma letal. Nadie dijo nada y los labios femeninos esbozaron una mueca de desdén—. Cuéntemelo, Steilman —dijo sin alzar la voz.

—Solo ha sido un malentendido —dijo el técnico de motores con el tono de alguien al que no le importaba demasiado que su público supiera que estaba mintiendo—. Este mocoso se ha quedado con mi litera.

—¿Ah, sí? —La mujer entró en el camarote y los espectadores se apartaron de su camino como por arte de magia. Le echó un vistazo al plano y luego miró a Aubrey—. ¿Se llama Wanderman? —preguntó con un tono mucho menos amenazante, y el joven asintió.

—S-sí, suboficial mayor —consiguió decir y se puso más colorado todavía cuando se le quebró la voz.

—Con «contramaestre» servirá, Wanderman —respiró, y Aubrey contuvo el aliento, sorprendido. La tripulación de una nave de la reina solo llamaba «contramaestre» a una persona. Esa persona era el suboficial superior de su dotación, y el contramaestre, como sus instructores le habían dejado muy claro, se sentaba directamente a la diestra de Dios.

—Sí, contramaestre —consiguió decir, la suboficial asintió y después volvió a mirar a Steilman.

—Según esto —y señaló el plano con una sacudida de la cabeza—, esa litera es suya. Y por si usted no se había dado cuenta, Wanderman es un primera clase. A menos que me traicione la memoria, eso lo pone por encima de una cagada de carrera como la suya, ¿no es así, Steilman?

El técnico de motores apretó los labios y le destellaron los ojos, pero no dijo nada y la contramaestre sonrió.

—Le he hecho una pregunta, Steilman —dijo, y el otro apretó los dientes.

—Sí, supongo —dijo con tono desagradable. La mujer ladeó la cabeza y el técnico añadió un hosco «contramaestre» a la respuesta.

—Sí, así es —le confirmó la suboficial. Después volvió a mirar el plano, dio unos golpecitos en una de las literas de arriba que no había reclamado nadie, la que más lejos estaba tanto de la escotilla como de la proa—. Creo que este sería el lugar ideal para usted, Steilman. Acceda al sistema.

Los hombros del técnico estaban tensos, pero desvió la mirada de los ojos fríos y serenos que lo contemplaban y se acercó con pasos coléricos al plano. Metió su chip y pintó la litera indicada; la contramaestre asintió.

—Ya está, ¿lo ve? Un poco de orientación y hasta usted es capaz de encontrar su litera. —Aubrey observó el procedimiento entero con un nudo congelado en el estómago. Estaba encantado de ver que Steilman se llevaba su merecido, pero temía lo que le haría el técnico de motores cuando se fuera la contramaestre.

»De acuerdo, todos, a formar —dijo, mientras señalaba la franja verde que cruzaba la cubierta. Aubrey se puso en pie. Los otros arrastraron los pies con aire resentido y se pusieron en fila mientras el joven iba a reunirse con ellos; la contramaestre cruzó las manos a la espalda y los examinó sin inmutarse

—Me llamo MacBride —dijo con tono tajante—. Algunos de ustedes, como Steilman, ya me conocen, y yo lo sé todo sobre ustedes. Usted, por ejemplo, Coulter. —Señaló a otro técnico de motores, un hombre alto de constitución nervuda con las mejillas picadas de viruelas y unos ojos que se negaban a encontrarse con los de la contramaestre—. Estoy segura de que su capitán estuvo encantado de ver desaparecer ese culo de rata de su nave. Y en cuanto a usted Tatsumi —le lanzó una mirada severa al nervioso auxiliar médico—, si le pillo esnifando esfinge verde en mi nave, va a desear que me hubiera limitado a sacarle de una patada por una esclusa.

MacBride hizo una pausa, como si quisiera que alguien comentara algo. No habló nadie, pero Aubrey sintió que el resentimiento y el odio brotaban a su alrededor como veneno, y los nervios se le pusieron de punta. Jamás se había imaginado nada parecido en una armada moderna, pero sabía que debería habérselo imaginado. Cualquier fuerza del tamaño de la RAM tenía que tener su parte de ladrones, matones y solo Dios sabía qué más, y se le cayó el alma a los pies cuando se dio cuenta de que los demás hombres de aquel camarote estaban entre lo peor que tenía que ofrecer la Armada. En el nombre de Dios, ¿qué estaba haciendo él allí?

—De los que están aquí no hay ni uno solo, salvo Wanderman, que no sea porque su último patrón estaba deseando deshacerse de ustedes —continuó MacBride—. Es un placer decirles que la mayor parte del resto de sus compañeros de tripulación son como él, no como ustedes, pero pensé que podríamos tener una pequeña charla de bienvenida. Verán, caballeros, si cualquiera de ustedes se pasa aunque sea un milímetro en mi nave, va a pensar que se le ha caído encima un planeta. Será mejor que recen para que me ocupe yo en persona de ustedes porque si en algún momento terminan delante de lady Harrington, se van a encontrar en el talego tan rápido que sus despreciables culos no los alcanzarán hasta que aterricen en la prisión militar. Y permanecerán en el trullo tanto tiempo que serán viejos y estarán llenos de canas, incluso con el tratamiento de prolongación, para cuando vuelvan a ver la luz del día. Confíen en mí. No es la primera vez que sirvo con ella y esa vieja es capaz de comerse crudos para desayunar a todos esos supuestos tipos duros que hay entre ustedes, y sin sal.

MacBride hablaba con calma, sin pasión y por alguna razón eso le daba incluso más peso a sus palabras. No estaba amenazando a nadie, solo estaba dejando claras las cosas, y Aubrey sintió una especie de miedo animal que se sobreponía al resentimiento y la hostilidad de los demás.

—¿Recuerda la última vez que usted y yo nos enfrentamos, Steilman? —preguntó MacBride sin alzar la voz, y las aletas de la nariz del técnico se dispararon. No dijo nada y la oficial esbozó una pequeña sonrisa—. Bueno, no se preocupe, siga así y vuelva a ponerme a prueba. El Viajero tiene una médica estupenda.

Unos músculos se abultaron en la mandíbula de Steilman y la fina sonrisa de MacBride se ensanchó. Aunque era una mujer fornida, Aubrey no terminaba de creer lo que al parecer estaba diciendo, hasta que miró de reojo a Steilman y vio el miedo en los ojos del corpulento técnico de motores.

—Bueno, así es como van a ser las cosas —dijo MacBride barriéndolos a todos con los ojos una vez más—. Son ustedes unos folloneros despreciables, pero no van a montar ningún follón en mi nave. Van a hacer su trabajo y no se van a meter en líos, y el primero que se meta se va a arrepentir… mucho. ¿Está claro? —No respondió nadie y la oficial levantó la voz—. ¿He dicho que si está claro?

Un coro desigual de asentimientos le respondió y la contramaestre asintió.

—Bien. —Se dio la vuelta como si fuera a irse y después se detuvo—. Solo una cosa más —dijo con calma—. A Wanderman lo han asignado a este camarote porque no tenían ningún otro sitio en el que ponerle. Como verán, media docena de marines se reunirán con ustedes en poco tiempo, y les aconsejaría que se porten bien. Les aconsejaría sobre todo que se aseguraran de que nada, digamos, lamentable, le ocurre a Wanderman. Si se magulla un simple dedo del pie, les prometo personalmente que todos y cada uno de ustedes van a desear no haber nacido. Me da igual lo que se apañaran para hacer en su última nave. Me da igual lo que les gustaría hacer en la mía. Porque, muchachos, lo que van a hacer es nada.

Su voz era como el hielo y volvió a sonreír, después se dio la vuelta y salió con paso firme del compartimento. Aubrey Wanderman quería, más de lo que había querido cualquier otra cosa en su vida, correr tras ella, pero sabía que no podía, y tragó saliva con fuerza cuando se volvió a mirar a los demás.

Steilman lo miró con un odio claro, manifiesto, diciendo algo solo con los labios. A Aubrey le hizo falta hasta el último gramo de valor para no apartarse del técnico de motores, pero se mantuvo firme, intentando no parecer intimidado, y Steilman escupió en la cubierta.

—Esto no se queda así, mocoso —le prometió en voz baja—. Vamos a estar en la misma nave mucho tiempo, y los mocosos tienen accidentes. —Le enseñó los dientes—. Hasta los contramaestres pueden tener accidentes.

Se dio la vuelta y arrastró su magullada taquilla hasta la litera que le había asignado MacBride; Aubrey se hundió en su propia litera e intentó ocultar los temblores de la reacción que lo atravesaban entero. Jamás había oído un odio tan desagradable, tan venenoso, en ninguna voz, y desde luego nunca dirigido a él. ¡No era justo! No le había hecho nada a Steilman, pero el técnico de motores había manchado su sueño de lo que se suponía que era la Armada con algo pegajoso y diabólico. Era como si Steilman ensuciara hasta el aire que respiraba, y aquella vena oscura y fea de su interior se estirara para coger a Aubrey como un ansia enfermiza.

Aubrey Wanderman se estremeció en su litera, intentando fingir que no tenía miedo y con la esperanza urgente de que alguno de los marines que había mencionado MacBride apareciera pronto.

Capítulo 9

9

Honor Harrington se encontraba en su silla de mando. Con una mano acariciaba al ramafelino, al que sostenía en el regazo, mientras el Viajero perdía velocidad en su camino hacia la terminal central de la Confluencia del Agujero de Gusano de Mantícora a un ochenta por ciento de la potencia que permitía la Armada como máximo en condiciones normales. El Vulcano había desmantelado por completo el puente original del carguero y lo había equipado con lo que podría haber pasado por los puestos de mando de una nave de guerra normal, pero un solo vistazo a las cifras de potencia del teniente Kanehama echaba por tierra la ilusión pensó Honor con sequedad, ya que la «potencia máxima» del Viajero era de solo ciento cincuenta y tres con seis ges.

Los nodos de un navío con motor a propulsión generaban un par de olas gravitacionales inclinadas, parecidas a placas, que atrapaban un trozo de espacio normal en un margen con forma de cuña. La nave flotaba en ese espacio, como un surfista equilibrado en el rizo de una ola encrestada que, en teoría, podría haber acelerado al instante hasta alcanzar la velocidad de la luz, llevándose al navío con ella. Pero ciertas pequeñas consideraciones prácticas (por ejemplo, que eso habría convertido en pulpa a la tripulación de la nave) lo desaconsejaban, y el hecho de que la física del motor exigía que la proa y la popa de la cuña tuvieran los extremos abiertos también limitaba la velocidad máxima de cualquier nave espacial. Fuera cual fuera su posible aceleración, la garganta abierta de la cuña de una nave significaba que tenía que preocuparse por densidades de partículas y el poco corriente, pero no desconocido, micrometeorito. Los campos antipartículas y antirradiación de una nave de guerra le permitían alcanzar una velocidad máxima en el espacio normal de punto ocho velocidad de la luz en las condiciones que había dentro del sistema estelar medio (las velocidades máximas eran un veinticinco por ciento más bajas en el hiperespacio, donde las densidades de partículas eran más altas, y un tanto superiores en zonas de densidades especialmente bajas), pero los diseñadores de mercantes no pensaban aceptar los costes y los recargos de masa que implicaban unos generadores tan poderosos. Por tanto, las naves mercantes se limitaban a alcanzar una velocidad máxima en el espacio normal de unos 0,7g y una velocidad máxima en el hiperespacio de no más de 0,5g… y por su diseño el Viajero era un mercante.

El hecho de que la garganta de la cuña propulsora fuera casi tres veces más «profunda» que su popa también explicaba por qué el sueño de todo táctico era cruzar la «G» de un adversario, dado que la cuña no la podía perforar ningún arma conocida y sus costados estaban protegidos por unos flancos gravitatorios más débiles, pero, con todo, extremadamente poderosos. El fuego de las armas de energía podía atravesar un flanco si se acercaban lo suficiente, aunque un disparo inclinado que se metiera por la garganta de la cuña no solo te exponía a muchos menos disparos de defensa, sino que también te proporcionaba la posibilidad de hacer un disparo perfecto contra el objetivo. Pero la mayor preocupación de Honor era la parsimonia de sus naves, porque iban a ser más lentas en vuelo sostenido que cualquier nave de guerra que se encontrasen… y también iban a tardar más en acelerar.

El índice de aceleración máxima de una nave dependía de tres factores: la fuerza de sus propulsores, la eficiencia de su compensador inercial y la masa. En lo que a propulsores se refería, los compensadores de nivel militar eran más potentes que las instalaciones mucho más baratas que montaban los mercantes y la clase Caravana era del tamaño de muchos superacorazados. Dada una eficiencia de compensador equivalente, una nave más pequeña podía descargar una mayor proporción de las fuerzas inerciales de su aceleración en el «sumidero inercial» de su cuña, lo que explicaba por qué las naves de guerra más ligeras podían huir de las más pesadas, a pesar de que sus velocidades máximas fuesen iguales. No era que la nave más pequeña pudiera volar más rápido, era que podía alcanzar su velocidad máxima antes y, a menos que su oponente más pesado pudiera acortar antes la distancia, jamás podían obligarla a entrar en acción. La situación era incluso peor para el Viajero de lo que lo habría sido para una nave de barrera, sin embargo, ya que un SA de su tamaño podría alcanzar el doble de su aceleración.

Todo lo cual significaba que el Viajero maniobraba como una tortuga octogenaria y que obligar a un enemigo a entablar combate requeriría astucia e ingenio.

Honor sonrió con ironía al pensarlo. Iban a necesitar práctica, pero sus capitanes y ella se habían pasado horas discutiendo posibles tácticas y poniéndolas luego a prueba en simulaciones y en las maniobras que le había permitido hacer el limitado periodo de tiempo que les había dejado su apresurado despliegue. No cabía duda de que algunas de sus ideas no resultarían muy prácticas en combate, pero Honor había sido consciente de la creciente seguridad que comenzaba a reinar entre ellos mientras exploraban las capacidades de sus naves, y lo que era cierto era que tenían una ventaja muy importante: si los malos pensaban que eran naves mercantes, casi podían contar con que el enemigo acortara las distancias por ellos, que era donde entraba la astucia y el ingenio, porque era a ella a la que le tocaba convencer al enemigo de que el Viajero era una auténtica presa: gorda, jugosa e indefensa, hasta que ya fuera demasiado tarde para que la evitaran.

Honor paseó la mirada por las pantallas desplegadas alrededor de su silla de mando con una sensación de satisfacción. El Parnaso y el Scheherazade flotaban con habilidad a babor y estribor del Viajero, manteniéndose apartados de su cuña de cien kilómetros de anchura, mientras que el Gudrid cerraba la marcha de la formación con forma de diamante. Los intervalos eran profesionalmente ajustados y dadas las limitaciones de tiempo, Honor estaba contenta con lo bien que había ido la puesta en marcha. No era que no hubiera preferido tener un poco de tiempo más. El Viajero había salido airoso de sus pruebas de aceptación tres semanas antes, seguido de cerca por el Parnaso y el Scheherazade, pero el Gudrid había tenido menos de dos semanas entre las pruebas y el despliegue. El capitán MacGuire había hecho maravillas y él y la comandante Stillman proyectaban una actitud llena de confianza, pero Honor sabía que los dos estaban preocupados por los posibles puntos débiles (humanos y materiales), que quizá no hubieran tenido tiempo de encontrar. En lo que a eso se refería, Honor compartía esa preocupación. Había hecho que se asignara a los veteranos con peor historial al Viajero y al Parnaso, y lo había hecho de forma deliberada; Alice y ella podrían manejarlos sin problemas, pero era muy consciente de lo potencialmente debilitante que era aquella mezcla de novatos y desechos amargados. Casi todos sus departamentos seguían adaptándose y habría dado dos dedos de la mano izquierda por tener aunque fuera una semana más para seguir con la instrucción y preparar a su gente. Pero el Almirantazgo había insistido en la necesidad de poner al GE 1037 en el espacio de Breslau y, dados los informes de inteligencia que había recibido ella no podía discutirlo.

Y lo que era peor, otros sectores también estaban empezando a informar de unos índices de pérdidas alarmantes y la última valoración de las condiciones silesianas hecha por la Oficina de Inteligencia Naval de la segunda lord del espacio Givens era tajante: el fracaso de la RAM a la hora de responder a las crecientes pérdidas del Reino Estelar había envalentonado incluso a atacantes que antes se alejaban de los navíos manticorianos. Dadas las circunstancias, el Almirantazgo había decidido que era casi tan importante que las alimañas espaciales de la Confederación supieran de la presencia del escuadrón como que Honor empezara de verdad a matar piratas. No habían ordenado ningún cambio en el perfil de su misión, pero el almirante Caparelli había dejado bastante claro que necesitaba a Honor y sus naves en Breslau lo antes posible.

Era extraño, pensó mientras el icono que marcaba el portal invisible de la Confluencia iba creciendo en la pantalla de maniobras. Jamás había estado involucrada en un proyecto con tanta urgencia, ni siquiera cuando había ayudado a organizar el Quinto Escuadrón de Cruceros de Batalla poco antes de comenzar la guerra. La continua presión del tiempo la había empujado a tomar atajos que nunca había tomado y jamás había estado tan nerviosa por la calidad de su tripulación. Había estado tan ocupada organizando al escuadrón en sí que casi no había tenido oportunidad de llegar a conocer al personal que no estaba en el puente, y ellos tampoco habían tenido la oportunidad de llegar a conocerla a ella. Con todo, la actuación del personal había sido bastante loable durante las limitadas maniobras que había podido llevar a cabo. Seguía habiendo demasiadas esquinas sin pulir y no se hacía ilusiones, sabía que Cardones y ella se encontrarían alguna más de la que todavía no sabían nada, pero a pesar de las preocupaciones del almirante Cortez y la inquietud que le inspiraban a ella uno o dos expedientes personales concretos, la materia prima de su tripulación parecía, en esencia, sólida.

—Cruzaremos el perímetro de la fortaleza en dieciocho minutos, milady —anunció el teniente Kanehama, de Astronavegación, y Honor asintió.

—Muy bien, señor Kanehama. Señor Cousins, póngase en contacto con la Central de la Confluencia y solicite permiso de tránsito y prioridad.

—A sus órdenes, señora. —El oficial de comunicaciones negro habló un instante por el micrófono y después volvió a mirar a Honor—. Tenemos permiso para hacer el tránsito, señora. El Viajero tiene el número doce en la cola de Gregor. La prioridad para el resto del escuadrón queda a su discreción.

—Gracias. Informe al escuadrón que realizaremos el tránsito por orden decreciente de antigüedad, por favor.

—Sí, señora. —El teniente regresó a su panel y Honor miró a su timonel.

—Métanos en la cola, jefe O’Halley.

—A sus órdenes, señora. Entrando en la pista de aproximación.

Honor asintió. Un tránsito por la Confluencia no era una maniobra de batalla, pero tampoco era tan sencillo como un observador no experimentado podría creer, y el personal de su puente de mando solo había tenido unas cuantas semanas para hacer la instrucción, aunque fuera en simulacros. Pero se movían con una eficiencia callada que resultaba muy tranquilizadora, así que Honor se recostó en la silla, acariciando a Nimitz mientras observaba los puntos verdes de su escuadrón atravesar con ritmo seguro las fortalezas protectoras de la Confluencia.

El más pequeño de aquellos gigantescos fuertes concentraba una masa de más de dieciséis millones de toneladas; el espacio entre ellos estaba completamente poblado de minas y una cuarta parte de ellos tenía el cuartel general siempre en estado de alerta. Se turnaban cada cinco horas y media, y cada uno entraba en estado de alerta una vez por día manticoriano; el coste de desgaste de su equipo era impresionante.

Por desgracia, también era necesario…, al menos hasta que se tomara la Estrella de Trevor, lo que subrayaba la prioridad absoluta de las operaciones de la Sexta Flota.

Esas fortalezas eran, individualmente, más potentes que cualquier superacorazado, pero ni siquiera los controladores de tráfico del departamento de Astrocontrol manticoriano podían saber que una nave estaba a punto de utilizar la Confluencia hasta que llegaba. Eso significaba que el tránsito de una masa hostil siempre cogería por sorpresa a los fuertes y las pérdidas entre ellos serían importantes. Las pérdidas de los atacantes serían con toda probabilidad absolutas, pero el nuevo régimen repo ya había demostrado de sobra su crueldad y nadie podía permitirse el lujo de hacer caso omiso de la posibilidad de que lanzaran lo que equivaldría a un ataque suicida.

Honor había participado en una ocasión en una maniobra de la Flota desarrollada alrededor de un supuesto concreto: que la AP podría emplear una parte del gran número de naves de batalla que había construido para que la defensa de zona hiciese justamente eso. Todo el mundo sabía que las naves de batalla eran demasiado débiles para enfrentarse a los superacorazados o a los acorazados (como Honor había demostrado una vez más en la Cuarta Batalla de Yeltsin), que era por lo que Mantícora no tenía ninguna. La RAM solo podía permitirse construir y tripular naves que pudieran soportar la batalla, pero si una armada las tenía, las naves de batalla eran ideales para cubrir la retaguardia y defenderla de los escuadrones atacantes de cruceros o cruceros de batalla. También eran herramientas muy poderosas para evitar que los sistemas inquietos se independizaran, una de las razones por las que el viejo régimen las construyó y una tarea en la que el nuevo estaba utilizando como dos tercios de ellas.

Pero los autores de las maniobras habían supuesto que, dado que las naves de batalla eran inútiles en las acciones de la flota, la AP quizá las utilizara para lanzarlas contra la Confluencia desde la Estrella de Trevor con el único propósito de reducir el número de fortalezas. Los árbitros habían calculado que los repos podrían meter unas cincuenta en la Confluencia en un solo tránsito, poco más de un trece por ciento de su número total de naves de batalla, lo que significaba, en teoría, que podían hacer lo mismo más de una vez si funcionaba… Y con ese sacrificio el «oficial al mando» de los juegos de guerra «destruía» treinta y una fortalezas o una cuarta parte de toda la Fuerza de Defensa de la Confluencia. En términos puramente materiales, era un sacrificio de unos doscientos millones de toneladas de material y, suponiendo que no hubiera supervivientes en ninguna de las naves, ciento cincuenta mil hombres y mujeres, y solo a cambio de destruir cuatrocientos ochenta millones de toneladas de fortalezas y matar a más de doscientos setenta mil manticorianos. Si uno se limitaba a mirar los números y hacía caso omiso del coste humano, era una ganga, sin duda, sobre todo para una flota que, para empezar, ya era más grande; aunque Honor nunca había sido capaz de creer que una armada en su sano juicio fuera a aceptar los estragos que semejante operación suicida provocaría en la moral de la flota.

Por desgracia, uno no podía fiarse de la racionalidad de un enemigo cuando existía el riesgo de inutilizar las defensas de tu sistema capital. Sobre todo cuando, al contrario que la República Popular, ese sistema era también el único que tenías. La necesidad de contar con los fuertes de la Confluencia había consumido buena parte del presupuesto de la RAM durante décadas, hasta el punto de que el Reino Estelar había empezado la guerra con una marcada inferioridad de naves de barrera; y sus constantes exigencias en términos de costes y mano de obra seguían consumiendo recursos que podrían haberse destinado al frente. La retirada de aunque fuera la mitad de los fuertes de la Confluencia habría liberado personal cualificado suficiente para tripular veinticuatro escuadrones de SA y habría añadido más de un cincuenta por ciento a los efectivos de la RAM en esa clase, una posibilidad que, dada la experiencia que tenía con los problemas de personal que sufría DepPers, era más que suficiente para marear a Honor.

Pero no se podría hacer nada de eso hasta que el almirante Haven Albo tomase la Estrella de Trevor, lo que significaba que los repos iban a luchar con desesperación para impedirlo…, y explicaba por qué sus naves eran las únicas de las que el Almirantazgo podía prescindir para Breslau.

El punto luminoso del Viajero se detuvo con suavidad y se quedó inmóvil con respecto a la Confluencia, un número doce rojo resplandecía bajo él, en la pantalla.

El número no tardó en transformarse en once cuando la primera nave de esa cola hizo el tránsito; Honor apretó un taco del brazo de su silla de mando.

La pequeña pantalla que tenía junto a la rodilla izquierda se encendió con un parpadeo y apareció la cara de un hombre pelirrojo de ojos verdes. La comisura derecha de la boca de Honor se crispó, divertida, cuando Nimitz se sentó más erguido en su regazo y levantó las orejas. La figura esbelta de seis patas que se sentaba en el hombro del otro humano también se irguió y, una vez más, Honor percibió solo un matiz del profundo y complejo intercambio que se produjo cuando se encontraron los ojos de los dos ramafelinos.

—Ingeniería, comandante Tschu —dijo la voz profunda del hombre, y Honor sonrió.

—Preparado para configurar e izar la vela Warshawski, señor Tschu.

—A sus órdenes, señora. Preparado —respondió Tschu. Al igual que el almirante Georgides, Tschu también era nativo de Esfinge, pero su acompañante era una visión incluso más inusual que Nimitz u Odiseo, ya que era una hembra. La mayor parte de los felinos que adoptaban a humanos eran machos. A Honor, que conocía a más adoptados que la mayor parte de los humanos, solo se le ocurrían media docena de hembras que hubiesen establecido el vínculo y todas ellas habían adoptado a guardabosques del Servicio Forestal que nunca salían de Esfinge. Pero la compañera de Tschu no solo era hembra, sino que lo había adoptado cuando el muchacho solo tenía diez años más que Honor cuando la habían adoptado a ella. De hecho, Tschu estaba haciendo el tercer curso de la Academia cuando fue a casa de permiso y conoció a Samantha. Honor se estremeció al pensar cómo debía de haber complicado el equilibrio de su época en la isla Saganami el tener que acostumbrarse a eso también. Sin duda, al joven le habría venido mucho mejor que su compañera hubiera esperado un poco, pero como ya había descubierto antes que él un largo linaje de esfinginos, los ramafelinos hacían lo que les daba la gana.

Físicamente hablando, Samantha era un poco más pequeña que Nimitz, con el pelo moteado de color castaño y blanco, un tono que habría sido incluso más difícil de ver en su entorno nativo que el pelaje liso de color crema y gris de Nimitz. Era también más joven que el felino de Honor y, desde un punto de vista ramafelino, era una jovencita muy, pero que muy atractiva. Algo, pensó Honor con ironía, que no le había pasado inadvertido a Nimitz. Los felinos se emparejaban en primavera, que era a lo que los esfinginos se referían cuando hablaban de «época de celo» de los ramafelinos, pero, al igual que los humanos, eran sexualmente activos todo el año… y habían pasado unos tres años-T desde la última vez que Nimitz había visto a una hembra de su especie. Honor no estaba muy segura de querer saber a dónde podría llevar aquello, pero dada la desproporción que había entre las adopciones de machos y hembras, era muy probable que no fuera la primera vez que Tschu se encontraba en aquella situación. O al menos eso esperaba, en cualquier caso.

Nimitz giró la cabeza, apartó la vista de la pantalla y la miró con los ojos verdes brillantes, Honor sonrió y le tiró de una oreja. Podía complicarle la vida que Nimitz decidiese coquetear con la compañera de uno de sus subordinados, pero no había nada en las ordenanzas que lo prohibiese. Además, a ella jamás se le ocurriría intentar interponerse en cualquier tipo de acuerdo que creyesen conveniente Nimitz y Samantha, y su felino lo sabía.

—Acercándonos al tránsito, milady —anunció Kanehama, y Honor salió de su ensimismamiento para descubrir que el número que había debajo del Viajero había ido bajando hasta el tres.

—Gracias, señor Kanehama. Pónganos en la pista de tránsito, jefe O’Halley.

—A sus órdenes, señora. Entrando en la pista de tránsito.

El timonel hizo avanzar al Viajero una vez más, milímetro a milímetro siguiendo con calma a las dos naves que todavía tenían delante. Honor sintió que se ponía en tensión, aunque fuera de forma mínima. Aunque los cosmonautas y el público en general lo llamaban «agujero de gusano», los astrofísicos criticaban el mal uso del término. No era que fuera del todo inapropiado, pero en realidad la Confluencia era una grieta en el universo donde una ola gravitacional incluso más potente que las «Profundas Rugientes» había roto la barrera que separaba el hiperespacio del espacio normal. De hecho, era un embudo congelado de hiperespacio, y no de los tranquilos, ya que la ola gravitacional que lo atravesaba sin parar era muy potente. No se podían utilizar propulsores para el tránsito en sí y el alineamiento exigía una astronavegación exquisita, muy precisa. Uno de los instructores de la Academia de Honor lo había descrito diciendo que era como «entrar disparado en un tsunami con un kayak», y ella nunca había encontrado una analogía mejor.

Pero el apoyo adecuado podía facilitar el ejercicio y el teniente Kanehama permanecía relajado y tranquilo en su butaca, ante la consola, mientras los ordenadores de control de tráfico de la Confluencia proyectaban el camino exacto que penetraba en el corazón de la Confluencia. El timonel jefe O’Halley llevó al Viajero por esa trayectoria con la competencia y la elegancia que dan quince años de servicio naval, y Honor volvió a mirar a Tschu.

—Reconfigure ahora el trinquete.

—A sus órdenes señora. Reconfigurando el trinquete. Hipergenerador preparado para el tránsito.

—Muy bien —respondió Honor, y miró los repetidores del departamento de Ingeniería.

En Ingeniería todavía había muchas cosas que pulir, pero Tschu había puesto a su mejor personal en el turno del tránsito y la cuña propulsora del Viajero bajó a media fuerza mientras los nodos delanteros se reconfiguraban sin contratiempos. Ya no producían su parte de la fuerza total de la cuña; en su lugar, los nodos beta estaban por completo fuera del circuito mientras que los nodos alfa generaban el disco casi invisible de trescientos kilómetros de anchura de una vela Warshawski; Honor observó los números rojos que bailaban mientras la nave continuaba avanzando milímetro a milímetro solo con la potencia de los nodos de popa y la vela se adentraba cada vez más en la Confluencia.

—Preparados para vela trasera —le murmuró a Tschu sin apartar los ojos de los repetidores.

—Preparados —replicó el ingeniero.

A esa velocidad había un margen de seguridad de casi quince segundos a ambos lados antes de que la interferencia de las olas gravitacionales hiciese explotar los nodos de popa del Viajero, pero un tránsito mal ejecutado podía provocar náuseas y graves mareos en una tripulación. Además, ningún capitán quería quedar mal. Honor observó que los números del trinquete iban subiendo a una velocidad constante hasta que, de repente, cruzaron el umbral. La vela estaba obteniendo energía suficiente para proporcionar movimiento sin utilizar la cuña y Honor asintió con gesto brusco.

—¡Aparejen vela posterior!

—Aparejando vela posterior —respondió Tschu al instante, el Viajero se estremeció un poco cuando su cuña desapareció por completo. Avanzó más rápido y empezó a moverse solo con la vela Warshawski aunque, técnicamente hablando, seguía en el espacio normal; un icono que informaba del tiempo restante para el tránsito comenzó a destellar con fuerza, descontando los segundos en la esquina de la pantalla de Honor.

—¡Preparados para híper! —dijo la capitana y luego—: ¡Híper ya!

—A sus órdenes, señora.

Tschu le dio potencia al generador justo en el instante preciso y el Viajero se desvaneció. Durante un instante fugaz que ningún cronómetro ni sentido humano podía medir, dejó de existir, sin más, y luego, de repente, ya no estaban en Mantícora, sino a setecientos minutos luz del calorífero F9 conocido como Gregor A, a ciento ochenta años luz de Mantícora en el espacio einsteníano. Los discos de las velas eran espejos de color azul ardiente que liberaban la energía del tránsito y el hipergenerador volvió a conectarse de repente al final de su estallido programado de potencia. La nave volvió a deslizarse un poco más, en esa ocasión para salir de la terminal en lugar de para entrar. Honor asintió, complacida por la suavidad con la que había transcurrido todo el proceso.

—Tránsito completo —anunció el jefe O’Halley y Honor volvió a asentir.

—Gracias, jefe, y a usted también, señor Kanehama. Muy bien ejecutado. —La capitana notó el placer del astronavegador al oír el cumplido y volvió a mirar a Tschu.

—Reconfigure para conectar propulsor, señor Tschu.

—A sus órdenes. Reconfigurando para conectar propulsor. —El Viajero plegó las alas mientras salía deslizándose de la ola gravitacional y el jefe O’Halley no necesitó instrucciones para recuperar la cuña a toda prisa. La nave aceleró y salió del umbral de tránsito, despejando el camino para el Parnaso; que la seguía mientras ellos bajaban por el carril de llegadas de Gregor y Honor comprobaba el gráfico una vez más.

La terminal de Gregor tenía sus propias fortalezas, aunque mucho más pequeñas y menos numerosas que las de Mantícora. El teniente Cousins carraspeó.

—El Mando de Defensa de Gregor nos da el alto, milady.

—Envíele nuestro número —respondió Honor. Todas las naves eran sometidas al mismo procedimiento aunque era más que nada una simple formalidad. Las naves podían entrar o salir de Mantícora a través de cualquiera de las terminales de la Confluencia, pero era imposible moverse directamente de una terminal secundaria a otra, así que cualquier llegada contaba con toda seguridad con el permiso de la Central de la Confluencia. Pero la Defensa de Gregor tenía sus propias responsabilidades y Honor aprobaba que les hubieran dado el alto tan pronto.

—Permiso concedido, milady —informó Cousins—. El contraalmirante Freisner le da la bienvenida a Gregor y lamenta que no vaya a poder cenar con él —añadió. Honor sonrió.

—Salude al contraalmirante y dele las gracias por la intención. Dígale que estaré encantada de cenar con él en el viaje de regreso.

—Sí, milady.

Honor observó su gráfico cuando el Parnaso apareció tras ellos con un parpadeo y aceleró en pos del Viajero; ojalá hubiera podido aceptar la hospitalidad de Freisner, pensó. Por desgracia, para cualquiera que no perteneciera al Mando de Defensa de Gregor, el escuadrón no era más que un pequeño convoy de cuatro naves y no encajaba en absoluto con el perfil que el oficial al mando de Gregor invitara a la patrona de un mercante de paso a cenar con él. Además, el resto del convoy que debía unirse al GE 3017 para el viaje a Sachsen, el sistema nodal más cercano de la Confederación, estaba esperándola. La oficial superior de la escolta del convoy, compuesta por dos destructores, sabía lo que eran en realidad las naves de Honor, pero era la única, y Honor esperaba que la comandante Elliot se acordara de tratarla con esa cortesía brusca e impaciente que mostraría con cualquier otro mercante.

—¿Tiene la baliza del convoy, señora Hughes?

—Sí, milady —respondió la capitana de corbeta Jennifer Hughes, la oficial táctica del Viajero—. La baliza se encuentra en cero-uno-tres por uno-cero-uno. Alcance dos-punto-tres millones de klicks.

—Gracias. Llévenos a reunirnos con los vecinos, señor Kanehama.

—A sus órdenes, señora. Timonel, vamos a cero-uno-tres por uno-cero-uno a cincuenta gravedades.

—Avanzamos hacia cero-uno-tres por uno-cero-uno a cincuenta gravedades —respondió el jefe O’Halley, y Honor Harrington cruzó las piernas mientras la anticipación le zumbaba en el fondo del cerebro. A pesar de las prisas, de los miles de detalles, de todas las preguntas sin respuesta sobre la calidad de su tripulación o la naturaleza exacta de las amenazas a las que debía enfrentarse y superar, allí estaba, luciendo de nuevo el uniforme de la reina; así que se permitió el lujo de disfrutar de aquella sensación: había vuelto a casa y su nave avanzaba para enfrentarse a lo que fuera que les esperaba.

Capítulo 10

10

—¡Dan la vuelta otra vez! —soltó la capitana de corbeta Hughes cuando una nueva andanada de misiles cayó sobre el Gudrid. ¡Recuperen gravitatónica ya! El técnico electrónico de primera clase Wanderman sentía las gotas de sudor que le corrían por la cara al agacharse sobre la sonda de diagnósticos y el duro flujo de la verborrea de combate lo invadió cuando los patrones de las NAL supervivientes maniobraron de repente para interceptar el último asalto de los atacantes. El ataque había sido una auténtica sorpresa y era obvio que se enfrentaban a todo un ataque de corsarios, no a unos piratas corrientes y molientes. El primer aviso que había recibido el equipo táctico de Hughes había sido la andanada de misiles que hizo trizas uno de los destructores de su escolta, y después, el enemigo había llegado a la carga en pos de los misiles.

—Sé que están ahí fuera —gruñó la teniente Wolcott, la oficial táctica agregada del Viajero, y Aubrey sintió una punzada de ineptitud. No sabía quiénes eran, pero tenían unos sistemas de guerra electrónica excelentes y esa GE estaba haciendo estragos con los sensores activos del Viajero. También tenían una plataforma pesada de misiles, por lo menos, que estaba entablando combate con la escolta del convoy desde algún punto más allá del espacio de detección activo de Wolcott. El alcance de los sensores siempre se degradaba en el hiperespacio y Wolcott necesitaba la gravitatónica de la nave para captar las signaturas de los propulsores de sus enemigos entre el picadillo de fondo de partículas cargadas, interferencias y el EMP de las detonaciones de las cabezas láser. Pero todo el sistema de detección gravitacional se había caído y Aubrey era incapaz de recuperarlo.

—¡Hemos perdido el Tomás! —anunció alguien, y esa vez Hughes lanzó una maldición en voz alta. Ya había tres atacantes muertos, pero esa era la cuarta NAL que se había cargado el enemigo y el Gudrid del capitán MacGuire también se había llevado una buena paliza.

—¡Cambio de objetivo! ¡Preparados a babor! —soltó la oficial táctica mientras aporreaba las teclas de su panel y las gigantescas baterías de energía del Viajero buscaban con avidez alguien que por fin entrase en su radio de acción.

—¡Avería en el gráser Cinco! —gritó alguien, y Aubrey oyó el traqueteo de las teclas de la terminal—. ¡Mierda, mierda, mierda! ¡Es un fallo del operador!

—¡Hostia puta! —Hughes se inclinó sobre su terminal. El personal del Viajero seguía estando demasiado verde y se notaba. Introdujo una consulta y escupió una maldición por lo bajo—. ¡Anulen Cinco! ¡Intenten supeditarlo a la central!

—¡Supeditando! —anunció la primera voz—. ¡Entrando… ahora! ¡Conectado de nuevo a control central!

—¡Rastreando! —dijo el alabardero jefe de Hughes—. Rastreando… rastreando… ¡objetivo localizado!

—¡Fuego!

Ocho gráseres, cada uno tan pesado como cualquiera de los que se pudieran montar en una nave de barrera, dispararon a la vez, atravesando como truenos las troneras del flanco del Viajero, y un atacante del tamaño de un crucero de batalla se desvaneció con el destello brillante de un tanque de fusión destruido.

—¡Ya tenemos uno! —gruñó alguien.

—Sí, pero ahora saben con qué vamos armados —dijo alguien más con tono serio.

—¿Permiso para desplegar lanzamisiles? —exclamó Wolcott, pero Hughes negó con la cabeza con violencia.

—Negativo. Todavía no hemos encontrado sus plataformas de misiles.

Wolcott asintió con tristeza. El Gudrid había perdido las puertas de las bodegas de carga de popa por culpa de un inesperado impacto recibido al comienzo del ataque que había inutilizado el sistema de lanzamisiles. Eso significaba que el Viajero tenía los únicos misiles pesados que le quedaban a Hughes, pero si revelaba su existencia contra los objetivos que podía ver, los que no podía ver concentrarían todo su fuego sobre ellos. Dada la fragilidad del Viajero, eso sería un desastre y Aubrey maldijo por lo bajo cuando vio parpadear el panel de diagnósticos. Los números y los gráficos comenzaron a caer en cascada a medida que el dispositivo interrogaba a los programas informáticos del sistema gravitatónico y los programas de prueba examinaban el equipo. Necesitaba a Ginger y su instinto para detectar problemas, pero Ginger era una de las bajas de Gravitatónica Uno y…

Destelló una luz roja y se le congeló la pantalla. Sus ojos examinaron los gráficos como una flecha y volvió a maldecir. El impacto que había destruido Gravitatónica Uno había perforado la matriz principal. El sistema de seguridad había protegido a la matriz en sí, pero la perforación había desangrado la cadena de transmisión de datos y había quemado el acoplamiento de datos primarios con Gravitatónica Dos. Para arreglar el problema iba a tener que sustituirlo todo ¡y eso llevaría horas!

—¡Allá va Linnet! —anunció un marinero de trazado cuando explotó el último escolta del convoy.

—¡Ahora vienen a por nosotros, señora! —dijo Wolcott de repente—. Bogies Siete y Ocho se acercan por popa, vuelan bajo, dos-cuatro-cero por dos-tres-seis. —Su voz ya era tensa, pero se endureció todavía más al completar el informe—. Trece y Catorce vienen a por nosotros por estribor, y vuelan alto, señora. Uno-uno-nueve por cero-tres-tres. ¡Parece que están intentando adelantarnos y cruzar nuestra estela!

—¡Enséñemelo! —soltó Hughes, y Wolcott cargó todos los datos en el gráfico táctico principal. La capitana de corbeta estudió los iconos por un instante y después asintió—. ¡Todo a babor, rumbo tres-tres-cero, mismo plano!

—Todo a babor, rumbo tres-tres-cero, mismo plano, señora —asintió el jefe O’Halley, y el Viajero empezó a hacer un intenso viraje.

—Juan y Andrés acaban de cargarse a Bogey Nueve —informó el alabardero de Hughes, pero la oficial táctica no dijo nada. Tenía los ojos clavados en la pantalla mientras el torpe carguero reformado giraba a babor, presentándole el vientre a la amenaza que llegaba por estribor, después regresó por la trayectoria que había seguido el convoy. La maniobra colocó el lado de babor de cara a los dos atacantes con alcance crucero que se acercaban desde «abajo» y los dedos de Hughes volaron por el panel.

—Objetivo localizado por radar, Bogies Siete y Ocho —anunció su alabardero.

—Dispare al girar —respondió Hughes con tono grave.

—Allá va Gudrid —gimió alguien—. ¡Se está partiendo!

—¡Carol, encuéntreme esas naves de misiles! —dijo Hughes, y Aubrey cerró los ojos mientras su mente funcionaba a toda velocidad.

Los atacantes habían sorprendido al convoy en su momento más vulnerable, mientras hacía el tránsito entre olas gravitacionales en las profundidades del hiperespacio. Las dos olas estaban a algo más de medio día luz de distancia una de otra en ese momento, su momento de mayor aproximación. A la máxima velocidad en hiperespacio que podía alcanzar el convoy les llevaría treinta horas hacer la transición y al sorprender al convoy allí, los atacantes habían podido aproximarse con propulsores. No solo los habían interceptado cuando los mercantes eran más lentos y menos maniobrables, sino que lo habían hecho bajo condiciones que les permitían utilizar sus propios flancos protectores y misiles. Y lo que era peor, nadie había captado su presencia a causa de las malas condiciones sensoriales y de los sistemas de contramedidas electrónicas inesperadamente buenos que tenían los atacantes, hasta que las primeras salvas habían destrozado a ambos destructores e inutilizado los lanzamisiles del Gudrid. El hecho de que en ese momento no estuvieran en una ola gravitacional había permitido al menos que Hughes lanzara a sus NAL y esa aparición, que no habían anticipado, junto con su potencia, había hecho vacilar al enemigo, pero no lo había ahuyentado. Al parecer, habían decidido que algo tan bien defendido tenía que merecer la pena el esfuerzo de la captura y, a pesar de sus pérdidas, seguían presionando con fuerza. Sin el apoyo de los misiles, el Viajero y sus restantes NAL todavía podían cargárselos a todos, pero para hacer algo sobre las plataformas de misiles necesitaban al menos verlas, y con la conexión caída, cómo coño iba Aubrey…

¡Espera!

El joven abrió los ojos de repente y metió una consulta en la sonda, después esbozó una sonrisa fiera. Iba completamente contra las ordenanzas y sería de lo más incómodo, pero si desconectaba el radar seis y metía las entradas de gravedad-dos a través de los sistemas del seis para llegar al radar auxiliar de la confluencia tres-sesenta-uno, y luego sacaba un cableado del radar auxiliar…

—¡Batería de babor, fuego, ahora! —soltó el alabardero de Hughes, y una batería nueva aulló en los gráseres del Viajero cuando apuntaron. Explotaron dos atacantes más, pero uno de ellos duró lo suficiente para devolver el fuego. Sus láseres más débiles atravesaron el flanco desprotegido y el inexistente blindaje de la nave Q hasta desgarrar el gráser tres y el cinco y misiles siete y nueve, con bajas casi totales en ambos engastes de energía.

Los dedos de Aubrey volaban al introducir las órdenes requeridas. Trabajaba más por instinto que por preparación, ya que nadie había intentado nada parecido hasta entonces, que él supiera, pero no había tiempo para estudiarlo como Dios mandaba. Los archivos de ejecución fueron rápidos y no muy limpios, pero deberían servir, después dejó caer la caja de control y abrió el equipo de herramientas de un tirón.

—¡No le quiten ojo a esos mamones de estribor! —ordenó Hughes.

—Fuego de misil enemigo deja a Gudrid y se dirige a nosotros —informó el teniente Jansen, desde defensa de misiles.

—Hagan lo que puedan —dijo Hughes con tono grave. Aubrey se metió bajo la pantalla del radar y se incrustó en el escaso espacio tan rápido que Jansen no tuvo tiempo de apartarse. El teniente lanzó un grito seco de sorpresa y luego apartó de un tirón los pies del camino de Aubrey; el técnico arrancó la cubierta del panel principal. Se obligó a tomarse un momento y asegurarse de que lo había identificado todo, después afianzó las pesadas pinzas caimán en los terminales de entrada. Rodó de espaldas, se sentó, sujetó el borde del panel y se lanzó por la cubierta deslizándose sobre el trasero de los pantalones, después rodó bajo el panel de Wolcott.

Al contrario que Jansen, la oficial táctica lo había visto llegar y se giró en la silla para darle espacio para trabajar mientras seguía manejando sus sensores.

—Pablo informa de pérdida de cuña y el Turista Galáctico ha recibido dos impactos en el anillo de propulsores de popa. Su aceleración está cayendo.

—¡Pónganos en tiempo mínimo para el Turista, timonel! —soltó Hughes—. Baterías de estribor, preparados. ¡Once y Trece están adelantándonos!

—¡Pájaros entrantes a nuestro alcance! —canturreó Jansen y después maldijo cuando Aubrey estiró la mano, sujetó el cable a las terminales situadas bajo el panel de Wolcott, y conectó los programas improvisados—. ¡Hemos perdido radar seis! ¡Vamos a anulación de emergencia de Baker Tres!

—¡Recuperada gravitatónica! —gritó Wolcott de repente, con tono triunfante—. ¡Plataformas de misiles enemigas en cero-uno-nueve por dos-cero-tres, alcance uno-punto-cinco millones de klicks! ¡Designadas Bogies Catorce y Quince! ¡Parecen un par de mercantes reformados, señora!

—¡Los tengo! —gritó Hughes—. ¡Preparados para hacer rodar los lanzamisiles!

—Programando control de fuego —respondió Wolcott. Pasaron unos cuantos segundos y después—: ¡Solución aceptada y objetivo encontrado! ¡Lanzamisiles listos!

—¡Láncenlos! —bramó Hughes, y seis lanzamisiles cayeron por la popa del Viajero. Su repentina aparición cogió por sorpresa a los atacantes y ninguno intentó siquiera dispararles antes de que los propulsores de posición los hicieran girar a la derecha y lanzaran su carga. Sesenta misiles, mucho más pesados que cualquier cosa que tuvieran los atacantes, se dirigieron con un chillido hacia sus objetivos. Aubrey rodó de rodillas con un jadeo para observar sus trayectorias en el gráfico principal. Las cabezas láser alcanzaron el punto de ataque y detonaron, decenas de rayos láser desgarraron las naves de misiles. Sus defensas eran incluso más débiles que las del Viajero, no tuvieron ni una sola oportunidad y las dos estallaron bajo un bombardeo tremendo.

—¡Bien! —chilló alguien.

—¡Cuidado a estribor! —rugió Hughes. Los dos atacantes que seguían dibujando un arco por encima de la proa de estribor del Viajero todavía podrían haberlos matado, pero los corsarios ya habían perdido a la mitad de su escuadrón y la repentina revelación de la potencia de misiles del Viajero, junto con la pérdida de sus propias plataformas de misiles, los desanimó. Se detuvieron, aceleraron con fuerza y se fueron rodando para cubrirse con sus propias cuñas; Hughes separó los labios y enseñó los dientes.

—¡Siga lanzando lanzamisiles, Carol! ¡Quiero a esos cabrones!

—A sus órdenes, señora. Nueva solución programada. Lanzamos.

Un nuevo torrente de lanzamisiles salió por las puertas de la bodega de carga de popa del Viajero. Los atacantes que huían eran objetivos mucho más difíciles que las naves de misiles, pero no lo bastante fuertes como para resistirse a ese tipo de fuego. Hicieron falta solo cinco salvas más para matarlos a los dos y Hughes se recostó con un suspiro cuando los atacantes del otro lado de la trayectoria del convoy también giraron en redondo y huyeron como locos.

Aubrey se hundió y se sentó sobre los talones, después se pasó un antebrazo por la sudorosa frente cuando las pantallas quedaron en blanco de repente. Después volvieron a conectarse de nuevo, esa vez mostrando las naves intactas del convoy, que seguían avanzando con serenidad por la ola gravitacional MSY-002-91. Hughes se pasó una mano por el pelo antes de mirar a su personal táctico.

—No ha estado del todo mal —dijo, y en ese momento sonó el pitido que anunciaba el final del simulacro—. Tardamos en captarlos, pero una vez que empezó el tiroteo, lo habéis hecho muy bien.

—Desde luego que sí —dijo una voz de soprano, y Aubrey se levantó de golpe como pudo, sobresaltado. La capitana Harrington se encontraba en la escotilla abierta, entre los simuladores Alfa y Beta, donde el comandante Cardones había estado dirigiendo a los «atacantes». Mecía a su ramafelino en los brazos al tiempo que le frotaba las orejas. Aubrey no tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba allí. Por la expresión de la cara de la capitana de corbeta Hughes, no era el único que se lo preguntaba.

Todo el mundo se levantó cuando la capitana entró en el compartimento, pero Honor sacudió la cabeza.

—Descansen, amigos. Se han ganado la posibilidad de sentarse.

Unas sonrisas de placer agradecieron el cumplido. La capitana se acercó al panel de Hughes e introdujo una orden. El momento en el que la plataforma de misiles había aparecido de repente volvió a repetirse y la imagen se congeló y Honor asintió.

—Creí que Rafe ya los tenía con ese impacto en gravedad uno, artillera —comentó.

—Sí, señora. Yo también —asintió Hughes con emoción, y lady Harrington lanzó una risita.

—Bueno, si él no pudo pillarlos, supongo que los malos también van a tener unos cuantos problemas, ¿no? —dijo, y su felino emitió un suave y alegre «blik» de asentimiento.

—Nos habría pillado sin Carol —respondió Hughes, pero Wolcott negó con la cabeza.

—Yo no, patrona —le dijo a la capitana—. Fue Wanderman. —Señaló con un gesto de su cabeza castaña a Aubrey y esbozó una amplia sonrisa—. ¡No sé lo que hizo, pero funcionó!

—Eso he notado —murmuró lady Harrington y miró también a Aubrey. El técnico electrónico sintió que se ponía como un tomate, pero se puso firme y sostuvo la mirada de la capitana con toda la firmeza que pudo—. ¿Qué hizo? —preguntó la dama con curiosidad.

—Yo, esto, desvié los datos, señora… quiero decir, milady —dijo Aubrey, poniéndose más rojo que nunca al corregirse, pero la capitana se limitó a sacudir la cabeza con suavidad.

—Con «señora» es suficiente. ¿Adónde los desvió?

—Um, bueno, la matriz en sí seguía funcionando, señora. Solo eran las conexiones. Pero los datos de todas las matrices van por la confluencia tres-sesenta-uno. Es un nodo de preprocesamiento, y el sector que habían volado estaba más abajo. —El joven tragó saliva—. Así que, bueno, anulé los ordenadores principales para reprogramar los buses de datos y lo cargué a través del radar seis.

—Así que eso fue lo que pasó —dijo el teniente Jansen—. ¿Sabe que sacó del circuito la mitad de mi radar de defensa puntual de estribor cuando lo hizo?

—Yo… —Aubrey miró al oficial de Defensa de Misiles y después volvió a tragar, más angustiado—. No pensé en eso, señor. Es que era, bueno, lo único que se me ocurrió y…

—Y no había tiempo de discutirlo —lady Harrington terminó la frase por él—. Bien hecho, Wanderman. Muy bien hecho. Pensó rápido y además mostró iniciativa. —La capitana estudió a Aubrey muy pensativa y su felino giró la cabeza para posar los ojos verdes sobre el técnico electrónico—. Creo que nunca he visto hacer ese truco concreto hasta ahora.

—Eso es porque no debería funcionar —señaló Hughes. Tecleó algo en su terminal y lo estudió durante un momento, después silbó—. Pues sí que hay un cruce en tres-sesenta-uno, pero sigo sin ver cómo forzó la compatibilidad de datos. De hecho, tuvo que convencer al ordenador de batalla para que metiera tres buses independientes.

Sacudió la cabeza con expresión incrédula y todos los ojos se volvieron hacia Aubrey, que deseó que el suelo de la cubierta se lo tragara. Pero la capitana se limitó a sonreír y mirarlo con una ceja alzada.

—¿Dónde consiguió el software para hacerlo? —preguntó y Aubrey se encogió de hombros, incómodo.

—Yo, esto, lo fui improvisando sobre la marcha… señora —admitió, y Honor se echó a reír.

—¿Lo fue improvisando sobre la marcha? —Giró la cabeza y miró a Hughes con malicia—. Todavía tenemos unos cuantos problemas en las cubiertas de armas, pero parece haber reunido aquí todo un equipo, señora Hughes. Les felicito a todos.

Aubrey fue consciente del placer que inundó todo el simulador, la capitana se puso el felino en el hombro derecho y se dirigió a la escotilla central, después se detuvo y miró hacia atrás.

—Me gustaría revisar los chips con usted y el primer oficial, señora Hughes. ¿Pueden venir a cenar usted y la señora Wolcott esta noche?

—Por supuesto, milady.

—Bien. Y asegúrese de traer una copia de la improvisación de Wanderman. Veamos si podemos limpiarla un poco y almacenarla de forma permanente por si la volvemos a necesitar.

—Sí, señora.

—La improvisó sobre la marcha —repitió lady Harrington en voz baja mientras le sonreía a Aubrey, después sacudió la cabeza, lanzó una risita y salió del simulador.

Honor se recostó en su sillón de mando mientras el Viajero y el resto del convoy perdía velocidad a un ritmo constante de cuatrocientas gravedades; surcaban la ola gravitacional MSY-002-91 hacia la barrera beta y el regreso al espacio normal. Una deceleración que habría matado a su tripulación entera si la hicieran con los propulsores, pero hasta las más débiles de las olas gravitacionales del hiperespacio eran muchísimo más poderosas que cualquier cosa que pudiera generar el hombre, y sus «sumideros inerciales» eran proporcionalmente más profundos. Tampoco era que fuera necesario perder velocidad, al menos de forma estricta. Una nave perdía más del noventa por ciento de su velocidad al irrumpir en cada barrera del hiperespacio en una transición descendente, cosa que podía ser una maniobra muy práctica. Pero las transiciones de emergencia resultaban duras tanto para el personal como para los sistemas, y los patrones mercantes preferían la tensión más suave y segura de una transición a baja velocidad. No solo permitía que sus tripulaciones se ahorraran las violentas náuseas que provocaban las transiciones de emergencia, sino que también reducía el desgaste del nodo alfa en un porcentaje considerable, cosa que también hacía felices a los contables de sus jefes.

El convoy se estaba acercando al sistema de Nuevo Berlín, capital del Imperio andermano, a unos cuarenta y nueve años luz de Gregor. A la izquierda del Viajero, los destructores de la escolta de la comandante Elliot podrían haber hecho el viaje en siete días según los relojes del universo (o en poco más de cinco, por los suyos, dado el efecto de dilación del tiempo), pero habrían tenido que meterse en plenas bandas eta para hacerlo. Dada la antigüedad de algunas de las naves a su cargo, Elliot había mantenido el convoy en las bandas delta inferiores, donde su velocidad máxima aparente era de poco más de 912g, así que el viaje había llevado casi veinte días objetivos, o diecisiete subjetivos. La comandante había consultado la decisión con Honor que, aunque quizá nadie más lo supiese, era la auténtica oficial superior del convoy, pero Honor ni siquiera se había planteado invalidarla. Podría haber parecido sospechoso que Elliot exagerara con la velocidad. Además le había dado a Honor más tiempo para realizar simulacros, como ese en el que Jennifer Hughes había dejado mal a Rafe.

Sonrió al pensarlo y miró al otro lado del puente, donde su primer oficial examinaba el mensaje de un alabardero y garabateaba una firma en la placa del escáner. A pesar de toda su habilidad como oficial táctico, Rafe se había emocionado un poco al darse cuenta que el Viajero se había quedado sin sistema gravitatónico y el Gudrid había perdido las puertas de salida de misiles. Las reglas del simulacro le impedían actuar según lo que sabía del armamento de las naves Q; no podía hacer nada hasta que se lo revelaran y él había hecho todo lo posible por obedecer, pero sabía que algo tenía que haberle pasado al sistema de control de disparo de Hughes cuando esta no había eliminado sus plataformas de misiles. Había seguido agobiándola, decidido a rematar la faena a toda prisa, pero la improvisación del TE Wanderman le había costado el combate.

Algunos oficiales quizá se hubieran molestado con el técnico electrónico pero Cardones se había mostrado encantado. Con la aprobación de Honor había sacado al joven de su puesto original y, a pesar de su falta de rango, lo había destinado al equipo de Carolyn Wolcott y lo había nombrado jefe permanente de gravitatónica, como suboficial interino de tercera clase. Wanderman parecía incapaz de creer su buena suerte y a Honor no le había hecho falta Nimitz para saber que el joven sufría un caso grave de idolatría en lo que a ella se refería; al parecer se había convertido en su heroína. Lo encontraba hasta cierto punto divertido, pero Wanderman parecía tenerlo bajo control, así que Honor no le había dicho nada. Después de todo, se dijo, solo será así de joven y solo estará en su primer destino una vez. No tiene sentido avergonzarlo, que lo disfrute.

Paseó la mirada entre Cardones y Wolcott con una leve sonrisa. Carolyn Wolcott había recorrido un largo trecho desde su primer destino a bordo del crucero pesado Intrépido. Siempre había sido una mujer con un gran aplomo, pero como teniente mayor irradiaba un aura inconfundible de confianza. No era mucho mayor que Wanderman, solo había nueve años-T de diferencia entre ellos, que no era mucho en una sociedad con tratamientos de prolongación, pero era obvio que el suboficial interino sentía un temor reverencial por ella.

El convoy cruzó la barrera alfa, irrumpió en el espacio normal a unos conservadores veinticinco minutos luz del G4 primario de Nuevo Berlín y los torbellinos del hiperespacio se desvanecieron de la pantalla. El sol de la capital del imperio era diminuto a esa distancia, pero el gráfico del repetidor de Honor quedó moteado de repente por decenas de signaturas de propulsores. La más cercana estaba a apenas un par de minutos luz de distancia y una de ellas se dirigía hacia el convoy a menos de unas tranquilas doscientas gravedades cuando captó las hiperhuellas FTL de los cargueros.

Pasaron unos segundos y el teniente Cousins se aclaró la garganta.

—A la comandante Elliot le está dando el alto un destructor andi, milady.

—Comprendido. —Honor apretó un mando para meter su chivato en el circuito y escuchó las transmisiones rutinarias entre la nave andermana y el Linnet de Elliot. La nave de guardia siguió acercándose hasta que sus sensores confirmaron la descripción que había hecho Elliot de sus pupilos y después se retiró a su posición inicial con una cortés bienvenida. A Honor le pareció todo terriblemente ingenuo pero sin duda era porque su reino ya llevaba tiempo en guerra.

El convoy continuó adentrándose en el sistema, rumbo a los almacenes orbitales y plataformas de carga que rodeaban el planeta principal de Potsdam. Allí fuera había decenas de naves de guerra, incluyendo lo que parecían tres escuadrones completos de batalla haciendo algún tipo de maniobras, y Honor sintió una punzada de tristeza. La AIA era más pequeña que la RAM pero su equipamiento se acercaba más que la mayoría al nivel del de Mantícora y pensó que ojalá el duque de Cromarty hubiera conseguido meter a los andis en la guerra. Después de todo, si Mantícora caía, el imperio iba a ser el siguiente en la lista de los repos y el apoyo de aquellas disciplinadas naves de guerra habría sido de una utilidad inconmensurable.

Pero la Casa de Anderman no pensaba lo mismo. O, más bien, era su emperador, Gustav XI, el que no tenía ninguna intención de meterse en la guerra hasta que no pudiese sacar partido, cosa que parecía genética entre los Anderman. Generaciones de emperadores habían ido extendiendo sus fronteras en un proceso de expansión lento pero constante que seguía una tradición consagrada: «a río revuelto, ganancia de pescadores». Era obvio que Gustav XI pensaba hacer lo mismo. Hasta ese momento Mantícora se las había arreglado sola, pero estaba claro que Gustav esperaba el momento en el que el Reino Estelar necesitara tanto un aliado que estaría dispuesto a hacer concesiones en Silesia para comprar los servicios de la armada andermana. A Honor le pareció una visión un poco miope, pero no habría sido muy realista esperar otra cosa de un andermano. Y una vez que el Imperio se ponía del lado de alguien, se quedaba hasta el final, al menos según su historial.

Quizá tampoco fuera tan extraño, caviló. Después de todo, Gustav Anderman había sido mercenario (y uno de los mejores del negocio) antes de tomar la decisión de «retirarse» a su propio imperio, y sus descendientes parecían haber heredado su misma disposición. Lo sorprendente era lo mucho que había aguantado el Imperio. Docenas de señores de la guerra habían construido reinos de bolsillo a lo largo de los seis o siete siglos anteriores, pero la única que había conseguido seguir adelante había sido la dinastía Anderman, porque por muchos defectos que tuviera, al parecer producía unos gobernantes fuera de serie. Claro que algunos habían tenido sus rarezas, empezando por su fundador.

Gustav Anderman estaba convencido de que era la reencarnación de Federico el Grande de Prusia. De hecho, estaba tan convencido que andaba por ahí vestido con un traje de época del siglo V ante diáspora. Nadie se había reído (cuando eras un comandante militar tan bueno como él, te podías permitir el lujo de hacer ese tipo de cosas), pero tampoco era lo que se podía llamar un comportamiento normal. Y luego había estado Gustav VI. Sus súbditos habían estado dispuestos a aguantar sus excentricidades, incluso cuando empezó a hablar con su rosal premiado, pero la situación se le fue un poco de las manos cuando intentó convertirlo en canciller. Eso ya había sido demasiado hasta para los andermanos, que lo depusieron sin estridencias. Pero la destitución creó más problemas ya que el Fuero Imperial especificaba que la Corona se heredaba por vía paterna y solo la heredaban los varones. Gustav VI era el único hijo varón y no tenía hijos propios, solo media docena de primos; empezaba a fraguarse una desagradable guerra dinástica cuando la mayor de sus tres hermanas puso fin a la locura abrazando una ficción legal. Hizo que el Consejo Imperial la declarara hombre, asumió la corona (y el control de la Flota Territorial de la AIA) con el nombre de Gustav VII e invitó a atacarla a cualquiera de sus parientes varones que sintiera la inclinación de hacerlo. Ninguno de ellos aceptó el reto y la dama conservó el trono como «su majestad imperial, Gustav VII» durante treinta y ocho años-T. Y resultó ser uno de los mejores gobernantes que había tenido jamás el Imperio, lo que ya era decir mucho.

El Imperio no era, pensó Honor con ironía, la típica monarquía corriente y moliente, pero, a pesar de algún que otro bache en el camino, la Casa de Anderman, por lo general, había hecho mucho por su pueblo. Para empezar, sus miembros eran lo bastante sabios como para conceder un gran nivel de autonomía a sus varias conquistas y habían demostrado tener auténtico talento para elegir sistemas que ya tenían problemas por una razón u otra. Como la República gregoriana, en Gregor-B. El sistema entero se había derrumbado en una guerra civil especialmente sucia antes de que entrara la AIA y declarara la paz, y al igual que tantas otras cosas del Imperio, esa tendencia a «rescatar» a sus conquistas se remontaba a Gustav I y la propia Potsdam.

Antes de que Gustav Anderman y su flota la ocuparan, Potsdam se llamaba Kuan Yi, como la diosa china de la misericordia. Que era uno de los nombres más irónicos que se le han dado jamás a un planeta, ya que la etnia china que lo había colonizado se había encontrado metida en una trampa tan letal como la que había estado a punto de matar a los ancestros de los graysonianos.

Al igual que los colonos manticorianos originales, los colonos de Kuan Yi partieron de la Antigua Tierra antes de que las velas Warshawski hicieran del hiperespacio un lugar seguro para los navíos de los colonos. Habían hecho el viaje de varios siglos de duración a velocidades inferiores a la luz y criogenizados, y solo para descubrir que al estudio original del planeta se le había escapado un pequeño detalle sobre el ecosistema de su nuevo hogar. En concreto, sobre su microbiología. El suelo de Kuan Yi era rico en todos los minerales necesarios y contenía la mayor parte de los nutrientes que requerían las plantas terrestres, pero sus microorganismos locales habían mostrado un apetito voraz por la clorofila terráquea y habían hecho estragos en todos los cultivos que habían plantado los colonos. Ninguno había molestado a los colonos ni a los animales terrestres que habían introducido, pero ningún tipo de vida terrestre podía vivir solo de la vegetación nativa. Era casi imposible cultivar alimentos y la cantidad que rendían era bajísima. Los colonos consiguieron (de algún modo) sobrevivir gracias a una labor matadora en los campos, pero algunos de los cultivos básicos quedaron asolados y las deficiencias dietéticas eran abismales; además, sabían que, a pesar de todos sus desesperados esfuerzos, la guerra que libraban contra la microbiología de su propio planeta era en el fondo una causa perdida. Con el tiempo iban a perder terreno suficiente como para quedar al borde de la extinción y no había nada que ellos pudieran hacer. Lo que explicaba por qué habían recibido la «conquista» de Anderman de su mundo natal casi como si fuera una expedición de auxilio.

Ninguna de las peculiaridades de Gustav Anderman le había impedido ser un administrador muy competente, además de poseer una capacidad excepcional para conceptualizar los problemas y sus soluciones. También tenía un gran talento, que la mayor parte de sus descendientes razonablemente cuerdos parecía compartir, para reconocer los talentos de otros individuos y darles el mejor uso posible. Durante los siguientes veinte años-T había llevado al planeta microbiólogos modernos e ingenieros genéticos para darle la vuelta a la tortilla creando variedades terrestres que se reían de los bichos nativos. Potsdam jamás se convertiría en un planeta ajardinado como el Chiste de Darwin o la Doncella Howe, con excedentes de alimentos para exportar, pero al menos sus habitantes pudieron alimentarse, ellos y sus hijos.

Lo que lo convirtió en una persona bastante aceptable para los nativos de Kuan Yi cuando decidió convertirse en su nuevo emperador. Sus manías no representaban un problema para ellos, habrían estado dispuestos a perdonar hasta la auténtica locura, y se convirtieron en súbditos muy leales. Gustav había empezado produciendo y exportando el único producto que entendía de verdad, mercenarios competentes y dirigidos con destreza, y después se había metido en el negocio de las conquistas por su cuenta. Para cuando murió, Nuevo Berlín era la capital de un imperio de seis sistemas y el imperio no había hecho más que crecer desde entonces, a veces de forma no muy espectacular, pero siempre constante.

—Nos están dando el alto, señora —dijo de repente el teniente Cousins, y Honor parpadeó cuando su voz irrumpió en su ensueño. Lo miró con las cejas alzadas y el teniente se encogió de hombros—. Es un haz hermético dirigido expresamente al «Oficial al mando, Viajero» —dijo, y Honor frunció el ceño.

—¿Quién es?

—No estoy seguro, señora. No hay identificador, pero viene más o menos de cero-dos-dos.

—¿Jennifer? —Honor miró a Hughes y la oficial táctica introdujo una consulta en su panel.

—Si el rumbo que da Fred está bien, viene de ese escuadrón de superacorazados andis —dijo después de un momento, y el ceño de Honor se intensificó, no había ninguna razón lógica para que una nave de barrera de la AIA le diera el alto a una única nave mercante manticoriana. Tamborileó con los dedos en el brazo de la silla de mando por un momento y después se encogió de hombros.

—Pásemelo, Fred, pero enfóqueme solo la cara.

—Sí, señora —respondió Cousins. Los primeros planos no eran habituales pero tampoco inauditos y por lo menos debería mantener el delator uniforme manticoriano de Honor fuera de la imagen. Sonrió cuando la luz de indicación de la cámara que tenía junto a la rodilla derecha se encendió un momento después y un hombre se asomó a la pequeña pantalla que había debajo.

Al igual que la mayor parte de los ciudadanos de Nuevo Berlín era de ascendencia predominantemente china y la piel que le rodeaba los ojos se arrugó con una sonrisa cuando asimiló la aparición de Honor. Vestía el uniforme blanco de almirante de la flota de la AIA, pero un pequeño sol rayado de oro trabajado resplandecía en el lado derecho del cuello alto y redondo; a Honor le costó bastante mantener una expresión impávida cuando lo vio ya que aquel sol lo utilizaban solo los individuos que estaban en la línea de sucesión directa a la corona imperial.

—Gutten Morgen, Kapitain. —El idioma oficial del Imperio era el alemán—. Soy Chien-lu Anderman, Herzog von Rabenstrange —continuó en inglés estándar con un acento un poco gutural—, en nombre de mi primo el emperador, le doy la bienvenida a Nuevo Berlín.

—Es muy amable por su parte, señor —dijo Honor con cautela mientras intentaba imaginar alguna razón concebible para que un duque andermano saludara en persona a la capitana de una nave mercante. No la encontró, pero era obvio que Rabenstrange la tenía, y el hecho de que ella estuviera cruzando territorio imperial con un navío armado que nadie se había molestado en mencionar al Imperio sugería que tenía que tener mucho, pero que mucho cuidado con todo lo que dijera.

—¿Y cree que puede extender el enfoque de su cámara, lady Harrington? —murmuró el almirante, y Honor entrecerró los ojos—. No puede ser muy cómodo tener que estarse tan quieta solo para evitar que yo le vea el uniforme, milady —añadió casi como pidiendo disculpas; Honor sintió que torcía la boca con una sonrisa irónica.

—Supongo que no —dijo y le hizo un gesto a Cousins, después se recostó en el sillón.

—Gracias —dijo Rabenstrange.

—No hay de qué, Herr Herzog —respondió Honor, decidida a corresponder a tanta urbanidad, el andermano sonrió—. Debo confesar —continuó la capitana— que me ha sorprendido en una situación yo diría que inferior, señor.

—Por favor, milady. También tenemos servicios de inteligencia, sabe. ¿Qué clase de malvados militaristas seríamos si no les siguiéramos la pista a todos los que cruzan nuestro espacio? Me temo que algunos de los suyos tuvieron la lengua un poco suelta sobre ese escuadrón y su propósito. Quizá quiera comentárselo a la almirante Givens.

—Oh, lo haré, señor. Desde luego que lo haré —le aseguró Honor, y su interlocutor volvió a sonreír.

—De hecho —continuó Herzog—, mi primo me ha pedido que me ponga en contacto con usted para asegurarle que el Imperio andermano no pone ninguna objeción a su presencia en nuestro espacio y comprendemos la situación que les preocupa en Silesia. Pero su majestad lo consideraría un favor personal si el almirante Caparelli nos informara antes del próximo despliegue de naves Q. Entendemos que prefieran ocultarle su despliegue a la Confederación, pero es un poco grosero por su parte no decirnos nada a nosotros.

—Comprendido, mi señor. Por favor, envíele mis disculpas a su majestad por nuestro, bueno, descuido.

—No es necesario, milady. Se da cuenta de que cualquier descuido ha sido de sus superiores, no suyo. —Era obvio que el almirante se lo estaba pasando en grande, pero lo que decía iba en serio y Honor asintió—. Entretanto, sin embargo, me sentiría muy honrado si tuviera la amabilidad de cenar conmigo a bordo de mi nave insignia. Me temo que su reputación la precede y a mis oficiales y a mi personal les encantaría conocerla. Además, el emperador me ha ordenado que le ofrezca el apoyo logístico de la AIA en sus operaciones, y a mi oficial de inteligencia le gustaría compartir con usted los últimos informes y valoraciones sobre las condiciones en la Confederación.

—Vaya, gracias, mi señor, tanto en mi nombre como en nombre de mi reina. —Honor intentó ocultar su asombro, pero sabía que había fracasado; Rabenstrange sacudió la cabeza con suavidad.

—Mi señora —su voz era más profunda y mucho más seria— el imperio y el Reino Estelar están en paz, y comprendemos bien la gravedad de sus pérdidas. Los piratas son los enemigos de todas las naciones estelares civilizadas y será un placer ofrecer cualquier ayuda que podamos contra ellos.

—Gracias —repitió Honor, y su interlocutor se encogió de hombros.

—¿Las ocho treinta hora local le parece bien? —preguntó. Honor le echó un vistazo al crono calibrado según la hora local y asintió.

—Sí, señor. Me parece bien. Pero hay una cosa, milord.

—¿Sí?

—Ya veo que nuestro filtro de seguridad tiene más agujeros que un colador en lo que al servicio de información del Imperio se refiere, pero le agradecería mucho que evitáramos revelar nada más.

—Por supuesto, milady. Su convoy tiene programada una escala de tres días. Si coge una pinaza a la Estación Alfa, una de mis pinazas la recogerá allí para llevarla al Derfflinger. Me he tomado la libertad de concederle un permiso previo para que se aproxime a la dársena civil VIP de Alfa Siete-Diez, la seguridad de la estación se ocupará de que la galería no esté ocupada cuando atraque.

—Gracias otra vez, milord. Es muy amable por su parte. —El tono irónico de Honor reconocía la derrota. Rabenstrange no solo sabía que Honor estaba a punto de llegar, sino que también había anticipado que le iba a pedir discreción. Pues menos mal que no estamos en guerra con esta gente, pensó. ¡Que Dios nos ayude si los repos llegan a pillarnos por aquí! Pero al menos se lo estaba planteando como un caballero.

—No hay de qué, milady. En todo caso, estoy deseando verla a las ocho treinta —dijo el almirante con otra sonrisa encantadora más, antes de interrumpir la comunicación.

Capítulo 11

11

Honor se levantó y se tiró del borde de la guerrera de gala cuando la pinaza atracó en la Estación Alfa, el nodo central de la infraestructura orbital de Potsdam. Control de Acercamiento no había dado indicación de ver nada especial en su pinaza, aunque tampoco se lo esperaba. Sospechaba que alguien como Herzog Rabenstrange, al que tan bien se le daba averiguar cosas, se le daba incluso mejor mantenerlas en secreto… lo que en esos momentos tanto podía ser una bendición como lo contrario. Se preguntaba qué era lo que pretendía el Imperio en realidad en lo que a su escuadrón se refería, pero también estaba segura de que solo descubriría lo que Rabenstrange decidiera dejarle descubrir. Con todo, si la intención del Imperio era poner objeciones, no había necesidad de que el almirante disimulara. Eso tenía que ser buena señal, como lo era aquel ofrecimiento explícito de apoyo operativo.

La luz verde se encendió cuando el tubo de acoplamiento quedó bien sellado y el ingeniero de vuelo abrió la escotilla. Honor miró una vez a su trío de hombres de armas y después se puso a Nimitz en el hombro. Al contrario que los graysonianos, el felino estaba completamente relajado, así que Honor decidió tomárselo como otra buena señal cuando estiró la mano para coger la abrazadera y meterse en la gravedad cero del tubo.

Tal y como le habían prometido, la galería del muelle estaba vacía a excepción de una única comandante de la AIA. El alfiler de oficial del estado mayor le colgaba del hombro, y se cuadró y saludó cuando Honor salió de un salto del tubo. Honor le devolvió el saludo y la oficial andermana le tendió la mano.

—Comandante Tian Schoeninger, milady —dijo—. Soy la oficial de operaciones del almirante Rabenstrange. Bienvenida a Nuevo Berlín.

—Gracias, comandante. —Honor le devolvió el apretón con cautela, la gravedad de Potsdam era solo de un ochenta y cinco por ciento de la de la Tierra, menos del sesenta y cinco por ciento de la de Esfinge. Al igual que la mayor parte de los andermanos, Schoeninger era pequeña, esbelta y de huesos finos; sus ojos, tan almendrados como los de la propia Honor, centellearon cuando le dedicó una sonrisa a la impresionante altura de la capitana.

—Mis hombres de armas —dijo Honor señalando con la mano libre a LaFollet Jamie Candless y Eddy Howard. La comandante frunció un poco el ceño y empezó a decir algo cuando vio las armas de pulso enfundadas de los guardaespaldas, pero luego cerró la boca y se conformó con un asentimiento.

—Caballeros —dijo después de la más breve de las pausas—. Creo que nunca he tenido el placer de conocer a un graysoniano. Tengo entendido que su mundo es tan, eh, arduo como Potsdam.

—A su manera, señora —reconoció LaFollet en nombre de sus compañeros, y la oficial sonrió. Después soltó la mano de Honor y señaló con un gesto la pinaza de la AIA amarrada junto al Viajero.

—Si tiene la bondad de seguirme, milady, el almirante Rabenstrange la espera.

La pinaza de la AIA era un modelo VIP con todas las comodidades de una costosa lanzadera civil de pasajeros, incluyendo un bar con una portentosa variedad de botellas. El suelo de la cubierta estaba alfombrado, los asientos eran de una comodidad pecaminosa y la música brotaba de altavoces escondidos; Honor se preguntó si formaba parte de la dotación de parásitos habitual del Derfflinger. Era un espécimen bastante inútil en lo que a naves militares pequeñas se refería, pero quizá la AIA la consideraba apropiada para un almirante, sobre todo cuando ese almirante era también el primo del emperador.

El piloto hizo una aproximación oblicua a la nave insignia de Rabenstrange para darles a los pasajeros la oportunidad de apreciar el superacorazado y Honor estudió al Derfflinger con interés. Había visto unas cuantas naves de guerra andermanas la última vez que había estado destinada en Silesia, pero, al igual que la RAM, en la Confederación la AIA utilizaba sobre todo naves ligeras. Esa era la primera mirada de cerca que podía echarle a una nave imperial de barrera, y era impresionante.

Sabía por los informes de inteligencia que las naves de la clase Seydlitz, como el Derfflinger, eran medio millón de toneladas más pequeñas que la clase Esfinge de la RAM, lo que las convertía en unas naves que eran algo más de tres cuartas partes de un millón de toneladas más ligeras que las recién incorporadas naves de clase Gryphon, pero todavía le conferían a la nave insignia de Rabenstrange un peso bastante superior a los siete millones de toneladas. Compartía el casco de doble extremo y blindado de todas las naves de guerra impulsadas por propulsores, pero era gris en lugar del color blanco que preferían tanto la RAM como la AP y, en lugar de un número en el casco, llevaba el nombre esmaltado junto al anillo de propulsores de popa, en unas letras doradas con ribetes rojos de al menos cinco metros de altura. Su armamento también estaba dispuesto de forma diferente, las armas iban separadas con una cubierta para gráseres relativamente ligeros entre dos cubiertas para misiles muy pesados; Honor frunció los labios en un silbido silencioso. El Derfflinger ya era más pequeño que un SA de la RAM y los polvorines para tantos tubos era obvio que habían reducido muchísimo la masa que podría haberse utilizado para armas de energía. Pero si bien esa nave sería mucho más débil que una de sus homólogas manticorianas en un combate con armas de energía, también llevaba bastantes más misiles en los costados que una Esfinge. Honor lo sabía por los informes que le habían dado, pero verlo en persona seguía resultando bastante sorprendente. Le veía varias ventajas a la mezcla de armamento, pero el Derfflinger se encontraría en un serio aprieto si algún enemigo conseguía acercarse a él.

La nave flotaba sobre un fondo de estrellas en su órbita de estacionamiento, una montaña de aleación y blindaje adornada por las luces verdes y blancas de toda nave estelar atracada. Mientras la estudiaba, Honor comprendió de repente por qué la AIA había aceptado unos SA más pequeños. La masa inferior del Derfflinger le permitiría alcanzar una aceleración superior a la de una Gryphon, a igual eficiencia de compensadores, y esa vivacidad encajaba a la perfección con la doctrina de misiles pesados que parecía haber adoptado la AIA. Claro que, pensó con una sonrisa que ocultó con cuidado, los andis quizá se encontraran con que no era tan eficaz contra la RAM como se esperaban. Los lanzamisiles de Mantícora y los compensadores inerciales actualizados podían compensar de sobra las ventajas del Derfflinger. Un SA de la RAM podía igualar con creces el peso de lanzamiento de la nave andi, al menos en la primera andanada, y el mejor compensador de la nave manticoriana la haría por lo menos igual de maniobrable, a pesar de la ventaja con la que contaba el Derfflinger en cuanto a masa.

Por otro lado, pensó y de repente perdió las ganas de sonreír, los tipos que tienen en inteligencia fueron capaces de averiguar lo del escuadrón. Me pregunto si también están trabajando en la adquisición de nuestros diseños de compensadores. ¡Mira tú que idea tan bonita!

La pinaza se acercó con un movimiento rápido a su destino, desconectó la cuña y entró por debajo del gigante de la órbita solo con los propulsores convencionales, un tractor la metió después en la resplandeciente caverna de una dársena. La depositó con suavidad en una horquilla y la cubierta alfombrada tembló cuando los brazos mecánicos de atraque la sujetaron al dispositivo.

Un capitán de corbeta de aspecto impecable la saludó y su compañía se cuadró cuando Honor salió de un salto del tubo. El intercomunicador omitió el anunció habitual de la llegada de un oficial, pero las gaitas del contramaestre piaron. Eran de las antiguas, las que funcionaban a base de pulmón, no la versión electrónica que utilizaba la RAM, y Honor mantuvo el saludo de respuesta hasta que se apagó el sonido.

—¿Permiso para subir a bordo, señor? —preguntó entonces.

—Permiso concedido, milady —respondió el capitán de corbeta mientras bajaba la mano de golpe del borde de su gorro alto con visera. Aquel uniforme de cuello alto tenía que ser muy incómodo, pensó Honor, y mantener su prístina blancura libre de manchas debía de ser una lata, pero la verdad era que el aspecto era impecable.

Al igual que el de los marines de la guardia de honor. Como ocurría en la Armada de Grayson, pero al contrario que en la RAM, los marines de la AIA eran unidades del ejército destinadas a una nave. Las naves andermanas también llevaban menos marines, ya que su única función era proporcionar una fuerza de abordaje y de combate en tierra, pero su instrucción era tan rígida como la de cualquiera de los marines de Honor y parecían tan competentes como peligrosos, incluso con el uniforme de gala. El pecho de las guerreras negras lucía elaborados alamares, cosa que a Honor le pareció decididamente raro y el oficial que iba en cabeza incluso llevaba una pelliza ribeteada de piel sobre un hombro e iba tocado por un gorro alto de piel con un esqueleto de plata en el frente.

Honor alzó las cejas ya que ese esqueleto indicaba que los «marines» del Derfflinger eran un destacamento de los húsares Totenkopf, el equivalente del Regimiento de la Reina del Real Ejército Manticoriano. Gustav Anderman había diseñado en persona el uniforme de los Totenkopf para que reflejaran su «legado prusiano»; Honor se preguntó si sería tan incómodo como parecía. Por otro lado, al igual que el hombre que había diseñado sus uniformes, la reputación de los Totenkopfs era tal que a la gente pocas veces le daba por reírse de ellos. Pero no se les veía mucho fuera de Potsdam, salvo en tiempo de guerra, y su presencia en la nave era señal de que el emperador tenía en muy alta estima a Rabenstrange.

Su oficial levantó la espada para saludar cuando los soldados se cuadraron, Honor respondió al saludo mientras seguía a Schoeninger hasta el ascensor. La comandante tecleó un código de destino y después le dedicó a Honor una sonrisa tímida cuando el ascensor comenzó a moverse.

—No cabe duda de que nuestra gente es… pintoresca, ¿verdad? —murmuró.

—Sí. Sí que lo son —respondió Honor con tono neutro, no estaba muy segura de qué pretendía decir Schoeninger, pero la comandante se limitó a sacudir la cabeza.

—Le aseguro que nuestros uniformes de faena son mucho más prácticos, milady. Hay momentos en los que desearía un poco menos de anacronismo deliberado en el corte de nuestro uniforme de gala, pero supongo que ya no seríamos nosotros si renunciáramos a él.

Su tono era tan irónico que Honor sonrió, pero también le ofreció una oportunidad que no esperaba.

—¿Esos eran los húsares Totenkopf, verdad? —preguntó.

—Sí, así es. —Schoeninger parecía sorprendida de que Honor los hubiera reconocido, aunque no había sorpresa entre las emociones que Honor percibía a través de su vínculo con Nimitz.

—Tenía la impresión de que solo dejaban Potsdam en tiempo de guerra. —Honor convirtió la afirmación en una pregunta y Schoeninger asintió.

—Ese suele ser el caso, milady. Pero Herzog Rabenstrange es primo carnal del emperador. Asistieron juntos a la Academia y siempre han estado muy unidos. Su majestad ordenó en persona que se asignara a los Totenkopf a su nave insignia.

—Ya veo. —Honor asintió poco a poco y la comandante volvió a sonreír. Era una sonrisa muy leve, pero Honor percibió la satisfacción de Schoeninger y comprendió que la comandante había guiado la conversación de forma deliberada para poder hacer esa última afirmación. Honor se preguntó si solo había sido para dejar clara la importancia social de su jefe. Pero, por lo poco que había visto hasta entonces de la comandante Schoeninger, no parecía muy posible. Era mucho más probable que la comandante quisiera asegurarse de que Honor fuera consciente de que cualquier cosa que dijera Rabenstrange se podía tomar como algo procedente del círculo más íntimo del emperador. Fueran cuales fueran sus intenciones, Schoeninger había sido muy sutil y Honor sintió una gran admiración por ella. Puede que la sutileza no fuera su fuerte, pero eso no significaba que no supiera apreciarla en otros.

El ascensor llegó a su destino y la comandante los llevó por un pasillo hasta una escotilla protegida por otros dos marines de uniforme negro que se cuadraron al verlas acercarse.

—Invitados para ver al almirante —dijo Schoeninger—. Nos esperan.

—Sí, señora. —El marine que respondió habló en inglés estándar, no en alemán, un detalle que Honor supo apreciar; después apretó una tecla de comunicación—. Fregattenkapitanin Schoeninger und Gratín Harrington, Herr Herzog —anunció, y un momento después se abrió la escotilla.

—¿Si tiene la bondad de acompañarme, milady? —dijo Schoeninger y abrió la marcha hacia el camarote más suntuosamente amueblado que Honor había visto jamás. Las dimensiones eran algo más pequeñas que las dependencias que había tenido ella a bordo del Terrible, pero el mobiliario era de una magnitud muy diferente.

—¡Ah, lady Harrington! —El propio Chien-lu von Rabenstrange se levantó para saludarla y le tendió la mano con una sonrisa, otros dos oficiales permanecían tras él. Eran hombres los dos, uno bastante fornido para ser andermano, con el uniforme de capitán, y el otro un comandante que, al igual que Schoeninger, lucía el alfiler de oficial del estado mayor.

—Herzog Rabenstrange —murmuró Honor estrechándole la mano. El capitán que estaba detrás puso una expresión un tanto afligida cuando vio las armas que portaban sus hombres de armas y sus ojos se dirigieron de soslayo a su almirante con un matiz preocupado, pero Rabenstrange se limitó a señalar con un gesto a sus compañeros.

—Capitán Gunterman, mi capitán superior, y el comandante Hauser, mi oficial de inteligencia —dijo, y sus subordinados se adelantaron para estrecharle las manos a su vez.

—Mis hombres de armas, milord —dijo Honor—. Mayor LaFollet, hombre de armas Candless y hombre de armas Howard.

—¡Ah, sí! —respondió Rabenstrange—. He leído sobre el comandante LaFollet en su informe, milady. —Le tendió la mano al graysoniano sin una sola vacilación que indicara que era consciente de que su cuna era mucho más elevada, y esa vez la sonrisa que le dedicó a Honor era mucho más seria—. Es usted muy afortunada por tener unos guardianes tan devotos y, según su expediente, tan competentes.

LaFollet se sonrojó, pero Honor se limitó a asentir.

—Sí, milord, lo soy —dijo sin más—. Espero que su presencia no suponga un problema.

—Según el protocolo más estricto, supongo que podría considerarse que lo es —respondió Rabenstrange—. Pero dadas las circunstancias y su estatus, milady, son bienvenidos.

Era obvio que el capitán Gunterman quería discutirlo y Honor lo entendía. Sabía cómo se habría sentido ella si un oficial extranjero hubiera querido llevar criados armados a presencia de un miembro de la Casa de Winton. Pero Rabenstrange parecía sincero. De hecho, parecía encantado de conocerla y las emociones que coloreaban el vínculo que la unía a Nimitz combinaban la bienvenida, la diversión, la anticipación y cierto placer malicioso con una seriedad innegable.

—Gracias, mi señor, le agradezco su comprensión —dijo, y el almirante sacudió la cabeza.

—No tiene nada que agradecerme, milady. La he invitado y es usted mi huésped. Como tal, esperaba que satisficiera los requisitos legales de su posición.

Honor sintió que volvía a alzar las cejas ante aquella nueva indicación de lo bien que habían informado al almirante sobre ella. Muy pocos manticorianos se daban cuenta que la ley graysoniana exigía la presencia de sus hombres de armas y le asombró que Rabenstrange lo supiera. Pero se le notó la sorpresa y el almirante volvió a sonreír.

—Tenemos un informe bastante extenso sobre usted, milady —dijo en un tono que estaba entre la diversión y la disculpa—. Sus, eh, logros, la han convertido en una persona de especial interés para nosotros, ¿sabe?

Honor sintió que se le calentaban los pómulos, pero Rabenstrange se limitó a lanzar una risita y le indicó un sillón con un gesto. Los otros andermanos también se sentaron y LaFollet ocupó su lugar habitual a su lado mientras Candless y Howard se situaban con toda la discreción posible contra un mamparo. Apareció un mayordomo para ofrecerles una copa de vino y después se desvaneció tan silenciosamente como había llegado. El vino era tan oscuro que de hecho era negro y Rabenstrange esperó mientras Honor probaba su copa.

—Muy bueno, mi señor —dijo—. Creo que nunca he probado nada parecido.

—No, es cosecha de Potsdam. Cuando los microbiólogos rediseñaron nuestros cultivos terrestres, crearon por accidente una cepa de uvas que solo se da en Potsdam, pero que produce un vino más que notable. Uno de sus logros más fortuitos, pura serendipia, según creo.

—No cabe duda, mi señor. —Honor tomó otro sorbo con agrado, después se recostó y cruzó las piernas. Nimitz se dejó caer en su regazo y se puso cómodo; Honor ladeó la cabeza y miró a Rabenstrange con una leve sonrisa—. No obstante, milord, dudo que me haya invitado a bordo solo para compartir su bodega conmigo.

—Desde luego que no —asintió Rabenstrange mientras se recostaba también en su sillón. Apoyó los codos en los brazos y acunó la copa con aire relajado entre las manos antes de devolverle la sonrisa—. Como ya le he dicho, quería que el comandante Hauser tuviera la oportunidad de compartir con usted los datos que tenemos sobre la situación en la Confederación; de hecho, le he pedido que preparara un infolio en chip que resume todos nuestros informes de los últimos meses-T. Pero si he de serle sincero, milady, la he invitado porque quería conocerla.

—¿Conocerme, mi señor? ¿Me permite preguntarle por qué?

—Desde luego que sí. —La sonrisa de Rabenstrange se amplió y Honor percibió una oleada mayor de aquel placer malicioso cuando le centellearon los ojos—. Supongo que debería admitir que todavía me queda un poco del chico malo que fui —dijo, con una sonrisa apabullante— y uno de mis objetivos es deslumbrarla con la profundidad de la información que tenemos sobre el Reino Estelar en general y sobre usted en particular. —Honor ladeó una ceja con ademán cortés y el otro se echó a reír—. Una de las cosas que los andermanos hemos aprendido a lo largo de los años, milady, es que no es muy inteligente permitir que un aliado (o un enemigo) en potencia ignore la capacidad de nuestros servicios de inteligencia. Simplifica muchísimo la vida que la gente con la que debes tratar sea consciente de que es muy probable que sepas más de lo que ellos creen.

Honor tuvo que echarse a reír. Allí tenía un hombre que disfrutaba jugando, pensó. Había una arrogancia indiscutible entre sus emociones, era consciente de su posición dentro de la jerarquía imperial, pero también parecía negarse a tomarse demasiado en serio. La capitana percibió el acero que subyacía en su personalidad, sabía que Rabenstrange era un defensor tan ferviente del concepto del deber como ella, pero eso no significaba que no pudiera divertirse. Sin duda podía ser un hombre muy peligroso, pero también era una persona con un entusiasmo que ella pocas veces había visto.

—Considéreme deslumbrada, milord —le dijo con ironía—. Le aseguro que el próximo informe que envíe al Almirantazgo hará tanto énfasis como podría usted desear en la capacidad de sus servicios de inteligencia.

—¡Excelente! ¿Lo ve? Ya me he deshecho de una parte considerable de mi misión —el capitán Gunterman sacudió la cabeza, como un tutor con un pupilo díscolo, pero Rabenstrange no le prestó ninguna atención mientras continuaba—. Además, estaba deseando conocerla por todo lo que ha logrado usted para su reina. Tiene usted un historial más que notable, milady. Nuestros analistas esperan verla mucho en los años venideros y creo que nunca les viene mal a los oficiales que están en activo ver la valía del otro en persona.

Había un matiz leve, pero nítido de advertencia en esas palabras. El calor de la bienvenida de Rabenstrange no remitió en absoluto, pero Honor lo entendió todo. No estaba muy segura de compartir la opinión del almirante sobre el peso que tenía ella en la RAM, pero lo comprendió. Ya fueran aliados o enemigos, cualquier información personal sobre el hombre o mujer que había tras el nombre de un oficial era inestimable para cualquier comandante.

—Y por último, pero no menos importante, milady, está usted a punto de llevar su escuadrón a Silesia. —Rabenstrange se había puesto muy serio y se había inclinado hacia delante—. El Imperio comprende bien lo crítica que se ha hecho la situación allí, y tanto la reducción en los niveles de fuerza habituales de su reino como la naturaleza de su mando, señora, es una clara indicación del nivel de compromiso de su flota hacia la República Popular. Mi primo desea que le deje claro (y a través de usted, que se lo deje claro al Almirantazgo) que la opinión actual que tienen nuestros diplomáticos sobre la Confederación es algo que comparte por completo nuestro estamento militar.

—¿Y esas opiniones son, milord? —preguntó Honor con cortesía cuando el almirante hizo una pausa.

—Al igual que su reino, el Imperio tiene poderosos intereses en Silesia —dijo Rabenstrange en voz baja—. Sin duda ya le han dado un informe completo y sé que no es la primera vez que sirve en esa zona así que no intentaré ocultar que consideramos que buena parte de la Confederación es vital para nuestra propia seguridad. Ciertas facciones dentro del Gobierno y la flota han defendido siempre que se tomaran… ¿medidas más estrictas, digamos?, en esas zonas, y el actual recrudecimiento de la piratería ha añadido un punto más a sus argumentos. El hecho de que el Gobierno silesiano esté más sumido en el caos de lo habitual es también un factor en su razonamiento. No obstante, su majestad ha ordenado que no se tome ninguna medida allí sin consultarlo antes con su Gobierno, milady. Es muy consciente de la presión que sufre su Armada y de la amenaza que supone la República Popular para Silesia y, por extensión, para el Imperio. No tiene ninguna intención de realizar ninguna acción que pueda… distraer a su flota de sus actuales operaciones contra los repos.

—Entiendo. —Honor hizo todo lo que pudo por ocultar el alivio que sentía. Las afirmaciones de Rabenstrange concordaban con los análisis tanto del Ministerio de Exteriores como de la OIN, pero había una inmensa diferencia entre las opiniones de los analistas y una declaración directa y formal. Más aún, el origen y el rango naval de Rabenstrange lo convertían en un portavoz extremadamente fiable y el Imperio andermano tenía fama de decir las cosas en serio. En ocasiones, quizá decidiera no decir nada (que quizá fuera una de las formas de mentir más eficaces jamás inventadas), pero cuando decía algo, lo decía de verdad.

Claro que había unos límites muy interesantes en lo que Rabenstrange acababa de decirle. No había dicho que el Imperio tuviera intención de renunciar a los objetivos a largo plazo que tenía en Silesia, pero no movería el bote mientras el Reino Estelar luchaba por su vida contra los repos. Quizá incluso insinuara que esperaban cierta libertad de acción postbélica a cambio de su actual comedimiento, aunque Rabenstrange no lo había dicho. Por fortuna, eran consideraciones que estaban muy por encima del nivel que le correspondía a Honor.

—Le agradezco su sinceridad, mi señor, y no le quepa duda de que le transmitiré sus comentarios a mis superiores.

—Gracias, milady. Pero además de esas garantías, su majestad desea apoyar también sus operaciones. Nuestra marina mercante es mucho más pequeña que la suya y para evitar cualquier impresión de comportamiento provocador, hemos reducido un tanto nuestra presencia en la Confederación. En estos momentos, nos estamos limitando a proporcionarles escolta a nuestras naves y a mantener unas fuerzas ligeras en los sistemas nodales más importantes. Como es natural, su flota mercante es más amplia y por tanto está más expuesta que la nuestra; del mismo modo es natural que sus unidades disponibles estén más forzadas. Su majestad desea que le diga que en aquellas zonas en las que sí mantenemos la presencia de la flota de la AIA, se les ha dado instrucciones a nuestros capitanes para que les proporcionen protección a sus navíos además de a los nuestros. Si su Almirantazgo deseara redistribuir las fuerzas que tienen disponibles a la luz de esas instrucciones, les vigilaremos las espaldas mientras lo hacen. También tenemos intención de estar atentos por si hay alguna indicación de que la República popular pueda estar planteándose, bueno, echar leña al fuego, por así decirlo. Si eso ocurriera, estaremos dispuestos a presionar en el ámbito diplomático al Gobierno actual para intentar que retiren sus unidades. Como es lógico, no podemos prometer ir más allá de las medidas diplomáticas, a menos que una nave de guerra repo ataque nuestros intereses comerciales, pero lo que podamos hacer, lo haremos.

Honor parpadeó ante la inesperada generosidad de la oferta. Tenía sentido, ya que los andermanos, al igual que el Reino Estelar, tampoco querrían tener piratas (o cualquier otro atacante) en Silesia, pero aquello se podía considerar casi como un ofrecimiento informal de alianza.

—Tenga por seguro que lo transmitiré también, milord —dijo Honor, y Rabenstrange asintió.

—Y por último, milady, en lo que respecta a las operaciones de su escuadrón. ¿Estoy en lo cierto al suponer que le han proporcionado una amplia selección de códigos de traspondedor?

—Así es, milord —dijo Honor con cierta cautela. Reajustar el haz del respondedor de una nave estelar era el equivalente al truco de la antigua marina de hacer ondear una bandera falsa. La mayor parte de las naves estelares lo admitían como un ruse de guerre legítimo y media docena de acuerdos interestelares lo sancionaban, pero el Imperio andermano jamás lo había aceptado de modo formal. De hecho, el Imperio consideraba que el uso de sus códigos de identificación por parte de otros era un acto hostil e ilegal… lo que no había evitado que la OIN le proporcionara varios juegos completos de ellos.

—Eso me parecía —murmuró Rabenstrange—, y, por supuesto, una nave Q opera bajo unas restricciones bastante diferentes de las de una nave de guerra normal. —Asintió como para sí mismo y luego continuó—: Su majestad desea que le proporcione un código de autentificación con el que identificará sus naves ante cualquier nave de guerra de la AIA que se encuentre. El mismo código la identificará también ante los comandantes de nuestras estaciones navales de Silesia. Tenemos bastantes menos que ustedes, pero se alertará a las que tenemos para que les proporcionen suministros, datos de los servicios de inteligencia y mantenimiento. Donde sea posible, también les ofrecerán apoyo militar directo contra los atacantes de la zona. Además, su majestad me ha pedido que le informe de que, de momento, nuestra Armada digamos que mirará hacia otro lado si por casualidad alguna de sus naves empleara códigos de traspondedor andermanos.

—Mi señor —dijo Honor con franqueza—. Jamás habría anticipado un apoyo tan generoso por parte de su emperador. Ya debe de saber lo valiosa que puede ser ese tipo de ayuda, sobre todo para una nave Q. Le aseguro que sé reconocer su valor y en mi nombre y en el de mi reina, me gustaría que hiciera llegar el agradecimiento de mi reino a su majestad por su generosidad.

—Por supuesto —respondió Rabenstrange, después se recostó una vez más con una triste sonrisa—. Lo cierto es, milady, que ninguna de nuestras dos naciones quiere que la situación de Silesia se desborde. No cabe duda de que la Confederación es la mayor manzana de la discordia que hay entre nosotros. Si hablo solo a título personal, lo consideraría un desastre para las dos naciones que esa discordia llegara a convertirse en una hostilidad abierta. Por desgracia, nadie puede predecir a dónde pueden llevar a unos poderes interestelares las ambiciones rivales y las preocupaciones completamente legítimas por su seguridad. Al igual que usted, yo soy un simple servidor de la Corona. Sin embargo, ahora mismo en estos momentos, la cordura de la supervivencia contra la República Popular hace que sea esencial que Mantícora y el Imperio conserven las buenas relaciones y su majestad ha tomado las medidas que he descrito dado que son los medios más firmes de los que dispone para dejar claro su compromiso con esa proposición. El hecho de que me proporcione, además, la oportunidad para ofrecerle apoyo y asistencia a una oficial cuyo historial y logros respeto, no es más que un efecto secundario de ese compromiso, efecto que yo agradezco.

—Gracias, milord —dijo Honor en voz baja.

—Sí. —Rabenstrange tomó otro sorbo de vino, después cogió una bocanada de aire y se levantó con un vivo ademán—. ¡Bien! Se acabaron las formalidades, milady. La he invitado a cenar y mi chef ha hecho un esfuerzo especial por usted. Si usted, y sus hombres de armas, por supuesto… —añadió con una sonrisa radiante—, tienen la bondad de unirse al capitán Gunterman, a la comandante Schoeninger, al comandante Hauser y a mí, quizá podamos disfrutar de esa cena como seres civilizados. Ya habrá tiempo suficiente después para aburridos informes militares.

Capítulo 12

12

—¿Tiene un minuto, señora?

Honor levantó la vista de la terminal de la sala de reuniones. En el umbral de la escotilla abierta se encontraban Rafe Cardones y el capitán de corbeta Tschu. Cardones tenía una carpeta bajo el brazo y la ramafelina del ingeniero jefe cabalgaba sobre su hombro con las orejas levantadas y los bigotes temblorosos. Como sugería el fatigado rostro de Tschu, se había pasado casi cada minuto del día enterrado en Ingeniería, lo que significaba que su felina no había pasado mucho tiempo en el puente. La felina miraba a su alrededor con los ojos verdes y brillantes, resplandecientes de interés, y Nimitz se irguió al instante en el respaldo de la silla de su persona. Honor les hizo un gesto a los dos hombres para que entraran y ocultó una sonrisa cuando sintió el saludo que Nimitz le dedicó a Samantha. A los felinos no les interesaba en absoluto la sexualidad humana y para Honor fue un alivio ver que, incluso con el vínculo que la unía a Nimitz, las aventuras amorosas del felino no tenían ningún efecto sobre sus hormonas. Lo que no significaba, sin embargo, que no fuera consciente de lo que sentían tanto Nimitz como Samantha, y se preguntó si Nimitz había experimentado lo mismo con ella y Paul Tankersley.

Señaló unos sillones y después cerró la escotilla cuando Cardones y Tschu se hundieron en ellos. Cardones puso la carpeta encima de la mesa y Honor esbozó una leve sonrisa cuando el hombre se recostó en el asiento con un suspiro.

—¿Por qué tengo la sensación de que ustedes dos tienen algo en mente? —preguntó, y Cardones esbozó una sonrisa.

—Pues porque así es, supongo —respondió—. Yo…

Se interrumpió cuando Nimitz se bajó de la silla de Honor y cruzó sin ruido la mesa. Samantha saltó del hombro de Tschu para reunirse con él y los dos se sentaron con cuidado, uno enfrente del otro. Se miraron a los ojos fijamente, con las narices casi tocándose, solo se les movían las puntas de las algodonosas colas. Cardones los miró un momento y después sacudió la cabeza.

—Es agradable ver que las cosas le van bien a alguien, por lo menos —dijo, después se giró y miró a Tschu con una ceja alzada—. ¿Esta tiene un felino en cada puerto?

—No. —La voz profunda del ingeniero tenía un matiz divertido a pesar del obvio cansancio—. No es para tanto. Pero la verdad es que no se le dan nada mal los tíos, ¿verdad?

Ambos felinos hicieron caso omiso de los humanos y se concentraron el uno en el otro, Honor oyó el sonido profundo, casi subsónico, de sus ronroneos. Los ruidos sordos y suaves se buscaron y fundieron, envolviéndose en una armonía intrincada y extraña; Tschu le lanzó a Honor una mirada sorprendida, casi de disculpa, pero ella se limitó a encogerse de hombros con impotencia. En su entorno natal, los ramafelinos jóvenes establecían con frecuencia relaciones temporales, pero los felinos maduros eran monógamos y se emparejaban de por vida. Los que adoptaban a humanos, sin embargo, pocas veces tenían parejas permanentes, Honor se había preguntado con frecuencia si era porque sus vínculos adoptivos los apartaban de otros de su especie o si adoptaban a humanos en primer lugar porque de algún modo eran diferentes de sus compañeros. Honor había presenciado otros cortejos felinos y ese parecía un tanto más serio, lo que podría tener… consecuencias interesantes. Los felinos sin pareja eran relativamente infértiles pero las parejas estables eran un asunto muy diferente.

Claro que no tenía sentido comentarlo. Lo que ocurriera entre Samantha y Nimitz era cosa de ellos, un punto que la mayor parte de los humanos, que insistían en pensar que los felinos eran mascotas, no entendían. Una idea errónea que quizá surgiera de un hecho muy sencillo, los humanos eran casi siempre los miembros alfa en los vínculos, pero eso era porque los ramafelinos que los habían adoptado habían decidido vivir en la sociedad humana y admitían la necesidad de atenerse a las reglas humanas, algunas de las cuales los desconcertaban. Contaban con las personas para que los guiaran, y no solo a nivel social; sabían que no entendían bien las maravillas tecnológicas de la humanidad y que esas maravillas podían matar. Pero cualquiera que hubiera sido adoptado en algún momento sabía que un ramafelino era una persona, con los mismos derechos y necesidad ocasional de espacio que cualquier ser humano. Siempre era el felino el que iniciaba un vínculo y se habían dado casos en los que habían repudiado ese vínculo cuando el humano intentaba convertirlo en una especie de relación de propiedad. No ocurría con frecuencia, los ramafelinos pocas veces cometían el error de elegir a alguien capaz de hacer eso, pero ocurría.

Cardones observó a los dos felinos durante un momento más, sonriendo y sin ser consciente de todas las implicaciones de lo que estaba viendo y oyendo, después carraspeó y volvió a mirar a Honor. Se le desvaneció la sonrisa y puso una mano en la carpeta.

—Harry y yo tenemos un problema, señora.

—¿Que es? —preguntó Honor con calma.

—La eficiencia de la tripulación, señora —dijo Tschu—. Y para ser más concretos, el nivel de eficiencia de Ingeniería. Seguimos sin levantar cabeza allá abajo.

—Ya veo. —Honor echó el respaldo hacia atrás y jugueteó con un lápiz. Su «convoy» había salido un mes antes de Nuevo Berlín y debía llegar a Sachsen en una semana; la larga travesía le había dado tiempo suficiente para tantear a su tripulación. La verdad era que no necesitaba que Tschu le dijera que la eficiencia de su departamento seguía siendo mínima. Claro que el suyo no era el único departamento que seguía teniendo problemas, pero sí era el que contaba con el margen más amplio entre los objetivos planteados y la realidad. Pero le alivió ver que era él el que lo planteaba. Había estado dispuesta a permitir que Cardones le diera tiempo a Tschu para que solventara la situación él solo, pero también había sentido curiosidad por ver cómo respondía el ingeniero a la falta de presión oficial por parte de sus superiores. Algunos oficiales habrían intentado fingir que no había ningún problema hasta que el primer oficial o el oficial al mando les llamara la atención, y se alegraba de saber que Tschu no funcionaba así.

—¿Y ya sabe por qué? —preguntó después de un momento, y Tschu se pasó una mano por el pelo cortado al rape.

—Creo que sí, señora. El problema es lo que voy a hacer para solucionarlo.

—Explíquemelo, comandante —le sugirió Honor, y él frunció el ceño.

—Básicamente es una cuestión de rango —comenzó, después se detuvo y respiró hondo—. Antes de continuar, señora, por favor entienda que no estoy poniendo excusas. Si tiene algún consejo o sugerencia, será un placer escucharlos, pero sé quién es el responsable de Ingeniería. —Miró a Honor a los ojos con franqueza hasta que su capitana asintió y después continuó.

»Una vez dicho eso, creo que sí que necesito algún consejo. Esta es la primera vez que dirijo un departamento y hay un par de cambios que me gustaría probar pero no me siento cómodo haciéndolos sin consultarlo antes con usted. Y si los hago, me temo que significará apartarse bastante de los procedimientos normales.

Honor volvió a asentir. Nimitz estaba demasiado ocupado con Samantha para que Honor pudiera percibir las emociones del ingeniero, pero no le hacía falta su vínculo con el felino para reconocer su franqueza. Como muchos de sus oficiales, era joven para el rango que ostentaba y, como le había dicho, era la primera vez que era el único responsable de dirigir su propio departamento. Era obvio que esa inexperiencia se hacía notar y Honor sospechaba que lo que quería en realidad de ella era que le dijera que lo que fuera que tenía en mente era una respuesta aceptable, no que se levantara y le solucionara ella los problemas.

—De acuerdo —dijo con un tono más normal—. Como en todos nuestros departamentos, tengo un montón de novatos y el tamaño de esta nave solo exacerba el problema. Con Fusión Uno metido en el centro del casco y Fusión Dos todavía en su posición original, necesito casi quince minutos solo para ir de una central eléctrica a la otra, y las dos están muy lejos del híper principal, las salas de propulsores y la Central de Control de Daños. Durante las primeras semanas me pasé demasiado tiempo intentando desplazarme de un sitio a otro entre unas secciones de trabajo muy dispersas, y mis ayudantes seguían mi ejemplo. Estoy seguro de que una gran parte era debido a que sé lo novatos que son la mayor parte de mis chicos y quería estar disponible si surgía algún problema. Por desgracia, lo único que conseguía era intentar estar en demasiados sitios a la vez. Era un pato mareado y cuando aparecía un problema, yo casi siempre estaba donde no debía. —Se encogió de hombros y se frotó una ceja con una sonrisa irónica.

»Esa parte ya está solucionada. He hecho que se metieran enlaces de conexión extra en Fusión Uno y hemos construido repetidores completos de los paneles de control maestros de Fusión Dos e Híper también en el Uno. Eso debería permitirme monitorizarlos directamente y dejarme comunicarme cara a cara con cada estación a la vez si hace falta.

Honor asintió de nuevo. Sabía que Tschu estaba haciendo modificaciones, pero no se había dado cuenta de que eran tan extensas como parecía estar sugiriendo. Pero lo aprobaba y puso otro positivo mental al lado del nombre del ingeniero. Las personas que se metían a fondo para resolver los problemas en lugar de quedarse paradas retorciéndose las manos, por desgracia, escaseaban mucho.

—El mayor problema que tengo ahora es que no estoy viendo aumentar la eficiencia tras las nuevas disposiciones, no tanto como había anticipado. Parte es de esperar, con tantos novatos que todavía están aprendiendo su trabajo, supongo, y nos está llevando más tiempo sacarle toda esa mierda teórica de la cabeza porque tenemos muy poca gente experimentada que pueda servirnos de mentores. Pero en parte es también por la naturaleza de esa gente «experimentada». Con franqueza, tengo unas manzanas muy podridas ahí abajo, señora.

Honor irguió el sillón una vez más y plegó las manos sobre la mesa. Hasta ese momento (gracias, sin duda, a Sally MacBride) el Viajero había experimentado pocos de los problemas disciplinarios que Honor medio se había esperado. La contramaestre no era de las que aguantaban tonterías y Honor estaba bastante segura de que había solucionado unos cuantos problemas de personal con intervenciones directas que los militares de carrera no se imaginarían. Como capitana del Viajero, Honor podía vivir con eso, pero parecía que Tschu también tenía problemas. Y, pensó, sintiéndose culpable, había sido ella la que les había dado a los oficiales del Viajero más agitadores en potencia de los que en realidad les correspondían.

—Tengo más o menos una docena de casos difíciles de verdad —dijo Tschu—. Dos de ellos son auténticos problemas. Tienen la preparación y la experiencia necesaria para hacer su trabajo, pero son unos camorristas, así de sencillo. Se tocan la barriga si no hay alguien encima de ellos a cada momento y presionan a los novatos para que hagan lo mismo. No puedo rebajarlos porque ya no se les puede rebajar más, ya son la escoria del departamento.

—¿Quiere que los saque de ahí? —preguntó Honor en voz baja.

—Señora, nada me gustaría más —dijo Tschu con franqueza—, pero creo que sería un error. Lo que tengo que hacer es conseguir que levanten el culo y no lo vuelvan a sentar, y asegurarme de que todo el mundo se entere.

—Ya veo. —Honor asintió, estaba de acuerdo y le complacía la respuesta de Tschu.

—El problema es que algunos de mis suboficiales mayores no están haciendo su trabajo. Mis niños problemáticos tienen mucho cuidado de no intentar nada cuando hay un oficial por allí, pero según los diarios de los turnos, están montándolas de todos los colores cuando no estamos. El mayor problema es Propulsor Uno, el jefe de la sala de máquinas no tiene agallas para amilanar a los camorristas sin el apoyo de un oficial, pero la situación es casi peor en el tercer turno. —El ingeniero hizo una pausa y después sacudió la cabeza—. En cierto modo, entiendo que los jefes en cuestión anden espantados —admitió—. Ingeniería puede ser un lugar peligroso y, si he de ser totalmente honesto, creo que al menos los dos que he mencionado son capaces de organizarle un «accidente» al que los cabree.

—El que se atreva a organizar un «accidente» en mi nave rezará a los cielos pidiendo no haber nacido —dijo Honor muy seria.

—Lo sé, y usted solo los tendrá delante después de que yo haya acabado con ellos —dijo Tschu—. Pero hasta que intenten algo de verdad, todo lo que puedo hacer es advertirles y no me parece que me crean. Y lo que es peor, los dos suboficiales mayores que parecen estar rindiéndose tampoco se lo creen.

—¿Entonces qué quiere hacer sobre el tema?

—Bueno, señora… —Tschu le echó un vistazo a Cardones, que asintió, y después cogió una gran bocanada de aire—. Lo que quiero hacer, señora, es relevar a los dos suboficiales mayores que he mencionado. Les encontraré algún destino de mierda, algo que se los quite de encima a otra gente y que le deje claro a su personal que los hemos sacado de ahí por falta de rendimiento. Pero ya tengo un suboficial mayor menos de lo requerido por la plantilla. Si los echo, tendré que sustituirlos por alguien que tenga agallas para hacer el trabajo y no tengo personal con el rango y la actitud necesarios para hacerlo.

—Ya veo —repitió Honor mientras iba repasando opciones mentalmente. Dada la prisa con la que habían tripulado sus naves, andaban muy justos de personal y Tschu tenía razón sobre la falta de suboficiales mayores. Y nadie más tenía personal equivalente que pudiera pasarle al ingeniero.

—¿Qué hay de Harkness? —le preguntó a Cardones después de un momento.

—Pensé en él, señora. Una cosa que tengo clara es que no le iba a pasar ni una a nadie, y solo un lunático se atrevería a meterse con él. El problema es que Scotty lo necesita. Técnicamente hablando, quizá pertenezca a Misiles, pero también es el mejor ingeniero de vuelo de naves ligeras que tenemos. No solo tiene al día las pinazas, sino que también se pasa mucho tiempo en los escuadrones de NAL. Si lo sacamos de Operaciones de Vuelo, vamos a dejar un agujero inmenso en ese departamento.

—Comprendido —murmuró Honor, y volvió a mirar a Tschu—. Supongo, Harry, que si está haciendo esta propuesta, es porque tiene algún candidato en mente.

—Sí, señora, pero ninguno tiene el rango necesario para el trabajo. Ese es mi problema. El suboficial Riley ya está ejerciendo de jefe de turno en la Central de Control de Daños y supongo que puedo ascenderlo a suboficial mayor y ponerlo en Propulsor Uno en el tercer turno. Pero con eso sigo necesitando a alguien para el primer turno, que es la patata caliente de verdad, además de un sustituto para Riley en la CCD. Tengo a dos personas en mente, pero el caso es que este es su primer destino. Sé que pueden asumir la responsabilidad y hacer el trabajo, pero los dos son solo técnicos de segunda clase.

—¿Quiere poner a un técnico de segunda clase en la plaza de un suboficial mayor? —preguntó Honor con tono muy cauto, y Tschu asintió.

—Sé que parece una locura, señora, pero las listas de turnos ya no pueden ser más justas. Ya he destinado a mucha gente basándome en la capacidad y no en el rango porque es el único modo de que se haga el trabajo, pero los reajustes que puedo hacer tienen un límite si no quiero empeorar las cosas. Si ascendemos a las personas que estoy pensando, haremos menos daño a mi programa general.

—¿No tienen a ningún suboficial mayor que crea que puede encajar en esas plazas?

—No, señora. La verdad es que no. Oh, tengo gente muy buena ahí abajo, no estoy intentando decir que todos sean un problema, ni siquiera la mayoría. Pero andamos tan justos de personal y hay tanto trabajo que, como ocurre con el jefe Riley, los que tienen la experiencia necesaria y, eh, la fortaleza intestinal requerida, ya están en los puestos básicos. No puedo sacar a uno sin dejar otro agujero y no tengo a nadie que los sustituya para tapar los agujeros.

—Ya veo. Y con exactitud, ¿quiénes son los segunda clase de los que estamos hablando?

—Técnico de motores Maxwell y técnica electrónica Lewis, señora —interpuso Cardones, tecleó algo en su carpeta y lo miró—. Ambos tienen notas muy altas en la academia y los dos han tenido un rendimiento ejemplar desde que llegaron a bordo, además son un poco mayores para el rango que ostentan, pero eso es solo porque se enrolaron después de que comenzara la guerra —añadió a modo de explicación—. Maxwell es especialista en motores; se especializó en la marina mercante y era jefe de sala de máquinas en la naviera DO; en realidad solo necesitó el curso de la Armada para conseguir la certificación. Es bueno, señora, muy bueno. Lewis es especialista en gravitatónica. No tiene ninguna experiencia anterior, pero le he echado un buen vistazo a su historial desde que llegó a bordo. Es firme como una roca y el jefe Riley habla muy bien de ella, sobre todo a la hora de encontrar y solucionar problemas. Harry quiere que sustituya a Riley en la CCD y quiere a Maxwell para Propulsor Uno. Con franqueza, creo que lo harían muy bien en esos puestos, pero ninguno tiene, ni de lejos, el rango que lo justifique ante DepPers.

—El primer oficial tiene razón en eso, señora —dijo Tschu—, pero los dos son muy buenos y los dos tienen agallas. Ninguno se amilanaría ante las manzanas podridas.

Honor se meció en el sillón otra vez y se quedó mirando a Nimitz y Samantha sin verlos mientras lo pensaba. El problema, como ni Cardones ni Tschu tenían que decirle, era que no podía coger sin más a dos marineros de segunda clase y convertirlos en suboficiales mayores interinos. Si iban a cumplir con esas obligaciones, no solo se merecían el rango oficial que las acompañaba, lo necesitaban. Ya habría resentimiento suficiente entre la gente a la que habían pasado por encima, pasara lo que pasara; si no recibían la licencia de los emolumentos que por lo general iban con el trabajo, su autoridad moral quedaría bajo sospecha. Pero si Honor les daba esas cimbras, tendría que ser capaz de justificar sus acciones.

La capitana de una nave de la reina tenía autoridad de sobra para ascender a quien fuera durante un despliegue. Tales ascensos eran «interinos» hasta el final de la misión, como el que le había dado a Aubrey Wanderman. Pero su confirmación por parte de DepPers al final de la misión era casi automática, solo se hacía una somera inspección del expediente del individuo y de sus niveles de eficiencia; la teoría era que una capitana era más que capaz de juzgar la idoneidad de su personal para un ascenso.

Sin embargo, si Honor ascendía de repente a un técnico de segunda clase a suboficial mayor, DepPers iba a hacer muchas preguntas. No sería la primera vez que un capitán se andaba con favoritismos y era inaudito un ascenso tan repentino. Tendría que ser capaz de justificarlo con los resultados que obtuviera y más valía que esa justificación fuese razonada. Y lo que era peor, el único modo que tenía DepPers de rectificar cualquier error por su parte sería rebajando a Maxwell y a Lewis a lo que considerara sus rangos apropiados, lo que equivaldría a una degradación con causa. No lo llamarían así en sus expedientes, pero esa degradación los perseguiría durante el resto de su carrera. Cualquier oficial que leyera esos expedientes seguramente pensaría que los habían ascendido por una cuestión de favoritismo y tendrían que trabajar más que cualquier otro para demostrar que no había sido así.

Apartó los ojos de los felinos y volvió a centrarse en Tschu. Este la observaba con gesto nervioso y esa ansiedad era señal de que comprendía mejor que nadie las implicaciones de su solicitud. Pero también parecía seguro de que iba por el buen camino y, al contrario que Honor, conocía a los individuos en cuestión.

—¿Se da cuenta —dijo, ya que alguien tenía que decirlo— de que va a poner a esas personas, Maxwell y Lewis, en una posición muy difícil?

—Sí, señora. —Tschu asintió sin vacilar—. La verdad es que preferiría que fuera solo un puesto interino, pero… —Se encogió de hombros, él también era consciente de lo que Honor ya se había planteado—. En lo que a Maxwell se refiere, conoce su trabajo de arriba abajo y los reclutas lo saben. También saben de dónde sacó esa experiencia y es un tipo grande y duro. Dudo que ni siquiera Steil —Se detuvo—. Dudo que ni siquiera el peor camorrista quiera ponerlo a prueba. Lewis no impone tanto físicamente hablando, pero, creo, con franqueza, que tiene una gran capacidad de liderazgo, y es una especie de maga a la hora de encontrar y solucionar problemas. No se le da tan bien la teoría, pero incluso de eso sabe más que el noventa por ciento de la gente que tengo. No me sorprendería que saliera disparada como un mustang durante los próximos diez años y terminara haciendo mi trabajo, señora. Quizás antes, con los programas rápidos de instrucción de oficiales que DepPers está diciendo que va a implantar. Es muy buena.

Honor se limitó a asentir, pero le sorprendió el cálculo que hacía Tschu del potencial de Lewis. La RAM tenía mustangs que habían empezado como soldados rasos y se habían ganado los ascensos a pulso, más que la mayor parte de las armadas con tradición aristocrática, pero era inaudito que alguien distinguiera a una simple segunda clase en su primer destino y dijera que tenía madera de oficial. La breve sospecha de que quizá Tschu tuviera razones personales para ascender a Lewis le cruzó la mente como un destello, pero la desechó al instante. No era de los que se involucraban sexualmente con sus reclutas, e incluso si lo fuera, seguro que ella habría percibido algo en él por medio de Nimitz.

El caso era que Harold Tschu le estaba pidiendo que arriesgara su criterio profesional por dos personas a las que ni siquiera conocía. Hacían falta agallas para hacer eso, muchos capitanes estarían encantados de vengarse de él si DepPers caía sobre ellos por culpa de ese tema, pero eso tampoco significaba necesariamente que tuviera razón. Por otro lado, era su departamento. Al contrario que Honor él sí que conocía a las personas implicadas y había que hacer algo. Todos los demás departamentos de la nave dependían de Ingeniería, y Control de Daños sería un factor crítico en cualquier combate.

En realidad, todo se reducía a si ella tenía fe o no en el criterio de Tschu. En cierto sentido, el ingeniero la había arrinconado. Y no lo culpaba, pero al proponer aquella solución, le había dado solo dos opciones: o estaba de acuerdo con él, o no lo estaba y, por tanto, insinuaba que no tenía fe en él. Nadie lo sabría jamás salvo ella. Rafe y el propio Tschu…, pero con eso ya sería suficiente.

—De acuerdo, Harry —dijo al fin—. Si cree que esa es la solución, vamos a probar. Rafe —miró a Cardones—, que el jefe Archer procese el papeleo antes del cambio de turno.

—Sí, señora.

—Gracias, señora —dijo Tschu en voz baja—. Se lo agradezco.

—Usted vuelva a Ingeniería y demuéstreme que era lo que había que hacer —respondió Honor con una de sus sonrisas sesgadas.

—Lo haré, señora —le prometió el capitán de corbeta.

—Bien.

Los dos oficiales se levantaron para irse y Samantha saltó de la mesa al hombro de Tschu. Pero no se subió del todo, se quedó aferrada a la parte superior del brazo del ingeniero y miró a Nimitz, que se volvió y miró a Honor con ojos risueños.

—¿Está en condiciones de llevar dos felinos, señor Tschu? —preguntó Honor con sequedad.

—Soy esfingino, señora —le respondió el ingeniero con una leve sonrisa.

—Pues casi que menos mal —se rio Honor y observó que Samantha seguía subiendo hasta el hombro derecho de su persona. Nimitz la siguió un momento después y se encaramó al hombro izquierdo de Tschu; una sensación de satisfacción bañó el vínculo con Honor.

»Pero no te quedes por ahí hasta muy tarde, Apestoso —le advirtió Honor—. Mac y yo no vamos a esperar para cenar, y hoy tenemos conejo.

Capítulo 13

13

—Ese mercante no debería estar ahí.

El casco muerto flotaba en los márgenes externos del sistema Arendscheldt, tan lejos de la primaria G3 que nadie debería haberlo encontrado jamás. Y nadie lo habría encontrado si el crucero ligero no hubiera estado tan ocupado escondiéndose. Se había colocado en una posición desde la que sus sensores podían trazar el comercio del sistema y evaluar las mejores ubicaciones en las que colocar otras naves cuando llegara el momento, y había detectado los restos de pura chiripa. Y, pensó con frialdad el ciudadano comandante Caslet, porque la bruja táctica de la AIA tuvo una corazonada.

Se preguntó cómo podía redactar el informe para que pareciera que había tenido una razón concreta para perseguir aquella leve señal del radar. El hecho de que Denis Jourdain, comisario popular de la NAP Vaubon, fuera un tipo sorprendentemente bueno ayudaría, pero a menos que se le ocurriera una razón concreta para hacer el barrido, alguien iba a argumentar de todos modos que debería haberse ocupado solo de sus asuntos. Por otro lado, el Comité de Seguridad Pública no creía que los militares fueran capaces de conducir su propio rebaño. Lo que significaba que las personas que se pronunciarían en último caso sobre sus acciones en general no tenían ninguna experiencia naval… y que la mayor parte de las personas que sí tenían esa experiencia estaban dispuestas a mantener la boca cerrada a menos que alguien la cagase a lo grande. No debería haber problema para explicarlo con la suficiente ambigüedad, sobre todo con la ayuda encubierta de Jourdain.

Tampoco era que le importara demasiado a Caslet en ese momento, mientras observaba la pantalla secundaria que le transmitía el vídeo del ciudadano capitán Branscombe. El ciudadano capitán y un escuadrón de sus marines seguían barriendo el frío y oscuro interior sin aire de la nave, pero lo que ya habían encontrado era suficiente para provocarle náuseas a Caslet.

La nave había sido en otro tiempo un navío con bandera de la Asociación Trianon. La asociación era un simple protectorado de un solo sistema de la Confederación silesiana. No tenía Armada (el Gobierno central de la Confederación prefería no entregar naves de guerra a secesionistas en potencia) y no era muy probable que alguien anduviera al tanto de su comercio. Lo que quizá explicara lo que le había pasado al casco de lo que en otro tiempo había sido la Erewhon.

Giró la cabeza para echarle un vistazo a la imagen de la pantalla principal que mostraba el exterior del Erewhon y volvió a hacer una mueca cuando vio las feas marcas de perforación que habían dejado los disparos de energía. El mercante no iba armado, pero eso no había impedido que quien quiera que lo hubiera abatido abriera fuego contra él. Los agujeros parecían diminutos en aquel casco de cinco millones de toneladas, pero Caslet era un oficial naval. Estaba familiarizado con la carnicería que podían provocar las armas modernas y no le había hecho falta el vídeo de Branscombe para saber que los disparos habían hecho añicos los sistemas internos del Erewhon.

¿Por qué?, se preguntó. ¿Para qué demonios querrían hacer algo así? Tenían que saber que era muy probable que le destrozaran el motor y les fuera imposible llevarse la nave, así que lo hiciera, así que, ¿para qué dispararle así?

No tenía respuesta para eso. Todo lo que sabía era que alguien lo había hecho y, a juzgar por las pruebas, parecían haberlo hecho solo por capricho. Porque les había parecido divertido reventar un navío desarmado.

Se estremeció al darse cuenta del término que había elegido cuando Branscombe regresó con sus marines a lo que había sido el gimnasio del Erewhon y las luces despiadadas cayeron sobre los cuerpos retorcidos. No sabía quién había golpeado al Erewhon, pero no había estado muy acertado en la selección del objetivo. Según el manifiesto que tenía en sus ordenadores, la nave se dirigía a recoger un cargamento en Central, el único mundo habitado de Arendscheldt, y en ese momento viajaba ligera; en sus bodegas apenas llevaba poco más que maquinaria pesada para las minas de Central. Un botín como aquel no tenía mucho valor y el fuego de los atacantes había inutilizado el hipergenerador del Erewhon. No tenían forma de llevarse la nave con ellos y al parecer no disponían de gran capacidad de carga, así que no podían trasladar un botín con una masa tan grande. Pero daba la sensación de que habían encontrado un modo de resarcirse de la pérdida, pensó con una expresión fría y salvaje, y se obligó a mirar los cuerpos otra vez.

Habían metido a todos los miembros varones de la tripulación en el gimnasio y los habían ejecutado. Parecía que a varios los habían torturado antes, pero no era fácil estar seguro, ya que los cuerpos yacían en filas desiguales; los habían segado con fusiles de pulso y los dardos de hipervelocidad habían convertido sus cuerpos en un montón de kilos de carne desgarrada y mutilada. Pero ellos habían tenido más suerte que sus compañeras. Los equipos forenses ya habían recopilado en sus informes las violaciones en masa y la brutalidad, y cuando sus asesinos habían terminado con ellas, le habían disparado a cada mujer en la cabeza antes de irse.

A todas salvo a una. A una mujer no la habían tocado, su cuerpo todavía estaba vestido con el uniforme de capitana del Erewhon. La habían esposado a una máquina de ejercicios desde donde había podido ver todas las incalificables cosas que los atacantes le habían hecho a su tripulación, y al acabar, se habían limitado a irse y dejarla allí… Después habían cortado la electricidad y habían quitado el aire.

Warner Caslet era un oficial con experiencia. Había estado en combate y había vivido los horrores sangrientos que formaban parte de cualquier guerra. Pero aquello era otra cosa y sintió un odio frío, abrasador, por la gente que había detrás.

—Lo hemos confirmado, ciudadano comandante —informó Branscombe, y Caslet oyó un odio equivalente en su voz—. No hay supervivientes. Hemos sacado la lista de los ordenadores y hemos conseguido identificar a todos salvo a tres miembros de la tripulación. Están todos aquí, es solo que esos tres están tan destrozados por lo que les hicieron esos cabrones que no podemos hacer una identificación precisa.

—Comprendido, Ray. —Caslet suspiró, después se recobró—. ¿Han recogido los archivos de sus sensores?

—Sí ciudadano comandante, los tenemos.

—Entonces ya no hay nada más que puedan hacer —decidió Caslet—. Vuelvan a casa.

—Sí, ciudadano comandante. —Branscombe cambió al circuito de mando de sus marines para ordenarle a su equipo que regresara al Vaubon y Caslet se volvió para mirar al ciudadano comisario Jourdain.

—Con su permiso, señor, voy a informar de la posición del casco a las autoridades de Arendscheldt.

—¿Podemos hacerlo sin revelar nuestra presencia?

Caslet consiguió no añadir «por supuesto que no», y no solo por prudencia. A pesar de su papel como espía oficial del Comité de Seguridad Pública a bordo del Vaubon, Jourdain era un hombre razonable. Tenía un matiz innegable de gazmoño ardor revolucionario, pero los dos años-T y medio que se había pasado en el Vaubon parecían haberlo mitigado un tanto y Caslet había terminado por reconocer lo que era una decencia fundamental en él. Al Vaubon le habían ahorrado los peores excesos del Comité de Seguridad Pública y de la Oficina de Seguridad del Estado y la tripulación que tenía antes del golpe había permanecido casi intacta. Caslet sabía lo afortunados que habían sido tanto él como su personal y estaba decidido a protegerlos lo mejor que pudiese, lo que convertía al razonable Jourdain en un tesoro que no tenía precio.

—Si informamos de esto, sabrán que alguien estuvo aquí, ciudadano comisario —decía en ese momento—. Pero sin un encabezamiento de identificación, no sabrán quién lo envió y para cuando lo reciban, ya habremos pasado la barrera alfa y estaremos en el hiperespacio.

—¿En el híper? —dijo Jourdain con un poco más de brusquedad—. ¿Qué hay de nuestra misión de reconocimiento?

—Con el debido respeto, señor, creo que tenemos una responsabilidad más urgente. No sé quienes son esos carniceros, pero siguen por ahí fuera y si han hecho esto una vez, seguro que lo volverán a hacer, coño… A menos que los detengamos.

—¿Detenerlos, ciudadano comandante? —Jourdain lo miró con los ojos entrecerrados—. Nuestro trabajo no es detenerlos. Se supone que estamos reconociendo el terreno para el ciudadano almirante Giscard.

—Sí, señor. Pero el ciudadano almirante no tiene programado comenzar las operaciones aquí hasta dentro de más de dos meses y tiene a otros nueve cruceros ligeros que puede enviar antes a echar un vistazo.

Sostuvo la mirada de Jourdain hasta que el ciudadano comisario asintió poco a poco. No es que estuviera de acuerdo, pero tampoco rechazaba de plano lo que sabía que Caslet estaba a punto de sugerir, y el ciudadano comandante escogió sus siguientes palabras con cuidado.

—Dados los demás recursos de los que dispone el ciudadano almirante Giscard, señor, creo que puede prescindir de nuestros servicios durante unas semanas. Entretanto, sabemos que hay alguien ahí fuera que torturó y masacró de forma deliberada a una tripulación entera. Yo no sé usted, señor, pero yo quiero a ese cabrón. Lo quiero muerto y quiero que sepa quién lo está matando y creo que el ciudadano almirante y la comisaria Pritchard compartirían esa ambición.

Los ojos de Jourdain destellaron al oír eso. Eloise Pritchard, la comisaria popular de Javier Giscard, era lista, dura y ambiciosa. Aquella mujer de piel oscura y cabello de color platino era también extraordinariamente atractiva… como lo había sido su hermana. Los Pritchard eran dolistas que vivían en Torre DuQuesne, se podría decir que la peor urbanización del sistema Haven, y una noche oscura una banda juvenil había arrinconado a Estelle Pritchard. Fue la brutal muerte de Estelle lo que había empujado a Eloise a meterse en los grupos activistas de la Unión de Derechos de los Ciudadanos y de ahí había pasado al servicio del Comité de Seguridad Pública; Jourdain sabía tan bien como Caslet cómo reaccionaría aquella mujer ante una atrocidad como la que tenían delante. Pero a pesar de todo eso, lo que Caslet sugería inquietaba a Jourdain.

—No estoy seguro, ciudadano comandante… —apartó la mirada, poco dispuesto a entablar contacto visual, y dio una vuelta rápida por el puente de mando—. De hecho, lo que propone podría ir contra el propósito de nuestras órdenes —continuó con el tono de alguien que odiaba lo que estaba obligado a decir—. El único propósito que nos ha traído aquí es empeorar tanto las cosas que los mantis tengan que desviar fuerzas para solucionarlo. Matar a los piratas de la zona va a hacer disminuir la presión sobre ellos, al menos un poco.

—Soy consciente de ello, señor —respondió Caslet—. Al mismo tiempo, creo que los dos sabemos que las operaciones del destacamento especial tendrán el efecto de presión deseado, y el modo que tuvieron de reventar al Erewhon y privarse de la posibilidad de llevárselo con ellos, por no mencionar lo que le hicieron a su tripulación, sugiere que esta… gente… es independiente. No me imagino a ninguno de los grupos principales apoyando a una banda de bombas de relojería desbocadas como estas, aunque solo sea por las presas perdidas que deben de provocar sus acciones. Si son independientes, acabar con ellos no reducirá las pérdidas totales de los mantis en la Confederación de forma significativa. Y es más, recuerde las órdenes que tenemos sobre el comercio andermano.

—¿Qué pasa con eso? —preguntó Jourdain, pero por su tono Caslet supo que ya lo había adivinado. Si todo iba como debía, se suponía que el Destacamento Especial Veintinueve del ciudadano almirante Giscard debía permanecer en secreto en todo momento, pero en un ataque de realismo que muy pocas veces se daba, alguien se había dado cuenta en casa de que eso no iba a ser muy probable a la larga. No les había impedido ordenarle a Giscard que lo hiciera de todos modos, pero les había hecho plantearse cómo iban a reaccionar los andermanos si el Imperio se daba cuenta de lo que estaba pasando. Los diplomáticos y los militares no se ponían de acuerdo sobre cómo iban a reaccionar los andis. Los diplomáticos tenían la sensación de que la antigua tensión entre los andermanos y los manticorianos por Silesia evitaría que el Imperio se quejara demasiado, en teoría cualquier cosa que debilitara al Reino Estelar le daba al Imperio más probabilidades de quedarse con toda la Confederación. Los militares pensaban que eso eran tonterías. Los andis tenían que adivinar que ellos eran los próximos en la lista de la República y, por tanto, no era muy probable que fueran a aceptar que les llevaran la guerra hasta la puerta de casa sin decir nada.

Caslet compartía la opinión de los militares, aunque habían triunfado los diplomáticos, y en eso había influido de forma sustancial, como bien sabía el ciudadano comandante, la persistente desconfianza que seguía sintiendo el Comité de Seguridad Pública por su propia armada. Pero a los almirantes les habían tirado un pequeño hueso (que Caslet sospechaba que casi habrían preferido no recibir) y las órdenes del destacamento especial exigían de forma específica que ayudara a las naves mercantes andermanas contra los piratas locales. Cosa que, por supuesto, hacía imposible que su misión fuera encubierta; pero la idea era, al parecer, que el gesto convenciera a los andis de que los motivos de la República eran tan puros como la nieve en lo que al Imperio se refería. Personalmente, Caslet pensaba que solo un andi con un gravísimo problema de retraso mental pensaría eso, pero la cláusula que hablaba de proteger los envíos imperiales le abría una puerta diminuta.

—Esa gente acabó con una nave silesiana, señor —dijo en voz baja— pero, maldita sea, seguro que no le hacen ascos a un andi. Que nosotros sepamos, pueden haberse cargado ya una docena de mercantes imperiales. E incluso si no lo han hecho, lo harán si tienen la oportunidad. Si los eliminamos y podemos demostrar que lo hicimos, eso nos daría munición extra para convencer a los andermanos de que no somos sus enemigos si observan nuestra presencia.

—Eso es verdad, supongo —dijo Jourdain poco a poco, pero su mirada era astuta cuando clavó los ojos en los de Caslet—. Y al mismo tiempo, ciudadano comandante, no puedo evitar sospechar que el Imperio no es en realidad lo primordial en su razonamiento.

—No lo es. —Caslet jamás lo habría admitido ante otro comisario popular—. Lo que es «primordial en mi razonamiento», señor, es que esos tipos son unos cabrones y unos sádicos y, a menos que alguien acabe con ellos, van a seguir haciendo cosas como esta.

El ciudadano comandante señaló con un gesto la escena del gimnasio, todavía congelada en su pequeña pantalla, y en su rostro solo había dureza.

—Sé que se está librando una guerra, señor, y sé que tenemos que hacer muchas cosas que no nos gustan cuando hay guerra. Pero este tipo de carnicerías no forma parte de una guerra, o no debería. Soy un oficial naval. Mi trabajo es evitar cosas como esta si puedo, me da igual a quién pertenezca la nave en cuestión. Con su permiso, me gustaría tener la oportunidad de hacer algo decente. Algo de lo que podamos sentirnos orgullosos.

Contuvo el aliento cuando los hombros de Jourdain se tensaron al oír las últimas palabras. No sería difícil interpretarlas como una crítica indirecta a toda la guerra contra Mantícora, y eso era peligroso. Pero Warner Caslet no podía permitir que unos tipos capaces de hacer algo así escaparan impunes para seguir haciéndolo, no si había alguna forma de poder detenerlos.

—Incluso suponiendo que estuviera de acuerdo con usted —dijo Jourdain después de un momento de elocuente silencio—, ¿qué le hace creer que puede encontrarlos?

—No estoy seguro de poder —admitió Caslet—, pero creo que tenemos muchas posibilidades si el personal del ciudadano capitán Branscombe nos trae los archivos de los sensores del Erewhon. Los piratas tenían que estar al alcance de sus sensores cuando le dispararon. No espero conseguir datos de nivel militar de los sensores de un carguero, pero confío que captaran lo suficiente como para que podamos identificar la signatura de emisiones de quien lo haya hecho. Eso significa que podremos reconocerlos si los vemos.

—¿Y cómo los va a encontrar o a saber al menos dónde buscarlos?

—En primer lugar, sabemos que son piratas —dijo Caslet descontando con los dedos a medida que iba hablando—. Eso significa que podemos confiar en que se estarán trabajando otro sistema por alguna parte. En segundo lugar, podemos estar bastante seguros de que ninguno de los grupos principales los está financiando, ya que ni uno solo de los gobernadores de los sistemas de la Confederación estaría dispuesto a mirar para otro lado con personas que hacen este tipo de cosas. Lo que significa que es muy probable que estén operando desde un sistema que a nadie más le interesa, uno donde han podido entrar y establecer instalaciones propias. En tercer lugar, parece que se les ha secado la fuente aquí, en Arendscheldt. No hay forma de saber si liquidaron a alguien más aquí al día siguiente, pero por aquí no hay muchos envíos y la ciudadana cirujana Jankowski calcula que golpearon el Erewhon hace menos de dos semanas. En mi opinión, eso sugiere que seguramente no atraparon a nadie más, en cuyo caso sin duda siguieron adelante para buscar negocios más sustanciosos. En cuarto lugar, si yo fuera un pirata saliendo de aquí, me iría a la Estrella de Sharon o a Magyar. Esos son los dos sistemas habitados más cercanos, y de los dos, la Estrella de Sharon es el más cercano. Si se dirigieron allí, puede que todavía estén allí, dado que hace muy poco que estuvieron aquí, como sabemos. Lo que me propongo hacer es informar a Arendscheldt de la ubicación del Erewhon y trasladarnos de inmediato a la Estrella de Sharon. Con suerte, puede que los cojamos allí. Si no, podemos continuar hasta Magyar, y dado que nosotros iremos directamente sin buscar presas, es probable que podamos llegar allí antes que ellos.

—Un sistema estelar es una zona muy grande, ciudadano comandante —señaló Jourdain—. ¿Qué le hace pensar que los encontrará incluso si están allí?

—No los encontraremos nosotros, señor. Los convenceremos para que nos encuentren ellos.

—¿Disculpe? —Jourdain parecía confuso y Caslet esbozó una leve sonrisa antes de hacerle un gesto a su oficial táctica para que se reuniera con ellos.

La ciudadana capitana de corbeta Shannon Foraker era una de las escasas oficiales que habían recibido un ascenso tras el desastre de la Cuarta Batalla de Yeltsin. Había sido ella la que había advertido la trampa en la que había caído la flota del ciudadano almirante Thurston y no había sido culpa suya que la hubiera advertido demasiado tarde. Caslet sabía que el informe de Jourdain había tenido mucho que ver con el ascenso de Shannon y el comisario popular había llegado a compartir la sensación de casi idolatría que sentía el resto de la tripulación del Vaubon por la oficial táctica. Era una de las poquísimas oficiales republicanas que se negaban a desesperarse por la inferioridad de su equipo frente al del enemigo, de hecho, se lo tomaba como un reto personal y los resultados que obtenía en ocasiones rayaban la pura hechicería. Era tan buena, de hecho, que Jourdain había decidido pasar por alto los frecuentes lapsos que había en su vocabulario revolucionario. O quizá, pensó Caslet con ironía, al fin se había dado cuenta de que Shannon estaba tan metida en sus ordenadores y sensores que no tenía tiempo que perder en pequeñeces como los matices sociales.

—¿Está al corriente, Shannon? —preguntó el ciudadano comandante cuando Foraker se detuvo junto a su silla. La oficial asintió y su superior señaló con un gesto de la cabeza a Jourdain—. Entonces cuéntele al comisario popular por qué podemos contar con que los malos nos encuentren a nosotros.

—No hay problema, patrón. —Foraker le lanzó una sonrisa radiante a Jourdain y este se la devolvió casi sin querer—. Esos cabrones andan a la caza de naves mercantes, señor. Lo que hacemos es sintonizar nuestros equipos GE, quitar más o menos la mitad de nuestros nodos beta de la cuña para que quede reducida a la signatura energética que podría tener un mercante y entrar por donde esperan ver un carguero. Si están ahí fuera, tendrán que acercarse a, bueno, unos cuatro o cinco minutos luz, como mínimo, para ver lo que hay tras la GE y darse cuenta de que somos una nave de guerra. Para entonces, mis ordenatas y yo ya habremos encuadrado su emisión y ya pueden despedirse. Si son los que hicieron esto, lo sabremos.

—¿Lo ve, señor? —le dijo Caslet a Jourdain—. Les daremos un blanco que no puedan resistir e intentaremos llevarlos al huerto. Como mínimo, deberíamos poder identificarlos y con un poco de suerte, se pondrán a igualar velocidades antes de saber lo que somos en realidad. Sin conocer su aceleración máxima ni nuestros vectores exactos por adelantado, no puedo prometer que los vayamos a alcanzar, pero pienso hacer sudar tinta a los muy cabrones. De hecho, casi preferiría no atraparlos.

—¿Por qué no? —preguntó Jourdain, sorprendido.

—Porque si podemos acercarnos lo suficiente para perseguirlos hasta el hiperespacio sin adelantarlos, puede que sean tan estúpidos como para llevarnos a su sistema natal —dijo Caslet con gesto grave—. Independientes o no, puede que tengan más de una sola nave, señor, y quiero saber dónde tienen la madriguera. Tengo la sensación de que el ciudadano almirante Giscard querrá cazarlos tanto como nosotros y, al contrario que el Vaubon, él sí que tiene la potencia de fuego necesaria para aplastar a cualquier panda de piratas, da igual cómo operen.

Jourdain asintió poco a poco, ni siquiera pareció notar que Caslet había dicho «nosotros» y no «yo», y el ciudadano comandante ocultó una sonrisa interna. Jourdain se dio otro paseo por la cubierta de mando, con las manos a la espalda volvió a asentir y se giró para mirar otra vez al oficial al mando del Vaubon.

—De acuerdo, ciudadano comandante. Podemos tomarnos un tiempo y desviarnos a la Estrella de Sharon al menos. Si no damos con ellos allí, tendré que reconsiderarlo antes de autorizar que continúe a Magyar, pero el hecho de que nos desviemos a la Estrella de Sharon no hará retrasarse al resto del escuadrón. Y… —esbozó una sonrisa fría y glacial—, tiene razón. Yo también quiero cazar a esos tipos.

—Gracias, señor —dijo en voz baja el comandante Warner Caslet, y miró a Foraker—. Descargue los datos de Branscombe de inmediato, Shannon.

Capítulo 14

14

—¿Bueno? ¿Qué le parece?

Mes y medio después de salir de Nuevo Berlín, Honor se encontraba sentada en su sala de reuniones mientras el escuadrón dibujaba una órbita alrededor del planeta Sachsen. Sachsen era uno de los centros de administración sectoriales de la Confederación, lo que significaba que un poderoso destacamento de la Armada silesiana tenía allí su puerto y el Imperio andermano había arrendado la tercera luna del planeta con un contrato de cien años, luna que se había convertido en el cuartel general de una estación naval de la AIA. Por consiguiente, el sistema era una de las escasas islas de seguridad que había en el caos de la Confederación, pero la atención de Honor no se concentraba en Sachsen en ese momento, sino en un mapa holográfico que resplandecía sobre la mesa de conferencias. Levantó una mano, con la palma hacia arriba, a modo de pregunta.

—No estoy seguro, milady. —Rafael Cardones frunció el ceño al mirar el gráfico—. Si la información de los andis está en lo cierto, esa es desde luego la zona de amenaza más importante. Pero usted está hablando de extenderse a todo un nuevo sector. Al Almirantazgo puede que no le guste mucho… y no estoy seguro de que a mí me haga mucha gracia dividir tanto el escuadrón. ¿Capitana Truman?

La segunda al mando de cabellos dorados de Honor se encogió de hombros.

—Dividirlo es dividirlo, Rafe —señaló—. Estaremos tan lejos del alcance de los demás cubriendo un sistema como diez, a menos que quiera que permanezcamos juntos, en cuyo caso tendríamos un aspecto un poco extraño yendo de la manita por ahí. Algunos de esos piratas tienen unos instintos de supervivencia puñeteramente sensibles. Si ven a una panda de mercantes protegiéndose entre sí en un único sistema estelar, quizá se huelan que hay una trampa y no se acerquen. Pero si nos dividimos y cada uno va por su lado, podemos cubrir muchos más sistemas. Además, me gusta la idea de la rotación. No solo les presentaríamos a los malos siempre caras nuevas, sino que el cambio de zonas de patrulla debería evitar que el personal se anquilosara.

—Quizá —asintió Cardones—. Pero si los andis supieron quiénes somos, ¿cómo sabemos que no lo sabe alguien más? Si los malos saben que tenemos naves Q aquí fuera, o bien no van a aparecer o van a venir con mucho cuidado… quizá en mayor número. —Miró a Honor—. ¿Recuerda el simulacro que instaló para mí y para Jennifer, patrona?

Honor asintió y miró con una ceja alzada a Truman, que se encogió de hombros.

—No voy a discutir ninguna de esas dos cosas, pero que «no aparezcan» es justo lo que queremos que hagan. Es decir, matarlos a todos sería una solución más permanente, pero nuestro auténtico trabajo es reducir las pérdidas, ¿no? En cuanto a los números, por supuesto que nos van a hacer daño si alguien decide caer en masa sobre nuestras naves. ¿Pero por qué iba a ir todo un escuadrón de atacantes contra una nave Q en primer lugar? No van conseguir un botín que merezca la pena, pero sí que se van a llevar unos cuantos porrazos, aun cuando consigan eliminarnos. Lo saben, así que ¿para qué arriesgarse para no conseguir nada?

Honor asintió poco a poco y frotó las orejas de Nimitz, que se había enroscado en su regazo. Rafe estaba haciendo el papel del cauto abogado del diablo (un papel que le resultaba extraño a su naturaleza agresiva) porque su trabajo consistía en encontrar agujeros en las jugadas de su oficial al mando; la teoría era que más valía que tu primer oficial encontrara los agujeros que había en tu plan antes de que te los encontrara el enemigo. Y tenía razón en una cosa. Si un montón de tíos malos intentaban abalanzarse sobre una única nave, había muchas posibilidades de que esa nave saliera muy malherida. Pero Alice también tenía razón.

El problema se encontraba en los nuevos datos que les había proporcionado el comandante Hauser. Las pautas de los ataques habían cambiado desde que la OIN había elaborado su informe de antecedentes previo al despliegue. En aquel entonces las naves desaparecían de una en una o de dos en dos en Breslau y el vecino sector de Posnan, y así seguía siendo. Pero antes, quien fuera se llevaba una única nave y luego se largaba, de modo que la siguiente media docena o así podía pasar sana y salva, pero el caso era que ya estaban desapareciendo tres o incluso cuatro naves seguidas, y todas en el mismo sistema. De hecho, las pérdidas eran más altas en Posnan que en Breslau, que era lo que había obligado a Honor a replantearse su despliegue original, pero la nueva pauta de pérdidas consecutivas era casi más preocupante que el número total. Las pérdidas consecutivas significaban que los atacantes se quedaban por allí para llevarse más blancos y eso no era lógico. No era lo que hacían los piratas… por lo menos si operaban en las unidades habituales.

Ningún capitán pirata quería andar por ahí con una presa a remolque, era mucho más fácil detectar dos naves juntas y las otras presas en potencia tendían a evitarlas. Y luego estaba el problema de maniobrarlas. Muy pocos piratas llevaban tripulación suficiente para manejar más de dos o tres (como mucho cuatro) presas, a menos que capturaran al personal original de las naves y los obligaran a manejar los sistemas de sus naves.

Por otro lado, pensó con tristeza, quizá se las estuvieran arreglando para quedarse con esas tripulaciones. Por lo general, aproximadamente la mitad de las naves atacadas por piratas conseguían sacar a su personal antes de que los piratas llegaran a tomar la nave, y algunos de los incidentes seguían todavía esa pauta. Pero otros no, y las tripulaciones de no menos del ochenta por ciento de las naves manticorianas perdidas en Posnan se habían desvanecido junto con sus navíos. Cosa que estaba muy por encima de los números habituales y sugería dos posibilidades, ninguna de las cuales era agradable. Una, que alguien estaba reventando naves mercantes, sin más, lo que no parecía muy probable; o dos, alguien tenía naves suficientes para utilizar una para perseguir cualquier lanzadera o pinaza que intentara evadirse mientras la otra detenía a la presa.

Y eso, por supuesto, era lo que preocupaba a Rafe. Si los malos tenían varias naves trabajando en un solo sistema, la oposición podría ser mucho más dura de lo que el Almirantazgo había supuesto.

—Ojalá supiéramos cómo dieron con nosotros los andis —murmuró Truman, y Honor asintió.

—Yo también —admitió—, pero Rabenstrange no dijo nada y tampoco me extraña. Solo con decirnos que lo saben ya podría poner en peligro toda su red de información. Les estaríamos pidiendo demasiado si pretendiéramos que les dijeran a nuestros tipos de contraespionaje cómo lo hicieron.

—Estamos de acuerdo, milady —dijo Cardones. Se frotó la nariz y después se encogió de hombros—. También me gustaría saber por qué han cambiado las pautas de esta manera. Según las cifras del comandante Hauser, somos los únicos que estamos perdiendo mercantes en grupos.

—Eso puede ser el simple índice de probabilidades —dijo Truman—. Tenemos más naves ahí fuera que cualquier otro, a pesar de nuestras pérdidas. Si alguien va a sufrir ataques múltiples, los que tienen más blancos son los que reciben impactos más a menudo.

—Y si a eso le añades que hemos reducido las unidades ligeras —señaló Honor—, nos convertimos en blancos más tentadores que los andis, por ejemplo, que todavía tienen naves de guerra disponibles para responder. Si yo fuera un pirata, me cebaría en la gente que sé que no está en posición de dejar caer un escuadrón de destructores en mi acogedora y pequeña telaraña.

—Lo sé, pero no puedo evitar tener la sensación de que aquí hay algo más —dijo Cardones.

—Quizá lo haya, pero la única forma de averiguar qué puede ser es ir a verlo en persona. —Honor introdujo otra orden en su terminal y unas líneas de color verde brillante aparecieron en el holograma. Unían diez sistemas estelares, seis en Breslau y cuatro en Posnan, con una pauta alargada y compleja de treinta y dos años luz de anchura en su punto más amplio. Honor lo miró con aire malhumorado.

—Si seguimos esta pauta —dijo después de un momento—, tendremos una nave (y una nave siempre diferente) entrando o saliendo de uno de estos sistemas una vez a la semana, más o menos. Si hay alguien agazapado por ahí, vigilándonos, no verán la misma nave en el mismo sitio durante largos periodos de tiempo. Eso debería evitar que parezcamos naves de guerra de patrulla y nos pone en el centro de la zona de grandes pérdidas, además de permitirnos patrullar una zona mas amplia una vez que lleguemos allí.

—Sí, así es —admitió Cardones—. Suponiendo que no nos encontremos con nadie operando con todo un escuadrón, yo diría que es nuestra mejor opción. Pero el caso es que nos mete en Posnan y deja todas estas estrellas de Breslau —tecleó algo en su propio terminal y nueve estrellas más parpadearon— sin cubrir. Allí también estamos sufriendo pérdidas y Breslau es donde nos encargaron que iniciáramos las operaciones.

—Lo sé —suspiró Honor—, pero si extendemos el patrón, también extendemos el tiempo entre estrella y estrella. Pasamos más tiempo en híper y menos tiempo en el espacio normal, donde es más probable que encontremos y matemos piratas. Con esto tenemos más posibilidades de mezclar engaño con tiempo en la zona, Rafe.

—Estoy de acuerdo —dijo Cardones a su vez—. Solo pienso que ojalá pudiéramos cubrir más zonas si de todos modos vamos a dividirnos. Lo hagamos como lo hagamos, sabe que no estaremos allí cuando ataquen a alguien y los cárteles van a bramar que no estamos haciendo nuestro trabajo, que no lo está haciendo usted, si eso ocurre.

—Los cárteles van a tener que aceptar que es lo mejor que podemos hacer —respondió Honor—. Van a seguir atacando a nuestros envíos sigamos el patrón que sigamos y sin más naves Q no hay mucho que podamos hacer sobre el tema. Sé que van a quejarse si no cubrimos un sistema y pierden allí una nave, pero el hecho es que son los piratas los que tienen la iniciativa. Son ellos los que deciden dónde van a atacar y todo lo que podemos hacer es seguirlos y hacerles tanto daño que los supervivientes decidan largarse a otra parte. Si limpiamos una zona, se trasladarán a otra y los seguiremos, lo que al menos debería permitirnos cortarles las alas un poco. Y una vez que eliminemos a unos cuantos, el Almirantazgo puede señalar el número de presas y demostrar que estamos haciendo algo bien.

—¿Saben lo que pienso yo? —preguntó Truman. Honor la miró y la otra capitana se encogió de hombros—. Pienso que ojalá supiéramos quién está financiando y apoyando a esos cabrones. Saben tan bien como yo que la banda media de piratas puede permitirse perder y sustituir navíos (y tripulaciones) todo el año solo con que un tercio de ellos se las arregle para capturar una presa decente en cada viaje. Piénsenlo. Esas once naves… —le dio unos golpecitos a la pantalla donde se mostraban los nombres de los últimos navíos desaparecidos— representan un valor total de casi doce mil millones y solo por los cascos. Con esa pasta se puede comprar un montón de naves lo bastante pesadas como para destruir mercantes.

—Según el comandante Hauser, los andis están trabajando en eso, al igual que la OIN —dijo Honor—. Si podemos identificar al que se está deshaciendo de las naves y los cargamentos, estaremos en posición de exigir que sus autoridades locales tomen medidas contra ellos. —Truman emitió un sonido que podría haberse descrito incluso, siendo un poco caritativos, con el nombre de carcajada y Honor se encogió de hombros—. Sé que mucha de la gente local trabaja con los piratas, pero si son tan estúpidos (o tienen las manos tan sucias) para no tomar medidas al menos pro forma, sospecho que el almirante Rabenstrange estaría encantado de mandarles un escuadrón de naves de barrera para convencerlos de que deben entrar en razón. Nosotros, por desgracia, no tenemos ese tipo de potencia de fuego. Todo lo que podemos hacer es echarle agua al incendio y al menos hacer que repongan las pérdidas.

—Lo sé —suspiró Truman—, pero soñar es gratis, ¿no?

—Y yo estoy dispuesta a soñar con usted —asintió Honor—. Entretanto, me parece que esta es la mejor forma de proceder a la luz de la información y las fuerzas con las que contamos.

—De acuerdo —dijo Truman y Cardones asintió, aunque seguía sin parecer muy contento con la perspectiva. Honor sabía que buena parte de esa infelicidad era por ella, ya que era a ella a la que iban a criticar cuando saliera el tema del escuadrón, y se preguntó si Rafe habría aplicado la misma lógica que el almirante Haven Albo le había explicado a ella en Grayson. Parecía probable: Rafe era un hombre perspicaz y el nivel de inquietud indicaba que le preocupaba algo más que la exposición táctica.

—De acuerdo —dijo con más viveza y, con una sacudida, optó por no pensar mas en esos mismos puntos—. En ese caso, Alice, pondremos en marcha las rutas que hemos discutido. Usted se llevará al Parnaso a Telmach y Samuel se llevará al Scheherazade a Posnan para empezar allí sus tramos. Yo me llevaré al Viajero a Libau para el primer tramo por Walther y el Allen y el Gudrid harán el primer tramo de Hume-Gosset.

Truman asintió. La ruta de patrullas que Honor había esbozado pondría al Parnaso y al Viajero en los sistemas donde mayor era la amenaza durante la primera parte del viaje, mientras que el Gudrid de MacGuire tendría lo más parecido a un vuelo rutinario en su primer sistema.

—De acuerdo —dijo Honor otra vez. Se irguió un poco más en su asiento y miró a cada uno de sus dos subordinados a los ojos mientras Nimitz le subía con soltura por el hombro y se sentaba en el respaldo de su silla—. Hay dos cosas más que deberíamos considerar. La primera es qué haremos con aquellos a los que capturemos. Rafe estuvo conmigo en el Intrépido así que ya conoce mi política, Alice, pero usted no estaba. ¿Ha tenido oportunidad de revisar el memorando sobre la misma?

—Así es —respondió Truman con un sobrio asentimiento.

—¿Tiene algún problema con esa política? —preguntó Honor en voz baja.

—No, señora. —Truman negó con la cabeza—. Si acaso, es usted demasiado indulgente.

—Es posible —reconoció Honor—, pero tenemos que fingir que la Confederación tiene un Gobierno en funciones, al menos hasta que se demuestre lo contrario. Entretanto, redactaré unas órdenes formales para que tanto usted como Allen y Samuel cubran la situación. Pero recuerden que necesitamos cualquier información que podamos obtener sobre patrones operacionales. Si alguien quiere hacer un trato convirtiéndose en informador, son libres de usar su iniciativa y criterio en cuanto a los términos. —Truman asintió y Honor se frotó los ojos con aire cansado.

»Y eso me lleva a mi último punto, que es la posibilidad de que esos nuevos patrones indiquen que no estamos enfrentándonos a piratas normales, o ni siquiera a corsarios. Los «gobiernos de liberación» de Psique y Lutrell son los culpables más probables si hay alguien operando en escuadrones, pero existe otra posibilidad.

—Repos —dijo Truman con tono neutro, y Honor asintió.

—Exacto. Ni la OIN ni los andis han captado signo alguno de ello, pero los repos tienen sus propios contactos por aquí. En realidad, sus embajadas siguen abiertas ya que no están en guerra ni con Silesia ni con los andis. No les costaría mucho llegar a un trato discreto con uno de los gobernadores de los sistemas más pequeños para conseguir un reabastecimiento clandestino; y las fuentes de información de sus embajadas sobre las rutas comerciales son seguramente tan buenas como las nuestras. Si se las han arreglado para colarnos un escuadrón de ataque, irían a por nuestras naves comerciales, no a por los de los demás, y no querrían que las tripulaciones de las naves atacadas quedaran sueltas para decirnos que están aquí.

—A menos que su propósito sea obligar al Almirantazgo a que libere fuerzas más pesadas para darles caza —señaló Truman—. Eso es justo lo que intentaron hacer antes de atacarla en Yeltsin, Honor, y lo consiguieron. ¿Por qué no dejar que los nuestros «escapen»? ¿No tendría sentido ser más obvio si el objetivo es demostrarle al Almirantazgo hasta qué punto está amenazado nuestro comercio por aquí?

—Es una posibilidad —asintió Honor—, pero no creo que sea así. Las operaciones que llevaron a cabo antes de la Cuarta de Yeltsin formaban parte de un plan coordinado diseñado para imponer un cambio temporal, y solo temporal, en nuestros despliegues, para apartar fuerzas de un objetivo y llevar a cabo una única ofensiva. Quizá estén intentando forzarnos a hacer despliegues falsos otra vez, pero están muy lejos de casa y no hay forma de que puedan coordinarse con el frente. Sospecho que eso significa que de lo que se trata es de una distracción general, a largo plazo, no una concreta y a corto plazo. —Miró el holograma con el ceño fruncido, se frotó la punta de la nariz y después se encogió de hombros.

»Además, cualquier cosa que mandaran aquí se encontraría metido en un buen lío si fuéramos a por él a lo grande. Sin unas bases navales regulares propias, cosa que no tienen, estarían en grave desventaja si decidiéramos transferir fuerzas para perseguirlos. Y no olviden que, al ser nuestros periodos de tránsito menores en la Confluencia, tenemos ventaja en lo que se refiere al flujo de información y la velocidad de los despliegues. Tendríamos una posibilidad excelente de hacer el tránsito, golpearlos donde más les duela, y hacer regresar a nuestras fuerzas ligeras antes de que el resto de los repos supieran siquiera que nos habíamos movido. Y por la misma razón, dudo que quieran hacer nada que irrite al Imperio. Tienen que estar encantados de que el emperador se haya limitado a ver pasar la vida hasta ahora, y unas operaciones navales abiertas y a gran escala en el patio trasero de los andis podrían hacer que el caballero cambiara de opinión. Además, no tienen que operar de forma abierta para lograr el mismo objetivo. Moraleja, da igual quién nos está atacando, el caso es que alguien nos ataca.

—Muy cierto —asintió Truman.

—Pero a lo que voy es a lo siguiente —continuó Honor—. Si son los repos, van a utilizar naves de guerra de verdad, no esos navíos con armas ligeras que remienda el típico pirata. No me parece muy probable que estemos viendo operaciones repos y es posible que me esté asustando de mi propia sombra, pero no podemos permitirnos dar nada por sentado. Así que es importante que ninguno bajemos la guardia, y que conste que estoy dándoles órdenes a todos los capitanes para que permanezcan a cubierto y eviten cualquier acción contra una nave de guerra repo mayor que un crucero pesado. Si nos tropezamos con un crucero de batalla o una de sus naves de batalla, cosa que espero por Dios que no ocurra, intenten evitar entrar en acción. La pérdida de una nave de guerra auténtica les dolería más a ellos de lo que le dolería al Reino Estelar perder una nave Q, pero es mucho más importante que sepamos a qué nos estamos enfrentando.

—Si están operando por aquí, es probable que sea con naves ligeras —dijo Truman.

—Por supuesto, y si nos tropezamos con cualquiera de sus unidades ligeras, los eliminamos —dijo Honor—. Pero tampoco esperaba ver naves de batalla en Yeltsin el año pasado. Han demostrado que están dispuestos a hacer operar sus escuadrones de batalla ligeros de una forma agresiva, por muy inexpertos que fueran la mayor parte de sus cuerpos de oficiales al comienzo de la guerra; y si tienen a alguno de sus peces gordos por aquí, quiero saberlo. Hablo en serio, chicos. Nada de heroísmos. Si les obligan a entrar en acción, vayan a por todas y no se preocupen por ocultar nada de lo que tengan, pero informar de la presencia de unas unidades pesadas repos es más importante que intentar destruirlos. ¿Comprendido? —Tanto Cardones como Truman asintieron y Honor se levantó, recogió a Nimitz del respaldo de la silla y se lo puso al hombro.

»En ese caso, vamos a ello. Quiero poner rumbo a nuestros puestos iniciales antes de las cero-tres-cero-cero.

Capítulo 15

15

Klaus Hauptman saludó con un gesto brusco a su conductora cuando esta le abrió la puerta de la aerolimusina. Lucía una expresión iracunda cuando salió del espléndido vehículo y el ambiente en la limusina había sido cualquier cosa salvo tranquilo durante el vuelo, pero Ludmilla Adams no se tomó ni la brusquedad del gesto ni la ira de forma personal. Cuando Klaus Hauptman estaba disgustado con un individuo, se lo hacía saber sin dejar lugar a dudas. Y puesto que a ella no le había arrancado la cabeza, debía de estar irritado con otra persona; Ludmilla ya hacía mucho tiempo que había aprendido a ver esos ataques ocasionales de cólera con la misma ecuanimidad con la que alguien que vive en la ladera de un volcán activo podría ver sus erupciones. Si ocurría, ocurría, y estaba preparada para capearlas como pudiese. Además, por muy arrogante y egocéntrico que fuese, por lo general, Hauptman hacía todo lo posible por compensarlo cuando se daba cuenta que había arremetido contra uno de sus empleados por algo que había hecho otra persona.

Por supuesto que no siempre funcionaba de esa forma y podía ser un viejo cabrón de lo más rencoroso, pero Adams llevaba con él más de veinte años. No solo era su chófer, sino también su jefa de seguridad y su guardaespaldas personal y, además, tenía otra cualidad que Klaus Hauptman valoraba por encima de todas: era una persona competente. La respetaba y los dos habían desarrollado una cómoda relación a lo largo de las dos últimas décadas. Era una relación entre jefe y empleada, por supuesto, no entre iguales, pero le proporcionaba a Adams cierta protección contra los enfados de su jefe.

En ese momento pasaba junto a ella y pisaba el cuidadísimo césped de la finca de los Hauptman. Aquella mansión baja y desgarbada parecía contar con solo dos pisos, pero las apariencias engañaban. Aunque los propios Hauptman y su pequeño ejército de criados vivían en los pisos superiores que todo el mundo podía ver, el noventa por ciento de la construcción estaba enterrado en los nueve niveles de sótanos que albergaban los garajes para sus vehículos, las zonas de mantenimiento, las secciones de gestión de datos y los cientos de funciones empresariales más que se requerían para dirigir el Cartel Hauptman.

Los arquitectos habían creado algo que parecía un cruce entre una villa romana de la Antigua Tierra y un pabellón rústico de caza. La fusión de estilos debería haber tenido un aspecto ridículo; sin embargo, habían conseguido fusionarse en una única unidad coherente que encajaba de forma extraña con el denso bosque que rodeaba la finca. Claro que todo aquello era una afectación ostentosa en una civilización contragravitatoria. Las torres eran mucho más baratas y más eficientes en términos de espacio (siempre era más fácil construir hacia arriba que excavar, y los sirvientes no tenían que andar medio kilómetro para ir de la cocina al comedor en una torre bien diseñada), pero el abuelo de Klaus Hauptman había decidido que quería una casa solariega y una casa solariega fue lo que construyó.

—¿Volveremos a necesitar el coche esta tarde, señor? —preguntó Adams con calma.

—No —soltó Hauptman y después se obligó a detenerse—. Lo siento, Milla. No pretendía arrancarle la cabeza.

—Es una de las cosas para las que estoy aquí, señor —respondió Ludmilla con ironía, y su jefe lanzó una risotada.

—De todos modos no debería hacerlo —admitió—, pero… —Se encogió de hombros y su chófer asintió—. En cualquier caso —continuó— hoy no voy a necesitar el coche otra vez. De hecho, puede que salga pronto del planeta.

—¿Salir del planeta? —repitió Adams—. ¿Debería alertar a nuestra gente para que haga los preparativos?

—No. —Hauptman negó con la cabeza—. Si es que me voy, no será ese tipo de viaje —Adams alzó las cejas y Hauptman esbozó una sonrisa sesgada—. No es mi intención ser críptico, Milla. Créame, la avisaré con tiempo de sobra antes de salir corriendo a cualquier sitio.

—Bien —dijo Adams, y apretó un botón del control remoto que llevaba en la muñeca izquierda. La limusina se elevó tras ellos y se alejó con un susurro hacia la entrada del aparcamiento mientras su conductora seguía a su jefe al interior del imponente edificio que con toda modestia él llamaba hogar.

Un mayordomo humano abrió la anticuada puerta manual y Hauptman lo saludó con un gesto. El mayordomo le echó un vistazo a la cara de su jefe y se apartó. No dijo nada, pero miró con una ceja alzada a Adams y sacudió la cabeza con ironía cuando Hauptman lo rebasó con paso airado. Adams le devolvió la sonrisa y fue a la zaga del magnate por un largo y espacioso pasillo adornado con una fortuna en arte.

—¿Está Stacey en casa? —gruñó Hauptman, y Adams consultó el control remoto de su muñeca.

—Sí, señor, está fuera, junto a la piscina.

—Bien —Hauptman se detuvo un momento, se tiró del lóbulo de una oreja y después suspiró—. Puede continuar usted, Milla. Estoy seguro de que tiene cosas de las que ocuparse. Pero esta noche nos quedamos en casa. Si está libre, le agradecería que cenara con nosotros.

—Por supuesto, señor. —La jefa de seguridad asintió, después observó a Hauptman, que continuó por el pasillo sin ella y una sonrisita jugueteó sobre sus labios. Era un tipo extraño, su jefe. Seco, egocéntrico, capaz de las mayores groserías, arrogante, con mal genio y totalmente ignorante del supremo sentido de superioridad que le daba su riqueza; y, sin embargo, capaz de ser considerado, amable, incluso generoso (siempre que pudiera ser todas esas cosas en sus propios términos) e imbuido de un férreo sentido de la obligación para con aquellos que estaban a su servicio. Si no hubiera sido el hombre más rico del Reino Estelar, la única palabra que podría haberse aplicado sería «consentido», pensó. Pero dado que solo se le podía llamar «excéntrico», decidió olvidarlo.

Klaus Hauptman bajó con paso firme el pasillo, sin ser consciente de lo que pensaba su guardaespaldas. Tenía otras cosas en las que pensar y no le apetecía nada enfrentarse a ellas cuando salió al patio central de la finca.

Los cuidadísimos capullos de corona manticoriana y las rosas de la Antigua Tierra del jardín simétrico dibujaban caminos que salpicaban el patio de color y llevaban la mirada hasta la enorme piscina que había en el centro. La piscina tenía la mitad de tamaño de un campo de fútbol y dominaba su centro una fuente ornamentada. Unos enormes peces de bronce de media docena de planetas arrojaban agua a la piscina por las bocas abiertas mientras sirenas y tritones holgaban entre ellos y el murmullo constante del chapoteo del agua resultaba relajante de una forma subliminal.

Pero en ese momento la atención de Hauptman recaía en la joven de la piscina. Tenía el cabello tan oscuro como él, pero los ojos castaños eran de su madre. También tenía los pómulos altos de su madre y un rostro ovalado que hacía juego con esos ojos, y unos rasgos que tenían una fuerza propia. No era una mujer hermosa, pero, a su manera, eso ya era toda una declaración de poder pues podría haberse permitido contratar al mejor bioescultor de la galaxia y haberse convertido en una diosa. Stacey Hauptman había preferido no hacerlo y esa disposición a quedarse con la cara que le había dado la genética cuando no le hubiera hecho falta indicaba que aquella era una mujer que estaba cómoda con quién era y lo que era, y que no tenía que demostrarle nada a nadie.

La joven giró al final de una vuelta e hizo una pausa para flotar en el agua cuando vio a su padre. Este la saludó con la mano y su hija le devolvió el saludo.

—¡Hola, papá! No te esperaba en casa esta tarde.

—Ha surgido algo —respondió su padre—. ¿Tienes un minuto? Tenemos que hablar.

—Pues claro. —Dio un par de enérgicas brazadas hasta la escalerilla, salió de la piscina y fue a coger una toalla. Era esbelta y ágil, pero con suntuosas curvas, y Hauptman sintió un conocido brote de irritación al ver lo escaso del bikini. Se contuvo con una sensación igual de conocida de regocijo irónico. Su hija tenía veintinueve años-T y había demostrado de sobra su habilidad para cuidarse sola. Lo que hiciera y con quien lo hiciera era asunto suyo, pero suponía que todos los padres se sentían igual. Después de todo, los padres recordaban cómo habían sido ellos de jóvenes, ¿no?

Lanzó una risita al pensarlo y se acercó a cogerle el albornoz. Se lo sostuvo mientras la joven se deslizaba en su interior para defenderse de la temperatura de la tarde, que comenzaba a caer, y después señaló con un gesto las sillas que rodeaban una de las mesas que había junto a la piscina. Stacey se ató el cinturón, se sentó, se apoyó en el respaldo, cruzó las piernas y lo miró con curiosidad; la alegría de su padre se desvaneció cuando recordó la noticia del día.

—Hemos perdido otra nave —dijo de repente.

Los ojos de Stacey se oscurecieron al comprender las implicaciones y no solo a nivel personal. Su padre había dicho «hemos» y el término era preciso ya que Hauptman había aprendido de los errores de su padre. Eric Hauptman había pertenecido a la última generación pretratamientos de prolongación y había insistido en controlar de forma directa y personal su imperio hasta el día de su muerte. A Klaus le había dado cierta autoridad, pero solo había sido uno de los muchos gestores y la muerte de su padre lo había dejado con una falta de preparación lamentable para las responsabilidades que lo aguardaban. Y lo que era peor, él pensaba que estaba preparado, así que sus primeros años en el despacho del director general habían supuesto una montaña rusa para el cártel.

Klaus Hauptman no estaba dispuesto a repetir ese error, sobre todo porque, al contrario que su padre, él podía anticipar al menos otros dos siglos-T de actividad vigorosa. Se había casado bastante tarde, pero para entonces ya tenía muchas horas de vuelo y no tenía intención de permitir que Stacey se convirtiera en una zángana improductiva, por un lado, ni permitir que se sintiera excluida y apartada (y mal preparada), por el otro. Ya era la directora de operaciones del cártel para Mantícora-B, incluyendo la inmensa actividad minera de aquellos asteroides, y había llegado a ese puesto porque se lo había ganado, no solo por ser la hija del jefe. También era, desde la muerte de su madre, la única persona del universo a la que Klaus Hauptman amaba de una forma absoluta e inequívoca.

—¿Qué nave es? —preguntaba en ese momento y su padre cerró los ojos por un momento.

—El Buenaventura —suspiró y oyó a su hija contener el aliento con una exclamación de dolor.

—¿La tripulación? ¿El capitán Harry? —preguntó a toda prisa y Hauptman negó con la cabeza.

—Consiguió sacar a la mayor parte de su gente, pero él se quedó allí —dijo en voz baja—. Al igual que su primer oficial.

—Oh, papá —susurró Stacey mientras su padre apretaba un puño en el regazo. Harold Sukowski había sido el capitán del yate espacial de la familia cuando Stacey era pequeña. La niña estaba loca por él y había sido Harold el que le había enseñado astronavegación básica y la había preparado cuando se sacó la licencia de piloto para volar fuera de la atmósfera. Tanto él como su familia se habían convertido en personas muy importantes para Stacey, sobre todo después de la muerte de su madre. Por mucho que él la amara, Hauptman sabía que no siempre conseguía demostrarlo, y la fortuna y la posición de su hija habían dado como resultado una niñez solitaria. Había aprendido pronto a desconfiar de las personas que querían ser sus «amigas» y buena parte de aquellas con las que había entrado en contacto habían sido empleados de su padre. Cosa que también era Sukowski, por supuesto, pero además era un respetado capitán de naves espaciales, con todo el glamur que ello conllevaba y un hombre que la trataba no como a una princesa, ni como a la heredera de la mayor fortuna del reino, ni siquiera como a su futura jefa, sino como a una niña pequeña y solitaria.

Su hija lo adoraba. De hecho, Hauptman había experimentado unos celos profundos e inesperados al darse cuenta de cómo veía su hija a Sukowski. En su favor hay que decir que se había contenido y, si miraba atrás, se alegraba de haberlo hecho. No había sido el padre más fácil que podía tener una hija sin madre y la familia Sukowski había ayudado a llenar el vacío que había dejado la muerte de su mujer en la vida de Stacey. Esta había echado muchísimo de menos a Sukowski cuando le había entregado el yate a otra persona, pero también se había mostrado encantada cuando la antigüedad en la naviera Hauptman le hizo acreedor del Buenaventura, recién salido de los astilleros. Había arrastrado a su padre hasta la fiesta de nombramiento y le había regalado a Sukowski un sextante antiguo por el nombramiento; el capitán había respondido apuntándola como miembro supernumerario de la tripulación para convertirla en propietaria de quilla de su nueva nave.

—Lo sé. —Hauptman abrió los ojos, miró la piscina y apretó la mandíbula. ¡Maldito sea el Almirantazgo! ¡Si no la hubiera cagado allí, eso no habría pasado! Hauptman odiaba perder a cualquiera de los suyos, pero hubiera preferido cortarse una mano para ahorrarle aquello a Stacey. Y tuvo que admitir que él también sentía la pérdida de una forma profunda y personal. No había muchas personas de las que se hubiera sentido jamás cerca de verdad y jamás había mostrado ningún tipo de favoritismo con Sukowski porque era su política no hacerlo, pero la pérdida del capitán le dolía.

—¿Sabemos algo ya? —preguntó Stacey después de un momento.

—Todavía no. El agente que tenemos en Telmach envió una carta en cuanto el personal del Buenaventura informó de su pérdida, pero no ha habido tiempo para que llegara nada más. Por supuesto, Sukowski tenía la documentación de nuestra oferta de rescate en su caja fuerte.

—¿De verdad crees que eso va a significar algo? —preguntó Stacey con dureza. Su voz estaba llena de cólera, no contra su padre, sino contra la impotencia de ambos. Hauptman lo sabía, pero oír el enfado de su hija solo avivó el suyo y apretó la mandíbula todavía más.

—No lo sé —dijo al fin—. Es todo lo que tenemos.

—¿Dónde estaba la Armada? —quiso saber Stacey—. ¿Por qué no hicieron algo?

—Ya sabes la respuesta a eso —respondió Hauptman—. Ya van demasiado justos de personal para satisfacer otros compromisos. ¡Pero coño, si lo único que pude arrancarles fueron cuatro naves Q!

—¡Excusas! ¡Eso son solo excusas, papá!

—Quizá. —Hauptman volvió a mirarse las manos y suspiró una vez más—. No, seamos honestos, Stacey. Seguramente no pudieron hacer más.

—¿Ah, no? ¿Entonces por qué pusieron a Harrington al mando? Si querían acabar con este tipo de cosas, ¿por qué no enviaron a un oficial competente a Silesia?

Hauptman se estremeció por dentro. Stacey no conocía a Honor Harrington. Todo lo que sabía de ella era lo que había leído en los noticieros y visto en los HD… o lo que su padre le había contado. Y Hauptman era consciente, aunque no se sintiera muy cómodo con ello, que no era que se hubiera molestado mucho en hacerle a su hija un relato imparcial de lo ocurrido en Basilisco. De hecho, sabía que la humillación había pintado las acciones de Harrington durante su enfrentamiento con tonos incluso más oscuros cuando se las había descrito a Stacey después. No estaba demasiado orgulloso de eso, pero tampoco iba a volver atrás para corregir la historia a aquellas alturas. ¡Sobre todo, se dijo con fiereza, porque Harrington era una auténtica bomba de relojería!, pero eso también significaba que no podía decirle que había sido él el que había presionado para que nombraran a Harrington. No sin dar unas explicaciones que tampoco le apetecía mucho dar, en cualquier caso.

—Puede que sea una lunática —dijo en su lugar—, pero es una comandante de combate de primera clase. No me gusta esa mujer, ya lo sabes, pero a la hora de pelear es de las mejores. Me imagino que por eso la eligieron. Y hayan hecho lo que hayan hecho o no, o las razones que tuvieran para hacerlo —continuó con más fuerza—, el hecho es que hemos perdido el Buenaventura.

—¿Nos va a hacer mucho daño? —preguntó Stacey, echando mano de un tema menos personal y doloroso.

—En sí mismo, no mucho. Estaba asegurado y confío en cobrar bastante de la aseguradora. Pero nos van a subir las primas otra vez, y a menos que Harrington consiga hacer algo, quizá tengamos que plantearnos de verdad la posibilidad de suspender las operaciones en la Confederación.

—Si salimos nosotros, va a salir todo el mundo —le advirtió Stacey.

—Lo sé. —Hauptman se levantó y se metió las manos en los bolsillos mientras se quedaba mirando la piscina—. No quiero hacerlo, Stacey, y no solo porque no quiero perder nuestros ingresos. No me gusta lo que una salida general de Silesia le va a hacer a la balanza comercial. El Reino necesita los ingresos de las exportaciones y de esos mercados, sobre todo ahora. Y eso sin considerar siquiera lo que podría significar para la opinión pública. Si unos piratas desgreñados nos sacan de la Confederación, el pueblo puede verlo como una señal de que ya no podemos defendernos de los repos.

Stacey asintió tras él. La larga y tormentosa historia de su padre con la RAM era en gran parte producto de su papel como uno de los mayores constructores de naves del Reino Estelar, lo que lo ponía en constante conflicto con los contables de la RAM; pero ella sabía que otra parte surgía de la negativa de la Armada a doblegarse a su voluntad. Además, al igual que su padre, Stacey también era una astuta analista política y comprendía que esa misma inestable relación, junto con su riqueza, lo convertía en una persona muy atractiva para la oposición. Era uno de los contribuyentes financieros más importantes de los partidos de la oposición y como tal procuraba limitar en público su apoyo al esfuerzo bélico, hacía solo las declaraciones «apropiadas» para conservar su apoyo con sus propios fines, pero también era muy consciente de las implicaciones de la lucha contra la República Popular… y de lo que podía perder si el Reino Estelar era derrotado.

—¿A cuántos empleados hemos perdido hasta ahora? —preguntó Stacey.

—Contando a Sukowski y su primer oficial, tenemos casi trescientos desaparecidos —dijo Hauptman con amargura, y la joven se estremeció. Su esfera de autoridad no la ponía en contacto directo con los intereses exportadores del cártel con frecuencia y no se había dado cuenta de que el número fuera tan alto.

—¿Hay algo más que podamos hacer? —Hablaba en voz muy baja, sin presionar pero cargada de responsabilidad, la misma que había heredado de su padre, que se encogió de hombros.

—No lo sé. —Se quedó mirando la piscina durante un momento más y después se volvió para mirarla—. No lo sé —repitió—, pero estoy pensando en ir hasta allí en persona.

—¿Por qué? —preguntó Stacey a toda prisa, el tono agudizado por una alarma repentina—. ¿Qué puedes hacer desde allí que no puedas hacer desde aquí?

—Para empezar, puedo reducir en unos tres meses el intervalo de tiempo entre comunicación y comunicación —dijo con sequedad—. Y, además, sabes tan bien como yo que nada puede sustituir a la observación directa, de primera mano, de un problema.

—Pero si te pones a fisgonear por ahí fuera, podrían capturarte, ¡o matarte! —protestó su hija.

—Oh, lo dudo. Si fuera, iría en el Artemisa o en el Atenea —le aseguró y la joven se lo pensó un momento. El Artemisa y el Atenea eran dos de los cruceros de pasajeros de clase Atlas de la naviera Hauptman. Los Atlas tenían una capacidad de carga mínima, pero iban equipados con propulsores y compensadores de nivel militar y eran excelentes para trasladar deprisa a la gente de un sitio a otro. Dado que al Artemisa y al Atenea los habían construido de forma expresa para el trayecto de Silesia, también les habían instalado armamento de misiles ligeros; su alta velocidad y su capacidad de defenderse contra los piratas normales los convertía en vehículos muy populares entre los viajeros de la Confederación.

—De acuerdo —dijo Stacey después de un momento—. Supongo que estarás a salvo. Pero si tú vas, entonces yo me voy contigo.

—¿Qué? —Hauptman la miró con un parpadeo y después sacudió la cabeza con gesto rotundo—. ¡De ninguna manera, Stacey! Uno de los dos tiene que quedarse en casa para defender el fuerte, y no te quiero yendo de acá para allá por Silesia.

—En primer lugar —le espetó su hija sin ceder ni un centímetro—, tenemos personas muy bien pagadas y muy capacitadas cuyo cometido expreso es «defender el fuerte», papá. En segundo, si es lo bastante seguro para ti, también lo es para mí. Y en tercero, estamos hablando del capitán Harry.

—Mira —le dijo su padre con tono persuasivo—, sé lo que sientes por el capitán Sukowski, pero no puedes hacer nada que yo no pueda. Quédate en casa, Stacey. Por favor. Déjame encargarme a mí.

—Papá —unos ojos castaños acerados se encontraron con los azules de Klaus Hauptman, que tuvo la sensación de que se hundía—, voy a ir. Podemos discutirlo si quieres, pero al final, voy a ir.

Capítulo 16

16

Honor levantó la mirada del lector cuando repicó su intercomunicador. MacGuiness metió la cabeza en su camarote de día y se acercó a la terminal, pero en ese momento repicó otra vez y en esa ocasión con esa nota bitonal de una señal urgente, así que Honor dejó el lector a un lado.

—Ya respondo yo, Mac —dijo poniéndose de pie al instante. Nimitz levantó la cabeza desde su percha y su persona sintió una rápida oleada de interés en el felino, pero tampoco tuvo mucho tiempo de planteárselo cuando apretó la tecla de aceptación. Abrió la boca, pero Rafe Cardones empezó a hablar con una brusquedad muy poco usual antes incluso de que se estabilizara su imagen.

—Creo que tenemos a nuestro primer cliente, señora. Tenemos un Bogey persiguiéndonos por abajo, a estribor y con una velocidad de adelantamiento de novecientos KPS. Táctica habla de trescientas ges y está a 1,7 millones de klicks. Suponiendo una aceleración constante, John calcula que nos interceptará en alcance cero en unos diecinueve minutos.

—¿Acabáis de captarlo?

—Sí, señora. —Cardones sonrió como un tiburón—. No vemos tampoco ninguna señal de contramedidas electrónicas. Parece que andaba por ahí escondido y acaba de encender los motores.

—Ya veo. —La sonrisa de Honor era la gemela de la de su primer oficial—. ¿Masa? —preguntó.

—Por la signatura de su propulsor, Jenny calcula que es de unas cincuenta y cinco kilotoneladas.

—Vaya, vaya. —Honor se frotó la punta de la nariz durante un momento y después asintió con brusquedad—. De acuerdo, Rafe. Quiero a todos en sus puestos. Que Susan y Scotty reúnan a sus equipos de abordaje y destaque NAL Uno para lanzamiento cuando yo dé la señal. Estaré en el puente en cinco minutos.

—A sus órdenes, señora.

La alarma general comenzó a gemir incluso antes de que Honor cortara la comunicación, y Nimitz aterrizó sobre su mesa con un ruido sordo. La capitana se levantó y al volverse se encontró con que MacGuiness ya había sacado su traje, Honor le lanzó una sonrisa de agradecimiento al tiempo que lo cogía y se dirigía al dormitorio. El mayordomo estaba sacando el traje malla del felino cuando se cerró la escotilla tras ella y comenzó a despojarse del uniforme. Lo dejó tirado en la alfombra (Mac se lo perdonaría por esa vez) antes de meterse en el traje con una prisa dolorosa. Para cuando volvió a salir por la escotilla, MacGuiness ya le había puesto el traje a Nimitz, Honor levantó al felino y se dirigió al ascensor privado de la capitana a la carrera.

Introdujo el código de destino y luego se obligó a quedarse quieta y pensar en lo que sabía. La agudeza de unos sensores de nivel mercante variaba muchísimo. Cualquier patrón con algo más de medio cerebro quería los mejores que pudiera conseguir si iba a pasearse por la Confederación, pero ningún sensor era mejor que las personas que los manejaban y algunos cosmonautas mercantes tendían a ser un poco descuidados con esas cosas.

Con eso presente, cualquiera que estuviera detrás del Viajero seguramente no se sorprendería demasiado si la nave no reaccionaba de inmediato a su presencia pero iba a empezar a sospechar si seguía sin reaccionar durante mucho tiempo. Lo que significaba…

La puerta del ascensor se abrió y entró con pasos firmes en el metódico bullicio de su puente de mando. Las tripulaciones de artillería todavía estaban llegando (todavía tenían que pulir más cosas de las que ella hubiera preferido) pero el personal táctico de Jennifer Hughes ya estaba conectado y monitorizando el acercamiento de la pesadilla. Honor le echó un vistazo al crono y se permitió esbozar una pequeña sonrisa. Los diseñadores del Viajero habían situado las dependencias de la capitana una sola cubierta más abajo y justo debajo del puente, el ascensor privado era un lujo maravilloso. Honor le había prometido a Rafe que estaría allí en cinco minutos y había llegado en poco más de tres. Cardones dejó libre el sillón del centro del puente y Honor se lo agradeció con un gesto cuando se sentó. Nimitz trepó al respaldo mientras ella enganchaba el casco en el brazo del sillón y apretó el botón que desplegaba las pantallas que tenía alrededor.

El Viajero estaba a veintiún minutos luz de la G2 primaria del sistema Walther, a algo menos de quince años luz de Libau, avanzando a apenas 11.175 KPS y con una aceleración de solo setenta y cinco gravedades. Lo que era más bien poco, incluso para un mercante, pero tampoco inaudito para un patrón con los nodos de los motores gastados, Honor lo había decidido con premeditación y alevosía. No quería que a nadie se le escapara su presencia y una velocidad tan baja era el equivalente a dejar un rastro de sangre en el agua. Y al parecer había funcionado, la pesadilla se había acercado otros doscientos mil kilómetros y su velocidad seguía aumentando. Ya tenía una ventaja de velocidad de novecientos diez KPS e iba aumentando de forma constante, pero eso iba a cambiar. No querría contar con demasiada velocidad de adelantamiento cuando los rebasara, pero era obvio que esperaba que el Viajero saliera disparado cuando lo viera por fin. Quería un poco de velocidad extra a mano en ese caso y a Honor le pareció que sería una pena desilusionarlos.

—De acuerdo, Rafe. Aceleración máxima.

—A sus órdenes, señora. Jefe O’Halley, pónganos en uno-punto-cinco KPS² justos.

—Entramos en uno-punto-cinco KPS² justos, señor —respondió el timonel y el Viajero salió disparado de repente a una aceleración segura máxima normal. Solo era la mitad de la nave que se acercaba por estribor, pero sería suficiente para convencerlo de que los habían visto.

—¿Cuánto falta ahora para adelantamiento?

—Que sean dos-cuatro-punto-nueve-cuatro minutos, milady —respondió John Kanehama casi al instante, y ella asintió.

—Dele el alto, Fred. infórmele que somos un navío manticoriano y ordénele que se aparte.

—A sus órdenes, señora. —El teniente Cousins habló un instante por la cámara y Honor observó la pantalla con atención. Estaban dentro del alcance de misiles de motor propulsor. Un pirata no querría dañar a su presa, pero…

—¡Separación de misiles! —canturreó Jennifer Hughes—. ¡Se nos acerca un pájaro a ocho-cero mil ges! —Observó la pantalla un momento y después asintió—. No es un pájaro muy caliente, señora. Pasará por estribor a más de sesenta mil klicks.

—Qué amable por su parte —murmuró Honor mientras miraba el rastro del misil que perseguía a su nave. Los rozó por estribor y detonó, pero solo cuando ya estaba muy lejos del Viajero; además, era una cabeza nuclear normal, no láser. Pero el significado estaba claro. Honor se planteó seguir huyendo (aunque el atacante había demostrado que tenía radio de acción suficiente para dispararle a la nave, no era muy probable que lo hiciera cuando el mercante tampoco podía escapar) pero no había ninguna garantía de que la persona que había detrás de esos tubos de misiles se sintiera razonable.

—¿Algo por el intercomunicador?

—Todavía no, señora.

—Ya veo. Muy bien, Rafe. Gire todo a babor y acabe con la aceleración, pero no desactive la cuña.

—A sus órdenes, señora.

El Viajero dejó de acelerar y Honor tecleó el código de la nave insignia del Escuadrón Uno de las NAL. La comandante Jacquelyn Harmon, oficial al mando superior de las NAL en el Viajero, era una mujer de cabellos y ojos oscuros con el ego de un piloto de la era preespacial y un sentido del humor sardónico, dos cosas que seguramente le eran muy útiles al comandante de una nave tan frágil. Había sido ella la que había insistido en llamar a las doce NAL que tenía a su mando con el nombre de los doce apóstoles y dominaba la atestada cubierta de mando de la Pedro cuando apareció su imagen en la pequeña pantalla de Honor.

—¿Lista, Jackie? —preguntó Honor.

—¡Sí, señora! —Harmon le dedicó una sonrisa ávida y Honor sacudió la cabeza.

—Recuerde que los queremos vivos si podemos capturarlos.

—Lo recordaremos, señora.

—Muy bien. Despeguen cuando quieran una vez que bajemos el flanco protector, pero no se alejen.

—A sus órdenes, señora.

Honor interrumpió la comunicación y miró a Hughes.

—Baje el flanco de estribor.

—A sus órdenes, señora. Bajando el flanco de estribor.

El flanco protector de estribor del Viajero se desvaneció. Unos segundos después, seis pequeñas naves de guerra salieron disparadas por las «dársenas de carga» de estribor, impulsadas por propulsores convencionales. Se apartaron a toda velocidad de la cuña de su nave nodriza antes de conectar los motores, después se quedaron allí, protegidas por la inmensa sombra de los sistemas de detección gravitatónica y del radar; Honor volvió a mirar su gráfico.

El Bogey estaba perdiendo aceleración con fuerza. Dada la velocidad de adelantamiento que tenía, sobrevolaría al Viajero a unos ciento cuarenta mil kilómetros antes de detenerse a una distancia relativa de ella, pero su velocidad sería lo bastante baja como para simplificar el abordaje. Claro que quizá le sorprendiera un poco descubrir quién iba a abordar a quién, pensó con frialdad.

—Tengo dos buenas lecturas pasivas para Plan de Fuego Patentado, señora —informó Hughes—. Solución encontrada y en marcha, y rastreo visual ya lo tiene. Va a aparecer en su repetidor.

Honor bajó la vista. El atacante estaba perdiendo velocidad y le mostraba la popa a la imagen, lo que le permitió a Honor echar un buen vistazo por la parte trasera abierta de la cuña. Era más pequeño que la mayor parte de los destructores y no podía contar con armas muy pesadas si había metido con calzador un hipermotor y unas velas Warshawski en ese casco. Pero tenía los extremos blindados de una nave de guerra convencional, lo que sugería que contaba al menos con cierto armamento para persecuciones, y fuera lo que fuera lo que le habían montado, apuntaba directamente al Viajero. La capitana comprobó la solución de interceptación de Kanehama y asintió para sí. No tenía sentido dejar que aquella nave se acercara lo suficiente como para que le disparara por el flanco, sobre todo cuando ella podía meterle un disparo perfecto por el trasero.

—A mi señal, Jenny —dijo en voz baja mientras levantaba la mano izquierda, después tecleó en su intercomunicador con la derecha—. Navío desconocido —dijo con tono seco—, le habla el crucero mercante armado de su majestad Viajero. ¡Desconecte motores de inmediato o será destruido! —Bajó la mano de golpe al tiempo que hablaba y todas las armas del costado del Viajero dispararon a la vez. Ocho gráseres inmensos destellaron, el más cercano no acertó a la pesadilla por menos de treinta kilómetros y lo siguieron otros diez misiles igual de inmensos. Al igual que el único disparo que había hecho el Bogey, eran cabezas nucleares estándar, no láser, pero al contrario que la del Bogey, estas detonaron en un radio de acción de apenas mil kilómetros que encerró a la nave por completo en sus trayectorias.

El mensaje era clarísimo y solo para darle un poco más de énfasis, seis NAL cayeron de repente sobre su nave nodriza, apuntaron con sus propias baterías al Bogey y lo fustigaron con unas miras de radar y láser lo bastante potentes como para hacerle hervir la pintura del casco, para asegurarse de que sabía que estaban allí.

—¡Recibido, Viajero! ¡Recibido! —chilló una voz por el intercomunicador y el motor del Bogey se apagó de repente—. ¡No disparen! ¡Dios, por favor, no disparen! ¡Nos rendimos!

—Prepárense para ser abordados —dijo Honor con frialdad—. Cualquier intento de resistencia dará como resultado la destrucción instantánea de su navío. ¿Comprendido?

—¡Sí! ¡Sí!

—Bien —dijo Honor con el mismo tono gélido, después interrumpió la comunicación, se recostó en la butaca y le sonrió a Cardones—. Bueno —dijo con mucha más suavidad—, qué emocionante, ¿no?

—Más para unos que para otros, señora —respondió Cardones con una amplia sonrisa.

—Supongo —asintió Honor y miró a Hughes—. Bien hecho, artillera, y eso va para todos ustedes —le dijo al puente en general. Le respondieron unas sonrisas complacidas mientras la capitana se volvía de nuevo hacia Cardones—. Dígale a Scotty y Susan que pueden despegar y después ajustar las velocidades. Las NAL pueden echarle un ojo a nuestro amigo mientras nosotros maniobramos.

—A sus órdenes, señora.

Honor se levantó y se estiró, después volvió a recoger a Nimitz.

—Supongo que puede terminar usted aquí, primer oficial —dijo para el resto del personal del puente—, y que sepa que me ha apartado sin miramientos de un gran libro. Estaré en mis dependencias. Dígale a la mayor Hibson que escolte al comandante de ese trasto a mi camarote después de dejar al resto de su personal en el calabozo, por favor.

—Sí, señora. No será problema —asintió Cardones sin dejar de sonreír.

—Gracias —dijo Honor y se dirigió al ascensor mientras su turno lanzaba una risita tras ella.

El comandante de los corsarios era un hombre rechoncho y fornido que en otro tiempo había sido musculoso, pero que ya hacía mucho tiempo que era solo gordo; su rostro fofo estaba gris del susto cuando la mayor lo metió de un empujón en el camarote de Honor. No iba esposado y superaba en masa a la pequeña marine en una proporción de al menos dos a uno, pero solo un auténtico idiota se habría tomado libertades con Susan Hibson. Tampoco es que pareciera que al pirata le quedara nada con lo que tomarse libertades.

No obstante, Andrew LaFollet permanecía alerta a la derecha de Honor, con los ojos grises fríos y una mano en la culata de la pistola de pulso cuando el corsario dejó de arrastrar los pies e intentó cuadrar los hombros. Honor se recostó en su silla, acarició las orejas erguidas de Nimitz con una mano y lo miró con unos ojos que eran igual de gélidos que los de su hombre de armas, el esfuerzo del pirata por mantenerse erguido se hundió en la desesperación. Tenía un aspecto vencido y patético, pero Honor recordó a qué odioso oficio se dedicaba y dejó que el silencio se prolongara antes de esbozar una fina sonrisa.

—Qué sorpresa. —Habló con voz fría y el prisionero se estremeció. Honor sintió el terror que lo paralizaba a través de Nimitz y el felino le enseñó los dientes al cautivo con aire desdeñoso.

»A su tripulación y a usted los ha capturado cometiendo un acto de piratería la Real Armada Manticoriana —continuó después de un momento—. Como capitana de este navío, tengo toda la autoridad de la ley interestelar para ejecutarlos a todos y cada uno. Le aconsejo que me ahorre cualquier tipo de fanfarronería que pudiera irritarme.

El prisionero volvió a estremecerse y Honor sintió un torrente de aprobación fría y divertida que se escapaba de Susan Hibson al ver al personaje duro y frío que sacaba su capitana. Sostuvo la mirada del capitán con unos ojos castaños glaciales hasta que el hombre asintió con una sacudida de la cabeza y después dejó que la butaca se volviera a erguir tras un balanceo.

—Bien. Aquí la mayor —señaló a Hibson— tiene unas cuantas preguntas para usted y su tripulación. Le sugiero que recuerde que nos apoderamos de toda su base de datos, intacta, y también la vamos a analizar. Si se da la casualidad de que detecto alguna discrepancia entre lo que dice la base de datos y lo que dicen ustedes, no me va a hacer ninguna gracia. —El prisionero volvió a asentir y Honor olisqueó el aire con desdén.

»Saque esto de mi vista, mayor —dijo sin inflexión alguna y Hibson miró furiosa al pirata e hizo un gesto brusco con el pulgar por encima del hombro. El prisionero tragó saliva y volvió a salir del camarote arrastrando los pies, la escotilla se cerró tras ellos. El silencio se prolongó un momento más y después LaFollet carraspeó.

—¿Me permite preguntarle qué va a hacer con ellos, milady?

—¿Hm? —Honor alzó la cabeza hacia él y después esbozó una pequeña sonrisa—. No voy a lanzarlos al espacio si es a eso a lo que se refiere, no a menos que encontremos algo muy feo en sus archivos, en cualquier caso.

—No pensé que fuera a hacerlo, milady. Pero en ese caso, ¿qué es lo que hará con ellos?

—Bueno —Honor le dio la vuelta al sillón para mirarlo y le hizo un gesto para que se sentara en el sofá—. Creo que se los voy a entregar a las autoridades locales silesianas. No hay ninguna base naval de verdad en Walther, pero mantienen un pequeño puesto de aduanas. Tendrán las instalaciones necesarias para ocuparse de ellos.

—¿Y su nave, milady?

—Pues seguramente la barrenaremos después de vaciarles los ordenadores —dijo, con un encogimiento de hombros—. Es el único modo, aparte de ejecutarlos, de tener la seguridad de que no la recuperan.

—¿Recuperarla, milady? Creí que había dicho que se los entregaría a las autoridades.

—Y eso haré —dijo Honor con sequedad—, pero eso no significa que vayan a seguir encerrados. —LaFollet la miró con expresión confusa y Honor suspiró—. La Confederación es una cloaca, Andrew. Oh, la gente normal que vive ahí seguro que es tan decente como la de cualquier otro lugar, pero lo que se hace pasar por Gobierno está plagado de corruptos. No me sorprendería que nuestro gallardo pirata tuviera algún tipo de acuerdo con el gobernador del sistema Walther.

—¡Está de broma! —LaFollet parecía escandalizado.

—Ojalá —dijo la capitana y se rio sin ganas al ver la expresión de su guardaespaldas—. A mí me pareció casi tan difícil de creer como a usted la primera vez que me destinaron aquí, Andrew. Pero entonces capturé a la misma tripulación dos veces… y eran unos tipos muchísimo más desagradables que ese tío. Se los entregué al gobernador de la zona y este me aseguró que se ocuparían de ellos; once meses más tarde tenían una nueva nave y los capturé saqueando un carguero andi en el mismo sistema estelar.

—¡Por todas las pruebas benditas! —murmuró LaFollet y se sacudió como un perro tras un baño.

—Por eso quería hacer que esa lamentable escoria se cagase de miedo. —Honor giró la cabeza hacia la escotilla por la que había desaparecido el prisionero—. Si lo vuelven a soltar, quiero que sude balas cada vez que se le ocurra siquiera ir a por otro mercante. Y por eso también les voy a decir a él y a toda su tripulación una cosa más antes de entregarlos.

—¿Y qué es, milady? —preguntó LaFollet con curiosidad.

—Un pase gratis es todo lo que tienen —dijo Honor muy seria—. La próxima vez que los vea, todos y cada uno salen por la esclusa con un dardo de pulso en la cabeza.

LaFollet se la quedó mirando y se quedó pálido ante la sinceridad de la expresión de su jefa.

—¿Le escandaliza, Andrew? —preguntó con suavidad. El guardaespaldas vaciló un momento, después asintió y Honor suspiró con tristeza—. Bueno, a mí también me molesta, la verdad —admitió—, pero no se deje engañar por la patética pinta de ese tío. Es un pirata, y los piratas no tienen nada de encantador. Son ladrones y asesinos. ¿Se acuerda de la tripulación de la que le hablé? —Alzó una ceja y LaFollet asintió—. La segunda vez que los capturé, acababan de matar a diecinueve personas —dijo con tono rotundo—. Diecinueve personas cuyo único delito era tener algo que ellos querían, personas que estarían vivas si los hubiera ejecutado la primera vez que les puse la mano encima. —Sacudió la cabeza y sus ojos eran tan fríos como el espacio—. Les daré a las autoridades locales una oportunidad para que se ocupen de su propia basura, Andrew. Corruptos o no, este es su espacio y se lo debemos. Pero mientras yo esté aquí, una única oportunidad es lo que tienen.

Capítulo 17

17

MacGuiness apiló los platos del postre en la bandeja y les sirvió más café a los invitados de Honor, después le rellenó a ella su taza de cacao.

—¿Necesita algo más, milady? —preguntó y Honor negó con la cabeza.

—Podemos arreglárnoslas, Mac. Solo deje la cafetera donde puedan encontrarla estos bárbaros.

—Sí, milady. —La voz del mayordomo era tan respetuosa como siempre, pero le lanzó a la capitana una mirada un tanto reprobadora antes de desaparecer en la despensa.

—El término «bárbaros» quizá sea un poco excesivo, señora —protestó Rafe Cardones con una amplia sonrisa.

—Bobadas —respondió Honor con viveza—. Cualquier paladar cultivado de verdad se da cuenta de hasta qué punto el cacao aventaja al café como bebida selecta. Cualquiera, salvo un bárbaro, lo sabe.

—Ya veo. —Cardones miró a los demás comensales y después sonrió con dulzura—. Dígame, señora, ¿ha visto ese artículo en el Times de Aterrizaje que habla de la mezcla de café favorita de su majestad?

Honor se atragantó con su cacao y un suave coro de carcajadas recorrió la mesa, la capitana dejó la taza, se secó los labios con la servilleta y después miró a su primer oficial con las cejas levantadas.

—Los oficiales que se exceden con sus oficiales al mando tienen unas carreras muy cortas y desagradables, señor Cardones —le informó.

—No se preocupe, señora. Al menos beber cacao no es tan repugnante como mascar chicle.

—Está decidido a comprar todas las papeletas, ¿eh? —comentó Susan Hibson. El primer oficial sonrió y su compañera metió una mano en el bolsillo de la guerrera para sacar un paquete de chicles. Desenvolvió con cuidado uno de ellos, se lo metió en la boca y comenzó a mascar con lentitud, con un desafío en sus resplandecientes ojos verdemar. Cardones se estremeció, pero se abstuvo de aceptar el desafío, y otra carcajada recorrió la mesa.

Honor se recostó en la silla y cruzó las piernas. La cena de esa noche era una forma de celebrar su primera victoria y se alegró de ver el ambiente relajado que reinaba en la sala. Con la excepción de Harold Tschu y John Kanehama, todos sus oficiales superiores se habían reunido en el cómodo comedor que los diseñadores civiles del Viajero le habían proporcionado a su capitana. A Kanehama le tocaba hacer guardia en el puente, pero Tschu había tenido intención de acudir hasta que un problema de último momento en Fusión Uno le había impedido estar presente. No parecía nada serio, pero Tschu, como la propia Honor, creía en solucionar los problemas antes de que se complicaran.

—¿Cómo le fue por tierra firme, señora? —preguntó Jennifer Hughes, y Honor frunció el ceño.

—Bastante bien… en apariencia, por lo menos.

—¿«En apariencia», señora? —repitió Hughes, y Honor se encogió de hombros.

—El gobernador Hagen los arrestó a todos y nos dio las gracias, pero parecía un poco impaciente por vernos marchar. —Honor jugueteó con su taza de cacao y le echó un vistazo a la mayor Hibson. La marine y ella le habían entregado a los prisioneros, encadenados, al gobernador, y sabía que Hibson compartía sus sospechas. Claro que Susan no tenía la ventaja de contar con un ramafelino. No podía haber percibido el enorme alivio del capitán al ver al gobernador…, que tampoco era lo que se esperaría de un hombre que anticipara un castigo.

—No cabe duda de que lo estaba, señora —asentía Hibson en ese momento. Después hizo una mueca—. Y también pareció decepcionarle un poco su decisión de volar la nave. ¿No lo notó?

—Desde luego —respondió Honor. El gobernador Hagen había protestado un poco, quería convertir el navío pirata en una patrullera de aduanas y el término «decepcionado» no hacía justicia a la reacción del gobernador ante la negativa de Honor a entregar la nave. La capitana contempló su taza un momento más y después se encogió de hombros—. Bueno, tampoco es la primera vez, ¿no? Me temo que tendré que vivir con el disgusto del bueno del gobernador. Al menos estamos seguros de que esa nave no la vamos a volver a ver.

—¿De verdad me va a dejar fusilarlos si los volvemos a coger, señora? —Honor asintió y su expresión se ensombreció por un instante—. Bien —dijo la mayor sin alzar la voz.

Con menos de ciento sesenta centímetros de altura, Susan Hibson era una mujer menuda, pero no había nada blando en sus ojos ni en sus rasgos finamente cincelados. Era una marine hasta la médula y a los marines no les gustaban los piratas. Honor sospechaba que tenía algo que ver con el hecho de que los grupos de abordaje de los marines eran los primeros en presenciar las carnicerías que dejaban los piratas a su paso.

—Yo preferiría no fusilar a nadie, Susan —dijo después de un momento—. Pero si es el único modo de sacarlos de la circulación, no veo qué otra alternativa tenemos. Al menos podemos asegurarnos de que tengan un juicio justo antes de ejecutarlos y desde una perspectiva más práctica, puede que convenza a la próxima hornada que pillemos de que hablamos muy en serio.

—Como una vacuna, milady —interpuso la cirujana Angela Ryder, capitana de corbeta, desde la silla que ocupaba a los pies de la mesa. Ryder era tan morena como Hibson, con un rostro delgado y atento. Era también un poco distraída y por lo general prefería ponerse una bata blanca que el uniforme propiamente dicho, pero era una médica de primera—. A mí tampoco me gusta matar a la gente —continuó—, pero si así aprenden la lección, es posible que, a la larga, tengamos que matar a menos.

—Esa es la idea, Angie —respondió Honor—, pero me temo, por experiencia personal, que el tipo de persona que ya, para empezar, se convierte en pirata cree que eso no puede pasarle a él. Están convencidos de que son demasiado buenos, o demasiado listos, o tienen demasiada suerte para terminar muertos. Y siento decir que muchos tienen razón en lo que a la suerte se refiere. La Confederación mide unos ciento cinco años luz de anchura y tiene un volumen de algo más, como seiscientos mil años luz cúbicos. Sin un gobierno eficaz y honesto que los eche, los piratas siempre pueden encontrar un sitio en el que atrincherarse, y además, la mayor parte de ellos no son más que asalariados.

—Eso es algo que nunca he entendido, señora —dijo Ryder.

—Históricamente la piratería siempre ha contado con la subvención de «comerciantes honestos» —explicó Honor—. Incluso en la Antigua Tierra de la época preespacial, los hombres de negocios «respetables» les servían de tapadera a piratas, traficantes de esclavos, traficantes de droga, lo que quiera. Hay mucho dinero en ese tipo de operaciones y siempre es más difícil llegar a los testaferros que a los soldaditos de a pie. Se toman muchísimas molestias para convertirse en pilares de la comunidad, una gran parte de ellos han sido importantes filántropos porque ese es su primer escudo protector. Los coloca por encima de toda sospecha y les permite fingir que eran simples víctimas si es que una operación ilegal les estalla en la cara. Además, ellos nunca se manchan las manos de sangre y los tribunales suelen ser más indulgentes con ellos si terminan pillándolos. —Honor se encogió de hombros—. Es repugnante, pero así son las cosas. Y cuando la situación es tan confusa y caótica como suele serlo en Silesia, las oportunidades son demasiado tentadoras. De hecho, a los ojos de mucha gente, la piratería tiene ese encanto propio de los forajidos, así que, ¿por qué no iba a coger el dinero alguien como el gobernador Hagen siempre que sea otro el que se ocupe de los asesinatos?

—Tiene razón, señora; es repugnante —dijo la médica, después de un momento.

—Pero el hecho de que sea repugnante no invalida la tesis —interpuso Hughes—, y no va a cambiar a menos que alguien lo haga cambiar. Casi te hace pensar que ojalá pudiéramos soltarles a los andis, ¿no les parece?

—A corto plazo, al menos. —Honor tomó un sorbo de cacao y después dejó la taza en la mesa con una sonrisa irónica—. Claro que, a más largo plazo, un imperio que controlara a la Confederación entera podría ser un vecino incluso peor que los piratas. O por lo menos me da la sensación de que eso sería lo que pensaría el duque Cromarty.

—Y no es de extrañar —comentó Fred Cousins—. Ya tenemos problemas suficientes con los repos.

Honor asintió y empezó a decir algo, pero se detuvo cuando Nimitz se levantó de su trono y se estiró con ademanes suntuosos. Un bostezo perezoso puso al descubierto los afilados colmillos del felino, después miró a su persona a los ojos y esta le devolvió la mirada. Seguían siendo incapaces de intercambiar pensamientos reales, pero poco a poco habían ido mejorando y podían enviarse imágenes; Honor sonrió cuando su felino le envió una vista de la sección de hidroponía y a continuación otra de Samantha. La ramafelina se encontraba sentada con gran remilgo bajo una de las tomateras que se utilizaban para proporcionarle a la tripulación alimentos frescos, pero Honor sonrió cuando percibió la invitación en los ojos brillantes de Samantha.

—Está bien, Apestoso —dijo, pero también levantó un dedo para advertirle—. Pero no os pongáis por el medio, ¡y no os perdáis tampoco!

Nimitz lanzó un alegre «blik» y bajó al suelo de un salto. Aunque por lo general no se alejaba nunca de Honor, había aprendido a abrir puertas electrónicas cuando Honor todavía era una niña y a manejar los ascensores cuando su persona y él estaban en la Academia. No podía utilizar el intercomunicador del ascensor para pedirle al procesador central una dirección, pero era más que capaz de marcar los códigos de destino ya memorizados. En ese instante le lanzaba a su persona otra sonriente mirada, le dedicaba un gesto coqueto con la cola y salía con soltura del camarote; cuando Honor levantó la cabeza, se encontró con que Cardones la miraba con expresión curiosa.

—Quiere estirar las piernas un poco.

—Ya. —La expresión de Cardones era de una seriedad admirable, pero a Honor no le hacía falta Nimitz para percibir la risa que se ocultaba debajo.

—En cualquier caso —dijo con más viveza—, ahora que ya nos hemos cargado a unos piratas, me gustaría revisar lo que Susan y Jenny consiguieron sacar de sus ordenadores. No tenemos mucho sobre con quién pudieran haber estado coordinando sus operaciones ni sobre dónde se encuentra su base, pero sabemos dónde han estado… y dónde planeaban ir a continuación, que resulta ser nuestra próxima parada. La pregunta es si deberíamos pasar unos cuantos días más aquí o irnos directamente a Schiller. ¿Comentarios?

Aubrey Wanderman salió del ascensor y comprobó el indicador de pasaje que había en el mamparo de enfrente.

Los diseñadores civiles del Viajero habían dejado poquísimo espacio para la descomunal tripulación militar que albergaba en esos momentos y los operarios habían repartido un trozo enorme de la Bodega Dos y la habían convertido en una conejera de camarotes comunales que todavía lo desorientaba. La necesidad de meter como fuera suficiente soporte vital para tres mil personas tampoco había ayudado mucho y los pasillos que parecía que tenían que ir a un sitio tenían la enloquecedora costumbre de terminar en otro. Para la mayor parte de la tripulación del Viajero, eso no pasaba de irritante, pero Aubrey disfrutaba explorando el laberinto, con lo que se ganó bastantes tomaduras de pelo por parte de los veteranos. Pero a pesar de todas sus bromas, él por fin estaba empezando a orientarse gracias a los planos del casco interior que se había descargado en su memobloc. Claro que el único modo de asegurarse de que había anotado bien una nueva ruta era probarla, que era el objetivo del ejercicio de esa noche.

Introdujo el código del indicador en su memobloc y estudió la pantalla durante un instante. Sin problemas hasta ese momento. Si seguía ese pasillo hasta el siguiente cruce, podría atajar desde Ingeniería hasta la Bodega Dos de las NAL y coger el ascensor transversal hasta el gimnasio, suponiendo, claro está, que hubiera programado bien la ruta.

Sonrió al pensarlo y comenzó a subir el desierto pasillo silbando. No habría cambiado por nada del mundo su categoría de suboficial interino por el cargo superior de Ginger; su simple ascenso interino lo había puesto en el puente de mando cuando la capitana había capturado a su primer pirata y Aubrey no se había entusiasmado tanto en toda su vida. Suponía que, en realidad, se había entusiasmado más de lo que la ocasión merecía, dado que el pirata concentraba menos del uno por ciento de los siete millones y pico de toneladas del Viajero, pero a él le daba igual. Estaban allí para capturar piratas y lady Harrington había dirigido la primera interceptación de un modo perfecto. Y lo que era más, él, Aubrey Wanderman, estaba allí cuando lo hizo. Quizá él no fuera más que una pieza diminuta de una maquinaria gigantesca, pero había formado parte de aquello y atesoraba aquella sensación de triunfo. El Viajero quizá no fuera el Bellerophon, pero él no tenía nada de lo que avergonzarse en su destino y…

La cubierta se alzó y lo golpeó en la cara con una fuerza que lo dejó aturdido. Aquel impacto tan inesperado le quitó el aliento de golpe con un jadeo y un alarido de dolor, y después, algo le provocó un crujido brutal en las costillas.

El impacto lo hizo rebotar en el mamparo y por instinto intentó enroscar el cuerpo en una bola protectora, pero no tuvo la oportunidad. Le clavaron una rodilla en la espalda y una mano poderosa le agarró el pelo, Aubrey chilló cuando le aplastaron la cara contra la cubierta. Levantó los brazos con desesperación, luchando por sujetar la muñeca de aquella mano y una carcajada fría, horrenda, irrumpió en su cerebro medio aturdido.

—¡Vaya, vaya, mocoso! —se recreó una voz—. Parece que al final has tenido un accidente.

¡Steilman! Aubrey consiguió al fin sujetar la muñeca del técnico de motores, pero la mano libre de Steilman se la apartó de un tirón y volvió a clavar la cara del joven otra vez en el suelo.

—Tienes que tener cuidado al correr por los pasillos, mocoso. Nunca se sabe cuando va a tropezar uno solo y hacerse daño.

Aubrey se defendió sin fuerzas y el técnico volvió a golpearle la cara contra la cubierta. El joven notó el sabor de la sangre y le pareció que tenía el pómulo derecho roto, pero aplicó todas sus aterrorizadas fuerzas a una única arremetida y consiguió liberarse de las garras de Steilman. Se apartó tambaleándose y se apoyó en el mamparo, cubriéndose la cara con los brazos cruzados, la bota del técnico de motores le dio un empujón brutal en el hombro. El muchacho volvió a caer de lado, pero empezó a sacudir los pies con frenesí y oyó que Steilman maldecía de dolor cuando un talón entró en contacto con una espinilla.

—¡Hijoputa! —siseó el técnico—. Te voy a…

—¡Eh, tío, tranqui! —dijo otra voz con tono urgente y Aubrey se irguió como pudo y se puso de rodillas. Parpadeó para intentar centrar la visión borrosa y reconoció al bajo y fornido paramédico de aquella primera tarde en el camarote comunal del Vulcano. Tatsumi. Así se llamaba. Yoshiro Tatsumi.

—¡Eh, tú, cabrón, no te metas en esto. Cabeza Polvo! —gruñó Steilman.

—¡Eh, eh! ¡Tranquilo, tío! —dijo Tatsumi con la misma urgencia callada—. ¡Lo que hagas es asunto tuyo, pero el comandante Tschu acaba de salir de Fusión Uno y viene para acá, tío!

—¡Mierda! —Steilman giró en redondo para mirar por el pasillo por el que acababa de aparecer Tatsumi, después se limpió la boca con el dorso de la muñeca y miró furioso a Aubrey—. Esto no ha terminao, mocoso —le prometió—. Ya terminaré de «accidentarte» más tarde. —Aubrey se lo quedó mirando aterrorizado, con la boca llena de sangre, mientras el técnico de motores esbozaba una sonrisa brutal y luego se volvía para mirar furioso a Tatsumi—. En cuanto a ti, Cabeza Polvo, tengo tres tíos dispuestos a jurar que estoy en mi catre ahora mismo, y tú no has visto na ni oído na. Este puto mocoso tropezó él solito, el muy torpe, ¿a que sí?

—Lo que tú digas, tío —asintió Tatsumi, levantando las manos con ademán apaciguador.

—Pues que no se te olvide —gruñó Steilman mientras bajaba por el pasillo al trote. Segundos después, una de las escotillas de mantenimiento se cerró con un estruendo cuando el técnico desapareció por el laberinto de pasarelas que daba servicio a los sistemas internos de la nave; Tatsumi se inclinó sobre Aubrey con expresión preocupada.

—Esto no tiene buena pinta —murmuró el paramédico. Se agachó junto al joven y Aubrey hizo una mueca angustiada cuando unos dedos suaves le palparon la nariz de la que no dejaba de brotar sangre—. Mierda. Creo que el muy cabrón te la ha roto —siseó Tatsumi. Después miró a ambos lados del pasillo y le deslizó un brazo alrededor de los hombros—. Vamos, chaval. Hay que bajarte a la enfermería.

—¿Qu-qué hay del… comandante Tschu? —consiguió decir Aubrey. Tenía que respirar por la boca y su voz tenía un tono pastoso y pegajoso, pero de algún modo consiguió ponerse en pie con un tambaleo y la ayuda de Tatsumi.

—¿Qué pasa con él? ¡Joder, pero si el tío sigue metido hasta los codos en Fusión Uno!

—¿Es decir…? —consiguió decir Aubrey y Tatsumi se encogió de hombros.

—Algo tenía que decirle, Wanderman. Ese tío iba a darte una paliza de muerte.

—Ya. —Aubrey intentó limpiarse la sangre de la barbilla, pero una película fresca y pegajosa la sustituyó al instante—. Sí, supongo que sí. Gracias.

—No me las des —dijo Tatsumi—. No me gusta ver a nadie herido, pero con Steilman estás solo, tío. Ese hijo de puta es diabólico y yo no quiero tener nada que ver con él.

Aubrey miró de soslayo al maduro recluta cuando Tatsumi lo ayudó a meterse en el ascensor. Reconoció el miedo en la cara del paramédico y tampoco le extrañó.

—Quieres decir que no has visto nada —dijo el joven después de un momento.

—Eso es. Pasaba por aquí y te encontré ahí tirado. No vi nada ni oí nada. —Tatsumi desvió la vista por un instante y después sacudió la cabeza con gesto de disculpa—. Oye, lo siento, ¿vale? Pero yo ya tengo bastante con lo mío y si Steilman decide ponerme a mí también en la puta lista negra… —Se encogió de hombros y Aubrey asintió.

—Lo entiendo. —Tatsumi lo metió en el ascensor e introdujo el código de destino de la enfermería; Aubrey le dio unos débiles golpecitos en el brazo—. No te culpo —dijo un poco atontado—. Es solo que ojalá supiera por qué me odia tanto.

—Lo dejaste mal —le explico Tatsumi—. No creo que ande muy bien de la cabeza pero tal y como él lo ve, te pusiste por delante en el camarote comunal y después la contramaestre lo hizo echarse atrás. No fue culpa tuya pero se cree que te la debe por eso. Supongo que el hecho de que el primer oficial decidiera trasladarte al puente es la única razón para que no haya ido a por ti antes. Si fuera tú, no me acercaría a Ingeniería, Wanderman. Nunca.

—No puedo esconderme de él para siempre. —Aubrey se encorvó contra la figura de Tatsumi—. La nave no es lo bastante grande. Si quiere encontrarme, sabe dónde buscarme. —Sacudió la cabeza y después hizo una mueca cuando el movimiento le lanzó nuevas punzadas de dolor por todo el cráneo—. Tengo que hablar con alguien. Intentar averiguar qué puedo hacer.

—Ojalá pudiera ayudarte, pero conmigo no cuentes —dijo el paramédico en voz baja—. ¿Oíste lo que me llamó?

—¿«Cabeza Polvo»?

—Sí verás, me enganché a la esfinge verde hace unos años. Me jodió entero. Ahora estoy limpio, pero tengo suficientes puntos negros en mi expediente como para mantenerme en segunda clase durante los próximos cincuenta años. Y ya oíste a la contramaestre el primer día y tampoco es que tenga muchos amigos entre los oficiales. Si encima se me echan encima Steilman y compañía, no me extrañaría que desapareciera por una esclusa de desechos cualquier día.

—¿Cómo es que no te largaron? —preguntó Aubrey después de un momento y Tatsumi se encogió de hombros.

—Porque puedo ser muchas cosas, pero soy muy bueno en lo mío, supongo. La cirujana dio la cara por mí cuando me pillaron esnifando. No me ahorró el trullo, seis meses allí metido, ni me salvó de la terapia obligatoria, pero pude conservar el uniforme.

Aubrey asintió. Entendía lo que le decía Tatsumi y no le culpaba por no querer meterse en sus problemas. ¿Cómo iba a culparlo cuando Tatsumi le acababa de salvar la vida? Pero si Tatsumi no respaldaba su versión de lo que había pasado, solo sería su palabra contra la de Steilman. Lo que quizá fuera suficiente, dada la diferencia que había entre sus expedientes… o quizá no. Además, si Tatsumi tenía razón y Steilman tenía una «compañía» que lo respaldaba, y el hecho de que Steilman hubiera sabido dónde tenderle la emboscada a Aubrey sugería que así era, quizá ni siquiera bastara con meter al técnico de motores en el calabozo. Todos los que estaban en el turno de Aubrey sabían lo de sus exploraciones y no había hecho ningún esfuerzo especial para ocultar los planes que tenía para esa tarde, pero Steilman no estaba en su turno. El único modo que tenía de saberlo era si alguien se lo decía. Aubrey no podía imaginarse por qué iba a querer alguien asociarse de forma voluntaria con un animal como Steilman, pero eso tampoco importaba en realidad. Lo que importaba era que, al parecer, alguien se había asociado… y que Aubrey no tenía ni idea de quién era ese alguien.

Se llevó las manos dobladas a la cara magullada para intentar detener la hemorragia, sentía punzadas de pánico en lo más hondo. Tenía que encontrar una respuesta, ¿pero cómo? Podía hablar en privado con la contramaestre, pero Sally MacBride no era de las que aceptaba las cosas a medias. Así que si lo creía, tomaría medidas, pero sin algún tipo de prueba, todo lo que podía hacer en ese momento era advertir a Steilman, y eso ya lo había hecho. Era obvio que el técnico de motores pensaba que podía «vengarse» impunemente de Aubrey a pesar de esa advertencia y Aubrey no veía razón para esperar que Steilman cambiara de opinión a aquellas alturas. Era muy probable que Steilman se equivocara al pensar que podía hacer lo que le diera la gana, pero fuera lo que fuera lo que la contramaestre pudiera hacerle al técnico de motores después, a Aubrey no le serviría de consuelo si Steilman terminaba metiéndolo en la enfermería, o algo peor, antes.

—Ya llegamos —suspiró Tatsumi aliviado cuando se detuvo el ascensor y las puertas se abrieron con un siseo. Ayudó a Aubrey a bajar por el corto pasillo y el joven cerró los ojos. Necesitaba ayuda. Necesitaba hablar con alguien que tuviera la suficiente experiencia para decirle lo que hacer, ¡pero él no conocía a nadie con esa clase de antecedentes!

—¡Dios mío! —dijo alguien—. ¿Pero qué le ha pasado?

—Pues no lo sé muy bien —dijo Tatsumi—. Lo encontré en el pasillo.

—¿Quién es? —preguntó la voz.

—Se llama Wanderman —respondió Tatsumi—. Creo que solo es la cara.

—Déjeme verlo. —Unas manos apartaron al paramédico y acunaron la cara de Aubrey con suavidad, el joven parpadeó cuando un teniente cirujano lo miró a los ojos—. ¿Qué le ha ocurrido, Wanderman? —preguntó el hombre.

¡Díselo!, le gritó una voz interior. ¡Díselo ya! Pero si Aubrey se lo decía al oficial…

—Me caí —dijo con voz pastosa.

Capítulo 18

18

La alarma general arrancó a Warner Caslet de un sopor sin sueños. Se dio la vuelta, se sentó y estiró la mano para apretar el botón del intercomunicador por puro instinto incluso antes de abrir los ojos, la luz destelló en el camarote oscurecido cuando se encendió la pantalla.

—Aquí el capitán —dijo con una voz cargada de sueño—. Dígame.

—Creo que han picado, patrón. —Era Allison MacMurtree, su primera oficial—. No sé si son los que estamos buscando, pero hay alguien que viene a por nosotros.

—¿Solo uno? —Caslet se frotó los ojos y MacMurtree asintió.

—Todo lo que tenemos hasta ahora es una única signatura de propulsores, patrón. —El ciudadano comisario Jourdain entró en la imagen de la primera oficial y miró a Caslet por encima del hombro de la mujer. MacMurtree le echó un vistazo al recién llegado, pero en su rostro no había preocupación, a pesar de que había muchos comisarios populares que consideraban el término «patrón» o «patrona» casi tan «desleal y elitista» como atreverse a llamar a cualquiera, salvo a otro comisario, «señor».

—¿A qué distancia?

—Justo a diecinueve millones de klicks, patrón. Ponga un poco más de un minuto luz. No estamos captando… —Se interrumpió y apartó los ojos de la imagen. Caslet oyó la voz de Shannon Foraker y después MacMurtree volvió a mirar la pantalla con una sonrisa escalofriante—. Táctica lo acaba de confirmar, patrón. Están entrando emisiones activas de velocidad de la luz y encajan con la signatura de nuestro chico en el panel.

—¿Así que viene a por nosotros?

—Sin lugar a dudas. Somos los únicos que andamos por aquí aparte de ellos, y acaba de encender el motor hace dos minutos —confirmó la oficial y Caslet le dedicó una sonrisa igual de gélida.

—Subo de inmediato. Shannon y usted ya saben lo que hay que hacer hasta que yo llegue.

—A sus órdenes, patrón. Nos hacemos los gordos, tontos y felices.

—Bien. —Caslet interrumpió la comunicación y cruzó el espacio que lo separaba de su taquilla. Uno de los muchos privilegios a los que el cuerpo de oficiales de la República se había visto obligado a renunciar era a sus mayordomos, pero eso nunca había molestado demasiado a Caslet, y desde luego no le importaba en aquellos momentos. Hizo una rápida inspección visual de los indicadores de su traje malla antes de sacarlo pero lo cierto era que su mente estaba muy lejos. A pesar de toda la seguridad que había proyectado en honor de Jourdain, las posibilidades de encontrar a un pirata concreto siempre eran escasas. Pero él lo había conseguido y se preguntaba si podría arreglárselas para dar el siguiente paso del orden del día. Según los diarios de los sensores que habían sacado de los ordenadores del Erewhon, la nave pirata era mucho más ligera que el Vaubon y Caslet dudaba que cualquier panda de piratas pudiera estar a la altura de la eficacia de su tripulación, veterana y bien preparada. Estaba seguro de que podía destruir a aquella gente, pero lo que él quería en realidad era capturar su nave y sus ordenadores en un estado razonablemente intacto, y eso prometía ser bastante más difícil.

Se metió en el traje, contuvo un estremecimiento conocido al conectar los tubos y lo selló. Quería esa nave y estaba dispuesto a correr ciertos riesgos para capturarla, pero no estaba dispuesto a poner en peligro a su propia gente. Si surgían problemas, se conformaría con volarlo en mil pedazos. De hecho, eso era lo que quería hacer una parte de él, y enseñó los dientes cuando recogió el casco y se dirigió a la escotilla.

—Parece que lo tenemos embaucado, de momento, por lo menos. —Ese fue el recibimiento de MacMurtree cuando Caslet entró en la cubierta de mando. Le señaló con un gesto el gráfico principal y lo siguió cuando su capitán se acercó a él—. Se acerca casi directamente por popa (uno-siete-siete), pero va muy alto así que todo lo que ve de nosotros es el techo. No hay forma de que pueda recibir ningún tipo de imagen nuestra, ya sea de radar o visual.

—Bien. —Caslet le pasó el casco a un alabardero, que se lo enganchó en el brazo del sillón de mando, y se quedó examinando el gráfico. La nave pirata había reducido la distancia a algo más de dieciocho millones y medio de kilómetros y estaba acelerando a casi quinientas gravedades. La velocidad del Vaubon era de 13.800 KPS y estaba acelerando hacia el sol F6 llamado la Estrella de Sharon a doscientas dos gravedades pero los piratas ya habían alcanzado los 15.230 KPS, una velocidad de adelantamiento de más de 1.400 KPS. Caslet consideró las proyecciones de los vectores durante un momento y después miró al ciudadano teniente Simón Houghton.

—¿Cuenta atrás para la intercepción?

—Con las aceleraciones actuales, pongamos cuarenta y cinco minutos —respondió el astronavegador—, pero su velocidad de adelantamiento sería de más de 12.000 KPS.

—Comprendido. —Estudió el gráfico unos segundos más y después se dirigió a su sillón de mando. Jourdain ya se había sentado en el sillón a juego que tenía al lado y alzó las cejas cuando el ciudadano comandante se sentó.

—¿Esta seguro de que estas son las personas que busca, ciudadano comandante?

—Si Shannon dice que son ellas, es que son ellas, señor. Y hasta ahora parecen estar haciendo justo lo que queremos. El problema es conseguir que sigan haciéndolo.

—¿Y cómo piensa hacerlo? —La pregunta de Jourdain podría haber sido irónica, pero la curiosidad del comisario era sincera, y Caslet esbozó una breve sonrisa.

—Ninguno de sus sensores puede atravesar nuestra cuña, señor. En este momento, lo único que tienen es su aparente fuerza y nuestras emisiones activas; Shannon e Ingeniería se han tomado algunas molestias para hacer que ambas cosas parezcan producto de una nave mercante. No podríamos engañar a una nave de guerra normal durante mucho tiempo si sospechase, pero esta gente espera ver un mercante. Cosa que deberían seguir suponiendo, a menos que hagamos algo que los haga cambiar de opinión, o bien que le echen un vistazo a nuestro casco. Por fortuna, están muy por encima de nosotros, lo que significa que ahora mismo se dirigen directamente hacia el techo de nuestra cuña. No podemos contar con que eso dure hasta el momento de la interceptación, pero debería darnos tiempo de sobra para reaccionar antes. Y si calculamos bien el tiempo, la geometría cuando al fin decidamos «verlos» y responder a la amenaza debería evitar que pudieran ver lo que tenemos cuña arriba.

—Así que no podrán echarle ese vistazo a su casco —dijo Jourdain con un lento asentimiento, y Caslet asintió a su vez.

—Esa es la idea, ciudadano comisario. Si esta es su aceleración máxima, cosa que parece probable, tenemos una ventaja de unas diez ges, pero no es suficiente a menos que podamos hacer que se acerquen más. En este momento su velocidad de adelantamiento sigue siendo muy baja así que podrían evadirse sin problemas y volver a cruzar el hiperlímite antes de que los rebasáramos si nos limitáramos a dar la vuelta y perseguirlos. Pero si actuamos como un auténtico carguero aterrado, deberían seguir acercándose y frenando para abordarnos o entablar combate hasta que los tengamos justo donde los queremos.

—Y entonces los hacemos estallar en mil pedazos —dijo Jourdain con una satisfacción mal disimulada. El comisario popular se había pasado horas revisando los archivos visuales que había hecho el ciudadano capitán Branscombe de la carnicería ocurrida a bordo del Erewhon y era obvio que había superado cualquier reserva que pudiera haberle quedado sobre la reducción de la presión sobre los mantis. Era una indicación más de que era un hombre demasiado decente para poder ser un buen espía del Comité de Seguridad Pública, pero Caslet no tenía ninguna intención de quejarse de eso. Con todo, ya era hora de llevar los pensamientos de Jourdain por una dirección un tanto diferente.

—Y entonces los podemos hacer estallar en mil pedazos, señor —dijo—. Pero por muy satisfactorio que pudiera ser eso, preferiría capturarlos más o menos intactos.

—¿Intactos? —Las cejas de Jourdain se volvieron a alzar—. ¿Pero eso no sería mucho más difícil?

—Oh, pues sí, señor. Pero si podemos echar mano de sus bases de datos, estaríamos en una posición mucho mejor para enterarnos de lo numeroso que es ese nido de alimañas concreto. Con suerte, puede que encontremos incluso datos suficientes para identificar a algunas de sus otras naves si nos tropezamos con ellas, o averiguar dónde tienen su base. La información es la segunda arma más letal conocida por el hombre, señor.

—¿La segunda? Y dígame, ¿cuál es la primera, ciudadano comandante?

—El factor sorpresa —dijo Caslet en voz baja—. Y eso ya lo tenemos.

Los piratas siguieron acercándose y el Vaubon los dejó aproximarse. El crucero ligero se dirigía con ritmo constante hacia la Estrella de Sharon, avanzando sin prisas en un acercamiento rutinario al cambio de posición; Caslet y Shannon Foraker observaron a los piratas, que cada vez se acercaban más. Pasaron treinta y cuatro minutos y el radio de acción se redujo a algo más de los siete millones de kilómetros.

La velocidad de adelantamiento de los piratas llegaba casi a los diez mil kilómetros por segundo, cosa que a Caslet le parecía excesiva. Incluso a una aceleración tan baja como la que había revelado el Vaubon hasta ese momento, una inversión repentina de potencia por su parte obligaría a la nave pirata a rebasarla a una velocidad relativa de más de seis mil KPS en catorce minutos y medio. Suponiendo que el «carguero» sobreviviera a la maniobra, los piratas necesitarían otros veintiséis minutos solo para reducir la aceleración a cero con respecto a su objetivo, momento en el que la distancia entre ambos habría ascendido una vez más a nueve millones y medio de kilómetros y los piratas tendrían que ponerse a perseguirlos de nuevo. Claro que, en último caso, ese era un juego en el que el «carguero» solo podía perder, dada la aceleración superior que podía alcanzar la nave pirata, pero un patrón mercante con agallas quizá estuviera dispuesto a intentarlo. Por muy inútil que fuera a la larga, quizá pudiera alargar las cosas el tiempo suficiente para que apareciera otra nave e, incluso en la Confederación, cabía la posibilidad de que esa otra nave fuera de guerra. Las probabilidades de que se diera un resultado tan feliz eran mínimas, literalmente, pero el hecho de que los malos no lo habían tenido en cuenta era una indicación más de su falta de profesionalidad.

Por otro lado, ni siquiera a esa panda de acémilas se le ocurriría seguir acelerando mucho más tiempo, sobre todo porque hasta un mercante iba a captar su presencia en un millón de klicks o así. Muy pronto se dejarían sentir y…

—¡Separación de misiles! ¡Tengo dos pájaros, patrón, separándose hacia babor y estribor!

—De acuerdo, timonel —dijo Caslet con calma—. Ya sabe lo que tiene que hacer.

—A sus órdenes, señor. Maniobra de evasión.

El morro del Vaubon se inclinó hacia abajo cuando el crucero se colocó en perpendicular a la elíptica del sistema y se lanzó en picado a la desesperada antes de rodar a estribor. El movimiento alejó su vector de la trayectoria de los misiles e interpuso entre ambas naves el suelo de la cuña propulsora en la única maniobra de evasión que podía ejecutar una nave desarmada. A pesar del enorme radio de acción, la velocidad de adelantamiento de la nave pirata puso al Vaubon dentro del alcance de sus misiles electrónicos y, sin contar con unas defensas activas que pudieran interceptar el fuego que recibieran cerca del blanco, siendo realistas, lo único que podía hacer un carguero era intentar esquivarlo. Claro que lo que los piratas querían, precisamente, era que los esquivaran, y sus cabezas nucleares convencionales detonaron al final de su recorrido sin más alboroto. Pero el mensaje ya se había transmitido con claridad.

—Nos están dando el alto, patrón —dijo el oficial de comunicaciones—. Nos están ordenando que reanudemos nuestro rumbo original.

—¿Ah, sí? —murmuró Caslet, y le sonrió a su comisario popular—. Qué oportuno. ¿Han dicho algo de desconectar la cuña?

—No, ciudadano comandante. Quieren que mantengamos nuestra aceleración original mientras ellos igualan la velocidad.

—Pues eso es más oportuno todavía —comentó Caslet y después comprobó el gráfico. La «maniobra de evasión» del Vaubon había abierto un poco más la separación vertical (no mucho, solo un poco); el comandante se recostó y se frotó la mandíbula durante un momento—. Ted, deles el alto, audio solo, nada de imágenes. Infórmeles de que somos la nave mercante andermana Ying Kreuger y ordéneles que se aparten.

—A sus órdenes, ciudadano comandante. —El ciudadano teniente Dutton se volvió hacia su cámara y Jourdain le lanzó a Caslet una mirada un tanto perpleja.

—¿Y qué consigue con eso, ciudadano comandante? —inquirió.

—Estamos dentro del radio de acción de sus misiles, señor —respondió Caslet—, pero ningún pirata en su sano juicio quiere volar a su presa, e incluso con las cabezas láser, los misiles no son armas de precisión. Son, sobre todo, para impresionar; necesita acercarse más con las armas de energía para poder amenazarnos con el tipo de daño que podría detenernos sin destruirnos directamente. Los patrones mercantes lo saben y un capitán con agallas, o muy estúpido, intentaría al menos salir de esta hablando hasta que se las arreglaran para tenerlo dentro de su alcance efectivo. Es mejor no salirnos del papel todavía y, lo que es más importante, cuanta más separación vertical pueda generar antes de reanudar el rumbo original, más cerrado será el ángulo cuando se encuentren nuestros vectores. Tendrán que acercarse desde más arriba, por encima de nosotros, y con eso deberíamos mantener la cuña entre sus sistemas activos y nosotros al menos un poco más.

—Ya veo. —Jourdain sacudió la cabeza y esbozó una leve sonrisa—. Recuérdeme que no juegue al póquer con usted, ciudadano comandante

—Están repitiendo la orden de que reanudemos el rumbo y aceleremos —anunció Dutton, y le sonrió a su capitán—. Parecen un tanto cabreados, patrón.

—Qué pena. Repita el mensaje. —Caslet le devolvió la sonrisa y luego miró a MacMurtree—. Seguiremos protestando hasta que se acerquen a los cuatro millones, Allison, después obedezca como una presa buena.

La caza estaba llegando a su fin y el ambiente en el puente del Vaubon era mucho más tenso que antes. Las exigencias de los piratas de que el Ying Kreuger se encontrara con ellos se habían ido haciendo más desagradables y amenazantes, puntuadas por lanzamientos de cabezas nucleares que, aunque no les acertaran, detonaban cada vez más cerca, hasta que al fin Caslet se rindió y obedeció. En ese momento los piratas estaban a poco más de un cuarto de millón de kilómetros de distancia y Caslet sacudió la cabeza, maravillado. En ningún momento había esperado que los muy idiotas se acercaran tanto sin darse cuenta de que les estaban tomando el pelo, pero el patrón pirata parecía disfrutar de una confianza sublime. El hecho de que todavía le quedara por ver el casco de su presa no significaba mucho para él ya que sabía por sus emisiones que era una nave mercante. De todos modos, nadie podía ver lo que había tras una cuña propulsora activa, el efecto de una banda de un metro de anchura en el que la gravedad local subía de cero a casi cien mil metros por segundo al cuadrado[1] convertía los fotones en galletitas saladas. Alguien que estuviera dentro, y que supiera la fuerza exacta de la cuña, podría utilizar la compensación informática para volver a convertir las emisiones aplastadas en algo comprensible, pero en el exterior no se podía hacer el mismo truco. Las maniobras de Caslet habían mantenido su cuña entre su nave y los sensores del bucanero por razones que los piratas no veían ningún motivo para cuestionar, pero lo cierto era que los malos se encontraban en esos momentos dentro del radio de acción de las armas de energía de la nave popular, así que el capitán miró a Foraker.

—¿Lista, Shannon?

—Sí, señor. —La oficial táctica estaba tan absorta en su panel que utilizó el tratamiento utilizado antes del golpe de Estado sin ni siquiera pensarlo y Jourdain agitó la cabeza con aire irónico y resignado.

—Muy bien, chicos. Ahora es cuando atrapamos a esos cabrones. Preparados…y… ¡ejecuten!

El Vaubon dejó de ser un mercante. Foraker no había podido utilizar ninguno de sus sistemas activos sin traicionar el juego, pero los sistemas pasivos habían ido rastreando a conciencia a su oponente durante casi dos horas. Sabía con toda exactitud dónde estaba el enemigo y también sabía que el enemigo estaba perdiendo velocidad y dirigiéndose hacia ella con un ángulo lo bastante cerrado como para permitirle meterle un disparo desde abajo. Allison MacMurtree hizo girar el Vaubon a estribor a una velocidad repentina, como un destello, y cuando la nave rodó, el flanco de babor apuntó al pirata y dos potentes armas láser dispararon a la vez. Caslet podría haber disparado una andanada tres veces más pesada, pero quería que la nave sobreviviera…y dos disparos limpios sin la interceptación de ningún flanco protector era más que suficiente para sus propósitos.

Los láseres son armas que disparan a la velocidad de la luz y el primer aviso que recibieron los piratas fue el instante en que los dos disparos de Foraker dieron en el blanco en la popa de su nave. Su armamento de persecución se desvaneció en una explosión de fragmentos de blindaje y los haces de luz coherente se introdujeron en su anillo propulsor de popa como demonios. Unas subidas de tensión inmensas les desangraron los sistemas internos e hicieron volar varios equipamientos como si fueran palomitas de maíz cuando todo el tercio posterior del casco se convirtió en cascotes y la central de energía sufrió una suspensión de emergencia. Los propulsores se desconectaron y, de repente, la nave fue incapaz de maniobrar, con la popa hacia su víctima y sin cuña ni flancos protectores que interceptaran el fuego del Vaubon.

—Les habla el ciudadano comandante Warner Caslet —dijo Caslet con frialdad por el intercomunicador—. Son ustedes mis prisioneros. Cualquier intento de resistencia dará como resultado la destrucción de su nave.

No hubo respuesta y el capitán observó su gráfico con atención. A pesar del enorme daño que había sufrido la nave pirata, al menos parte de las armas del costado debían de haber sobrevivido, incluyendo los tubos de los misiles, y con esto todavía podían disparar unos cuantos proyectiles con la energía de reserva. Pero las emisiones dejaban claro que aquella única y devastadora andanada había mutilado al navío. Si decidía luchar, sería uno de los combates más cortos de la Historia.

—No hay respuesta, patrón —dijo Dutton—. Puede que nos hayamos cargado sus transmisores.

Caslet asintió. Incluso era muy probable que también hubiera acabado con los receptores de los piratas. Pero ya hubieran oído el mensaje o no, quienquiera que estuviera al mando por allí era obvio que no tenía intención de suicidarse; Caslet le echó un vistazo a la pequeña pantalla de comunicaciones conectada a la dársena de tropas de la pinaza del ciudadano capitán Branscombe.

—De acuerdo, Ray. Vaya a por ellos, pero mucho cuidado. No acerque mucho las pinazas y manténganse fuera de la línea de tiro.

—A sus órdenes, señor —respondió Branscombe, y las dos pinazas repletas de marines con armadura de combate se alejaron flotando de la dársena del Vaubon. Dibujaron un amplio círculo para evitar quedar al alcance de las armas del costado del crucero ligero y se detuvieron a dos kilómetros de la nave medio destrozada, justo a popa. Se abrieron las escotillas y los marines blindados fueron saliendo y salvando la brecha que los separaba del casco de los piratas.

Caslet observó en la pantalla que los marines iban avanzando hacía la escotilla de personal intacta más cercana. Era posible que los piratas intentaran un último gesto suicida de desafío y se volaran en mil pedazos solo para llevarse a los marines con ellos, pero los piratas no eran kamikazes… y no sabían que Caslet ya sabía lo del Erewhon. Si lo hubieran sabido y si hubieran sospechado lo que pensaba hacer con ellos, quizá se hubieran suicidado, pero no lo sabían, así que se relajó cuando los hombres de cabeza de Branscombe entraron en el casco y comenzaron a reunir a la tripulación pirata, que no presentó resistencia.

—Bien hecho, ciudadano comandante —dijo sin alzar la voz Denis Jourdain—. Muy bien hecho. Y dadas las circunstancias —sonrió con cierto matiz de tristeza—, creo que esto sí es algo de lo que podemos sentirnos orgullosos.

Capítulo 19

19

Caslet estaba esperando en la galería de la dársena de botes cuando atracó la pinaza de Branscombe. Se llevó las manos a la espalda y se quedó quieto, ocultando su impaciencia mientras se desplegaba el tubo de atraque. Encajaron los umbilicales y tras cumplirse el ciclo, se abrió el tubo. Un momento después, Branscombe bajó flotando con la armadura de combate, se agarró a la barra y bajó de un salto a la gravedad interna del Vaubon. No era una maniobra sencilla con armadura de combate y más de uno de los «músculos» del exoesqueleto de los marines había arrancado por completo una de las barras, pero Branscombe había hecho que pareciera lo más sencillo del mundo. Aterrizó en la cubierta, el marine se alzaba medio metro más de lo habitual con la inmensa armadura, y levantó el visor.

—Les arrancamos un trozo tremendo de popa por la cuaderna ochenta o así, patrón —dijo— y uno de nuestros impactos les atravesó el puente entero. Aquello es un desastre. No funciona nada salvo las luces de emergencia y da la sensación de que por lo menos un tercio de la sección informática voló con el impacto. Pero mis técnicos dicen que no consiguieron vaciar la memoria principal y la ciudadana sargento Simonson está trabajando ahora mismo para sacar algo.

—Bien. ¿Algún tipo de resistencia?

—Ninguna, señor. —Al igual que el de Shannon Foraker, el vocabulario del ciudadano capitán Branscombe tenía cierta tendencia a reincidir, después sonrió con malicia—. Calculo que matamos más o menos a la mitad de su tripulación, ¿se puede creer que solo los que iban a abordarnos llevaban el traje? —Sacudió la cabeza y le tocó entonces sonreír a Caslet.

—Eso es lo que pensaban, por lo menos. Algunos parecían tener la sensación de que los habíamos engañado o algo así.

—Se me rompe el corazón —comentó Caslet y después se frotó la barbilla—. Así que Simonson quizá pueda sacarles algo a los ordenatas, ¿eh? Bueno, eso son buenas noticias.

—No parecía demasiado segura, señor —le advirtió Branscombe— pero si hay alguien que puede hacerlo, es ella. Pero, entretanto, puede que tengamos algo mejor que eso.

Caslet levantó la cabeza de golpe, pero el ciudadano capitán no lo estaba mirando. La armadura de combate estaba diseñada para ser casi indestructible y en la parte posterior del casco de Branscombe había una placa sólida de blindaje. En ese momento estaba mirando la pequeña pantalla que cubría la zona que tenía justo detrás, así que Caslet se hizo a un lado para rodearlo. Dos marines más bajaban por el tubo con un hombre y una mujer metidos entre ambos, los dos ataviados con unos monos mugrientos.

—¿Son esos sus oficiales superiores? —preguntó Caslet con frialdad.

—No, señor… quiero decir, ciudadano comandante. —El marine hizo una mueca—. Si están diciendo la verdad, ni siquiera son miembros de la tripulación.

—Pues claro que no —dijo Caslet con tono sarcástico.

—De hecho, patrón, yo creo que están diciendo la verdad. —Caslet miró otra vez al marine con las cejas alzadas y Branscombe sacudió la cabeza con el gesto que alguien con armadura utiliza en lugar de encogerse de hombros—. Ya verá por qué, dentro de un minuto —dijo con voz todavía más seria.

Caslet arrugó la frente con aire escéptico, pero no dijo nada mientras los marines y sus prisioneros salían del tubo. Pero después se puso rígido, cuando comprendió al fin el aspecto de los prisioneros.

Con los tratamientos de prolongación siempre resultaba difícil juzgar la edad de alguien, pero el hombre tenía unas cuantas hebras grises en el cabello y la barba desaliñada. Tenía la cara chupada y grandes bolsas oscuras bajo los ojos, una cicatriz fea y reciente le desfiguraba la mejilla derecha. De hecho, comprendió Caslet, le rodeaba todo el lado de la cabeza y le faltaba la oreja derecha entera.

La mujer era seguramente más joven, aunque era difícil de decir. En otro tiempo debía de haber sido bastante atractiva y se notaba incluso tras la piel sucia y el cabello graso; estaba incluso más demacrada que su compañero y sus ojos eran los de un animal acorralado. Se paseaban sin descanso por todas partes, observando cada sombra y Caslet tuvo que contener el deseo repentino de apartarse de ella. Irradiaba un aura peligrosa, medio loca, asesina, y su boca era un gruñido congelado.

—Ciudadano comandante Caslet —dijo Branscombe sin alzar la voz—, permítame presentarle al capitán Harold Sukowski y a la comandante Christina Hurlman. —Los ojos del hombre destellaron, pero consiguió asentir con cortesía. La mujer ni siquiera se movió y Caslet la vio ponerse tensa cuando el hombre (Sukowski) le pasó un brazo alrededor.

—Ciudadano comandante —dijo Sukowski con voz ronca y los ojos de Caslet se agudizaron al oír su acento—, nunca pensé que me alegraría de ver a la Armada Popular, pero me alegro. Me alegro mucho.

—Son ustedes mantis —dijo Caslet en voz baja.

—Sí, señor. —La mujer seguía sin decir nada. Solo movía los ojos, que seguían disparándose de un lado a otro como los de los animales atrapados, y Sukowski la atrajo un poco más hacia él—. Capitán de la Buenaventura. Esta… —la voz le vaciló un poco, pero consiguió contenerse de nuevo con un esfuerzo—… es mi primera oficial.

—¿Pero qué diablos estaban haciendo ahí? —quiso saber Caslet mientras señalaba con un ademán del brazo la mole que se veía tras el mamparo de la galería.

—Capturaron mi nave en Telmach hace cuatro meses. —Sukowski miró por la galería un momento y después se encontró con la mirada de Caslet y le rogó—: Por favor, ciudadano comandante. Debe de tener un médico a bordo. —Caslet asintió y Sukowski carraspeó—. ¿Podría pedirle que lo llamara, por favor? Chris lo… lo ha pasado mal.

Los ojos de Caslet se posaron un instante en la mujer y el estómago le dio un vuelco cuando recordó lo que esos mismos piratas habían hecho a bordo del Erewhon. Una docena de preguntas se dispararon por su cerebro, pero consiguió contenerlas todas antes de que le cruzaran los labios.

—Por supuesto. —Le hizo un gesto a uno de los marines, que sujetó el codo de Hurlman con suavidad para llevarla hacia el ascensor. Pero en cuanto la tocó, la mujer, que hasta entonces había permanecido inmóvil, estalló con violencia. Era una locura, el marine llevaba armadura de combate y todavía tenía bajado el visor, pero ella se fue a por él con las manos y los pies, y el silencio absoluto de su ataque fue casi tan aterrador como su furia. Si el marine no hubiera llevado armadura, cualquiera de la media docena de golpes que le atizó la joven antes de que cualquiera hubiera podido reaccionar, lo habría lisiado o matado, así que el compañero del marine se adelantó.

—¡No! ¡Atrás! —gritó Sukowski y se metió en la refriega. El primer marine ni siquiera estaba intentando defenderse. Se limitaba a intentar apartarse de su atacante sin hacerle daño, pero la oficial no se rendía. Dio un salto, rodeó el casco del otro con los brazos y estrelló la rodilla contra el peto blindado del marine una y otra vez; Caslet abrió la boca cuando Sukowski se acercó a ella de un salto.

—¡Tenga cuidado! ¡Va a…

Pero Sukowski hizo caso omiso del ciudadano comandante. Su atención se centraba únicamente en Hurlman y habló con voz muy dulce.

—Chris. Chris, soy yo. El patrón, Chris. Todo va a ir bien. Ese hombre no nos va a hacer daño. Chris, son amigos. Escúchame, Chris. Escúchame.

Las palabras brotaron como una letanía suave y tranquilizadora y la furia de la mujer flaqueó. Se fue ralentizando el ataque, que al fin se detuvo; después, la joven miró por encima del hombro cuando Sukowski la tocó.

—No pasa nada, Chris. Ya estamos a salvo. —Una lágrima resbaló por la mejilla del manticoriano, pero mantuvo la voz serena y dulce—. No pasa nada. No pasa nada, Chris.

La joven emitió un sonido, el primer sonido que Caslet le oía. No era una palabra. Ni siquiera parecía algo humano, pero Sukowski asintió.

—Eso es, Chris. Venga, vamos. Ven aquí conmigo.

Christina se sacudió y cerró los ojos con fuerza durante un instante, después soltó el casco del marine, al que se había aferrado con todas sus fuerzas. Se fue encogiendo y se agazapó en el suelo mientras Sukowski se arrodillaba a su lado.

La rodeó con ambos brazos, abrazándola con fuerza, pero ella se retorció contra él y le dio la espalda. Levantó la cabeza para mirar a los marines y a Caslet y volvió a enseñar los dientes. Estaba lista para atacar otra vez y Caslet se lamió los labios cuando reconoció el lenguaje corporal de la manticoriana. La brutalidad que había sufrido a manos de sus captores era dolorosamente evidente, pero la joven no había atacado al marine para protegerse ella. Era a su capitán al que estaba defendiendo y estaba lista para enfrentarse a todos, solo con las manos contra armaduras de combate, si insinuaban siquiera una amenaza contra él.

—Se acabó, Chris. Ya estamos a salvo —le susurró Sukowski al oído, una y otra vez, hasta que al fin la joven se relajó aunque solo fuera un poco. El capitán manticoriano cerró también los ojos un instante y después volvió a mirar a Caslet.

»Creo que será mejor que la lleve yo a la enfermería —dijo, y tenía la voz ronca, sin la calma que se había obligado a fingir cuando hablaba con Hurlman.

—Por supuesto —dijo Caslet en voz baja. Respiró hondo y se arrodilló para mirar a la mujer—. Nadie va a hacerle daño a usted ni a su capitán, comandante Hurlman —dijo con la misma voz serena—. Nadie va a volver a hacerles daño a ninguno de los dos, jamás. Tiene mi palabra.

Christina lo miró furiosa, moviendo la boca sin emitir sonido alguno, pero el repo le sostuvo la mirada y algo pareció destellar en lo más profundo de los ojos femeninos. La comandante dejó de mover la boca y Caslet asintió, después se levantó y le tendió la mano.

—Venga conmigo, comandante. La llevaré a ver a la doctora Jankowski. La aseará a usted y a su capitán antes de que volvamos a hablar, ¿de acuerdo?

Hurlman se quedó mirando aquella mano durante un largo y tenso momento, después hundió los hombros. Dejó caer la cabeza durante un instante y después estiró el brazo. Cogió la mano del repo con un gesto tan nervioso como el de cualquier animal salvaje, pero el hombre se la apretó con dulzura y después la levantó.

Dos horas más tarde, Harold Sukowski se encontraba en la sala de reuniones de Caslet, mirando al ciudadano comandante, a Allison MacMurtree y a Denis Jourdain, que estaban sentados enfrente. Christina Hurlman no estaba con ellos, estaba sedada en la enfermería, al cuidado de la ciudadana doctora Jankowski y Caslet rezaba para que la prognosis de Jankowski fuera acertada. La doctora había sido médica civil en Torre DuQuesne antes del intento de golpe de Estado. No era la primera vez que se enfrentaba al trauma provocado por una violación y parecía casi aliviada por la actitud homicida de Hurlman.

—Mejor alguien que todavía está dispuesta a luchar que alguien que está vencida por completo, patrón —había dicho la médica—. Ahora mismo está muy mal, pero todavía tenemos algo en lo que apoyarnos. Si no se desmorona cuando comprenda que está a salvo de verdad, creo que tiene posibilidades de recuperarse. Quizá no del todo, pero sí mucho más de lo que cree usted.

Caslet regresó al presente y miró a Sukowski. El manticoriano tenía mucho mejor aspecto tras ducharse y ponerse un mono limpio, mas la tensión de su rostro no había comenzado a mitigarse siquiera y Caslet se preguntó si alguna vez lo haría.

—Creo —dijo el ciudadano comandante— que podemos admitir que usted y la comandante Hurlman son quienes dicen ser, capitán Sukowski. Pero de todos modos me gustaría saber qué estaban haciendo a bordo de esa nave.

Sukowski esbozó una pequeña y amarga sonrisa de comprensión. A esas alturas los marines de Branscombe ya habían llevado a todos los piratas supervivientes al Vaubon y Caslet no había visto tantos psicópatas juntos en toda su vida. Jamás había creído que Atila el Huno tuviera una nave espacial, por lo general los cosmonautas requerían un cierto grado de inteligencia, pero aquellos tipos eran de otra clase. No cabía duda de que eran inteligentes, al menos a su manera, pero también eran una escoria sádica y brutal, y Caslet era incapaz de imaginarse cómo habían sobrevivido Sukowski y Hurlman siendo sus cautivos.

—Como ya le he dicho, ciudadano comandante, capturaron mi nave en Telmach. Saqué a la mayor parte de mi tripulación de allí, pero Chris… —Sus ojos destellaron—. Chris no quiso dejarme —dijo en voz baja—. Pensó que necesitaba que me cuidaran. —Consiguió esbozar una sonrisa temblorosa—. Tenía razón, ¡pero, por Dios, ojalá se hubiera ido! —Bajó la cabeza y miró la mesa durante un momento, después respiró hondo y levantó la mano para tocarse la oreja desaparecida.

»Me hicieron esto justo después de abordarnos —dijo, sin gesto alguno—. Estaban… enfadados porque mi gente se les había escapado y tres de ellos me sujetaron mientras otro me arrancaba la oreja. Creo que iban a matarme solo porque estaban cabreados, pero querían tomarse su tiempo y Chris se soltó del que la sujetaba a ella, no sé cómo. No sirvió de mucho, aunque paralizó al cabrón del cuchillo y derribó a otros tres antes de que se le echaran todos encima. —El manticoriano apartó la vista y apretó la mandíbula.

»Creo que los cogió por sorpresa, pero le dieron una paliza de muerte cuando la derribaron y después… —Se interrumpió y volvió a respirar hondo, MacMurtree le pasó un vaso de agua helada. El capitán tomó un largo sorbo y después carraspeó—. Perdón. —La palabra le salió ronca, así que volvió a aclararse la garganta, después volvió a poner el vaso con mucho cuidado en la mesa—. Perdón. Es solo que lo que le hicieron… los distrajo y me dejaron en paz a mí. Pero se desquitaron con ella. —Cerró los ojos y apretó la mandíbula—. Lo de los hombres ya fue malo, pero ¡Dios, las mujeres! Incluso les daban consejos a esos cabrones enfermizos, como si fuera una especie de…

Se le quebró la voz y se le dispararon las aletas de la nariz.

—Si necesita más tiempo… —empezó a decir Jourdain en voz baja, pero Sukowski agitó la cabeza con brusquedad.

—No. No, estoy todo lo bien que voy a estar durante un tiempo. Déjenme seguir adelante y contarlo todo.

El comisario popular asintió, aunque la expresión de su rostro era angustiada mientras se recostó en su silla y Sukowski abrió otra vez los ojos.

—Solo seguimos vivos porque pertenecemos al cártel Hauptman. El señor Hauptman ha aceptado pagar el rescate de cualquier miembro de su personal que caiga en manos piratas y uno de sus «oficiales» se presentó antes de que llegaran a matar a Chris. ¡Dios, jamás he hablado tan rápido en toda mi vida! Pero conseguí convencerle de que valíamos más vivos que muertos y él llamó a sus animales. Tampoco es que yo estuviera muy seguro de que no fueran a empezar otra vez. El hermano del cabrón que me había rebanado la oreja apareció por el calabozo la primera noche e intentó violar a Chris otra vez. Ella apenas estaba consciente, pero eso no le importó, solo que lo sorprendí por detrás y le pegué tal patada en los huevos que se los clavé entre las orejas. Entonces sí que creí que nos iban a matar a los dos y parte de mí ansiaba que lo hicieran. Debía de estar loco. Chillaba que mataría a cualquiera que la tocara y los colegas del cabrón chillaban que eran ellos los que me iban a matar a mí; entonces, Chris consiguió levantarse no sé cómo e intentó ir a por ellos, pero le dieron un golpe con la culata de un rifle de pulso, yo me lancé hacia el del arma y…

Se interrumpió, las manos le temblaban con violencia y volvió a aclararse la garganta.

—Eso es todo lo que recuerdo durante un día o dos —dijo sin gesto—. Cuando recuperé la consciencia, su «capitán» me dijo que más me valía tener razón en lo del rescate porque si le estaba mintiendo, iba a entregarle a Chris a la tripulación y me iba a obligar a mirar antes de lanzarnos al espacio a los dos. Pero entretanto nos dejaron más o menos en paz. Creo… —de hecho, consiguió esbozar una parodia funesta que quería ser una sonrisa— que tenían miedo de que si intentaban alguna otra cosa, tuvieran que matar a una o a las dos gallinas de los huevos de oro. En cualquier caso, eso es lo que estábamos haciendo en esa nave infernal y hasta un campo de prisioneros de guerra va a parecemos el paraíso comparado con ella.

—Creo que podemos evitar eso, capitán Sukowski —dijo Jourdain y Caslet lo miró sorprendido—. La comandante Hurlman y usted ya han sufrido bastante. Me temo que tendremos que retenerlos algún tiempo, pero le doy mi palabra que los dejaremos a los dos en la embajada manticoriana más cercana en cuanto nos lo permita nuestra postura operativa.

—Gracias, señor —dijo Sukowski en voz baja—. Muchas gracias.

—Entretanto, sin embargo —dijo Caslet después de un momento—, cualquier información que pueda darnos nos sería de gran utilidad. Quizá estemos en guerra con su reino, capitán Sukowski, pero no somos monstruos. Queremos a esa gente, a todos.

—Pues van a necesitar más de una nave —dijo Sukowski con expresión seria—. No tuve oportunidad de ver sus datos de astronavegación, pero decidieron que tenía que ganarme el pan y me pusieron a trabajar en Ingeniería. Dijeron que ya que lo había arreglado de tal modo que tenían que ser ellos los que tripularan el Buenaventura, al menos podía hacer algo útil en su nave. Se lo pasaban en grande dándome todos los trabajos de mierda, aunque, francamente, me alegraba de tener algo que hacer y además hablaban delante de mí. Tomé nota de los nombres de naves que dejaban caer y que yo haya contado, tienen por lo menos diez, quizá unas cuantas más.

—¿Diez? —Caslet no pudo contener la sorpresa y Sukowski esbozó una amarga sonrisa.

—A mí también me sorprendió. No me imaginaba quién podría estar tan loco como para financiar a maníacos como esos, pero es que estos no son piratas. A lo que se está enfrentando usted, ciudadano comandante, era antes un escuadrón oficial de corsarios que operaban desde el Cáliz.

—Oh, Dios —murmuró MacMurtree y Caslet apretó la boca. El historial que tenían cubría el Levantamiento del Grupo del Cáliz y el lunático que lo había iniciado. Solo un gobierno como el de la Confederación podría haber dejado que un loco como Andre Warnecke se apoderara de una sola ciudad, por no hablar ya de todo un grupo de estrellas con tres planetas habitados. Claro que, para ser justos, al principio había parecido bastante cuerdo; hasta que se hizo con el poder, en cualquier caso. Había anunciado su intención de crear una república y celebrar elecciones libres y abiertas en cuanto hubiera «garantizado la seguridad pública»; después había puesto a sus amigotes a cargo de la seguridad interna y había propiciado un reinado del terror que había hecho que las purgas de la Seguridad Estado de la República parecieran una merienda en el campo. Lo que en otro tiempo había sido IntNav calculaba que había asesinado unos tres millones de habitantes del Cáliz antes de que la inepta Armada de la Confederación consiguiera entrar y aplastar la rebelión después de intentarlo durante más de catorce meses-T.

—Exacto —dijo Sukowski con el mismo tono lúgubre—. Los silesianos fueron incluso más incompetentes de lo habitual y estos cabrones se las arreglaron para salir antes de que les cayera el techo encima. Y lo que es peor, se llevaron a Warnecke con ellos.

—¿Warnecke está vivo? —jadeó Caslet, y Sukowski asintió—. Pero si lo colgaron —protestó Caslet—. ¡Tenemos copias de las imágenes en nuestra base de datos!

—Lo sé —gruñó Sukowski—. Su gente también tiene copias y se parten el culo cada vez que las ven. Por lo que pude adivinar, los confederados creyeron que había muerto en los combates, pero aun así querían dar ejemplo con él, así que falsificaron las imágenes de su ahorcamiento. Pero está vivo, ciudadano comandante, y él y sus asesinos se han apoderado de algún planeta en algún sitio remoto, con todo incluido. No sé muy bien dónde está, pero los habitantes no tuvieron ni una sola oportunidad cuando les cayó encima el escuadrón. Ahora Warnecke lo está utilizando como base de operaciones hasta que esté listo para montar su «contraofensiva» contra la Confederación.

—¿Esta gente se cree de verdad que puede hacerlo? —preguntó Jourdain con tono escéptico, y Sukowski se encogió de hombros.

—Eso no puedo decírselo. En este momento son piratas; Warnecke todavía tiene contactos por algún sitio de la Confederación, contactos dispuestos a deshacerse del botín por él y no les va nada mal, a pesar del modo en el que operan. Hay algunos, por lo menos, que sí que parecen creer que están acumulando recursos para recuperar el Cáliz, aunque otros parece más bien que están solo siguiéndole la corriente a un lunático. Pero de momento los mantiene a raya y, por lo que decían uno o dos de ellos, sus contactos están casi a punto de empezar a proporcionarle más naves.

—No me gusta la pinta que tiene esto —murmuró MacMurtree.

—A mí tampoco —asintió Caslet, después miró a Jourdain—. Y estoy seguro de que tampoco le va a gustar al ciudadano almirante Giscard ni a la ciudadana comisaría Pritchard. Pensábamos que Warnecke estaba muerto, así que no tengo información detallada sobre él. Pero la que tengo sugiere que es de los que vería la oportunidad de capturar una nave de guerra normal como una forma de aumentar su «armada».

—No estará sugiriendo que podría amenazarnos a nosotros, ¿verdad? —protestó Jourdain.

—No subestime a esta gente solo porque sean animales, señor. De acuerdo, la Armada de la Confederación son unos incompetentes, pero lo cierto es que Warnecke los contuvo durante más de un año-T y consiguió largarse de allí cuando al fin se derrumbó. La nave que acabamos de capturar estaba tan bien armada como uno de nuestros destructores de clase Bastogne. Es posible que tenga otras incluso más potentes y si se lanza sobre nuestras naves, de una en una, podría eliminar incluso a un crucero de batalla si tiene naves suficientes.

—El ciudadano comandante tiene razón, señor —interpuso MacMurtree. Jourdain la miró y la oficial se encogió de hombros—. Dudo que Warnecke pudiera capturar una de nuestras unidades en condiciones útiles, pero eso no significa que no vaya a intentarlo. Y a los nuestros les dará igual que destruya o capture su nave. En cualquier caso estarán muertos.

—Y eso sin mencionar siquiera las atrocidades que va a cometer esta gente entretanto —añadió Caslet.

—Comprendido, ciudadano comandante. —Jourdain se pellizcó el labio inferior y miró otra vez a Sukowski—. ¿Usted no tendrá ni idea de dónde se encuentra ese planeta del que se han apoderado, verdad, capitán?

—Me temo que no, señor —dijo el manticoriano con pesar—. Todo lo que sé es que estaban volviendo ya a su base.

—Ya es algo —murmuró Caslet—. Sabemos dónde estaban hace unas semanas y sabemos dónde están ahora. Eso nos da una dirección general, al menos. —Se rascó una ceja—. ¿Esta gente operaba sola, capitán?

—Lo estuvieron mientras nosotros estuvimos a bordo, pero por lo que se oía por ahí, esperaban encontrarse con al menos dos o tres naves más bastante pronto. No sé muy bien dónde, pero se supone que el mes que viene o así va a entrar un convoy en Posnan, así que calculan que tendrán fuerzas suficientes para eliminar la escolta.

—En ese caso es probable que tengan unidades bastante potentes, patrón —señaló MacMurtree con tono preocupado, y Caslet asintió.

—¿He de suponer, capitán Sukowski, que estamos hablando de un convoy manticoriano? —preguntó con suavidad. Sukowski no dijo nada, se limitó a mirarlos con gesto incómodo, y el ciudadano comandante asintió—. Discúlpeme. No debería haberle presionado sobre ese punto, pero dudo que ni siquiera Warnecke se atreviera con un convoy con una gran escolta. Los únicos que llevan escolta por aquí son ustedes y los andis, y ustedes tienen mucho menos personal que la AIA. —Se mordisqueó la uña del pulgar y después volvió a mirar a Sukowski y asintió.

»De acuerdo, capitán. Muchas gracias. Nos ha sido de gran ayuda y creo que puedo hablar en nombre de mis superiores cuando digo que haremos todo lo que podamos para encontrar y destruir al resto de esas alimañas. De momento, ¿por que no regresa a la enfermería y descansa un poco? La comandante Hurlman va a necesitarlo cuando vuelva a despertar.

—Tiene razón. —Sukowski se puso en pie y miró a los tres repos, después le tendió la mano a Caslet—. Gracias —dijo sin más, mientras estrechaba la mano del ciudadano comandante, después se volvió y se fue. El marine que estaba a la puerta de la sala de reuniones se lo llevó a remolque cuando la escotilla se cerró tras él y Caslet se dirigió a los otros dos.

—Ha sido una suerte que Sukowski y Hurlman estuvieran a bordo —dijo con tono grave—. Por lo menos ahora sabemos algo.

—Quizá sus ordenadores nos digan algo más —dijo Jourdain con tono esperanzado, mas MacMurtree negó con la cabeza.

—Lo siento, señor. Simonson me puso al corriente justo antes de que se reuniera con nosotros el capitán Sukowski. Consiguieron descargar los datos del sistema principal, pero el impacto del puente mandó al diablo la sección de astronavegación. Tenemos mucha información sobre su nave y sus operaciones, y el cuaderno de bitácora de su «capitán» nos dice dónde han estado, pero se refiere a su base llamándola solo «base», sin referencias astrofísicas.

—Entonces se lo preguntamos a la tripulación —dijo Jourdain y esbozó una sonrisa gélida—. Creo que si les sugerimos que no vamos a fusilar al que nos diga dónde está «la base», alguien se presente voluntario.

—Podemos intentarlo, señor —suspiró Caslet—, pero ahora que Sukowski nos ha dicho quién está detrás de esto, algo que hasta ahora no me parecía que tuviera mucho sentido, está comenzando a parecer mucho más creíble. —Jourdain lo miró con curiosidad y el ciudadano comandante se encogió de hombros—. El caso es que estos tíos están trabajando bajo condiciones de seguridad operacional. Creo que por eso el cuaderno de bitácora nunca se refiere a su sistema base por el nombre. Puede que también explique por qué los suboficiales no parecen tener ni idea de dónde está. A la mayor parte de los oficiales ya los habían destacado para que tripularan las presas, y tanto el astronavegador como el capitán y el primer oficial murieron cuando el puente perdió presión. Entre los supervivientes no hay ni uno solo que parezca saberlo, y lo que no saben…

—…no pueden contarlo, ni siquiera para salvar sus miserables vidas —terminó Jourdain, asqueado.

—Exacto. —Caslet se frotó la mandíbula con gesto pensativo y después introdujo una orden en su terminal para pedir un mapa estelar holográfico. Tecleó varias órdenes más para destacar ciertos sistemas y después se recostó en el sillón, silbó una melodía desafinada y estudió su obra.

—¿Tiene alguna idea, ciudadano comandante? —preguntó Jourdain después de un momento.

—Un par de ellas, en realidad, señor —admitió Caslet—. Mire. La primera vez que captamos su rastro fue aquí, en Arendscheldt, luego los seguimos directamente a la Estrella de Sharon, ¿no es así? —Jourdain asintió y Caslet señaló con un gesto dos estrellas más—. Bueno, según el cuaderno de bitácora de su capitán, los últimos dos sitios en los que probaron antes de Arendscheldt, fueron Sigma y Hera. Antes de eso capturaron una presa en Creswell, por eso no tenían personal para tripular el Erewhon, habían agotado toda la tripulación excedente en Creswell, después de no conseguir atacar nada en Slocum. ¿Lo ve? Están dibujando un arco y Sukowski dijo que pretendían encontrarse con más naves antes de atacar a un convoy que va a Posnan. Yo diría que eso significa que se dirigían a Magyar o Schiller, su siguiente parada. Podría sugerir también que su base se encuentra por aquí abajo, al suroeste, pero eso es mucho más problemático.

—Mm. —Jourdain estudió el gráfico a su vez durante varios segundos y después asintió—. De acuerdo, hasta ahora tiene lógica, ciudadano comandante, ¿pero dónde le lleva eso?

—Schiller —respondió Caslet con una sonrisa—. Magyar está muy por debajo de Schiller, lo que lo coloca más cerca de nosotros que Schiller, como unos veinte años luz. Si no fuera por Sukowski, eso convertiría a Magyar en el objetivo más probable para estos tíos, pero la elevación de Schiller lo coloca más cerca de Posnan y si nos dirigimos directamente allí, puede que lleguemos a tiempo de capturar otra nave sola que pueda decirnos dónde está su base.

—¿Y si llegan antes todos los demás juntos? —preguntó Jourdain con cierta frialdad.

—No tengo demasiadas tendencias suicidas, señor —dijo Caslet con suavidad—. Si están allí todos juntos, de ninguna de las maneras pienso enfrentarme a ellos sin una buena razón. Pero lo que también convierte a Schiller en un sitio más atractivo para mí que Magyar es que allí tenemos una delegación comercial y la agregada tiene un bote de despachos. Si le pasamos la información que tenemos, la agregada puede utilizar el bote para alertar al ciudadano almirante Giscard incluso más rápido que nosotros.

—Cierto —murmuró Jourdain, y después asintió—. Muy bien pensado, ciudadano comandante.

—¿Entonces tengo su permiso para proceder hacia Schiller?

—Sí, creo que lo tiene —asintió Jourdain.

—Gracias, señor. —Caslet miró a MacMurtree—. Ya ha oído al ciudadano comisario, Allison. Dígale a Simonson que termine lo antes que pueda y que luego plante las cargas de demolición. Quiero salir de aquí antes de dos horas.

Capítulo 20

20

—¡Dios mío, Aubrey, ¿pero qué te ha pasado?!

Aubrey abrió los ojos y escudriñó a Ginger Lewis. Lo primero que pensó sin darse cuenta fue que no sabía qué estaba haciendo aquella chica en el camarote que compartía con otros tres suboficiales. Lo segundo fue preguntarse por qué parecía tan preocupada. Solo cuando llegó a la pregunta número tres se dio cuenta de que seguía en la enfermería, bajo observación por culpa de una conmoción cerebral.

—Me caí —dijo. Las palabras le salieron un poco pastosas y entrecortadas gracias a los labios hinchados y a una nariz que seguía negándose a admitir demasiado aire, después volvió a cerrar los ojos cuando lo invadió una nueva oleada de dolor. El cirujano teniente Holmes le había prometido que la cura rápida se encargaría de los cardenales más escandalosos y las contusiones en un par de días. Por desgracia todavía no había empezado a hacer efecto e incluso cuando lo hiciera, la nariz rota y las costillas fracturadas iban a llevar un poco más de tiempo.

—Y una mierda —dijo Ginger con tono rotundo, Aubrey volvió a abrir los ojos—. A mí no me vengas con chorradas, Niño Prodigio. Alguien te ha dado una paliza de la hostia.

Aubrey parpadeó ante la expresión asesina de su amiga. Tenía una sensación extraña, indiferente y se preguntó por qué estaba tan cabreada Ginger. Después de todo, no era ella la que había recibido la paliza.

—Me caí —dijo el joven otra vez. Incluso en su desorientado estado sabía que tenía que atenerse a su historia. Era importante, aunque había momentos en los que no recordaba muy bien por qué. Pero entonces lo recordó y una sombra le cubrió los ojos—. Me caí —repitió por tercera vez—. Tropecé yo solo. Aterricé de bruces y… —Se encogió de hombros e hizo una mueca cuando el movimiento le provocó una nueva punzada caliente que lo atravesó entero.

—De eso nada —lo contradijo Ginger con el mismo tono tenso y rotundo— tienes dos costillas rotas y el teniente Holmes dice que tu cabeza se golpeó con algo por lo menos tres veces, Niño Prodigio. Ahora dime quién fue. Lo voy a hundir.

Aubrey volvió a parpadear. Qué extraño. Ginger estaba enfadada por lo que le había pasado a él. Siempre le había gustado aquella chica y a pesar del miedo gélido que lo invadía cada vez que pensaba en Steilman, le emocionó la preocupación de su amiga. Pero no podía decírselo. Si se lo decía, Ginger haría algo. Terminaría metiéndose por el medio y él no podía hacerle eso a una amiga.

—Olvídalo, Ginger. —Aubrey intentó, sin demasiado éxito, que su voz pareciera más fuerte y segura—. No es problema tuyo.

—Oh, sí que lo es —dijo la joven con los dientes apretados—. En primer lugar, eres un amigo. En segundo, según Tatsumi, ocurrió en Ingeniería y eso es mi territorio. En tercero, a los cabrones que van por ahí dando palizas a la gente les hace falta que alguien les abra otro agujero en el culo. Y en cuarto, ahora soy suboficial mayor y me apetece abrir algún que otro agujero. ¡Así que dime quién te ha hecho esto!

—¡No! —El joven sacudió la cabeza sin fuerzas—. No puedo. No te metas en esto, Ginger.

—¡Maldita sea, te estoy ordenando que me lo digas! —le soltó la joven, pero Aubrey se limitó a sacudir la cabeza otra vez. Ginger lo miró furiosa, con chispas en los ojos e iba a decir algo cuando apareció el teniente Holmes.

—Ya es suficiente, suboficial mayor —dijo el médico con firmeza—. El paciente necesita descansar. Vuelva dentro de diez o doce horas y quizá le saque algo con más sentido.

Ginger miró al cirujano durante un momento, después respiró hondo y asintió.

—De acuerdo, señor —dijo de mala gana, y le lanzó a Aubrey otra mirada abrasadora—. En cuanto a ti, Niño Prodigio, que te arreglen la cabeza. Ya me lo digas tú o no, voy a averiguar quién te hizo esto y cuando lo haga, pienso acabar con él.

La suboficial se dio la vuelta y salió con paso furioso de la enfermería; Holmes sacudió la cabeza mientras la veía irse. Después bajó la cabeza para mirar a Aubrey y alzó una ceja.

—He visto gente cabreada en mis tiempos —dijo con suavidad— pero creo que últimamente no recuerdo a nadie que estuviera tan cabreada. No sé sobre quién se cayó usted, pero le aconsejo que recuerde el nombre porque me parece que la suboficial mayor va a convertir su vida en un auténtico infierno hasta que se lo diga. —Aubrey alzó los ojos sin hablar y Holmes sonrió—. Allá usted, Wanderman… pero no diga que no se lo he advertido.

Ginger bajó furiosa por el pasillo que salía de la enfermería y después se detuvo. Se quedó quieta un momento mientras se frotaba una ceja, después asintió de golpe, dio media vuelta y regresó por donde había venido. Encontró al hombre que buscaba en el dispensario. Le daba la espalda mientras hacía inventario, pero se dio la vuelta de inmediato cuando la joven se aclaró la garganta. Una expresión preocupada cruzó la cara del hombre, después puso el ordenador manual en modo de espera y la miró con la cabeza ladeada.

—¿Puedo ayudarla, suboficial mayor?

—Creo que sí —respondió Ginger—. Usted fue el que encontró a Wanderman, ¿no?

—Sí, suboficial mayor —dijo el otro con mucho cuidado y la suboficial esbozó una pequeña sonrisa.

—Bien. Entonces quizá pueda decirme usted lo que necesito saber, Tatsumi.

—¿Y qué sería, suboficial mayor? —preguntó el auxiliar médico con cautela.

—Lo sabe muy bien, maldita sea —dijo Ginger con voz acerada—. Él no quiere decir quién fue pero usted lo sabe, ¿verdad?

—Yo… —Tatsumi vaciló—. No sé muy bien adónde quiere ir a parar, suboficial mayor.

—Entonces deje que se lo deletree —dijo Ginger sin alzar la voz, acercándose un poco más—. Él dice que se cayó, usted dice que cree que se cayó, y los tres sabemos que eso son gilipolleces. Quiero un nombre, Tatsumi. Quiero saber quién se lo hizo y quiero saberlo ahora.

Los ojos azules grisáceos de la joven se clavaron en los ojos masculinos y él tragó saliva. La tensión se podía cortar en el dispensario, poniéndole a Tatsumi los nervios de punta; tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para apartar sus ojos de los de su superior.

—Mire —dijo al fin con un matiz ronco en la voz—, él dice que se cayó, ¿no? Bueno, pues yo no puedo decirle otra cosa. Ya he hecho todo lo que puedo hacer.

—No, de eso nada —dijo Ginger con tono rotundo.

—¡Sí, claro que sí! —El auxiliar volvió a mirarla con expresión tensa—. Llegué justo a tiempo de salvarle el culo, suboficial mayor, y arriesgué el cuello para hacerlo, ¡pero no pienso meter la cabeza en una picadora, joder! Me cae bien el chaval, pero yo tengo mis propios problemas. Si quiere saber quién lo hizo, que se lo diga él.

—Puedo ponerle delante de la contramaestre y el primer oficial en cinco minutos, Tatsumi —dijo la suboficial con el mismo tono firme—. Con su historial, no creo que le apetezca mucho pasar por eso. Sobre todo no cuando el silencio se puede ver como una especie de complicidad. El auxiliar la miró furioso y después cuadró los hombros.

—Haga lo que quiera, suboficial mayor —dijo—, pero en lo que a mí respecta, esta conversación nunca ha tenido lugar. Que se lo diga él y quizá, solo quizá, pueda respaldarlo, pero yo no pienso empezar a soltar nombres por mi cuenta. Se me ocurre empezar a hacer eso y lo mismo aparezco muerto, ¿entiende? ¿Quiere volver a mandarme a la prisión militar? De acuerdo. Perfecto. Adelante. Haga lo que crea que tenga que hacer. Pero yo no pienso dar ningún nombre por mi cuenta, ni a usted ni a la contramaestre, ni al primer oficial; ni siquiera a la capitana. —Apartó los ojos de la suboficial y se encogió de hombros—. Lo siento —dijo en voz más baja—. De verdad que lo siento. Pero así están las cosas.

Ginger se balanceó sobre los talones. Su sospecha inicial de que Tatsumi había sido parte en la paliza de Aubrey había saltado por los aires al ver la profundidad del miedo del auxiliar, y ese mismo miedo provocó un escalofrío helado que recorrió los huesos de Ginger. Allí estaba pasando algo incluso más feo de lo que había supuesto en un principio, la joven se mordió el labio. Aubrey no quería que se metiera y Tatsumi parecía temer sinceramente por su vida. Por alguna razón tenía la certeza de que el auxiliar médico se lo habría dicho si solo hubiera una persona implicada. Después de todo, si tanto Tatsumi como Aubrey testificaban contra él, la disciplina de la Armada caería sobre el que fuera como un martillo. No tendrían que preocuparse más por él… lo que significaba que les preocupaba alguien más. Y eso sugería…

—De acuerdo —dijo Ginger en voz muy baja—, guárdese sus secretos… por ahora. Pero voy a llegar al fondo de esto y no creo que sea la única que me ponga a buscar. Aubrey y usted pueden decir lo que quieran pero el teniente Holmes sabe que no se cayó y ya puede apostar que va a escribir un informe completo. Y con eso los que se van a implicar van a ser la contramaestre y el cabo de mar, como mínimo, y me da que el primer oficial tampoco lo va a pasar por alto. Con tanto peso investigando desde arriba, alguien va a descubrirlo todo y si usted está implicado, más le vale rezar para que lo averigüe otro antes que yo. ¿Está claro?

—Muy claro, suboficial mayor —medio susurró el auxiliar, y Ginger salió con paso colérico de la enfermería.

—… Así que esa es la historia, contramaestre. Ninguno de los dos quiere decir ni una palabra, pero sé que no fue una simple caída.

Sally MacBride echó hacia atrás la silla y examinó a la furiosa y joven suboficial mayor con una expresión penetrante en sus ojos castaños. Ginger Lewis había entrado en la unida fraternidad de los suboficiales superiores del Viajero menos de un mes antes, pero a MacBride le gustaba lo que había visto hasta entonces. Lewis era concienzuda, trabajadora y firme con el personal, pero había conseguido no convertirse en un héroe de cartón para ocultar cualquier tipo de inseguridad que pudiera sentir con respecto a su nuevo cargo. Eso era lo que más había temido MacBride cuando la Vieja Dama había anunciado los ascensos de Maxwell y Lewis. En ese instante se preguntaba si no debería haberse preocupado por otra cosa al ver la indignación en los ojos de la joven. Una suboficial a la que no le importara lo que le ocurría a su equipo era inútil, pero una que dejaba que la ira gobernara sus acciones era casi peor.

—Siéntese —dijo al fin, mientras señalaba la otra silla que tenía en su cubículo. Esperó hasta que su visitante obedeció y después dejó que su propia silla regresara a su posición inicial—. De acuerdo —dijo con viveza—, me ha contado lo que cree que pasó. —Ginger abrió la boca, pero una mano levantada la detuvo antes de que pudiera hablar—. No he dicho que se equivoque, solo he dicho que hasta ahora es un caso de lo que usted cree que pasó. ¿Hay algún error en esa afirmación? —Ginger apretó los dientes, después respiró hondo y sacudió la cabeza.

»Eso me había parecido. Bueno, resulta que el teniente Holmes ya ha hablado conmigo —continuó MacBride—, y que yo he hablado con el cabo de mar Thomas. Mi teoría, y la del teniente, es la misma que la suya. Por desgracia, las pruebas no son concluyentes. El teniente Holmes puede decirnos que, en su experta opinión, las lesiones de Wanderman no son el resultado de una caída, pero no puede demostrarlo. Si no es el propio Wanderman el que nos dice que no lo fueron, no hay nada oficial que nosotras podamos hacer.

—Pero es que está asustado, contramaestre —protestó Ginger. Su voz era más suave, con un matiz de dolor en ella, y miraba a MacBride con una súplica en la mirada—. Es un chaval en su primer destino, y está muerto de miedo por culpa del que le hizo eso. Por eso no quiere decirme nada.

—Quizá tenga razón. En realidad, quizá yo tenga mis sospechas sobre quién pudo hacerlo. —Los ojos de Ginger se agudizaron, pero MacBride continuó con tono neutro—. El señor Thomas y yo hablaremos con Wanderman por la mañana, intentaremos que se abra. Pero si no lo hace, y si Tatsumi tampoco lo hace, entonces tenemos las manos atadas. Y si nosotros tenemos las manos atadas, usted también.

—¿A qué se refiere? —la pregunta de Ginger salió quizá con demasiada sequedad.

—Quiero decir, suboficial mayor Lewis, que usted no va a jugar a los vigilantes ni a los vengadores enmascarados en mi nave —dijo MacBride con rotundidad—. Sé que Wanderman y usted se entrenaron juntos. De hecho, sé que usted lo ve como una especie de hermano pequeño. Bueno, ¡pues no lo es! Él es un suboficial interino y usted es una suboficial mayor. No son niños y esto no es un juego. La obligación de Wanderman es contarnos qué pasó y es un buen chico. Quizá lleve un tiempo, pero creo que nos lo acabará contando. Pero, entretanto, usted no es su hermana mayor, ni su niñera, y se abstendrá de tomar ninguna medida fuera de los canales oficiales.

—Pero… —empezó Ginger solo para pararse en seco cuando MacBride la miró furiosa.

—No tengo por costumbre repetirme, suboficial mayor —dijo la oficial con frialdad—. Apruebo su preocupación y su sentido de la responsabilidad. Son cualidades muy loables y forman parte de su rango. Pero hay un momento para presionar y un momento para no presionar. También hay un momento para salirse de los canales oficiales y un momento para asegurarme de que no lo hace, maldita sea. Ya me ha informado del caso, como se supone que debía hacer. Si puede convencer a Wanderman para que nos diga algo más, bien. Pero aparte de eso, va a dejar este asunto en mis manos. ¿Está claro, suboficial mayor Lewis?

—Sí contramaestre —dijo Ginger con frialdad.

—Bien. Entonces será mejor que se vaya. Creo que su turno empieza dentro de cuarenta minutos.

Sally MacBride observó a la joven cuando salió con paso colérico de su despacho y suspiró. Tal y como le había insinuado a Ginger, sospechaba lo que había ocurrido y no culpaba a nadie más que a ella misma. No es que fuera todo culpa suya pero debería haber sacado a Steilman de la compañía del Viajero en cuanto vio su nombre en la lista. No lo había hecho y se preguntó hasta qué punto había sido por orgullo. Después de todo, ya lo había puesto en su sitio una vez y estaba segura de que podría hacerlo de nuevo. De hecho, todavía estaba segura… solo que no había contado con lo que podría costarle a otra persona, y debería haberlo hecho, sobre todo después del primer altercado del técnico con Wanderman.

Miró con el ceño fruncido la terminal vacía de su ordenador. No había dejado de vigilar a Steilman pero este parecía haber desarrollado un mayor grado de astucia animal desde su anterior crucero juntos. Claro que también era diez años-T mayor y de algún modo había conseguido sobrevivir todos esos años sin terminar en la prisión militar. Eso ya debería haberle dicho algo, aunque todavía seguía sin entender cómo había llegado hasta Wanderman sin que ella lo supiera. A menos que las sospechas de Ginger Lewis estuvieran en lo cierto, claro. La mayor parte de la tripulación del Viajero era tan buena como cualquiera con la que hubiera servido MacBride, pero había un pequeño grupo de auténticos agitadores. De momento el cabo de mar Thomas y ella habían conseguido mantenerlos a raya, o eso pensaban. Pero MacBride empezaba a tener sus dudas y frunció los labios mientras hojeaba su índice mental de nombres y caras.

Coulter, pensó. Ese estaba metido. Steilman y él estaban en Ingeniería. El capitán de corbeta Tschu y ella los habían separado lo mejor que habían podido, pero seguían teniendo el mismo turno aunque en secciones diferentes. Eso les daba demasiado tiempo para intercambiar ideas en su tiempo libre y era más que probable que se las hubieran arreglado para atraer unas cuantas almas con ideas afines. Elizabeth Showforth, por ejemplo. Andaba por ahí con Steilman y, a su manera, estaba tan podrida como él. Y luego estaban Stennis e Illyushin.

MacBride gruñó para sí. Las personas como Steilman y Showforth la ponían enferma, pero eran tipos que sabían cómo generar el miedo en la gente y la inexperiencia de la mayor parte de sus compañeros de tripulación les proporcionaban un mayor campo de acción. Demasiados de los componentes de la tripulación del Viajero eran demasiado jóvenes, demonios, sin la firmeza necesaria para defenderse. Ya había empezado a oír rumores sobre pequeños hurtos y actos de intimidación, pero pensó que estaba controlado y esperaba que la situación mejorara a medida que los novatos fueran encontrando su sitio. Pero dada la escalada de lo que le había pasado a Wanderman, al parecer se había equivocado. Y si el joven no quería presentarse y admitir lo que había pasado, ella no podía tomar ninguna medida oficial, lo que solo aumentaría el estatus de Steilman a los ojos de sus amigotes y empeoraría las cosas.

A Sally MacBride no le gustaban las conclusiones a las que había llegado. Sabía que podía aplastar a Steilman y su cuadrilla como a insectos si no le quedaba más remedio, pero eso significaba emprender una investigación en toda regla. Incluiría también medidas enérgicas para toda la tripulación y las consecuencias para la moral y la unión que había estado alimentando entre la tripulación podrían ser extremas. Pero si no se hacía algo, el cáncer que los estaba consumiendo tendría el mismo efecto.

Reflexionó unos momentos más y después asintió. Como le había dicho a Lewis había un momento para no presionar…, pero también había un momento para presionar. Lewis era demasiado nueva en su cargo para hacer ese tipo de cosas y MacBride no podía hacerlo en persona sin que fuera demasiado obvio que lo estaba haciendo. Sin embargo, había otras personas que podían dejar sentir su presencia.

Tecleó un código en su intercomunicador.

—Centro de comunicaciones —dijo una voz, y la oficial esbozó una fina sonrisa.

—Le habla la contramaestre. Necesito ver al suboficial mayor Harkness. Búsquelo y dígale que venga a verme a mi despacho, ¿quiere?

Capítulo 21

21

—¿Pero qué tenemos aquí? —murmuró el capitán subalterno Samuel Webster dirigiéndose también al oficial táctico del Scheherazade.

—No lo sé, patrón. —El comandante Hernando sacudió la cabeza—. Se acercan con un vector de interceptación bastante estándar, pero son dos. Eso no encaja con el perfil de los que trabajan por cuenta propia. ¿Y ve esto? —introdujo una orden en su panel y las cifras de potencia calculada de la cuña propulsora de la Bogey Uno parpadearon—. Es muy alto para la aceleración que observamos, patrón. Lo pone por lo menos al nivel de un crucero pesado, y pasa lo mismo con su amigo.

—Maravilloso.

Webster se recostó en el sillón y se rascó la arrugada barbilla. Se suponía que no iba a ser tan complicado, reflexionó, sobre todo en esa zona. A pesar del repentino incremento de las pérdidas en ese sector, los puntos realmente calientes se suponía que seguían estando en Telmach, Brinkman y Walther en Breslau, o en Schiller y Magyar, por el sur de Posnan. ¿Entonces qué estaban haciendo un par de cruceros pesados volando con un vector claro de persecución detrás de una nave mercante manticoriana justo al lado de la Estrella de Tyler?

—¿No hay posibilidad de que sean silesianos? —preguntó, y Hernando negó con la cabeza.

—No, a menos que los sistemas GE de los confederados hayan mejorado mucho más de lo que se supone que lo han hecho. Si estos imbéciles mantienen una aceleración constante, estaban a menos de nueve minutos luz antes de que los viéramos e incluso ahora nos está costando mantenerlos en pasivo. Dudo mucho que un mercante normal llegara a enterarse de que están ahí fuera.

—Hmm. —Webster volvió a rascarse la barbilla y pensó que ojalá estuviera la capitana Harrington allí para aconsejarlo. Aquellas dos pesadillas estaban empezando a darle muy mala espina y de repente se sintió demasiado novato para lo que estaba a punto de ocurrir.

Levantó una mano y llamó a su primer oficial. El comandante DeWitt cruzó el puente y Webster habló en voz muy baja.

—¿Qué dice si le digo que tenemos un par de cruceros pesados repos, Gus?

DeWitt se volvió para echarle otro vistazo al gráfico. Se frotó una mejilla curtida con el nudillo del índice derecho y después asintió poco a poco.

—Podría ser, señor —asintió el oficial—. Pero si lo son, ¿qué coño hacemos con ellos?

—Me da la sensación de que no vamos a tener mucha elección —dijo Webster con ironía.

Las órdenes de la capitana Harrington eran muy claras. Podía enfrentarse a un único crucero pesado repo con su bendición, pero si se tropezaba con un crucero de batalla (cosa que, dadas las lecturas todavía provisionales de Hernando sobre la fuerza de sus propulsores, todavía podía ser cualquiera de aquellas dos naves) o con más de una AC, se suponía que debía evitar entablar combate siempre que fuera posible. Por desgracia, las pesadillas, fueran quienes fueran o lo que fueran en realidad, estaban ya a menos de cinco minutos luz. El Scheherazade había alcanzado los once mil KPS y aceleraba a ciento cincuenta gravedades, pero las pesadillas superaban ya los cuarenta y tres mil KPS y alcanzaban las quinientas gravedades. Eso significaba que los rebasarían en poco más de cuarenta y un minutos, y Webster estaba demasiado alejado del hiperlímite para escapar trasladándose al hiperespacio. Lo mirara como lo mirara, aquellos tipos iban a rebasarlos y no había nada que él pudiera hacer.

A pesar de las probabilidades numéricas, calculó que tenía una excelente habilidad de enfrentarse a los dos y ganar, sobre todo si pensaban que era un simple carguero desarmado hasta que les demostrara lo contrario. Claro que si resultaban ser cruceros de batalla, a él le iban a hacer mucho daño, pero probablemente no tanto como les gustaría. ¿Pero y si se separaban? Si la Bogey dos se quedaba fuera del alcance de los misiles (cosa que bien podría hacer, dado que costaba concebir a un oficial al mando repo pensando que iba a necesitar a dos cruceros pesados para acabar con un solo mercante), Webster jamás podría entablar combate con él. Y eso significaba que estaba a punto de revelarle mucha información sobre la capacidad de su nave a los malos, pasara lo que pasara con la nave que se acercara. Por otro lado…

—¿Probables intenciones enemigas? —le preguntó a DeWitt. El primer oficial frunció el ceño mientras lo pensaba. Era cinco años-T mayor que su capitán y mientras Webster había sido durante años especialista en comunicaciones, DeWitt había hecho su carrera en Táctica. A pesar de ello, no quedaba duda de quién estaba al mando y era señal de la confianza que tenía el mismo Webster que pudiera hacer la pregunta que acababa de plantear.

—Si esos son repos de verdad —dijo DeWitt sin prisas—, deben de estar aquí para asaltar nuestras naves comerciales, lo que explicaría muchas cosas sobre las pérdidas que hemos tenido en este sector. —Webster asintió y el ceño del primer oficial se profundizó—. Al mismo tiempo no hemos recibido ni un repajolero mensaje, y perdone la expresión, que confirme su presencia. Lo que significa que se las han arreglado para capturar a las tripulaciones de todas las naves que han tomado hasta ahora, ¿no?

—Exacto —asintió Webster—. Lo que quizá sea la mejor noticia que hemos tenido de momento.

—Cierto. —DeWitt asintió con vigor—. Incluso con unos sistemas GE repos de primera clase, la mayor parte de los mercantes los vería llegar a tiempo para sacar a sus tripulaciones en naves más pequeñas. Lo que significa que debían de estar operando de dos en dos, por lo menos, todo el tiempo.

—Si yo fuera su oficial superior —caviló Webster—. Me acercaría a toda marcha, con toda la velocidad de adelantamiento que pudiera generar con ambas naves. Después le daría al intercomunicador en cuanto las maniobras de mi objetivo demostraran que ha percibido mi presencia y le ordenaría que guardara silencio comunicativo y que se abstuviera de hacer uso de las lanzaderas.

—Desde luego —dijo DeWitt—. Con dos naves justo encima de nosotros y las dos con velocidad de adelantamiento de sobra, jamás podríamos sacar una lanzadera. Y ningún mercante rompería el silencio comunicativo cuando tiene delante los costados de un par de cruceros pesados. Por lo menos en el espacio silesiano. Quizá se arriesgara en un sistema manticoriano, pero las probabilidades de que alguien de aquí nos pasara el mensaje van de escasas a inexistentes, así que ¿para qué arriesgar la nave y la tripulación?

—De acuerdo —dijo Webster con más viveza—. No podemos escapar y es probable que no se separen. Esa es la buena noticia. La mala es que son, como mínimo, cruceros pesados, lo que significa que van a tener una defensa puntual decente y que pueden rebasarnos a más de cuarenta mil KPS. No tendremos mucho tiempo para entablar combate y van a ser objetivos difíciles para los misiles si tienen tiempo para ver venir a nuestros pájaros, así que tenemos que eliminarlos a los dos, rápido y sin contemplaciones. —DeWitt asintió una vez más y Webster miró a su oficial táctico.

»Suponga que lo que tenemos aquí son un par de AC repos, Oliver. Suponga también que no se van a separar y que mantendrán la aceleración actual hasta que respondamos de algún modo a su presencia. No nos va a quedar más remedio que entablar combate, así que prepáreme la mejor forma de cargarnos a los dos por la vía rápida.

—Sí, señor. —Hernando le echó otro vistazo al gráfico, su expresión eran de repente mucho más cauta—. ¿Hasta qué punto está dispuesto a dejar que se acerquen antes de reventarlos, patrón? ¿Dentro del alcance de las armas de energía?

—Puede ser. Nuestras escotillas armamentísticas no son fáciles de distinguir, pero si los dejamos acercarse mucho, entonces ellos también tienen la posibilidad de utilizar sus armas de energía. Deme una opción de largo alcance y otra de corto alcance.

—Sí, señor —repitió el oficial táctico y empezó a hablar con gran empeño con su ayudante.

—Gus —Webster se volvió hacia su primer oficial—, quiero que se ponga al habla con el comandante Chi. Si tenemos que soltar sus NAL, van a tener una desventaja de velocidad tremenda. Revise con él el perfil del acercamiento del enemigo para determinar el momento óptimo de lanzamiento para su equipo. Lo más probable es que no podamos sacarlos tan pronto como querríamos, pero quiero sus mejores cálculos para meterlos en el plan de Oliver.

—No hay problema, señor —asintió DeWitt y se dirigió a su propio puesto de mando mientras Webster se recostaba una vez más en su silla.

—Bajando a tres minutos luz, ciudadano capitán.

—Bien. —El ciudadano capitán Jerome Waters recibió el informe con un asentimiento. La tripulación del puente, incluyendo el comisario popular Seifert, estaba relajada y llena de confianza, como no podía ser de otro modo. La Estrella de Tyler era territorio virgen, pero aquella sería la quinta captura general para la división de cruceros de Waters y hasta ese momento la operación entera había transcurrido sin contratiempos, tal y como había predicho el ciudadano almirante Giscard. La parte más complicada había sido evitar que las tripulaciones de sus presas se escaparan y hasta el momento ninguna había mostrado un deseo especial de hacerlo.

Y Waters más bien lo lamentaba. Odiaba al Reino Estelar de Mantícora con una pasión ardiente. Lo odiaba por lo que su armada le había hecho a la Armada Popular. Lo odiaba por construir mejores naves con mejores armas de las que le podía proporcionar a él su Gobierno. Y sobre todo, el exdolista lo odiaba por tener una economía que hacía caso omiso de las «condiciones igualitarias» y los «derechos económicos», esos tópicos en los que la República Popular había basado toda su existencia… y aun así le proporcionaba a su pueblo el nivel más alto de vida de la galaxia conocida. Ese era el insulto que Waters era incapaz de perdonar. En otra época los ciudadanos de la República de Haven habían sido al menos tan acaudalados como los de Mantícora, y según todo lo que a Waters le habían enseñado desde la cuna, los ciudadanos de la República Popular deberían estar incluso mejor que los de Mantícora. ¿Acaso no había intervenido el Gobierno para obligar a los ricos a pagar lo que les correspondía? ¿No había legislado la Declaración de Derechos Económicos? ¿No había obligado a la industria privada a subvencionar a los que se habían quedado sin empleo por culpa de cambios tecnológicos injustos o a causa de los requerimientos de mano de obra? ¿No les habían garantizado incluso a los menos favorecidos de sus ciudadanos educación gratuita, asistencia médica gratuita, viviendas gratis y unos ingresos básicos?

Pues claro que sí. Y con todos esos derechos garantizados, sus ciudadanos deberían ser ricos y sentirse seguros, disfrutar de una economía boyante. Pero ni eran ricos, ni se sentían seguros, ni tenían una economía boyante, y aunque Jerome Waters jamás lo habría admitido, los éxitos del Reino Estelar lo hacían sentirse pequeño y un tanto mezquino. No era justo que unos herejes económicos como aquellos tuvieran tanto mientras los fieles tenían tan poco; ansiaba aplastarlos en el polvo como se merecían por sus pecados.

Y si unos cuantos estúpidos mercantes espaciales era tan idiotas como para pensar que no hablaba en serio cuando les ordenaba que no intentaran escaparse, entonces para él sería un inmenso placer hacerlos pedazos muy, muy pequeños.

—¿Alguna indicación de que sepan que estamos aquí atrás?

—No, ciudadano capitán. —Ni uno solo de los miembros de la tripulación de Jerome Waters soñaría siquiera con omitir ni una coma de los nuevos tratamientos igualitarios del régimen—. Mantienen el rumbo tan anchos y panchos. Si supieran que estamos aquí, ya habrían respondido de algún modo, aunque fuera con una transmisión.

—¿Cuánto tiempo falta para que no les quede más remedio que saber que estamos aquí?

—No pueden faltar más de tres o cuatro minutos, ciudadano capitán —respondió su oficial táctico—. Incluso con sensores de grado civil, las signaturas de nuestros propulsores ya deben de estar transmitiéndose bastante rápido.

—De acuerdo. —Waters intercambió una mirada con el comisario popular Seifert y después le hizo una seña a su oficial de comunicaciones—. Preparado para transmitir nuestras órdenes en cuanto reaccionen, ciudadano teniente.

—Está bien, patrón —dijo Hernando—. Hasta un mercante medio ciego los vería a estas alturas.

—Es cierto. —Webster oyó la tensión de su propia voz y se obligó a relajar los hombros como había visto hacer a la capitana Harrington en Basilisco y Hancock; las siguientes palabras las pronunció con un tono más tranquilo y pausado—. Muy bien, chicos. Creo que ha llegado la hora. Timonel, ejecute Alfa Uno.

—Bueno, ya nos ven, ciudadano capitán —dijo el primer oficial de Waters cuando la aceleración del carguero subió de repente a ciento ochenta gravedades y viró con brusquedad a estribor. El ciudadano capitán asintió y se volvió hacia su oficial de comunicaciones, pero el mensaje ya se estaba transmitiendo.

—¡Nave mercante manticoriana, le habla el crucero pesado Faca de la República! No intenten comunicarse. No intenten abandonar la nave. Reanuden su perfil de vuelo original y manténganlo hasta que los abordemos. Se responderá a cualquier tipo de resistencia con una fuerza letal. Aquí, el Faca, corto.

La seca voz vibró en los altavoces del puente y Webster le echó un vistazo a Hernando y DeWitt.

—Según el guión —comentó—. Y además parece que hablan en serio, ¿eh? —Hubo más de una persona en el puente que, de hecho, llegó a sonreír, a pesar de la tensión interna. Webster le hizo una seña a su oficial de comunicaciones—. Ya sabe qué tiene que decirles, Gina.

—Ciudadano capitán, afirman que no son manticorianos —dijo el oficial de comunicaciones de Waters—. Dicen que son andermanos.

—Y una mierda —dijo Waters muy serio—. Eso es un código de traspondedor manti. Dígales que tienen una oportunidad más para reanudar el rumbo antes de que abramos fuego.

—Carguero manticoriano, ustedes no son, repito, no son un navío andermano. Repito. Regresen a su dirección y aceleración originales y mantengan el silencio comunicativo, o les dispararemos. ¡Esta es la última advertencia! Faca corto.

—Dios, qué molestos parecen, ¿no? —murmuró Webster—. ¿Están dentro del radio de acción, Oliver?

—Casi, señor. Al alcance de misiles en cuarenta y un segundos.

—Entonces supongo que no debemos poner demasiado a prueba su paciencia. Ha llegado el momento para Alfa Dos.

—¡Jesús, mire a ese idiota! —murmuró el primer oficial de Waters y el ciudadano capitán sacudió la cabeza asqueado. Después de pretender huir, cosa que era obviamente imposible, y de intentar tirarse un farol bastante torpe, estaba claro que el patrón manti había sufrido un ataque de pánico. No era que se estuviera limitando a recuperar su dirección original, es que encima estaba intentando regresar al vector original y ese segundo cambio de rumbo era incluso más desenfrenado que el primero. Viró a babor con esfuerzo y en el proceso rodó a lo loco hasta presentarle el vientre de la cuña al Faca y su consorte. Waters bufó.

—Timonel, invierta la aceleración.

—Aquí vienen —murmuró Webster. Los dos cruceros repos habían girado y desaceleraban a toda prisa. Todavía rebasarían al Scheherazade a más de treinta mil KPS pero su ritmo de desaceleración era casi el triple de lo que podía alcanzar la nave de Webster. No había forma de evitar encontrarse con ellos una vez que lo sobrepasaran y los repos lo sabían.

Pero lo que no sabían era en lo que se estaban metiendo, pensó con gesto lúgubre. Eso era obvio. Había tenido buen cuidado de presentarle el vientre de la cuña a los repos mientras el personal de táctica abría las escotillas que normalmente ocultaban las armas, porque al abrir esas escotillas habían quedado solo los finos trozos de plástico que la capitana Harrington había convencido a los del Vulcano para que pusieran, y esos trozos eran transparentes para el radar. El mapa del casco dibujado por el radar revelaría algo muy extraño en los flancos del Scheherazade, y él se había tomado muchas molestias para asegurarse de que los repos no captaran nada.

Pero ni siquiera habían intentado mirar con tanta atención y en ese momento se acercaban a la nave de Webster con una confianza sublime. Los apuntaban casi directamente con la popa, y solo podían disponer del armamento de persecución… y con la popa de la cuña abierta del todo y delante de todos.

Samuel Webster sintió un cosquilleo. A la capitana Harrington le hubiera encantado el plan de Hernando y los toques que le había añadido él. Pero no era el momento de pensar en la capitana. Esa maniobra era crítica, cada uno de sus aspectos había sido preprogramado a conciencia. O bien funcionaba a la perfección o las cosas se iban a complicar mucho, y miró a su oficial táctico.

—De acuerdo, Oliver. Prepara el disparo —dijo en voz baja y Hernando asintió.

—A sus órdenes, señor. Timonel, preparado para ejecutar Baker Uno a mi señal. —El oficial táctico le lanzó otra mirada a su panel y comprobó la solución de fuego ya fijada en la pantalla, después posó los ojos en el gráfico cuando las lecturas de alcance comenzaron a bajar con un destello.

Samuel Webster permaneció sentado, muy quieto. Había sentido la tentación de decantarse por la opción de Hernando de largo alcance y confiar en que los lanzamisiles acabaran con los repos, pero había demasiadas posibilidades de que al menos uno de ellos consiguiera evadirse en último extremo. Un combate a medio alcance habría metido al Scheherazade en el peor de los mundos. Los repos habrían estado demasiado cerca para que ellos pudieran largarse y demasiado lejos para emplear las armas de energía, mientras que el tiempo de vuelo de sus pájaros les habría permitido lanzar a su vez dos o incluso tres andanadas, y a pesar de su inmenso tamaño, esa nave podía soportar muchos menos daños que cualquiera de sus oponentes.

Pero si no podía luchar a larga distancia sin dejar que alguno se escapara y si no podía luchar a medio alcance sin resultar gravemente mutilado, solo le quedaba la opción del corto alcance. Necesitaba inutilizarlos a los dos en el menor tiempo posible y eso significaba lanzar los primeros impactos con armas que dispararan a la velocidad de la luz y desde lo más cerca posible. Claro que si los dejaba acercarse mucho y no los inutilizaba con la primera andanada, iban a hacerle pedazos la nave, pero no antes de que él los destrozara también a los dos.

—Preparados —murmuró Hernando—. Preparados… listos… ¡ya!

—¡Ciudadano capitán! ¡Los mantis…!

Waters se levantó con una sacudida de la silla cuando el carguero manticoriano giró de repente a babor. ¡Era una locura! Si estaba intentando zafarse, había elegido el peor momento posible, ¡sus cruceros iban a pasar a ambos lados de la nave manticoriana en menos de doce segundos y sus andanadas la harían pedazos!

—Preparados para… —comenzó y fue entonces cuando el universo voló en mil pedazos.

—¡Entrando en combate… ya! —soltó Hernando y los finos escudos de plástico de las escotillas se desvanecieron cuando ocho inmensos gráseres salieron de golpe del costado de babor del Scheherazade. El alcance era de apenas cuatrocientos mil kilómetros, no había flanco protector que los interceptase y siete de los ocho haces impactaron en el blanco.

Los dos cruceros pesados se tambalearon al transferirse la energía cinética y unas astillas enormes se desprendieron girando del casco. Las popas incendiadas se desgarraron como un papel y por allí se escaparon escombros, armas, hombres y mujeres en una tormenta de atmósfera que se aventaba de la nave. El blindaje de las naves no sirvió de nada contra un disparo de energía del nivel de un superacorazado y los gráseres penetraron a fondo en el casco, destrozando mamparos y aplastando armas. Las dos naves perdieron los anillos de propulsores de popa casi al instante y la signatura de emisión del Faca parpadeó como loca cuando las subidas de tensión le desangraron los sistemas.

Pero el Scheherazade no se quedó por allí para relamerse. Al tiempo que Hernando disparaba, el timonel ya estaba virando para completar un giro de ciento ochenta grados a babor. Y en un mismo destello de apenas unos segundos, la nave rodó de lado. Los cruceros malheridos pasaron con un rugido junto a ella, con las armas supervivientes de los costados disparando con frenesí con un control local sobre el equivalente del espacio profundo de las miras abiertas, pero no tenían ningún blanco al que disparar, solo el impenetrable techo y suelo de la cuña del enemigo.

—¡Baker Dos! —soltó Hernando, y el timonel volvió a virar el timón de nuevo.

La nave Q siguió girando a babor, colocándose en perpendicular a los vectores de los repos y después volvió a rodar para erguirse sin dejar de disparar al acercarse. El costado destelló una vez más y en esa ocasión además del gráser escupió misiles. Su fuego desgarró toda la parte delantera de las cuñas de sus enemigos y al tiempo que disparaba las armas de babor, el flanco protector de estribor cayó y seis NAL salieron con una explosión de sus dársenas y aceleraron tras los cruceros pesados a seiscientas gravedades.

Los repos hicieron todo lo que pudieron, pero aquella primera y devastadora andanada había hecho estragos en sus sistemas electrónicos. El control de fuego central estaba hecho pedazos y luchaba por organizarse y restablecer el control sobre la situación a medida que se conectaban los sistemas secundarios. Las armas supervivientes estaban todas conectadas al control local de emergencia y dependían de los sensores de las armas y de los ordenadores de rastreo. La mayor parte ni siquiera sabía dónde estaba el Scheherazade y machacaban el CIC con consultas frenéticas. Pero el CIC necesitaba tiempo para recuperarse de tan terrible golpe… y los cruceros no tenían tiempo. Solo tenían quince segundos y un solo láser se estrelló contra el Scheherazade como respuesta a la segunda y devastadora andanada.

La nave de Webster se estremeció cuando aquel único impacto penetró en el casco sin blindar y las alarmas de daños comenzaron a escucharse. Misil Tres desapareció, el mismo impacto penetró hasta la Dársena de Botes Uno e hizo pedazos dos cúteres y una pinaza, por fortuna ninguno tripulado. Murieron diecisiete hombres y mujeres, y once más resultaron heridos, pero, para lo que podía haber sido, el Scheherazade se libró con daños mínimos.

Los repos no. La segunda andanada de Hernando no fue tan precisa como la primera; había demasiadas variables y estas cambiaban con demasiada rapidez como para poder lograr la misma precisión. Pero fue lo bastante preciso contra unos objetivos totalmente abiertos y la NAP Faca se desvaneció en medio de una bola de fuego cuando uno de los gráseres del Scheherazade encontró su sala de fusión. No había cápsulas salvavidas y los ojos de Webster salieron disparados hacia el segundo crucero justo cuando la proa se abrió como una vara triturada. Los propulsores delanteros dejaron de funcionar al instante y la despojaron de la cuña y los flancos protectores, dejándole solo los propulsores a reacción para maniobrar; Webster enseñó los dientes antes de hablar.

—Lancen el segundo escuadrón de NAL —dijo, y después señaló con un gesto repentino de la mano a la oficial de comunicaciones—. Póngame con ellos, Gina.

—Línea directa, patrón —respondió Gina Alveretti, y Samuel Houston Webster habló con un tono frío y preciso.

—Crucero repo, le habla el crucero mercante armado de su majestad Scheherazade. Prepárense para ser abordados. Y, como ustedes mismos dijeron… —le dedicó una sonrisa feroz a su cámara—, se responderá cualquier tipo de resistencia a nuestros marines con una fuerza letal.

—Estoy empezando a sentirme un poco como un padre cuyos hijos siguen sin llegar después del toque de queda —comentó el ciudadano almirante Javier Giscard mientras le servía más vino a la comisaria popular Eloise Pritchard. Menos mal que ni el Comité de Seguridad Pública, por su tranquilidad de espíritu más que nada, ni sus secuaces de la Seguridad del Estado sabían lo bien que se llevaban Giscard y Pritchard. Si lo hubieran sabido se habrían escandalizado bastante, porque Giscard y su perro guardián eran compañeros de viaje… y de cama.

—¿Y eso? —preguntaba Pritchard en ese momento mientras tomaba un sorbo de vino. Sabía tan bien como Giscard lo que ocurriría si la Seguridad del Estado se llegaba a enterar de la verdadera naturaleza de su relación, pero tampoco tenía intención de dejar escapar a Giscard. No solo era un oficial brillante y muy perspicaz, sino que era también un hombre sobresaliente. Lo había entrenado uno de los mejores capitanes que había tenido la Armada Popular antes de la guerra, Alfredo Yu, y, al igual que su mentor, era mucho mejor militar de lo que se merecía el antiguo régimen. Pritchard se preguntaba con frecuencia qué habría pasado si a Yu no lo hubieran empujado a desertar sus propios superiores después del fiasco de Yeltsin. Javier y él se habrían convertido en un equipo magnífico, pero en ese momento estaban en bandos contrarios y ella esperaba que nunca tuvieran que encontrarse cara a cara, sabía lo mucho que Javier respetaba a su antiguo maestro. Pero Javier también odiaba con pasión a los legislaturistas. Quizá no respetara demasiado al nuevo régimen, y Pritchard tampoco podía culparlo por mucho que hubiera querido hacerlo, pero era un hombre leal. O lo sería a menos que la Seguridad del Estado hiciera algo que lo empujara a ser desleal.

Pero Eloise Pritchard tenía intención de asegurarse de que eso no pasara jamás. Javier era un oficial demasiado valioso… y ella lo amaba demasiado.

—¿Hmm? —le preguntaba él mientras le mordisqueaba el lóbulo de la oreja y con la mano le acariciaba la cadera bajo la sábana.

—Te preguntaba por qué te sientes como un padre agobiado.

—Oh. Bueno, es solo que algunos de los niños se están quedando a jugar hasta muy tarde. No me preocupa demasiado el Vaubon, Caslet es un buen oficial y si ha hecho uso de su criterio y se ha ido a otro lugar, era porque tenía una buena razón. Pero estoy un poco preocupado por Waters. Jamás debería haberle dado la opción de llegar hasta la Estrella de Tyler antes de regresar al punto de encuentro.

—No te cae bien Waters, ¿verdad? —preguntó Pritchard y el almirante se encogió de hombros.

—No me estoy metiendo con él porque tenga un exceso de celo revolucionario, ciudadana comisaria —dijo con ironía, admitiendo de forma tácita los poderosos mecenas que el fervor ideológico de Waters le había proporcionado—. Es su criterio lo que me preocupa. Ese hombre odia demasiado a los mantis.

—¿Cómo se puede odiar «demasiado» al enemigo? —En labios de cualquier otro comisario, esa pregunta habría tenido connotaciones inquietantes, pero la curiosidad de Pritchard era genuina.

—La determinación es una gran cualidad —le explicó Giscard muy en serio— y a veces el odio puede ayudar a generarla. Ese hombre no me gusta porque sean cuales sean las diferencias que tengamos con los mantis siguen siendo seres humanos. Si esperamos que actúen de forma profesional y humana en lo que se refiere a los nuestros, tenemos que actuar del mismo modo cuando se trata de los suyos. —Hizo una pausa y Pritchard asintió antes de que él continuara—. El problema con la gente como Waters, sin embargo, es que el odio comienza a sustituir al sentido común. Es un oficial competente y bien entrenado, pero también es muy joven para el rango que tiene y no le habría venido mal un poco más de experiencia antes de convertirse en capitán. Supongo que no es muy diferente de la mayor parte de nuestros capitanes… o almirantes —admitió con una sonrisa irónica— en ese aspecto, dado lo que le pasó al antiguo cuerpo de oficiales. Pero es demasiado impaciente, se enardece enseguida. Me preocupa un poco cómo puede afectar eso a su criterio y pienso que ojalá lo hubiera atado en corto un poco más.

—Ya veo. —Pritchard se echó hacia atrás y su cabello de color platino se derramó sobre el hombro de su amante; después asintió poco a poco—. ¿De verdad crees que se ha metido en algún tipo de problema?

—No, la verdad es que no. Estoy un poco preocupado por los informes que dicen que los mantis han mandado aquí unas naves Q. Si vuelan juntas, dos o tres de ellas podrían representar una complicación muy desagradable para cualquiera que se las encuentre de frente, y Waters puso rumbo hacia allí antes de que recibiéramos el despacho que nos alertaba de su presencia. Pero tiene órdenes de atacar únicamente a naves solas y no veo a ninguna nave Q arremetiendo contra un par de AC de clase Espada a menos que los cruceros la jodan bien jodida. No, más que otra cosa es una corazonada, que debería estar vigilándolo más de cerca, Ellie.

—Por lo que he visto hasta ahora, yo prestaría atención a esa «corazonada» Javier —dijo Pritchard con tono serio—. Respeto mucho tus instintos.

—Entre otras cosas, espero —dijo su compañero con una sonrisa juvenil mientras exploraba bajo las sábanas; la mujer le dio un ligero golpe en el torso desnudo.

—¡Déjalo ya, corruptor de la virtud cívica!

—Me parece que no, ciudadana comisaria —respondió el almirante y su compañera se retorció de placer. Pero luego la mano masculina se detuvo. La comisaria se apoyó en un codo para exigir su regreso, pero no tardó en parar con una sonrisa resignada. Adoraba a aquel hombre, pero ¡Dios, qué exasperante podía llegar a ser! La inspiración le llegaba en los peores momentos, maldita fuera, y él siempre tenía que perseguir esa nueva idea antes de rechazarla.

—¿Qué pasa?

—Estaba pensando en las naves Q de los mantis —caviló Giscard—. Ojalá pudiéramos confirmar si Harrington está al mando o no.

—Creí que acababas de decir que una nave Q no estaba a la altura de un crucero pesado —señaló Pritchard. Su compañero asintió y la comisaria se encogió de hombros—. Bueno, tú tienes doce cruceros pesados y ocho cruceros de batalla. A mí me parece una capacidad de destrucción bastante tranquilizadora.

—Oh, cierto. Muy cierto. Pero si están tan ocupados buscando aquí, quizá deberíamos irnos de caza a otra parte. Sean cuales sean las probabilidades teóricas, siempre cabe la posibilidad de que algo vaya mal en un combate, ya sabes. Y una nave Q tiene la posibilidad de vencer a una de nuestras unidades, digamos a uno de nuestros cruceros ligeros, y cargarse la operación entera al descubrir que estamos aquí.

—¿Y?

—Y, ciudadana comisaria —dijo Giscard mientras dejaba la copa de vino para tener las dos manos libres y se volvía hacia ella con aquella sonrisa que la comisaria adoraba—, es hora de reajustar nuestros patrones operativos. Podemos dejar despachos para Waters y Caslet en todos los buzones aprobados, pero el resto ya estamos concentrados aquí. Dadas las circunstancias, creo que voy a hablar con mi personal sobre posibles terrenos de caza nuevos…, pero más tarde, por supuesto —dijo con malicia mientras la besaba.

Capítulo 22

22

La suboficial mayor de ingeniería Lewis intentó por todos los medios no fruncir el ceño al entrar en Propulsor Uno. No era el puesto de Ginger y no quería estar allí. Por desgracia, había un fallo técnico en las conexiones que unían al Propulsor Uno con la Central de Control de Daños y el teniente Silvetti, el jefe de Ginger en la CCD, la había mandado a supervisar a los técnicos que buscaban el fallo. Estrictamente hablando, no formaba parte de su trabajo como Jefe de Turno de la CCD hacer reparaciones rutinarias, pero Silvetti ya había aprendido a confiar en el instinto de su subordinada para encontrar y arreglar problemas, y era probable que el inexperto suboficial de tercera clase, cuyo personal había captado el detalle, necesitara algún cuidado.

Ginger no podía cuestionar la lógica de Silvetti, sobre todo porque eso le permitía apuntarla como «baja» y poner al suboficial Sewell en su puesto en la CCD durante el resto del ejercicio. Ingeniería había hecho grandes progresos durante las últimas semanas, pero el departamento en general seguía estando por debajo de los niveles requeridos y su personal necesitaba todos los ejercicios prácticos que pudieran conseguir. A lo que Ginger ponía objeciones era a que Randy Steilman estaba asignado a Propulsor Uno y ella había tenido intención de obedecer al pie de la letra la orden de Sally MacBride de apartarse de él. No porque estuviera de acuerdo con ella, sino porque era una orden.

—¿Qué hay, Ginger? —Era Bruce Maxwell, recién ascendido a suboficial mayor como Ginger, pero diez años mayor que ella y duro como un tronco curtido. Era jefe de turno de Propulsor Uno, cosa que ella no le envidiaba en absoluto. Steilman estaba en el turno de Maxwell y aunque era un hombre duro que no toleraba tonterías, con eso ya era suficiente para hacer bajar el índice de eficacia de su personal diez puntos enteros. No porque Steilman no supiese hacer su trabajo, sino porque tenía objeciones constitucionales contra la realización de ese trabajo.

—Hola, Bruce —respondió Ginger mientras se apartaba de la escotilla para dejar pasar al suboficial Jansen y su personal.

—Tengo entendido que tenemos un problema de telemetría —Maxwell levantó una ceja cuando el personal de Jansen se arracimó alrededor de las conexiones que transmitían las imágenes de Propulsor Uno al repetidor de la CCD.

—Sí. —Ginger observó a Jansen, que se acababa de poner a trabajar. No tenía intención de meterse hasta que Jansen pidiera ayuda, si es que lo hacía, y su personal no tenía mala pinta mientras montaban los bancos de trabajo portátiles para apoyar el equipo y se ponían manos a la obra—. Podría ser un simple enchufe defectuoso —le dijo a Maxwell— pero lo dudo. Algo eliminó nuestras lecturas de todos vuestros nodos impares.

—¿Solo los impares?

—Sí. Ese es el problema. Están todos en el mismo enlace primario, pero hay dos secundarios distintos, cualquiera de los cuales debería poder transmitir solo. Me da que es algo que tiene que ver con el propio sistema de monitorización. —La suboficial sacudió la cabeza—. A veces pienso que ojalá el Vulcano hubiera tenido tiempo de hacer una reparación completa de las salas de motores.

—Tú y yo, los dos —asintió Maxwell con amargura. Los diseñadores navales tenían una gran fe en la redundancia y una sala de propulsores naval habría tenido dos enlaces de datos primarios completos, que habrían estado lo más separados posible para evitar que un único impacto los eliminara a los dos. Es más, cada línea habría dado servicio a un sistema de monitorización diferente, cada uno totalmente independiente y aislado de todos los demás. Pero los diseñadores del Viajero no habían visto razón para incluir daños bélicos en su planteamiento de las cosas que podrían ir mal. Se les notaban demasiado los ancestros civiles, tan conscientes ellos de los gastos, en las conexiones de mantenimiento en general, pero sobre todo allí.

—Si tenemos suerte, no será más que un problema menor de equipamiento —dijo Ginger con tono esperanzado—, pero si está en los programas… —Se encogió de hombros y Maxwell asintió con aire sombrío antes de encogerse de hombros él también.

—Bueno, sea lo que sea, estoy seguro de que lo encontrarás —dijo el ingeniero con tono alentador antes de regresar a sus tareas.

Una parte del cerebro de Ginger lo vio alejarse hacia el extremo posterior del inmenso compartimento y desvanecerse al otro lado de un imponente grupo de generadores, pero estaba centrada sobre todo en Jansen y su equipo. Permaneció a un lado, lista para intervenir si la fastidiaba y disponible para dar consejo si lo pedía; hizo un asentimiento mental de aprobación cuando observó a su personal. Jansen había puesto a dos personas a comprobar los circuitos físicos, pero él se había concentrado en el sistema de monitorización en sí, lo que significaba que estaba pensando lo mismo que Ginger.

Pasaron varios minutos y Ginger se acercó un poco más para observar la pantalla de pruebas de Jansen por encima de su hombro. El suboficial de tercera clase levantó la mirada y después le dedicó una ligera sonrisa triunfal.

—El equipo sale limpio, suboficial mayor —informó—. Solo hay un problema, ninguno de estos bonitos sistemas funcionales está haciendo su trabajo.

—¿Por qué cree usted que es? —preguntó la suboficial.

—Bueno, dado que todo el equipo de la parte delantera no parece tener problemas (todos los sensores e interfaces dan resultados del cien por cien) y que la CPU también está limpia, tiene que ser un problema de programación. Ahora mismo estoy comprobando los programas, pero si tuviera que arriesgarme, yo apostaría cinco pavos por la corrupción de uno de los archivos de ejecución primarios. Tiene que ser algo así para hacer que se cuelgue el sistema entero. Solo que, si es eso, no sé por qué ninguna de las autocomprobaciones no pitó en el CCD.

—¿Dónde están cargados los programas de autocomprobación? —preguntó Ginger.

—Están… Ah. —Jansen sonrió un poco avergonzado—. Siempre se me olvida que este es un diseño civil. Están justo aquí, ¿no?

—Exacto. —Ginger asintió—. Por eso voy a aceptar su apuesta. Mis cinco pavos dicen que el fallo está o bien en los protocolos de comunicación o bien que es un fallo de equipo, después de todo. Si la conexión de datos se ha caído, o si el interfaz de comunicación no está aceptando la entrada de instrucciones, entonces el sistema no recibió el mensaje de conectarse e informar al CCD en primer lugar y…

—… Y si el sistema de monitorización no se conectó, entonces los secundarios no nos servirían de nada porque solo son de salida —terminó Jansen—. Tiene razón. Eso duplicaría un ordenador muerto, ¿no?

—Que es por lo que ahora me pagan una pasta —le dijo Ginger dándole unos golpecitos en el hombro con una sonrisa. Jansen se la devolvió y volvía ya la vista hacia su pantalla cuando dio un salto, alarmado, al oír un repentino y espeluznante estruendo de metal al caer sobre metal. Ginger giró la cabeza de golpe y sus ojos de color azul grisáceo destellaron cuando vieron la fuente del sonido. Uno de los técnicos de Jansen estaba sentado en el suelo con el rostro contorsionado por el dolor mientras la mano izquierda apretaba la derecha contra el pecho; el contenido de su caja de herramientas se había desparramado por la cubierta, a su alrededor, pero eso no fue lo que prendió el peligroso fulgor de los ojos de Ginger.

Randy Steilman miraba al técnico y sacudía la cabeza mientras una desagradable sonrisa de satisfacción le crispaba los labios. Comenzó a alejarse y Ginger dio dos largas zancadas hacia él.

—¡No se mueva de ahí, Steilman! —Su voz hizo crujir el espacio que los separaba, el técnico se detuvo y después se dio la vuelta con una insolencia lenta y tácita. Los ojos masculinos la estudiaron con una familiaridad insolente y después ladeó una ceja.

—¿Sí, suboficial mayor? —preguntó con un tono elaboradamente inocente, pero Ginger no le hizo caso y bajó la cabeza para mirar al técnico electrónico herido. Dos de los dedos del joven estaban ensangrentados y uno a la suboficial le pareció que estaba roto.

—¿Qué ha pasado, Dempsey?

—N-no lo sé —consiguió decir el técnico con los dientes apretados—. Estiré la mano para coger la caja y… —Se encogió de hombros con ademán de impotencia, Ginger miró a la mujer que estaba trabajando con él.

—Yo tampoco lo sé, suboficial mayor —dijo—. Yo estaba mirando la pantalla. Necesitábamos una llave inglesa del número tres para sacar la tapa del puerto siguiente y Kirk estiró la mano para cogerla y entonces oí que todo caía al suelo. Para cuando levanté la cabeza, ya se había acabado todo.

—¿Todavía me necesita? —interpuso Steilman con aire perezoso. Ginger le lanzó una mirada peligrosa y él le devolvió la sonrisa con gesto insulso. La suboficial contuvo una contestación brusca, tenía presentes las órdenes de MacBride y se agachó para examinar el banco de trabajo de Dempsey. Con un vistazo fue suficiente, las dos patas de lado derecho se habían desplomado y la palanca que las trababa se soltó en cuanto la tocó.

Se irguió sin prisas y el fuego de sus ojos se había convertido en hielo cuando se volvió hacia Steilman.

—Espero que todavía le parezca gracioso dentro de unos minutos —le dijo con voz gélida.

—¿Yo? ¿Parecerme gracioso? No, ¿por qué habría de parecérmelo? —dijo Randy con otra de sus sonrisas burlonas.

—Porque yo misma vi a Dempsey y a Brancusi montar el banco, Steilman. Y vi que Dempsey trababa esas patas, ¡y no se soltaron ellas solitas, coño!

—¿Qué está diciendo? ¿Cree que yo he tenido algo que ver con esto? —La sonrisa de Steilman había cambiado, había una mueca desagradable en sus labios—. ¡Está usted loca, joder!

—Voy a dar parte de usted, Steilman —dijo Ginger con frialdad y una luz incluso más desagradable destelló en los ojos del técnico.

—Y una mierda, suboficial mayor —se burló—. No puede demostrar que le hice ni una mierda a ese banco.

—Quizá sí y quizá no —dijo Ginger sin alterarse—, pero ahora mismo voy a dar parte de usted por insolencia.

—¿Insolencia? —dijo Steilman con tono incrédulo—. Tiene usted delirios de grandeza, presumida…

—Dígalo y es usted comida para perros —le soltó Ginger; el técnico se detuvo y se quedó con la boca abierta de pura sorpresa. Después apretó el puño de la mano derecha y se adelantó.

Ginger lo vio llegar sin ceder ni un milímetro. Vio levantarse el puño y quiso que la golpeara, porque en cuanto lo hiciera, podría machacar vivo a Steilman. Golpear a un suboficial no era un delito capital como lo era golpear a un oficial, pero se acercaba bastante…

—¡Quieto ahí, Steilman! —soltó una voz de barítono y Steilman se quedó inmóvil. Volvió la cabeza y apretó la mandíbula cuando vio a Bruce Maxwell echándosele encima. Volvió a mirar a Ginger con una expresión llena de odio y la joven maldijo en silencio. ¿Por qué demonios tenía que aparecer Bruce justo en el peor momento?

»¡¿Qué coño se cree que está haciendo?! —gruñó Maxwell, y Steilman se encogió de hombros.

—Aquí la suboficial mayor y yo tenemos una pequeña diferencia de opinión, nada más.

—¡Chorradas! ¡Maldita sea, estoy hasta aquí de sus gilipolleces, Steilman!

—Yo no he hecho na —insistió Steilman con tono hosco—. Estaba ahí, na más, y esa tipa se me echó encima por lo que hizo uno de sus estúpidos mamones.

—¿Ginger? —Maxwell la miró y ella le devolvió la mirada sin alterarse.

—Llama al cabo de mar —dijo, mientras por el rabillo del ojo veía que Steilman se ponía rígido con lo que al fin era el comienzo de una inquietud auténtica—. Voy a dar parte de Steilman por insolencia… y quiero que se busquen huellas en este banco de trabajo.

—¿Huellas? —Maxwell la miró, confuso, y la suboficial esbozó una sonrisa fría.

—Alguien destrabó las patas para que se derrumbase. Bueno, quizá haya sido uno de los míos, pero no me lo creo. Creo que lo hizo alguien solo por hacer la gracia y yo no veo a nadie con guantes en este compartimento, ¿y tú?

—Pero… —empezó a decir Maxwell, solo para que lo interrumpieran.

—No es una simple broma pesada —dijo Ginger con frialdad—. Mira la mano de Dempsey. Aquí tenemos una lesión personal. Lo que lo convierte en un Artículo Cincuenta y quiero el culo del que lo haya hecho.

Maxwell bajó la cabeza y miró al técnico sentado, su rostro se tensó al ver el ángulo imposible que dibujaba el dedo anular del muchacho. Cuando volvió a mirar a Steilman, su expresión era hosca y fría, pero fue a Ginger a quien se dirigió.

—No hay problema, Ginger —dijo con tono tajante, después le hizo un gesto a otro suboficial—. Jeff, vaya a buscar al comandante Tschu, y luego llame al señor Thomas.

—¿Me ha mandado llamar, señora?

—Sí, así es, Rafe. Siéntese, por favor. —Honor le dio la espalda a la placa del mamparo que había estado contemplando, la imagen de un planeador grabada en una aleación de oro combada por calor, y señaló la silla que tenía delante del escritorio de su camarote de día. Esperó hasta que Cardones se sentó y después se llevó las manos a la espalda y lo contempló durante un largo y silencioso minuto.

»¿Qué es eso que he oído sobre Wanderman? —preguntó al fin yendo al grano con su crudeza característica y Cardones suspiró. Tenía la esperanza de que la capitana no se enterara hasta que él hubiera podido solucionar el tema, pero debería haber sabido que no iba a tener tanta suerte. Jamás había conseguido averiguar cómo conseguía la capitana mantenerse al tanto de una forma tan concienzuda de los menores incidentes que ocurrían a bordo de su nave. Estaba seguro de que MacGuiness formaba parte de su red, como sin duda también lo eran sus hombres de armas graysonianos, una vez que disponía de ellos. Pero Cardones tenía la certeza de que habría hecho lo mismo sin ninguno de ellos.

—Tenía intención de ocuparme de ello antes de informarla, señora —dijo. Nunca era una buena idea que el primer oficial se anduviera con rodeos con su oficial al mando. Al mismo tiempo, el trabajo del primer oficial era ocuparse de cosas como esa sin acudir a su patrón. La autoridad de la capitana de una nave de la Reina era la sanción definitiva para castigar cualquier acción impropia cometida por un miembro de la tripulación y por tanto se reservaba hasta que no quedaba más remedio que utilizarla. Una vez que se implicaba la capitana, ya no había forma de volver atrás, había que aplicar los artículos de guerra con todo su rigor y Cardones, al igual que Honor, creía que casi siempre era mejor salvar una situación antes de acudir a la artillería pesada.

Pero, a veces, no quedaba más remedio que sacar los cañones, pensó el oficial con aire sombrío, y el deseo de salvar lo que se pudiese no era excusa para permitir que un animal capaz de atacar a sus propios compañeros quedase sin castigo.

—Agradezco sus motivos y su postura, Rafe —decía en ese momento Honor mientras se sentaba tras su escritorio y echaba el sillón hacia atrás—, pero estoy oyendo unos rumores que no me gustan nada… incluyendo algo sobre un episodio en Propulsor Uno. —Nimitz se bajó de su percha y saltó a su regazo, donde se sentó muy erguido; después se apoyó en Honor para mirar al primer oficial con sus brillantes ojos del color de la hierba mientras ella le frotaba las orejas.

—A mí tampoco me gustan nada, señora, pero de momento estamos bloqueados. En lo que a Wanderman se refiere, él insiste en que se cayó y Tatsumi, el auxiliar que lo llevó a la enfermería, afirma que no sabe nada. —El primer oficial levantó las manos—. Creo que mienten los dos…, pero los dos están muertos de miedo. A menos que algo cambie, no creo que ninguno vaya a decir nada y, a menos que lo hagan, no tenemos nada oficial a lo que agarrarnos.

—¿Qué dice el cabo de mar?

—Thomas se llevó a algunos de los suyos y le echaron un buen vistazo al sitio de la «caída». No fue difícil de encontrar, Wanderman sangró bastante. Por allí no hay nada con lo que pudiera haber tropezado y las manchas de sangre están cerca del mamparo, que no se puede decir que sea el sitio donde se va a golpear la cara al caer alguien que baja por el medio del pasillo. Pero nada de eso es concluyente y Wanderman podría haber tropezado él solo si iba moviéndose muy deprisa.

—¿Y las costillas? —preguntó Honor en voz baja.

—Una vez más, poco probable, pero posible —suspiró Cardones—. Angie y yo hemos comentado los modos en los que una caída podría haberle infligido esas lesiones. Incluso hemos hecho simulacros en el ordenador. Yo diría que haría falta un contorsionista profesional para lograr la mayor parte de las formas en las que podría haber ocurrido, pero ya sabe con qué torpeza puede aterrizar la gente que no se espera caer. En mi opinión, y en opinión del departamento médico, la contramaestre y el cabo de mar, alguien le dio una paliza. Yo creo, y la contramaestre también, que fue un técnico de motores llamado Steilman, pero no podemos demostrarlo. También pensamos que a quienquiera que le estaba atizando lo interrumpió la llegada de Tatsumi. Me he planteado la posibilidad de hacer que Tatsumi se derrumbe. Tiene unas cuantas marcas muy negras en su historial y podría intentar sacarle la verdad, pero Angie no quiere que lo haga.

»Dice que es uno de los mejores auxiliares médicos que ha visto jamás y sea cual sea su expediente, se ha mantenido limpio a bordo del Viajero y, al parecer, también en sus últimos dos destinos. Si de verdad está rehabilitado, no quiero deshacer lo que el tipo ha conseguido rehacer.

—¿Y lo del Propulsor Uno?

—Parte de eso está claro como el cristal, señora. No cabe ninguna duda sobre la insolencia de Steilman. Había más de veinte testigos. A algunos les costó hablar, yo diría que porque le tienen miedo a Steilman, pero todos apoyan la versión de la suboficial mayor Lewis sobre lo que dijo el tipo. La otra parte no está tan clara, sin embargo. Lewis fue lista y lo intentó, pero el equipo de Thomas no pudo sacar un juego claro de huellas del banco de trabajo que se había derrumbado. Consiguieron sacar dos parciales que está claro que no pertenecen a las personas que lo estaban utilizando, pero están demasiado borrosas para poder decir más. Es bastante obvio que alguien soltó de forma deliberada las patas para que se cayese, pero no podemos demostrar que fuera Steilman.

—Pero usted cree que lo hizo él —dijo Honor, inexpresiva.

—Sí, señora, eso creo. Ese tío es un problema con «P» mayúscula, y el hecho de que Wanderman no quiera identificarlo como el tipo que le dio la paliza solo está empeorando las cosas. En parte por eso me planteé hacer sudar a Tatsumi, pero, como le digo, si de verdad se está recuperando, podríamos terminar tirando su carrera por el retrete junto con la de Steilman.

—Hmm. —Honor hizo girar el sillón poco a poco hacia delante y hacia atrás mientras se frotaba la punta de la nariz, después frunció el ceño—. Yo tampoco quiero hacerlo, Rafe…, pero no pienso tolerar este tipo de cosas. Si la única forma de saber la verdad es hacer sudar a Tatsumi, quizá no nos quede más remedio. Él solo es una persona y tenemos una tripulación entera en la que pensar.

—Lo sé, señora, y si llega el momento, lo haré. Pero dado lo que ya le ha pasado a Wanderman y lo asustado que está Tatsumi, también me gustaría proceder con cautela. —Cardones se rascó una ceja y su rostro aguileño mostró una preocupación no muy habitual en él—. El problema es que no sabemos todo lo que está pasando aquí. Tanto la contramaestre como yo pensamos que Steilman está detrás de todo, pero también le están llegando rumores que indican que no actúa solo. Incluso si lo metiéramos en el calabozo de forma preventiva, no podríamos estar seguros de que alguno de sus amigotes no llegara a Tatsumi y a Wanderman antes de que pudieran hablar con nosotros. Supongo que podríamos ponerlos a los dos bajo custodia para protegerlos y mantenerlos ahí hasta que decidan hablar, pero no puedo hacer lo mismo con Lewis, y encerrar a Wanderman y Tatsumi ya constituiría una escalada de la situación que me gustaría evitar. A corto plazo, solo indicaría que Steilman está quedando impune de momento.

Honor asintió sin dejar de frotarse la punta de la nariz, después se obligó a recostarse en el sillón y dobló las manos sobre el pelo suave y algodonoso de Nimitz. Años de experiencia en el mando le habían enseñado a mantener la expresión serena, pero la rabia hervía en su interior. Odiaba a los matones y despreciaba a esa escoria que se unía en bandas para generar la clase de miedo que describía Cardones. Y además, las víctimas de Steilman eran miembros de su tripulación. No conocía a Kirk Dempsey, pero sí que conocía a Wanderman y le caía bien el chaval. De todos modos, tampoco se trataba de eso. Era responsabilidad de la Armada, y a bordo del Viajero eso significaba que la responsabilidad era suya, ocuparse de que cosas así no ocurrieran y de que la gente que intentaba que pasaran pagara el precio. Pero Cardones tenía razón. Mientras Wanderman y Tatsumi se negaran a dar nombres y no pudieran demostrar que Steilman había provocado el «accidente» en Propulsor Uno, no tenían motivos oficiales para llevar a cabo el tipo de acción que podría meterlo en cintura.

Honor bajó la vista y contempló el secante de su mesa durante dos minutos interminables, después cogió aire con brusquedad.

—¿Quiere que hable yo con Wanderman?

—No lo sé, señora —dijo Cardones poco a poco. Una cosa que tenía clara el primer oficial era que si había un oficial del Viajero capaz de hacer abrirse a Wanderman, esa era la capitana. El chaval la idolatraba y confiaba en ella. Quizá le dijera quién lo había atacado. Y quizá no. No solo estaba casi muerto de miedo, sino que a esas alturas había insistido en la versión de la «caída» en tantas entrevistas que cambiar la historia supondría admitir que había mentido y Wanderman era lo bastante joven como para sentir en lo más hondo esa humillación.

»Hay otra cosa que me gustaría intentar antes, señora —dijo el primer oficial después de unos segundos. Honor lo miró con una ceja ladeada y Cardones esbozó una leve sonrisa—. La contramaestre ha decidido que lo que Wanderman quizá necesite es algún, bueno, consejo —dijo—, así que le ha preguntado al suboficial Harkness si tendría la amabilidad de ser el mentor del chaval.

—¿Harkness? —Honor frunció los labios y después lanzó una risita. Había algo maligno en aquel sonido y sus ojos almendrados brillaron con un deleite gélido—. No me lo había planteado —admitió—. Sería una presencia tranquilizadora, ¿no?

—Sí, señora. Lo único que me preocupa un poco es su tendencia a tomar medidas directas —respondió Cardones, y los ojos de Honor destellaron cuando recordó una conversación en la que el almirante Haven Albo la había sermoneado a ella sobre las desventajas de las medidas directas. Con todo, había ocasiones en las que eso era precisamente lo que requería una situación, así que confió en el criterio de MacBride y Harkness. Todos los oficiales de carrera sabían quién dirigía en realidad la Armada de la reina y ella estaba más que dispuesta a darles a sus suboficiales superiores un poco de libertad de acción creativa.

—De acuerdo, Rafe —dijo al fin—. Lo dejaré en sus manos y en las de la contramaestre de momento, pero ahora mismo podemos machacar a Steilman por la acusación de insolencia. Ábrale un expediente disciplinario mañana al señor Steilman. A ver qué le parece ser técnico de motores de tercera clase, y quiero la oportunidad de tener una pequeña charla con él. Y también que vigilen a Wanderman, y a Tatsumi. No quiero que les pase nada más antes de que tengamos la oportunidad de llegar al fondo de esto. Yo no me voy a meter, para darles a usted y al suboficial Harkness un poco de espacio para maniobrar, pero si Wanderman tiene algún otro problema u otra persona «se cae» o tiene un «accidente», se acabaron las contemplaciones. —Esbozó una sonrisa lúgubre—. Todas las contemplaciones —añadió en voz baja.

—Bueno, bueno, chaval. Veo que ya vuelves a andar por ahí.

Aubrey Wanderman se giró en redondo al oír aquella voz profunda e hizo una mueca de dolor al sentir las costillas medio soldadas. El suboficial mayor de aspecto fornido y magullado que se asomaba a la escotilla abierta lucía los misiles cruzados de un oficial de artillería. Era un hombre grande (no tan grande como Steilman, no obstante cinco centímetros más alto que Aubrey) y parecía un hombre duro. Aubrey lo había visto por ahí, pero no tenía ni idea de quién era… o, si a eso iba, para qué había ido a la enfermería.

—Eh, sí, ¿suboficial mayor…? —dijo con tono incierto.

—Harkness —dijo el suboficial mayor dándose unos golpecitos en el lado derecho del pecho de su mono de trabajo—. Estoy en Operaciones de Vuelo.

—Ah. —Aubrey asintió, pero se le notaba confundido. No conocía a nadie en Operaciones de Vuelo, si bien le sonaba el nombre de «Harkness». La reputación del suboficial mayor era una especie de leyenda, aunque según los rumores, en los últimos tiempos se había reformado. Con todo, a Aubrey no se le ocurría ninguna razón para que Harkness lo visitara a él, precisamente.

—Sí. —Harkness se sentó en la cama sin ocupar que había enfrente del catre en el que Aubrey se había pasado los últimos dos días y sonrió—. Tengo entendido que tuviste un pequeño accidente, chaval.

Que Harkness lo llamara «chaval» no ofendía a Aubrey tanto como cuando otros veteranos utilizaban el término, pero sintió un escalofrío bastante conocido al oír la palabra «accidente». Así que era eso. Harkness estaba allí para intentar hacerlo hablar, Aubrey sintió que se le ponía la cara rígida.

—Sí —dijo desviando la vista—. Me caí.

—Y una mierda. —La frase salió neutral. De hecho, Harkness parecía casi divertido y Aubrey sintió que una oleada de calor sustituía al anterior escalofrío. ¡No tenía ninguna gracia, después de todo! Clavó los ojos en Harkness, brillantes de rabia, pero el suboficial mayor se limitó a lanzarle la sonrisa perezosa y segura de sí misma de un kodiak máximo de Gryphon o la de un hexapuma de Esfinge, y Aubrey se puso más colorado todavía.

Harkness dejó que el silencio se prolongara unos momentos más y después se apoyó en los codos y se reclinó un poco en la cama.

—Mira, chaval —bramó con tono razonable—. Yo sé que eso son chorradas, tú sabes que son chorradas, la contramaestre sabe que son chorradas, coño, si hasta la Vieja Dama sabe que son chorradas. Estás mintiendo como un bellaco, ¿no? —Sostuvo la mirada de Aubrey con el mismo desafío perezoso y después asintió cuando el joven no dijo nada—. Pues sí, y Tatsumi también —continuó con calma—. No digo que no lo comprenda, Steilman puede ser un hijo de puta de lo más desagradable, pero no creerás de verdad que esto va a terminar aquí, ¿no?

Aubrey sintió un escalofrío nuevo y más profundo al oír el nombre de Steilman. No se lo había dicho ni a un alma y estaba seguro de que Tatsumi tampoco, pero Harkness lo sabía de todos modos y si se lo contaba a la contramaestre o al primer oficial, Steilman jamás creería que no había sido Aubrey.

—Yo… —empezó a decir, después cerró la boca y se quedó mirando a Harkness con expresión impotente.

—Deja que te explique algo. —La profunda voz del suboficial mayor albergaba una extraña nota de compasión—. Verás, no estoy aquí para pedirte que des ningún nombre, y no voy a ir corriendo a ver a la contramaestre o al señor Thomas para contarles nada de lo que me digas. Resulta que yo creo que deberías acudir a ellos, pero eso es cosa tuya. No es una decisión que nadie pueda tomar por ti, aunque quizá quieras pensar en lo que le vas a decir a la capitana Harrington si decide preguntarte. Hazme caso, chaval, cuando la Vieja Dama hace preguntas, consigue respuestas, y no querrás ser tú el que la cabree. —Aubrey tragó saliva y el suboficial mayor lanzó una risita—. Claro que eso también es cosa tuya y no voy a ser yo el que te diga lo que tienes que hacer. No, señor —dijo sacudiendo la cabeza—. Yo estoy aquí para algo un poco más práctico que eso.

—¿Práctico? —preguntó Aubrey, vacilante.

—Pues sí. Lo que yo quiero saber, Wanderman, no es lo que le vas a decir a la gente sobre el tema. Quiero saber lo que vas a hacer tú.

—¿Hacer? —Aubrey se hundió en su cama, se apretó las costillas con una mano y se lamió los labios. La curación rápida estaba funcionando, pero todavía los tenía hinchados; después tragó saliva otra vez—. ¿Qué… qué quiere decir con eso de «qué voy a hacer», suboficial mayor?

—Tal y como yo lo veo —dijo Harkness con calma— Steilman te dio una paliza de la hostia y luego lo más probable es que dijese algo así como «tengo amigos, así que mantén la boca cerrada o verás». —Se encogió de hombros—. Lo único es que si vas a mantener la boca cerrada, entonces vas a tener que encontrar algo que te lo quite de encima, o el resultado final va a ser el mismo. Conozco a los gilipollas como Steilman. Les gusta hacer daño a la gente, es lo que les pone. Así que, ¿cómo pensabas manejar a ese tío la próxima vez?

—Yo… —Aubrey se interrumpió una vez más con expresión de impotencia y Harkness asintió.

—Lo que me imaginaba. En esa parte no habías pensado, ¿verdad?

Aubrey sacudió la cabeza sin darse cuenta siquiera que al hacerlo admitía de forma tácita que, en realidad, no se había caído… y que Harkness tenía razón sobre quién lo había atacado. Sus ojos se aferraron a los del suboficial mayor y Harkness suspiró.

—Wanderman, eres un buen chaval, pero, Dios, qué verde estás. Aquí solo tienes dos alternativas. O bien acudes a la contramaestre y le cuentas lo que pasó en realidad, o te ocupas de Steilman tú solo. Una cosa u otra. Porque si no lo haces, ya puedes apostar que Steilman se va a ocupar de ti en cuanto se dé cuenta de que está a salvo. Bueno, ¿qué va a ser?

—Yo… —Aubrey bajó los ojos al suelo y respiró hondo, después sacudió la cabeza—. No puedo acudir a la contramaestre, suboficial mayor —admitió con la voz ronca—. No soy solo yo… y no es solo Steilman. Él tiene amigos… y yo también. Si lo entrego, ¿cómo sé que uno de sus amigos no va a ir a por mi o a por Gin…? —Hizo una pausa y carraspeó—. ¿O a por uno de mis amigos?

—Muy bien. —Harkness se encogió de hombros—. Creo que estás cometiendo un error, pero si es así como te sientes, así es como te sientes y yo no soy tu madre. Pero eso solo deja una opción. ¿Y tú estás dispuesto?

—No —murmuró Aubrey desesperado. Se le hundieron los hombros y el rostro le ardía de humillación, pero se obligó a levantar la vista de la cubierta—. No he tenido una pelea en mi vida, suboficial mayor —dijo con una especie de dignidad vana—. Ni siquiera sé si tendría agallas para intentar defenderme la próxima vez, pero incluso si las tuviera, no se me daría muy bien.

—¿Agallas? —repitió Harkness en voz muy baja, después se echó a reír—. ¡Chaval, tú tienes muchas más agallas que Steilman! —Aubrey parpadeó y el suboficial mayor sacudió la cabeza—. Le tienes un miedo de muerte, pero tampoco se puede decir que estés aterrorizado —señaló—. En cuyo caso habrías llamado a chillidos a la contramaestre en cuanto llegaste a la enfermería. No, señor, tu problema, Wanderman, es que tienes demasiadas agallas para tener un ataque de pánico y no las suficientes para hacer lo mismo, porque te lo pensaste bien y te diste cuenta de que era lo más inteligente. Digamos que estás atrapado en medio. Pero ahora quiero que pienses en Steilman durante un minuto. Piensa en quién eligió para darle una paliza de la hostia. Te supera en masa, ¿en qué, dos a uno más o menos? Te dobla la edad y tiene diez veces más experiencia que tú. ¿Pero buscó pelea conmigo? ¿Se enfrentó a la contramaestre? ¿O a Bruce Maxwell? No, señor. Fue a por un simple novato que supuso que era un objetivo fácil, y tuvo mucho cuidado de sorprenderte solo. ¿Cuántas agallas crees que hacen falta para eso?

El joven parpadeó. El suboficial mayor se equivocaba en lo que a su valor se refería, de eso Aubrey no tenía ninguna duda, pero quizá no le faltara razón sobre Steilman. Aubrey ni siquiera había considerado lo que había ocurrido bajo esa luz.

—Verás, lo que tienes que entender sobre la gente como Steilman —dijo Harkness— es que siempre van a lo seguro. A Steilman le gusta dar palizas. Disfruta haciendo daño y le gusta sentir que es el que manda. Y además es un cabrón muy grande, lo admito. Es más grande que yo, y fuerte, y juega sucio y me imagino que le gusta pensar que es un tipo duro y peligroso. Pero no es tan listo en realidad, chaval. Si lo fuera, sabría que cualquiera puede ser peligroso. Incluso tú.

—¿Yo? —Aubrey se quedó mirando al más maduro y después se echó a reír un poco a lo loco—. ¡Pero si podría destrozarme con una sola mano, suboficial mayor! ¡De hecho, ya lo ha hecho!

—¿Hiciste cuerpo a cuerpo en el básico? —respondió Harkness.

—Pues claro, pero nunca se me dio muy bien. ¡No irá a decirme que seis semanas de instrucción me enseñaron a darle una paliza a alguien como Steilman!

—No. Pero sí que te proporcionaron las bases, por eso se llama «básico» —dijo Harkness con tal seriedad que Aubrey tuvo que escucharlo—. Claro, sabías que no era de verdad. Estabas en el campamento y pensaste, eh, soy un tío pequeño y nervudo, nunca he tenido una pelea en mi vida, nunca voy a tenerla y tampoco quiero tenerla aunque pudiera. ¿Es eso más o menos?

—Pues sí —dijo Aubrey con sentimiento y Harkness lanzó una risita.

—Bueno, pues me da que te equivocaste. Vas a tener una pelea, la única pregunta es si quieres ganarla o que te partan esa cabeza de chorlito. ¿Y sabes cuál es el secreto para que no te partan la cabeza?

—¿Cuál? —preguntó Aubrey casi contra su voluntad.

—Pues partir la cabeza del otro antes —dijo Harkness con tono lúgubre—. Es tomar la decisión al entrar de que no solo vas a intentar defenderte. Es decidir ahora mismo, por adelantado, que vas a matar a ese cabrón si hace falta.

—¿Yo? ¿Matar a alguien como Steilman? ¡Está usted loco!

—No está bien decirles a tus mayores que están locos, chaval —dijo Harkness con otra de esas sonrisas perezosas—. Cuando tenía tu edad, no era mucho más grande que tú. Bueno, era más alto, pero no tenía mucha más carne en los huesos. Pero lo que sí era, Wanderman, era mucho más mezquino que tú. Y si quieres enfrentarte a Steilman y salir de una pieza, entonces vas a tener que ser muy mezquino tú también.

—¿Mezquino? ¿Yo? —Aubrey lanzó una carcajada amarga, Harkness suspiró y volvió a incorporarse en la otra cama.

—Escúchame —dijo con tono tajante—. Ya te he dicho que solo tienes dos alternativas, y tú ya me has dicho que no vas a hacer lo más inteligente. De acuerdo, eso solo deja lo menos inteligente y si vas a ir por ese camino, tienes unas cuantas cosas que aprender. Y por eso estoy aquí. Lo único en el mundo que Steilman no se espera es que vayas tú a por él la próxima vez, y te voy a contar un pequeño secreto sobre Steilman. No sabe pelear. No cuando es de verdad. Nunca ha tenido que aprender porque es grande, fuerte y mezquino. Así que para eso estoy aquí, chaval. Si quieres aprender a darle tal paliza a ese cabrón que se le quede el culo entre las orejas, el artillero Hallowell y yo te vamos a enseñar cómo se hace. No podemos garantizarte que ganes, pero sí podemos garantizarte una cosa, Wanderman. Danos al artillero y a mí unas cuantas semanas para trabajar contigo y no te preocupes, que ese hijo de puta va a tener que currárselo mucho.

Capítulo 23

23

Aubrey pocas veces se había sentido tan fuera de lugar. Su mirada revoloteó por el gimnasio de los marines y tragó saliva con fuerza cuando vio a aquellos hombres y mujeres duros y sanos lanzándose unos a otros al suelo con una eficacia aleccionadora. No era como los cursos básicos de combate sin armas que la Armada les daba a sus reclutas. Eso era casi una forma estilizada de ejercicio, no la base para hacer auténticos estragos, se suponía que los tipos de la Armada no se iban a rebajar a meterse en un combate tan pedestre. Ellos se lanzaban cabezas nucleares con un alcance de megatoneladas y haces de luz coherente o radiaciones gamma y, al igual que la mayor parte de sus compañeros, Aubrey había considerado que aquella rudimentaria instrucción en el combate cuerpo a cuerpo no era más que una concesión a la tradición militar.

Los marines eran diferentes. Se esperaba de ellos que se metieran en el barro y la sangre, y se tomaban muy en serio la tarea de aprender a destrozar a otros seres humanos solo con las manos. Eran todos voluntarios y al igual que la mayor parte de los militares procedentes de sociedades con tratamientos de prolongación, el período por el que se habían alistado era largo (el mínimo eran diez años-T), con lo que tenían tiempo de sobra para estudiar el oficio que habían elegido. La mayor parte estaban trabajando el cuerpo a cuerpo con equipo protector muy ligero, y Aubrey hizo una mueca al oír el sonido seco, sólido y brusco con el que aterrizaban algunos de los golpes y patadas, mientras observaba el trabajo de la mayor Hibson.

La mayor era una cosa pequeñita, abultaba menos de la mitad que su oponente, pero estaba hecha para la velocidad y a pesar de su pequeño tamaño, parecían haberla montado con partes sobrantes de una armadura de batalla. Su contrincante no era ningún principiante, tenía una ventaja formidable en tamaño y alcance, y era obvio que los dos conocían todos los movimientos de ataque y contraataque. Esos movimientos estaban tan arraigados, les salían de un modo tan automático que, a simple vista, la mayor y él podrían estar tomando parte en alguna elaborada coreografía, no intentando arrancarse la cabeza el uno al otro. Pero iban muy en serio, y a pesar de ser la más pequeña de los dos, era Hibson la que marcaba el ritmo. Recorría el perímetro entero, esquivando y fintando con una rapidez cegadora. Hasta Aubrey comprendía lo que estaba intentando hacer y estaba seguro de que su oponente también, y sin embargo tenía que responder. La mayor estaba sufriendo un buen castigo, su compañero había conseguido colocarle varios golpes fuertes, pero la mujer parecía aceptarlos como el precio que había que pagar y, de algún modo, siempre conseguía alejarse de los mejores ataques. Los bloqueaba o los aprovechaba para robarles la fuerza, o se limitaba a absorberlos y seguir atacando con una ferocidad que Aubrey encontraba un tanto escalofriante; al final, uno de los duros golpes rápidos de su oponente se excedió apenas unos centímetros.

Hibson pareció ladearse y eludió el golpe en la cabeza y después se acercó, no se alejó. De repente, se encontraba al alcance de su oponente y la zapatilla de deportes almohadillada de la mayor se levantó como un rayo y ejecutó una patada imposible hacia atrás que conectó con la mandíbula del hombre cuando Hibson giró para darle la espalda. El hombre se tambaleó y las manos de Hibson bajaron disparadas, seguía equilibrada sobre la puntera de un solo pie. La mujer cogió el tobillo de su compañero y dio un tirón seco hacia arriba, y al tiempo que el hombre caía, ella se dejó caer también hacia atrás y aterrizó justo encima de él, que intentó envolverla en un abrazo de oso, pero estaba demasiado atontado y le faltó una fracción de segundo para reaccionar a tiempo. Hibson le clavó un martinete con el codo en el plexo solar, se retorció como un pez recién pescado y terminó arrodillada en el pecho de él antes de bajar la mano derecha en un destello dispuesto a lanzar un golpe mortal que se detuvo justo antes de estrellarse contra la laringe expuesta del hombre.

Aubrey sacudió la cabeza. ¡Era una locura! Esa gente se pasaba años entrenándose, pero él era un técnico electrónico, no un marine. Suponía que debía de ser alentador ver que alguien del tamaño de Hibson derribaba a un oponente tan grande, pero también había visto lo mucho que le había costado a la mayor… y sabía reconocer el grado de habilidad que había requerido. Él no tenía capacidad suficiente para hacer eso, y pensar que podría adquirirla antes de la próxima vez que Steilman intentara aplastarle la cabeza era ridículo. Debería darse la vuelta y…

—Siento llegar tarde, chaval. —A Aubrey casi se le sale el corazón por la boca cuando una mano rolliza le dio una palmada en el hombro. Giró con un grito ahogado y se encontró a Horace Harkness sonriéndole—. Parece que eso no se mueve nada mal, Wanderman. La curación rápida debe de haber hecho efecto en esas costillas, ¿eh?

—Eh, sí, suboficial mayor —murmuró Aubrey.

—¡Bien! Ven conmigo, chaval.

Aubrey se planteó decirle a Harkness que había cambiado de opinión, pero no consiguió decir nada; le sorprendía un poco lo importante que le parecía conservar el respeto del suboficial mayor. El orgullo, pensó. ¿A cuántas personas a lo largo de los años les habían dado una paliza de muerte por culpa de un orgullo mal entendido?

Se interrumpió cuando Harkness le señaló con un gesto un gigante con un chándal desvaído. Aquel hombre de pelo negro y ojos oscuros medía por lo menos dos metros y las espesas cejas parecían encontrarse en el puente de la nariz. Tenía el rostro oscuro y curtido, unos hombros absurdamente anchos y las manos peludas parecían asas de carga, pero se movía con una especie de elegancia perezosa que parecía fuera de lugar en un hombre tan grande.

—Harkness. —Al igual que la contramaestre, el gigante tenía un nítido acento de Gryphon y su voz era incluso más profunda que la del suboficial mayor. Era también suave, casi dulce, como si su dueño casi nunca necesitara levantarla, Harkness lo saludó con un gesto de la cabeza.

—Artillero, este es Wanderman. Tiene un pequeño problema.

—Eso he oído. —El hombre moreno estudió a Aubrey con aire pensativo y el joven sintió que erguía los hombros cuando comprendió quién era el otro. Los Marines Reales Manticorianos ya no utilizaban el rango de sargento de artillería, pero todavía se referían al suboficial mayor a bordo de cualquier nave de la Reina con el antiguo título de «artillero» y eso significaba que ese gigante era el sargento mayor de batallón Lewis Hallowell; de hecho, el equivalente de la contramaestre entre los marines.

—Ah, tranquilo, Wanderman —bramó el sargento mayor. Aubrey parpadeó y Hallowell esbozó una gran sonrisa. Hizo que aquella cara oscura y curtida pareciera de repente la de un niño travieso y Aubrey sintió que se le crispaban los labios y luego se obligó a relajar la columna—. Mucho mejor —comentó Hallowell—. Estás entre amigos, aunque te presentara este miserable chupavacíos de mil años.

Aubrey volvió a parpadear, pero Harkness se limitó a devolverle la sonrisa al sargento mayor, que bufó antes de mirar otra vez a Aubrey. Señaló un montón de colchonetas de ejercicio, Aubrey se dejó caer con aire obediente y se sentó en ellas. Hallowell se plegó sin aparente esfuerzo sobre la cubierta y se sentó enfrente de él, con un puño en cada rodilla, antes de inclinarse hacia delante.

—Muy bien, Wanderman —dijo con más viveza—, la única pregunta que tengo para ti es hasta qué punto te tomas esto en serio. —Aubrey empezó a mirar a Harkness, pero Hallowell sacudió la cabeza con brusquedad—. No mires al suboficial mayor. Lo que quiero saber es si tú vas en serio.

—Yo… no estoy seguro de a qué se refiere, a-artillero —dijo Aubrey después de un momento.

—Pues no es tan difícil —dijo Hallowell con paciencia—. Aquí Harkness me ha informado de tu problema. Sé cómo son los tipos como Steilman y sé que andas metido en un agujero muy profundo. Lo que quiero saber es si hablas en serio cuando dices que quieres salir del hoyo, porque hacerlo nos va a costar trabajo y no te lo voy a poner fácil. Te vas a pasar mucho tiempo sudando y mucho más tiempo todavía quejándote de los cardenales, y va a haber momentos en los que te preguntarás si Harkness y yo no somos unos enemigos peores que Steilman. Si nos vas a dejar tirados, quiero saberlo ahora y si me dices que no, será mejor que estés listo para respaldar esas palabras, chaval.

Aubrey tragó saliva. Se dio cuenta de que había llegado el momento de la verdad. Seguía muerto de miedo y más que convencido de que todo aquel proyecto era un ejercicio fútil, pero había llegado hasta allí. Y si le decía al artillero Hallowell que estaba preparado para aguantar lo que fuera, se pondría en juego el mismo orgullo que lo había hecho cruzar el gimnasio en pos de Harkness. Si lo intentaba y fracasaba, su ya bastante magullada autoestima sufriría un daño irreparable, y lo sabía. Pero al tiempo que esos pensamientos cruzaban como rayos por su mente, comprendió también otra cosa, quería hacerlo. Quería hacerlo de verdad, y una ira lenta, como la lava, comenzó a atravesar al fin su miedo como un incendio.

Cogió una profunda bocanada de aire y miró a Hallowell a los ojos, después asintió.

—Sí, artillero —dijo, y la firmeza de su voz lo sorprendió—. Hablo en serio.

—¡Bien! —Hallowell se inclinó hacia él y le dio una palmada en el hombro tan fuerte que el muchacho estuvo a punto de caer, después sonrió—. Va a haber momentos en los que te arrepientas de haber dicho eso, Wanderman, pero cuando este viejo y gastado chupavacíos y yo terminemos contigo, jamás tendrás que volver a preocuparte por los Steilmans del universo.

Aubrey le devolvió la sonrisa, nervioso pero con sentimiento, y Hallowell se puso más cómodo todavía en el suelo.

—Bueno, lo primero que tienes que entender —empezó— es que aquí Harkness y yo tenemos estilos diferentes. A mí me gusta la sutileza y la habilidad, a él le va la fuerza bruta y la mezquindad. —Harkness emitió un sonido indignado y Hallowell sonrió, pero su voz profunda y suave hablaba muy en serio cuando continuó—. El caso es, chaval, que los dos estilos funcionan y eso es porque no hay armas peligrosas y no hay arte marcial peligrosa. Solo hay personas peligrosas y si no eres peligroso, da igual lo que lleves o lo bien entrenado que estés. Métete eso en la cabeza ahora mismo, porque es lo único que no te puede enseñar nadie. Podemos decírtelo y podemos demostrártelo, podemos sermonearte hasta hartarnos, pero hasta que lo entiendas con las tripas, no son más que palabras, ¿estamos?

Aubrey se lamió los labios y asintió, y Hallowell asintió a su vez.

—Bien —continuó—. Sé lo que te enseñaron en el básico y el curso básico no está del todo mal. Por lo menos te enseña a moverte y pone unos cimientos decentes. Tal y como yo lo veo, no tenemos tiempo de enseñarte muchos movimientos nuevos y es probable que ya haga tiempo que no trabajas como Dios manda en los que ya conoces, así que lo primero que vamos a hacer es someterte a mi propio curso de actualización. Después de eso, te vas a pasar por lo menos tres horas en el gimnasio todos los días, ejercitándote conmigo o con Harkness, o quizá con los dos. Después de una semana o así, puede que metamos también a la cabo Slattery, que se acerca más a tu tamaño y peso. Nos ceñiremos más bien a lo que ya sabes y nos limitaremos a enseñarte cómo se hace de verdad. Velocidad, violencia y determinación, Wanderman, esas son las claves de momento. Por supuesto, si al final terminas disfrutándolo, hay muchas cosas que podemos enseñarte, pero de momento vamos a concentrarnos en mantenerte de una pieza y que puedas arrancarle el culo a ese despreciable de Steilman, ¿de acuerdo?

Aubrey asintió de nuevo, estaba un poco mareado y sin embargo, de repente era consciente de que una parte de él creía de verdad que quizá llegara a conseguirlo. Al menos el suboficial mayor Harkness y el sargento mayor Hallowell parecían pensar que podía hacerlo y esa misma parte de él le dijo casi con calma que aquellos dos seguro que eran mejores jueces de su capacidad que él. Por sorprendente que fuera, aquella idea lo consoló y se las arregló para devolverle la sonrisa a Hallowell.

—¡Bien! En ese caso, Wanderman, ¿por qué no empezamos desentumeciendo un poco los músculos? Confía en mí —la sonrisa del sargento mayor se convirtió en una alegre y maliciosa mueca—, vas a necesitarlo.

Honor cruzó el espacio que la separaba del gráfico principal y se quedó mirando la pantalla. Consideró sus opciones durante varios segundos y después bufó mentalmente porque tampoco tenía tantas. Además, había descubierto lo que necesitaba y había dejado las cosas claras, ya era hora de irse.

Su nave había pasado diez días orbitando alrededor del único planeta habitado de Walther y el modo en el que Hagen, el gobernador del sistema, había ido alargando el papeleo de los piratas había confirmado sus sospechas. Pretendía retrasar su juicio hasta que el Viajero desapareciera por el hiperlímite, y Honor sabía por qué. Con ella fuera de allí, el gobernador podía orquestar las vistas de tal modo que los piratas salieran libres (o como mucho recibieran un palmetazo en las muñecas) argumentando algún tecnicismo apropiado o ambigüedades en las pruebas. Pero no tenía ninguna intención de intentarlo mientras Honor y su personal estuviesen disponibles para ofrecer su testimonio y aclarar cualquier ambigüedad…, y sabía que tenía el tiempo de su parte. Cada día que Honor se pasara en Walther era un día que no estaba persiguiendo a otros piratas. Y a la capitana aquella máscara de devota preocupación por el proceso adecuado y la protección de la soberanía de la Confederación silesiana le parecía más irritante con cada conversación.

Bueno, ella ya había sabido lo que iba a pasar desde el momento en que había entregado a los piratas… y se lo había advertido a aquellos tipos, pensó con aire lúgubre. Claro que lo que no había mencionado era que los despachos que había dejado con el agregado manticoriano de la zona le proporcionarían a cada nave del escuadrón identificaciones positivas de sus antiguos prisioneros en cuanto llegaran. Si el gobernador y sus desagradables aliados pensaban que la suya era la única nave Q del sector (o que ella era la única capitana de la RAM dispuesta a cumplir las promesas que les había hecho), quizá descubrieran por las malas que habían cometido un error.

Pero de momento, sin embargo, era hora de irse. Tampoco es que hubiera perdido el tiempo que había pasado allí. Por un lado se había tomado el tiempo necesario para dejar claro que estaba vigilando a Hagen y por el otro le había dado bastante cuerda al gobernador para que se colgara él solo. A esas alturas Hagen sabía que hablaba muy en serio. Quizá se estuviera riendo de su incapacidad para obligarlo a cumplir su parte, quizá incluso la considerara una idiota demasiado oficiosa, pero también sabía que no habría quemado diez días enteros a menos que se tomara aquello en serio. Lo que quizá ayudase cuando apareciese el siguiente miembro del escuadrón y, como mínimo, debería hacerle un poco más cauto en lo que a ella se refería.

Y lo que era más importante, cada conversación que había tenido con él estaba grabada, junto con sus promesas de que castigarían a los piratas con severidad. Cuando al final se viera, como Honor estaba segura de que ocurriría, que no había ocurrido nada semejante, el gobierno de su majestad la reina enviaría esas grabaciones a los superiores del gobernador. El Reino Estelar pocas veces se implicaba de forma directa en los asuntos internos de la Confederación, pero lo había hecho en alguna ocasión y ese era un punto que ella había discutido con cierto detalle con sus superiores antes de dejar Mantícora. El obstruccionismo por parte de los funcionarios silesianos era la historia de siempre y Honor no albergaba ninguna falsa esperanza de que se pudiera eliminar, pero el Reino Estelar lo reducía de forma periódica identificando a gobernadores concretos que tenían las manos sucias y yendo a por ellos con todas las armas que tenían a su disposición. Incluso con la reducción del nivel de fuerzas que sufrían, Mantícora conservaba más que suficiente influencia no militar como para aplastar a un gobernador dado. Si acaso, la Junta de Comercio siempre podía poner a Walther en la lista negra y evitar cualquier intercambio comercial con Mantícora, con consecuencias devastadoras para la economía del sistema. Y eso, junto con la solicitud oficial de que se sustituyera y procesara a Hagen por complicidad con los piratas, era suficiente para garantizar que la carrera del gobernador se detuviera en seco. Y sin su cargo como gobernador, no tenía ningún valor para los delincuentes de sus socios… muchos de los cuales tenían la costumbre de eliminar a los aliados caídos, para evitar que entregaran pruebas al Estado.

Honor detestaba esa clase de rodeos, pero sus opciones eran bastante limitadas, y el hecho de que fuera un proceso lento no significaba que fuera menos eficaz. Incluso si Hagen conseguía sobrevivir a la experiencia, otros gobernadores corruptos tomarían nota de lo que le había pasado a él. Seguramente no haría que ninguno se reformara, pero los haría mucho más prudentes, y cualquier cosa que impidiera las operaciones de los piratas tenía que merecer la pena.

Pero ya había reunido toda la información que necesitaba para esa parte de la operación y había navíos piratas de sobra por ahí. Había llegado el momento de ocuparse de ellos, pensó mientras estiraba el brazo para frotar el pecho de Nimitz, y después miró al teniente Kanehama.

—Trace un rumbo a Schiller, John —dijo—, quiero salir en menos de dos horas.

Ginger Lewis observaba al equipo del oficial electrónico de segunda clase Wilson repasar la instrucción. Todavía le parecía un poco extraño estar supervisando, aunque nadie lo hubiera dicho por su expresión. Apenas unas semanas antes era ella la que estaba en la sección de Wilson y en esos momentos, como jefe de turno, era la jefa del suboficial de segunda clase. Pero al menos no tenía que vérselas con la peña que tenía Bruce allá abajo, en Propulsor Uno.

Enseñó los dientes al pensarlo. El personal que tenía Ginger allí, en la CCD, era por lo menos civilizado, y el hecho de que ella conociera su trabajo del derecho y del revés parecía bastarles a la mayoría. El modo que había tenido Wilson de dejar claro sin aspavientos que él no tenía problemas para aceptar órdenes de ella también ayudaba enormemente y la eficiencia de su turno iba subiendo sin parar.

Lo que debería haber sido una fuente de gran satisfacción. Después de todo, su rango había dado algo así como un salto de quince años-T en menos de tres meses y el hecho de que el capitán de corbeta Tschu y sus oficiales supieran que estaba cumpliendo con su trabajo en su nueva plaza significaba que era muy probable que pudiera conservar su nuevo rango. Y en ese aspecto estaba satisfecha. Pero la preocupación por Aubrey la reconcomía y su propia experiencia con Steilman solo la dejaba con la certeza de que alguien tenía que darle un buen tirón de riendas a aquel hijo de puta.

Claro que también era posible que la experiencia la estuviera poniendo paranoica, se dijo mientras el personal de Wilson completaba la instrucción dentro de los parámetros y con margen de sobra. Wilson levantó la cabeza y la joven asintió con gesto de aprobación, después se dirigió al puesto central para pedir el diario del servicio. Su turno terminaba en veinte minutos y se afanó en anotar las entradas del diario para aliviar la angustia, pero, incluso mientras trabajaba, su cerebro no dejaba de preocuparse por el problema.

A esas alturas ya era un secreto a voces que había sido Steilman el que le había dado la paliza a Aubrey y el modo en el que el técnico de motores parecía haber salido impune no hacía más que contribuir a su estatus. La capitana había caído sobre él como un martillo por el incidente en la sala de motores, lo había degradado a tercera clase y lo había metido cinco días en el calabozo, poco más o menos el castigo máximo por el delito oficial que había cometido, y la gélida charla que había acompañado a la condena habría aterrorizado a cualquier alma razonable y la habría convencido para que cogiera el buen camino. Pero Steilman no era razonable. Cuanto más sabía Ginger de él, más se convencía de que aquel hombre apenas estaba cuerdo siquiera. Se había tomado la degradación y la condena en el calabozo no como una advertencia, sino como prueba de que había quedado impune tras organizar el «accidente» de Kirk Dempsey. Y lo que era peor, su aparente inmunidad no solo le granjeaba el respeto envidioso de las otras manzanas podridas, sino que también hacía que a los que le tenían miedo los pusiera más nerviosos todavía hacerlo enfadar. Ginger sabía que el capitán de corbeta Tschu le había soltado su propia charla, corta, gélida e intencionada, pero la falta de seguimiento oficial por los actos que deberían haberle reportado un aterrizaje forzoso en cualquier prisión había debilitado la advertencia del ingeniero jefe, al igual que la de la capitana. Steilman se había declarado inocente de todos los cargos (salvo del de insolencia, del que incluso se había disculpado con Ginger) y había jurado que era más puro que la nieve recién caída, pero Ginger sabía que no había dejado de reírse en ningún momento de lo que había hecho. Sus amigotes y él se mostraban prudentes de momento pero la suboficial tenía la lúgubre certeza de que solo estaban esperando el momento oportuno para montar otra.

Exhaló un suspiro mental mientras las formalidades del cambio de turno seguían su curso a su alrededor. Antes o después, Steilman y su banda iban a meter la pata y el universo entero se les iba caer encima. Era tan inevitable como la entropía y Ginger lo sabía. Pero eso no iba a hacer que el daño que consiguieran hacer antes fuera menos desagradable. No, pensó. Había que aplastarlos con fuerza y cuanto antes mejor, pero sin una acusación oficial por parte de Aubrey…

Esperó a que el teniente Silvetti le cediera el turno a la teniente Klontz y saludó con un gesto al suboficial mayor Jordan, su relevo, y después bajó por el pasillo hacia su alojamiento. Tenía que conseguir de algún modo que Aubrey se abriera, pero el chico se había convertido en una almeja y ya no vagaba por la nave explorando sus pasajes y vías de acceso. A Ginger la aliviaba y entristecía por igual aquella obvia cautela, el empeño que ponía en no encontrarse solo en ningún sitio donde pudiera estar acechando alguna otra persona. Pero ni siquiera quería hablar con ella y Ginger había sorprendido uno o dos ecos del deleite satisfecho de Steilman ante las precauciones de Aubrey. Eso la ponía enferma, pero no había nada que pudiera hacer.

Al menos el chico volvía a estar en pie, aunque había desarrollado un talento especial para desaparecer siempre que tenía tiempo libre. Ginger había intentando averiguar por dónde se desvanecía pero sin mucho éxito… lo que tampoco tenía mucho sentido. El Viajero era una nave grande, pero la inmensa tripulación atestaba los espacios con soporte vital. No debería ser posible que Aubrey se hiciera invisible de ese modo, y pensar que quizá estuviera tan asustado que había encontrado algún escondite aislado y se escabullía para meterse en él en cuanto terminaba su turno le rompía el corazón.

Pero si ella no podía encontrarlo, lo más probable era que Steilman tampoco pudiese, se dijo. Y eso ya era algo.

Aubrey Wanderman gruñó de angustia cuando la colchoneta de entrenamiento volvió a golpearlo en la cara. Se quedó allí tirado un segundo, intentando recuperar el aliento y después se incorporó, se puso a cuatro patas y sacudió la cabeza. Parecía seguir teniendo todo pegado a su sitio, más o menos, así que se incorporó de un tirón, se quedó de rodillas y miró al artillero Hallowell.

—Eso ya va mejor, Wanderman —dijo Hallowell con tono alegre mientras Aubrey se pasaba la manga del chándal por la frente empapada de sudor. Le dolía cada hueso y cada músculo del cuerpo y tenía magulladuras en lugares que ni siquiera se había dado cuenta de que existían, pero sabía que Hallowell tenía razón. Lo estaba haciendo mejor. La combinación que acababa de intentar casi había atravesado la guardia del sargento mayor y sospechaba que había aterrizado con tanta dureza porque Hallowell se había visto obligado a precipitar su propio contraataque y lo había lanzado con bastante más energía de lo que había pretendido en un principio.

Aubrey volvió a ponerse en guardia, jadeando aún, pero Hallowell sacudió la cabeza.

—Tómate un respiro, chaval —dijo, y Aubrey se derrumbó con un suspiro de alivio en la colchoneta. El marine sonrió y se dejó caer con las piernas cruzadas a su lado; Aubrey contuvo una conocida punzada de envidia cuando se dio cuenta de que a Hallowell ni siquiera le costaba respirar.

Aubrey rodó de espaldas y se quedó mirando el techo mientras los marines del Viajero que estaban fuera de servicio continuaban practicando a su alrededor. Hasta que había empezado a entrenarse allí no se había dado cuenta de hasta qué punto los marines formaban una comunidad separada dentro de la tripulación de la nave. Oh, claro que conocía la rivalidad tradicional entre los «cabezas de tarro» y los «chupavacíos» pero había estado tan absorto en el unido mundo de su propia sección que no se había dado cuenta de que la tripulación del Viajero en realidad consistía en una serie entera de mundos únicos. Un hombre conocía a los que trabajaban con él en su sección de la estructura de turnos de la nave y si bien quizá tuviera unos cuantos amigos repartidos por otros departamentos, esos amigos tenían sus propias preocupaciones. Por lo general, y a la hora de la verdad, tenía menos en común con ellos que con las personas de su propio rincón organizativo, incluso con las que no le caían bien.

Y si eso era cierto en lo que se refería al resto del personal de la Armada, era mucho más cierto en el caso de los marines. Los marines quizá manejaran las armas cuando saltaba la alarma general, pero tenían su propio comedor, sus propios camarotes, sus propias zonas de ejercicios, sus propios oficiales y suboficiales. Tenían diferentes tradiciones y rituales que no tenían mucho sentido para un marinero, y no parecían tener ningún problema en mantener las cosas así.

Todo lo cual le hacía preguntarse por qué el artillero Hallowell había accedido a ayudar a un tal Aubrey Wanderman, que no tenía en absoluto ambición alguna de convertirse en marine.

Se quedó allí echado un momento más, después hizo acopio de valor y se apoyó en un codo.

—¿Sargento mayor?

—¿Sí?

—Yo, esto, bueno, le agradezco las molestias que se está tomando, pero… verá…

—Escúpelo, Wanderman —bramó Hallowell—. Ahora no estamos practicando así que no creo que te hagas daño ni aunque digas una auténtica estupidez —añadió con una gran sonrisa cuando el joven vaciló un momento, casi removiéndose de pura vergüenza. Aubrey se ruborizó y después sonrió a su vez.

—Solo me preguntaba por qué lo hace, artillero.

—Podría decir que porque alguien tiene que hacerlo —respondió Hallowell después de un momento—. O podría decir que porque no me gustan los cabrones como Steilman, o incluso que no quiero que un chaval que casi ni se afeita todavía recaiga sobre mi conciencia. Y supongo que, pensándolo bien, cualquiera de esas razones serviría. Pero si he de ser franco, la verdadera razón es que Harkness me lo pidió.

—Pero yo pensaba… —Aubrey hizo una pausa y después se encogió de hombros—. Se lo agradezco, sargento mayor, pero, yo, eh, yo pensaba que el suboficial mayor no se llevaba demasiado bien con los marines, y, en fin…

—¿Y viceversa? —terminó Hallowell por él con una risita gutural, después se encogió de hombros—. En otro tiempo no te habrías equivocado mucho, chaval, pero eso fue antes de que viera la luz y se casara con una marine. —Aubrey abrió mucho los ojos al oír eso y el sargento mayor lanzó una carcajada—. ¿Quieres decir que no te ha hablado de eso?

—No —dijo Aubrey con un temblor en la voz.

—Bueno, pues así es, y su mujer es una vieja amiga mía, hicimos el campamento juntos. Pero dudo que la mayor parte de los cabezas de tarro le tuviéramos en cuenta de verdad sus malas costumbres. Verás, Wanderman, para Harkness nunca era una cuestión personal. Le gustaba pelear, y buscar pleito con los marines era una forma de que todo quedara en casa, pero sin llegar hasta la cocina.

—¿Quiere decir que todas esas peleas, todas esas veces que lo degradaron, fueron solo para divertirse?

—Nunca he dicho que fuera muy listo, Wanderman —respondió Hallowell con otra gran sonrisa—, y que yo sepa, más de la mitad de las veces que lo degradaron tuvieron más que ver con el mercado negro que con peleas. Pero, sí, más o menos eso lo resume todo. —Aubrey se lo quedó mirando y el sargento mayor sacudió la cabeza—. Mira, chaval, a estas alturas ya deberías haber pillado cómo se las gastan los míos cuando van en serio y has practicado casi tanto con Harkness como conmigo. Y por mucho que me duela admitirlo, a él también se le da bastante bien, para ser un chupavacíos, claro. Lo de él no es muy científico, pero en una pelea callejera es la leche. ¿Crees que alguien como él podría pasarse veinte años buscando pelea sin conseguir que lo mataran (o sin matar él a alguien) si no lo hiciera por diversión? A ver, piénsalo. Si lo hubiera hecho en serio, a alguien lo habrían tenido que evacuar con un helicóptero, y aparte de alguna contusión ocasional o unos cuantos puntos…

Hallowell se encogió de hombros y Aubrey parpadeó. La idea de buscar pelea con extraños grandes, duros y bien entrenados solo por diversión no era que le resultara extraña, es que le resultaba incomprensible. Pero sabía que el sargento mayor había puesto el dedo en la llaga. Al suboficial mayor Harkness sencillamente le gustaba pelear (o le había gustado, antes de reformarse). Y al parecer los marines lo sabían. De hecho, de alguna forma críptica, a Hallowell parecía complacerle que Harkness hubiera elegido pelear contra marines en lugar de contra compañeros de la armada, como si fuera una especie de cumplido.

Y cuanto más lo pensaba, más se daba cuenta Aubrey de que la idea era más lógica de lo que había pensado en un primer momento. No era como en el caso de Steilman. Al técnico de motores no le gustaba luchar, le gustaba hacer daño a la gente. Y no elegía a personas que fueran a enfrentarse a él, elegía víctimas. Mientras que a Harkness le encantaban los retos. A él lo que le importaba era la competición, el deseo de enfrentarse a alguien tan duro como él. Aubrey sospechaba que el suboficial mayor negaría semejante ambición, seguramente con vehemencia y abundancia de expresiones pintorescas, pero eso no lo hacía menos cierto.

Y lo que quizá era más sorprendente, Aubrey estaba empezando a comprender por qué. A él siempre se le habían dado bastante bien los deportes de equipo, pero jamás se había planteado probar nada parecido a las artes marciales. Y tampoco lo habría hecho, admitió, si Steilman no lo hubiera… motivado. Pero había empezado a entender cómo funcionaba aquello y se encontró más que sorprendido al ver lo mucho que lo disfrutaba. Para empezar, seguramente estaba más en forma de lo que lo había estado en toda su vida, pero era mucho más que eso. Estaba la sensación de disciplina, de la importante, de la que sale de dentro, y de competencia. Todo lo que había aprendido hasta ese momento no hacía más que demostrarle todo lo que le quedaba todavía por aprender, y era más duro de lo que había hecho jamás, pero eso solo hacía que los avances fueran incluso más satisfactorios. Y una cosa que el artillero Hallowell y el suboficial mayor Harkness habían conseguido, pensó con ironía, había sido enseñarle que una magulladura o una torcedura no era el final del mundo. Mientras Hallowell trabajaba con él la técnica y la actitud, Harkness tenía un estilo de enseñanza mucho más simple, lo que quizá tuviera que ver con el hecho de que, al contrario que el sargento mayor, el marinero era un hombre autodidacta. Su metodología era enseñarle a Aubrey cómo machacar a Steilman machacándolo a él con todos los trucos que había aprendido durante su pintoresca carrera, hasta que Aubrey se hizo lo bastante rápido y duro como para devolverle los golpes, y funcionaba.

—Lo que tienes que recordar —dijo Hallowell después de un momento, en un tono diferente, casi como si le hubiera estado leyendo el pensamiento a Aubrey— es que lo que tú y yo estamos haciendo, o incluso lo que Harkness y tú estáis haciendo, no es lo que vas a tener que hacer cuando se trate de Steilman y tú.

Aubrey se sentó y asintió, con los ojos oscuros y serios, y el sargento mayor esbozó una leve sonrisa.

—Eres más rápido que él, pero él es más grande y más fuerte. Por el historial que tiene, lo suyo son las peleas callejeras, no una pelea formal. Es probable que intente sorprenderte y arrastrarte hacia él, así que lo primero que tienes que hacer es estar alerta, sobre todo siempre que creas que estás solo. Si te pone las manos encima, estás metido en un lío, así que si eso ocurre, suéltate, aléjate y vuelve a por él. Hagas lo que hagas, no luches a su manera porque puede soportar mucho más castigo que tú. Lo que tienes que hacer es derribarlo deprisa, por muy sucio que tengas que jugar. No vayas buscándolo y no empieces tú (no quieres que nadie presente cargos contra ti) pero en cuanto él lance el primer golpe, machácalo y no te preocupes demasiado por cómo lo haces. Siempre que no lo mates allí mismo, la doctora Ryder debería poder arreglarlo, y dada la diferencia de tamaños y el hecho de que fue él el que empezó, no creo que te caiga una muy grande por acabar con él. Pero para hacerlo tienes que recordar que es un tipo duro. Si intentas devolverle golpe por golpe o le dejas a él marcar los límites, gana él. Vete a por él con fuerza, rápido y no te andes con pamplinas, y cuando caiga, no te largues. Sigue dándole hasta que estés seguro de que no se va a levantar, ¿me oyes?

—Sí, artillero —dijo Aubrey muy en serio y si bien la idea de que pudiera llegar a hacer lo que Hallowell le acababa de describir quizá le seguía pareciendo bastante improbable, al menos ya no le parecía absurda.

—¡Bien! Entonces de pie otra vez, chaval, y esta vez intenta no venir a por mí como mi tía la pacifista.

Capítulo 24

24

Margaret Fuchien no era una mujer muy feliz mientras esperaba en la galería de la dársena de botes número dos del Artemisa a que atracara la lanzadera VIP. Por lo general, las personas que trabajaban a bordo del Artemisa se tomaban bastantes molestias para evitar que Fuchien no fuera feliz; después de todo, en los puños lucía cuatro bandas doradas y tenía esa actitud dura y sensata que se podía esperar de la patrona de uno de los mejores cruceros de pasajeros del Reino Estelar. Se había ganado cada uno de los ascensos que le habían dado y estaba acostumbrada a hacer las cosas a su manera. Era un privilegio que se había ganado junto con el rango. Pero el hombre y la mujer que viajaban a bordo de aquella lanzadera no eran dos pasajeros más, eran los que firmaban, o por lo menos autorizaban, sus nóminas. Y lo que era peor, eran los dueños de su nave.

No estaba en absoluto contenta de verlos, llevaba más de cinco años haciendo el trayecto de Silesia y no necesitaba que ningún asesor del Almirantazgo le dijera que la situación en la Confederación se estaba yendo al infierno de forma lenta pero segura. Y sobre todo, no le hacía ninguna falta tener que hacerse responsable de aquellos dos miembros del clan Hauptman en esos momentos… aunque no era que lo que ella necesitara tuviera demasiada importancia para sus jefes.

El tubo de amarre cumplió el ciclo y Margaret se pegó una sonrisa a la cara cuando Klaus Hauptman bajó por él. El Artemisa era una nave de pasajeros y, al contrario que una nave de guerra o un mercante, sus descomunales tubos de atraque generaban su propia gravedad interna para que el almuerzo de los terrícolas permaneciera en su sitio, así que el magnate cruzó sin dificultad lla interfaz y penetró en la gravedad de la nave. Se detuvo allí y esperó a que su hija se reuniera con él, después cruzó el espacio que lo separaba de Fuchien.

—Capitana —le tendió la mano y Fuchien se la estrechó.

—Señor Hauptman, señorita Hauptman. Bienvenidos a bordo del Artemisa —lo dijo sin que ni siquiera le rechinaran los dientes.

—Gracias —respondió el magnate y esperó a que saliera la otra mujer del tubo. Fuchien y Ludmilla Adams se habían conocido en uno de los viajes anteriores del trillonario e intercambiaron asentimientos y breves sonrisas. El rostro de Adams estaba demasiado bien entrenado como para mostrar nada que su dueña no quisiera mostrar, pero a Fuchien le consoló de algún modo la expresión que había en los ojos de la otra mujer. Era obvio que a Adams aquel viaje le hacía tan poca gracia como a la capitana.

—He hecho que le preparen la suite del propietario para usted y la señorita Hauptman, señor —dijo Fuchien—. Al menos tenemos sitio de sobra a bordo.

Hauptman le lanzó una breve y tensa sonrisa al oír aquella advertencia indirecta. Las objeciones de la capitana habían sido más explícitas cuando le había informado en un principio de sus planes y a pesar de las órdenes igual de explícitas del magnate de poner fin a esa discusión, la capitana no iba a rendirse sin intentarlo por última vez. Y tampoco era que no le faltara razón, admitió Hauptman. El número de pasajeros que viajaban a Silesia había caído de forma radical en los últimos cinco o seis meses, hasta el punto que el Artemisa o el Atenea apenas estaban cubriendo gastos. Claro que nunca había sido barato mantener en funcionamiento aquellas naves, dadas sus enormes tripulaciones y el armamento que llevaban. Con casi un millón de toneladas, el Artemisa no era mucho más grande que la mayor parte de los cruceros de batalla, pero llevaba el triple de tripulación que un carguero de varios millones de toneladas, como el Buenaventura, donde la mayor parte estaba compuesta por antiguo personal de la Armada que se ocupaba de sus sistemas armamentísticos. Tenía que viajar casi al completo para conseguir beneficios, cosa que por lo general no representaba ningún problema, dada la seguridad que le proporcionaban su velocidad y esos mismos sistemas armamentísticos. Pero la situación había empeorado de tal modo que hasta el Artemisa carecía de suficientes reservas de billetes y la referencia de la capitana a la situación era lo más cerca que iba a estar de sugerirle a su jefe, otra vez, que se quedara en casa de una puñetera vez, que allí estaba a salvo.

No era que él tuviera intención alguna de hacerlo… y tampoco Stacey se había mostrado muy inclinada a escuchar los argumentos de su padre para que no fuera. El magnate suspiró, sacudió la cabeza mentalmente y se preguntó si la capitana Fuchien tenía alguna idea de lo bien que la comprendía.

—Bueno —dijo—, al menos eso significa que el comedor de primera clase no estará muy concurrido.

—Sí, señor —respondió Fuchien y señaló los ascensores con un gesto—. Si tienen la bondad de seguirme, les acompañaré a su alojamiento antes de regresar al puente.

—No está hablando en serio —dijo sir Thomas Caparelli.

—Me temo que sí —respondió Patricia Givens—. Acabo de saberlo esta mañana.

—¡Jesús! —Caparelli se pasó las dos manos por el pelo con un gesto agobiado que habría permitido ver a muy pocas personas. La última información de la OIN sobre las pérdidas en Silesia habían llegado solo dos días antes y esas pérdidas eran bastante más altas que al despacharse el Grupo Especial 1037. Lo último que le faltaba al primer lord del espacio era que el hombre más rico del Reino Estelar y su única hija se metieran a lo loco en medio de semejante desastre.

—No hay forma de detenerlos —dijo Givens en voz baja, como si le hubiera leído el pensamiento. Cosa que, reflexionó el lord, tampoco era tan difícil—. Si unos ciudadanos privados quieren atravesar lo que a todos los efectos es una zona de guerra, allá ellos. A menos, por supuesto, que queramos dar orden de retener al Artemisa.

—No podemos —suspiró Caparelli—. Si empezamos a retener naves de pasajeros, la gente va a empezar a preguntar por qué no retenemos cargueros también. O, lo que es peor, los cargueros van a empezar a retenerse solos. Y tampoco podemos admitir que solo estamos preocupados por dos de los pasajeros, ¿no?

—No, señor.

—Maldita sea. —Caparelli se quedó mirando el secante durante un buen rato, después introdujo un código en su terminal. Menos de un minuto después, se iluminó su pantalla con el rostro de un teniente de la RAM.

—Central de Mando de Sistemas, teniente Vale.

—Almirante Caparelli. Teniente —gruñó el primer lord del espacio—, póngame con el capitán Helpern, por favor.

—Sí, señor. —El teniente se desvaneció y lo sustituyó un hombre con cuatro galones, fornido y corpulento—. ¿Qué puedo hacer por usted, señor? —preguntó con cortesía.

—La Artemisa sale rumbo a Silesia dentro de once horas —dijo Caparelli, yendo directamente al grano—, y Klaus y Stacey Hauptman van a bordo. —Helpern abrió mucho los ojos y Caparelli asintió con gesto lúgubre—. Exacto. No podemos impedírselo, pero no hará falta que le diga hasta dónde nos llegará la mierda si les pasa algo. —Helpern sacudió la cabeza y Caparelli suspiró—. Dado que no podemos detenerlos, será mejor que enviemos un guardaespaldas. ¿Puede prescindir de un destructor o de un crucero ligero?

—Un momento, señor. —Helpern bajó la cabeza y Caparelli lo oyó introducir una consulta en su terminal de datos. Pasaron unos treinta segundos y los ojos de Helpern se encontraron con los del primer lord espacial una vez más.

»No tengo ningún crucero disponible en ese marco de tiempo, señor. Pero si puede retenerlos otras catorce horas más o menos, podría poner en servicio al Amaterasu.

—Hm. —Caparelli se frotó la mandíbula y después sacudió la cabeza—. No. Necesitamos que esto parezca algo casual. Si montamos un pollo con esto, la gente va a preguntar por qué de repente podemos ponerle una escolta especial a esta nave concreta y no a todas las demás, y si hay algo que no quiero hacer es explicar que algunos de los súbditos de su majestad son más importantes que otros.

—Comprendido, señor. Pero en ese caso, lo mejor que puedo hacer es darle un bote. El Ala de Halcón está en el Hefestos en estos momentos recogiendo suministros. Tiene que abandonar el amarradero dentro de trece horas para partir rumbo a Basilisco. Si le doy instrucciones al comandante Usher para que acelere las cosas, pueden salir dentro del marco de la partida programada del Artemisa.

—Hágalo —decidió Caparelli—. Y luego que algún miembro de su personal, alguien con poco rango, se ponga en contacto con la capitana Fuchien. Que le informe de que el Ala de Halcón debe hacer un despliegue rutinario en Silesia y que resulta que está listo para partir. Que le pregunte si al Artemisa le gustaría contar con un poco de compañía.

—Sí, señor. Ahora mismo me encargo de todo.

El comandante Gene Usher, oficial al mando de la Ala de Halcón, maldijo por lo bajo cuando leyó el mensaje. El Ala de Halcón no era el destructor más nuevo de la RAM, pero era un destino de lo más satisfactorio para un comandante recién nombrado y Usher estaba orgulloso de él. No era que estuviera deseando «disfrutar» de un destino de seis meses en la estación Basilisco, aunque Basilisco ya no fuera el puesto de castigo que había sido en otros tiempos, pero ya se había hecho a la idea… y odiaba los cambios de órdenes de última hora.

Volvió a leer el despacho y maldijo un poco más alto. El Artemisa. Por lo menos hacer de niñera de una única nave era más fácil que pastorear a todo un convoy y los cruceros de pasajeros de la clase Atlas eran lo bastante rápidos como para hacer que el viaje fuera corto, gracias a Dios, pero Usher no era ningún novato. Sabía leer entre líneas y solo había una razón para que MandSis adjuntara una copia del manifiesto de pasajeros. Hubo dos nombres que prácticamente le saltaron a la cara desde la pantalla y el hecho de que un viejo cabrón vengativo como Klaus Hauptman tuviera la cara de pedir un destructor que se necesitaba con desesperación para vigilarle el pellejo a él era suficiente para poner de mala leche a cualquiera.

Suspiró, le devolvió la carpeta al oficial de comunicaciones y miró a su astronavegador.

—Cambio de órdenes, Jimmy. Nos vamos a Silesia.

—¿A Silesia, señor? —El teniente James Sargent frunció el ceño, sorprendido—. Patrón, ni siquiera tengo las últimas actualizaciones de envíos a Silesia y en mi cartografía solo está cargado Basilisco y la República.

—Entonces póngase en contacto con la Central del Hefestos. Descárguese las actualizaciones lo antes posible y luego llame a la Artemisa. Comunicaciones sabe dónde está. Hable con su astronavegadora y póngase de acuerdo con ellos. Nos vamos a hacer de niñeras.

—¿Hasta Silesia?

—Hasta donde leches se les ocurra ir, a menos que podamos encontrar a alguien en el sector al que entregársela —suspiró Usher—, pero eso no se lo diga a la astronavegadora. En lo que al Artemisa se refiere, resulta que nosotros también vamos hacia allí.

—Maravilloso —dijo Sargent con tono seco—. De acuerdo, patrón, ya estoy en ello.

Usher asintió y salvó el espacio que lo separaba de su sillón de mando. Se sentó y miró de mal humor el gráfico vacío durante un momento, mientras su cerebro iba descontando las cosas que tenía que hacer. Reescribir las órdenes de movimiento de una nave estelar en menos de doce horas nunca era fácil, pero dejaría que fuera MandSis el que le notificara al comandante de la estación de Basilisco su inminente no llegada. Él tenía sus propios problemas, por ejemplo acelerar la carga de los suministros de la nave. Asintió para sí y apretó el botón del intercomunicador interno.

—Póngame con el contramaestre… —dijo.

—… Así que si quiere un poco de compañía, para el Ala de Halcón será un placer acompañarlos hasta Sachsen.

—Vaya, gracias, teniente —le dijo la capitana Fuchien al rostro que aparecía en su pantalla de comunicaciones. Intentó con todas sus fuerzas ocultar una sonrisa que sabía que pondría furioso al teniente, pero no era nada fácil. La idea de tener que cargar con Hauptman hasta Silesia seguía sin atraerla en absoluto, pero que los acompañase un destructor no podía hacerles ningún daño. Y ella sabía lo escasa de recursos que estaba la Armada… lo que también significaba que sabía cuáles de sus pasajeros habían provocado tan «casual» generosidad.

—Claro que —añadió el teniente—, deberá dejarse guiar por el comandante Usher si ocurriera algo por el camino.

—Naturalmente —asintió Fuchien. Era justo, después de todo. La Armada quizá no quisiera llamarlo convoy de una sola nave, pero es que no era otra cosa. La velocidad que alcanzaba el Artemisa significaba que Fuchien no estaba acostumbrada a navegar con escolta. De hecho, por lo general, la capitana tendía a tomarse la sugerencia de que su nave pudiera requerir una escolta como una especie de insulto, pero por una vez podría soportarlo.

—Muy bien entonces, capitana. Estoy seguro de que el comandante Usher se pondrá en contacto con usted en breve.

—Gracias de nuevo, teniente. Se lo agradecemos —dijo Fuchien con toda sinceridad, después se recostó en su sillón de mando y le dedicó una amplia sonrisa a la pantalla vacía.

Capítulo 25

25

El murmullo de las cartas al barajarse flotó en el camarote cuando los gruesos dedos de Randy Steilman manipularon la baraja. Se había cambiado el uniforme de trabajo por unos pantalones cortos y una camiseta, y el denso vello que le cubría los musculosos brazos parecía un pelaje oscuro bajo las luces del camarote. Le ofreció la baraja a Ed Illyushin para que la cortara, pero el técnico medioambiental (con rango de primera clase, lo que lo convertía en la persona de mayor rango del compartimento) se limitó a darle un golpe seco con un nudillo, rehusando cortar; las monedas cayeron sobre la mesa cuando los jugadores apoquinaron para la siguiente mano.

—Descubierto de siete cartas —anunció Randy y la baraja susurró cuando repartió la cartas boca abajo y luego levantó la primera—. El rey de diamantes, no está mal —comentó—. ¿Qué vas a hacer, Jackson?

—Hm. —Jackson Coulter se rascó la mandíbula y luego tiró una moneda de cinco dólares en la mesa.

—¡Dios, qué derrochador! —La carcajada de Steilman le resonó en el vientre y después miró a Elizabeth Showforth—. ¿Y tú qué, pastelito?

—¿Qué tal si te doy una patada en el culo? —Showforth tenía delante una jota de picas y ella también lanzó otros cinco en la mesa. Illyushin, con el diez de diamantes, igualó la apuesta y Steilman sacudió la cabeza.

—Mierda, menuda panda de nenazas. —Él tenía delante un ocho de tréboles y lanzó diez dólares sin ni siquiera comprobar su mano, después miró a Al Stennis, el quinto y último jugador. Stennis tenía un humilde dos de corazones y miró con el ceño fruncido a Steilman.

—¿Por qué tienes que apostar tan alto, Randy? —le preguntó con tono quejumbroso, pero igualó la puesta del repartidor. Steilman miró a los otros tres con expresión desafiante y, uno por uno, cada uno de ellos fue tirando otros cinco dólares al fondo.

—¡Así me gusta! —los animó Steilman con otra carcajada. Repartió la siguiente carta y ladeó una ceja cuando la reina de corazones aterrizó delante de Coulter—. ¡Eso tiene buena pinta, Jackson! Veamos, una posible escalera real para Jackson, no mucho para el pastelito, una posible escalera para Ed, una mierda pinchada en un palo para Al, y… —dejó caer el nueve de tréboles en su mano y lanzó una sonrisa radiante—. ¡Vaya, vaya! —lanzó una risa satisfecha—. ¡Posible escalera de color para el repartidor!

Lanzó otros diez dólares y los demás gimieron. Pero de todos modos siguieron su ejemplo y Steilman empezó a repartir otra vez.

Las partidas de póquer del Compartimento 256 eran la segunda ocupación más seria de sus habitantes, un punto que a muchos de sus compañeros de tripulación, que especulaban con procacidad sobre quién le hacía qué a quién, les costaría bastante creer.

Por tradición, la asignación de camarotes a bordo de una nave de la reina estaba sometida a ajustes por consentimiento mutuo. Las asignaciones iniciales se hacían a medida que el personal subía a bordo, pero siempre que se mantuviera informados a los oficiales de división, los miembros de la Armada eran libres de intercambiar los camarotes, respetando la separación entre reclutas, suboficiales y oficiales. La Armada había llegado a aquel acuerdo mucho tiempo atrás, aunque los marines seguían siendo un cuerpo mucho más formal y requerían la aprobación de un oficial para hacer cambios.

La Armada también había llegado a la conclusión de que intentar imponer el celibato entre sus tripulaciones mixtas no solo era una mala idea, sino que también estaba condenada al fracaso, así que DepPers había adoptado una política bastante más práctica más de quinientos años-T antes. Las únicas relaciones que estaban absolutamente prohibidas eran las que cubrían el Artículo 119: aquellas entre oficiales o suboficiales y cualquiera de sus subordinados. Aparte de eso, el personal era libre de organizarse como quisiera y todo el personal femenino recibía unos implantes anticonceptivos de cinco años que se podían desactivar mediante una solicitud. En tiempos de paz, esas solicitudes se concedían de forma automática; en tiempos de guerra, se concedían solo si había personal disponible para sustituir a la mujer que realizaba la solicitud. Además, la mujer que decidía quedarse embarazada era relevada de inmediato de su destino en una nave y enviada a una de las estaciones espaciales o a una base terrestre, donde podían sustituirla con rapidez y transferirla a un destino donde no corriera peligro de radiaciones si se quedaba embarazada. No era justo (la procreación de la mujer era más limitada, aunque las mujeres también podían utilizar la decisión de tener hijos para evitar un destino en una nave estelar), pero la biología tampoco era justa y la práctica de tener niños probeta le restaba bastante fuerza a la injusticia. De hecho, DepPers proporcionaba gratis la posibilidad de conservar el esperma y los óvulos de su personal, y cubría el setenta y cinco por ciento del coste de tener descendencia probeta en un esfuerzo por igualar todavía más las posibilidades. A pesar de algunas quejas periódicas, la política se entendía (y por lo general se aceptaba) como el mejor compromiso que podía ofrecer una institución militar.

Una política que también significaba que un capitán inteligente y su primer oficial por lo general no metían las narices en quién se estaba acostando con quién siempre que nadie violara el Artículo 119. No era, sin embargo, muy habitual que un solo miembro de un sexo durmiera con cuatro miembros del sexo opuesto, que era justamente lo que hacía Elizabeth Showforth. Una decisión que era mucho más singular dado que los intereses sexuales de Showforth no incluían a los hombres… claro que no compartía camarote con Steilman, Coulter, Illyushin y Stennis por esa forma concreta de relación social. Por otro lado, la tradición de no interferir en esos temas le proporcionaba una tapadera muy útil para ocultar la razón que la había llevado a dormir allí.

—Coño, tío, ojalá frenaras un poco, Randy —gruñó Stennis cuando Steilman repartió.

—¿Qué pasa, mucho bote pa ti?

—No estaba hablando del póquer —dijo Stennis en voz mucho más baja y los ojos se alzaron de las cartas para encontrarse con otros ojos alrededor de la mesa.

—¿Entonces de qué cojones estabas hablando, Al? —preguntó Steilman con tono inquietante.

Stennis tragó saliva, pero no apartó los ojos.

—Ya sabes de qué estoy hablando. —Fue entonces cuando apartó la vista y barrió con la mirada a los demás en una muda súplica de apoyo—. Sé que Lewis te cabreó, pero nos vas a joder a todos el asunto si sigues con tanta mierda.

Randy Steilman dejó la baraja en la mesa y apartó la silla unos centímetros antes de darse la vuelta para mirar a Stennis de frente con una expresión desagradable en los ojos.

—Escucha, pequeño cabrón —dijo sin alzar la voz—. Ese «asunto» del que hablas fue idea mía. Fui yo el que lo montó y soy yo el que va a decir cuándo lo hacemos. Y lo que yo haga entretanto no es ningún puto asunto tuyo, ¿estamos?

El repentino silencio que se hizo en el compartimento era profundo, el sudor salpicaba la frente de Stennis. Miró con aire nervioso la escotilla cerrada antes de inclinarse un poco más hacia Steilman y escogió sus palabras con mucho cuidado, pero había un matiz obstinado en su tono.

—Y yo no intento decir otra cosa. Se te ocurrió a ti y lo montaste tú, y en lo que a mí se refiere, eres tú el que está al mando. ¡Pero por Dios, Randy! Si no dejas de ir a por Wanderman o de buscar pelea con suboficiales, vas a terminar metiéndonos a todos en el trullo. ¿Y qué pasa luego con todo el asunto? Lo único que digo es que estamos todos metidos en esto y si alguien averigua lo que estamos planeando, nos van a encerrar durante mucho, mucho tiempo. Si tenemos suerte.

La boca de Steilman se crispó y le ardieron los ojos, pero percibió que había cierto acuerdo entre los demás. Se podía decir que todos le tenían miedo (una situación que le proporcionaba un placer considerable), pero los necesitaba a todos y cada uno para que su plan funcionase. Y admitió que si alguno se asustaba lo suficiente, el tipo (o la tipa) podría delatarlos a todos los demás para conseguir un poco de clemencia del tribunal militar.

Pero eso no significaba que fuese a tolerar que nadie le dijera lo que podía o no podía hacer, y ese gilipollas enano de Wanderman y su amiguita iban a recibir lo que se estaban buscando. Randy Steilman estaba acostumbrado a los expedientes disciplinarios y a que lo degradaran. Tampoco era la primera vez que pasaba un tiempo en el calabozo, y, por lo general, lo aceptaba como parte de su estilo de vida.

Pero a él nadie le plantaba cara y se iba de rositas. Esa era la única regla inflexible de su vida, el pilar de su existencia. Era un hombre que se crecía con su propia brutalidad y el miedo que provocaba en otros. Era ese miedo lo que le daba aquella sensación de poder y sin él se veía obligado a verse como era en realidad. No era algo que hubiera razonado jamás, pero eso no lo hacía menos cierto y del mismo modo que no podía volar sin un arnés antigravitatorio tampoco podía permitir que Wanderman y Lewis no le tuvieran miedo.

Una parte de él sabía que había llevado las cosas demasiado lejos con el asunto del Propulsor Uno. Había aprendido años antes (cortesía de la paliza que la entonces suboficial mayor MacBride le había dado una noche) que había límites, incluso para él. Pero el caso era que se aburría y la eficiencia que Maxwell había estado consiguiendo con su equipo lo había irritado, por no hablar ya de que lo había hecho trabajar más duro. Además, se había enterado de que Lewis estaba presionando a Wanderman… y aparte de cualquier otra consecuencia que hubiera producido el incidente, sabía que le debía una muy especial a aquella zorra por la bronca que la noble y poderosa lady Harrington le había echado.

En algún lugar de lo más profundo de su alma, Steilman sintió un escalofrío de miedo al recordar la voz gélida de la capitana y sus ojos, más fríos todavía. No le había gritado, no había despotricado como algunos oficiales a los que Randy había cabreado a lo largo de los años. Ni siquiera lo había maldecido. Se había limitado a mirarlo con un odio frío y desdeñoso y su lengua había sido un instrumento de precisión cuando lo desolló con su desdén. El escalofrío de miedo creció y el técnico se apresuró a contenerlo e intentar negar su existencia, pero allí estaba, y lo odiaba. La única otra persona que le había metido el miedo en el cuerpo era Sally MacBride, que había sido un factor en la decisión que lo había empujado al fin a dar el paso; había pasado de pensar en el plan a ponerlo en marcha. Quería alejarse tanto de ella como fuese posible y ya sabía que MacBride tenía razón. Harrington era más peligrosa que cualquier contramaestre. Había un límite a la mierda que pensaba tolerar y Steilman estaba inquietantemente seguro de que si llegaba a cierta altura, aquella mujer quizá decidiera olvidarse de procedimientos y pruebas. Y si lo hacía, Randy quería estar incluso más lejos de ella que de MacBride cuando se hicieran sentir las consecuencias.

Pero Randy Steilman también estaba convencido de que podía salir impune de lo que le diese la gana. Quizá no debería estarlo, dado el número de veces que lo habían degradado o metido en el calabozo, pero lo estaba. Y en realidad, la razón era bastante sencilla. Ninguno de los castigos que había recibido se había acercado jamás, ni por lo más remoto, a lo que a él le gustaba hacerles a otros, así que una parte elemental de sí mismo suponía que nunca lo harían. No era una suposición intelectual. Era algo más profundo que eso, algo que nunca se cuestionaba porque nunca se consideraba siquiera y eso era lo que lo hacía tan peligroso. Todavía no había matado a nadie, pero estaba convencido de que podía hacerlo…, y esta vez pretendía hacerlo.

De hecho, lo estaba deseando. Sería la prueba definitiva de su poder y sería también su discurso de despedida, su último «regalo» para una Armada a la que había llegado a odiar. Solo llevaba cuatro años de alistamiento en esa ocasión y jamás se habría reenganchado si hubiera pensado que iba a estallar una guerra de verdad. En realidad, tampoco estaba muy seguro de por qué había vuelto a alistarse, salvo que era la única vida que conocía; tampoco se había parado a preguntarse por qué la Armada le había permitido siquiera regresar. Su historial disciplinario había empeorado, no mejorado, durante los diez años precedentes y en condiciones normales la Armada habría declinado sus servicios con presteza. Pero Steilman no pensaba en cosas como esa así que nunca se le había ocurrido que la única razón que le había permitido colarse era que, al contrario que él, la Armada sí que había sabido que se aproximaba una guerra y había bajado mucho los estándares en lo que al personal con experiencia se refería, porque sabía lo mucho que los iba a necesitar muy pronto.

Lo que sí se le había ocurrido a Steilman fue que quizá terminara muerto. Las listas de bajas de la RAM eran mucho más cortas que las de los repos, pero iban aumentando poco a poco y Randy Steilman no veía razón para que le metieran un disparo en el culo por reina y reino.

En vista de todo lo cual, la decisión de desertar no había planteado dificultades, pero había un gran inconveniente. La pena por deserción en tiempos de paz no bajaba de los treinta años en la cárcel; en tiempos de guerra era el pelotón de fusilamiento, y no le apetecía demasiado enfrentarse a eso tampoco. Y lo que era peor, las pautas de despliegue en tiempos de guerra hacían que saltar de la nave fuese más difícil. Steilman no era la clase de tipos que un capitán querría a bordo de un destructor o de un crucero ligero, donde la tripulación era más pequeña, lo que significaba que todos y cada uno de sus miembros tenía que cumplir con su trabajo, pero a las naves más pesadas también las habían sacado de las rutas que harían en tiempos de paz y las habían concentrado en flotas y fuerzas especiales. Solo se podía prescindir de los combatientes ligeros para que sirvieran de escoltas de convoyes o para que realizaran operaciones antipiratería, lo que significaba que eran los únicos que tenían posibilidades de tocar puertos extranjeros donde un hombre podría llegar a desaparecer entre la población local.

Hasta ese momento. Se había quedado horrorizado al enterarse de que lo habían destinado a la nave de Honor Harrington. El resto de sus estúpidos compañeros quizá besaran la cubierta que pisaba «la Salamandra» y parlotearan sobre lo gran comandante de combate que era. A Randy Steilman lo único que le importaba era la lista de bajas que había reunido a lo largo de los años, empezando por la de la estación de Basilisco. Los demás podían decir todo lo que quisieran, afirmar que nadie podría haberlo hecho mejor y que la lista de bajas podría haber sido mucho peor sin ella. Podían incluso señalar el dinero que había amasado su tripulación (o sus herederos) con la parte de las presas que les correspondían. A Steilman le gustaba el dinero incluso más que a la mayoría, pero un muerto no podía gastarlo y el hecho de enterarse de que MacBride era la contramaestre del Viajero solo había empeorado una situación ya de por sí mala… hasta que se había enterado de dónde iban a desplegar el Grupo Especial 1037.

De todos los lugares de la galaxia, Silesia era el mejor para un hombre que quería desaparecer. Sobre todo para un cosmonauta cualificado carente de cualquier cosa que se pareciera a un escrúpulo. Randy Steilman estaba en el bando equivocado de la guerra contra los piratas y estaba deseando unirse al bando al que pertenecía; antes o después, el Viajero tendría que tocar un puerto silesiano.

Steilman había hecho sus planes con todo cuidado para ese momento. Había mantenido los ojos y los oídos bien abiertos para reunir toda la información posible sobre las naves de Harrington y sus pautas operativas. Sabía mucho más sobre sus puntos fuertes y débiles de lo que ni siquiera sospechaban los tipos que rodeaban aquella mesa. También había hecho copias piratas de tantos manuales técnicos como había podido, algo que iba estrictamente contra las reglas, pero no tan difícil para alguien con su preparación, y el hecho de tener a Showforth en mantenimiento informático no había dejado de ayudar. Se preguntó cuánto le pagaría un agregado naval repo por parte de ese material. Tenía los chips en su taquilla y llevárselos a tierra cuando llegara el momento no debería plantear ningún problema. O por lo menos no si lo comparaba con el problema de bajar él a tierra.

Pero eso también lo había solucionado y ahí era donde entraban Stennis e Illyushin. Estaban en Medioambiente, y en Medioambiente eran los responsables de mantener las cápsulas salvavidas del Viajero. El número de personas que podían esperar salir con vida de una nave perdida por daños en combate era bajo, pero casi siempre sobrevivía alguien (a menos que la nave condenada estallara en mil pedazos, por supuesto) y las naves podían perderse por otras causas. Para eso eran las cápsulas. En el espacio profundo eran poco más que burbujas de soporte vital con traspondedores que ambos bandos estaban obligados a recoger después de cualquier combate, pero también estaban diseñadas para poder realizar una entrada independiente en la atmósfera si resultaba que había un planeta habitado a mano cuando llegara el desastre.

Siguiendo las instrucciones de Steilman, Showforth había construido y Stennis e Illyushin habían instalado una cajita muy discreta en los circuitos que monitorizaban la cápsula 184. Cuando llegara el momento, se conectaría la caja y esta seguiría informando que la cápsula con capacidad para diez personas estaba justo donde se suponía que debía estar, con todos los sistemas listos, cuando, de hecho, iba a estar en un sitio completamente diferente. El truco estaba en crear unas condiciones que produjeran la suficiente confusión como para mantener a todo el mundo demasiado preocupado y que no notaran cualquier rastro saliente en el radar, y Steilman también había encontrado la solución a eso. Coulter y él ya habían construido la bomba para el Propulsor Uno. No era un trasto enorme, pero bastaría para inutilizar por completo dos de los generadores de nodos alfa. La energía liberada cuando volaran los capacitadores del generador provocaría más estragos todavía tanto en la nave, como en cualquiera con la poca fortuna de encontrarse en Propulsor Uno en ese momento; y entre la consiguiente confusión y pánico, cinco personas que por casualidad estarían todas fuera de servicio, descenderían sin ruido a la cápsula 184 y pondrían rumbo a pastos más verdes.

A Steilman le había llevado semanas identificar a las personas que necesitaba para hacer que todo funcionara y el número era más alto de lo que hubiera preferido. Después de todo, cuantas más personas hubiera implicadas, más probabilidades había de que algo saliera mal. Y tampoco había tenido tiempo de tenerlo todo listo para poner su plan en marcha en Walther. Pero ya estaba listo. Todo lo que necesitaban era entrar en órbita alrededor del planeta adecuado y serían todos libres (Schiller no serviría, sus colonos originales procedían todos del continente africano de la Antigua Tierra y ellos cinco destacarían como un grano cuando Harrington les exigiera a las autoridades locales que los ayudaran a rastrearlos).

Pero antes de irse iba a ajustar las cuentas con Wanderman y Lewis. No solo sería un regalo de despedida para la Armada, sino también para aquella zorra santurrona de MacBride. ¡Sí, y para la capitana Honor Harrington, maldita fuera!

—Está bien —dijo al fin—, estoy dispuesto a cortarme un poco durante un tiempo. Que la Vieja Zorra crea que me ha metido el miedo en el cuerpo, coño, ¡a mí qué más me da! Pero que a ninguno se le ocurra decirme lo que puedo y lo que no puedo hacer. —Vio el miedo en los ojos de todos y la fealdad de lo más hondo de su alma se bañó en ese reflejo—. Pienso encargarme de Lewis y voy a matar a ese mamón de Wanderman con mis propias manos y no me lo va a impedir nadie, y mucho menos vosotros. —Enseñó los dientes y clavó un rollizo puño en la mesa para recalcarlo—. Y no quiero oír ni una mierda más sobre el tema, y si decido que necesito a alguno de vosotros para que me ayude, entonces por Dios será mejor que creáis que me vais a prestar esa ayuda. Porque si no lo hacéis, va a haber menos gente en esa cápsula cuando aterrice, ¿me oís?

Stennis tragó saliva y bajó los ojos. Después asintió con una sacudida de la cabeza, el miedo irradiaba de su cuerpo en oleadas casi visibles. Steilman dejó que sus ojos barrieran a todos los demás y, uno por uno, todos asintieron. Todos salvo Coulter, que se limitó a devolverle la mirada con una débil sonrisa fría de conformidad.

—Bien. —Una única palabra que cayó en el silencio de fondo como una piedra, y después Randy Steilman cogió la baraja y empezó a repartir una vez más.

Capítulo 26

26

El ciudadano comandante Caslet exhaló un profundo suspiro de alivio cuando atracó su pinaza. Las órdenes que tenía de permanecer de incógnito en todo momento tenían sentido, suponía, pero también eran una auténtica lata, sobre todo porque ni siquiera el propio cuerpo diplomático de la República sabía que al ciudadano almirante Giscard lo habían destinado a la Confederación. Los embajadores y agregados comerciales que salpicaban el espacio silesiano formaban parte integral de la cadena de información de la República, pero la mayor parte eran también restos del antiguo régimen. El Comité de Salud Pública había aplicado la teoría de la escoba nueva a los diplomáticos destinados a lugares como la Liga Solariana, pero Silesia era un lugar remoto, demasiado lejos de las críticas palestras de las maniobras políticas como para darle la misma prioridad a su limpieza. Por tanto, la Seguridad del Estado confiaba en el personal de sus propias embajadas no más de lo estrictamente necesario, lo cual, admitió Caslet, quizá fuera lo más inteligente desde el punto de vista de la seguridad. Seis embajadores veteranos legislaturistas habían desertado a Mantícora… después de que se ejecutara a la mayor parte del resto de sus familias por «traicionar al pueblo».

Esa predecible relación de causa y efecto era uno de los ejemplos más notorios de las locuras del ardor revolucionario, en opinión de Caslet, cosa que además a él le complicaba todavía más la vida. No podía aprovechar de forma directa los conductos de información del servicio diplomático sin revelar su presencia y, con toda probabilidad, algo sobre su misión, y lo tenía prohibido porque esos mismos recursos informativos eran sospechosos a los ojos de sus superiores. El ciudadano almirante Giscard podía utilizar cualquier información que ellos encontrasen, pero solo después de que se canalizase a través de uno de los embajadores enviados desde el intento de golpe de Estado, y Jasmine Haines, la agregada comercial del sistema Schiller, ocupaba un lugar demasiado bajo en la cadena alimenticia. Caslet podía utilizar a Haines para enviar despachos codificados a Giscard a través de la valija diplomática, pero no podía decirle a la agregada lo que decían esos despachos ni quién era él, ni siquiera podía pedirle datos concretos que podrían «de algún modo comprometer la seguridad operativa de su misión» como decían de forma concisa aunque no muy útil sus órdenes.

Al menos disponía de los códigos de autentificación para requerir su ayuda, pero se había visto obligado a entrar en Schiller a escondidas y ocultarse detrás del gigante gaseoso más grande del sistema mientras enviaba una simple pinaza con los despachos. Cosa que había odiado. Odiaba quedarse encerrado en el punto de encuentro hasta que regresara su pinaza y, todavía peor, odiaba enviar a su gente a una situación peligrosa cuando él no podía ir con ellos. Pero Allison parecía haber manejado el encuentro con tanta discreción como podría haberse esperado; Caslet se quedó mirando desde la galería de la dársena de botes cuando el tubo de atraque se extendió para recibir la esclusa de la pinaza.

MacMurtree flotó por el tubo y Caslet sintió una punzada de enojo al ver el brillo de los ojos de su compañera cuando él le devolvió el saludo con un poco más de impaciencia de lo debido. Aquella mujer lo conocía bien y sabía que estaba inquieto, impaciente por volver a cazar piratas. Claro que él también la conocía bien a ella. Ninguno de los dos lo había dicho, pero ambos compartían el mismo desdén por el Comité de Salud Pública y sus secuaces, salvo, quizá, por un puñado como Denis Jourdain. Y a ninguno de ellos les gustaba demasiado el concepto de atacar naves mercantes.

Lo que es una tontería por nuestra parte, reflexionó Caslet, la única razón para tener una armada es negarle el uso del espacio al enemigo mientras lo aseguras para ti, ¿no? ¿Y cómo se lo puedes negar a otros si no estás dispuesto a destruir sus buques mercantes? Además, el tonelaje mercante es tan importante para los mantis como las naves de guerra, quizá incluso más, ¿no?

Se olvidó del tema con una sacudida de cabeza y señaló los ascensores con un gesto. MacMurtree se adaptó a su paso y el capitán marcó el código del puente en el panel.

—¿Cómo fue? —preguntó.

—No del todo mal —dijo MacMurtree con un pequeño encogimiento de hombros—. La verdad es que sus patrullas de aduanas no valen un pimiento. Ninguna se acercó lo suficiente ni siquiera para echarnos un ojo.

—Bien —gruñó Caslet. No le había hecho mucha gracia la tapadera del «bote del asteroide minero» que especificaban sus órdenes ya que una pinaza no se parecía en nada a una nave civil. Pero lo que en otro tiempo había sido IntNav insistía en que lo que pasaba por patrulla de aduanas por aquellos pagos se conformaría con una lectura del traspondedor y, diablos, habían tenido razón. Bueno, no está mal para variar, pensó con sequedad.

—De todos modos lo hicimos todo por haz de rayos desde la órbita —continuó MacMurtree—. A Haines no le hacía gracia mandar su bote de despachos, pero aceptó las órdenes. El almirante Giscard —no había comisarios populares por allí para oír que utilizaba el rango prerrevolucionario— debería recibir nuestros despachos en menos de tres semanas. —La mujer hizo una mueca—. Nos podríamos haber ahorrado unos buenos diez días si lo hubiéramos enviado directamente al punto de encuentro, patrón.

—Seguridad, Allison —respondió Caslet, y su compañera bufó con una falta de humor que su capitán comprendía a la perfección. Para tener a la Seguridad del Estado contenta ellos tenían que enviar los despachos al sistema Saginaw, desde el que otro bote de despachos, ese a las órdenes de un embajador en el que confiaba el Comité de Seguridad Pública, se los llevaría a Giscard. Incluso con las elevadas velocidades FTL que solían alcanzar los botes de despachos, eso iba a llevar su tiempo.

»En cualquier caso —continuó el patrón—, podemos estar seguros de que va a saber lo mismo que nosotros, y lo que estamos haciendo. Lo que significa que podemos salir de caza otra vez con la conciencia tranquila.

—Cierto —asintió MacMurtree—. ¿Ha aparecido algo mientras yo estaba fuera?

—La verdad es que no. Claro que aquí estamos un poco a desmano. Creo que podemos salir del hiperlímite planetario, meternos en el hiperespacio y alejarnos un par de semanas luz, y luego volver por el mismo camino que tomamos para ir a la Estrella de Sharon.

—¿Y si nos tropezamos con algún otro?

—¿Se refiere a un pirata «normal» en lugar de los alegres muchachos de Warnecke? —MacMurtree asintió con la cabeza y Caslet se encogió de hombros—. Hemos sacado lo suficiente de sus ordenadores como para reconocer sus emisiones. Deberíamos ser capaces de identificar a los que queremos si los vemos.

Hizo una pausa y se frotó una ceja, y MacMurtree volvió a asentir. Un análisis concienzudo había demostrado que la ciudadana sargento Simonson había sacado más de los ordenadores del pirata que ya habían derribado de lo que pensaban. Lo que era una suerte ya que habían sacado incluso menos de lo que esperaban de sus prisioneros. Pero eso, a su manera, había sido de lo más satisfactorio. Sin necesidad de hacer ningún tipo de trato, habían sometido a todos los piratas a un juicio justo antes de lanzarlos por la exclusa. Pero la Armada Popular no estaba tan enferma como los prisioneros y no disfrutaba con ese tipo de cosas, así que los marines de Branscombe habían ejecutado a cada uno de ellos antes de que cayeran en el vacío.

Pero entre los retazos que Simonson había recuperado había más que suficiente para confirmar las afirmaciones del capitán Sukowski sobre Andre Warnecke y algunas aleccionadoras estadísticas sobre otras unidades del escuadrón corsario. La mayor parte eran por lo menos tan potentes como la que había destruido el Vaubon y tenían cuatro naves que parecían contar con armas más pesadas que la mayor parte de los cruceros pesados de la República. La buena noticia era que un examen de los sistemas armamentísticos de su captura había demostrado algunas deficiencias patentes. El gobierno revolucionario del Cáliz había construido sus naves para destruir naves mercantes que no podían devolverles el fuego, o bien para combatir a unidades de la Armada silesiana, que no se podía decir que estuvieran a la altura de las armadas importantes, y eso se notaba. Parecían haber insistido en atestar sus naves con el sistema más pesado y ofensivo posible, lo que no era un error muy frecuente en las armadas de las potencias más débiles. Los lanzamientos de pesos pesados eran impresionantes, sin duda, pero era igual de importante evitar que los malos le dieran a tu nave y para eso no iban bien equipados.

Lo que no significaba que no fueran a ser peligrosos si no se les manejaba bien pero no había indicaciones de nada que pudiera llegar a la altura de los cruceros de batalla de Giscard. Con todo, si la gente de Warnecke se las arreglaba para lanzar dos o tres de sus naves contra una de las de la República, las cosas podrían complicarse. Y si eso era cierto para los cruceros de batalla, con mucha más razón para los cruceros ligeros.

Era una idea que daba que pensar, pero los ordenadores también habían escupido algo más, todas las naves de Warnecke se habían construido en el mismo astillero y a todas les habían instalado los mismos derivados de los sensores estándar de la Armada silesiana y sus sistemas ge. Por lo que Foraker había podido determinar, su radar era una instalación única, así que todo lo que necesitaban era una buena lectura del mismo y sabrían que tenían los cabrones asesinos que buscaban.

—Supongo que si nos tropezamos con algún otro, tendremos que advertirles y largarlos de allí —suspiró al fin el capitán. Odiaba planteárselo siquiera. Los piratas eran los enemigos naturales de cualquier hombre de guerra, pero él sabía que no tenía alternativa. Jourdain era un buen tipo, pero se resistiría a matar a los piratas normales de los que podría esperarse que contribuyeran a presionar a los mantis.

—Mal asunto —murmuró MacMurtree, y el capitán se echó a reír sin ganas.

—Entre usted y yo, Allison, he pensado lo mismo más de una vez y de dos en los últimos tres años —dijo. Su compañera lo miró durante un momento, con los ojos muy abiertos por un instante, después sonrió y le dio un golpe en el hombro. Muy pocos oficiales de la Armada Popular se habrían atrevido a hablar con nadie con tanta franqueza, por mucho tiempo que llevaran sirviendo juntos; la oficial empezó a responder, pero cerró la boca con otra sonrisa cuando el ascensor llegó a su destino. Las puertas se abrieron con un susurro y Caslet salió por delante al puente del Vaubon.

—¿Todo bien, ciudadana primera oficial? —le preguntó Jourdain a MacMurtree y la mujer asintió.

—Sí, señor —dijo con viveza—. La ciudadana Haines ya ha enviado el bote de despachos.

—¡Excelente! —Jourdain incluso se frotó las manos con un gesto de satisfacción—. En ese caso, ciudadano comandante, creo que es hora de que vayamos a buscar a esa gente, ¿no le parece?

—Desde luego que sí, señor —dijo Caslet y sonrió. La primera vez que Jourdain había subido a bordo, Caslet habría apostado cinco años de paga a que aquel tío nunca sería nada más que un grano en el culo. Tiempo después Caslet ya se había dado cuenta de la suerte que había tenido con aquel comisario y su sonrisa adquirió un matiz más cálido y sincero durante un momento. Después se recuperó y miró a su astronavegador.

—De acuerdo, Simón. A por ellos.

Harold Sukowski se dejó caer en la silla que había junto a la cama de Chris Hurlman y le sonrió. Era más fácil que antes porque la joven ya no parecía un animal acorralado. La doctora Jankowski había vigilado de cerca a Chris, pero la cirujana había decidido dejar la ayuda psicológica para después y se había limitado a asearla y tratar sus heridas físicas. El hecho de que Jankowski fuera una mujer había ayudado, sin duda, pero Sukowski sospechaba que era la sensación de seguridad lo que había marcado en realidad la diferencia. Por primera vez desde la captura del Buenaventura, Chris se sentía a salvo de verdad, entre personas que no solo no la amenazaban a ella o a su patrón, sino que, de hecho, solo querían lo mejor para ellos.

El primer día o dos no habían hecho mucho más que esperar. Él se había sentado junto a su cama casi todo el día y Chris se había quedado allí echada, con los ojos clavados en el techo. La histeria no había comenzado hasta el tercer día y por suerte había sido muy breve. En esos momentos la joven tenía días buenos y días malos, pero aquel parecía ser uno de los primeros y consiguió esbozar una sonrisa a modo de respuesta cuando su patrón se sentó junto a ella. Solo era una sombra de su antigua y contagiosa sonrisa y a Sukowski se le partió el corazón al ver el valor que debía de hacerle falta para proyectar siquiera aquel intento torcido, pero lo único que hizo fue darle unas suaves palmaditas en la mano.

—Parece que aquí no lo hacen nada mal —comentó con un tono deliberadamente distendido. La sonrisa de la joven vaciló, pero no desapareció, y después se aclaró la garganta.

—Sí —dijo con voz ronca. Su voz sonaba oxidada y rota, pero el dolorido corazón del capitán dio un vuelco cuando habló su primer oficial porque la chica no había dicho ni una sola palabra durante la estancia de pesadilla a bordo del corsario—. Quizá debería haber obedecido las órdenes —dijo con voz áspera y una única lágrima le resbaló por la mejilla.

—Pues sí —asintió él, al tiempo que estiraba la mano para secársela con un dedo lleno de dulzura—, pero si lo hubieras hecho, ahora estaría muerto. Dadas las circunstancias, he decidido no denunciarte por amotinamiento.

—Vaya, gracias —consiguió decir la joven y le temblaron los hombros con una risita que era más bien un sollozo. Después cerró los ojos y se lamió los labios—. ¿Van a meternos en un campo de prisioneros?

—Pues no. Dicen que nos enviarán a casa en cuanto puedan. —Chris giró la cabeza en la almohada y se le abrieron los dos ojos de golpe con expresión de incredulidad. Sukowski se encogió de hombros—. Nadie lo ha dicho, pero tienen que estar aquí fuera para atacar a nuestras naves comerciales. Con lo que van a tener un montón de prisioneros de guerra de las naves mercantes. Antes o después tendrán que admitir que los tienen y los acuerdos de intercambio de prisioneros civiles son bastante claros.

—Siempre que se molesten en hacer prisioneros —murmuró Chris, y Sukowski negó con la cabeza.

—A mí me gusta tan poco el Gobierno repo como a cualquiera, pero esta gente parece bastante decente. Desde luego nos han cuidado muy bien —quería decir «te han cuidado» y su compañera asintió— y parecen tan decididos a coger a los cabrones que nos atacaron como lo estaría cualquiera de nuestros patrones. He tenido la oportunidad de echarle un vistazo a los archivos visuales que tienen de otra nave a la que atacaron los muy cabrones y creo que entiendo por qué tienen tanto empeño en cogerlos —añadió con un ligero estremecimiento, después volvió a encogerse de hombros—. En cualquier caso, eso es justo lo que están haciendo ahora mismo, lo que sugiere que tienen intención de seguir las reglas en lo que a los civiles se refiere.

—Quizá —dijo Chris con recelo, y Sukowski apretó la mano que todavía sostenía. No podía culparla por anticipar lo peor, no después de lo que había sufrido, pero estaba convencido de que estaba desconfiando demasiado de Caslet y Jourdain.

—Creo… —empezó a decir, pero no terminó la frase porque se la cortó el aullido repentino de la alarma general del Vaubon.

—¡Dígame algo, Shannon! —dijo Caslet con tono urgente mientras observaba la desagradable imagen que se dibujaba en el gráfico. Una nave mercante con aspecto de ballena se bamboleaba con desesperación por el espacio con un vector que más o menos convergía con el del Vaubon mientras que no menos de tres barracudas más pequeñas la perseguían. Estaban todas dentro del alcance del radar de Foraker, o lo habrían estado si la técnica hubiera podido entrar en modo activo sin traicionar su disfraz de nave mercante; las signaturas de sus propulsores ardían claras y marcadas en la pantalla de los vectores, lo que solo podía significar una cosa.

—Un mom… —Foraker se interrumpió a media frase. Se inclinó sobre sus lecturas mientras sus dedos acariciaban el panel como un amante, al tiempo que estudiaba las comunicaciones, al poco se irguió.

»Son nuestros chicos, patrón —dijo con tono rotundo—. Parece que son dos un poco más pequeños que el que matamos y un tercero algo más grande, quizá de nuestro tamaño. Es difícil saberlo desde aquí sin pasar a modo activo, pero estamos captando algunas dispersiones del mercante y el radar está bien. Yo diría que son ellos… y por las maniobras, sin duda son piratas. Solo un pequeño problema, señor. —Le dio la vuelta a la silla para mirarlo y la sonrisa que esbozó era lúgubre—. Lo que persiguen es un manti.

—¡Oh, mierda! —La maldición susurrada de MacMurtree fue casi una oración, tan baja que solo la oyó Caslet, cuyo rostro también se tensó. ¡Estupendo, sencillamente estupendo! Para empezar las probabilidades ya eran una mierda y encima la víctima prevista de los corsarios tenía que ser una nave mercante manticoriana.

Volvió la cabeza y miró a Jourdain cuando el comisario popular cruzó el puente hasta él. La expresión de Jourdain era tan desazonada como la de Caslet, el comisario se inclinó hacia él para hablarle en voz muy baja al oído al ciudadano comandante.

—¿Y ahora qué?

—Señor, no lo sé —se limitó a decir Caslet mientras observaba a la condenada nave manti que seguía huyendo lo más rápido que podía, que no era mucho. Los piratas se habían extendido en un cono, a babor de su víctima, al otro lado del rumbo básico de la nave con respecto del Vaubon, pero se acercaban a toda velocidad. Lo tendrían dentro del alcance de los misiles en menos de doce minutos y al carguero ya le era imposible eludirlos.

Caslet se inclinó e introdujo una consulta en su gráfico, después frunció el ceño cuando los números parpadearon y los vectores se proyectaron en la pantalla. Si todo el mundo mantenía su rumbo actual, los malos iban a adelantar a su presa a menos de un millón de kilómetros del Vaubon, justo delante de ellos, demasiado cerca para su gusto. Y lo que era peor, dado el modo en que sus rumbos estaban convergiendo y teniendo en cuenta la inevitable deceleración de los piratas para abordar al carguero, se estarían moviendo a no mucho más de unos cuantos KPS más rápido que el Vaubon en el momento de la interceptación, lo que prolongaría el tiempo de cualquier combate y complicaría todavía más las cosas.

—¿Estamos recibiendo algún impacto de radar? —preguntó.

—Negativo, patrón. Parecen estar concentrándose en el manti. —Foraker exhaló un elocuente bufido de desdén ante el descuido de los corsarios—. Claro que tienen que tenernos en gravitatónica, pero quizá no vean ningún motivo para mirarnos más de cerca —admitió—. Nosotros los tenemos en modo pasivo, después de todo. Es muy probable que ellos nos estén rastreando del mismo modo y parezcamos otro mercante cualquiera. Quizá incluso esperen que no los hayamos visto todavía. Si es así, no querrían llamarnos a la escotilla con el radar.

Caslet asintió y frunció el ceño al mirar la pantalla. Ese carguero era una nave enemiga. No una nave de guerra, no, pero seguía estando bajo bandera enemiga. Y dada las órdenes de su misión, tenía la obligación de atacarla. Sus superiores, desde luego, no se habían planteado jamás una situación en la que él pudiese considerar siquiera la posibilidad de rescatarla, pero él sabía demasiado sobre los psicópatas que tripulaban las naves de aquellos piratas. Todos y cada uno de sus instintos clamaba que acudiera en ayuda del manti, pero las probabilidades eran abrumadoras. Estaba dispuesto a apoyar a su gente contra cualquier cosa que hubiera en el espacio, tonelada por tonelada, teniendo siempre en cuenta la ventaja técnica de los mantis, se corrigió con amargura, y dudaba que los piratas se hubieran enfrentado a alguien capaz de defenderse desde que se habían constituido en independientes. Además, sus armas eran mejores que las de los piratas… y para variar no estaba mal encontrarse en el bando que llevaba las de ganar por una vez. Estaba seguro de que podía derribar a las dos naves más pequeñas, era el navío más grande el que le preocupaba. Eso y el hecho de que si entablaba combate, podía estar bastante seguro de que iba a haber alguien de la jerarquía que pediría su cabeza. ¡Pero, maldita fuera, no podía quedarse allí cruzado de brazos y ver cómo esos bárbaros asesinaban a otra tripulación más!

—Quiero entrar en combate, señor. —Apenas podía creerse lo que acababa de decir y vio el sobresalto en el rostro de Jourdain cuando escuchó su propia voz, que continuaba hablando con un tono tranquilo y rotundo que debía de pertenecer a alguna otra persona—. Son piratas y saben que incluso si nos derriban, antes podemos hacerles mucho daño. Si entramos abiertamente, es probable que se detengan.

—¿Y si no es así? —preguntó Jourdain con tono tajante.

—Si no es así, pueden derribarnos a nosotros si no tenemos suerte. Pero no hasta que los machaquemos con tal fuerza que no supondrán ninguna amenaza para las operaciones del ciudadano almirante Giscard. Y si no intervenimos, le van a hacer a esa nave exactamente lo mismo que les hicieron al capitán Sukowski y a la comandante Hurlman… y a la tripulación del Erewhon.

—Pero es un navío manticoriano —señaló Jourdain en voz baja— y nosotros estamos aquí para atacar sus naves comerciales.

—Bueno —Caslet sintió que sonreía—, en ese caso, tendremos que convencer a esos tíos para que nos dejen quedarnos con la presa, ¿no? —Jourdain parpadeó y lo miró, Caslet se encogió de hombros—. Será un poco duro para la tripulación si los rescatamos y luego capturamos nosotros su nave, ciudadano comisario, pero una vez que hayan tenido la oportunidad de hablarlo con el capitán Sukowski, creo que estarán de acuerdo en que están mejor con nosotros que con la gente de Warnecke. Y, como usted dice, se supone que tenemos que capturar a cualquier mercante manti con el que nos tropecemos. Lo dice aquí mismo, en nuestras órdenes.

—Por alguna razón —dijo Jourdain con un tono muy seco— dudo que las personas que elaboraron esas órdenes esperaran que nos enfrentáramos a unos piratas con una proporción de tres a uno.

—Entonces deberían haberlo dicho, señor. —Caslet sintió que su sonrisa se ensanchaba todavía más, sintió una temeraria oleada de adrenalina y levantó la mano con la palma hacia arriba con un gesto claro—. Y dado lo que sí nos han dicho, no creo que tengamos otra opción. ¡Nuestras órdenes no son discrecionales, después de todo!

—Nos van a colgar a los dos si pierde esta nave, ciudadano comandante.

—Si perdemos la nave, esa será la menor de nuestras preocupaciones, señor. Por otro lado, si lo conseguimos, creo que el ciudadano almirante Giscard y la ciudadana comisaria Pritchard harán la vista gorda a cualquier, bueno, irregularidad, que pudieran encontrar en nuestros actos. El éxito, después de todo, sigue siendo la mejor justificación.

—Está usted loco —dijo Jourdain en tono familiar, después se encogió de hombros—. Con todo, supongo que, de perdidos, al río.

—Gracias, señor —dijo Caslet en voz baja, y miró a MacMurtree y a Foraker—. De acuerdo, chicas, vamos a hacer esto bien. Shannon, despliegue un drone GE. Supedítelo para que nos siga a unos cien mil klicks de distancia y prográmelo para que irradie otra signatura de crucero ligero. Si solo nos están rastreando en modo pasivo, quizá crean que nuestro «consorte» estaba ocultando sus propulsores a nuestra sombra hasta el momento de comenzar el ataque.

—A sus órdenes, patrón —respondió Foraker y Caslet se volvió hacia su astronavegador.

—Listo para poner la cuña a toda potencia, Simón, y trace un rumbo de interceptación directo. Después deme tiempo y velocidades de fusión de rumbos.

—A sus órdenes, patrón. —El teniente Houghton tecleó unos números que alterarían un poco el curso del Vaubon y que incrementarían su velocidad de modo radical, después estudió su gráfico un momento—. Suponiendo que no se separen, una interceptación directa a máxima aceleración se interpondrá en su rumbo básico dentro de once minutos y dieciocho segundos. Entraremos con un vector convergente, el alcance un poco por debajo de los setecientos mil klicks del bandido más cercano, con una velocidad relativa de más uno-cinco-nueve-seis KPS.

—Shannon, con ese rumbo ¿estaremos pronto al alcance de sus misiles?

—Digamos unos ocho minutos, patrón.

—De acuerdo, chicas —decidió Warner Caslet—. Allá vamos.

—¡Tenemos un cambio de estatus en el Objetivo Dos!

El comodoro Jason Arner se puso rígido en su sillón de mando del puente del crucero ligero cuando su oficial táctico canturreó la noticia.

—¿Qué clase de cambio? —soltó.

—Es… ¡Oh, mierda! ¡No es un mercante! ¡Es un puñetero crucero ligero y viene a toda velocidad!

—¿Un crucero? —Arner clavó una mirada en el gráfico—. ¿De quién? —quiso saber—. ¿Manti?

—Creo que no. —El oficial táctico conectó los sistemas activos y el apoyo informático y examinó de cerca la nave que se acercaba, después sacudió la cabeza—. Definitivamente no es manti. Y tampoco es andi ni confederado. No sé quién coño es, pero viene cargado hasta las cejas y… —Hizo una pausa y después habló con tono neutro—. Capto otro crucero a estribor del primero.

—¡Mierda! —Arner miró con furia su pantalla y su mente se puso a funcionar. Su primera suposición (que el crucero fuera un manti que utilizaba el carguero que tenía delante como cebo para piratas) acababa de caerse con todo el equipo. Pero si los recién llegados no eran mantis, ni andis, ni silesianos, ¿qué coño eran? ¿Otro par de piratas? Eso ocurría en ocasiones, aunque muy pocas veces, pero incluso en su oficio había reglas y birlarle a otro la presa iba en contra de todas ellas.

»¿De dónde ha salido el segundo crucero?

—No lo sé —respondió el oficial táctico con franqueza—. Va por detrás, a unos cien mil klicks y supongo que podría haberse escondido bajo su GE, pero en ese caso, tiene unos sistemas de la leche. Llevo más de media hora rastreando al Objetivo Dos con gravitatónica y ni siquiera olí otra fuente de propulsores. Claro que si se lo curraron, han podido mantener al Objetivo Dos entre nosotros y ellos. No habríamos podido verlo desde aquí si se acercaron justo con el mismo rumbo.

—O quizá sea un drone —señaló Arner.

—Es posible. Pero desde aquí no puedo saberlo.

—¿Cuánto tiempo necesitas para confirmarlo o negarlo?

—Unos seis minutos, quizá.

—¿Podemos escabullirnos todavía en ese punto si no queda más remedio?

—Muy justos —dijo el oficial táctico. Trabajó en su panel durante un momento y después se encogió de hombros—. Si aguantamos tanto y luego alcanzamos velocidad máxima en nuestro mejor vector de huida, pueden tenernos dentro del alcance de sus misiles y mantenernos allí unos veinte minutos, quizá, dependiendo de su aceleración máxima, pero no pueden meternos dentro del alcance de sus armas de energía a menos que los dejemos.

Arner gruñó y se frotó la barbilla recién afeitada. Al contrario que muchos de sus compañeros de escuadrón, él recordaba haber sido algo parecido a un oficial naval y se mantenía más o menos presentable. Algunos desventurados patrones mercantes habían visto aquel aspecto presentable y habían esperado que eso significara que estaban tratando con un individuo civilizado. Se equivocaban pero, a pesar de todos sus defectos, Jason Arner pocas veces se dejaba llevar por el pánico y el instinto del oficial naval que casi había sido se había puesto manos a la obra. Si esos tipos eran piratas (o naves de guerra normales) y seguían acercándose, tendría que enfrentarse a ellos. Por otro lado, él tenía tres naves contra dos de los otros, incluso suponiendo que fueran dos naves en realidad, y sus navíos estaban muy bien armados para el tonelaje que tenían. Era probable que recibiera unos cuantos impactos desagradables, lo que cabrearía bastante al almirante Warnecke, cosa que no era una perspectiva muy halagüeña. Pero si capturaba a los recién llegados además de al carguero, no solo cobraría la carga que llevaba su víctima original, sino que muy posiblemente añadiría otro crucero a la flota, quizá incluso dos. Con eso debería bastar para tener al almirante contento, dados los planes que tenía de terminar volviendo al Cáliz.

—Mantenga el perfil de persecución —le dijo a su timonel y después se dirigió al oficial táctico—. Continúe con esa segunda nave. Avíseme en cuanto esté seguro en uno u otro sentido.

—No están despegándose, patrón —informó Foraker y Caslet asintió, una pequeña voz de cordura le chillaba desde algún lugar de su cabeza porque sabía que, a pesar de todo lo que le había dicho a Jourdain, lo que estaba a punto de hacer era de lo más estúpido. De hecho, estaba seguro de que Jourdain lo sabía tan bien como él, y si tenía que enfrentarse a una proporción de tres contra uno, al Vaubon lo machacarían incluso aunque ganara, y si perdía, todos y cada uno de los hombres y mujeres de su tripulación iban a morir casi con toda seguridad. Si se miraba desde ese punto de vista, no tenía ninguna lógica arriesgarlo todo para proteger a un navío enemigo, pero sabía que lo iba a hacer de todos modos.

¿Por qué?, se preguntó. ¿Porque el trabajo de un oficial naval era proteger a los civiles de asesinos y violadores? ¿Porque creía de veras que era su obligación para con su propia armada? ¿Porque merecía la pena reducir las probabilidades a las que quizá tuviera que enfrentarse el ciudadano almirante Giscard? ¿O era un gesto propio y descabellado de desafío dedicado al Comité de Seguridad Pública? Su manera de decirle, solo por una vez: «¡Miren! Sigo siendo un oficial de una armada en la que el honor significa algo, piensen lo que piensen ustedes».

No lo sabía y tampoco importaba. Fuera lo que fuera lo que lo empujara, también empujaba al resto de sus oficiales. Lo sentía en todos ellos (en todos, incluso en Jourdain) y le dedicó una sonrisa lúgubre al gráfico.

¡Preparaos, cabrones, porque estamos a punto de abriros un agujero nuevecito en el culo!

—El remolque es un drone —dijo el oficial táctico sin más—. Tiene que serlo. La señal que tengo de él en el radar es mucho más fuerte que la del líder, o bien está aumentando de imagen o a su oficial táctico le importa una mierda que los localice en la mira de Control de Misiles.

—¿No me diga? —murmuró Arner con una sonrisa maliciosa. La nave mercante que había servido de desencadenante involuntario de la confrontación continuaba avanzando a la desesperada, pero las naves de Arner estaban perdiendo velocidad para igualarse con su presa. Tampoco es que nadie le estuviera prestando demasiada atención. Al extraño que se acercaba lo superaban por completo en potencia de fuego, pero el caso es que estaba armado, lo que lo convertía en el centro de atención. Además, ya habría tiempo de sobra más tarde para recoger al mercante.

—Sabe —dijo el oficial táctico poco a poco—. Me da la sensación de que ese pájaro podría ser repo.

—¿Repo? —El tono de Arner era una objeción—. ¿Y qué iba a hacer un repo aquí fuera?

—Y yo qué coño sé, pero no es ninguna otra cosa que yo reconozca y no creo que otro pirata estuviera dispuesto a enfrentarse a los tres. Además, la mayoría no desperdiciamos tonelaje con drones GE. —El oficial táctico sacudió la cabeza—. No, señor. Este es el tipo de estupidez que intentaría hacer un oficial de la armada. Ya sabe, el honor de la flota y todo eso.

—Entonces vamos a tener que enseñarle lo errado que está —dijo Arner con una carcajada malvada.

—Entramos dentro del alcance de misiles dentro de un minuto, patrón —dijo Foraker con tono tenso—. Nos están alcanzando con radar y láser, pero creo que están pasando bastante del drone. No parece que se lo hayan tragado.

—Comprendido. —Caslet activó el armazón antiimpactos y por el rabillo del ojo vio que el resto de la tripulación del puente estaba haciendo lo mismo. No tenía muy claro que el drone fuera a engañar a aquellos cabrones, pensó un poco distraído, pero había merecido la pena intentarlo.

Estudió la formación del enemigo con atención e hizo una mueca de desprecio. Habían cerrado la formación un tanto y habían girado un poco, con lo que habían ralentizado la velocidad de acercamiento relativa, pero una de las naves más pequeñas estaba más o menos medio millón de klicks más cerca del Vaubon que sus consortes. Con su actual ritmo de acercamiento, eso la pondría dentro del alcance de sus misiles automáticos seis minutos antes de que sus amigas pudieran devolver el favor y ya era hora de empezar a igualar las cosas.

—Elimina al más cercano, Shannon —dijo con frialdad—. Machaca a ese cabrón.

Al igual que los destructores más pequeños de clase Breslau de la AP, los cruceros ligeros de clase Conquistador disponían de una cantidad considerable de misiles. También eran veinte mil toneladas más pesados que los Apolo de la RAM y su costado contaba con nueve tubos en comparación con los seis de la clase manticoriana. Contra un Apolo, la ventaja de peso del Vaubon quedaba anulada por los misiles de Mantícora, que eran superiores, al igual que su defensa puntual y CE, pero los pájaros repos eran mejores que los que llevaban los piratas y el ciudadano comandante Caslet y Shannon Foraker se habían pasado horas discutiendo el mejor modo de utilizarlos incluso contra los mantis.

El Vaubon se abalanzó sobre sus enemigos girando sobre su eje central como un derviche. Se podría perdonar a los piratas por suponer que era una simple maniobra para conseguir la máxima cobertura posible gracias al suelo y al techo de su cuña, pero no lo era, como descubrieron cuando Foraker apretó el botón que abría fuego. Los tubos de babor escupieron nueve misiles, pero con los motores programados para activarse con retraso. Se deslizaron al exterior a la velocidad impuesta por los potentes motores de sus tubos y después el costado de estribor del crucero rodó hacia el objetivo y disparó. Era una maniobra complicada, pero Foraker la había planeado a la perfección y las cuidadosas órdenes enviadas a los motores de la primera andanada hicieron caer los dieciocho misiles chillando sobre su enemigo en solo una salva exquisitamente coordinada.

El destructor pirata no se esperaba tanto fuego. Los misiles de contraataque salieron disparados a su encuentro, pero no tenían misiles (ni tiempo) suficiente para detenerlos a todos, y cinco cabezas láser irrumpieron en el radio de acción del ataque. Entraron con trayectorias individuales y cayeron como un tajo sobre la nave mientras esta rodaba con frenesí para interponer la cuña, tres de ellos alcanzaron posición de ataque. Unas bombas de rayos láser se aferraron a sus costados y la nave se sacudió y corcoveó cuando le desgarraron el casco sin blindaje. La nave eructó aire y escombros al espacio y los ojos de Warner Caslet ardieron.

—¡Ciérranos! ¡Ciérranos! —gritó Arner. ¡Dios! ¿De dónde sacaba un único CL esa clase de potencia de fuego? Miró furioso sus lecturas y aporreó un brazo del sillón de mando, después enseñó los dientes cuando Táctica le dio la respuesta. ¡No era de extrañar que el muy cabrón girara de esa manera! Pero eso no iba a ayudar al muy hijo de puta en un combate con armas de energía.

Las andanadas de seguimiento ya estaban en el espacio, cayendo sobre el pirata aislado al tiempo que los misiles de contraataque del Vaubon y sus racimos láser se deshacían del fuego que recibían. La Armada silesiana era una flota de segunda clase y el gobierno revolucionario de Cáliz había utilizado sus naves como modelos. El destructor pirata tenía armamento de energía muy pesado para su tamaño, pero solo contaba con cuatro tubos de misiles en los flancos y su defensa puntual estaba muy por debajo de la media. La nave se sacudió otra vez cuando dos cabezas nucleares más de la segunda andanada doble la desgarraron, la cuña propulsora fluctuó cuando el impacto acabó con los nodos de los motores y el casco destrozado se arrastró tras ella cuando aceleró con frenesí en pos del apoyo de sus consortes.

Pero ya era demasiado tarde, se relamió Caslet. A él le arrearían los otros dos, pero esos cabrones ya no estarían por allí a esas alturas. Y si lo estaban, no iban a servir de mucho.

—Entrando en el radio de acción de los otros dentro de tres minutos, patrón —le advirtió Foraker y él asintió cuando otra andanada más de cabezas nucleares láser desgarraron a su víctima. En esa ocasión alcanzaron algo importante, la cuña cayó de repente a media fuerza cuando se desconectó el anillo de popa. Solo había dos misiles en su siguiente andanada y la defensa puntual también era más débil, Caslet enseñó los dientes. Otras dos andanadas deberían terminar de cargársela antes del plato fuerte.

Le lanzó una mirada rápida a la nave mercante y asintió. El mercante no sabía qué carajo estaba pasando, quizá pensaba que el Vaubon era otro pirata más que iba a unirse al ataque contra ellos, pero su patrón había hecho lo más inteligente. Estaba dentro del radio de acción de todos los combatientes, cualquiera de los cuales podría decidir de repente lanzarle un misil o dos, así que había alterado su rumbo noventa grados en el mismo plano y había rodado para ponerse de lado, con lo que solo le presentaba el vientre de la cuña a las naves de guerra. Lo que significaba que el radio de acción se estaba cerrando incluso más rápido; se encontraría dentro del radio de acción de las armas de energía, no solo de los misiles, en pocos minutos si continuaba con ese rumbo, pero era el único movimiento lógico y Caslet dedicó unos momentos a compadecer a su capitán.

Ganara quien ganara allí, su nave seguiría estando a merced del ganador y Caslet se preguntó a qué bando estaría animando.

—¡A tiro! —gritó el oficial táctico y Arner sintió que su nave corcoveaba cuando lanzó la primera andanada contra el crucero ligero que los atacaba. Su rostro había palidecido mientras observaba las trayectorias de los misiles que aceleraban hacia su oponente. Una de sus naves ya había sufrido daños críticos y el fuego del Vaubon solo parecía estar intensificándose. Pero él todavía tenía veinte tubos contra sus dieciocho y tenía que ser débil en el radio de acción de las armas de energía para dar cobijo a tantos lanzamisiles.

Caslet observó que el fuego de Shannon desgarraba los misiles que los atacaban. La defensa puntual lo estaba haciendo bien, pero algunos de esos pájaros iban a pasar y se aferró a los brazos del sillón de mando cuando el Vaubon se tambaleó bajo un impacto directo. El láser le perforó el costado de estribor y penetró en el casco destrozando el blindaje y reventando una de las armas láser, pero los tubos estaban intactos y respondieron con máxima potencia de fuego.

Una andanada más cayó sobre el destructor que ya había mutilado, pero Shannon había cambiado y dirigía su atención al CL pirata sin que nadie se lo hubiese ordenado y Caslet asintió con gesto de aprobación. Además, ya no había necesidad de seguir disparándole al primer objetivo del Vaubon. La última salva derribó todo el flanco protector de babor y después, una segunda explosión (el depósito de fusión no, el destello no era lo bastante grande) le rompió la espalda justo por delante del aro de propulsores de popa. Se alejó girando, vencida sin remedio cuando los propulsores delanteros se volvieron locos antes de que las salvaguardas cortaran la energía y Caslet hizo una mueca. Si el compensador había desaparecido con la explosión, aquella oleada masiva de aceleración los había matado a todos en el casco delantero.

Pero no tenía tiempo de preocuparse por hombres muertos, los vivos requerían toda su atención y el Vaubon volvió a tambalearse cuando los alcanzó otro impacto. Y otro. Gravitatónica Uno se desvaneció en medio de un caos de blindaje y cuerpos aplastados, y los misiles Siete y Nueve desaparecieron con ella. Otro impacto perforó el polvorín número Tres y lo sacó del alimentador de los restantes lanzamisiles, otro más reventó tres nodos beta del anillo delantero y la nave se bamboleó otra vez cuando el primer láser naval se estrelló contra su flanco. Las alarmas de daños chillaron y la potencia del motor cayó, pero sus propios láseres volvían a gruñir y estaba consiguiendo hacer diana en el pirata. La signatura de las emisiones del muy cabrón parpadeaban y bailaban cuando sufría daños y…

—¡Jesucristo bendito!

La conmocionada exclamación de Foraker atravesó el puente como una sierra circular y Caslet se quedó con la boca abierta cuando su gráfico cambió de repente. En un momento dado su nave se estaba abalanzando contra el fuego de dos oponentes y al siguiente ya no había oponentes. La aceleración de las naves de guerra los había llevado a menos de trescientos mil klicks de la nave mercante manticoriana, que había vuelto a girar de repente para presentarles el costado. Ocho gráseres increíblemente potentes habían surgido del «mercante desarmado» como si fueran la ira de Dios y el segundo destructor pirata se había desvanecido, sin más. Un par de impactos sobre el crucero ligero le atravesaron el flanco protector como si no hubiera existido y el tercio posterior de la nave voló en un huracán de blindaje hecho pedazos y vaporizado. Tres de los láseres de Shannon añadieron su propia furia a los daños, abriéndole unos agujeros enormes en lo que quedaba del casco, pero eran estrictamente por si acaso, porque aquella nave ya era un casco inerme.

—Nos dan el alto, patrón —dijo el teniente Dutton con voz temblorosa desde Comunicaciones. Caslet se limitó a mirarlo, incapaz de hablar, después volvió a mirar el gráfico y tragó saliva cuando las inconfundibles signaturas de los propulsores de una docena de NAL se alzaron de la sombra gravitatónica del «mercante» y clavaron las miras de sus armas en su nave.

—Altavoz —dijo con voz ronca.

—Crucero desconocido, le habla la capitana Honor Harrington del crucero mercante armado Viajero, de la Armada de su majestad —dijo una suave voz de soprano—. Les agradezco su ayuda y ojalá pudiera ofrecerles la recompensa que merece su valentía, pero me temo que voy a tener que pedirles que se rindan.

Capítulo 27

27

Honor se encontraba en la galería de la dársena de botes y observaba con sentimientos encontrados la pinaza que acababa de atracar. Se había pasado dos horas atrayendo a los piratas para que atacaran al Viajero y no se había sentido del todo tranquila cuando se había planteado cómo iba a ocuparse de los tres. Tenía la potencia de fuego necesaria para acabar con ellos, pero a menos que fueran a por ella en masa, al menos uno habría tenido una posibilidad excelente de abrir al Viajero en canal antes de que la nave o sus NAL pudieran cargárselo. Y resultaba que un crucero ligero (que encima era repo) salía como un rayo de la nada para «rescatarla». A pesar de todas las posibilidades que habían barajado ella y su equipo táctico, esa era una que jamás se les había ocurrido y Honor se había sentido deshonesta y culpable a la vez al dejar que los repos se metieran directamente en su trampa y encima se llevaran una paliza en el proceso. Aquel patrón había perdido a miembros de su personal (más de cincuenta si los informes iniciales de Susan Hibson y Scotty Tremaine eran precisos) para salvar a una nave mercante enemiga y le parecía cruel e ingrato «recompensarle» quitándole la nave.

Pero no le quedaba más remedio. La mera presencia de un CL repo en Silesia ya exigía una investigación y esa nave era una nave de guerra enemiga. Pero al menos podía hacer todo lo que estaba en su poder para ayudar con los heridos que habían caído en su desigual batalla; Angela Ryder, los dos ayudantes de cirujano y una docena de auxiliares habían acudido a la otra nave en la primera pinaza.

Honor se apartó cuando unos adustos auxiliares salvaron el tubo con los heridos más críticos. La presencia de los marines del Viajero era evidente en la galería, pero despejaron el camino hasta los ascensores y los auxiliares bajaron corriendo por él con el teniente Holmes a la cabeza.

La oleada de cuerpos rotos continuó durante un tiempo agónicamente largo, después Honor respiró hondo cuando otro grupo bajó por el tubo. El hombre que iba en cabeza llevaba un traje malla repo con una insignia de comandante y la capitana se adelantó cuando el repo cayó de un salto en la gravedad interna del Viajero.

—Capitán —dijo Honor en voz muy baja. El hombre enjuto, fuerte y moreno la miró durante un instante con la cara muy blanca y los ojos todavía asombrados, después se cuadró con una precisión dolorosa.

—Warner Caslet, ciudadano comandante, NAP Vaubon. —El hombre hablaba con el tono mecánico de una pesadilla. Carraspeó y después señaló con un gesto al hombre y a las mujeres que tenía detrás—. Comisario popular Jourdain; ciudadana capitana de corbeta MacMurtree, mi primera oficial; y ciudadana capitana de corbeta Foraker, mi oficial táctica —dijo, con la voz ronca.

Honor los saludó con la cabeza uno por uno, después le tendió la mano a Caslet. Este la miró varios segundos, después irguió los hombros y estiró también la suya.

—Comandante —dijo Honor sin alzar la voz mientras Nimitz permanecía muy quieto sobre su hombro—. Lo siento. Ha mostrado valor y compasión al acudir en ayuda de una nave con bandera enemiga. El hecho de que no supiera que estábamos armados solo hace que su acción al correr semejante riesgo sea mucho más loable todavía y estoy convencida de que habría acabado usted con los tres. Lamento profundamente tener que «recompensarlo» llevándome su nave. Se merece algo mejor y ojalá pudiera dárselo. Pero si le sirve de algo, permítame darle las gracias en mi nombre y en el de mi reina.

La boca de Caslet se crispó e inclinó la cabeza. No había mucho más que pudiera hacer y la capitana sintió la amarga sensación de pérdida del hombre a través de Nimitz. Había una rabia profunda, ardiente, en aquella pérdida (no tanto contra Honor como contra aquella broma infernal del universo) y también había miedo. Eso la confundió un momento y después le apeteció darse de patadas. Por supuesto. Aquel hombre no temía lo que ella pudiera hacerle a él o a su tripulación, temía lo que su propio Gobierno les haría (a ellos o a sus familias) y ella también sintió una oleada nueva y amarga de furia. Aquel hombre se había enfrentado a un riesgo enorme por hacer lo correcto y Honor no soportaba pensar en lo que le iba a costar.

El ciudadano comandante se quedó inmóvil un momento más y después respiró hondo.

—Gracias por su pronta asistencia médica, capitana Harrington —dijo—. Mi gente… —Se le quebró la voz y la capitana asintió con gesto compasivo.

—Nos ocuparemos de ellos, comandante —le prometió—. Se lo garantizo.

—Gracias —dijo otra vez el repo, después carraspeó una vez más—. No sé si se lo han dicho, capitán, pero tenemos a dos ciudadanos manticorianos a bordo. Los rescatamos de otros piratas y lo han pasado bastante mal.

—¿Manticorianos? —Honor alzó las cejas y empezó a hacer más preguntas, pero al momento se detuvo. Caslet y sus compañeros no estaban en su mejor momento y lo menos que podía hacer era darles tiempo para que se recuperaran. Sin duda algún tipo duro de la OIN habría argüido que sorprenderlos mientras todavía estaban conmocionados era la mejor manera de sacarles información, pero allá ellos. La guerra entre la República popular y el Reino Estelar era un asunto muy feo, pero Honor Harrington pensaba tratar a aquellas personas con el respeto que exigían sus acciones.

»El comandante Cardones, mi primer oficial —dijo mientras le hacía un gesto a Rafe para que se adelantara—, les acompañará a su alojamiento. Haré que trasladen aquí su equipo personal en cuanto sea posible para que puedan quitarse las mallas. Podemos hablar más tarde, durante la cena.

—Mi gente… —empezó Caslet, pero se detuvo. Ya no eran «su» gente. Eran prisioneros de guerra y estaban bajo la responsabilidad de Honor. Pero al menos ya había visto que sus captores tenían la intención de tratarlos bien y asintió. Después, sus compañeros y él salieron de la galería tras Cardones mientras dos marines iban en pos de ellos y Honor los observaba irse con una sonrisa triste.

—¿Qué hacemos con el Vaubon? —preguntó Cardones. Honor y él se encontraban en el puente del Viajero, contemplando el gráfico y preguntándose qué les parecería todo aquello a las autoridades de Schiller. Los sensores de vigilancia del sistema silesiano tenían que haber captado las emisiones de la corta y salvaje batalla, pero allí no había salido nadie a hacer ninguna pregunta. Lo que quizá indicara que el gobernador de Schiller, como Hagen, tenía un «acuerdo» con los piratas de la zona, pero también quizá no fuera más que simple prudencia, sobre todo si habían captado unas buenas lecturas de las armas empleadas. Según los expedientes del departamento de inteligencia que tenía Honor, la unidad más pesada que tenía Schiller era una corbeta y nada tan pequeño querría irritar a algo que disponía de los gráseres de una nave de barrera.

—No lo sé —dijo después de un momento. Nimitz ronroneó con suavidad desde el respaldo del sillón de mando y su persona estiró la mano para acariciarlo sin apartar los ojos del gráfico.

Caslet había seguido los protocolos correspondientes para rendir su nave. Si la capitana tenía tiempo, se suponía que debía sacar a su tripulación en una nave más pequeña y después disparar las barrenas, pero las ordenanzas de la guerra establecían unos estándares diferentes si se encontraba en una posición táctica desesperada. Se suponía que el enemigo debía darle la oportunidad de rendirse y se suponía que ella debía aceptarla en lugar de dejar que mataran a su tripulación para nada. Después de todo, no solía haber muchos supervivientes en una nave destruida por impactos hechos a quemarropa y el quid pro quo para sacarlos vivos era que la nave, una vez rendida, continuaba rendida y se convertía en el botín intacto del vencedor.

Pero antes de que abordaran su nave, se suponía también que debía purgar sus ordenadores y destruir el equipo clasificado, y Caslet lo había hecho. Sin duda la OIN querría de todos modos examinar la nave con detalle y los pelotones de búsqueda de Honor la saquearían por si encontraban algún documento impreso. Pero no había muchos datos que recuperar y a aquellas alturas la RAM ya había capturado naves repos suficientes como para estar familiarizada con su tecnología. Honor no esperaba encontrar ningún baúl del tesoro en el Vaubon, pero todavía tenía que decidir qué iba a hacer con su presa… y sus prisioneros.

—Lo más importante —dijo después de un momento, tanto para sí como para Cardones— es evitar que los repos sepan que la tenemos. Las pérdidas en Posnan quizá expliquen lo que está haciendo aquí, pero si formaba parte de una operación de ataque a naves comerciales, no era la única. Así que lo primero es asegurarnos de que los nuestros lo saben antes de que los suyos se den cuenta.

—Tiene sentido, señora. ¿Pero qué hay de notificar a los repos?

—Y también está eso —asintió Honor, no muy contenta. Los Acuerdos de Deneb exigían que los combatientes informaran de los nombres de los prisioneros (y los muertos en combate) al otro bando, por lo general a través de la Liga Solariana, dado que casi siempre era el sistema neutral más poderoso que tenían por allí. Aunque por tradición los repos se mostraban bastante descuidados, el Reino Estelar no lo era; pero decirles a los repos que habían hecho prisioneros a Caslet y su personal equivalía a decirles también que habían tomado su nave.

»Podemos aplazarlo un tiempo —decidió Honor—. Se nos exige que notifiquemos a su Gobierno dentro de «un periodo de tiempo razonable», no en cuanto sea físicamente posible. Dados los requisitos operativos de seguridad que tenemos nosotros, voy a interpretar eso de una forma un tanto literal. —Cardones asintió y su capitana le dio unas cuantas vueltas al tema mientras miraba la pantalla unos minutos más, después asintió con decisión.

»Todavía dispone de hipercapacidad, así que pondremos una tripulación básica a bordo (el teniente Reynolds puede tomar el mando) y la enviaremos a la estación Gregor para que regrese a Mantícora. De camino puede hacer una parada en la estación naval andi de Sachsen y después en Nuevo Berlín. Creo que es algo que tenemos que contarle a Herzog Rabenstrange y podemos pedirle a nuestro embajador en Sachsen que transmita la información a nuestras estaciones de la Confederación. Dejaremos unos despachos con nuestro agregado naval aquí, en Schiller, para el resto del escuadrón cuando roten por aquí. Seguramente es el mejor modo de hacer correr la voz sin cargarnos la seguridad.

—Sí, señora. ¿Y los prisioneros?

—No tenemos espacio en el calabozo para quedarnos con ellos —murmuró Honor frotándose la punta de la nariz— y me gustaría trasladar a sus heridos a un hospital de verdad en cuanto sea posible. Se lo debemos. —Bajó a Nimitz de la silla y lo acunó en sus brazos mientras lo pensaba, después asintió una vez más—. La enfermería del Vaubon está intacta y su soporte vital está en buenas condiciones. Prescindiremos de los oficiales y enviaremos a la mayor parte del personal raso (y a todos los heridos) con él, y haré que Reynolds le pida a la AIA que evacue a las bajas en Sachsen.

Cardones respondió con un asentimiento. Comprendía la lógica de retener a los oficiales del Vaubon, eran los que más probabilidades tenían de instigar algún intento por retomar la nave durante el viaje de regreso.

—Le pediré a la mayor Hibson que destine un destacamento de seguridad adecuado —comentó, y Honor asintió.

»¡Bueno! —dijo el primer oficial con tono vivo—. Con eso despachamos a los repos, ¿qué hay de los piratas?

—Se les aplica el tratamiento habitual —respondió Honor. Corrían cierto riesgo entregándoles el puñado de piratas que habían sobrevivido al combate al gobernador del sistema. Aunque este fuera un hombre honesto, los bandidos podrían descubrir el pastel de la captura del Vaubon. Por otro lado, tampoco eran tantos. De hecho, no había ninguno de las dos naves más ligeras y no quedaban oficiales del puente de mando del crucero ligero. Los supervivientes sabían que habían estado disparando a un crucero ligero, pero no era muy probable que supieran que era un repo y tampoco habían tenido oportunidad de descubrirlo después. Con todo…—. Quizá no sería mala idea que nos jactáramos un poco de cómo los engañamos para que cayeran en la emboscada de «nuestro» crucero ligero —añadió.

—Me ocuparé de ello, señora —asintió Cardones. Se fue para dar las órdenes oportunas y Honor se quedó donde estaba, sin dejar de contemplar la pantalla.

Todavía quedaban preguntas sin respuesta. El número de piratas había sido una auténtica sorpresa y también habían estado mucho más armados de lo habitual. Las naves mercantes casi nunca contaban con armas y no hacía falta mucha potencia de fuego para obligarlas a rendirse, pero esa gente había metido en sus naves suficiente armamento como para reducir de verdad la cantidad de soporte vital requerido por las grandes tripulaciones que solían llevar los piratas.

Bueno, al menos tenía una oportunidad excelente de averiguar de qué iba todo aquello. No había habido supervivientes de la primera víctima del Vaubon, el fallo total del compensador y cincuenta y un segundos de aceleración desbocada a más de cuatrocientas gravedades se habían ocupado de eso. Pero los ordenadores de la nave habían quedado intactos. A las NAL de la comandante Harmon les había llevado cinco horas dar caza al casco y remolcarlo hasta el Viajero pero Harold Tschu y Jennifer Hughes tenían a su personal echándole un buen vistazo al sistema. Honor intentó no pensar en los restos humanos entre los que estaban trabajando mientras lo hacían y le dio al fin la espalda al gráfico con la esperanza de que al menos encontraran pronto alguna respuesta.

Warner Caslet mantuvo los hombros rectos mientras seguía al teniente de los marines por el pasillo. No era fácil y maldecía su propia estupidez. Había perdido su nave, el pecado más temible que podía cometer cualquier capitán, y la había perdido para nada.

Apretó los dientes hasta que le dolieron los músculos de la mandíbula. No le servía de nada saber que había hecho lo correcto (lo más honorable, se burlaba su cerebro), dada la información que tenía. Inteligencia no le había advertido que los mantis estaban usando naves Q. Y tenía motivos para creer que el Viajero era una auténtica nave mercante cuando había acudido en su ayuda. E incluso por mucho que se odiara en ese momento, seguía convencido de que había tomado la decisión correcta basándose en lo que sabía. Nada de lo cual podía atemperar el desdén que sentía por sí mismo… ni salvarle de las consecuencias.

Al menos todavía van a tardar bastante, pensó con ironía. La República Popular se había negado a intercambiar prisioneros de guerra durante el tiempo que durase esta. Había precedentes a favor y en contra del intercambio de prisioneros, pero los mantis tenían una población mucho más pequeña que la República… que no tenía ninguna intención de devolverle personal cualificado a la RAM. Además pensó con un destello de humor amargo, ¡tendríamos que intercambiar veinte por uno solo para quedar empatados!

Warner Caslet no estaba deseando pasarse los años siguientes en un campo de prisioneros, aunque se supusiera que los mantis trataban mejor a sus prisioneros que la República. Con todo, sería mejor para su salud seguir siendo prisionero… de forma permanente. Al menos los mantis no lo iban a fusilar por estupidez.

Se había planteado la posibilidad de pedir asilo político, pero no podía hacerlo. Sabía que algún miembro de la AP lo había hecho, como Alfredo Yu, que se había convertido en almirante de la Armada graysoniana. Cualquiera de ellos estaba muerto si volvía a caer en manos de la República, eso no había ni que decirlo, pero no era por eso por lo que Caslet no podía hacerlo. A pesar de todos los excesos del Comité de Seguridad Pública, a pesar de todos los obstáculos absurdos que el Comité, sus comisarios y la SE le imponían a la Armada popular, Warner Caslet había hecho un juramento al aceptar su cargo. No podía darle la espalda a ese juramento como no había podido dejar que los carniceros de Warnecke violaran y asesinaran a los cosmonautas civiles que creyó que tripulaban aquella nave. Se había quedado estupefacto al darse cuenta, pero era verdad. Aunque eso significara que los suyos lo iban a fusilar por ello.

Levantó la cabeza cuando su escolta se detuvo. Un hombre con un uniforme verde sobre verde que desde luego no era manticoriano se encontraba junto a una escotilla cerrada y levantó una ceja al mirar al teniente.

—El coman… el ciudadano comandante Caslet para ver a la capitana —dijo el marine, los labios de Caslet se crisparon ante la corrección. Seguía sonando ridículo, pero al menos era un extraño y reconfortante vínculo con quien había sido y lo que había sido solo unas horas antes.

El hombre del uniforme verde asintió y habló por el intercomunicador un momento, después se apartó cuando se abrió la escotilla. El teniente también se apartó con un respetuoso gesto de la cabeza y el ciudadano comandante le devolvió el saludo antes de entrar por la escotilla y detenerse.

Lo esperaba una larga mesa cubierta con un mantel de color blanco níveo dispuesta con rutilante loza de porcelana y cristal. Unos deliciosos aromas culinarios llenaban el ambiente y Denis Jourdain, Allison MacMurtree, Shannon Foraker y Harold Sukowski ya estaban sentados allí junto con media docena de oficiales manticorianos, incluyendo al comandante Cardones y la joven teniente que había estado al mando de las pinazas que habían abordado al Vaubon. Otro hombre de uniforme verde permanecía junto al mamparo y un tercero (pelirrojo y con unos ojos grises vigilantes que denotaban a un «guardaespaldas») siguió sin ruido a la capitana Harrington cuando esta cruzó el espacio que los separaba.

Caslet la observó con cautela. En la galería de la dársena de botes estaba demasiado conmocionado como para formarse una impresión. Cosa que lo irritaba, aunque desde luego tenía motivos de sobra, pero ya había recuperado la compostura y la midió con la mirada con detenimiento. Por la reputación que tenía, aquella mujer debería escupir fuego y medir tres metros de altura; a Caslet algo le picaba entre los omóplatos al encontrarse en su presencia. Esa mujer era una de las pesadillas de la AP, como el almirante Haven Albo o la almirante Kuzak, y no se imaginaba lo que estaba haciendo comandando una nave Q en aquel lugar olvidado de la mano de la galaxia. Suponía que tendría que agradecerles a los mantis que utilizaran tan mal su capacidad, pero en aquellos momentos le costaba un poco.

Era una mujer alta y se movía como una bailarina. El cabello trenzado bajo la boina blanca era mucho más largo de lo que lo tenía en la única foto que había en el informe que había hecho Inteligencia de ella, y los ojos almendrados eran mucho más… desconcertantes en carne y hueso. Sabía que uno de ellos era artificial pero los mantis construían unas prótesis excelentes y no supo distinguir cuál era el falso. Era extraño. Sabía de su habilidad en el combate cuerpo a cuerpo y por alguna razón se esperaba que fuera… ¿más fornida? ¿Más corpulenta? No se le ocurría el término exacto, pero fuera lo que fuera, ella no lo era. Tenía la robustez de su mundo natal, cuya gravedad era bastante alta, y tenía unas manos de dedos largos, fuertes y musculosas, pero era una mujer esbelta y elegante, una gimnasta, no una gorila, sin un solo gramo de más por ninguna parte.

—Ciudadano comandante. —Honor le tendió la mano y sonrió cuando el ciudadano comandante se la estrechó. Era una sonrisa cálida, pero un tanto sesgada. El lado izquierdo de la boca se le movía con una vacilación de una fracción de segundo y el repo oyó que arrastraba de forma muy leve la «d» de «comandante». ¿Era el legado de la herida en la cabeza que había sufrido en Grayson?

—Capitana Harrington. —En vista del agresivo igualitarismo de los nuevos gobernantes de la República Popular, Caslet ya había decidido refugiarse tras el rango naval de la mujer en lugar de utilizar cualquiera de sus varios títulos «elitistas».

—Por favor, únase a nosotros —lo invitó la capitana, lo acompañó hasta la mesa y lo sentó en la silla que tenía a su derecha antes de sentarse ella con una elegante economía de movimientos. Su ramafelino se sentó enfrente del ciudadano comandante y Caslet sintió una oleada de sorpresa al percibir la inteligencia brillante que había en aquellos ojos del color de la hierba. Con una sola mirada supo que el informe de la capitana se había equivocado al decir que era un simple animal; claro que, la República sabía muy poco de los ramafelinos. La mayor parte de lo que sabían eran solo rumores y los propios rumores discrepaban mucho unos de otros.

Un mayordomo de cabello rubio sirvió el vino y Harrington se recostó en su silla y miró a Caslet con franqueza.

—Ya se lo he dicho al comisario Jourdain y a las ciudadanas capitanas de corbeta MacMurtree y Foraker —dijo—, pero me gustaría agradecerles una vez más lo que intentaron hacer. Ambos somos oficiales navales, ciudadano comandante. Sabe lo que me exige mi cargo, pero lamento profundamente la necesidad de obedecer esos requerimientos. También lamento la pérdida de esos miembros de su tripulación. Tuve que esperar hasta que los piratas se adentraron lo suficiente en el radio de acción de mis armas de energía para garantizar una muerte limpia antes de entrar en combate… y, por supuesto, para asegurarme también de que su nave no podía escapar. —Lo dijo con franqueza, sin inmutarse, y Caslet sintió un reticente respeto por aquellos ojos firmes—. Si hubiera podido disparar antes, algunas de esas personas todavía estarían vivas y yo siento de verdad no haber podido hacerlo.

Caslet asintió, muy rígido, incapaz de confiar en su propia voz. De hecho, tampoco sabía si podía responder abiertamente delante de Jourdain. El comisario popular estaba metido en un lío tan grande como Caslet, pero seguía siendo comisario y tan obstinado y consciente de su obligación como Caslet. ¿Por eso, se preguntó el ciudadano comandante con ironía, se habían llevado mucho mejor de lo que había esperado él en un principio?

—También me gustaría agradecerle los cuidados que les ofreció al capitán Sukowski y a la comandante Hurlman —dijo Harrington después de un momento—. He enviado a su Dra. Jankowski con el resto de su tripulación para que se ocupe de sus heridos, pero mi cirujana me ha asegurado que los cuidados que le ofreció a la comandante Hurlman fueron los que habría pedido cualquiera y por eso se lo agradezco de todo corazón. Tengo alguna experiencia sobre lo que los animales les pueden hacer a los prisioneros —sus ojos castaños se convirtieron en pedernal por un instante— y le agradezco desde lo más profundo la decencia y la consideración que ha demostrado.

Caslet volvió a asentir y Harrington cogió su copa de vino. Miró su interior unos segundos y después volvió a clavar los ojos en la cara de su invitado.

—Es mi intención notificarle su actual estatus a la República Popular, pero nuestros requerimientos operativos de seguridad exigen que retrasemos esa notificación durante un breve espacio de tiempo. De momento me temo que tendré que retenerle a usted y a sus oficiales superiores a bordo del Viajero pero se les tratará en todo momento con la cortesía que merecen su rango y sus actos. No se le presionará para que revele ningún tipo de información confidencial. —Caslet entrecerró los ojos un poco al oír eso y la capitana esbozó otra de sus sonrisas sesgadas—. Oh, si cualquiera de ustedes deja caer algo, le aseguro que informaremos de ello, pero el interrogatorio de los prisioneros le corresponde en realidad a la OIN, no a mí. Dadas las circunstancias, yo me alegro de que sea así.

—Gracias, capitana —dijo el repo, y Honor asintió.

—Entretanto —continuó la capitana—, he tenido oportunidad de revisar con él la estancia del capitán Sukowski a bordo de su nave. Me doy cuenta que no comentó con él ningún asunto operativo, pero dado lo que sí le dijo y lo que hemos sacado de los ordenadores de los piratas, sospecho que sé lo que estaba usted haciendo en Schiller y por qué acudió en nuestra ayuda. —Los ojos femeninos adquirieron aquella luz pétrea una vez más y Caslet se alegró de que aquella furia gélida no estuviera dirigida contra él—. Creo —continuó con una voz tranquila que no ocultaba en absoluto su cólera— que ha llegado el momento de que alguien se ocupe del señor Warnecke de una vez por todas y gracias a ustedes, deberíamos poder hacerlo.

—¿Gracias a nosotros, señora? —La sorpresa le arrancó la pregunta a Caslet y su interlocutora asintió.

—Hemos recuperado toda la base de datos de la nave que inutilizaron. No hemos podido sacar nada de los restos de las otras dos, pero de esa lo sacamos todo… incluyendo sus datos de astronavegación. Sabemos dónde está Warnecke ciudadano comandante, y tengo intención de hacerle una pequeña visita.

—¿Con una sola nave, capitana? —Caslet le echó un vistazo a Jourdain. Dejando aparte que él también estaba a bordo, era obvio que su obligación era hacer lo que estuviera en su poder para garantizar la destrucción del Viajero, pero no podía desprenderse de los recuerdos de lo que los carniceros del Warnecke le habían hecho a la tripulación del Erewhon, o, si a eso iban, a Sukowski y Hurlman. Jourdain le sostuvo la mirada durante un momento y después hizo un ligerísimo asentimiento, Caslet miró de nuevo a Harrington—. Disculpe, señora —dijo con cautela—, pero nuestros datos indican que tienen varias naves más. Incluso aunque sepa dónde encontrarlo, quizá esté intentando morder más de lo que pueda arrancar.

—Los dientes del Viajero son bastante afilados, ciudadano comandante —le replicó la dama, con una sonrisa ligera y peligrosa—. Y hemos descargado informes completos sobre su flota. Han tomado el planeta Sidemore, en el sistema Marsh. Marsh es, o era, una república independiente justo en el límite exterior de la Confederación, lo que quizá explique por qué los silesianos nunca lo buscaron allí, suponiendo que sepan siquiera que se ha escapado. Pero ya era un sistema bastante marginal incluso antes de que lo tomaran y el único apoyo logístico con el que cuentan parece ser una única nave de reparaciones que sacaron de Cáliz con ellos. Tienen unos recursos limitados a pesar de los contactos que haya podido mantener Warnecke y, según nuestros cálculos, tienen, o tenían, un total de doce naves. Usted eliminó dos y nosotros hemos eliminado otro par, lo que reduce el número a ocho, y algunas de ellas estarán fuera realizando operaciones. Según los datos de la presa capturada, sus defensas orbitales son insignificantes y solo tienen unos cuantos miles de tropas en el planeta. Confíe en mí, ciudadano comandante. Podemos vencerlos… y vamos a hacerlo.

—No puedo decir que sienta oír eso, capitana —dijo Caslet después de un momento.

—Eso me había parecido. Y si bien quizá no sea una gran compensación por la pérdida de su nave, al menos puedo ofrecerle un asiento en tribuna para ver lo que les ocurre a los psicópatas de Warnecke. De hecho, me gustaría invitarlo a usted y al comisario Jourdain a que compartan el puente conmigo durante el ataque.

Caslet se estremeció de sorpresa. Permitir que un oficial enemigo, un prisionero de guerra en realidad, accediera a tu puente de mando en plena guerra era insólito. Después de todo, unos ojos cualificados iban a percibir al menos unos cuantos pequeños detalles que a tu almirantazgo no le haría gracia que tuvieran. Claro que, pensó un momento después, tampoco era como si pudiera informar a los suyos de lo que viera, ¿no?

—Gracias, capitana —dijo—. Se lo agradezco mucho.

—Es lo menos que puedo hacer, ciudadano comandante —dijo Harrington con otra de aquellas tristes y suaves sonrisas. Le hizo un gesto ligero con su copa y el repo cogió la suya con un gesto automático—. Quiero proponer un brindis que podamos compartir todos, damas y caballeros —le dijo a la mesa y en ese momento su gélida sonrisa no era triste ni dulce—. Por Andre Warnecke. Por que reciba todo lo que se merece.

Alzó la copa al tiempo que la envolvía un murmullo de aprobación y Warner Caslet oyó su propia voz (y la de Denis Jourdain) corear la respuesta.

Capítulo 28

28

Aubrey Wanderman entró corriendo en el gimnasio. Una docena de marines que habían pasado de extraños incomprensibles a amigos en las últimas semanas lo recibieron con un gesto, y oyó a un puñado que saludaban con alegres insultos al «chupavacíos» que se colaba entre ellos. Ya se había acostumbrado y, siempre que lo permitía el rango, respondía con la misma moneda. Era extraño, pero allí se sentía más cómodo que en cualquier otro lugar de la nave y sospechaba que no iba a poder compartir jamás el desdén habitual que sentía la marina por los «cabezas de tarro».

También estaba deseando comenzar la sesión que tenía programada y eso también era muy raro para alguien que solo se había planteado ese entrenamiento por pura desesperación. Pero el hecho era que había llegado a disfrutarlo, a pesar de los cardenales. Su cuerpo delgado estaba empezando a echar músculo y la disciplina (y la confianza en sí mismo) eran casi más agradables que la sensación de capacidad física que las acompañaba. Además tenía que admitir que el gimnasio era su refugio. A las personas que había allí les caía bien, de verdad… y no tenía que preocuparse por si aparecía Steilman. Esbozó una amplia sonrisa. ¡Si había un lugar en el que Randy Steilman jamás se atrevería a asomar la jeta, era en Marinelandia!

Pero se detuvo de golpe, sorprendido, y se le borró la sonrisa de la cara cuando vio a dos personas en el centro del gimnasio. El sargento mayor Hallowell no iba con el chándal gastado de siempre. Ese día lucía un gi formal, atado con el cinturón negro de su rango, y lady Harrington se encontraba también allí, delante de él.

La capitana también llevaba un gi y Aubrey parpadeó cuando vio los siete nudos trenzados en su cinturón. Sabía que su capitana era cinturón negro de coup de vitesse, pero no se había dado cuenta de que tenía una categoría tan alta. Solo se concedían dos rangos más por encima del séptimo; al puñado de personas que alcanzaban el noveno se les llamaba solo «Maestro» y solo un individuo especialmente necio pedía una demostración de por qué.

Pero el cinturón del sargento mayor Hallowell tenía… ¡ocho nudos! Y Aubrey tragó saliva. Era consciente de que el artillero se estaba conteniendo en sus sesiones, pero no se había imaginado hasta qué punto, y de repente se sintió mucho mejor sobre su incapacidad para anotarse algún punto con su mentor. Pero aquel pensamiento casi se perdió entre la sorpresa de ver a la capitana allí. Que él supiera, lady Harrington jamás iba al gimnasio de los marines, y él sintió una oleada de emociones ambiguas al verla allí.

No es que hubiera estado evitándola, los suboficiales de tercera clase interinos pocas veces tenían necesidad de «evitar» al semidiós que comandaba una nave de la reina, pero se había sentido muy incómodo en su presencia desde que Steilman le había dado la paliza. Cosa que admitía que era porque sabía que Ginger y el suboficial mayor Harkness tenían razón; debería haber contado la verdad sobre lo que había pasado y haber confiado en la capitana para que se encargara de todo. Pero todavía le preocupaba lo que un tipo tan desagradable como Steilman podría hacerle a sus amigos, o hacer que su cuadrilla les hiciera a esos mismos amigos. Además, admitió también, había pasado de no creer en absoluto que él pudiera hacer algo para ajustar cuentas con Steilman a sentir un deseo ardiente de hacer eso precisamente. Era algo personal y si bien sabía que en muchos sentidos era una actitud estúpida, así era como se sentía.

Había temido que la propia capitana le preguntara lo que había pasado, y le había horrorizado la posibilidad. No le parecía que pudiera mentirle a ella y sabía que no habría podido ocultarlo si lady Harrington le hubiera dado la orden explícita de contarlo todo. Pero la capitana, aunque le había lanzado unas cuantas miradas inquisitivas cuando se había presentado en su puesto tras la paliza, tampoco lo había presionado. Pero allí estaba y si lo veía, ¿supondría por qué se encontraba allí? Y si lo hacía, ¿le pondría fin? Que podía hacerlo se daba por hecho, Aubrey no concebía nada que la capitana no pudiera hacer si se empeñaba y se preguntó si era por eso por lo que había acudido al gimnasio.

En ese momento, sin embargo, la atención de Honor Harrington estaba centrada por completo en Hallowell. Los dos llevaban un equipo protector más pesado de lo que solían utilizar los marines, y se inclinaron con gesto solemne antes de ponerse en posición.

Todas las demás actividades cesaron cuando el resto de los marines se reunieron en silencio alrededor de la esterilla central y Aubrey se unió a ellos. El ramafelino de la capitana se había estirado sobre las barras paralelas irregulares, y lo miraba todo con las orejas ladeadas. Aubrey sintió que contenía el aliento cuando la capitana y Hallowell se enfrentaron en absoluta inmovilidad. Por alta que fuera la capitana, el marine era diez centímetros más alto y Aubrey sabía por propia y dolorosa experiencia lo rápido que podía ser, Pero fueron pasando los segundos sin que ninguno de los dos se estremeciera siquiera. Se limitaron a mirarse con una intensidad tan centrada que a Aubrey le pareció que casi podía estirar la mano y tocarla.

Y entonces se movieron. A pesar de la concentración con la que los observaba, Aubrey nunca estuvo seguro de quién inició el movimiento. Era como si se hubieran movido de forma totalmente simultánea, los músculos controlados por un único cerebro, y las manos y los pies golpearon con una velocidad y una potencia que él jamás había imaginado posible. Siempre había pensado que la mayor Hibson era un relámpago, y lo era, pero la capitana y el sargento mayor eran igual de rápidos por lo menos, y los dos eran más grandes.

El coup de vitesse carecía de la elegancia del yudo o el aikido. Era un estilo duro y ofensivo que se apropiaba sin vergüenza de cualquier fuente (desde el savate al taichi) y los destilaba todos convirtiéndolos en pura ferocidad. Aubrey sabía que algunos consideraban el coup como una disciplina tosca o señalaban que su énfasis ofensivo desperdiciaba mucha más energía que el aikido, la más perfecta de las artes defensivas. Pero mientras miraba a la capitana y al sargento mayor, supo que estaba en presencia de dos asesinos… y por qué Honor Harrington prefería el coup a cualquier otra forma de lucha. Fue un momento de extraña introspección en la personalidad de su capitana, un instante en el que se dio cuenta de que aquella mujer nunca se conformaría con defenderse si podía pasar al ataque, y que nadie le había enseñado jamás a retroceder. Se movió directamente hacia Hallowell y a pesar de que el alcance y la fuerza de él eran mayores y también contaba con un rango más, era ella la que atacaba.

Las manos envueltas en mitones y los pies acolchados provocaban ruidos secos en el equipo protector; Aubrey los observó ejecutar combinaciones que ni siquiera podría haber descrito y mucho menos (¡qué ridículo concepto!) haber ejecutado. Los rostros permanecían inexpresivos y concentrados, y, después, Aubrey hizo una mueca cuando el pie izquierdo de Hallowell se estrelló contra el estómago de la capitana.

Pero Harrington lo había visto llegar. No podía esquivarlo, así que se tiró sobre él y dio un golpe con el codo derecho un instante antes de que el pie entrara en contacto con ella. Aubrey oyó el agudo crujido, ¡crack!, cuando el codo acolchado se clavó en la delgada pantorrilla del sargento mayor; Hallowell gruñó cuando el golpe anuló buena parte de la fuerza de la patada. Conservó la suficiente para que la capitana gruñera a su vez, pero su expresión ni siquiera vaciló cuando el brazo que lo había golpeado rebotó y se estiró. El puño de la capitana fue directamente a por el plexo solar de Hallowell, pero el brazo de este bajó para bloquearlo y desvió el golpe; sin embargo mientras él bloqueaba la mano de la capitana, la mano derecha de esta subió con un golpe seco victorioso que cayó sobre el dorso de la rodilla del sargento mayor, que continuaba estirada. La rodilla se dobló de golpe en una respuesta refleja y la capitana giró a la derecha con un pie mientras que con el otro barría el espacio buscando el tobillo derecho de su contrincante y el brazo derecho se agitaba en lo que parecía un molino de viento descontrolado pero que no era tal. Hallowell movió la cabeza, sacándola súbitamente del camino del golpe de Harrington al tiempo que un brazo subía para bloquearlo, pero el puño femenino se introdujo de repente por debajo del bloqueo y machacó el tórax del sargento mayor al tiempo que su pie actuaba como una guadaña y encontraba el tobillo del artillero. Este cayó, pero arrojó su peso de forma deliberada hacia ella en un intento de derribarla con él, y a punto estuvo de conseguirlo. La tiró, sí, pero la capitana se plegó en un movimiento tan controlado que daba la sensación de que eso era lo que ella había pretendido que hiciera él. El brazo izquierdo de Honor se disparó y se introdujo por la axila izquierda del hombre desde atrás antes de bajar para cogerle la muñeca. La capitana giró a medias para apartarse de él y le levantó la muñeca con una sacudida, forzándole el codo hacia atrás e inclinándose con fuerza a la izquierda para obligarlo a girarse a la derecha (con lo que le atrapaba ese brazo debajo del cuerpo); la mano derecha de la capitana bajó como un destello en un tajo que se detuvo en seco en cuanto tocó el lado del cuello expuesto del sargento mayor.

—Punto para usted —admitió Hallowell con tono imperturbable, después rodaron, se separaron y se pusieron en pie. El marine movió el brazo izquierdo, flexionó los dedos de esa mano y sonrió—. Eso se lo enseñó Iris Babcock, ¿no es cierto, señora?

—Pues de hecho, así fue —respondió la capitana con una sonrisa de asentimiento.

—A esa mujer siempre le han ido los trucos sucios —comentó Hallowell con ironía. Terminó de ejercitar el brazo y se inclinó otra vez—. Claro que —añadió— a mí también —y los dos se pusieron en posición una vez más.

Veinte minutos más tarde Aubrey Wanderman sabía que nunca (y quería decir nunca) querría cabrear a la capitana o al sargento mayor Hallowell. El sargento mayor había ganado a la capitana por puntos, siete a seis, pero hasta Aubrey sabía que podría haber sido al revés con toda facilidad. La capitana también había conseguido otra cosa que Aubrey nunca había hecho: el artillero Hallowell estaba sudando y sin aliento cuando intercambiaron inclinaciones al final de la sesión. Claro que la capitana estaba igual y le estaba saliendo un cardenal muy interesante en la mejilla derecha.

—Gracias, artillero —dijo en voz baja cuando salieron de la esterilla y el resto del gimnasio cobró vida—. No había disfrutado tanto de un combate desde la última vez que nos entrenamos Iris y yo.

—No hay de qué, milady —respondió con un rumor sordo Hallowell mientras se masajeaba un dolor en la parte posterior del cuello—. No ha estado tan mal para una oficial de la marina, si la capitana me lo permite.

—La capitana se lo permite —asintió ella, con una sonrisa llena de hoyuelos—. Tendremos que probar otra vez.

—Como la capitana diga —asintió Hallowell con una gran sonrisa.

Lady Harrington asintió y después miró a Aubrey.

—Hola, Wanderman. Tengo entendido que ha estado ejercitándose con el sargento mayor y con el suboficial mayor Harkness.

—Eh, sí, señora. —Aubrey sintió que le ardía la cara, pero la capitana se limitó a ladear la cabeza y mirarlo con aire pensativo durante un momento, después volvió a mirar a Hallowell.

—¿Cómo le va, artillero?

—No va mal, milady. No va mal. Vacilaba un poco cuando empezamos, pero últimamente ataca como si fuera en serio. —Aubrey sintió que se ruborizaba todavía más, pero Hallowell le guiñó un ojo mientras le sonreía a la capitana—. Todavía estamos trabajando en movimientos básicos, pero es rápido y no creo que cometa el mismo error dos veces con frecuencia.

—Bien. —La capitana se secó la cara con una toalla, después se la colgó al cuello y se inclinó para recoger a su ramafelino, que se había acercado corriendo a ella. Lo cogió en brazos y le sonrió a Aubrey—. Yo diría que también está echando algo de músculo, Wanderman. Me gusta. Siempre me gusta ver que mi personal se mantiene en forma…, y me gusta pensar que saben cuidarse solos si es necesario.

Su felino miró a Aubrey con la cabeza ladeada y el joven sintió que se le paraba el pulso. Lo sabía, pensó. Sabía la verdadera razón que lo había llevado allí y para qué estaba intentando ponerse en forma. Y entonces lo golpeó la segunda parte: no solo lo sabía, ¡lo aprobaba! Ninguna capitana podía decirle a un miembro de su tripulación que quería que le diera una paliza de la leche a otro miembro de su tripulación, pero ella se lo acababa de decir de todos modos y él sintió que cuadraba los hombros.

—Gracias, milady —dijo en voz baja—. Me gustaría pensar que podría hacerlo, si fuera necesario. Claro que todavía tengo mucho que aprender del artillero y del suboficial mayor Harkness.

—Bueno, ambos son buenos profesores —dijo la capitana con ligereza, y le dio una alegre palmada en el hombro; los ojos castaños le brillaban con un curioso destello bastante serio—. Por otro lado, yo ya he hecho todo lo que he podido por usted intentando agotar al artillero. De ahora en adelante, está usted solo.

—Lo entiendo, milady. —Aubrey miró al sonriente Hallowell y sintió que una sonrisa sesgada le brotaba en los labios—. ¡Siempre que no haya conseguido que decida desquitarse conmigo, señora! —añadió.

—Oh, yo no me preocuparía por eso, Wanderman —dijo Hallowell—. Después de todo —añadió y le dedicó a la capitana una inmensa sonrisa cuando Aubrey y él terminaron al unísono—: ¡Esta nave tiene una médica magnífica!

—Siéntese, Rafe. —Honor inclinó la silla hacia atrás y señaló la que había al otro lado de su escritorio. Nimitz y Samantha estaban sentados en la percha que había encima y Cardones les dedicó una sonrisa irónica cuando se sentó. Honor siguió la mirada de su primer oficial y se encogió de hombros. Samantha manejaba los ascensores tan bien como Nimitz y parecía que los ramafelinos estaban intentando repartir el tiempo para que ninguno tuviera que abandonar a su persona durante un periodo demasiado largo.

—¿Ha dicho que tenía algo nuevo, señora? —dijo el primer oficial y la capitana asintió.

—No nos dimos cuenta en un primer momento, pero, después de todo, encontramos una pequeña mina de oro a bordo del Vaubon. Sabe que Carol ha estado revisando todo lo que descargamos de la nave repo, ¿no? —Cardones asintió. La teniente Wolcott había terminado ocupando la plaza de oficial de inteligencia de Honor y había mostrado un meritorio instinto para ese trabajo—. Bueno, anoche Scotty y ella estaban repasando algunos de los memoblocs que recuperamos y se encontraron con algo muy interesante.

—¿Carol y Scotty, eh? —Cardones volvió a mirar a los ramafelinos y después miró con una ceja alzada a su capitana, que se encogió de hombros. Las normas prohibían las aventuras entre oficiales de la misma cadena de mando, pero Tremaine y Wolcott tenían el mismo rango, aunque Scotty era más veterano, y estaban en departamentos diferentes—. ¿Y qué encontraron? —preguntó Cardones.

—Esto. —Honor puso un bloc sobre el escritorio—. Parece que el teniente Houghton lleva un diario.

—¿Un diario? —Cardones entrecerró los ojos—. ¿Lo sabe Caslet?

—No lo sé y no tengo intención de decírselo —respondió Honor—. Como es obvio preferiríamos no contarle todo lo que sabemos y tampoco quiero que se le eche encima a Houghton por eso. Para empezar, ese hombre me cae bien y, si he de ser justa con Houghton, no creo que pusiera nada confidencial por escrito. Pero un poco de lectura entre líneas nos cuenta muchas cosas.

—¿Por ejemplo? —Cardones se inclinó hacia delante con expresión atenta.

—La mayor parte es personal, como es de esperar, pero aquí dentro hay varias referencias al «escuadrón», aunque tuvo cuidado de no mencionar nunca su tamaño. También hay un comentario bastante mordaz sobre unas órdenes de ayudar a los mercantes andis, lo que sugiere un intento por controlar la barrena diplomática en el caso de que algo delate sus actividades, y una referencia a un tal ciudadano almirante Giscard. La verdad es que no esperaba encontrar nada, pero de todos modos comprobé nuestra base de datos y el caso es que tenemos algo sobre Giscard. Solo era comandante antes del intento de golpe de Estado, pero tenemos extractos del informe que reunió la OIN sobre él porque sirvió como agregado naval en Mantícora… y porque sirvió como instructor en su academia militar.

—¿Un comandante? —Cardones parpadeó y Honor asintió.

—Sospecho que habría tenido mayor rango si hubiera sido legislaturista. Ya sabe lo duro que era para cualquier otro llegar a un rango superior, ¡pero si solo hicieron capitán a Alfredo Yu, por el amor de Dios! Pero parece que Javier Giscard era uno de los mayores defensores de los ataques contra naves comerciales dentro de la AP.

—Lo que lo convertiría en la elección lógica para mandarlo aquí, ¿no? —murmuró Cardones.

—Desde luego que sí. Ojalá tuviéramos más detalles sobre él aunque supongo que tenemos suerte de tener siquiera esto sobre alguien que tenía un rango tan bajo durante el antiguo régimen. Y ojalá hubiéramos sabido esto antes de despedir al Vaubon. Hay una nota en el expediente que tenemos sobre él que dice que la OIN tiene mucha más información que nosotros. —Cardones asintió, incluso con la tecnología moderna de almacenamiento de datos, no había forma de que los inmensos expedientes que tenía la OIN sobre oficiales enemigos pudieran meterse enteros en la memoria de la nave—. Pero lo que tenemos sugiere que lo que él defendía era desplegar fuerzas pesadas para las operaciones sistemáticas. También insistía en la necesidad de contar con un buen elemento explorador al servicio de la fuerza principal. Al parecer él cree en monitorizar los objetivos con cierto detalle antes de entrar, que es seguramente lo que estaba haciendo el Vaubon cuando Caslet se tropezó con Sukowski y averiguó lo de Warnecke.

—No me gusta cómo suena eso —Cardones se frotó una ceja—. Si lo eligieron para poner en práctica sus teorías, es muy probable que lo dejaran levantar la fuerza que quería.

—Exacto. Yo diría que tenemos una posibilidad excelente de estar enfrentándonos al menos a un escuadrón de AC, es posible que incluso cruceros de batalla con cruceros ligeros como elementos exploradores. Los CL ya serían una mala noticia, pero los cruceros pesados o los cruceros de batalla podrían hacer estallar en pedazos cualquiera de las escoltas de nuestros convoyes, dada nuestra escasez general de fuerzas.

—Y además estamos nosotros —dijo Cardones en voz baja.

—Y además estamos nosotros. —Honor jugueteó con el memobloc mientras lo miraba con el ceño fruncido—. Si Giscard está ahí fuera —dijo al fin con el tono de alguien que piensa en voz alta—, y tiene todas esas legaciones repos y misiones comerciales convertidas en una red de inteligencia, lo más seguro es que termine familiarizado de las pautas locales de envíos, ¿no?

—Sí, señora. —Cardones asintió, se preguntaba adónde quería ir a parar y su capitana hizo una mueca.

—De acuerdo, vayamos un poco más allá y supongamos que ya lo ha hecho, o que lo hará en breve, que ya le ha llegado noticia de que tenemos naves Q en la zona. Según las pautas de pérdidas existentes, y suponiendo que los repos estén implicados en ellas, debe de haber estado operando con destacamentos separados. Es posible que haya hecho que sus naves pesadas operaran solas, pero es más probable que las mantuviera en divisiones de dos naves al menos; las conferencias de la academia militar enfatizaban bastante la necesidad de no dar la seguridad nunca por sentada y mantener los activos concentrados. Pero si usted fuera Giscard y alguien le dijera que hay un escuadrón de naves Q manticorianas en la zona, ¿cambiaría usted su pauta de operaciones?

—Sí, señora —respondió Cardones después de pensarlo un momento—. Si hacía hincapié en la concentración de fuerzas para los ataques rutinarios, se inclinaría por fuerzas más grandes. No podría cubrir tanto terreno, pero estaría en mejor posición para enfrentarse a uno o dos de nosotros. Y, por supuesto, no podría contar con que nosotros operáramos de uno en uno, lo que incrementaría su necesidad de concentrarse.

—Desde luego, pero yo estaba pensando en algo un poco más extremo que eso.

—¿Más extremo? —Cardones frunció el ceño—. ¿Cómo, señora?

—Supongamos que Giscard es tan listo por lo menos como nosotros, pero no sabe que hemos capturado una de sus naves ni que tenemos razones para sospechar de su presencia. Dicho eso, yo supondría que mis contrapartidas manticorianas harían precisamente lo que hemos estado haciendo nosotros, desplazarnos a la zona donde es mayor la amenaza y patrullarla. —Miró a Cardones, que asintió y después continuó.

»De acuerdo. Bien, si yo fuera él y operara a partir de esas suposiciones creo que quizá decidiese mirar en algún otro sitio. Un sitio donde pudiera aplastar un montón de naves con poco riesgo relativo, mientras las naves Q se afanan buscándome en otra parte.

—Supongo que eso tiene sentido —asintió Cardones mientras estudiaba la cara de su superior—. La pregunta es, ¿dónde encontraría un objetivo así?

—Justo aquí —dijo Honor en voz baja y encendió el holograma de un gráfico. Mostraba las aproximaciones al cuadrante suroeste de la Confederación; la capitana arrojó un punto de luz a unos veinte años luz de Sachsen. Cardones lo miró un momento y después entrecerró los ojos cuando lo comprendió, el punto de luz estaba en la zona conocida como la Fractura Selker.

Las «fracturas» eran volúmenes de hiperespacio entre olas gravitacionales. No eran nada insólito, de hecho, la mayor parte del hiperespacio era una enorme fractura, dado que las olas gravitacionales tendían a ser bastante estrechas en términos interestelares. Por desgracia, los patrones de esas olas, que parecían hechos a retazos, implicaban que en la mayor parte de los viajes las naves estelares tenían que cruzar al menos una. Y dado que cada ola era más potente que cualquier cosa que pudiera generar el hombre y tenía una frecuencia y un flujo únicos, la interferencia entre la ola y una cuña propulsora generaba al instante una liberación de energía suficiente como para destruir cualquier nave construida jamás.

Por eso las expediciones colonizadoras habían seguido utilizando navíos diseñados para el espacio normal que se desplazaban a una velocidad inferior a la de la luz y equipados con sistemas criogénicos, a pesar de que los viajes podían durar siglos, al menos antes de la invención de la vela Warshawski y el detector de anomalías gravitatónicas. Las naves de reconocimiento tripuladas por especialistas temerarios habían utilizado el hiperespacio para explorar el universo, pero el número de víctimas había sido alto. Las tripulaciones se habían seguido presentando voluntarias (atraídas por una combinación de pasión por los viajes, adicción a la adrenalina y unos salarios increíbles) pero los que se llevaban a sus familias a las estrellas se habían conformado con el espacio normal y la criogenización.

Pero en 1273 PD, la hiperfísica Adrienne Warshawski había montado unos nodos propulsores con un diseño radical y mucho más potentes (a los que llamó «nodos alfa») en la nave de prueba Ala Veloz y había producido las primeras velas Warshawski. En realidad, no era más que las dos bandas acentuadas del espacio de una cuña propulsora normal pero el Ala Veloz las había proyectado como enormes discos perpendiculares al eje central, no como cuña. La verdadera brujería radicaba en lo que Warshawski había logrado hacer con esas velas, que había sido darles tal capacidad de «sintonizar» que les permitía ajustar la fase y fundirse con una ola gravitacional natural. Estabilizaban al Ala Veloz con respecto a la ola gravitacional y si se hacían sutiles ajustes de fuerza y frecuencia, generaban un «factor de sujeción» que le permitía utilizar la ola en sí, en conjunción con su compensador inercial, para generar unos ritmos de aceleración extraordinarios. Y como beneficio adicional, el interfaz entre la vela y la ola producía unos remolinos de unos niveles de energía absurdamente altos que de paso podía aprovechar la nave y que le permitían disfrutar de un ahorro enorme en la masa del reactor.

Huelga decir que la vela Warshawski revolucionó los viajes interestelares. En lugar de evitar las olas gravitacionales como si fueran una plaga, los capitanes comenzaron a buscarlas, ayudados por los detectores gravitatónicos que ya había producido la científica, y que todavía se conocían como «Warshawskis» en su honor. Esas olas habían pasado de ser trampas mortales a convertirse en los medios más eficientes de transporte conocidos por el hombre. Una nave podía generar la misma velocidad sostenida con un motor propulsor, pero las rutas evasivas requeridas para evitar las olas añadían muchísimo tiempo al viaje y las consecuencias de encontrarse con una ola inesperada seguían siendo fatales, y cabalgando sobre las olas, sin embargo, una nave estelar aceleraba más, costaba menos explotarla y eliminaba el peligro de tropezarse con una.

Al mismo tiempo, casi siempre era necesario que una nave hiciera al menos una transición (y por lo general más) entre ola y ola gravitacional en cualquier viaje largo, y esas transiciones se hacían (con mucho cuidado) con el motor propulsor.

Sobre todo, pensó Cardones, en la Fractura Selker.

Las rutas interestelares más importantes se habían trazado de tal modo que evitaran las fracturas más anchas. Alargaban un poco más varias de esas rutas pero se consideraba que merecía la pena en términos de seguridad y rentabilidad. La Fractura Selker, sin embargo, era imposible de evitar. Las naves que iban del Imperio a Silesia no tenían forma alguna de rodearla. Y solo para empeorar todavía más las cosas, también albergaba la ola gravitacional solitaria conocida como la Fisura Selker.

La mayor parte de las olas gravitacionales estaban trabadas, formaban parte de una red de patrones de tensión unidos que además se anclaban unos a otros y obligaban a sus ramales a mantener una relación fija entre sí. Se movían con los años, pero con lentitud, como una unidad y de forma predecible.

Las olas solitarias no. Las olas solitarias eran espuelas o llamaradas arrojadas por las olas trabadas; no formaban parte de la red. Podían aparecer y desaparecer sin advertencia previa o cambiar de posición a una velocidad increíble y si bien la mayor parte de los hiperfísicos creían que las olas solitarias eran, en realidad, fenómenos cíclicos cuya cadencia se podría predecir una vez que se acumularan los datos suficientes, acumular datos sobre ellas era justo lo que los patrones mercantes más ansiaban evitar.

Pero la Fractura Selker no se podía evitar, así que las naves que se movían entre el Imperio y la Confederación la cruzaban con el motor propulsor a una velocidad bajísima (del orden de los 0.16g) para asegurarse de que podían esquivarla si la Fisura Selker aparecía de repente en sus detectores. Lo que implicaba que tardaban más de cinco días solo en cruzar la Fractura, pero también significaba que salían vivos de allí.

—¿Cree que los repos podrían atacar a un convoy en la Fractura? —La pregunta de Cardones era una afirmación y Honor asintió.

—¿Por qué no? —preguntó la capitana en voz baja—. A estas alturas, en la Confederación todo el mundo sabe que solo utilizamos destructores para escoltar a nuestros convoyes. Lo que es suficiente para disuadir a los piratas normales, pero no a los cruceros pesados ni a los cruceros de batalla. Y la densidad de partículas es anormalmente baja en la Fractura. Lo que les da un mayor alcance a los sensores si quieres establecer una línea de piquetes, y la baja velocidad de tus objetivos hace que sea mucho más fácil interceptar a los que captes. No solo eso, puedes ir tras ellos con el motor propulsor y los flancos protectores activados sin perder la capacidad de utilizar los misiles. Unas naves pesadas podrían masacrar a la escolta… y después dar caza a los mercantes con tranquilidad.

—Y llevarse hasta cuarenta o cincuenta cargueros de una sola vez —dijo Cardones en voz baja.

—Exacto. Claro que —Honor cruzó las piernas y entrelazó las manos sobre la rodilla derecha— todo esto no son más que especulaciones. No podemos permitirnos dejar pasar la posibilidad de que quizá decida seguir trabajando en los terrenos de caza actuales, o incluso puede que intente ambas operaciones a la vez, aunque no me lo parece, por alguna razón. Se aleja demasiado de su insistencia en la concentración de fuerzas.

—Pero no creo que podamos permitirnos descartarlo del todo, señora.

—No, no podemos. —Honor miró el holograma con el ceño fruncido y después suspiró—. Bueno, solo veo un modo de proceder. Pasaremos por Sachsen pasado mañana. Iba a hacer una simple pasada por allí y luego iba a continuar directamente hacia Marsh, pero ahora creo que tendremos que parar. Es posible que los andis o los confederados tengan algo en el sistema que quiera venirse con nosotros a Marsh.

—Poco probable, señora —señaló Cardones—. El Destacamento Confederado estaba a punto de partir a enfrentarse con los secesionistas de Psique cuando pasamos por allí y a menos que haya un convoy dentro del sistema, lo más grande que tendrán disponible los andis será un bote o dos.

—Lo sé. Por eso iba a hacer una pasada rápida hasta que salió a la luz esta nueva información. Ahora bien podríamos comprobarlo, de todos modos, ya que tenemos que parar el tiempo suficiente para dejar despachos nuevos en la embajada. Le enviaré órdenes a Alice para que continúe con sus operaciones, pero que cambie a códigos traspondedores andis o confederados y que se asegure muy mucho de mantenerse a cubierto durante las interceptaciones hasta que esté segura de con quién está tratando.

»Al mismo tiempo —continuó mientras volvía a recostarse— les enviaré despachos a Gregor y al Almirantazgo. Si Giscard está operando por aquí, necesitamos más naves Q y las necesitamos ya. No sé dónde va a encontrar el almirante Caparelli más unidades, pero va a tener que sacarlas de algún sitio.

—¿Y el ataque contra Warnecke?

—Continuaremos con eso con el apoyo andi —dijo Honor con viveza— o sin él. Ir a por los piratas en sus guaridas es la mejor forma de interrumpir sus operaciones y esta es la primera base que hemos podido identificar. Y lo que es más importante, Warnecke es mucho más peligroso que el independiente medio. Tenemos que eliminarlo, del todo, y lo antes posible.

—¿Y después, señora?

—Después creo que le echaremos un vistazo a la Fractura. Nosotros podemos cuidarnos mejor que cualquier nave mercante si no nos queda más remedio, pero lo que me gustaría hacer es limitarme a cruzar la zona, utilizando un ajuste andi en el traspondedor, creo, mientras vemos si podemos captar alguna señal de algún piquete. No se esperarán sensores de nivel militar a bordo de un mercante y si tienen órdenes de ayudar al comercio andi, deberían dejarnos en paz si creen que eso es lo que somos. Deberíamos poder cruzar la zona sin demasiados problemas y si nos olemos que hay naves de guerra acechando, eso confirmaría nuestra hipótesis de que hay una autoridad superior al mando.

—¿Qué hacemos a corto plazo si los captamos, señora?

—Una cosa que no haremos es entablar combate con ellos —dijo Honor con firmeza—. Si están operando con cruceros de batalla, serán mucho más rápidos que nosotros. Y pueden derribarnos hasta en la Fractura, donde podemos utilizar los lanzamisiles y aunque tengamos suerte contra la primera o las dos primeras naves. Y si han reunido un piquete, alguien se va a dar cuenta si empezamos a pegarnos con sus vecinos. —Sacudió la cabeza—. El almirantazgo nunca pretendió que nos enfrentáramos a naves capitales y yo no tengo ningún deseo de reescribir nuestras órdenes en ese aspecto. Quizá con el Intrépido y el Nike me sentiría más agresiva; con el Viajero siento un inmenso deseo de ser tan inofensiva como pueda en lo que respecta a un escuadrón repo.

—Hm. —Cardones pensó en todo ello durante dos segundos y después esbozó una amplia sonrisa—. Puedo vivir con ese planteamiento, señora —dijo con tono alegre.

Capítulo 29

29

—Muy bien, amigos. —Honor miró con gesto firme a los presentes en su puente de mando y después al intercomunicador en cuya pantalla dividida se encontraban las caras de Harold Tschu y Jacquelyn Harmon y pensó que ojalá el comandante de Sachsen de la ala hubiera tenido a alguien a quien mandar con ellos. Pero lo mejor que le pudo prometer el comodoro Blohm era organizar un escuadrón propiamente dicho con un escalón de combate terrestre, pero para unos tres meses después, lo que dejaba la situación por completo en manos de Honor hasta entonces.

»Hagamos esto bien a la primera, ¿de acuerdo? —continuó—. ¿Está Ingeniería lista, Harry?

—Sí, señora. Le garantizo que será espectacular, patrona.

—Siempre que solo sea espectacular. No perdamos un nodo alfa de verdad.

—No hay problema, señora.

—Bien. ¿Su equipo está informado, Jackie?

—Sí, señora —dijo la comandante Harmon desde el puente de mando del Pedro y sus ojos oscuros resplandecieron.

—Bien. —Honor giró en su silla y miró a sus poco ortodoxos invitados. Warner Caslet y Denis Jourdain carecían de sillones con armazones antiimpactos, pero llevaban los trajes malla cuando se colocaron junto al gráfico principal. El punto verde del Viajero atravesaba con velocidad constante el gráfico, acercándose a la barrera alfa del sistema Marsh; Honor saludó con la cabeza a Caslet cuando el repo giró la cabeza y la miró. Después, la capitana respiró hondo—. En ese caso, vamos allá —dijo con calma.

La almirante Rayna Sherman, que en otro tiempo había sido algo parecido a una almirante de verdad en algo que casi podría confundirse con una Armada, se enfrentó a su continua sensación de desesperación cuando se detuvo el ascensor. Para cuando se abrió y salió a su puente de mando, su rostro carecía de cualquier tipo de expresión. El turno de guardia recibió su presencia con respeto, pero sin la limpieza de una tripulación naval de verdad y la capitana ocultó su habitual destello de amargura cuando les devolvió el saludo con la cabeza.

Cruzó el espacio que la separaba del gráfico y le echó un vistazo, pero no había cambiado nada, por supuesto, y ella continuó hacia su sillón de mando mientras su nave insignia seguía con su lento y monótono barrido. Era ridículo. Su Presidente Warnecke (por cierto, no somos modestos ni nada), el Willis, el Hendrickson y el Jarmon (bautizados así por los tres sistemas del Cáliz, que cualquiera salvo un idiota sabía que nunca volverían a ver), representaban un tercio entero de la «armada» de Andre Warnecke. También eran sus unidades más potentes y mantenerlas allí era un auténtico desperdicio de su potencial. Ya hacía mucho tiempo que Sherman se había dado cuenta de lo estúpida que había sido al alistarse con Warnecke. Pero ya que estaba allí no podía moverse, (y además de verdad; los que Warnecke sospechaba que planeaban desertar morían de mala manera y el Gobierno de la Confederación ya la había condenado a muerte, lo que la dejaba sin lugar alguno al que huir), al menos habría preferido operar de una forma eficaz. El escuadrón había sido diseñado para volar como escuadrón y con el apoyo de los cruceros pesados para eliminar a los escoltas de los convoyes, las unidades más ligeras podrían haber avanzado a pasos agigantados por el espacio silesiano. Sobre todo en ese momento, cuando los mantis habían reducido sus fuerzas locales al mínimo. Y la razón de ir a Marsh había sido que nadie más pasaba jamás por allí. La defensa principal de su base era su aislamiento y si alguien llegaba a averiguar dónde estaban y pasaban a hacer una visita, sus cuatro cruceros no iban a detenerlos.

Además, si Sherman hubiera estado allí para pastorearlo, al «comodoro» Arner y a sus cerdos se les habría negado su entretenimiento favorito. La mayor parte de las seguidoras originales de Andre Warnecke se habían largado en cuanto este había demostrado cómo era en realidad y Sherman comprendía con toda exactitud por qué a ella y a la mayor parte del personal femenino restante las habían transferido a las naves que nunca dejaban Marsh.

Hizo una mueca interna, evitando con cuidado que se le notara en la cara. Al menos estar aquí atrapada es mejor que tener que ver trabajar a un tipo como Arner, pensó con aire lúgubre. El escuadrón de Arner ya debía de haber atacado el convoy que iba rumbo a Posnan y saber cómo habría permitido su jefe que se divirtiera su tripulación ponía enferma a Sherman. ¿Cómo se ha llegado a esto?, se preguntó una vez más. Yo llegué a creer en esto, pensé que las cosas iban a cambiar en el Cáliz, que todo sería mejor. Y ahora no veo ninguna forma de salir… y el Líder está cada vez más loco. Ya iban las cosas mal antes de que nos sacaran del Cáliz, pero ahora… Se estremeció. Puede que crea que de verdad va a volver algún día, pero lo dudo. Creo que solo está cabreado con el universo. Quiere desquitarse haciendo daño a tantas personas como pueda… y yo estoy metida justo en medio.

Cerró los ojos. No puedes pensar en eso, se dijo con dureza. Puede que esté loco, pero eso solo lo hace más peligroso. Si piensa siquiera que de repente ya no eres «de fiar»…

Abrió los ojos con otro escalofrío y echó el sillón hacia atrás. Al menos no se veía obligada a pasar mucho tiempo en tierra firme. Que ya era algo. El Líder había conseguido meter más de cuatro mil de sus Guardias de Élite a bordo de las naves que habían huido del Cáliz, y todos y cada uno de ellos estaban en Sidemore. Solo Dios sabría lo que harían para divertirse, pero Sherman no tenía ningún deseo de averiguarlo. Ya tenía bastantes pesadillas. Tampoco es que hubiera…

—¡Huella de híper!

Sherman se incorporó de pronto, asombrada. El oficial táctico del Warnecke ya estaba inclinado sobre su panel y Sherman cerró la boca con firmeza. La avisaría en cuanto supiera algo, así que la capitana se obligó a esperar, pero Rastros alzó la voz antes que el otro.

—¡Jesús! —jadeó el teniente Changa—. ¡Tenemos una llamarada Warshawski, almirante, y es grande! Da la sensación de que alguien ha perdido un nodo alfa entero, quizá dos, al cruzar la barrera.

—¿Una llamarada? —Sherman se levantó y cruzó el espacio que la separaba de Changa, el teniente dio unos golpecitos en unas imágenes en cascada.

—¿Lo ve, señora? La potencia subió por lo menos un cuatro mil por ciento justo cuando se desprendió la última energía del tránsito. No sé quién es, pero ha tenido una suerte de la leche de que la vela le aguantase durante la transición.

—¿Es uno de los nuestros? —preguntó Sherman girando en redondo hacia Táctica.

—Imposible —dijo el comandante Truitt—. No tenemos programada ninguna vuelta hasta dentro de nueve días de aquí. Además, este tío es muchísimo más grande que cualquiera de los nuestros. Yo diría que es un mercante.

—Rastreando rumbo —informó Changa—. Ya tengo sus propulsores y creo que tiene como seis o siete megatoneladas. Podría ser un poco más si ha perdido más de un nodo alfa.

—¿Alcance y rumbo?

—Hizo una transición penosa —respondió Truitt—. Supongo que no es de extrañar si estaba perdiendo una vela. Está a treinta minutos luz, justo sobre la elíptica a cero-ocho-dos norte. Velocidad actual… digamos unos novecientos KPS. La aceleración parece de unas ochenta ges, yo diría que ha perdido un buen trozo de una de sus salas de motores, si eso es lo mejor que puede hacer.

—¿Dirección?

—Parece que se dirige a Sidemore —dijo su astronavegadora—. Pero a menos que consiga acelerar un poco más, le va a llevar más de trece horas.

Sherman asintió y regresó despacio a su sillón. El desconocido estaba a más de once minutos luz de sus naves. Incluso si supiera que estaban allí, todavía tardaría un buen rato en llegarles cualquier transmisión que pudiera haber enviado, pero Sherman se preguntó quién diablos era. Podría ser una presa enviada por una de las naves que operaba fuera, pero eso iba estrictamente contra el procedimiento operativo estándar. Los contactos que tenía el Líder en Silesia estaban a una distancia muy poco práctica de Marsh (el aislamiento tenía sus inconvenientes) y sus capitanes por lo general enviaban las presas a uno de los peristas sin dar más rodeos. Recuperar las tripulaciones de las presas era una lata, pero Warnecke había conservado el Silas para eso. El cruce de mercante y crucero de pasajeros capturado alcanzaba una velocidad bastante decente y estaba muy ocupado realizando traslados entre Marsh y… donde fuera.

Pero si no era una presa, ¿qué estaba haciendo allí? Nadie se acercaba jamás a Marsh. Por eso habían elegido ese sistema. Y si alguien iba a pasar por allí sin duda habría sido un carguero volandero más pequeño, no algo de aquel tamaño.

La llamarada Warshawski. Tiene que ser eso. Sabían que la vela estaba a punto de fallarles y no estaban lejos de la ruta más rápida entre el Imperio y Sachsen. Necesitaban un sistema a toda prisa y nosotros éramos el puerto seguro más cercano al que podían llegar… pobres cabrones…

Volvió a recostarse en el sillón y se frotó la sien. Si tenían problemas, empezarían a pedir ayuda a gritos en cuanto viesen a alguien al que gritarle, ¿y qué iba a hacer ella entonces? Perder una vela no impedía que una nave entrara en el hiperespacio, solo significaba que si se metía allí y luego chocaba con una ola gravitacional, quedaría destruida. Pero todavía podía maniobrar por allí y todavía podía alcanzar una velocidad aparente mil veces superior a la de la luz. Así que si esos tíos volvían a saltar al hiperespacio, al final llegarían a alguna otra parte, siempre que tuviesen cuidado de evitar todas las olas gravitacionales de la ruta. Navegar con ese tipo de rumbo no era lo más práctico del mundo, pero se podía hacer.

Lo que significaba que si captaban algo sospechoso y echaban a correr, ella no tendría más remedio que perseguirlos por el hiperespacio. En teoría, eso no debería ser problema, dado que tanto la aceleración como la velocidad máxima que podían alcanzar eran muy inferior a la de la nave de Sherman, pero una razón por la que tan pocos visitaban Marsh era que solo servía al sistema una única ola gravitacional, y además bastante débil. Lo que quizá hubiera sido un factor en la decisión del desconocido de ir allí, ya que una ola más débil habría forzado menos una vela que estaba fallando. Pero eso también significaba que el carguero podía huir casi en cualquier dirección con los propulsores, y las condiciones del hiperespacio local eran penosas para los sensores. Si uno de los suyos no estaba justo encima de ellos cuando hicieran la transición, el carguero tendría una posibilidad excelente de eludir a sus naves. En cuyo caso, la próxima visita que recibirían sería la de un escuadrón de la Confederación.

No, tenía que acercarse lo suficiente para estar segura de que no podían eludirlos. La mejor solución sería interceptarlos dentro del hiperlímite de Marsh, donde no pudieran regresar al hiperespacio, lo que significaba a menos de diecinueve minutos luz de la G6 primaria. Pero les llevaría mucho tiempo llegar allí (desde luego el tiempo suficiente para cambiar de opinión y huir si veían cualquier cosa sospechosa) así que la primera regla del negocio era evitar que sospecharan algo.

Muy bien. Si era una nave mercante, era de suponer que tenía unos sensores de nivel civil, con lo que no era muy probable que viera a las naves de Sherman si estaban por encima de los ocho minutos luz, y no le enviaría un mensaje a menos que la viera. Así que la primera prioridad era mantener el radio de acción abierto hasta tenerlos donde los quería. También le daría la posibilidad de ver si sus sensores eran mejores de lo que ella suponía, dado que no cabía duda de que le enviarían un mensaje si la veían. Por tanto, si no había mensaje era porque no sabían que estaba allí. Pero si no lo sabían, seguro que lo transmitían directamente a Sidemore, lo que significaba…

Se frotó la sien con más fuerza, después asintió y giró la silla para mirar a la astronavegadora.

—Nuevo rumbo para el escuadrón, Sue. Deberíamos tener como unos tres minutos luz de margen antes de entrar en el radio de acción de sus sensores. Quiero un vector que nos saque y nos haga dar un rodeo en un ángulo abrupto que nos haga llegar por estribor con respecto a ellos cuando giren para dirigirse a Sidemore, pero mantendremos la dirección actual durante… —comprobó la hora en la pantalla del gráfico— otros diez minutos.

—No hay problema —respondió la astronavegadora—. Tenemos una aceleración seis veces superior a la de ellos.

—Bien. —Sherman se dirigió a su oficial de comunicaciones—. Llame a Sidemore. Dígales que voy a maniobrar para quedarme fuera del radio de acción de los sensores del objetivo hasta que lo tengamos dentro del hiperlímite y envíeles nuestro rumbo una vez que Sue lo trace. Si esa gente les envía un mensaje, quiero que tierra firme les diga que nos visita una patrulla de lucha contra la piratería de la Confederación y que está justo fuera del sistema con respecto a ellos, que se está transmitiendo su mensaje y que deben mantener su perfil actual. Que les digan que las unidades navales se encontrarán con ellos en el punto que está calculando Sue. ¿Entendido?

—Sí, señora —dijo la oficial de comunicaciones y Sherman volvió a recostarse en su sillón.

—Sidemore debería estar recibiendo nuestro mensaje ahora, señora —dijo Fred Cousins y Honor asintió.

Las maniobras de los corsarios habían dejado claro que tenían al Viajero en gravitatónica, pero muy pocos mercantes serían capaces de captarlos con tal alcance y era evidente que pensaban que el Viajero no lo había hecho. Sus naves se estaban desviando para rodear el radio de acción teórico de los sensores del Viajero para luego regresar por detrás en un intento obvio (y lógico) de atajar cualquier posibilidad de huida. Además, las cuatro naves permanecían juntas. Lo que estaba muy bien. Si Honor podía atraerlos a todos para el combate inicial, no tendría que preocuparse por si escapaba cualquiera de ellas.

Se obligó a recostarse en el sillón e irradiar una confianza serena, con Nimitz (ataviado con su traje malla) acurrucado en su regazo. La llamarada Warshawski de Tschu había sido tan convincente como le había prometido y como también le había prometido, había conseguido fingirla sin llegar a dañar nada. Lo que no significaba que no hubiera forzado el sistema al máximo y ese tipo de cosas siempre tenían consecuencias. Habían hecho falta todos los nodos alfa de proa para proyectar una pulsación de potencia adecuada y Honor suponía que DepPers iba a decirle unas cuantas cosas sobre el hecho de haberle arrebatado como mil horas a la vida prevista de la nave, pero había merecido la pena. O más bien, se corrigió, hasta el momento parecía haber merecido la pena.

Caslet se había acercado para colocarse junto a ella y los ojos de ambos se encontraron cuando Honor levantó la cabeza. Tanto él como sus oficiales superiores habían cenado con ella cada noche, y entre ella y el comandante repo había crecido una sensación de respeto mutuo e incluso una cierta simpatía cauta. Honor recordó a Thomas Theisman, el patrón (y después almirante) del destructor repo que había capturado en la batalla de Blackbird, y esbozó una pequeña sonrisa. Theisman y Caslet tenían mucho en común. En realidad, también lo tenían Allison MacMurtree, Shannon Foraker y (por mucho que le hubiera costado reconocerlo de un comisario popular) Denis Jourdain. Todos ellos eran demasiado buenos en su trabajo para su gusto, y todos ellos eran personas íntegras.

—Cuatro cruceros pesados son una apuesta muy fuerte, capitana —comentó Caslet en voz baja.

—Ya le he dicho que tenemos unos dientes muy afilados —respondió ella con calma—. Me preocupa menos el número que lo lentos que somos. Si se separa alguno, el que se separe va a escapársenos.

Caslet parpadeó. ¿A aquella mujer le preocupaba que un crucero pesado pudiera escapársele a una nave mercante reformada? Estaba dispuesto a admitir que la nave de Harrington contaba con armas de energía muy potentes pero había tenido oportunidades de sobra para darse cuenta de que el Viajero tenía en realidad un diseño civil, con todos los puntos vulnerables que eso implicaba y no podía haber muchos lugares para poner lanzamisiles. El armamento de largo alcance tenía que ser débil; sobre todo, dado el espacio que debían de ocupar esos puñeteros gráseres, y aquella nave tampoco podía tolerar demasiados daños. Todo lo cual significaba que una AC bien manejada podía hacer pedazos aquel lento, feo y desprotegido casco en cualquier tipo de combate prolongado. Cierto era que contaba con aquellas NAL pero las NAL también eran frágiles y no iban bien armadas. Lo mirara como lo mirara, Warner Caslet contaba con que el Viajero iba a sufrir graves daños antes de poder eliminar a tantos adversarios.

—Bueno, al parecer de momento no parecen querer separarse —dijo con tono seco—. Así que si esa es su mayor preocupación, capitana, yo diría que las cosas van bastante bien hasta ahora.

—Llega un mensaje de tierra firme —informó la oficial de comunicaciones del Warnecke. Escuchó con atención durante un minuto o dos y luego miró a Sherman por encima del hombro—. La base dice que son el carguero andermano Sternenlicht. Han sufrido un fallo doble de nodos en la vela delantera y han sufrido bastantes bajas cuando estallaron los nodos. Solicitan asistencia médica y técnica.

—¿Truitt? —preguntó Sherman.

—Comprobando las bases de datos. —El oficial táctico estudió su pantalla durante unos segundos y después se encogió de hombros—. No lo tenemos en la lista, pero nuestras listas andermanas nunca han sido muy completas. Pero el encabezamiento del mensaje pertenece sin duda al servicio mercante andi y el traspondedor encaja.

—Ya veo. —Sherman cruzó las piernas y lo pensó un momento, después volvió a mirar a la oficial de comunicaciones—. ¿Cómo respondió tierra firme?

—Se lo pondré —dijo la oficial de comunicaciones y un momento después se oyó la voz fuerte y melosa de Andre Warnecke por los altavoces: «Sternenlicht, le habla Sidemore. Hemos recibido su mensaje y estamos preparándonos para prestarles ayuda. Me temo que carecemos de las instalaciones necesarias para reparar aquí sus nodos, pero también tenemos buenas noticias para acompañar a las malas. Dos divisiones de cruceros silesianos de patrulla contra la piratería procedentes de Sachsen se pasaron a hacernos una visita de cortesía a principios de esta semana y todavía están dentro del sistema. Lo más probable es que tampoco puedan ayudarles con los nodos, pero tienen cirujanos a bordo y al menos pueden avisar a alguien de que están ustedes aquí. Estoy solicitando que les presten ayuda inmediata, pero han estado haciendo maniobras en nuestro cinturón de asteroides exterior y les va a llevar un tiempo llegar hasta ustedes. Mantengan el perfil de vuelo actual. Calculo que se encontrarán con ustedes en unas cinco horas y les escoltarán el resto del camino, Sidemore, corto».

—No está mal —murmuró Sherman. Es como si lo dijera en serio. Me pregunto cómo alguien así de loco puede parecer tan razonable y servicial. Sherman sacudió la cabeza y comprobó su gráfico una vez más. El alcance había bajado a diez minutos luz mientras su escuadrón rodeaba el Sternenlicht para llegar a la posición de la emboscada, pero seguía estando muy lejos del alcance de los sensores de un mercante.

—… camino. Sidemore, corto.

Honor miró a Rafe Cardones con una ceja alzada.

—Ah, pero qué retorcidos somos —dijo el oficial con una sonrisa lúgubre—. Al menos confirma que hemos acertado con el sitio. Si esos son cruceros confederados, me como todos los sensores principales.

—Estoy de acuerdo, milady —señaló Jennifer Hughes—. Carol tiene sus emisiones encuadradas por todo el panel. Son idénticas a los perfiles que sacamos de los ordenadores de aquel bote, y le garantizo que no están cerca de ningún cinturón de asteroides.

—Bien —asintió Honor, satisfecha. No es que hubiera muchas dudas, pero siempre era agradable tener la certeza de que iban a matar a las personas que debían.

Contempló su gráfico y observó que el punto del Viajero se movía poco a poco hacia el planeta mientras los cruceros esquivaban al incauto mercante. Además mantenían una formación cerrada. Lo cual estaba muy bien. Así estarían todos dentro de su radio de acción cuando llegara el momento.

—Responda, Fred —dijo—. Deles las gracias por su ayuda y dígales que mantendremos el perfil. Asegúrese de incluir la descripción de la doctora Ryder de nuestras bajas para que se las transmitan a sus cirujanos.

Sherman sofocó la sensación de culpabilidad cuando observó que el indefenso carguero se metía directamente en su trampa. Sustituir los nodos alfa de ese navío iba a ser una tarea gigantesca para su nave de reparaciones (tendrían que construir aquellos malditos trastos desde cero, ya que ninguna de sus naves utilizaba nodos tan potentes) pero podía hacerse. Y Andre estaría encantado de añadir aquella nave a su lista de presas. Y mejor todavía, allí había una tripulación entera de cosmonautas cualificados, personas a las que se podría convencer para que les proporcionaran parte del apoyo técnico adicional que necesitaban.

Sería más compasivo si nos limitáramos a hacerlos pedazos, pensó con aire lúgubre, pero no puedo. Andre se tomaría su tiempo para matarme si me cargo su presa. Observó el punto iluminado del carguero, a menos de diez minutos del punto de encuentro, y había angustia en sus ojos. Lo siento, le dijo al pitido, y giró la silla para mirar de nuevo a su oficial táctico.

—Nueve minutos y medio para interceptación, señora —dijo Jennifer Hughes—. Se están acercando por estribor justo por debajo de los dos mil KPS, y están decelerando a doscientas ges. Distancia actual a Bogey Uno, un poco más de tres-uno-uno-mil klicks; distancia a Bogey Cuatro, un poco más de cuatro-cero-nueve mil. Estamos captando emisiones de control de fuego de Bogey Dos, pero los otros ni siquiera nos están tanteando. Los tenemos donde los queremos, milady.

Honor asintió. Los cruceros de la Confederación se habían puesto en contacto por el intercomunicador horas antes y, de hecho, la mujer que se había presentado como la almirante Sherman lucía un uniforme silesiano. O por lo menos lo lucía la imagen del intercomunicador. La imagen de Honor había salido con un uniforme mercante andermano, cortesía de una pequeña alteración informática. Pero al contrario que la «almirante Sherman», Honor sabía que la cara que tenía en su pantalla estaba mintiendo, ya que Táctica había rastreado la maniobra entera de los cruceros de Warnecke y no se parecía en nada a la que había descrito Sherman.

—Muy bien, chicos. —Levantó la cabeza y miró a Caslet, y el repo le devolvió el saludo—. Comience el ataque, comandante Hughes —dijo con tono formal.

—A sus órdenes, señora. Carol, saca los lanzamisiles.

—Qué raro. —Sherman se volvió para mirar al comandante Truitt y el oficial táctico se encogió de hombros.

»Acabo de captar algo que se separaba del objetivo —dijo—. No sé muy bien qué es. Parecen restos de algún tipo, pero deben de ser bastante pequeños; las lecturas del radar no podrían ser más débiles. Está cayendo por estribor de la nave y… —Frunció el ceño—. Allá va otra tanda.

—¿Qué clase de restos?

—No lo sé —admitió Truitt—. Es como si estuvieran expulsando carga… Y otra más. —De repente sonrió—. No creerá que estaban metiendo algo de contrabando en la Confederación, ¿verdad?

—Quizá —dijo Sherman, pero su tono era incierto. Si el Sternenlicht llevaba contrabando de verdad (y la mayor parte de los capitanes de Silesia lo harían), querrían deshacerse de él antes de que el escuadrón confederado le enviara a alguien a bordo. Pero si iba a soltar carga, ¿para qué esperar tanto? Tenía que saber que las naves de Sherman estaban lo bastante cerca como para verlo en el radar, ¿no? Claro que por los informes médicos, tenían personal bastante malherido en aquella nave. Entre el importante fallo técnico y las bajas, a la capitana quizá se le hubiera pasado hasta ese momento.

Una cuarta oleada de restos había salido disparada de la parte posterior de la cuña del carguero mientras Sherman reflexionaba. Y le siguió una quinta… y después, el carguero viró de repente y giró el vientre de la cuña hacia los cruceros, y Rayna Sherman descubrió lo que era en realidad la carga expulsada.

En vista de la gran vulnerabilidad de los lanzamisiles ante cualquier arma, DepPers seguía intentando encontrar un diseño hecho de unos materiales con una signatura lo bastante baja como para derrotar al control de fuego del enemigo. No lo habían conseguido del todo todavía, pero sí que habían dado con algo que arrojaba unas lecturas en el radar mucho más débiles de lo que debería tener algo de su tamaño, y su nuevo revestimiento óptico era mucho más eficaz tanto contra la detección visual como contra las pulsaciones láser del radar que la mayor parte de las armadas preferían para sus sistemas de control de fuego de corto alcance. Lo que significaba que los misiles no parecían lo bastante grandes como para ser una amenaza… un hecho con el que Honor había contado cuando Cardones, Hughes y ella habían elaborado la táctica inicial.

Cinco salvas completas cayeron por estribor, eyectadas con limpieza por las inmensas puertas de carga; el control de fuego que llevaban a bordo los lanzamisiles estaba programado para activarse de forma retardada. La primera salva esperó cuarenta y ocho segundos, la segunda treinta y seis, la tercera veinticuatro y la cuarta doce…

La última se disparó al lanzarse y trescientos misiles capitales entraron directamente en los dientes de los corsarios.

El radio de acción estaba por debajo del medio millón de kilómetros y los últimos misiles capitales de la RAM aceleraban a 92.000 metros por segundo al cuadrado. El tiempo de vuelo hasta la nave enemiga más cercana era de veinticuatro segundos, el tiempo a la más lejana era de solo cuatro segundos más, el Hendrickson, el Jarmon y el Willis no tuvieron ni una sola oportunidad.

Setenta y cinco potentísimas cabezas láser cayeron sobre ellos con un chasquido, las naves ni siquiera tenían activado el control de fuego, por no hablar ya de la defensa puntual. No había necesidad. Los cazadores eran ellos y su presa no era más que un enorme carguero, lento e impotente. Era lo que sabían, o lo que creía saber. En ese momento los capitanes les gritaban órdenes frenéticas a los timoneles e intentaban virar las naves para interponer las cuñas, y el Jarmon de hecho, lo consiguió… aunque no le sirvió de mucho. La tormenta de misiles programada con exquisitez por Jennifer Hughes cayó sobre ellos como una cuchilla y a sus pájaros les quedó tiempo de sobra en los motores para realizar las maniobras finales de ataque. Las bombas láser atravesaron los flancos de los objetivos como si fuesen papel y detonaron en un radio de acción de apenas mil kilómetros; ningún crucero pesado construido jamás podría sobrevivir a esa clase de fuego.

Warner Caslet se quedó mirando el gráfico sin poder creérselo cuando las trazas de los misiles se reprodujeron como horrendas serpientes de luz. Giró en redondo para mirar la pantalla visual y luego dio un paso atrás, tambaleándose cuando detonaron las cabezas nucleares de los láseres. El alcance era poco más del segundo luz y medio, y el salvaje resplandor blanco del fuego nuclear le acribilló los ojos a pesar de los filtros ópticos.

Dios, pensó aturdido. ¡Dios bendito, y eso es solo una nave Q! ¡¿Qué demonios pasa si instalan en una nave de guerra el… el trasto que diablos fuera?!

Rayna Sherman se puso blanca como el papel cuando los misiles desgarraron el Presidente Warnecke. Su nave insignia estaba a punto de exigir la rendición del «carguero» y su control de fuego estaba conectado para eso. A la tripulación, simples humanos, del Warnecke, aquello la cogió desprevenida por completo, pero los ordenadores de la defensa puntual observaron la repentina erupción de fuentes de amenaza y se conectaron de forma automática, lanzaron antimisiles y soltaron de repente racimos de láser para enfrentarse a los que se filtraran.

Por desgracia, sus defensas eran demasiado débiles para detener tanto fuego aunque hubieran sabido por adelantado lo que se les venía encima. Solo era un crucero pesado y ni siquiera un superacorazado podría haberle lanzado setenta y cinco misiles en una sola andanada. Consiguió detener muchos, pero la mayor parte pudieron pasar, Sherman se aferró a su sillón de mando cuando los láseres acuchillaron su nave. El blindaje se hizo pedazos bajo la transferencia cinética y el aire se escapó en enormes y obscenas burbujas que no eran más que eructos de atmósfera; las alarmas de daños aullaron y no había nada, nada en absoluto que Sherman pudiera hacer.

La cuña del Warnecke fluctuó como loca cuando explotaron los nodos alfa y beta. La mitad del radar y toda la gravitatónica estallaron en mil pedazos y un muro furioso de onda expansiva y fragmentos atravesó la sección de comunicaciones. Los dos flancos protectores parpadearon, se apagaron y después volvieron a activarse con menos de la mitad de la fuerza; dos tercios de su armamento quedaron destruidos por completo. La nave se tambaleó de lado, viva pero moribunda, y su gráfico medio inutilizado mostró las inconfundibles lecturas de radar de unas NAL saliendo disparadas de los flancos del enorme carguero.

—¡Comunicaciones! ¡Dígales que nos rendimos! —gritó Sherman.

—¡No puedo! —le respondió a gritos la aterrada oficial de comunicaciones—. ¡Han desaparecido, han desaparecido todos en Comunicaciones Uno y Dos!

Sherman sintió que se le paraba el corazón. El carguero estaba dándose la vuelta otra vez, presentándole el costado al Warnecke, y solo podía haber una razón para que hiciera eso. ¡Pero sin comunicaciones, ella ni siquiera podía decirles que se rendía! A menos…

—¡Desconecte la cuña!

La astronavegadora del Warnecke se la quedó mirando un instante antes de entenderlo. Era la señal universal, a la desesperada, de rendición, y las manos de la joven volaron por el panel.

—Fijando objetivo —dijo Jennifer Hughes con frialdad cuando el Viajero completó el giro. Ocho inmensos gráseres apuntaron al objetivo y la oficial apretó el botón.

Los gráseres, como los láseres, son armas que disparan a la velocidad de la luz. Rayna Sherman ni siquiera tuvo oportunidad de darse cuenta de que al fin había encontrado una forma de escapar de la locura de Andre Warnecke, porque los letales chorros de la radiación gamma concentrada llegaron antes de que ella supiera siquiera que los habían disparado.

—Y con eso —dijo Honor Harrington en voz baja mientras miraba en la pantalla la bola de luz y los restos cada vez más grandes de lo que poco antes era la Bogey Dos—, se acabó lo que se daba.

Capítulo 30

30

—Acaba de entrar un mensaje de Sidemore, patrona. —Honor levantó una mano y detuvo la conversación que sostenía con Rafe Cardones, después miró con una ceja alzada a Fred Cousins—. El mismo tipo que antes, pero esta vez estamos recibiendo imágenes —dijo el oficial de comunicaciones.

—¿En serio? —Honor esbozó una leve sonrisa—. Pásemelo. Su pequeña pantalla de comunicaciones cobró vida con el rostro de un hombre con el uniforme inmaculado de un comodoro de la armada silesiana. Era moreno con la barba bien recortada y sin el uniforme podría haber pasado con facilidad por un profesor de universidad o un banquero. Pero Honor lo reconoció de las imágenes del expediente de inteligencia a pesar de la barba.

—¡Dios mío, mujer! —jadeó el hombre con el rostro crispado por el horror—. ¿Pero qué se cree que está haciendo, en el nombre de Dios? ¡Acaba de matar a tres mil militares silesianos!

—No —respondió Honor con su voz fría de soprano—. Acabo de exterminar a tres mil alimañas.

Hicieron falta más de cuatro minutos para que su transmisión, que iba a la velocidad de la luz, alcanzara el planeta y entonces Warnecke entrecerró los ojos. La expresión de furia se desvaneció por completo y miró a su propia cámara durante varios segundos. Cuando volvió a hablar, en su voz solo se percibía calma.

—¿Quién es usted? —preguntó con tono inexpresivo.

—Capitana Honor Harrington, Real Armada Manticoriana, a su servicio. Ya he destruido cuatro de sus navíos en la Estrella de Sharon y en Schiller. —Se sintió culpable por llevarse el mérito de las presas de Caslet, pero no era el momento de la introducir elementos que pudieran distraer la atención—. Y ahora he derribado sus cuatro cruceros pesados. Se está quedando sin naves, señor Warnecke, pero tampoco importa mucho, ¿no? —La capitana sonrió, sus ojos almendrados lo miraban más fríos que el helio líquido—. Después de todo, también se acaba de quedar sin tiempo.

Se recostó en el sillón mientras esperaba que se salvara el inevitable retraso de la comunicación, pero Warnecke ni siquiera se inmutó cuando le llegó la transmisión de la capitana. Se limitó a recostarse él también en su sillón y le enseñó los dientes en una mueca desdeñosa.

—Es posible, capitana Harrington —dijo—. Por otro lado, puede que tenga más tiempo del que usted piensa. Después de todo, aquí abajo tengo una guarnición y la población de un planeta entero. Sacar a mi gente de aquí podría resultar… enrevesado, ¿no le parece? Y, por supuesto, también he tenido la precaución de plantar unas cuantas cargas nucleares por aquí y por allí, en varios pueblos y ciudades. No querríamos que le ocurriera nada a esas cargas, ¿verdad?

Las aletas de la nariz de Honor se dispararon. No es que fuera inesperado, pero tampoco facilitaba las cosas. Suponiendo que la amenaza fuese real. Y por desgracia, seguramente lo era. En lo que a Andre Warnecke se refería, el universo se terminaría cuando él muriese y sabía con exactitud lo que haría el gobierno de la Confederación si llegaba a ponerle las manos encima. Si tenía que morir de todos modos, no vacilaría en llevarse cientos de miles con él. De hecho, era muy probable que encima lo disfrutase.

—Déjeme explicarle algo, señor Warnecke —dijo Honor en voz baja—. La que controla ahora este sistema estelar soy yo. Nada va a entrar o salir de él sin mi permiso; cualquier cosa que lo intente será destruida. Estoy segura de que sus sensores cuentan con capacidad suficiente como para confirmar que tengo recursos suficientes para cumplir mis promesas.

»También tengo un batallón completo de marines manticorianos, con armadura de batalla y armas pesadas, y en breve controlaré los orbitales superiores de su planeta. Puedo lanzar ataques cinéticos de precisión donde quiera para apoyar a mi personal. Usted, por otro lado, tiene cuatro mil hombres que, como soldados de combate, ni siquiera valen los dardos de pulso necesarios para mandarlos al infierno, y le puedo garantizar en persona que, según los estándares manticorianos, su equipo de combate es una basura obsoleta de segunda línea.

»Es más, le he notificado al comodoro Blohm, de la Armada andermana, su ubicación y en breve estarán aquí unas unidades pesadas de la AIA y del Ejército imperial. En pocas palabras, señor Warnecke, podemos arrebatarle ese planeta cuando queramos, y lo haremos. Y, como estoy segura de que ya sabe, si no lo hacemos nosotros lo hará la Confederación. —Hizo una pausa para dejar que el otro procesara esa información y después continuó.

»Es muy posible, de hecho, que haya colocado las cargas nucleares que acaba de amenazar con hacer detonar. Pero si las hace detonar, usted muere. Si enviamos las tropas, usted también muere, ya sea durante los combates o al extremo de una soga silesiana, a mí me da igual. Pero, señor Warnecke, si se rinde usted, y rinde sus hombres y el planeta, le puedo garantizar que lo entregaremos a los andermanos y no a los silesianos. En estos momentos el imperio no ha acusado a nadie de ningún crimen capital y el comodoro Blohm me ha autorizado a prometerle que el Imperio no los ejecutará, como es evidente que se merecen. Prisión, sí; ejecuciones, no. Yo lo lamento, pero estoy dispuesta a ofrecerle la vida a cambio de una rendición pacífica del planeta.

Sonrió de nuevo con más frialdad incluso que antes y cruzó las piernas.

»Usted elige, señor Warnecke. Volveremos a hablar cuando mis naves estén en órbita alrededor de Sidemore. Harrington, corto.

La cara de Warnecke desapareció de la pantalla y Honor miró a Cousins.

—Haga caso omiso de cualquier otra llamada hasta que yo le diga lo contrario Fred.

—Sí, señora.

—Lo ha presionado mucho, capitana —dijo Caslet en voz baja, Harrington giró la silla para mirarlo. El repo se había recuperado de la conmoción que le había supuesto ver lo que el Viajero le había hecho a los cruceros de Warnecke y sus ojos castaños estaban absortos en ella.

Honor se levantó acunando a Nimitz y cruzó el espacio que la separaba del gráfico principal. Las NAL de la comandante Harmon lo estaban cruzando, tres de ellas se habían adelantado a toda velocidad hasta la órbita planetaria mientras las otras nueve recogían los lanzamisiles del Viajero y los remolcaban para reutilizarlos, también vio cómo se acercaba Sidemore. Permaneció mirando el planeta y dándole vueltas a la situación durante unos segundos, en silencio, con Caslet a su lado, después se encogió de hombros.

—No tengo alternativa, Warner. —Era la primera vez que utilizaba otro nombre que no fuera el de «ciudadano comandante» pero, en realidad, ninguno de los dos se dio cuenta—. Tengo que suponer que es cierto que tiene el sitio minado y también tengo que suponer que está dispuesto de verdad a apretar el botón. Pero si nosotros, o los andis, no lo eliminamos, lo harán los confederados sin duda. No les queda más remedio y, con franqueza, yo tampoco creo que pudiera soportar verlo escapar. Lo que significa que a menos que alguien le convenza para que se rinda, van a apretar ese botón y va a morir muchísima gente. —Honor levantó la cabeza y lo miró y Caslet asintió con gesto sombrío—. Ese hombre es un psicópata ególatra —dijo Honor con tono rotundo—. La única esperanza que veo es restregarle por la cara que está indefenso y que la Confederación va a venir a por él, sean cuales sean sus amenazas. Tengo que presionarlo lo suficiente como para atravesar esa egolatría y después ofrecerle una salida que le permita seguir con vida. Es el único modo de evitar unas bajas civiles enormes, pero tiene que tener esa salida. Si cree que no la tiene… —Se encogió de hombros y Caslet volvió a asentir.

—Entiendo su razonamiento —dijo después de un momento—. ¿Pero de veras cree que va a funcionar?

—¿Con Warnecke? —Honor sacudió la cabeza—. Es posible que no. Tengo que intentarlo, pero no puedo contar con nada en lo que a él se refiere. Pero tampoco está solo ahí abajo. Tiene cuatro mil tropas en el planeta. Puede que sean escoria, pero también puede que estén un poco más cuerdos que él. Si lo hago seguir hablando el tiempo suficiente, antes o después se filtrará el rumor de las opciones que le he dado. Y cuando eso ocurra, quizá acabe con Warnecke alguien que no quiera morir y nos ahorre el trabajo.

Caslet la miró en silencio e intentó ocultar un escalofrío mental cuando la capitana le devolvió la mirada. La expresión de Honor era serena y tranquila, pero sus ojos… Caslet vio la duda en ellos, la angustia… el miedo. Parecía tan imparcial, tan razonable, proyectaba ese aura de certeza que era una de las armas esenciales de un oficial naval, pero en lo más hondo, aquella mujer sabía lo que se estaba jugando y estaba aterrorizada.

Pero era algo que había visto venir desde el principio, comprendió Caslet. Ya hacía mucho tiempo que se había planteado las opciones que le acababa de ofrecer a Warnecke porque siempre había sabido que iba a tener que enfrentarse a esa decisión, que iba a necesitar esas opciones. Por eso las había discutido con el comodoro Blohm por adelantado. Y aun sabiéndolo, había decidido atacar ella en lugar de dejarle la responsabilidad a otra persona. Los silesianos o los andermanos habrían entrado si no lo hubiera hecho ella y Honor tenía que saberlo tan bien como Caslet, pero se había negado a eludir ese trabajo. El repo había llegado a conocerla durante el tiempo que había pasado a bordo del Viajero, no muy bien pero sí lo suficiente para darse cuenta de cómo la perseguirían las muertes de Sidemore si Warnecke apretaba el botón. Y, pensó Caslet, lo bastante bien para saber que ella también se daba cuenta, que se lo había planteado del mismo modo que se había planteado todos y cada uno de los aspectos de la operación. Si ocurría, en la galaxia todos estarían listos para enmendarle la plana, para culparla por el desastre, para argüir que había actuado con torpeza, que seguro que habría habido un modo de evitar tantas muertes. Y ella también lo pensaría. Siempre creería que podría haberlo evitado si hubiera sido más astuta, más lista, más rápida, sabía que sería así y sin embargo había ido allí a jugársela por un planeta lleno de personas que no había visto en su vida.

¿Cómo lo hacía? ¿Cómo se obligaba a asumir una responsabilidad tan aplastante cuando podría habérsela dejado a otro con toda facilidad? Warner Caslet también era un oficial naval, también estaba acostumbrado a la carga del mando, pero no sabía la respuesta a esa pregunta. Solo sabía que aquella mujer lo había hecho… y que él no hubiera podido.

Honor Harrington era su enemiga y él lo era de ella. El reino de aquella mujer estaba luchando por su vida contra la República y los hombres y mujeres que dirigían la República estaban luchando por sus vidas contra el reino de Harrington. No podía haber ningún otro resultado. O bien conquistaban al Reino Estelar o el Comité de Seguridad Pública terminaba destruido por la muchedumbre cuyas promesas había movilizado para apoyar la guerra. Caslet no apreciaba demasiado al Comité ni a sus miembros, pero si estos caían, solo Dios sabía adónde llevarían a su nación estelar los paroxismos resultantes de tanto derramamiento de sangre. Y porque los dos eran oficiales navales y porque para cualquiera de los dos era demasiado difícil contemplar las consecuencias de una derrota, solo podían ser enemigos. Pero en ese mismo instante, Caslet pensó que ojalá pudiera ser de otro modo. Sintió el magnetismo que hacía que su tripulación la idolatrara, que hacía que estuvieran dispuestos a meterse en el mismísimo fuego tras ella, y al fin lo entendió.

A aquella mujer le importaba todo. Era así de sencillo. Le importaba y a su equipo no podía ofrecerles menos de lo mejor que podía darles, ni conformarse con menos del cumplimiento absoluto de las responsabilidades que su obligación le exigiese, por duras que fuesen. Acababa de ver la pavorosa eficacia con la que había aniquilado a cuatro cruceros pesados y reconoció el lobo que había en ella. Pero era un lobo que había dedicado su vida a enfrentarse a otros lobos para proteger a aquellos que no podían defenderse, y Caslet lo entendió porque un eco de lo que era Honor también vivía en él. En ese momento reconoció lo que era Honor Harrington en realidad y supo que lo que era la convertía en un peligro terrible para la República, para su Armada (y en ultimo extremo para el propio Warner Caslet), pero en aquel instante concreto, nada de eso importaba.

La miró un momento más y después la sorprendió, y se sorprendió él poniéndole una mano con suavidad en el brazo.

—Espero que funcione, capitana —dijo en voz baja y después volvió a mirar el gráfico que tenían delante.

—Entrando en la órbita, señora —dijo John Kanehama. Nimitz estaba echado de espaldas en el regazo de Honor, se peleaba con ella con las manos verdaderas y manos-patas, pero su persona levantó la cabeza al oír el anuncio del astronavegador y asintió. Le hizo a Nimitz una última caricia, saboreó la oleada de amor y seguridad que le envió el felino y después se levantó, lo dejó en el respaldo del sillón y se llevó las manos a la espalda.

—Llame a Warnecke, Fred.

—A sus órdenes, señora. —Cousins introdujo una orden en su panel y después le hizo un gesto con la cabeza. Honor miró a la cámara con los ojos fríos cuando apareció el rostro de Warnecke en la pantalla principal. Parecía casi tan tranquilo como antes, pero no del todo, y Honor pensó que ojalá estuvieran lo bastante cerca como para que Nimitz le ofreciera una lectura de sus emociones. Tampoco era que tuviera la certeza de que eso hubiera funcionado. Estaba convencida de que aquel hombre estaba loco y las emociones de un loco podían ser la guía más peligrosa de todas si se fiaba de ellas.

—Ya le dije que hablaríamos otra vez, señor Warnecke —dijo.

—Así es —respondió el hombre, el retraso en las comunicaciones apenas era perceptible ya—. Parece tener un carguero inusualmente competente ahí arriba, capitana. La felicito. —Honor inclinó la cabeza para agradecérselo con gesto frío y el hombre esbozó una ligera sonrisa—. No obstante, yo sigo aquí abajo con mi botón y le aseguro que lo apretaré si me obliga. En cuyo caso, por supuesto, las muertes de todos esos civiles inocentes serán solo culpa suya.

—No creo que vayamos a jugar a ese juego —respondió Honor—. Tiene una alternativa. Si hace detonar sus cargas, lo hará porque ha sido usted el que ha decidido hacerlo, en lugar de aceptar la generosísima oferta que ya le he hecho.

—¡Vaya, vaya! ¡Y yo que pensaba que el malo de la película era yo! —Warnecke levantó la mano y colocó un pequeño transmisor manual ante la cámara, después hizo una mueca de desdén y enseñó los dientes—. ¿De veras le trae sin cuidado la posibilidad de que yo apriete este botón? Tengo muy poco que perder, ¿sabe? He oído hablar de las prisiones andermanas. No estoy muy seguro de preferir vivir en una de ellas a, bueno…

Le dio un papirotazo a la muñeca para resaltar el transmisor que sostenía y brillaron los ojos con una luz peligrosa. Honor sintió un escalofrío gélido por la columna, pero a su rostro no asomó ni un rastro de inseguridad.

—Quizá no, señor Warnecke, pero la muerte es algo tan permanente, ¿no cree?

—¿Quiere decir que mientras hay vida, hay esperanza? —El hombre de la pantalla se echó a reír y se recostó en su sillón—. Me intriga usted, capitana Harrington. De veras. ¿Es de verdad tan santurrona que preferiría ver cómo mueren cientos de miles de personas antes que permitir que un único pirata se largue con sus guardaespaldas en su nave de reparaciones desarmada?

—¿Ah, sí? —Honor alzó una ceja—. ¿Tiene intención de meter a cuatro mil personas más en el sistema de soporte vital de su nave de reparaciones? —La militar sacudió la cabeza—. Me temo que se encontraría con que el aire se enrarecería bastante antes de que consiguieran llegar a otro planeta.

—Bueno, hay que hacer sacrificios, por supuesto —admitió Warnecke— y supongo que sería una cortesía por mi parte dejarle unos cuantos prisioneros como trofeo. De hecho, estaba pensando en mí y unos cien de mis compañeros más cercanos. —Se inclinó hacia la cámara—. Piénselo, capitana. Estoy seguro de que mis corsarios han tomado unas cuantas naves manticorianas; hay tantas, después de todo. Pero la Confederación no es su reino. ¿Qué le importan a usted sus rebeldes y revolucionarios? Puede quedarse con Sidemore, rescatar Marsh, echar con cajas destempladas a toda esa chusma de líderes pirata en una sola nave y recoger a miles de prisioneros; y todo sin arriesgar ni un solo pueblo o ciudad. Todo un logro, ¿no le parece?

—La lealtad que siente hacia los suyos me abruma —comentó Honor, y el otro se echó a reír otra vez.

—¿Lealtad, capitana? ¿Con estos imbéciles? Ya me han fallado dos veces, ellos y los incompetentes de sus homólogos de las naves. Me han costado una nación, mi lugar en la historia. ¿Por qué tendría que sentir lealtad hacia ellos? —Warnecke sacudió la cabeza—. Malditos sean todos ellos, capitana Harrington. Puede quedarse con ellos, invita la casa.

—¿Mientras usted se escabulle para volver a empezar? Creo que no, señor Warnecke.

—¡Vamos, capitana! Sabe que no va conseguir nada mejor. La muerte o la gloria, la victoria o una destrucción espléndida, esas son las alternativas del oficial naval, ¿no? ¿Qué le hace pensar que las mías son diferentes?

Honor lo miró durante un largo y silencioso momento mientras su mente iba dejando pasar los minutos. La voz melosa del hombre era tan refinada, tan poderosa, que hacía que cualquier cosa que dijera pareciera racional y razonada. Debía de haber sido un arma muy poderosa al comenzar su carrera en el Cáliz. Incluso en esos momentos exudaba un encanto retorcido, como la seducción de un íncubo. Era ese hueco que había en su interior, pensó Honor. El vacío donde una persona normal guardaba el alma. La sangre que le manchaba las manos no significaba nada (menos que nada) para él, y esa era su armadura. Puesto que no tenía sensación de culpa, tampoco la proyectaba.

—¿De verdad cree —dijo al fin—, que puedo dejar que se vaya? ¿Cree que es así de simple?

—¿Y por qué no? ¿Quién fue en la Antigua Tierra el que dijo «Mata a un hombre y eres un asesino, mata a un millón y eres un hombre de estado»? Puede que no sea del todo exacto, pero estoy seguro de que me he acercado bastante. Y las armadas, los ejércitos y hasta los monarcas negocian con hombres de estado todo el tiempo, capitana. ¡Vamos! Negocie conmigo… o puede que apriete el botón de todos modos, para demostrarle hasta qué punto debería tomarme en serio. Por ejemplo…

La otra mano de Warnecke apareció en la imagen de la cámara y el dedo índice apretó un botón del teclado numérico del transmisor.

—¡Ya está! —dijo con una sonrisa brillante y Honor oyó que alguien contenía el aliento a su espalda. Giró la cabeza y vio que Jennifer Hughes se había quedado mirando su pantalla, horrorizada. La cabeza de la oficial táctica se levantó con una sacudida y la mano izquierda de Honor hizo un movimiento brusco, como un corte, fuera de cámara. Cousins la observaba con atención y desconectó el sonido un instante antes de que Hughes abriera la boca.

—¡Dios mío, señora! —jadeó la oficial táctica—. ¡Tenemos una detonación nuclear en el planeta! Según Rastros es de unas quinientas kilotoneladas… ¡justo en medio de un pueblo!

Honor sintió un puñetazo en el estómago y empalideció. No podía controlarlo, pero su expresión ni siquiera cambió cuando el horror comenzó a atravesarla entera.

—¿Cálculo de bajas? —preguntó con tono inexpresivo.

—N-no estoy segura, señora. —La oficial táctica era dura como una piedra pero estaba visiblemente conmocionada—. Por el tamaño del pueblo, quizá diez o quince mil.

—Ya veo. —Honor respiró hondo y después volvió a mirar al intercomunicador antes de hacerle una señal con la mano a Cousins. El sonido volvió a conectarse y la sonrisa de Warnecke había desaparecido.

—¿No le había mencionado que puedo hacer detonar cualquiera de las cargas de forma independiente? —ronroneó—. ¡Oh, vaya, qué descuido por mi parte! Y ahí estaba usted, pensando que lo que le proponía era todo o nada. Claro que tampoco sabe cuántas cargas hay, ¿verdad que no? Me pregunto cuántos pueblos más puedo borrar de la faz del planeta, solo para regatear, ya me entiende, antes de hacer estallar la gran bomba.

—Impresionante —se oyó decir Honor—. ¿Y qué clase de negociaciones tenía usted en mente?

—Creí que era muy sencillo, capitana. Mis amigos y yo nos subimos a bordo de nuestra nave de reparaciones y nos vamos. Sus naves se quedan en la órbita alrededor de Sidemore hasta que mi nave alcance el hiperlímite y luego ustedes bajan y se llevan a la chusma que les habré dejado por allí.

—¿Y qué garantías tengo de que no va a enviar la orden de detonación desde la nave, de todos modos?

—¿Pero por qué iba yo a querer hacer eso? —preguntó Warnecke con una sonrisa perezosa—. Con todo, es una idea, ¿no? Supongo que podría considerarlo la manera más adecuada de, bueno, castigarla por inutilizar las operaciones que tengo aquí…, pero eso sería muy vengativo por mi parte, ¿no?

—No creo que vayamos a correr ese riesgo —dijo Honor con tono rotundo— Si, y fíjese que digo «si» señor Warnecke, accediera a dejarlo marchar, necesitaría pruebas de que sería imposible que usted detonara esas cargas.

—Y en cuanto supiera que es imposible, me haría estallar en pedazos en pleno espacio. ¡Vamos, capitana! Esperaba algo mejor de usted. ¡¿Es obvio que tengo que mantener mi espada de Damocles hasta que esté a salvo y fuera de su alcance?!

—Espere. —Honor se frotó una ceja durante un momento y después dejó que los hombros se le hundieran un poco—. Usted ha dejado las cosas claras pero yo también. Usted puede matar a los habitantes de Sidemore y yo puedo matarlo a usted. La sola idea de dejarlo marchar me revuelve el estómago, pero… —Respiró hondo—. No hay necesidad de hacer nada irreversible en estos momentos. Usted no puede dejar el sistema sin mi permiso y yo no puedo desembarcar marines sin que usted lo vea y apriete el botón. Déjeme considerarlo durante un tiempo. Quizá se me ocurra alguna solución que podamos aceptar los dos.

—¿Tan pronto se rinde, capitana? —Warnecke la estudió con suspicacia—. Por alguna razón no me parece del todo sincera. No se le ocurriría intentar ningún truco sucio, ¿verdad?

—¿Por ejemplo? —preguntó Honor con tono sombrío—. No he dicho que fuera a dejarle ir. Todo lo que he dicho es que no tiene sentido que actuemos de forma precipitada. En este momento estamos los dos en posición de estropearle la jugada al otro, señor Warnecke. Dejémoslo así mientras me planteo mis opciones, ¿de acuerdo?

—Bueno, desde luego, capitana. Siempre estoy dispuesto a complacer a una dama. Aquí estaré cuando decida ponerse en contacto de nuevo. Que pase un buen día.

La imagen desapareció y Honor Harrington sintió que se le curvaba la boca con un gruñido de odio cuando se apagó la luz roja de la cámara.

Capítulo 31

31

El ambiente de la sala de reuniones se podría haber cortado con un cuchillo. Los oficiales superiores de Honor, además de Warner Caslet y Denis Jourdain, se habían sentado alrededor de la larga mesa y había más de un rostro ceniciento.

—Dios mío, señora —dijo Jennifer Hughes—. ¡Lo hizo así, sin más, mató a todas esas personas, y encima sonrió!

—Lo sé, Jenny. —Honor cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz mientras se estremecía por dentro. Ya no le quedaba ninguna duda, Warnecke estaba loco. No en el sentido legal de ser incapaz de distinguir entre lo que está bien y lo que está mal, sino en un sentido mucho más profundo y fundamental. Sencillamente, le daba igual la diferencia entre el bien y el mal, y su despreocupada masacre no hacía más que confirmar de nuevo la decisión que ya había tomado. Pasara lo que pasara, no podían permitirle escapar para poder hacerlo de nuevo. Porque ese era en realidad el quid de la cuestión. Volvería a hacerlo, o algo igual de terrible. Una y otra vez… porque lo disfrutaba, así de simple.

—No podemos… no puedo, dejarlo marchar —dijo Honor—. Hay que detenerlo, aquí y ahora.

—Pero si está dispuesto a matar a todo el planeta… —comenzó a decir Harold Tschu poco a poco, y Honor sacudió la cabeza con brusquedad.

—No lo está. O, por lo menos, todavía no. Sigue jugando con nosotros y sigue creyendo que puede ganar. Piensen en el historial que tiene, lo que intentó hacer en el Cáliz y lo que ha hecho desde entonces. Sea lo que sea, este hombre está convencido de que puede vencer al universo entero porque es más ambicioso y más despiadado que todos los demás. Cuenta con eso. Espera que seamos los buenos y que nos apartemos para no tener que aceptar la culpa de lo que nos puede costar detenerlo.

—Pero es que si no nos apartamos y él aprieta ese botón, la culpa será nuestra, señora —dijo Cardones en voz baja. Los ojos de Honor destellaron y el oficial agitó una mano de inmediato—. No me refiero a eso, patrona. Tenía usted razón, la decisión será de Warnecke. Pero, por la misma razón, siempre sabremos que podríamos haberlo dejado marchar y no lo hicimos.

Había dicho «podríamos», primera persona del plural, pensó Honor, pero quería decir podría, segunda persona del singular. Estaba intentando convertirlo en una decisión de grupo para darle a Honor una salida, para protegerla.

—Eso no nos lo vamos a plantear siquiera. Rafe —respondió la capitana en voz baja—. Sobre todo porque no tenemos la certeza de que no lo vaya a hacer de todos modos. —Se frotó la sien y sacudió la cabeza—. Por muy relajado que intente parecer, tiene que odiarnos por haber volado en pedazos su flota y su pequeño reino privado. Ya ha demostrado lo poco que le preocupa asesinar a un pueblo entero, y que está dispuesto a hacerlo, y sabe con toda exactitud cómo castigarnos utilizando nuestros propios principios contra nosotros. La ética de todo esto ni siquiera se la plantea y lo que ya ha hecho le acarreará la pena capital en cualquier tribunal que lo capture. Le he ofrecido una opción, pero él prefiere apostar por una victoria absoluta en lugar de aceptar la prisión como alternativa, así que la amenaza de un castigo definitivo tampoco lo va a disuadir. Tal y como él lo ve, no tiene nada que perder, así que ¿por qué no hacer lo que le dé la gana?

Se recostó en el sillón y abrazó a Nimitz contra el pecho, el silencio reinó en el compartimento cuando los otros comprendieron que su capitana tenía razón.

—Si hubiera alguna forma de separarlo de ese transmisor —murmuró Honor— Alguna forma de apartarlo para poder ocuparnos de él de una vez por todas.

Alguna…

Hizo una pausa y entrecerró los ojos. Cardones se irguió en el sillón y la miró nervioso cuando sintió que la mente de su superior empezaba a dispararse, después miró el resto de las caras. Los otros oficiales del Viajero parecían tan nerviosos como él, pero la expresión de Warner Caslet era casi tan concentrada como la de Honor.

—Separarlo del transmisor —murmuró el repo. Los ojos de Honor giraron para mirarlo y el oficial asintió poco a poco—. No podemos hacerlo, ¿verdad? ¿Pero y si lo separáramos a él y a su transmisor del planeta?

—Exacto —dijo Honor—. Alejarlo del radio de acción de las cargas y luego ocuparnos de él.

—Pero podría dejar un temporizador —caviló Caslet, y fue como si Honor y él estuvieran solos. Los demás podían oír las palabras, pero ellos dos se estaban comunicando a un nivel mucho más profundo del que podía seguir cualquiera.

—De los temporizadores podemos ocuparnos —respondió Honor—. Sabemos desde dónde está transmitiendo y no dejaría el detonador en ningún lugar al que pudiera acceder cualquier otra persona. Lo que significa que tiene que estar en su cuartel general, y eso lo podemos sacar de la órbita si no queda más remedio.

—Está en un pueblo —objetó Caslet.

—Desde luego, pero si utilizó un temporizador, lo programaría para contener la detonación hasta que él estuviese lo bastante lejos de Sidemore como para que no pudiéramos adelantarlo antes del hiperlímite, y lo más seguro es que su nave de reparaciones sea más lenta incluso que el Viajero. Incluso si pudiera alcanzar las doscientas ges (que no puede), todavía necesitaría más de cuatro horas para llegar al hiperlímite, y nuestras NAL pueden alcanzar casi las seiscientas. Eso nos da tres horas para que puedan alcanzarlo, aunque partamos de cero.

—¿Tres horas para encontrar un temporizador que podría estar en cualquier parte de su cuartel general? —objetó Caslet.

—No tenemos que encontrarlo nosotros —dijo Honor, y su voz era tan fría como el espacio—. Lo de ahí abajo es una ciudad bastante grande, pero su cuartel general está cerca de un extremo. Si no nos queda más remedio, supongo que podríamos evacuar ese extremo de la ciudad, y luego eliminar el cuartel general con un ataque cinético. La onda expansiva y la burbuja termal arrancarían de cuajo las propiedades de la zona, sin duda, pero la explosión sería limpia y no tendríamos que matar a nadie. De hecho, va a dejarse a un montón de gente atrás. ¿Y si les decimos que las cargas están ahí abajo? Después les ofrecemos cadena perpetua si encuentran el temporizador, lo desactivan y nos lo entregan… y les decimos que si estalla, ejecutaremos a cualquiera que sobreviva a las explosiones. Después de ver cómo los vende su intrépido líder, creo que podemos contar con que lo encuentren por nosotros.

—Muy arriesgado en cualquier caso, pero es probable que tenga razón —asintió Caslet—. ¿Pero cómo lo hacemos para que esté dispuesto a abandonar el planeta así como así? Puede que esté loco, pero es demasiado listo para dejarse engañar por algo que no parezca al menos factible.

—Los sistemas de comunicación —dijo Honor en voz baja—. Los sistemas de comunicación de la nave de reparaciones. Ese es el punto débil del hilo del que ha colgado su espada de Damocles.

—¡Por supuesto! —Los ojos de Caslet ardían—. Es imposible que su unidad de mano tenga semejante alcance. Una vez que se aleje unos cuantos segundos luz del planeta, ¡tendría que usar el comunicador de la nave para transmitir la orden de detonación!

—Exacto. —Los ojos del color del chocolate de Honor ardían tanto como los de Caslet y la capitana sonrió—. No solo eso, creo que se me ocurre un modo de sacar también el temporizador de la ecuación, o al menos de contar con otra hora por lo menos para intentar encontrarlo.

—¿Sí? —Caslet se frotó la mandíbula.

—Creo que sí. Harry —se volvió hacia su ingeniero jefe—, voy a necesitar que improvise de inmediato un equipo especializado para sacar esto adelante. En primer lugar…

—Muy bien, señor Warnecke —le dijo Honor a la cara de la pantalla de comunicaciones unas horas después—. He considerado mis opciones, como le dije que haría, y tengo una oferta que hacerle.

—¡No me diga! —Warnecke sonrió como un tío benévolo y levantó las manos en un elocuente gesto de invitación—. Cuéntemela, capitana Harrington. Asómbreme con su sabiduría.

—Usted quiere abandonar el sistema y yo quiero estar segura de que no va a volar el planeta en mil pedazos al irse, ¿correcto? —Honor hablaba con calma, intentando hacer caso omiso del horno de emociones que era Andrew LaFollet. La golpeaban a través del vínculo que la unía a Nimitz, su hombre de armas principal estaba horrorizado ante lo que se proponía hacer su gobernadora. Pero ella no podía permitirse preocuparse por eso en ese momento. Su participación personal era el único cebo que podría atraer a un hombre que veía el universo solo como una extensión de sí mismo, y que esperaba lo mismo de los demás; solo así podría tenderle una trampa, así que concentró toda su atención en el enemigo.

—Eso parece resumir nuestras peticiones bastante bien —asintió Warnecke.

—Muy bien. Le propongo permitir que usted y su gente suban a bordo de su nave de reparaciones, pero solo después de que yo haya enviado un grupo de abordaje a la nave para inutilizar todos sus sistemas de comunicación. —Warnecke ladeó la cabeza con una expresión paralizada y Honor sonrió—. Sin contar con un sistema a bordo que transmita la orden de detonación, no podrá traicionarme en el último momento, ¿verdad?

—¡Tiene que estar usted bromeando, capitana! —Esa vez el tono de Warnecke era irritado y había fruncido el ceño—. Si me quita la capacidad de transmitir, también me está quitando el arma de la mano. ¡No creo que me interese mucho subir a bordo de la nave, solo para que me hagan estallar en mil pedazos en cuanto llegue al espacio!

—Paciencia, señor Warnecke. ¡Paciencia! —sonrió Honor—. Cuando mi personal haya inutilizado los sistemas de comunicación de su navío, usted enviará a los guardaespaldas que haya designado a bordo. Usted, sin embargo, y no más de otras tres personas elegidas por usted, estarán a bordo de una única lanzadera desarmada, amarrada al exterior de su nave, donde tres de mis oficiales y yo nos reuniremos con usted. El transmisor de su lanzadera podrá, por supuesto, enviar la orden de detonación en cualquier momento durante ese proceso. Mi personal inutilizará después todos los transmisores que haya a bordo de todas las naves pequeñas amarradas en sus dársenas de botes. Cuando me informen de que todos sus sistemas de comunicación de largo alcance (salvo el que hay a bordo de su lanzadera) están inoperables, le permitiré que salga de la órbita. También dispondrá a bordo de su lanzadera de una radio de corto alcance, con un alcance máximo no superior a los quinientos klicks, determinado por mi personal, no por el suyo, con la que podrá mantenerse en contacto con el personal que tiene a bordo de la nave. Una vez que mis militares abandonen su nave y usted se dé por satisfecho, usted, mis tres oficiales y yo permaneceremos a bordo de la lanzadera mientras ustedes se dirigen al hiperlímite. Suponiendo que no ocurre nada, digamos, impropio, antes de llegar al límite, podrá subir entonces a bordo de su nave; después, mis oficiales y yo desacoplaremos la lanzadera y regresaremos a mi nave llevándonos con nosotros el único medio que tiene usted para hacer detonar las cargas. Dado que la lanzadera estará desarmada, por supuesto, no podemos impedir su partida de cualquier modo.

Honor levantó una mano con la palma hacia arriba y arqueó ambas cejas; Warnecke se la quedó mirando durante varios segundos.

—Una propuesta interesante, capitana —murmuró al fin—, pero aunque no estaría bien acusar a una oficial y dama de doblez, ¿qué va a impedir que su equipo de abordaje plante su propio artefacto explosivo mientras destruye mis trasmisores? Me desagradaría muchísimo hacer el tránsito al hiperespacio solo para que vuelen mi nave en mil pedazos.

—Su personal será libre de supervisar las operaciones. Mi equipo de abordaje estará armado, por supuesto, y responderá a cualquier intento de interferencia con una fuerza letal. Pero su personal en realidad no tiene que interferir, ¿verdad? Todo lo que tienen que hacer es decirle que se ha colocado tal artefacto y usted aprieta el botón.

—Cierto. —Warnecke se rascó la barba con suavidad—. Pero entonces tendríamos que solucionar la situación a bordo de la lanzadera, capitana. Le agradezco que esté dispuesta a ofrecerse como rehén para demostrar la honestidad de sus intenciones, pero usted desea traer también a tres de sus oficiales consigo. Bien si pone a cuatro militares armados, usted incluida, en una situación como esa quizá decidan tomar alguna medida heroica, y eso también me desagradaría.

—Es posible, pero tengo que tener algún medio de asegurarme de que no envía la orden por el intercomunicador de la lanzadera.

—Cierto —dijo Warnecke otra vez, y después esbozó una sonrisa perezosa—. Sin embargo, capitana, creo que voy a tener que insistir en que su personal acuda desarmado.

—Imposible —soltó Honor, y rezó para que el otro no adivinase que ella ya se había planteado eso mismo—. No tengo intención de proporcionarle ningún rehén más, señor Warnecke.

—Me temo que no tiene alternativa —dijo el pirata—. ¡Vamos, capitana! ¿Dónde está ese valor guerrero, la voluntad de morir por aquello en lo que cree?

—Aquí no se trata de morir por aquello en lo que creo —le respondió Honor con brusquedad—. Aquí se trata de morir y permitir que usted vuele el planeta en mil pedazos.

—Entonces creo que estamos en un punto muerto. Una pena. Parecía una idea tan buena…

—Espere. —Honor se llevó las manos a la espalda y empezó a pasearse de un lado a otro con el ceño fruncido, sumida obviamente en sus pensamientos. Warnecke se recostó en su sillón y jugueteó con el transmisor de mano mientras silbaba una alegre melodía e iban pasando los segundos. Al poco tiempo, Honor se detuvo y volvió a mirar a la cámara—. De acuerdo, puede registrarnos en busca de armas cuando subamos a bordo —dijo, mientras ocultaba con cuidado el hecho de que había tenido intención de hacer esa oferta desde el principio—, pero mi personal seguirá a bordo de su nave cuando lo haga así que le aconsejo que tenga mucho cuidado con lo que hace. Subiremos a bordo de su lanzadera antes de que inutilicen los transmisores de sus otras naves más pequeñas y uno de mis ingenieros colocará una carga de demolición en el exterior de su lanzadera, una carga lo bastante potente como para destruir toda su nave.

—¿Una carga de demolición? —Warnecke parpadeó y Honor contuvo una sonrisa ante la prueba de que al fin había conseguido sorprenderlo.

—Me parece justo —replicó Harrington— dadas las cargas que ya ha colocado usted en el planeta. Nuestra carga estará programada para detonar a una orden de mi nave y estaré en comunicación con ella en todo momento. Si se interrumpen las comunicaciones mi primer oficial hará estallar la carga y con ella su nave, y a nosotros dos.

Warnecke frunció el ceño y Honor se dominó para poder permanecer impasible. Había un fallo patente en su oferta y la capitana lo sabía. Más aún, esperaba que Warnecke lo viera. Suponiendo que Honor hubiera interpretado bien la personalidad del pirata, este casi tendría que planear aprovecharse de ello… y la sorpresa cuando se diera cuenta de que no podía debería contribuir a distraerlo de lo que Honor tenía intención de hacer en realidad.

—Vaya, eso sí que es elegante, ¿verdad? —dijo al fin el hombre de la pantalla, después lanzó una risita—. Me pregunto si tendremos tiempo para jugar una mano o dos de póquer, capitana. Sería interesante ver si esa vena jugadora se traduce en las cartas.

—No estoy jugando, señor Warnecke. Puede matar al planeta entero y puede matarme a mí, pero solo si está dispuesto a morir usted también. Si no ocurre nada… inapropiado, sin embargo, y sube a bordo de su nave en el momento que hayamos concertado, digamos diez minutos antes del límite, mis oficiales y yo podremos llevarnos la lanzadera, su transmisor y también la carga de demolición lejos de su nave.

—Vaya, vaya, vaya —murmuró Warnecke. Lo pensó en silencio durante varios segundos y después asintió—. Muy bien, capitana Harrington. Tenemos un trato.

Capítulo 32

32

Tardaron horas en discutir la mecánica real del proceso, pero el formato básico fue el que Honor había propuesto. Era mortificante escuchar la burlona urbanidad de Warnecke mientras la obligaba a someterse a sus exigencias de libertad, pero a pesar de todas las complicadas negociaciones había una cosa de la que no parecía darse cuenta. Era un punto secundario, quizá, pero vital.

Honor no había dicho ni una sola vez que tuviera intención de dejarlo ir de verdad.

En cada una de las etapas, la capitana formulaba sus comentarios con condicionales. Si Warnecke aceptaba sus términos y si cada punto iba según lo acordado, entonces sería libre de irse. Pero ella ya había elegido el punto en el que se aseguraría de que lo acordado no se llevaba a cabo… y en ningún momento había dado su palabra de que no lo haría.

Subir a bordo de la nave de Warnecke un equipo de abordaje era el primer paso y todo transcurrió mejor de lo que Honor había anticipado. Las pinazas de Scotty Tremaine llevaron a Susan Hibson y a una compañía entera de marines con armaduras de combate a la nave de reparaciones mientras dos de las NAL de Jacquelyn Harmon rondaban alrededor en actitud vigilante. Era obvio que la tripulación de la nave de reparaciones estaba asustada con aquellos hoscos soldados, bien armados y mejor blindados, a bordo de sus naves pero no había nada que ellos pudieran hacer para evitar que los abordaran. Un examen superficial demostró que la nave era incluso más lenta de lo que Honor había anticipado, un taller de reparaciones móvil grande y pesado, capaz de alcanzar una aceleración máxima que no superaba los uno con treinta y siete kilómetros por segundo al cuadrado. Y tampoco disponía de ningún tipo de armamento. Ni siquiera contaba con una defensa puntual, lo que lo convertía en un objetivo a la espera de que lo mataran en cuanto uno de los patrones de Harmon decidiera apretar el botón de disparo, y la tripulación lo sabía.

Algunos de esos tripulantes estaban encantados de ver a los marines de Hibson, ya que casi una tercera parte del personal estaba compuesto por cosmonautas mercantes capturados, muchos de ellos ciudadanos manticorianos, procedentes de las presas que había capturado el escuadrón de Warnecke y a los que se les había dado a elegir entre trabajar para sus captores o morir. Muy pocas eran mujeres y los ojos verdes de Hibson adoptaron la luz del hielo salado cuando los esclavos liberados de Warnecke les contaron lo que les había ocurrido a sus compañeras de tripulación. Ansiaba lanzar a sus marines contra la tripulación veterana de la nave de reparaciones, pero contuvo su furia. Podía esperar porque ya conocía las intenciones de la capitana Harrington.

Una vez que Hibson aseguró la nave y trasladó a los esclavos liberados al Viajero, comenzó la destrucción de sus sistemas de comunicación. Grupos compuestos por el personal de Harold Tschu, guiados por los vigilantes soldados de Hibson y acompañados por técnicos corsarios con la boca seca, hicieron una limpieza absoluta de las secciones de comunicación, quitaron algunos componentes y otros los machacaron sin más. En lugar de una única radio, Warnecke había insistido en que sus tres compañeros de la lanzadera y él debían vestir trajes malla con intercomunicadores incorporados. Un sistema que era un tanto más potente de lo que Honor tenía en mente, pero el cambio era aceptable y los receptores de la nave se dejaron intactos, al igual que un transmisor de corto alcance para que Warnecke pudiera comunicarse con su tripulación desde la lanzadera. Pero todos y cada uno de los demás transmisores se redujeron a chatarra. La tripulación podría arreglar los daños con el tiempo, por supuesto, aquello era una nave de reparaciones, después de todo, pero les llevaría dos días por lo menos, con lo que había tiempo de sobra para lo que casi todos los implicados pensaban que iba a pasar.

Una vez inutilizados los sistema de comunicaciones, Hibson retiró a todos sus pelotones de marines salvo a uno. El pelotón restante se instaló en la dársena de botes, donde servía como rehén contra cualquier intento por parte de Honor de destruir la nave y a la vez vigilaba cada lanzadera que llegaba de la superficie de Sidemore. La mayor se preguntaba cómo estaría reaccionando a todo aquello la guarnición que todavía permanecía en el planeta, pero lo más probable era que ni siquiera supieran qué estaba pasando. En realidad, pensó la soldado, era inevitable. Si lo hubieran sabido, habría estallado al instante una batalla salvaje para conseguir un espacio en la nave de reparaciones.

Trasladar al propio Warnecke de Sidemore a la nave fue un asunto especialmente complicado. Para los láseres de las NAL habría sido lo más sencillo del mundo aniquilar su lanzadera durante el tránsito, y las armas funcionaban a la velocidad de la luz, lo que no le habría dado tiempo para apretar el botón antes de morir. Honor había temido que respondiera instalando un interruptor automático que hiciera detonar las cargas si su transmisor dejaba de emitir, pero también había previsto esa posibilidad. Después de todo, el único objeto de aquellas negociaciones era establecer una situación en la que hubiera un único transmisor que le quitarían a Warnecke justo antes de que saliera del hiperlímite de Marsh, y estaba dispuesta a sostener que esas consideraciones hacían que un interruptor automático fuese inaceptable.

Por fortuna, el punto en cuestión no se llegó a suscitar ya que Warnecke aceptó la propuesta de Honor para solucionar el problema de llevarlo sano y salvo a su nave. El traslado total requeriría quince vuelos en lanzadera, la capitana se ofreció a mover sus NAL fuera del radio de acción del láser y utilizar solo cúteres desarmados para retirar a sus marines una vez que el resto de los preparativos llegaran a su fin sin problemas. Dado que Honor no podía saber en qué lanzadera estaba Warnecke hasta que esta llegara y solo podría combatirlas con misiles cuyas velocidades eran inferiores a la de la luz, no podría atacarlas en ningún momento sin darle tiempo a Warnecke para apretar el botón.

Resultó que Warnecke llegó en la cuarta lanzadera, que de inmediato se acopló al casco exterior de la nave de reparaciones con los tractores del vientre, a noventa metros de la esclusa personal más cercana. Dada la carencia de tubo de amarre, no había forma de que la tripulación pirata se precipitara hacia la lanzadera, y tampoco podían llegar a la carga de demolición que los ingenieros de Tschu habían conectado al casco, al menos sin salir fuera del vehículo y los ojos de buey de la lanzadera le permitían a Honor vigilar directamente la carga.

Una vez más, el personal de la nave de reparaciones observó cómo colocaba la carga el equipo de Tschu y después llegó el momento.

—Está loca, milady. —La voz del comandante LaFollet era baja, pero intensa cuando el cúter se acercó a la lanzadera de Warnecke—. ¡Esta es la mayor locura que ha hecho jamás, y mire que eso es difícil!

—Consiéntame un poco, Andrew —respondió Honor mirando por un ojo de buey mientras su piloto maniobraba para acoplarse a la lanzadera. El jefe de sus hombres de armas cerró la boca de golpe con un rechinamiento de dientes casi audible y su jefa le dedicó una leve sonrisa a su reflejo en la ventanilla. Pobre Andrew. Odiaba aquella situación, pero era la única opción que ofrecía alguna posibilidad de éxito; después, Honor le dio la espalda al ojo de buey para inspeccionar a sus oficiales cuando las esclusas se unieron.

Jamás había habido ninguna duda sobre quién iba a acompañarla, habría tenido que meter en el calabozo a sus hombres de armas para poder tener elección. Por eso LaFollet, James Candless y Simón Mattingly habían cambiado sus uniformes de la Guardia de Harrington por otros manticorianos; Honor se alegró de ver lo bien que los habían provisto los almacenes de la nave. Candless llevaba un uniforme de comandante, Mattingly el de teniente de rango superior y LaFollet el de un humilde teniente subalterno de los marines. Eso debería distraer la atención del verdadero comandante de su guardia personal, pero la razón principal para esa decisión era que, de todos sus hombres de armas, LaFollet era el que tenía un acento graysoniano más pronunciado. Candless había aprendido a imitar el seco acento esfingino de Honor casi a la perfección y Mattingly podía pasar por un nativo de Gryphon en caso de necesidad, pero LaFollet era incapaz de desprenderse del modo de hablar lento y suave de su mundo natal. No era probable que Warnecke estuviera lo bastante familiarizado con los dialectos manticorianos como para detectar a un impostor, pero no tenía sentido arriesgarse y nadie esperaría que un oficial de tan bajo rango dijera mucho.

La luz verde parpadeó, la escotilla se abrió y Honor respiró hondo.

—Muy bien, chicos —les dijo a sus hombres de armas en voz baja—. Vamos allá.

LaFollet gruñó como un oso iracundo y luego salió delante de ella mientras Honor se ponía a Nimitz en el hombro. Se había planteado dejar al felino atrás y lo había pensado mucho, pero Nimitz había dejado su opinión sobre ese tema muy clara. De todos modos, eso no habría sido suficiente para impedir que lo dejara, pero Nimitz había demostrado ser demasiado útil en el pasado para dejarlo en el Viajero. Era tan pequeño que pocos extraños se daban cuenta de lo letal que podía ser y su habilidad para leer las emociones de Warnecke y sus guardaespaldas podría significar literalmente la diferencia entre la vida y la muerte. Honor sintió la predisposición de su felino; estaba tenso, listo para saltar como un muelle cuando lo colocó en posición y se tomó un momento para enviarle una última advertencia para que esperase. Percibió que el felino asentía, pero también sintió que era un acuerdo condicionado y, a pesar de sus propios nervios, se conformó con eso. En situaciones en las que surgía una amenaza repentina, los felinos tendían a revertir a las respuestas instintivas, pero Honor se había asegurado de que Nimitz comprendía lo que tenía intención de hacer, y confiaba en el criterio del ramafelino. Además, si las cosas salían muy mal, era mucho más probable que el felino lo advirtiera mucho antes que ella o sus hombres de armas, y pudiera reaccionar a tiempo.

Cuatro hombres con trajes malla aguardaban en la lanzadera cuando siguió a LaFollet por la escotilla. Warnecke estaba sentado en el extremo delantero del compartimento con un transmisor en el regazo. Este era más grande que el que tenía en el planeta, con potencia más que suficiente para hacer estallar las cargas desde la órbita, pero Honor ya se lo esperaba porque se había discutido ese cambio. Todos los piratas llevaban armas de pulso y los dos que flanqueaban a Warnecke también llevaban pistolas de dardos. El cuarto, cuyo traje malla lucía las estilizadas alas de plata de un comandante piloto, se encontraba justo al lado de la escotilla para registrarlos a todos en busca de armas. LaFollet ya se encontraba en un lado, con el rostro sonrojado y colérico por la humillación de tener que someterse a un registro; el piloto esbozó una sonrisa desagradable cuando estiró los brazos hacia Honor.

—No me ponga las manos encima a no ser que quiera que se las rompa —dijo la capitana. No alzó la voz, pero golpeó al hombre como un latigazo de hielo y Nimitz le enseñó los colmillos. El hombre se quedó inmóvil y Honor esbozó una mueca de desdén cuando volvió la cabeza para encontrarse con los ojos de Warnecke—. Accedí a que comprobaran que no llevaba armas, no a que me manoseara uno de sus animales.

—Tiene usted una boca muy grande, señora —gruñó uno de los guardaespaldas de Warnecke—. ¿Qué tal si salpico el mamparo entero con ese culo que tiene?

—Adelante —dijo Honor con frialdad—. Su líder ya sabe lo que ocurrirá si lo hace.

—Tranquilo, Allen. Tranquilo —dijo Warnecke—. La capitana Harrington es nuestra invitada. —Sonrió y ladeó la cabeza—. No obstante, capitana, el caso es que tiene que convencerme de que no va armada.

—Pero es que no lo estoy. —La sonrisa con la que respondió Honor era débil y Warnecke entrecerró los ojos, alarmado de repente cuando la mujer levantó la caja rectangular que le colgaba de la muñeca izquierda. Tenía veintidós centímetros de largo, quince de ancho y diez de profundidad y su superficie superior contaba con tres interruptores, un pequeño teclado numérico y dos luces apagadas.

—¿Y qué podría ser eso, si puede saberse? —Intentó suavizar la voz, pero un matiz de tensión crujió en ella y las armas de sus guardaespaldas se alzaron al instante.

—Algo mucho más potente que una pistola de dardos, señor Warnecke —dijo Honor con frialdad—. Esto es un detonador por control remoto. Cuando se activa, la carga de ahí fuera se arma. Estallará si yo no introduzco el código correcto en el teclado numérico al menos una vez cada cinco minutos.

—¡Usted no dijo nada de eso! —Esa vez su voz era casi un gruñido y Nimitz siseó mientras Honor se echaba a reír. Era un sonido escalofriante, como el crujido de la hoja de una espada congelada y sus ojos castaños eran más fríos todavía.

—No, no lo hice. Pero no le queda más remedio que aceptarlo, ¿no? Ahora está aquí arriba, señor Warnecke. Puede matarme a mí y a mis tres oficiales. Puede incluso volar el planeta. Pero esa carga seguirá ahí fuera, donde mi nave puede hacerla estallar, y usted estará muerto diez segundos después que nosotros. —La boca del pirata se crispó y Honor esbozó una sonrisa burlona—. ¡Oh, vamos, señor Warnecke! Usted tiene sus pistolas de dardos y, como acordamos, mi equipo ni siquiera lleva trajes malla. Puede dispararnos o despresurizar la lanzadera cuando quiera. Todo lo que yo puedo hacer es matarnos y, por supuesto, llevarme a usted con nosotros. A mí me parece un equilibrio de fuerzas bastante razonable.

Los ojos de Warnecke resplandecieron pero después se obligó a suavizar la expresión.

—Es usted más lista de lo que pensaba, capitana —comentó en algo que se parecía a su tono suave y normal.

—No pensaría en serio que me había olvidado del límite de la velocidad de la luz cuando monté esto, ¿verdad? —replicó Honor—. Acordamos separar la lanzadera a diez minutos de vuelo del hiperlímite… que resulta que colocaría la carga de demolición a doce minutos luz de los transmisores de mis naves. Pero eso no importa si el transmisor está justo aquí, en la lanzadera, ¿no?

—¿Pero cómo puedo tener la certeza de que no hay un arma oculta en el interior? —inquirió Warnecke con ligereza—. Ahí dentro hay sitio de sobra para un arma pequeña de pulso, me parece.

—Estoy segura de que tiene por ahí un sensor de potencia. Haga una comprobación.

—Una sugerencia excelente. ¿Harrison?

El piloto miró furioso a Honor, después abrió una taquilla del compartimento. Sacó un escáner de mano y lo pasó por la caja que le tendió Honor.

—¿Y bien? —preguntó Warnecke.

—Nada —gruñó el piloto—. Recibo una única fuente de electricidad de diez voltios. Es de sobra para un transmisor de corto alcance, pero muy poca corriente para un arma de pulso.

—Por favor, disculpe mi naturaleza suspicaz, capitana —murmuró Warnecke al tiempo que aceptaba la información con un gesto—. Confío, sin embargo, en que esa sea la única arma que ha subido a bordo.

—Todo lo que he traído es lo que ve —dijo Honor con una honestidad absoluta—. En cuanto a otras armas… —Le dio la caja a LaFollet, puso a Nimitz en uno de los sillones, se abrió la guerrera, se la quitó con un movimiento de hombros y se dio una vuelta con la blusa blanca de cuello vuelto—. ¿Ve? No me he guardado nada en las mangas.

—¿Le importaría quitarse también las botas? —preguntó Warnecke con cortesía—. A lo largo de los años he visto unas cuantas sorpresas desagradables ocultas en unas botas.

—Si insiste. —Honor se quitó las botas con los pies y se las dio al piloto, que las examinó con una eficacia hosca y después se las tiró a Honor con una mirada furiosa.

—Limpias —gruñó el hombre, Honor respondió a la mirada colérica con una sonrisa burlona mientras se sentaba al lado de Nimitz y se las volvía a calzar. Volvió a ponerse la guerrera y la selló, después cogió de nuevo al felino y recuperó la caja de las manos de su hombre de armas antes de irse al extremo posterior del compartimento de pasajeros. Se acomodó en uno de los agradables sillones, se colocó la caja en el regazo y después apretó el botón superior. Una de las luces eléctricas cobró vida con un parpadeo y brilló con un fulgor constante de color naranja; los dos guardaespaldas la miraron con inquietud.

Esperó mientras Candless y Mattingly la seguían al interior de la lanzadera y se sometían al registro del piloto, después se aclaró la garganta.

—Una cosa más, señor Warnecke. Antes de que mi cúter se desacople y mis marines dejen su dársena de botes, el comandante Candless le echará un vistazo a la cubierta de vuelo. No querríamos que hubiera nadie más escondido ahí arriba, ¿verdad?

—Pues claro que no —dijo Warnecke—. Allen, vete con el comandante y asegúrate de que no toca nada.

El guardaespaldas respondió con una sacudida de la cabeza y los dos hombres desaparecieron en el morro de la lanzadera mientras Honor y Warnecke se miraban separados por los diez metros de longitud del compartimento de pasajeros. Volvieron en pocos segundos y Candless asintió.

—Despejado, capitana —dijo con su mejor acento esfingino y Honor asintió.

—Y ahora, creo que deberíamos sentarnos todos aquí, donde pueda tenerlo vigilado —dijo la capitana con tono afable—. Soy consciente de que su pequeño transmisor tiene potencia de sobra para enviar la orden de detonación desde aquí, pero una vez que nos encontremos fuera de su radio de acción, no me gustaría que nadie tuviera un accidente con su intercomunicador cuando yo no pudiera verlo.

—Como desee. —Warnecke les hizo un gesto a sus esbirros y estos se sentaron junto a él. Todos ellos estaban entre Honor, sus hombres de armas y la cubierta de vuelo, y todos giraron los sillones para mirarla justo cuando la caja pitó y la segunda luz se puso roja y comenzó a destellar. Los cuatro piratas se pusieron tensos y Honor sonrió.

—Disculpen —murmuró e introdujo un código de nueve dígitos en el teclado numérico. La luz roja se apagó al instante y ella se puso cómoda en el sillón.

—¿Tenemos luz verde, capitana? —exclamó el ingeniero de vuelo del cúter a través de las escotillas abiertas.

—Afirmativo, jefe. Dé instrucciones al comandante Cardones y a la mayor Hibson para que procedan.

—A sus órdenes, señora.

Las escotillas se cerraron y el cúter se desacopló. Después se alejó con un empujón de los propulsores y puso rumbo al Viajero. Cinco minutos y otro pitido de la caja de Honor más tarde, otro trío de cúteres dejó la dársena de botes con Susan Hibson y sus marines.

—Compruébalo y asegúrate de que han salido todos, Harrison —ordenó Warnecke. El piloto activó el intercomunicador de su traje malla y murmuró algo por él, después escuchó por el auricular durante varios segundos.

—Confirmado. Están todos fuera y estamos saliendo de la órbita.

—Bien. —Warnecke se recostó en su sillón—. Y ahora, capitana, le sugiero que nos pongamos todos cómodos. Después de todo, todavía tenemos que pasar varias horas haciéndonos compañía.

Las siguientes tres horas pasaron con una lentitud glacial. Los segundos fueron convirtiéndose en una renqueante eternidad y la tensión flotaba en la lanzadera como el humo. Cada cinco minutos la audible alarma de la caja que continuaba en el regazo de Honor pitaba y destellaba la luz roja, y cada cinco minutos Harrington introducía el código para detener las dos. Tanto Mattingly como LaFollet se habían sentado junto a un ojo de buey, Mattingly para vigilar la carga de demolición mientras LaFollet se aseguraba de que ningún tripulante con traje malla se intentaba colar por la escotilla de la lanzadera. Warnecke había dejado su pesado y pequeño transmisor en el sillón, a su lado, pero sus guardaespaldas vigilaban a Honor y a sus hombres de armas con tanta atención como Mattingly y LaFollet vigilaban la carga y la escotilla. Uno de ellos mantenía el arma lista en todo momento pero las pistolas de dardos eran pesadas, así que se intercambiaban cada quince minutos para que uno de ellos pudiera bajar la suya y dejar descansar los brazos. Aunque con una sola pistola de dardos ya era suficiente. Era evidente que nadie podría llegar vivo hasta Warnecke o sus guardaespaldas.

Nadie conversó. Warnecke se conformó con permanecer sentado, en silencio, con una ligera sonrisa, mientras que Honor no sentía deseo alguno de hablar con él o sus hombres. Podía sentir la tensión de sus enemigos a través de Nimitz pero también percibió la creciente sensación de triunfo a medida que la nave de reparaciones comenzó a dejar a estribor las naves de guerra de Honor. Iban a quedar impunes, y libres, y el júbilo satisfecho que exudaban era difícil de soportar para el felino. Nimitz se acurrucó en el sillón junto a Honor, metiendo y sacando las garras de la tapicería mientras la mano de Honor le acariciaba el lomo con un movimiento lento y tranquilizador a medida que iban pasando los minutos.

La caja pitó una vez más, Honor apartó la mano sin prisas del felino e introdujo los números en el teclado numérico una vez más. Pero en esa ocasión fue un código ligeramente diferente. La luz roja se apagó y la capitana miró con aire despreocupado el cronómetro del mamparo.

Tres horas y quince minutos. Fred Cousins y ella habían pensado con mucho cuidado cuál era el radio de acción máximo del transmisor de mano de Warnecke antes de permitir que el pirata lo cambiara por el original. Había una posibilidad remota, suponiendo que existiera una matriz de recepción lo bastante sensible, de que una unidad tan pequeña llegara a tener un radio de acción de hasta dos minutos luz. Con eso en mente, Honor había decidido que Warnecke tenía que estar a por lo menos cinco minutos luz del planeta antes de atreverse a tomar alguna medida contra él, y ese momento había llegado al fin.

Esperó unos cuantos segundos más y después apretó el tercer botón de la caja, el que había armado el nuevo código numérico, y entonces ocurrieron dos cosas. En primer lugar, la pequeña pero eficiente cápsula de bloqueo de la carga de demolición del exterior de la lanzadera cobró vida y emitió un campo lo bastante fuerte como para destrozar cualquier señal de radio. Los láseres de comunicación de la lanzadera todavía podían enviar la orden de detonación, pero, al tiempo que el bloqueador entraba en acción, se abrió el extremo de la caja y el peso conocido de un arma de calibre 45 automática amartillada y con el seguro puesto se deslizó en la mano de Honor.

Ninguno de los hombres de Warnecke se dio cuenta de lo que estaba pasando ya que el sillón que tenía Honor delante ocultaba la caja. Además, tenían la certeza de que estaba desarmada, habían comprobado la caja sin encontrar la reveladora fuente de energía que emitía un arma de pulso o cualquier otra arma moderna de mano. Jamás se les había ocurrido la posibilidad de que hubiera algo tan primitivo que utilizaba explosivos químicos.

La expresión de Honor ni siquiera se inmutó cuando levantó la pistola con un ágil movimiento y su repentino y ensordecedor rugido llenó el compartimento de pasajeros como el martillo de Dios. El guardaespaldas llamado Allen tenía la pistola de dardos lista, pero ni siquiera se enteró de que estaba muerto cuando quince gramos de plomo de casquillo hueco le explotaron en la frente y aquella conmoción aplastante y totalmente inesperada sumió a todos y cada uno de los corsarios en una letal fracción de segundo de total inmovilidad. El segundo guardaespaldas estaba tan conmocionado como todos los demás y ni siquiera había empezado a moverse cuando el arma rugió de nuevo en la misma fracción de tiempo.

El impacto arrojó al guardaespaldas hacia atrás y lo derribó de su sillón al tiempo que salpicaba el mamparo, y a Andre Warnecke, con un chorro de color rojo moteado de gris. Honor se había levantado y sujetaba la pistola con las dos manos.

—Se acabó la fiesta, señor Warnecke —dijo, y sus ojos estaban tallados en pedernal castaño y frío. Tuvo que hablar en voz muy alta para oírse por encima del zumbido de sus propios oídos y sonrió cuando el pirata se la quedó mirando sin poder creérselo—. Levántese y aléjese del transmisor.

Warnecke tragó saliva y abrió mucho los ojos cuando se dio cuenta de que al fin se había encontrado con una asesina más letal incluso que él, entonces asintió tembloroso y empezó a levantarse. Fue entonces cuando el piloto se lanzó a por una pistola de dardos caída, y la terrible y ensordecedora conmoción de la calibre 45 golpeó el compartimento dos veces más. El doble disparo no fue a la cabeza en esa ocasión y el piloto tuvo más de quince segundos para chillar y retorcerse en la cubierta mientras la sangre aspirada le brotaba por la boca antes de morir. Honor ni siquiera parpadeó y la pistola apuntó una vez más a la cabeza de Warnecke antes de que este pudiera pensar siquiera en intentar coger el arma que llevaba en el cinturón.

—Levántese —repitió Honor, y el otro obedeció. Se alejó del transmisor y Honor le hizo un gesto a LaFollet.

El jefe de sus hombres de armas no fue demasiado amable. Subió por el pasillo de estribor, apartándose todo lo posible del radio de acción de su gobernadora hasta que llegó a Warnecke, después tiró con brutalidad al pirata a la cubierta. Le clavó una rodilla en la espalda a su cautivo y después le retorció los dos brazos con tal dureza que Warnecke gritó de dolor.

Mattingly se presentó allí al momento y recogió las dos pistolas de dardos manchadas de sangre y sesos, después se las tiró a Candless antes de levantar otra vez de un tirón a Warnecke entre él y LaFollet. Una mano sacó el arma de pulso de la pistolera de Warnecke y la metió en la guerrera de Mattingly, y después los dos hombres de armas lo llevaron por la fuerza a la parte posterior del compartimento y lo sentaron de un empujón. Mattingly se sentó tres sillones más allá y apuntó al pecho de Warnecke con el arma de pulso liberada; mientras, Honor bajaba con cuidado el percusor de la calibre 45 y se metía la pesada arma en el bolsillo de la guerrera.

—Le hice una oferta que le habría permitido seguir con vida —le dijo a su prisionero—. Habría cumplido esa oferta. Gracias a usted, ya no tengo que hacerlo. —Su sonrisa podría haber congelado el corazón de una estrella—. Gracias, señor Warnecke. Se lo agradezco mucho.

Recogió la caja una vez más e introdujo una tercera combinación en el teclado numérico. La cápsula bloqueadora se desconectó como le habían ordenado y las almohadillas que sujetaban la carga de demolición a la lanzadera se soltaron. El mecanismo que Warnecke había supuesto tan alegremente que solo era una carga de demolición se pegó con un estrépito al casco de la nave de reparaciones y la reveladora luz de color ámbar lo confirmó con un destello cuando un segundo grupo de almohadillas terminaron de inmovilizarla.

Honor recogió a Nimitz y sintió el júbilo fiero del felino cuando lo apretó contra sí y pasó por encima de los cuerpos de los hombres a los que había matado para entrar en la cubierta de vuelo. Los controles eran estándar, pero ella dejó al felino en el asiento del copiloto y se tomó dos minutos enteros para familiarizarse con ellos antes de colocarse los cascos del piloto y levantar el escudo de plástico que protegía el interruptor eléctrico de los panzudos arrastres. Separarse de un navío en marcha cuando el motor de propulsores está conectado es complicado, pero al menos la nave de reparaciones no tenía flancos protectores, así que encendió la luz de advertencia de aceleración de la cabina de pasajeros y tecleó en el intercomunicador.

—Aceleración en treinta segundos —anunció—. Abróchense los cinturones, esto va a moverse mucho.

Esperó, vigilando los segundos que pasaban en el crono, después desconectó los arrastres que sujetaban la lanzadera al casco de la nave de reparaciones, y empujó las palancas de los propulsores principales y los del vientre hasta el límite.

Eran propulsores convencionales, aunque también eran potentes y algo más de cien gravedades de aceleración apartaron a la lanzadera de la nave. La gravedad artificial de la pequeña nave hizo lo que pudo, pero su compensador inercial no tenía cuña propulsora con la que trabajar. Veinte gravedades consiguieron pasar y Honor gruñó cuando un puño gigante la clavó al asiento. Pero la lanzadera salió disparada hacia el perímetro de la cuña de la nave de reparaciones a una aceleración de un kilómetro por segundo justo. Era más que suficiente para alejarse de la cuña antes de que su popa, más estrecha, pudiera destruir la diminuta nave, después jadeó de alivio cuando quedó libre con una sacudida y desconectó los propulsores del vientre. Quemó los propulsores principales durante otros treinta segundos y utilizó los propulsores de postura para ir virando y alejarse de la nave de reparaciones a cincuenta gravedades, bastante más tolerables, después conectó el transmisor de la lanzadera.

—Navío pirata, le habla la capitana Honor Harrington —dijo con tono frío—. Su líder es mi prisionero. Las cargas del planeta son ya inoperantes pero ustedes tienen una carga de doscientas kilotoneladas en contacto directo con su casco y yo tengo el transmisor que la controla. Inviertan el rumbo de inmediato o la haré detonar. Tienen un minuto para obedecer.

La lanzadera ya estaba lo bastante lejos como para activar sus propios propulsores y Honor conectó la cuña y salió disparada a cuatrocientas gravedades. Observó que el gran navío se alejaba de ella con un ojo y el cronómetro con el otro, después conectó el micro una vez más.

—Tienen treinta segundos —dijo con tono neutro mientras volvía a dar la vuelta para mantener la observación visual de la nave de reparaciones. Esta continuaba huyendo hacia el hiperlímite, Honor se preguntó si la tripulación creía que iba de farol o sencillamente pensaban que ya no tenían nada que perder.

»Quince segundos —dijo sin emoción, con la mano flotando sobre la caja—. Diez segundos.

Con todo, la nave mantenía su rumbo y Honor viró el morro de la lanzadera para apartarlo y sacarlo de la línea de visión de su cabina al tiempo que polarizaba los ojos de buey del compartimento de pasajeros.

—Cinco segundos —le dijo a la nave, era la voz de un verdugo mientras la observaba en el radar—. Cuatro… tres… dos… uno.

Apretó el segundo botón de la caja una vez y la nave de reparaciones, y toda su tripulación, desaparecieron con un terrible destello.

Capítulo 33

33

Ginger Lewis observaba a su sección, que estaba ayudando al personal del Raíl Número Tres a maniobrar el lanzamisiles para devolverlo a la Bodega Uno. El lanzamisiles era más pequeño que una NAL, pero mucho más grande que una pinaza y a sus diseñadores no les había preocupado tanto la facilidad de manejo como la eficacia en el combate. Y tampoco ayudaba mucho que el Viajero, al ser una de las primeras cuatro naves en las que se había instalado la nueva versión lanzada por raíles, se había visto obligado a averiguar los procedimientos de manejo más o menos sobre la marcha. Pero cada lanzamisiles costaba más de tres millones de dólares, lo que ponía su reutilización en un lugar muy alto de la lista de logros deseables del DepNav. Y Ginger tenía que admitir que tenerlos disponibles para dispararle a otro enemigo tenía sentido.

Nada de lo cual hacía que aquel trabajo fuera menos pesado de lo que era.

Las NAL de la comandante Harmon habían rastreado todos los lanzamisiles utilizados en la breve pero salvaje destrucción de los cruceros de Andre Warnecke; todos salvo tres, lo que era una hazaña excepcional dado lo difícil que era encontrarlos con la baja signatura que emitía el sistema. Sería una buena idea ponerles una baliza de rastreo, pensó Ginger mientras tomaba nota mentalmente de que debía sugerirlo. ¿Por qué no se le habrá ocurrido a nadie de DepNav?

Entretanto, los veintisiete lanzamisiles (sin balizas) localizados se habían remolcado hasta el Viajero donde el personal del departamento de Táctica y el de Ingeniería, ataviados con trajes de malla, se habían partido los cuernos para rectificar las células de lanzamiento. A dos los habían descartado, se podían arreglar, pero no con los recursos de los que disponía a bordo el Viajero, y la capitana había ordenado que se destruyeran.

Lo que dejaba veinticinco lanzamisiles, a todos los cuales había que recargarles las células. Podrían haberlo hecho en los raíles de lanzamiento, pero el Viajero estaba equipado con el último misil modelo C, Marca 27, que pesaba algo más de ciento veinte toneladas en una gravedad estándar. Incluso en caída libre, eso suponía un montón de masa e inercia y aquellos malditos trastos encima medían casi quince metros. En general, Ginger tenía que admitir que recargarlos fuera de la nave, donde había espacio de sobra para trabajar, y volver a montarlos después en los raíles tenía mucho más sentido.

También era destrozador y agotador, y los equipos combinados de Ingeniería y Táctica llevaban con ello dieciocho horas seguidas. Era el tercer turno de Ginger y la joven estaba empezando a preocuparse por la fatiga del personal. La gente cansada podía hacer cosas peligrosas y su trabajo consistía en asegurarse de que no le pasaba nada a ninguno de los miembros de su equipo.

Subió un poco más por el costado de la Bodega Uno y se asomó directamente al mamparo para poder ver mejor mientras el personal del raíl (con monos rígidos y equipados con unidades de manejo de carga de tracción compresora) iba guiando con todo cuidado el lanzamisiles hasta que encajaba en su sitio. Las unidades de manejo parecían lanzamisiles manuales, solo que más grandes, y cada extremo contaba con un compresor y una unidad de tracción combinados con una propulsión calculada de mil toneladas. El personal del raíl estaba utilizando los compresores como si fueran destornilladores gigantes e invisibles para alinear con precisión la zapata magnética del lanzamisiles con el raíl y, a pesar de su agotamiento, se movían con cierto dinamismo. Ginger esbozó una sonrisa cansada al verlo. La moral a bordo del Viajero se había disparado desde Schiller. Primero habían acabado con dos destructores piratas (bueno, está bien, con un destructor) y con un crucero ligero, y encima habían capturado un repo. Luego habían volado directamente a Marsh y se habían cargado ¡cuatro cruceros pesados!, y después habían capturado a uno de los asesinos de masas más buscados de la historia silesiana en un tiroteo personal con la Vieja Dama; habían mandado al infierno a mil más, volándolos en mil pedazos y habían salvado a un planeta entero de la devastación nuclear. No está nada mal, pensó con otra amplia sonrisa al tiempo que recordaba una discusión muy lejana con un desilusionadísimo Aubrey Wanderman. No, no es una nave de barrera, no, Niño Prodigio. ¡Pero por alguna razón dudo mucho que hubieras querido estar en algún otro sitio que no fuera el puente de mando de la Vieja Dama cuando esto pasó a la historia!.

Como siempre, al pensar en Aubrey se despertó en ella una punzada reflexiva de preocupación, allí también estaba pasando algo. Ginger no había conseguido averiguar lo que era con exactitud. Todavía era lo bastante novata en el rango como para que le costara un poco aprovechar la red de información de los suboficiales mayores (después de todo, no podían llamarse «cotilleos») pero sabía que Horace Harkness y el artillero Hallowell estaban implicados y ella sentía un respeto inmenso por aquellos dos caballeros. Saber que estaban echando una mano era un alivio inmenso, al igual que los cambios que estaba viendo en Aubrey. Seguía siendo un chico cauto, pero ya no estaba muerto de miedo, y a menos que Ginger se equivocara mucho, el muchacho estaba empezando a echar músculo. Uno de los efectos secundarios de los tratamientos de prolongación era la ralentización del proceso de maduración física. Con veinte años, Aubrey se parecía mucho a un muchacho de dieciséis o diecisiete años de una civilización anterior a los tratamientos de prolongación, pero se estaba convirtiendo en un muchacho de diecisiete años fornido y con buenos músculos, y su confianza estaba creciendo al mismo ritmo. También se percibía una nueva madurez. El muchacho al que ella había tomado el pelo (y que había tomado en cierto modo bajo su ala) durante el adiestramiento estaba creciendo y a Ginger le gustaba el hombre en el que se estaba convirtiendo.

—¡Muy bien! —La exclamación de triunfo del jefe Weintraub se oyó por el intercomunicador cuando el lanzamisiles encajó al fin. El equipo de trabajo se apartó un poco y despejó el perímetro de seguridad del raíl mientras Weintraub le hacía una señal a la teniente Wolcott para que metiera el lanzamisiles; Ginger oyó un coro de vítores agotados cuando el dispositivo regresó con suavidad a su sitio en la cola de lanzamiento.

»Solo nos quedan ocho más, tropa, y solo dos son nuestros. —Weintraub utilizó los propulsores del traje para girar hasta que se quedó delante de Ginger y la saludó con el brazo de un manipulador—. El próximo nene nos llega en unos cinco minutos, Ginger. Deja a los tuyos aquí para que se tomen un respiro y vete a ver cómo les va a los que cargan el número Veinticuatro, ¿quieres?

—No hay problema, jefe. —Técnicamente hablando, Ginger tenía un rango superior al de Weintraub, pero él era el especialista en misiles al que DepArm había entrenado de forma específica para que fuera el mandamás del Raíl Tres y allí mandaba él. Además, eso le daba la oportunidad de jugar con su mochila PUC por primera vez en ese turno. Le devolvió el saludo y se acercó al borde de las puertas de la bodega de carga y consultó el HUD proyectado en el interior de su casco. ¡Ah! Ahí estaba el número Veinticuatro. A nueve klicks en cero-tres-nueve.

Ginger desacopló las botas del casco y flotó durante un momento mientras contemplaba la inmensa canica azul y blanca de Sidemore. Es un planeta precioso. Me alegro de que pudiéramos recuperarlo para la gente a la que pertenece. Después miró las estrellas y la embargó una conocida sensación de asombro. Al contrario que a algunas personas, a Ginger le encantaban las actividades extra-vehiculares. La inmensidad del universo no la molestaba, la encontraba purificadora y relajante, aunque fuera de un modo extraño; una sensación especial de privacidad mezclada con la alegría maravillada que le inspiraba pensar que Dios le permitía vislumbrar su creación desde su propio y magnífico punto de vista.

Pero no estaba allí para admirar el paisaje. Centró el retículo en la baliza del lanzamisiles Veinticuatro y fijó el vector en los sistemas de guía automatizada de la enorme mochila propulsora de uso constante que se ató encima del traje malla que llevaba. Las mochilas PUC estaban diseñadas para las AEV prolongadas, disponían de mucha más resistencia y potencia que los propulsores estándar de los trajes malla y Ginger adoraba las pocas oportunidades que tenía de jugar con ellas. Volvió a comprobar el vector, esbozó una gran sonrisa de anticipación y apretó el botón de activación.

Y fue entonces cuando ocurrió.

En cuanto la joven activó los propulsores, el sistema entero se volvió loco. En lugar de la suave presión que esperaba Ginger, la PUC se puso al instante a máxima potencia. La alejó de golpe de la nave con una aceleración que solo se utilizaba en casos de emergencia; Ginger gruñó de angustia, incapaz de gritar bien bajo aquella propulsión masiva. Buscó con frenesí el sistema de anulación manual, con el pulgar, y encontró el botón con la velocidad ciega e infalible de los que se han entrenado sin descanso, lo apretó con fuerza… y no pasó nada.

Y eso tampoco fue lo peor. Los propulsores de posición también se habían desquiciado y la sacudían con movimientos salvajes, mandándola al espacio girando sin parar. Perdió toda referencia espacial en los dos primeros segundos y el oído interno se le volvió loco cuando empezó a alejarse de la nave rodando como una peonza. Gracias a la misericordia de Dios al menos se alejaba de la nave; su PUC estropeada podría haberla hecho estrellarse con igual facilidad contra el casco, con consecuencias letales.

Pero las consecuencias que sufría ya eran bastante graves. Por primera vez en su vida, a Ginger Lewis la destrozaba el mareo que siempre había evocado en ella una simpatía divertida cuando lo veía en otros. Vomitó sin poder contenerse, tosiendo y atragantándose cuando las respuestas instintivas con las que sus instructores tanto la habían machacado lucharon por mantener las vías aéreas limpias. Jamás había esperado necesitar ese tipo de entrenamiento (¡ella no era de las que echaba la papilla por un trabajito en el vacío!), pero solo el legado de sus inmisericordes instructores la mantuvo con vida el tiempo suficiente para apretar el interruptor de la barbilla manchado de vómito que la ponía en comunicación con la frecuencia de guardia de las AIV de Operaciones de Vuelo.

—¡SOS! ¡SOS! ¡Fallo del traje! —jadeó mientras los propulsores continuaban bramando como animales enloquecidos—. Al habla… —Tuvo más nauseas y se atragantó cuando la sacudieron unas arcadas secas—. ¡Al habla Azul Dieciséis! ¡Estoy… Dios, no sé dónde estoy! —Oyó el pánico en su voz, pero ni siquiera podía ver. El contenido de su estómago cubría el interior del casco y borraba las estrellas, lo que agravaba su desorientación, ¡y los propulsores seguían tronando sin ritmo ni razón!—. ¡SOS! —chilló por el intercomunicador. Pero nadie respondió.

—¿Pero qué…? —Scotty Tremaine acababa de relevar al teniente Justice, oficial de operaciones de NAL Dos y acababa de sentarse en su sillón de Operaciones de Vuelo cuando notó el rastro del radar que salía disparado de la nave con un vector imposible.

Introdujo una consulta en los ordenadores, pero tampoco sabían lo que era y frunció el ceño. La frecuencia de guardia estaba en silencio así que no podía ser nadie con problemas, pero tampoco se le ocurría qué otra cosa podía ser. Dio con un lápiz en la pantalla y dibujó el rastro, lo trasladó al gráfico maestro del CIC y después apretó la tecla general de transmisión.

—Operaciones de Vuelo —dijo con viveza por el micro—. Tengo una pesadilla sin identificar saliendo a… —comprobó los números—… treinta y cinco ges. A todos los líderes de sección, comprueben sus secciones. ¡Quiero un recuento del personal ya!

Se recostó en el sillón y se mordió el labio a medida que comenzaron a llegar los informes. Retumbaron por el intercomunicador a una velocidad tranquilizadora, el técnico fue tachando cada líder de sección de la lista maestra a medida que le fueron informando. Pero entonces se detuvieron y todavía quedaba una sección sin tachar.

—¡Azul Dieciséis, Azul Dieciséis! —le dijo al micro—. ¡Azul Dieciséis, necesito su recuento! —Solo le respondió el silencio y entonces habló otra persona.

—Vuelo, aquí Amarillo Tres. Envié a Azul Dieciséis a comprobar el lanzamisiles dos-cuatro hace tres o cuatro minutos.

A Tremaine se le congeló la sangre en las venas y activó de inmediato la conexión con la dársena de Botes Uno.

—¡Holandés! ¡Holandés! —gritó—. ¡Operaciones de Vuelo declara un holandés errante! ¡Saquen ahora mismo la pinaza de emergencia!

Le respondió una voz sobresaltada y él conectó con el CIC.

—Ullerman, CIC —dijo una voz.

—Tremaine, Operaciones de Vuelo —dijo Scotty con tono urgente—. ¡Escuche. Tengo un holandés errante que se aleja de la nave a treinta y cinco ges! He dibujado el rastro en su gráfico hace tres minutos. Coordínese con la pinaza de emergencia y guíelos hasta él, ¡y por el amor de Dios, no lo pierda!

—Recibido —dijo la voz, Tremaine se volvió entonces hacia su radar. Era de corto alcance y mucho menos potente que los dispositivos principales, y el rastro ya estaba desapareciendo de su pantalla. Vio la signatura de radar mucho más grande de la pinaza de emergencia, que dejaba la nave con los propulsores a reacción, y movió los labios en una silenciosa plegaria por el que estuviera dibujando aquel rastro que se desvanecía.

Si la pinaza no lo encontraba antes de que Rastros lo perdiera, el pobre cabrón se convertiría en un holandés errante de verdad.

—¿Está seguro, Harry? —preguntó Honor en voz baja.

—Completamente —dijo el capitán de corbeta Tschu haciendo rechinar los dientes—. Algún hijo de puta enfermo manipuló la PUC, patrona. Intentó que pareciera un fallo general del sistema, pero se pasó de listo cuando puso el intercomunicador en «Fallo». El intercomunicador no forma parte de la PUC y tuvo que conectar los ordenadores de la PUC con el mono de la chica. No es tan difícil, pero no ocurre por casualidad; tiene que conectarlo alguien, y alguien lo conectó, coño. El ordenador de la PUC está frito por completo; se suponía que todos los archivos de ejecución tenían que colgarse y quemarse con el resto del sistema, pero mi equipo de recuperación de datos encontró una única línea de código que dirigía la salida al intercomunicador de Ginger enterrada en la basura. No es más que un fragmento, pero también está totalmente fuera de los parámetros de programación normales porque se supone que no hay ningún enlace entre la PUC y el intercomunicador. Esto no ha sido un fallo del equipo y no lo provocaron unos archivos corruptos. Aquí hicieron falta archivos colocados a propósito para provocarlo.

Honor entrelazó las manos a la espalda. Tardó casi un minuto entero en hablar y le refulgían los ojos. La moral (y el rendimiento) a bordo del Viajero había ido aumentando a pasos agigantados. Su equipo se había unido, se habían fundido en una entidad que vivía y respiraba gracias a los logros compartidos. Solo tenían que echar un vistazo a su alrededor para ver lo bien que lo habían hecho y Honor también se aseguraba de que supieran lo orgullosa que estaba de ellos. Hasta Sally MacBride y el cabo de mar Thomas se lo habían comentado y el departamento de Ingeniería de Tschu era el que mayores mejoras había mostrado de todos.

Alguien había intentado asesinar a uno de los miembros de su tripulación y el modo en que lo había hecho el que fuera era casi peor que el intento en sí. Pocos cosmonautas lo admitirían, pero el terror de perderse, de vagar impotentes por el espacio hasta que el aire y el calor del traje se acabaran era una de las pesadillas más oscuras de su profesión.

Y eso era lo que le habían hecho a Ginger Lewis y la ira de Honor aumentó todavía más porque era culpa suya. Jamás había tenido duda alguna, sabía quién era el responsable de aquello y la responsable de que Steilman siguiera en libertad era ella. Debería haberse olvidado de la carrera de Tatsumi y del amor propio de Wanderman y debería haber pulverizado a Steilman la primera vez que había quebrantado las reglas. Se había permitido distraerse; de hecho, se había permitido ansiar el momento en el que Wanderman le daría a Steilman su merecido, y había olvidado que aquel tipo podía convertir a Lewis en su próxima víctima.

La comisura derecha de la boca empezó a sufrir pequeños espasmos y Rafe Cardones, que conocía de siempre los síntomas, sintió que se ponía tenso ante las reveladoras señales de un ataque de furia. Después comprendió que su capitana estaba más rabiosa de lo que él había pensado pues su voz era tranquila, casi familiar, cuando al fin se dirigió a él.

—¿Lewis se encuentra bien?

—Angie dice que lo estará, pero yo diría que con esto ha consumido la suerte de dos vidas enteras —respondió el primer oficial con cautela—. Los propulsores de posición podrían haberla estrellado con toda facilidad contra el casco y, además, inhaló suficiente ácido estomacal como para provocar graves daños en los pulmones. Angie ya está en ello, pero la chica aceleró a treinta y cinco ges durante veinte minutos, sin advertencia previa, y su vector se parece a una especie de comadreja persiguiendo a un conejo. Cosa que no le hizo ningún bien, y había sufrido una anoxia importante, a causa del daño pulmonar, no de un fallo en el traje, cuando la pinaza llegó a ella. Por cierto —añadió—, Tatsumi era el auxiliar de urgencias. Angie dice que la chica está viva solo gracias a él.

—Ya veo. —Honor se paseó una vez por su camarote de día mientras Nimitz se agazapaba en su percha sacudiendo la cola y con pelo erizado, compartía la ira abrasadora de su persona. Tschu había llevado a Samantha con él y esta se estremecía reflejando también las emociones que irradiaban de Honor y Nimitz… y de su persona también. El ingeniero estiró la mano para acariciarle el lomo con gesto tranquilizador y la felina se apretó contra su caricia, pero también enseñó los caninos con un susurro sibilante.

—¿Quién estaba trabajando en el mantenimiento de los trajes? —preguntó Honor al fin, dándoles la espalda a los demás.

—He sacado la lista de turnos, pero estamos haciendo turnos extra por culpa de la recuperación de los lanzamisiles y ha habido unas cuantas manos más implicadas —dijo Tschu—. Tengo la comprobación que se hizo de la PUC de Lewis, la hizo Avram Hiroshio, uno de mis mejores técnicos, pero entró y salió tanta gente del depósito de trajes que podría haberlo hecho cualquiera. Fueron los programas, señora. Todo lo que necesitaba el muy cabrón eran cinco segundos cuando no hubiera nadie mirando para sobrescribir su chip en el ordenador de la PUC.

—¿Pretende decirme —Honor pronunció cada palabra con una precisión letal— que alguien de mi nave ha intentado asesinar a un miembro de mi tripulación y no tenemos la menor idea de quién ha podido ser?

—Puedo reducir la lista un poco, patrona, pero no lo suficiente —admitió Tschu—. Podrían haber sido dos o tres docenas de personas. Lo siento, pero es la verdad.

—¿Está Randy Steilman en esa lista? —preguntó la capitana con tono inexpresivo.

—No, señora, pero… —Tschu hizo una pausa y respiró hondo—. Steilman no, pero Jackson Coulter y Elizabeth Showforth sí, y los dos forman parte del círculo de Steilman. Aunque tampoco puedo demostrar que hayan sido ellos.

—Me da igual lo que pueda demostrar. Ya me da igual. —Honor se volvió hacia Cardones—. Avise al cabo de mar. Quiero a Coulter y a Showforth en el calabozo, y quiero que los hagan sudar.

—Entiendo, señora —empezó a decir Cardones— pero sin,…

—Es una orden —dijo Honor, con el mismo tono inexpresivo y sereno—. Dígales eso. Y recuérdeles que un miembro en activo del ejército no tiene derecho a permanecer en silencio. Una de esas dos personas acaba de intentar cometer un asesinato y quiero que los machaquen hasta que sepan cuál fue.

Cardones la miró a los ojos sin alterarse, pero en los suyos había una sombra de inquietud.

—Patrona, lo haré, pero sabe que van a reivindicar que nunca tuvieron intención de matarla, que no fue más que una broma que se les fue de las manos, y eso si conseguimos que se vengan abajo.

—Me da igual. —Honor Harrington se irguió en toda su altura con las manos todavía entrelazadas a la espalda, sus ojos eran puro hielo castaño, ardiente—. Este es el segundo «accidente» que tiene uno de los míos. Entiéndame bien. ¡No habrá un tercero! Voy a meter a esos dos en el calabozo, voy a hacer que los machaquen y voy a averiguar quién lo ha hecho. Y cuando lo haga, por Dios que pienso convertir al que sea en el pedazo de escoria más lamentable que se haya puesto jamás un uniforme manticoriano. ¿Me oye Rafe?

—Sí, señora. —Cardones asintió con viveza mientras intentaba contener el impulso de cuadrarse. Honor le devolvió el saludo.

—Bien.

Aubrey Wanderman estaba sentado una vez más en la enfermería, en esa ocasión sosteniendo la mano de Ginger. La joven yacía muy quieta, con la boca y la nariz cubiertas por una mascarilla transparente de oxígeno. La comandante Ryder le había prometido a Aubrey que su amiga se pondría bien, que solo necesitaría el oxígeno hasta que la curación rápida le reparara los pulmones abrasados por el ácido, pero estaba tan quieta… Tan deshecha…

¡Es solo la curación rápida, idiota!, se dijo con brusquedad, y sabía que era verdad. La habían anestesiado mientras le extraían el ácido de los pulmones y luego habían tenido que inyectarle una dosis masiva de los compuestos de curación rápida. Eso siempre apagaba al receptor como si fuera una luz. Pero saberlo no hacía que Ginger tuviera mejor aspecto, seguía horrible y Aubrey levantó la cabeza cuando Yoshiro Tatsumi se detuvo a los pies de la cama.

—Gracias —dijo Aubrey sin más y el auxiliar médico se encogió de hombros, incómodo.

—Oye, es mi trabajo, ¿no?

—Sí, ya lo sé. Pero gracias de todos modos. Es amiga mía.

—Lo sé. —Tatsumi asintió, una sombra de compasión le oscureció los ojos cuando la miró—. Sabes que es probable que tenga algunos problemas cuando salga de la rápida, ¿no? —dijo en voz baja—. A ver, el viajecito fue de órdago, tío.

—Tiene todas las papeletas para sufrir el post-traumático. —Sacudió la cabeza—. Una vez conocí a un técnico, un tío de electrónica, como tú, se hizo un holandés. Estaba trabajando en una matriz de gravitatónica y algún gilipollas del CIC no comprobó el tablón de advertencias. Le dio potencia a la matriz mientras el tipo estaba en ella y lo sacó del casco de un golpe. La subida de tensión le frio el intercomunicador y la mitad del sistema electrónico del traje. Nos llevó casi doce horas encontrarlo. Ese hombre no volvió a hacer una extravehicular en su vida. Era incapaz.

—Ginger es mucho más dura que todo eso —dijo Aubrey con más confianza de la que sentía—. Además, siempre ha adorado las AEV y solo estuvo ahí fuera unos treinta minutos. Puede superarlo. Esta chica no va a dejar que un estúpido accidente la afecte así.

—¿Accidente? —Tatsumi parpadeó y después miró a su alrededor con cautela y negó con la cabeza—. No fue ningún puñetero accidente, tío —dijo en voz mucho más baja—. ¿Es que no te has enterado?

—¿Enterarme de qué? La teniente Wolcott me dio permiso para bajar directamente y no me he movido de aquí.

—Mierda, Wanderman, la Vieja Dama ha metido en el calabozo a Coulter y Showforth. Corre el rumor de que alguien saboteó la PUC, y la patrona está bastante segura de que fue uno de esos dos. Va a convertir al que fuera en masa para reactores cuando averigüe a cuál tiene que colgar. A ver, ¡la señora está muy cabreada, tío!

—¿Coulter y Showforth? —repitió Aubrey y no reconoció su propia voz. Tatsumi asintió y Aubrey se levantó con un movimiento fluido. Dio unas suaves palmadas en la mano de Ginger y luego miró otra vez a Tatsumi—. Échale un ojo por mí, ¿quieres? Quiero que haya alguien aquí si se despierta.

—¿Adónde vas? —preguntó el auxiliar con aire inquieto.

—Tengo que ver a alguien para hablar de una lección —dijo Aubrey sin alzar la voz y se alejó sin decir ni una palabra más.

Capítulo 34

34

—¡Por Dios, Randy! ¿Pero tú estás chiflado, tío? —Ed Illyushin se inclinó hacia él y le habló en voz lo bastante baja como para que nadie más lo pudiera oír en la cantina medio vacía.

—¿Yo? —Randy Steilman esbozó una sonrisa perezosa—. Pero si no tengo ni puñetera idea de qué estás hablando.

—¡Estoy hablando de sobre lo que le pasó a Lewis! —siseó Illyushin—. Maldita sea, ya han cogido a Showforth y a Coulter, ¿crees que alguno se va a ir de la lengua?

Al Stennis asintió con gesto nervioso, con los ojos disparados para asegurarse de que no había nadie lo bastante cerca para oírlos. Claro que tampoco era muy probable que hubiera alguien. No se podía decir que Steilman y sus compinches fueran muy populares entre sus compañeros.

—Showforth no sabe una mierda —dijo Steilman—. Y lo único que tiene que hacer es decir eso. En cuanto a Jackson… joder, pero si lo sugirió él. —Cosa que no era del todo verdad, pero se acercaba bastante. Steilman había decidido que la euforia general provocada por las recientes victorias del Viajero había hecho bajar la guardia a todo el mundo y era el momento de ocuparse de Lewis. Había sido Coulter el que había sugerido la forma perfecta de hacerlo y había plantado los archivos correspondientes en la PUC de Lewis—. Y al contrario que vosotros, gusanos, Jackson tiene huevos. Y aunque no los tuviera, ¿creéis que podría delatarnos sin confesar un intento de asesinato?

—Pero si lo hacen sudar lo suficiente, quizá les cuente lo de… —empezó a decir Stennis con tono nervioso, solo para cerrar la boca con un chasquido cuando Steilman lo miró furioso.

—No hablamos de eso fuera del camarote —le dijo en voz baja el fornido técnico de motores—. Y nadie va a preguntarles por eso porque nadie sabe nada. Y en cuanto a lo de hacerlos cantar, los dos han pasado ya por eso. No es la primera vez que están en un calabozo y no van a hundirse solo porque alguien los cierre bajo llave. ¿Y cómo coño los van a hacer sudar si no tienen ninguna prueba?

—¿Y cómo estás tan seguro de que no la tienen? —preguntó Illyushin con un tono solo un poco más tranquilo—. ¿Por qué los cogen a ellos, y solo a ellos, si no hay pruebas?

—¡Joder, el hecho de que los metieran a los dos en la trena es la mejor prueba de que no tienen nada! —bufó Steilman—. Mira, saben que los dos comparten camarote con nosotros, ¿no? Y saben que yo tuve unas palabritas con Lewis, ¿no? —Los otros dos asintieron y el matón se encogió de hombros—. Bueno, pues por eso los están interrogando, gilipollas. Todo lo que tienen es un posible motivo. Si tuvieran pruebas suficientes para demostrar quién lo hizo, ya habrían sabido a cuál tenían que coger, ¿no? Lo que significa que todo lo que tienen que hacer Showforth y Jackson es aguantar un poco y no pueden hacernos ni una mierda.

—No sé —empezó a decir Stennis con recelo—. A mí me parece que…

El técnico medioambiental se interrumpió asombrado cuando alguien deslizó una bandeja por la mesa junto a Steilman. El técnico de motores giró la cabeza y comenzó a crispar la boca con una mueca de desdén para alejar al intruso cuando se quedó con los ojos muy abiertos. Se quedó mirando al joven durante un incrédulo segundo y después se puso rojo cuando Aubrey Wanderman le dedicó una sonrisa burlona.

—¡¿Qué cojones quieres, mocoso?! —dijo haciendo rechinar los dientes y la sonrisa de Aubrey se hizo más burlona todavía. No fue fácil, pero tampoco tan difícil como esperaba.

—Se me ocurrió venir a comer algo —dijo—. Mi horario de turnos está en el aire, por así decirlo; me han dado un par de días libres para que pase algún tiempo en la enfermería con una amiga, así que tengo que comer cuando puedo escaparme.

Steilman entrecerró los ojos. Allí había algo raro. La ironía de la voz de Wanderman cortaba como un cuchillo y había demasiada firmeza en sus ojos. Quizá hubiera una chispa de nerviosismo en el fondo, pero no había miedo, y debería haberlo habido. Al técnico de motores le llevó un momento más darse cuenta de que había algo más en aquellos ojos, algo que estaba acostumbrado a ver solo en los suyos y lo embargó una oleada de pura incredulidad. ¡Vaya, pero si el capullito aquel estaba buscando pelea!

—¿Ah, sí? —se burló—. Bueno, ¿y por qué no te vas a comer a otra parte, bicho raro? Puede que me ponga a vomitar si tengo que mirarte mucho tiempo.

—Adelante —dijo Aubrey mientras cogía el tenedor—. Pero intenta no salpicarme la bandeja.

Steilman se estremeció de rabia al oír el desprecio burlón que había en la voz del joven y apretó el puño sobre la mesa. Stennis parecía confuso, pero Illyushin lo observaba todo con atención. Se las había arreglado para evitar las acciones oficiales con mucha más eficacia que Steilman y con frecuencia se ponía del lado del cauto Stennis en las discusiones, pero, al igual que Coulter, compartía la vena cruel de Steilman. Coulter y él eran más bien hienas que acompañaban al elefante solitario y peligroso y crispó los labios en una sonrisa peligrosa. No sabía qué creía Wanderman que estaba haciendo, pero sabía que aquel estúpido chaval estaba a punto de recibir la madre de todas las palizas. Estaba deseando verlo… y estaba tan concentrado en Aubrey que ni él ni ninguno de sus compañeros se dieron cuenta de que Horace Harkness y Sally MacBride entraban sin ruido en el compartimento.

—¿Quieres que te meta el culo entre las orejas de una patada, mocoso? —gruñó Steilman.

—Pues no. —Aubrey ensartó unas judías verdes, masticó sin prisas y tragó—. Yo solo estoy aquí sentado, comiendo. Además, pensé que te gustaría saber cómo le va a Ginger Lewis.

—¿Y por qué me iba a importar un pedo en un traje de vacío esa puta presumida? —Steilman esbozó una leve sonrisa cuando el fuego destelló al fin en los ojos de Aubrey—. Así que se me echó encima por algo que yo no hice, ¿y qué? No es nada nuevo. Parece que la listilla jodió su propio PUC. Aunque no es que me esperara algo tan estúpido de toda una suboficial mayor como ella.

—De hecho —la voz de Aubrey era un tanto menos serena, pero el joven no perdió la calma y clavó los ojos en los de su enemigo—, se va a poner bien. La doctora Ryder dice que saldrá de la enfermería en una semana o así, en cuanto haga efecto la curación rápida.

—¿Y a mí qué coño me importa?

—Pues pensé que te gustaría saber que no has conseguido matarla, después de todo —dijo Aubrey con tono despreocupado y en voz lo bastante alta como para que lo oyeran en cada mesa, así que las cabezas se volvieron hacia él con gesto incrédulo. La mayor parte de los hombres y mujeres que había en aquel compartimento habían llegado a la misma conclusión, pero a ninguno se le había ocurrido que alguien (¡y mucho menos Aubrey Wanderman!) llegaría a decirlo en voz alta.

Steilman se puso pálido. No de miedo, sino de furia, y se levantó de golpe. Aubrey dejó caer el tenedor y también se puso en pie con un giro, después se apartó un poco del mayor, pero sin interrumpir en ningún momento el contacto visual, su sonrisa ya no era fría y burlona. Era desagradable y estaba llena de odio, y Steilman se sacudió como un toro furioso.

—Tienes una boca muy grande, imbécil —dijo con un chirrido de dientes—. ¡Quizá debería cerrártela alguien!

—Solo digo lo que pienso, Steilman. —Aubrey se obligó a hablar con tono frío, observando al más grande con los sentidos alerta—. Claro que es lo que piensa todo el mundo, ¿no? Y cuando Showforth o Coulter se derrumben, porque se van a derrumbar, Steilman, la tripulación entera sabrá que es verdad. Igual que van a saber que el gran Randy, tan malo él, no tuvo huevos para ir a por una mujer él solito. ¡¿Qué te pasa, Steilman?! ¿Tienes miedo de que la chica te dé la gran paliza, como te la dio la contramaestre?

Steilman ya no estaba pálido. Estaba blanco como el papel, pero de rabia, consumido por la necesidad de aplastar a aquel cabroncete insufrible. Estaba demasiado furioso para pensar, para darse cuenta de que había docenas de testigos. Pero incluso si se hubiera dado cuenta, quizá no le habría importado. Su furia era demasiado profunda, demasiado explosiva para recordar que había planeado sorprender a Aubrey a solas una vez más. Que había tenido intención de tomarse su tiempo, hacer que aquel capullito gimoteara y le rogara. Lo único que quería en aquel instante era molerlo a palos y no se le ocurrió que lo habían incitado de forma deliberada para que lo hiciera.

Al Stennis lo observaba todo horrorizado. Al contrario que Steilman, él todavía podía pensar y sabía lo que iba a pasar si Steilman daba el primer puñetazo. Aubrey no había hecho ni un solo movimiento amenazador, ni siquiera había proferido una simple amenaza. Si Steilman lo atacaba delante de todos esos testigos y después de las advertencias que ya había recibido, lo meterían en el calabozo y se quedaría allí hasta el final de la misión, y eso podía llevar con demasiada facilidad al descubrimiento del plan entero para desertar, sobre todo con Showforth y Coulter ya bajo sospecha. Stennis lo sabía, pero no había nada que pudiera hacer. Solo podía quedarse allí sentado, con la boca abierta y ver cómo se derrumbaba todo.

Randy Steilman bramó de rabia y se lanzó con una mirada asesina en los ojos. Estiró la mano hacia la garganta de Aubrey, con los dedos curvados para arrancar la carne y estrangular, y después lanzó un chillido de agonía cuando una patada seca perfectamente calculada le explotó en el vientre. Voló de espaldas y aterrizó sobre dos sillas vacías, después se incorporó de un tirón y cayó de rodillas sobre la cubierta. Luchó por recuperar el aliento, mirando furioso al delgado suboficial interino, incapaz de creer lo que acababa de pasar. Y después hizo un barrido con los brazos, estrelló unas cuantas sillas para apartarlas de su camino y se volvió a lanzar, en esa ocasión desde las rodillas.

Aubrey realizó un giro con la pierna que fue como un fogonazo y acertó a Steilman en toda la cara antes de que se hubiera erguido del todo. El técnico de motores volvió a derrumbarse con un chillido de dolor cuando se le rompió la nariz y le saltaron dos incisivos. Escupió dientes rotos y bastante sangre, clavando los ojos en todo, conmocionado y furioso; Illyushin dio un paso hacia Aubrey con una mueca de desdén. Pero se detuvo tan deprisa como había empezado, se detuvo con un jadeo agónico cuando un puño de acero se cerró sobre su nuca. Alguien le llevó uno de los brazos a la espalda y se lo retorció hasta que el dorso de la mano tocó los omóplatos y una rodilla se le clavó en la columna mientras una voz profunda y fría le bramaba al oído.

—Vas a quedarte al margen de esto, cariño —le dijo Horace Harkness en voz baja, casi con ternura— o yo mismo te rompo la puta espalda.

Illyushin se quedó pálido, de un color blanco pastoso, arqueado por el dolor del codo y el hombro. Al igual que Steilman, era un matón y un sádico, pero no era tonto del todo… y conocía la reputación de Harkness.

Nadie prestaba atención a Illyushin ni a Harkness. Todos los ojos estaban posados en Steilman y Aubrey cuando el técnico de motores se levantó, tambaleándose una vez más y se sacudió con la cara cubierta de sangre de la nariz y la boca machacada, después se pasó el dorso de una mano por la barbilla.

—¡Vas a morir, mocoso! —bramó—. ¡Te voy a arrancar la cabeza y mearme en tu cuello!

—Pues claro que sí —dijo Aubrey. Sentía que el corazón se le había disparado como un loco y que el sudor le cubría la línea del pelo. Estaba asustado, sabía lo mal que podía terminar todavía aquello, pero era capaz de dominar su miedo. Estaba usando ese miedo, como le habían enseñado Harkness y el artillero Hallowell. Dejaba que agudizara sus reflejos pero no permitía que lo dominara. Estaba centrado, de un modo que Randy Steilman jamás llegaría a entender siquiera y vio al otro hombre ir a por él.

Steilman se lanzó a por él con más cautela en esa ocasión, con el puño derecho apretado junto al costado y el brazo izquierdo extendido para coger y acercar a Aubrey. Pero a pesar de lo que ya había pasado, esa cautela no era más que un fino barniz que cubría la cólera. No entendía, no tenía ni idea de lo mucho que había cambiado Aubrey y su intelecto todavía no se había puesto a la altura de sus emociones. El chico le había hecho daño, pero era casi tan duro físicamente hablando como creía y ni siquiera podía concebir la posibilidad de que pudiera perder. No era posible, sin más. El mocoso había tenido suerte, eso era todo, y Steilman recordaba cómo había aterrorizado a Aubrey la primera vez que se habían visto, y luego lo había golpeado de una forma salvaje la única vez que le había puesto las manos encima. Sabía, no lo pensaba, lo sabía, que podía hacer pedazos a aquel cabroncete y emitió un profundo gruñido mientras se preparaba para hacer precisamente eso.

Aubrey lo dejó ir a por él, ya no tenía miedo, solo se sentía un poco inseguro. Recordaba todo lo que el artillero Hallowell le había enseñado, sabía que Steilman todavía podía vencerlo a pesar de lo que había pasado, si Aubrey lo dejaba. Pero también recordaba lo que Hallowell le había dicho que tenía que hacer y sus ojos estaban fríos cuando salió al encuentro del otro. Con el brazo derecho rozó el brazo izquierdo de Steilman, que intentaba cogerlo, como si fuese un estoque que efectuase una parada, al tiempo que el puño del técnico de motores se alzaba en un golpe bárbaro. Había una potencia inmensa en aquel puñetazo, pero la mano izquierda de Aubrey le dio una fuerte palmada a la muñeca y desvió el golpe al aire vacío; después, su mano derecha continuó adelantándose tras detener el brazo del otro. Abarcó con los dedos la nuca de Steilman, tiró y el propio impulso del técnico de motores le ayudó a lanzar la cabeza justo cuando Aubrey levantaba la rodilla de golpe.

Steilman se tambaleó hacia atrás con otro chillido de dolor, llevándose las dos manos a la cara. Unas pisadas aporrearon el suelo cuando dos marines con los brazales negros de la policía de la nave irrumpieron en el compartimento, pero la mano levantada de Sally MacBride los detuvo. Ninguno de los marines dijo una sola palabra, pero se detuvieron en seco con los ojos oscurecidos por una expresión satisfecha cuando se dieron cuenta de lo que estaba pasando.

Las manos de Steilman seguían cubriéndole la cara, dejándolo ciego y vulnerable, cuando un puño derecho duro como una roca le clavó un gancho cruel en la entrepierna. El puñetazo empezó en algún lugar de la pantorrilla derecha de Aubrey y el sonido que emitió Steilman no fue un chillido esa vez. Era un sonido animal de agonía cuando cayó hacia delante dando un coletazo. Las manos le cayeron al instante de la cara a la entrepierna y el borde de una mano izquierda de canto le rompió el pómulo derecho como si fuera un martillo. La cabeza del matón cayó de lado, con los ojos aturdidos, muy abiertos de incredulidad y un dolor terrible; después lanzó un chillido agudo cuando una patada precisa le hizo estallar la rodilla derecha.

La rótula se rompió en mil pedazos al instante y el técnico cayó al suelo con unos chillidos altos y agudos, al tiempo que la pierna se le doblaba hacia atrás en un ángulo imposible. Y ni siquiera había llegado a tocar al muy cabrón. Aun entre la agonía, aquel pensamiento le abrasaba el cerebro como un veneno. El mocoso no solo le había dado una paliza, lo había destruido como si fuese lo más fácil del mundo.

—Eso es por mí y por Ginger Lewis —dijo Aubrey Wanderman mientras se apartaba del hombre al que una vez había temido cuando MacBride les hacía por fin un gesto a los marines para que se adelantaran—. Espero que lo hayas disfrutado, gilipollas —terminó con tono frío, entre los sollozos de dolor del otro—. Yo me lo he pasado en grande, desde luego.

Capítulo 35

35

Aubrey Wanderman esperaba su traslado a las dependencias de la capitana, una cabo de los marines permanecía junto a él con el rostro inexpresivo. Aubrey la conocía bien, la cabo Slattery y él habían practicado con frecuencia en el cuadrilátero, pero la expresión oficial de la joven no le daba ninguna pista sobre su destino. La única buena noticia, aparte de que Ginger se estaba recuperando extraordinariamente bien de su dura prueba, era que lo que lo aguardaba era «solo» la apertura de un expediente y no un consejo de guerra. Lo peor que podían hacerle si le abrían expediente era meterlo en el calabozo por un máximo de cuarenta y cinco días por delito y degradarlo un máximo de tres rangos. Claro que en eso no contaba que le quitaran el estatus de suboficial interino. La capitana podía hacer eso cuando quisiese y comenzar el proceso de degradación a partir del rango permanente que ostentaba.

Y quizá lo hiciese, pensó Aubrey. Pelearse a bordo de la nave era un delito grave, pero un delito del que la Armada ya había aprendido hacía tiempo a ocuparse «en casa», sin avisar a la artillería pesada, y la rodilla de Randy Steilman iba a necesitar reconstrucción quirúrgica. Lo cual podría haberse convertido con toda facilidad en un delito de consejo de guerra, con un buen periodo de tiempo en la prisión militar o incluso una licencia deshonrosa tras un veredicto de culpabilidad.

Iba a perder la franja de suboficial, pensó con aire lúgubre. Eso como mínimo…, pero había merecido la pena. Las emociones electrizadas de la pelea ya habían pasado y el recuerdo del crujido de la rodilla de Steilman revolvió el estómago de Aubrey. Y también lo dejó conmocionado. A pesar de todo lo que le habían enseñado el suboficial mayor Harkness y el artillero Hallowell, la parte anterior de su cerebro todavía no había asimilado que era capaz de hacer algo así. Pero el choque emocional y las náuseas no conseguían sofocar la sensación fría de satisfacción que sentía también. Se la debía a Steilman y no solo por lo que aquel canalla de técnico de motores le había hecho a él. Con todo, no es que estuviera deseando enfrentarse a la patrona.

Honor Harrington se encontraba sentada, cuadrada y erguida, tras su escritorio cuando el cabo de mar hizo entrar a Randy Steilman para enfrentarse a ella. El técnico de motores iba con el uniforme de diario, no con el mono habitual de trabajo, pero tenía un aspecto terrible. La pierna inutilizada estaba metida en una escayola de tracción que se le balanceaba desde la cadera con cada torpe zancada y los ojos se asomaban al exterior a través de unas ranuras estrechas y moradas a ambos lados de la masa de carne hinchada que había sido la nariz. Se veían dientes rotos entre unos labios igual de hinchados y el pómulo roto era una masa de cardenales lívidos con todos los tonos del arco iris. Honor había visto los resultados de la violencia física más de una vez, pero no recordaba haber visto muchas veces a alguien al que hubieran golpeado con tanta saña como a ese hombre, y tuvo que recordarles a sus pétreos ojos que no mostraran su satisfacción.

—¡Gorra fuera! —ordenó Thomas, y Steilman levantó el brazo para quitarse la boina con gesto perezoso, antes de arrastrar los pies para adoptar lo que se podría llamar una posición de firmes. Intentaba parecer desafiante, pero Honor vio el miedo en su rostro y el hundimiento de los hombros. Le habían dado una paliza en más de un sentido, pensó, y volvió los ojos para mirar a Sally MacBride.

—¿Cargos? —preguntó, y MacBride hizo alarde de consultar su memobloc.

—Al prisionero se le acusa de violar el Artículo Treinta y Cuatro —dijo con tono vivo— lenguaje violento, ofensivo y amenazador contra otro tripulante; Artículo Treinta y Cinco, agresión a otro tripulante; Artículo Diecinueve —su voz se volvió más fría—, conspiración para desertar en tiempo de guerra; y Artículo Noventa, conspiración para cometer asesinato.

Los ojos de Steilman chispearon al oír la tercera acusación y se oscurecieron de repente al oír la cuarta. Honor miró a Rafe Cardones.

—¿Ha investigado los cargos, señor Cardones?

—Lo he hecho, capitán —respondió el primer oficial con tono formal—. He interrogado a cada testigo sobre el incidente del compartimento del comedor y todos los testimonios respaldan los dos primeros cargos. Basándonos en los testimonios de la técnica de electrónica Showforth y del técnico medioambiental Stennis, corroborados a su vez por las pruebas halladas en las dependencias del prisionero y en la cápsula salvavidas uno-ocho-cuatro, creo que hay pruebas convincentes que apoyan también los dos últimos cargos.

—¿Recomendaciones?

—Castigo a bordo para los dos primeros y regreso a la primera estación naval disponible para celebrar un consejo de guerra formal y juzgar los dos últimos —dijo Cardones, y Honor vio que Steilman se ponía pálido. Lo podían fusilar según el Artículo Diecinueve o Noventa, y lo sabía. A Honor no le pareció muy probable, ya que en realidad no había conseguido desertar ni matar a Ginger Lewis, pero, como mínimo, Randy Steilman iba a ser un hombre muy viejo cuando consiguiera salir de la cárcel.

Era costumbre permitir que el acusado hablara en su propia defensa, pero en aquella ocasión no tenía mucho sentido y en el camarote de día de la capitana todo el mundo lo sabía. Además, pensó Honor con frialdad, no quería que las palabras de aquel hombre contaminaran el aire que tenía que respirar ella.

—Muy bien —dijo, y le hizo un gesto a Thomas.

—¡Prisionero, fiiir-mes! —soltó el suboficial y Steilman intentó cuadrar los hombros.

—Por violar el Artículo Treinta y Cuatro, cuarenta y cinco días de reclusión incomunicada con raciones básicas —dijo con frialdad—. Por violar el Artículo Treinta y Cinco, cuarenta y cinco días de reclusión incomunicada con raciones básicas, las sentencias se aplicarán de forma consecutiva. Por los cargos de violación de los Artículos Diecinueve y Noventa, al prisionero se le mantendrá en reclusión incomunicada hasta que se le ponga bajo custodia de la primera estación naval disponible para la celebración de un consejo de guerra formal. Ocúpese de ello, cabo de mar.

—¡A sus órdenes, señora!

Steilman se encogió y empezó a abrir la boca, pero no tuvo la oportunidad de hablar.

—¡Prisionero, póngase la gorra! —gritó Thomas. Steilman dio una sacudida y después volvió a ponerse la boina con unas manos que temblaban de forma visible—. ¡Media vuelta! —soltó Thomas, y el técnico de motores se giró y salió del camarote arrastrando los pies con torpeza y sin decir ni una sola palabra.

Se abrió la escotilla y Aubrey levantó la cabeza, nervioso, cuando el cabo de mar apareció en el umbral. Su rostro era tan inexpresivo como el de la cabo Slattery pero ladeó la cabeza con gesto imperativo y Aubrey se levantó. Siguió a Thomas al pasillo y respiró hondo cuando apareció la escotilla de las dependencias de la capitana. El hombre de armas uniformado de verde que la vigilaba giró la cabeza para mirarlos sin emoción y después apretó el botón que abría la escotilla; Aubrey entró con paso marcial y se detuvo delante del escritorio de la capitana.

—¡Gorra fuera! —ordenó Thomas, y Aubrey se quitó la boina y se la metió bajo el brazo izquierdo, después se cuadró.

—¿Cargos? —le preguntó lady Harrington a la contramaestre con tono vivo y formal.

—Al prisionero se le acusa de violar el Artículo Treinta y Seis, pelearse con un compañero de la tripulación, con circunstancias agravantes —dijo la contramaestre con el mismo tono vivo.

—Ya veo. —La capitana miró a Aubrey con una expresión fría en los ojos castaños—. Ese es un delito muy grave —dijo, y después se volvió a mirar al comandante Cardones.

»¿Ha investigado la acusación, señor Cardones?

—Así es, capitán. He interrogado a todos los testigos del incidente. Todos ellos están de acuerdo en que el prisionero buscó de forma intencionada un enfrentamiento con el técnico de motores de tercera clase Steilman, en el curso del cual tuvieron unas palabras y el prisionero lo acusó de intentar asesinar a la suboficial mayor Lewis. Se produjo entonces una pelea, en la que Steilman intentó dar el primer golpe. El suboficial interino Wanderman se defendió y durante la pelea consiguiente golpeó al técnico de motores Steilman de forma sistemática, le rompió la nariz, el pómulo, varios dientes, que le saltaron de la encía, y la rótula, lo que requerirá cirugía reconstructiva.

—¿He de suponer que esas son las «circunstancias agravantes»? —preguntó la capitana.

—Sí, señora. En especial la rodilla. Todos los testigos están de acuerdo en que el técnico de motores Steilman ya se encontraba incapacitado, y que la patada en la rodilla se dio con la intención deliberada de que tuviera el efecto que tuvo.

—Ya veo. —La capitana volvió a lanzarle una mirada de basilisco a Aubrey y después se recostó en su sillón. El ramafelino de la percha que había sobre el escritorio también lo examinó, con los ojos verdes muy atentos y las orejas levantadas; después, la capitana levantó un dedo y señaló a Aubrey.

»¿Es cierto que buscó un enfrentamiento con el técnico de motores Steilman?

—Sí, señora, lo busqué —respondió Aubrey, con tanta claridad como pudo.

—¿Utilizó en algún momento lenguaje ofensivo o amenazador para dirigirse a él?

—No, señora —dijo Aubrey, después hizo una pausa—. Eh, excepto al final, señora. Entonces sí que lo llamé «gilipollas» —admitió, poniéndose muy colorado. Los labios de la capitana parecieron temblar durante solo un momento, pero Aubrey se dijo que tenía que haber sido su imaginación.

—Ya veo. ¿Y le rompió de forma intencionada la nariz, el pómulo, los dientes y la rodilla?

—La mayor parte solo pasó, señora. Salvo la rodilla. —Aubrey se quedó inmóvil con los ojos clavados en algún punto situado cinco centímetros por encima de la cabeza de su capitana—. Supongo que eso lo hice a propósito, señora —dijo en voz baja.

—Ya veo —dijo lady Harrington otra vez, después miró a su primer oficial—. ¿Recomendaciones, señor Cardones?

—Es una confesión muy grave, capitana —dijo el comandante—. No podemos permitir que nuestro personal vaya por ahí rompiéndoles los huesos a sus compañeros de forma deliberada. Por otro lado, es la primera vez que el prisionero se mete en un lío, así que supongo que procede un poco de benevolencia.

La capitana asintió con gesto pensativo y después miró a Aubrey durante sesenta horribles segundos de silencio. El joven se obligó a quedarse inmóvil, aguardando a que le anunciaran su destino.

—El primer oficial tiene razón, Wanderman —dijo lady Harrington al fin—. Defenderse de un ataque es una cosa, buscar de forma deliberada un enfrentamiento con un compañero y después destrozarle la rodilla es otra muy diferente. ¡¿Está usted de acuerdo?!

—Sí, señora —dijo Aubrey, con tono viril.

—Me alegro, Wanderman. Espero que todo esto sea una lección para usted y que nunca más vuelva a aparecer ante mí ni ante ningún otro capitán por cargos parecidos. —Honor dejó que asimilara eso y después clavó en él una mirada impávida—. ¿Está dispuesto a aceptar las consecuencias?

—Sí señora —dijo otra vez Aubrey, y su superior asintió.

—Muy bien. Por violar el Artículo Treinta y Cinco, con circunstancias agravantes, al prisionero se le recluirá en sus dependencias durante un día y se le impondrá una multa de una semana de paga. Puede irse.

Aubrey parpadeó y sus ojos descendieron hacia el rostro de la capitana sin poder creérselo. El rostro femenino no movió ni un músculo cuando le devolvió aquella mirada de ojos desorbitados, pero había la sombra de una chispa en los ojos que habían permanecido fríos hasta entonces. Aubrey se preguntó si se suponía que debía decir algo, mas fue el cabo de mar el que acudió a rescatarlo.

—¡Prisionero, póngase la gorra! —chilló, y la columna de Aubrey se puso rígida de forma automática cuando se volvió a poner la boina—. ¡Media vuelta! —soltó Thomas, y Aubrey se giró y salió del camarote con aire marcial para comenzar su reclusión en sus dependencias.

—¿Vio la cara que puso Wanderman? —preguntó Cardones cuando se fue la contramaestre y Honor sonrió.

—Creo que esperaba que le cayera un planeta encima —respondió.

—Bueno, podría haberle caído —señaló Cardones y después esbozó una amplia sonrisa—. Yo diría que le dio un susto de muerte, patrona, o al menos el de su vida.

—Se lo tenía bien merecido, por no decir nada desde el principio. Y en lo de la rodilla quizá se excediera un poco. Por otro lado, Steilman sí que se lo estaba buscando y me alegro de que Wanderman le diera su merecido. Tenía que aprender a defenderse solo.

—Y no cabe duda de que lo ha hecho. Tampoco es que espere que tenga más problemas después de la paliza que le ha dado a Steilman.

—Cierto. Y si él no hubiera metido a Steilman en el calabozo, Showforth y Stennis quizá no se hubieran derrumbado y delatado lo de la deserción, ni hubieran dicho nada de Coulter y la PUC de Lewis —dijo Honor con un tono mucho más serio—. En general, creo que ese chico nos ha hecho un gran favor.

—Desde luego —dijo Cardones—. Pero ojalá no hubiera llevado tanto tiempo y ojalá no hubieran estado a punto de matar a Lewis en el proceso.

Honor asintió poco a poco, volvió a reclinar el sillón y puso los talones sobre la mesa al tiempo que Nimitz se precipitaba a acurrucarse en su regazo. La embargó la aprobación del felino por el modo que había tenido de tratar a Steilman y a Aubrey; su adoptada se echó a reír y le rozó las orejas.

—Bueno, ahora que nos hemos quitado esto de en medio, supongo que ya es hora de decidir lo que hay que hacer a continuación.

—Sí, señora.

Honor se frotó la punta de la nariz con aire pensativo. Al final no había habido ningún temporizador en las cargas de demolición nucleares, y las tropas de tierra se habían derrumbado al enterarse de la deserción de su líder y de lo que les había pasado a sus antiguos cómplices a bordo de la nave de reparaciones. Cuando las pinazas del Viajero desembarcaron todo un batallón de marines con armaduras de batalla y volvieron a alzar el vuelo para proporcionar apoyo aéreo, los piratas se pegaron por rendirse.

Tampoco es que les fuera a servir de mucho a la larga, pensó Honor con aire lúgubre. El Gobierno planetario de Sidemore, o lo que quedaba de él después de aquellos largos y salvajes meses de ocupación por parte de las fuerzas de Warnecke, había salido de su escondite al darse cuenta de que la pesadilla había terminado. El presidente del planeta había estado entre los primeros rehenes fusilados por las tropas de Warnecke, pero la vicepresidenta y dos miembros de su gabinete habían eludido la captura. Todavía había cierta expresión de angustia acusada en sus ojos cuando Honor bajó a tierra firme a saludarlos, pero constituían un gobierno funcional. Y lo mejor de todo era que Sidemore tenía pena de muerte.

Honor seguía un poco conmocionada por la satisfacción fría que había sentido al informar al antiguo líder pirata que lo entregarían a las autoridades de Sidemore para someterlo a juicio. La vicepresidenta Gutiérrez le había prometido a Honor que Warnecke tendría un juicio escrupulosamente justo, pero Honor podía vivir con eso. Había pruebas más que suficientes y estaba segura de que aquel tipo tendría un ahorcamiento igual de justo. Muchos de sus hombres se unirían a él y no era una idea que la molestara en absoluto.

Lo que sí le molestaba eran esas cuatro naves de Warnecke que seguían sueltas. Una era un crucero ligero y las otras tres solo eran destructores, pero el sistema Marsh no tenía nada con lo que defenderse de ellas. Y dado que los piratas no sabían que habían destruido su base, no cabía duda de que terminarían volviendo. Según los archivos capturados en el planeta, navegaban en solitario así que se podía esperar que regresaran de uno en uno, pero cualquiera de ellos podía destruir cada pueblo y cada ciudad del planeta si su capitán decidía vengarse de Sidemore, y todavía faltaban unas semanas para que llegara el escuadrón de la AIA que había prometido el comodoro Blohm.

—Creo que vamos a tener que desplegar algunas de las NAL —dijo Honor finalmente.

—¿Para mantener la seguridad del sistema?

—Sí. —Honor se frotó la nariz un poco más—. Destacaremos a Jackie Harmon como oficial al mando y le daremos el NAL Uno. Con seis NAL debería ser capaz de ocuparse de todas las naves que le quedan a Warnecke, sobre todo si las coge por sorpresa y está Jackie al mando.

—Eso es la mitad de nuestro destacamento de parásitos, patrona —señaló Cardones—. Y no disponen de hipercapacidad. Se quedarán aquí metidos hasta que podamos volver a recogerlos.

—Lo sé, pero solo vamos a estar fuera el tiempo suficiente para acercarnos a Nuevo Berlín y no podemos dejar Marsh sin protección. —Lo pensó un poco más y luego asintió—. Creo que también les vamos a dejar unas cuantas docenas de lanzamisiles. Podemos modificar el control de fuego para permitir que cada NAL maneje un par al mismo tiempo y luego los ponemos en la órbita de Sidemore. Si cualquiera de los huérfanos de Warnecke quiere meterse con ese tipo de potencia de fuego, no van a volver a salir de aquí.

—Me gusta —dijo Cardones después de un momento, después esbozó una gran sonrisa—. Claro que la gente que teníamos volviendo a cargar esos lanzamisiles quizá se enfade un poco cuando demos media vuelta y los volvamos a descargar.

—Ya se les pasará —respondió Honor con otra sonrisa igual—. Además, les explicaré que es todo por una buena causa. —Se frotó la nariz por última vez y después asintió—. Otra cosa, creo que le dejaré a Jackie órdenes escritas para entregarle las naves a la vicepresidenta Gutiérrez si consigue capturarlas intactas. No es mucho, pero esta gente está completamente sola y con eso debería ser suficiente para espantar a cualquier pirata normal.

—¿Y tienen personal para tripularlas? —preguntó Cardones con aire dubitativo y Honor se encogió de hombros.

—Tienen unos cuantos cosmonautas con experiencia y los que Warnecke utilizaba como mano de obra esclava seguirán aquí hasta que alguien con suficiente soporte vital pueda organizar su repatriación. Jackie y su equipo pueden darles un curso rápido sobre sistemas armamentísticos. Además, voy a recomendar que el Almirantazgo ponga aquí una estación naval.

—¿Ah, sí? —Cardones alzó las cejas y su superior se encogió de hombros.

—En realidad tiene sentido. La Confederación siempre ha odiado concedernos derechos básicos en su espacio. Es una estupidez, somos nosotros los que por tradición hemos mantenido la piratería a raya, pero creo que parte de ese resentimiento es porque no quieren admitir que nos necesitan. Claro que algunos de sus gobernadores también odian tenernos por aquí porque perjudicamos el negocio. Pero Marsh tiene todas las razones del mundo para estarnos agradecidos y acaban de tener una experiencia espantosa por culpa de no poder defenderse solos. Y además están a solo quince años luz de Sachsen. Nosotros no tenemos ninguna estación allí, pero los andis sí y si ponemos una estación aquí y mantenemos unos cuantos cruceros o cruceros de batalla, tendríamos un sitio donde las escoltas de los convoyes podrían dar la vuelta… y además mantendríamos vigilados a los andis de Sachsen.

—Ahora mismo la AIA está siendo muy servicial con nosotros, patrona.

—Sí, ya lo sé. Y espero que siga así. Pero quizá no lo haga y ni ellos ni los confederados pueden poner objeciones a que firmemos un acuerdo básico con un sistema independiente que está fuera de sus fronteras. También sería algo que podríamos ampliar a toda prisa si no quedara otro remedio y si alguna vez se monta algo entre nosotros y los andis, quizá no nos fuera mal tener una flota entre ellos y Silesia.

—Hmm. —Cardones se frotó a su vez la nariz durante un momento. Su capitana hablaba más como una almirante que como una capitana, pensó. Claro, había sido almirante durante los dos últimos años, ¿no? E incluso antes de eso jamás la había arredrado aceptar responsabilidades adicionales.

—Puede que tenga razón —dijo al fin—. ¿Es una de las cosas que enseñan en el Curso de Oficiales Superiores?

—Pues claro. En el plan de estudios lo llaman Paranoia Constructiva de primero —dijo Honor con una mirada inexpresiva y Cardones lanzó una risita. Honor se levantó a continuación de su escritorio y dejó que el sillón regresara solo a su posición—. Muy bien. Tantearé a Gutiérrez a ver qué piensa de la base antes de irnos, sin compromiso, solo voy a sondearla. Suponiendo que destaquemos a NAL Uno y los lanzamisiles, ¿cuándo podríamos partir?

—Nos llevará un día, supongo —respondió Cardones con aire pensativo—. Tendremos que proporcionarle a Jackie unos cuantos repuestos, por lo menos; y todavía tenemos marines repartidos por todo el planeta.

—Un día está bien, tampoco tenemos tanta prisa.

—Sabe que vamos a perder un buen montón de dinero en recompensas si Jackie consigue capturar esas naves intactas y se las entrega al Gobierno, patrona —dijo Cardones.

—Cierto. Por otro lado, si el Almirantazgo acepta la idea de instalar aquí una base, puede que decidan seguir adelante y pagar de todos modos. Yo no necesito el dinero, pero desde luego tengo intención de recomendar que se porten como es debido con el resto de nuestro personal. Se lo merecen.

—Sí que se lo merecen —asintió Cardones.

—¿Muy bien entonces? —Honor se levantó y con Nimitz en brazos se dirigió a la escotilla—. Pues vamos a ver si ponemos todo esto en marcha.

Capítulo 36

36

Se podía decir que el comandante Usher estaba de un humor de perros. Su misión ya le había parecido mal desde el comienzo y las cosas no habían hecho más que empeorar una vez que el Ala de Halcón y el Artemisa habían llegado a Nuevo Berlín.

Le hubiera gustado echarle la culpa a la capitana Fuchien; pero aquella mujer era una profesional consumada, de las que uno se esperaba encontrar comandando uno de los mejores cruceros civiles del Reino Estelar. Los capitanes de ese tipo de naves no crecían en los árboles y Fuchien conocía todos los trucos para pasarles la mano por el lomo a los irritados e irascibles oficiales navales destacados para escoltar su nave. Nadie podría haber sido más cortés y, además, había dejado claro que tenía intención de someterse al criterio de Usher, aunque fuera más joven y ostentara menor rango, en caso de que se produjera algún incidente. Una actitud que solo ponía a Usher de peor humor todavía ya que con eso evitaba que pudiera descargar su ira sobre ella.

El problema, pensó mientras se dirigía a su silla de mando, era que tampoco podía descargar su ira sobre la persona que se lo merecía. El hecho de que Klaus y Stacey Hauptman fueran lo bastante importantes como para apartar a una nave de la reina de sus obligaciones lo había puesto de los nervios desde el principio. Y lo que era peor, la ficción de que el Ala de Halcón se dirigía por casualidad a Silesia cuando el Almirantazgo se dio cuenta de que aquel era el destino del Artemisa había ido quedando clara como el cristal en el sistema Sligo.

Al igual que todos los billetes de pasajeros en tiempos de guerra, los billetes de los pasajeros del Artemisa incluían una cláusula específica que permitía hacer a la capitana, a su discreción, los cambios que considerase necesarios en el programa de vuelo de camino al destino para el que se había expedido el billete. Una condición con la que se pretendía permitir que una patrona protegiera su navío evitando los puntos de peligro, sin temer posibles acciones legales por parte de algún pasajero iracundo, pero no era para eso para lo que se estaba utilizando en esa ocasión.

Klaus Hauptman había decidido que necesitaba pasar tres días más con su agente principal andermano en Sligo. Era típico de la arrogancia de aquel hombre que le ordenara a Fuchien que mantuviera allí la nave mientras él se ocupaba de sus negocios. Usher dudaba que Hauptman llegara a plantearse siquiera hasta qué punto aquello podría incomodar a otros, si bien era cierto que se había tomado bastantes molestias para proporcionarles un servicio gratuito de lanzaderas a aquellos que quisieran trasladarse a las famosas estaciones de esquí del planeta Erin.

Tanta «generosidad» quizá hubiera apaciguado la frustración de los pasajeros del Artemisa, pero a Gene Usher no le decía nada en absoluto. Y tampoco le había ayudado tener que mantener la apariencia de que su nave solo estaba siguiendo el faldón del Artemisa por pura casualidad. Sligo era el segundo sistema más poblado del Imperio y por allí había navíos de la AIA de sobra para cuidar del crucero civil. Con lo que Usher podría haber seguido su camino con la conciencia tranquila… si de veras le hubieran ordenado que se trasladara a un puesto de mando de Silesia. Por desgracia, su verdadera misión era escoltar al Artemisa, lo que significaba que no podían irse hasta que el navío de pasajeros lo hiciera, lo que, a su vez, significaba que había tenido que pasar esos mismos tres días en órbita con ellos.

Y por si perder el tiempo de ese modo no fuera suficiente, Hauptman no era ningún idiota. Había observado al Ala de Halcón allí aparcado, en la órbita, y con eso había confirmado lo que sin duda había sospechado desde el comienzo y había decidido aprovecharse de ello al llegar a Nuevo Berlín. No había prolongado la escala que tenían que hacer allí, había encontrado algo mucho peor.

Había tres cargueros de la naviera Hauptman en Nuevo Berlín cuando llegaron el Artemisa y el Ala de Halcón, todos aguardando para unirse al siguiente convoy que se programase. Pero las naves no hacían dinero paradas. A pesar de su inmenso tamaño, era más barato explotar una nave interestelar con cargamentos por toneladas que utilizar cualquier otra forma de transporte planetario. Un solo carguero podía transportar con toda facilidad cuatro o cinco millones de toneladas de carga y la antigravedad y los propulsores hacían que fuera muy fácil sacar la carga de un pozo de gravedad, con lo que hasta el transporte interestelar de alimentos se convertía en un negocio lucrativo. Pero el caso era que a sus propietarios les costaba lo mismo tenerla aparcada en órbita que generando ingresos entre estrellas y a ningún naviero le gusta ver sus naves paradas.

Claro que, dadas las pérdidas de naves que se producían en Silesia, solo un idiota querría que se dirigieran a su destino de forma independiente cuando, encima, tampoco tenían por qué hacerlo. Tener que pasarse el rato rodeando un planeta mientras esperaban al siguiente convoy quizá redujera los márgenes de beneficios, pero no tanto como perder la nave entera. Por desgracia, Hauptman no había visto razón para no utilizar el destructor que «por casualidad» iba en su misma dirección, y les había dado instrucciones a sus cargueros para que se uniesen al Artemisa en el viaje a Sachsen.

Lo cual, reflexionó Usher al tiempo que se recordaba que no debía hacer rechinar los dientes de modo audible, no era más que lo que debería haberse esperado de aquel viejo cabrón. Si fueran solos, el Ala de Halcón y el Artemisa podrían haber hecho el tránsito sin problemas hasta las bandas zeta y haber mantenido unos constantes 0,7 c, con una velocidad aparente muy por encima de la velocidad de la luz multiplicada por dos mil quinientos, con lo que completarían el viaje entre Nuevo Berlín y Sachsen en tres semanas-T, o quince días subjetivos. Pero al tener que cargar con los mercantes de Hauptman, tenían que limitarse a las bandas delta y a una velocidad máxima de solo 0,5 c…, lo que significaba que el mismo viaje llevaría casi cuarenta y ocho días-T y esa dilación solo recortaba cinco días subjetivos del fatigoso total.

Esa triplicación del tiempo de tránsito ya era más que suficiente, pero lo que enfurecía de verdad a Usher era saber que Hauptman había manipulado a una nave de la reina, la nave de Usher.

Ese viejo cabrón debe de estar pasándolo en grande, pensó Usher, de mal humor, mientras observaba el gráfico del repetidor. El Ala de Halcón mantenía su posición a babor del improvisado convoy, la mejor posición para interceptar cualquier amenaza mientras se iban desplazando por la ola gravitacional que habían cogido. El Artemisa era la tercera nave de la columna, y justo a estribor de la nave de pasajeros se encontraba el mercante Markham, y todos con un aspecto enloquecedoramente confiado. Lleva décadas peleándose con el Almirantazgo por una cosa u otra, se dijo el comandante, y ha perdido más veces de las que ha ganado. Y ahora estará sentado en su camarote relamiéndose porque, por esta vez, ha conseguido «obligar» a la Flota a aumentar la escolta. Y lo mejor de todo es que ni siquiera ha tenido que decir ni una sola palabra. Ni lo pidió, ni rogó, ni tuvo que lanzar bravata alguna. Se limitó a abusar de la cláusula discrecional del billete estándar ¡y ni siquiera puedo protestar porque, en términos oficiales, no lo estoy escoltando!

Se quedó mirando el repetidor unos momentos más, pero después le cambió la expresión. El ceño fruncido se transformó en una sonrisa maliciosa e introdujo un código en el intercomunicador.

—Primer oficial —la voz de la capitana de corbeta Alicia Marcos respondió casi al instante y Usher echó el sillón hacia atrás para ofrecerle la maliciosa sonrisa a la oficial de cubierta.

»Perdone que la moleste cuando está fuera de servicio, Alicia, pero acaba de ocurrírseme algo.

—¿Algo, patrón? —Marcos había servido con él el tiempo suficiente para reconocer aquel tono y el suyo se hizo cauto de repente.

—Pues sí —dijo Usher dirigiéndole una sonrisa radiante a la oficial—. Dado que tenemos todo este tiempo con el que, bueno, no contábamos, ¿no cree que deberíamos darle mejor uso?

—¿De qué modo, capitán? —inquirió Marcos cada vez con más cautela.

—Me alegro de que me lo pregunte —dijo Usher con calor—. ¿Por qué no suben Ed y usted a mi sala de reuniones para que podamos comentarlo?

—¡Capitana, acuda al puente! ¡Capitana, acuda al puente!

La cabeza de Margaret Fuchien se levantó con una sacudida tan repentina que la segunda taza de café salpicó sus segundos mejores pantalones de uniforme. Aquella marea negra la abrasó, pero ella apenas se dio cuenta cuando saltó de la silla de la cabecera de la mesa del desayuno y corrió al ascensor.

—¡Capitana, acuda al puente! —repitió la voz urgente, y Fuchien maldijo por lo bajo cuando entró resbalando en el ascensor; las ordenanzas eran de una claridad meridiana. A menos que se produjera una auténtica emergencia, una emergencia en la que el tiempo fuese un factor esencial, no se debía aterrorizar a los pasajeros con mensajes emitidos por el sistema de altavoces y en el comedor había camareros de sobra disponibles para susurrárselo con discreción al oído.

Apretó con fuerza el botón de emergencia para cerrar de golpe las puertas del ascensor y giró en redondo para hablar por el intercomunicador.

—Capitana, acu…

—¡Al habla la capitana! ¡Apague ese maldito mensaje! —gruñó, y el mensaje grabado terminó a media frase—. ¡Eso está mejor! ¿Y ahora qué demonios es tan urgente, puñeta?

—¡Nos están atacando, señora! —respondió su segundo oficial con un matiz de pánico en la voz.

—¿Que nos están ata…? —Fuchien se quedó mirando el intercomunicador y después se sacudió un poco—. ¿Quién, y cuántos son? —preguntó.

—No lo sabemos todavía. —El teniente Donevski parecía un poco más tranquilo, Fuchien se lo imaginó respirando hondo e intentando no perder los nervios—. Todo lo que sabemos es que el Ala de Halcón emitió una alerta de ataque, nos ordenó que pusiésemos un rumbo nuevo y salió disparado a estribor.

—Maldita sea… —La mente de Fuchien se disparó. ¡Habría sido un detalle por parte de Usher que le contara cuál era el problema! Después de todo, el Artemisa contaba con el mismo armamento de misiles que un crucero pesado, y personal cualificado para utilizarlo. Y esos misiles habrían sido muchísimo más útiles si Fuchien tuviera alguna idea de los parámetros de la amenaza.

Pero Usher pertenecía a la Armada y la ley era clara. En caso de ataque, las decisiones del oficial de la Armada de más alto rango presente tenían prioridad absoluta.

—Ponga el rumbo ordenado. Estaré en el puente en dos minutos.

—¡A sus órdenes, señora!

Fuchien soltó el botón de «Enviar», se echó hacia atrás con una expresión amarga e intentó decirse que no tenía miedo.

El ascensor se detuvo casi dos minutos exactos después y Fuchien irrumpió en su puente de mando. El alivio que asomó al rostro de Donevski fue dolorosamente obvio, la capitana lo apartó con un gesto de la mano cuando se acercó con paso vivo al gráfico.

El puente de mando del Artemisa era un híbrido extraño. Los navíos civiles requerían menos oficiales de guardia, pero los puentes de mando civiles solían ser más grandes que los de las naves de guerra, donde el espacio interno siempre estaba muy solicitado. En circunstancias normales eso hacía que el puente de mando de una nave mercante le pareciera casi ostentosa a un oficial naval, pero la cubierta de mando del Artemisa estaba más atestada que la mayoría. Un gráfico táctico de estilo naval, manejado por la teniente Annabelle Ward y su personal táctico, estaba colocado justo al lado.

Fuchien se detuvo junto a Ward y miró furiosa el gráfico. Todo lo que se veía eran los cargueros y su propia nave, todos acelerando lo más posible (casi a dos mil gravedades gracias a la ola gravitacional) en ángulo recto con respecto a su rumbo anterior. El Ala de Halcón también era visible, con un rumbo exactamente recíproco a más de cinco mil doscientas gravedades. La distancia entre ellos estaba aumentando a más de cincuenta y un kilómetro por segundo al cuadrado y el destructor ya estaba a tres con setenta y cinco segundos luz (más de un millón de kilómetros) a estribor de los mercantes.

—¿Pero a por qué coño va? —se preguntó Fuchien en voz alta.

—No tengo ni puñetera idea, patrona —respondió Ward con un fuerte acento esfingino—. Salieron disparados como un ramafelino mojado y nos ordenaron que nos largáramos corriendo. Y yo no veo nada en ese rumbo, maldita sea.

Fuchien estudió el insulso y poco informativo gráfico durante otro puñado de segundos y después se permitió una mirada fulminante a la pantalla visual: Las densidades de partículas eran más altas de lo normal, incluso para el hiperespacio, en esa ola concreta y la gloriosa iluminación gélida del hiperespacio era más hermosa de lo habitual, pero esa misma belleza recortaba el alcance de sus sensores de forma considerable y a Margaret Fuchien no le hacía gracia pensar en lo que podría dirigirse hacia ellos justo por encima del horizonte de sus sensores. Pero maldito fuera el infierno, ¿qué podía haber ahí fuera? Sus sensores eran tan buenos como los del Ala de Halcón, ¿así que cómo podía haber captado algo que ella no podía ver?

—¿Alguna otra noticia del Ala de Halcón? —inquirió girándose hacia Donevski.

—No, señora.

—Vuelva a poner el mensaje original —le ordenó. Donevski le hizo una seña al oficial de comunicaciones y cinco segundos más tarde, la voz del comandante Usher crujió por los altavoces del puente:

—«¡A todas las naves, les habla el Ala de Halcón! ¡Código rojo! ¡Diríjanse a dos-siete-cero de inmediato, máxima aceleración del convoy! ¡Mantengan rumbo hasta nuevo aviso! ¡Ala de Halcón, corto!»

—¿Y eso es todo? —quiso saber Fuchien con tono de incredulidad.

—Sí, señora —dijo Donevski—. Recibimos este mensaje, pero antes de que pudiéramos responder, salió disparado como un murciélago del infierno y Anna captó que se alzaban los flancos protectores y se conectaba el control de fuego.

Fuchien se volvió con una ceja alzada para mirar a la teniente Ward, que asintió.

—No sé lo que captó Usher, patrona, pero no se anda con bromas —dijo la oficial táctica—. Sus sistemas de combate se conectaron en menos de doce segundos a partir del momento en que empezó a transmitir y ya había salido hacia el nuevo rumbo antes de terminar de hablar.

Fuchien asintió y volvió a mirar el gráfico de Ward. El destructor se encontraba a estribor, a treinta segundos luz completos, con una velocidad relativa de más de treinta mil KPS y ya estaba desplegando los señuelos para los misiles. Eso era mala señal y Fuchien se tragó un repentino nudo de miedo. ¿Por qué hacia eso Usher? Los misiles eran inútiles en una ola gravitacional ¡y no era posible que hubiera nadie dentro del radio de acción de las armas de energía sin que apareciera en los escáneres del Artemisa!

—¿Por qué despliega los señuelos tan pronto? —le preguntó a Ward con voz crispada.

—No lo sé, patrona. —La oficial táctica no perdía los nervios, pero cierto matiz de incertidumbre ardía en su nítida respuesta.

—¿Podría haber alguien ahí fuera a cubierto?

—Es posible, pero ya están al alcance de los misiles, a estas alturas ya deberíamos haberlos olisqueado al menos con la gravitatónica, por muy buenos que sean sus sistemas. —Ward introdujo una secuencia de órdenes en su panel, después se recostó con un lamento y sacudió la cabeza—. Nada, patrona. No veo ni un puñetero rastro ahí fuera…

Se interrumpió de repente cuando Usher lanzó al Ala de Halcón en un violento giro a babor. El destructor dio la vuelta chillando y al tiempo que giraba, todas las armas láser del flanco de estribor abrieron fuego de un modo concentrado y continuo. Una energía letal cayó como cellisca sobre lo que fuera a lo que le estaba disparando, Ward se puso pálida. Por el amor de Dios, ¿qué había ahí fuera para provocar un tiroteo así? ¡¿Y dónde coño estaba?!

—Patrona, el señor Hauptman por el intercomunicador —anunció Donevski. Fuchien empezó a gruñir la orden de que no la molestaran, pero después respiró hondo e hizo un gesto brusco.

—¿Sí, señor Hauptman? —Era incapaz de contener del todo la ira que le provocaba la inoportunidad de su jefe—. ¡Ahora mismo estoy un poco ocupada aquí arriba, señor!

—¿Qué está pasando, capitana? —quiso saber Hauptman.

—Al parecer nos están atacando, señor —dijo Fuchien con tanta calma como pudo reunir.

—¿Nos atacan? ¡¿Qué nos ataca?!

—Todavía no tengo una respuesta para esa pregunta, señor. Pero sea lo que sea, Ala de Halcón se está enfrentando a él en este momento, así que debe de estar cerca.

—¡Dios mío! —Unas palabras pronunciadas en voz baja que parecieron salir de la boca del magnate casi contra su voluntad, el hombre cerró los ojos al otro lado del intercomunicador—. Manténgame informado, por favor —dijo e interrumpió la comunicación. Lo cual, pensó Fuchien, mostró más sentido común del que ella hubiera esperado de él.

—¿A qué diablos le está disparando? —Ward echaba pestes—. ¡Sigo sin ver un carajo!

—No lo sé —dijo Fuchien en voz baja—, pero sea lo que sea, es…

Los láseres del Ala de Halcón mantuvieron el fuego convergente, mortal, machacando algo que nadie del puente de mando el Artemisa podía ver siquiera. Según los sensores allí no había nada en absoluto, pero el destructor siguió arrojando un fuego continuo contra lo que fuera durante al menos cinco minutos enteros.

Y después, de repente, dejó de disparar, hizo otro giro de noventa grados a babor y se fue corriendo en pos de las naves mercantes.

Fuchien se quedó mirando el gráfico, completamente confundida, después se volvió para encontrarse con la mirada de Ward. La oficial táctica parecía igual de confusa que Fuchien y levantó las manos en un gesto de ignorancia perpleja.

—A mí que me registren, patrona. Jamás he visto nada parecido en toda mi vida.

—Yo…

—Ráfaga de transmisión del Ala de Halcón, capitana —anunció el oficial de comunicaciones.

—Al altavoz —dijo Fuchien con tono tenso.

—A todas las naves, regresen al rumbo original —dijo con tono amable la voz de Gene Usher—. Gracias por su cooperación, excelente tiempo de respuesta, pero con esto concluye nuestro ejercicio no programado.

Capítulo 37

37

Honor se recostó en el sofá de su camarote de día con las piernas encogidas debajo del cuerpo y un lector de libros en el regazo. Con la mano derecha sostenía una copa de tallo largo de su valioso Delancourt y una caja abierta de bombones permanecía a su lado. Sonrió al apretar el avance de página con el índice izquierdo.

Al igual que el vino, la novela que tenía en el regazo era un regalo de su padre. En los últimos y arduos meses no había tenido mucho tiempo para leer y había decidido reservarla como algo especial, un premio que, de todos modos, sabría que se había ganado cuando tuviera tiempo de leerla.

Era un libro muy, muy antiguo y a pesar del modo en que las grabaciones impresas y de audio habían congelado el lenguaje, el inglés de la era preespacial era difícil de seguir, sobre todo cuando los personajes utilizaban jerga de la época. También lo habían escrito utilizando el antiguo sistema inglés de medidas. Las matemáticas nunca habían sido el punto fuerte de Honor y todo lo que sabía sobre las medidas inglesas era que una yarda era un poco más corta que un metro y que una milla era algo menos de dos kilómetros. No tenía ni idea de cuántos gramos había en una libra, lo que tenía una importancia considerable en aquella novela concreta y la complicación se complicaba porque las libras (y también las guineas y los chelines) parecían ser también unidades monetarias. Recordaba las libras (y los francos) de cuando había estudiado las guerras napoleónicas, pero sus libros de texto habían pasado la mayor parte de las cantidades monetarias a dólares actuales, con lo que solo tenía una idea vaga de cuánto valía entonces una libra, y jamás había oído hablar en su vida de guineas ni chelines. Era todo muy confuso, aunque estaba bastante segura de que estaba entendiendo la mayor parte por el contexto y se planteó (otra vez) pedirle a su ordenador de mesa los equivalentes de las medidas inglesas y una tabla de monedas de la época preespacial.

Pero de momento se daba por satisfecha con quedarse sentada justo donde estaba. El regalo de su padre no solo estaba resultando ser una lectura extraordinaria a pesar de sus arcaísmos, sino que también era consciente de una sensación absoluta, y muy poco habitual, de satisfacción. El Viajero quizá no fuera una nave de barrera, pero avanzaba a buen paso y, después de casi seis meses, su tripulación se había integrado tan bien como cualquiera que Honor hubiera visto. Los novatos ya sabían por dónde pisaban, a los veteranos más expertos se les había dado tiempo para trasmitir sus habilidades; las manzanas podridas estaban en el calabozo, reformadas o comportándose con gran discreción, y los índices de eficacia de los departamentos se estaban acercando a un uniforme cuatro. Estaba bastante segura de que el resto del GE 1037 lo estaba haciendo igual de bien, aunque sería agradable que se lo confirmaran cuando pasaran por Sachsen al volver de Nuevo Berlín y, lo mejor de todo era que volvía a lucir el uniforme manticoriano. Y, pensó mientras volvía una página más, lo que hemos logrado hasta ahora debería reducir mucho el camino que me falta para completar mi «rehabilitación».

Hasta el hecho de que necesitara «rehabilitarse» había dejado de alterarla y tuvo que admitir que, de hecho, prefería el Viajero al escuadrón de batalla que había comandado al servicio de Grayson. Había nacido para ser capitana, pensó con cierta melancolía, comandante de una nave estelar, la señora absoluta de la nave después de Dios y su única responsable. Era, sin duda, el trabajo más solitario del universo, pero también era la tarea más adecuada, el reto más adecuado, para ella… un reto al que tendría que renunciar muy pronto.

Pensaba sobre esto con cierta frecuencia. Era una capitana superior con casi nueve años de antigüedad. Incluso si la oposición se las arreglaba para bloquear cualquier plan que pudiera tener el Almirantazgo de ascenderla y sacarla de allí, la antigüedad de rango la convertiría en comodoro en cuatro o cinco años más, quizá menos; las guerras daban oportunidades de sobra para pasar a ocupar el lugar de un muerto. Y por lo que el conde Haven Albo le había dicho en Grayson, era muy probable que tuviera que ocupar una plaza de comodoro interino mucho antes.

Y cuando eso pasara, sus días como capitana habrían terminado. Una parte de ella lo estaba deseando, como siempre deseaba que se presentara el siguiente reto, con una sensación de anticipación e impaciencia por ponerse a trabajar, y por una vez en su vida no sentía esa incertidumbre molesta que la hacía preguntarse si estaría a la altura. En Yeltsin había demostrado que podía comandar un escuadrón de naves de barrera o, si a eso iban, una fuerza especial pesada entera. Y lo que era más, sabía que lo había hecho bien. Su talento como estratega todavía no se había puesto a prueba, pero sabía que podría arreglárselas con el lado táctico del trabajo.

Pero a pesar de toda la satisfacción que eso le proporcionaba y aunque era consciente de que sin el rango de oficial superior jamás podría asumir ningún papel importante en el gran escenario de la guerra y, por tanto, jamás podría dar forma a la dirección de la misma, odiaba pensar que tendría que renunciar a la boina blanca de comandante de una nave. Sabía que tenía suerte de haber podido comandar tantas naves como había capitaneado ella y que dos de ellas hubieran salido directamente de los astilleros para ponerse a sus órdenes, pero también sabía que siempre ansiaría una más.

Sonrió con ironía y tomó otro sorbo de vino mientras se preguntaba por qué aquel pensamiento no le dolía más. Por qué era una especie de pesar agridulce mezclado con placer en lugar de una sensación absoluta de infelicidad. ¿Quizá sea un poco más ambiciosa de lo que me gustaría admitir?

Sonrió algo más y después le echó un vistazo a la bola de ramafelino que roncaba con suavidad en el sofá, a su lado. Al menos Nimitz no tenía que pensárselo dos veces. Comprendía el amor que sentía su persona adoptada por el mando de una nave estelar, pero también confiaba con cierto aire de suficiencia en la capacidad de Honor para enfrentarse a cualquier tarea que le pusieran por delante… y no tenía ningún reparo en dejar claro que, en su opinión, Honor se merecía el mando de la Armada entera de la reina.

Bueno, eso era para el futuro, que tenía el pronunciado don de resolverse solo en su momento, por mucho que los humanos se angustiaran en el proceso. Entretanto, ella tenía una excelente copa de vino y una novela que era francamente divertida. ¡Este tal Forester escribe muy bien!

Acababa de volver otra página cuando el timbre de la escotilla sonó con suavidad. Empezó a dejar la novela a un lado, pero MacGuiness entró sin ruido en el compartimento, así que ella se volvió a recostar mientras su ayudante se acercaba a su escritorio y apretaba el botón del intercomunicador.

—¿Sí? —dijo.

—El ingeniero jefe desea ver a la gobernadora —anunció Eddy Howard; MacGuiness miró a su capitana con una ceja alzada.

—¿Harry? —Honor le echó un vistazo al crono. El día del Viajero ya estaba muy avanzado así que se preguntó por qué Tschu no se había limitado a llamarla. Supuso que tendría sus razones así que le hizo un gesto a MacGuiness, que apretó el botón de la escotilla.

Tschu entró en el compartimento con Samantha al hombro. La felina lucía una expresión satisfecha insoportable (Honor parpadeó un momento y se preguntó por qué se le había ocurrido ese adjetivo en concreto). Nimitz lanzó un suave bufido y se despertó al instante. Se incorporó y después se estiró con un largo y perezoso bostezo que se detuvo de repente. Ladeó la cabeza y miró con gran atención a Samantha; Honor volvió a parpadear cuando sintió la profunda y compleja oleada de emociones que envolvió al felino. No lo entendió del todo, pero el componente más fuerte solo podía describirse como felicidad.

—Siento molestarla, patrona —dijo Tschu con ironía—, pero hay algo que debería saber.

—¿Ah, sí? —Honor dejó a un lado la novela mientras Samantha saltaba del hombro del ingeniero. La felina se escabulló por el escritorio y después saltó al sofá, al lado de Nimitz y los dos se sentaron tan juntos que sus cuerpos se tocaban. Mientras Honor observaba divertida, Nimitz enroscó la cola prensil alrededor de la pequeña felina con un extraño gesto protector y le frotó la parte superior de la cabeza con la mejilla mientras emitía un ronroneo profundo y suave.

—Sí, señora —dijo Tschu con la misma sonrisa irónica—. Me temo que voy a tener que solicitar una baja por maternidad.

Honor parpadeó por tercera vez y después entrecerró los ojos.

—Sí, señora —dijo de nuevo el ingeniero—. Me temo que Sam está embarazada.

Honor se sentó muy tiesa, con la boca abierta, después se giró en redondo para quedarse mirando a los felinos. Nimitz le devolvió la mirada con una expresión absurda de autosuficiencia y orgullo, y la sensación de felicidad del gato aumentó de un modo vertiginoso. El felino le sostuvo la mirada durante varios segundos antes de que Honor sacudiera la cabeza sonriendo también. ¿Nimitz? ¿Padre? Por alguna razón jamás había terminado de creer que eso pudiera ocurrir, a pesar de todo el tiempo que el felino había pasado con Samantha. Honor había considerado la posibilidad a un nivel intelectual, pero llevaban solos los dos tanto tiempo (aparte de los breves y felices meses que había pasado con Paul Tankersley) que sus emociones habían asumido que siempre estarían los dos solos.

—Bueno —dijo al fin—, es toda una sorpresa, Harry. ¿Supongo que están seguros?

—Sam sí —se medio rio Tschu—, y para mí con eso basta. Las felinas no suelen cometer errores con cosas como esa.

—No, no, claro que no. —Honor miró a MacGuiness, cuya sorpresa parecía tan grande como la suya, pero que también permanecía allí con una enorme sonrisa en la cara—. Creo que necesitamos otra copa, Mac —le dijo con sequedad—. De hecho, que sean dos, está a punto de convertirse en tío. Y, dadas las circunstancias unos cuantos tallos de apio seguramente tampoco vendrían mal.

—¡Sí, señora! —MacGuiness le lanzó otra sonrisa y después salió a toda prisa del camarote y Honor volvió a mirar a Tschu.

—Esto me va a dejar con un pequeño problema. Voy a necesitar un sustituto muy bueno para usted, Harry. Ha hecho un trabajo ejemplar.

—Lo siento, patrona. Siento dejarla colgada, pero… —El ingeniero se encogió de hombros y Honor asintió. Quizá no hubiera pasado más de dos veces en toda la historia de la Armada Real, pero los precedentes estaban claros. Al Almirantazgo no le haría mucha gracia pero siete de los últimos nueve monarcas manticorianos, incluida la actual reina Isabel, habían sido adoptados por ramafelinos y se habían mostrado muy firmes con la Armada. Los felinos eran personas y serían tratados como a cualquier otra persona de la compañía de una nave de la reina y eso significaba que las hembras embarazadas no podían estar de servicio a bordo de una nave ni en cualquier otro lugar donde existiese peligro de radiación. Y tampoco se les podría separar de los humanos que habían adoptado, aunque eso supusiese algún problema para el DepPers, lo que significaba que Harold Tschu hablaba muy en serio cuando decía que debía solicitar una baja por maternidad. Habría que devolverlo a él y a Samantha a Esfinge en el primer transporte que estuviese disponible y era muy probable que el ingeniero tuviera que quedarse allí durante al menos tres años, el tiempo necesario para que los retoños de Samantha y Nimitz, de los que con toda probabilidad habría al menos tres, tuvieran la edad suficiente para que su madre se los confiase a otra ramafelina.

Lo que sacaba a colación otro tema y Honor se volvió para mirar a los dos felinos que se habían instalado en su sofá.

—Vosotros dos os dais cuenta de lo que significa esto, ¿verdad? —preguntó con suavidad. Nimitz ladeó la cabeza para mirarla mientras Samantha apoyaba la mejilla en el hombro de su compañero—. Las ordenanzas son iguales para vosotros que para nosotros los bípedos —le dijo Honor a su felino—. Vamos a tener que enviar a Sam de vuelta a Esfinge en cuanto podamos para que ella y sus bebés estén a salvo.

Nimitz emitió un sonido suave y rodeó a Samantha con un brazo fuerte y nervudo. Bajó la cabeza para mirarla y los ojos de ambos se fundieron y unieron. Una vez más. Honor sintió aquel flujo profundo y sutil de comunicación, y su infelicidad ante la perspectiva de la separación. Estaban unidos de verdad, pensó la capitana mientras se preguntaba dónde iba a terminar aquello, y la idea de separarse les dolía a ambos. Pero incluso si no tuvieran que separarse por eso, pensó Honor, antes o después a Tschu y a ella los iban a destinar a naves diferentes. ¿Nimitz y Samantha se habían planteado eso en algún momento?

Y entonces Nimitz volvió a mirarla con expresión grave y oscura, carente de su habitual malicia, y Honor supo la respuesta. Lo habían considerado, y como otros miembros de la Armada que decidían casarse, habían aceptado que tendrían que estar separados con frecuencia y durante largos períodos de tiempo. Honor sabía lo que representaba aquella perspectiva, ella había tenido que enfrentarse a lo mismo antes de la muerte de Paul y se daba cuenta de que a los felinos les hacia tan poca gracia como le había hecho a ella. Pero ninguno de los dos podría haber puesto fin a sus relaciones con sus personas adoptadas solo para estar juntos más de lo que podrían haber renunciado a sus sentimientos por el otro, y así eran las cosas, sin más.

Honor sintió la infelicidad de los amantes y su amor, no solo el del uno por el otro sino el que sentían por ella y por Harold Tschu, como una extensión de su propia psique, y aquello la golpeó como un impacto físico. Había tanta alegría mezclada con el dolor, un placer tan intenso ante la idea de los hijos que estaban por llegar y tal pesar al darse cuenta de que Nimitz no estaría allí cuando nacieran, que sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Las apartó con un parpadeo y después se secó los ojos con la mano antes de levantar la cabeza y mirar a Tschu.

El joven carecía del vínculo que la unía a ella con Nimitz, pero las emociones que se estaban generando en el camarote de Honor eran demasiado intensas para que el ingeniero no las notara y su capitana vio que se reflejaban en su rostro.

—Siéntese, Harry —dijo en voz baja mientras daba unos golpecitos en el sofá, al otro lado de los felinos. El ingeniero lo dudó un instante, después asintió y se hundió, con los felinos entre los dos, y el suave y triste regocijo del ronroneo armonizado de los gatos los envolvió a los dos.

—Jamás pensé que esta picaruela terminaría por sentar la cabeza. —La voz profunda de Tschu era sospechosamente ronca y su mano estaba llena de dulzura mientras acariciaba a Samantha.

—Y yo no me esperaba que esto le fuera a pasar a Nimitz —asintió Honor con una sonrisa—. Al parecer nos vamos a ver bastante durante los próximos años. Tendremos que compaginar nuestros permisos para que puedan pasar algún tiempo juntos.

—Lo que para mí no será un gran problema durante unos cuantos años, patrona —señaló Tschu con una gran sonrisa—. Yo estaré metido en Esfinge hasta que los pequeños tengan edad suficiente para que los puedan adoptar así que debería saber dónde encontrarnos en todo momento.

—Es verdad. Y menos mal que los clanes felinos son unas familias extendidísimas o podría verse metido allí al menos diez años. ¡Imagínese lo que le haría eso a su carrera!

—Bueno, todo el mundo tiene que hacer ajustes por la familia, ¿no? Ojalá nos hubieran avisado con más tiempo, pero…

Tschu se encogió de hombros y Honor asintió. Sin duda si hubiera más felinas que hubieran adoptado a personal de la Armada, el Almirantazgo también les hubiera ofrecido a ellas el programa anticonceptivo. Pero no lo habían hecho y Nimitz y Samantha tenían derecho a tomar sus propias decisiones. Cosa que sin duda habían hecho, reflexionó Honor al recordar lo poco habituales que eran los embarazos entre las felinas sin pareja estable.

—¿Podrá localizar al clan de Sam? —preguntó la capitana después de un momento.

Sus propias visitas al clan de Nimitz eran muy inusuales; en realidad los únicos adoptados que solían saber tanto la identidad como la ubicación de los clanes natales de sus compañeros eran los guardabosques del Servicio Forestal.

—La verdad es que no estoy muy seguro —admitió Tschu—. Estaba de vacaciones en Djebel Hassa, en Tierra Jefferies, cuando me adoptó. Sé que es de algún sitio de las montañas Al Hijaz, pero en cuanto al lugar exacto…

—Hmm. —Honor se frotó una ceja y luego le echó un vistazo a los felinos antes de volver a mirar al ingeniero—. Resulta que yo sé por dónde se mueve el clan de Nimitz, en la Muralla de Cobre.

—¿Sí? —Tschu lo pensó un momento y después se volvió hacia Samantha—. ¿Qué te parece, Sam? ¿Quieres que te presenten a la familia de Nimitz? Estoy seguro de que a ellos les encantaría verte.

Los dos gatos se miraron a los ojos un momento y luego cada uno se volvió hacia su persona y agitaron las orejas para asentir, Tschu se echó a reír.

—Pues me alegro de que eso esté decidido —dijo con ironía—. Ya me veía pasándome todos mis ratos libres vagando por Djebel Hassa hasta que Sam dijese, «¡eh, estamos en casa!» —Miró a Honor y su expresión se tornó mucho más seria—. Debe de ser agradable poder comunicarse con tanta claridad como usted y Nimitz, patrona.

Honor lo miró con una ceja alzada y el ingeniero lanzó una carcajada.

—Patrona, las personas que no han sido adoptadas quizá no lo noten, pero cualquiera que lo haya sido sabría al momento que ustedes han encontrado una longitud de onda que nosotros no conocemos. ¿Es algo que podrían enseñarnos a Sam y a mí? Sé que ella me entiende a mí, pero yo daría lo que fuera por poder oírla a ella.

—No creo que sea algo que se pueda enseñar —dijo Honor con auténtico pesar—. Es como si hubiera ocurrido, sin más. Y creo que ninguno de los dos sabemos con exactitud por qué ni cómo, y nos ha llevado años llegar a un punto en el que podemos intercambiar emociones en ambos sentidos con claridad.

—Creo que son algo más que emociones, patrona —dijo Tschu en voz baja—. Usted quizá no se dé cuenta, pero ustedes dos están mucho más en sintonía que cualquier otra pareja que yo haya visto. Cuando usted le hace una pregunta, recibe una respuesta mucho más clara (o menos ambigua, por lo menos) que cualquier otro par que yo conozca. Es como si supieran lo que el otro está pensando.

—¿En serio? —Honor lo pensó un momento y después asintió poco a poco—. Puede que tenga razón. —Nunca había llegado a hablar de aquel vínculo especializado con ningún otro ser humano, pero si no podía comentarlo con el otro «abuelo», ¿entonces con quién lo iba a hablar?—. No es que pueda oír lo que está pensando, no es como la telepatía en sí, pero sí es como si recibiera… bueno, una impresión más completa de la dirección de sus pensamientos además de las emociones. Y podemos enviarnos imágenes visuales, la mayor parte del tiempo, por lo menos. Es mucho más difícil, pero nos ha venido muy bien en una ocasión o dos.

—Me lo imagino —dijo Tschu con melancolía, después acarició a Samantha otra vez y le irradió su amor como si quisiera tranquilizarla y decirle que su propia incapacidad para sentir las emociones de la felina no la convertía en algo menos preciado para él.

—Pero le agradecería mucho que no le mencionara esto a nadie —dijo Honor después de un momento. Tschu la miró con expresión inquisitiva y la capitana se encogió de hombros—. También puedo sentir las emociones humanas a través de Nimitz. Cosa que puede ser muy útil; me salvó el trasero cuando los macabeos intentaron asesinar a la familia del protector, en Grayson, y preferiría mantenerlo en la reserva, es mi arma secreta.

—Tiene sentido —respondió Tschu, muy serio, después de pensarlo un instante—. Y me alegro de que pueda. Si he de serle sincero, por nada del universo querría estar en sus zapatos, patrona. Ya tengo suficientes problemas siendo un simple capitán de corbeta.

Honor sonrió, pero MacGuiness regresó con las otras copas y un pequeño cuenco de apio antes de que ella pudiera responder. El mayordomo puso el cuenco delante de los felinos y estiró el brazo para coger la botella de vino, pero Honor se lo impidió con un gesto y señaló una silla.

—Acerque eso y siéntese, «tío Mac» —le dijo, mientras cogía ella misma la botella, después sirvió a todos—. Un brindis, caballeros —dijo entonces y alzó su propia copa hacia Samantha, que permanecía sentada en el sofá, envuelta por la cola protectora de Nimitz y mordisqueando con delicadeza un tallo de apio. La felina lo bajó y miró a Honor con expresión grave, Honor sonrió—. Por Samantha —dijo—, que tus hijos sean sanos y felices, y que Nimitz y tú paséis años y años juntos.

—¡Eso, eso! —dijo Tschu alzando su copa y MacGuiness los imitó a los dos.

Capítulo 38

38

La ciudadana capitana Marie Stellingetti lanzó una maldición cuando otra cabeza láser rasgó el flanco de su crucero de batalla y comenzaron a aullar nuevas alarmas de daños. El Kerebin había recibido nueve impactos hasta ese momento y, si bien ninguno era vital, todos eran graves; a las naves de reparaciones de la fuerza especial les llevaría semanas, seguramente meses, ocuparse de los daños sin el apoyo de una base.

—Está cambiando de rumbo otra vez, patrona —informó su oficial táctico con tono tenso—. No sé… ¡Jesús! —El destructor manticoriano escupió otra andanada doble y al menos la mitad de los pájaros que iban a por ellos llevaban bloqueadores y ayudas de penetración, no cabezas nucleares. Hicieron estragos en la defensa puntual del Kerebin y Stellingetti volvió a maldecir cuando otro láser más se estrelló contra el casco de su nave.

—¡Se ha caído el Gráser Nueve! —informó su ingeniero jefe desde Control de Daños—. ¡Tenemos nueve bajas en ese equipo, ciudadana capitana! —Se produjo una pausa y después—: Daños colaterales en los generadores de flancos Quince y Diecisiete. Puede que perdamos el Diecisiete por completo.

—Este hijo de puta es bueno, patrona —dijo el oficial táctico.

—¡Sí, y es culpa mía por meterme con él así! —gruñó Stellingetti. Podía admitirlo ya que el comisario popular Reidel que, según la muy pensada opinión de Stellingetti, era un auténtico gilipollas, se había ido al Achmed a una consulta con el ciudadano comodoro Jurgens. Lo que significaba que al menos podía pelear por su nave sin preocuparse de que nadie intentara adivinar sus intenciones… y además podía ser honesta con sus oficiales.

El ciudadano comandante Edwards se limitó a gruñir desde su puesto en Táctica, pero los dos sabían que la capitana tenía razón. Ellos tenían unas cabezas láser mucho más pesadas que habían impactado al menos tres veces en el destructor enemigo, a pesar de contar con una defensa puntual absurdamente eficaz, y la caída en su aceleración indicaba un daño grave en los propulsores. Pero los duelos de misiles con los manticorianos por lo general se inclinaban a favor de los mantis. Stellingetti lo sabía y sin embargo contaba con cargarse a aquel sin llegar a entrar en el radio de acción de las armas de energía, donde un único impacto certero podía tener consecuencias catastróficas.

Pero no estaba funcionando. El Kerebin seguía ganando, era mucho más grande y resistente, así que cualquier otro resultado era inconcebible, pero mientras aplastaba al manti, este estaba abriendo unos agujeros muy grandes y desagradables en su casco. Y Stellingetti tuvo que admitir con furia que los malditos mercantes estaban huyendo como alma que llevaba el diablo. Lo que al final no les serviría de nada, con toda probabilidad, pero se estaban dispersando en todas direcciones mientras su diminuta escolta libraba una batalla desesperada y perdida para cubrir su huida. Contra un único atacante, aquellos vectores que se separaban a toda velocidad les habrían dado al menos a tres de ellos una posibilidad excelente de escapar.

Pero el Kerebin no estaba solo. Sus dos vecinos más cercanos ya se estaban acercando, emplazados por el informe inicial que había enviado Stellingetti sobre el convoy, y sin duda esos habrían hecho correr la voz entre los demás vecinos. Los piquetes estaban tan separados que incluso al más cercano le llevaría otra hora llegar allí pero en la Fractura Selker las densidades de partículas eran muy bajas (para estar en el hiperespacio) y los mercantes no tendrían tiempo suficiente de desaparecer de la gravitatónica del Kerebin antes de que llegara la ayuda.

Cosa que resultaría al menos en el caso de tres de ellos. El que Táctica había supuesto en un principio que era un crucero de batalla quizá consiguiera escapar, después de todo. Estaba generando una velocidad delta a un ritmo asombroso para un mercante, así que Stellingetti se preguntó qué demonios era. Desde luego no era la nave de guerra que había dicho el CIC en un principio. Ningún crucero de batalla manti huiría dejando que un único destructor le cubriese la huida.

No, eso tenía que ser una nave mercante y Stellingetti sintió un escalofrío cuando se le ocurrió algo. Fuera lo que fuera, contaba también con una excelente defensa puntual así como con un motor de nivel militar, y de repente se alegró de que así fuera. El piquete entero navegaba hacia Silesia bajo una EmVel total, a apenas 40.000 KPS para permitir que el resto del tráfico (que viajaba a los 44.000 KPS máximos que imponían las condiciones locales) los adelantara, cuando el pequeño convoy apareció en la mira del Kerebin; Stellingetti había lanzado toda su primera salva contra el crucero de batalla suponiendo que ese era su enemigo más peligroso. Sus defensas habían detenido a muchos de sus pájaros, a pesar de la sorpresa, pero había recibido al menos tres impactos directos. Si no hubiera contado con una defensa puntual, el Kerebin lo habría volado en mil pedazos y si era lo que de repente sospechaba Stellingetti que era…

—De acuerdo, John —le dijo a Edwards con tono grave—. Vamos a dejarnos de tonterías. Fuego rápido con todos los tubos. —Odiaba quemar munición de esa manera con la fuerza especial tan lejos para reaprovisionarla, pero, a menos que inundara las defensas activas del destructor, aquello les iba a llevar todo el puñetero día.

—A sus órdenes, patrona. Comenzamos fuego rápido.

—Timonel, ponga rumbo dos-seis-cero, aceleración máxima. Acerque el radio de acción.

—Poniendo rumbo dos-seis-cero, aceleración máxima, a sus órdenes.

El Kerebin viró hacia su enloquecedoramente eficaz oponente y Stellingetti observó su gráfico durante un momento, después se puso en contacto directo con el Centro de Información de Combate.

—CIC, ciudadano comandante Eric.

—Jake, soy la patrona. Que alguien compare la signatura de emisión del Objetivo Uno con los datos que tenemos de los cruceros civiles de clase Atlas de los mantis.

—Cruceros civ… —Herrick se interrumpió—. ¡Por Dios, patrona! Si eso es un Atlas, podría tener hasta cinco mil pasajeros a bordo, y, ¡le hemos dado de lleno al menos tres veces!

—A mí me lo vas a decir —dijo Stellingetti con aire sombrío mientras veía que su fuego intensificado arremetía contra el destructor al tiempo que otro par de láseres bomba le arrancaba a ella otro trozo más de nave—. Ya le volveré a llamar, Jake. Las cosas se están complicando un poco por aquí.

Margaret Fuchien hizo entrechocar los puños con fuerza, los ojos le ardían de vergüenza cuando miró con furia el gráfico táctico de Annabelle Ward. Los misiles del Artemisa podrían haber marcado la diferencia entre la vida y la muerte para el Ala de Halcón… si le hubieran permitido dispararlos. Pero las severas órdenes del comandante Usher habían sido inequívocas, y había tenido razón. Si el Artemisa hubiera disparado contra la nave repo, esta habría devuelto el fuego con toda seguridad (y con razón) y las armas del crucero civil, que no contaba con blindaje, estaban pensadas para enfrentarse con piratas de tamaño de cruceros o más pequeños. Nadie había anticipado, ni en sus peores pesadillas, que fuera a encontrarse casi cara a cara con todo un crucero de batalla repo. Y aunque el Artemisa y el Ala de Halcón ganaran, el crucero civil quedaría machacado, convertido en chatarra, y ella tenía casi tres mil pasajeros a bordo. Fuchien no podía poner en peligro a esos pasajeros para intentar ayudar al Ala de Halcón, así que estaba huyendo a su máxima velocidad, mientras el destructor moría para cubrir su huida.

Su auricular zumbó con un mensaje prioritario, Fuchien apretó el botón para aceptarlo y la voz dura de su ingeniero le quemó el oído.

—Acabo de llegar al híper principal, patrona —dijo con tono lúgubre—. Esto es un desastre. La mitad de las líneas eléctricas se han caído, hemos perdido presión y tenemos catorce muertos.

Fuchien cerró los ojos, angustiada. La andanada inicial de los repos los había cogido a todos por sorpresa. No sabía qué hacía un crucero de batalla enemigo a oscuras por completo en plena Fractura, pero a los muy cabrones les había dado resultado. Con los propulsores y los sensores activos desconectados, no había habido ninguna signatura de emisiones que hubiera podido advertir al Ala de Halcón (o al Artemisa) de su presencia hasta que lanzaron el ataque, y era obvio que habían confundido al Artemisa con un crucero de batalla. Eso era lo único que había evitado la destrucción instantánea del Ala de Halcón y Ward había hecho casi un milagro al detener casi el setenta y cinco por ciento del fuego que les habían lanzado. Fuchien lo sabía, pero los cinco láseres impulsados por bombas que habían penetrado en sus defensas habían provocado unos daños muy graves. Gracias a Dios ninguno de sus pasajeros había resultado muerto, pero se confirmaba que treinta miembros de la tripulación habían fallecido, había perdido tres nodos beta y dos de sus grandes botes salvavidas, y uno de los disparos había alcanzado de lleno el híper principal.

—¿El generador? —preguntó Fuchien con dureza, negándose a pensar en los muertos.

—No tiene buena pinta, patrona. —La voz del comandante Cheney carecía de expresión—. Hemos perdido los dos reguladores de la fase superior, sus molicircuitos quedaron fritos cuando fallaron las líneas eléctricas. El sistema básico está intacto, pero si intentamos subir de las bandas delta, la armonía nos va a destrozar.

—Maldita sea —susurró Fuchien. Abrió los ojos y le lanzó otra mirada colérica al gráfico de Ward. El repo cargaba contra el destructor en ese momento, lo presionaba a la máxima velocidad y el Ala de Halcón estaba demasiado dañado para poder mantener el radio de acción. Quizá durara otros quince minutos, cualquier segundo más allá de eso requeriría un milagro especial. Y cuando ellos desaparecieran, los repos irían a por el Artemisa y si Fuchien no podía subir de las bandas delta, no podría dejarlos atrás de ninguna de las maneras. En velocidad real estaba a la altura de los repos, kilómetro por kilómetro, pero la habían atrapado en las bandas delta porque los cargueros que los acompañaban no podían subir más. Y según el informe de Cheney, el Artemisa tampoco podía hacerlo ya, y eso iba a tener un resultado letal. Al contrario que su nave, los repos todavía podían subir a las bandas épsilon o zeta, adelantarla sin dificultad y después volver a bajar a las delta justo encima de ella.

La capitana se obligó a apartar la vista del gráfico cuando varios misiles más cayeron sobre el destructor que los seguía. No podía permitirse pensar en Usher y su gente. Su trabajo era salvar a sus pasajeros y su nave para que el sacrificio del Ala de Halcón significase algo al menos, ¿pero cómo…?

—Timonel, pónganos a máxima potencia militar —dijo, y percibió el sobresalto de sus oficiales a pesar de las desesperadas circunstancias en las que se encontraban; desde las primeras pruebas, el Artemisa jamás había puesto su motor al máximo. Cuando se alcanzaba la aceleración máxima militar, las salvaguardas se desconectaban y quedaba una tolerancia cero para la fluctuación de los compensadores, y si el compensador fallaba, todos los seres humanos que estuvieran a bordo del Artemisa, incluyendo los pasajeros de Fuchien, morirían. Pero…

—A sus órdenes, patrona. Conectando potencia máxima militar.

Fuchien contuvo el aliento cuando su timonel superó la línea roja de los propulsores, pero el Artemisa asimiló la carga como un campeón. Fuchien percibió que su hermosa nave se esforzaba y estiraba cada músculo para poder satisfacer sus duras demandas, y sintió ganas de llorar porque ya sabía que no sería suficiente. Pero era la única posibilidad que tenía. No podía subir para esquivar a los repos, pero si podía abrir el radio de acción lo suficiente y podía poner bastante distancia entre ellos y los sensores del enemigo mientras los retrasaba el Ala de Halcón, quizá pudiera bajar lo suficiente. Si se hundía un par de bandas (o incluso si conseguía volver al espacio-n) y después apagaba el motor y todas las emisiones activas, quizá consiguiera eludir a los muy cabrones.

Quizá.

—¡Allá van los propulsores delanteros del Ala de Halcón! —gimió alguien, y Fuchien apretó la mandíbula mientras intentaba pensar en algo más (¡lo que fuera!) que pudiera hacer.

—¡Patrona, tengo otra pesadilla en el monitor! —anunció Ward y Fuchien se desperezó con una sacudida.

—¿Otro repo? —preguntó con dureza.

—No me parece… —Ward se interrumpió y después sacudió la cabeza—. No es una nave de guerra, patrona. Es una nave mercante.

—¿Una nave mercante? ¿Dónde? —Ward destacó la pesadilla en el gráfico y Fuchien abrió mucho los ojos. Era una nave mercante que se acercaba por estribor y se dirigía directamente hacia el Artemisa. La velocidad de acercamiento ya era de más de treinta mil KPS y la pesadilla aceleraba a doscientas gravedades enteras ¡Pero aquello era una locura! Hasta unos sensores civiles serían capaces de captar la detonación de las cabezas láser a esa distancia, y cualquier patrón mercante que estuviera en sus cabales debería huir en dirección contraria a tanta velocidad como le permitiera su nave.

»¡Comunicaciones, adviértalos! —ordenó Fuchien. No tenía ningún sentido añadir otra nave al botín de los repos. El carguero desconocido seguía estando a varios minutos luz de distancia y Fuchien prefirió dedicarse a la supervivencia de su propia nave en lugar de esperar a que pasara el lapso en las comunicaciones. Introdujo la orden para hablar otra vez con Cheney.

—Sid, ¿cuándo puede tener listas las reparaciones?

—¿Reparaciones? —Cheney lanzó una carcajada amarga—. Olvídelo. Ni siquiera tenemos repuestos para este tipo de daños. Una nave de reparaciones bien equipada tardaría una semana por lo menos en encontrarlos todos.

—De acuerdo. ¿Dice que son solo los reguladores de la fase superior?

—Creo que eso es todo —la corrigió Cheney—. Eso y las líneas eléctricas. Pero por aquí todavía estamos apartando cosas, y estamos trabajando con traje… —Fuchien casi lo pudo ver encogiéndose de hombros.

—Necesito saberlo lo antes posible, Sid. Si no podemos subir, tendremos que bajar y tengo que saber si el generador va a soportar una transición de emergencia.

—¿Una transición de emergencia? —Cheney no parecía muy seguro—. Patrona, no puedo garantizar que la nave aguante, ni siquiera si no veo ningún problema más. Nos metieron un buen cañonazo en los sistemas de control y si no estamos al cien por cien cuando lo intente, estamos todos muertos.

—Y puede que estemos todos muertos si no lo intentamos —dijo Fuchien con tono lúgubre—. Usted consígame toda la información que pueda en cuanto pueda.

—Sí, señora.

—Oh, Dios. —El susurro de Annabelle Ward era una plegaria, Fuchien levantó la cabeza justo a tiempo de ver que el Ala de Halcón se desvanecía de la pantalla con una brusquedad nauseabunda. La capitana se quedó mirando el punto vacío durante unos instantes largos y terribles, y después se lamió los labios.

—¿Podríamos ver los traspondedores de las cápsulas salvavidas a esta distancia, Anna? —preguntó en voz muy baja.

—No, señora —respondió la oficial táctica en voz igual de baja—. Pero dudo que los haya. Desapareció de la pantalla demasiado rápido y leí una fortísima masa de energía. Creo que fue el tanque de fusión, patrona.

—Que Dios tenga piedad de ellos —susurró Margaret Fuchien. Y ahora nos toca a nosotros, dijo una suave vocecita en su interior—. Muy bien, Anna. Haga todo lo que pueda con la defensa puntual si se acercan lo suficiente para dispararnos, pero por el amor de Dios, ¡no responda al fuego!

—Patrona, no puedo evitar que un crucero de batalla termine volándonos en pedazos. Quizá duremos un tiempo contra los tubos perseguidores, pero jamás soportaremos más de media docena de andanadas completas.

—Lo sé, pero su aceleración no es mucho mayor que la nuestra. Van a necesitar casi una hora entera solo para atraparnos, gracias al Ala de Halcón, y en cuanto Sid me diga que es seguro, voy a intentar una transición de emergencia a las bandas beta. Me arriesgaré a recibir un par de andanadas de persecución si le lleva mucho tiempo darme la luz verde para la maniobra.

—De acuerdo, patrona. Haré lo que pueda. —Ward introdujo las órdenes en su consola y desplegó varios señuelos para misiles, después volcó tres drones GE por un costado. Cada uno de los drones estaba programado para duplicar la signatura herida de los propulsores del Artemisa, y la técnica los mandó disparados en tres rumbos divergentes. No les duraría mucho la potencia y no era muy probable que engañasen a los repos tanto tiempo, pero el retraso mientras el enemigo averiguaba cuál era cada uno quizá le hiciese ganar a Ingeniería unos cuantos y valiosos minutos más.

—Patrona, ese mercante sigue acercándose —informó. Captó una leve transmisión y conectó los ordenadores para mejorarla, después sacudió la cabeza—. Es un andi, señora.

—¿Qué es esto, una confluencia de agujero de gusano? —gruñó Stellingetti mientras miraba furiosa el gráfico de su repetidor. Su reducido tamaño hacía que las cosas parecieran más juntas de lo que estaban en realidad y la capitana miró furiosa al nuevo Bogey que se acercaba a la presa que huía. La proyección quedó más confusa con la aparición de los drones GE de los mantis, pero el Kerebin había estado lo bastante cerca como para ver cómo los lanzaban y el CIC había conseguido rastrearlos cuando aparecieron en la pantalla. Saber cuáles eran los objetivos falsos les permitía hacer caso omiso de ellos y concentrarse en el autentico y el crucero de batalla se abalanzó sobre él. Los daños de la batalla habían reducido su aceleración en un cinco por ciento, pero era una nave más pequeña que su presa y todavía podía alcanzar una mayor aceleración que los mantis.

—¿Quién viene por detrás?

—Creo que es el Durandel el que va delante, patrona —respondió Edwards—. El rumbo es más o menos el que tiene que ser y su aceleración es excesiva para un crucero de batalla. Y seguramente será el Achmed el que tiene a estribor.

—¿El Durandel está al alcance del sistema de comunicación?

—Apenas con estas condiciones —dijo el oficial de comunicaciones de Stellingetti.

—Ordénele que frene un poco y que recoja a nuestras pinazas de búsqueda y rescate.

—A sus órdenes, ciudadana capitana.

Stellingetti no esperaba que sus pinazas rescataran a muchos mantis, pero al menos algunas cápsulas salvavidas habían salido disparadas antes de que estallara el destructor. Aquellas personas ya no eran enemigos, no eran más que un puñado de seres humanos perdidos en medio de una inmensidad inconcebible. Si no los recogía nadie de inmediato, nunca aparecerían y Marie Stellingetti se negaba a abandonar a nadie a ese tipo de muerte.

—¿Quién diablos es el recién llegado, John?

—Por la fuerza del propulsor, es otro mercante —respondió Edwards— estoy captando un traspondedor andermano.

—¿Un andi? —Stellingetti sacudió la cabeza—. Maravilloso. ¡Sencillamente estupendo! ¿Para qué iba a maniobrar un andi para emparejar su vector con el de un manticoriano que lleva un crucero de batalla en el culo?

—No lo sé, patrona. —El oficial táctico introdujo una consulta en su sistema y sacudió la cabeza—. Esto es una carrera. No sé quién pilota esa nave, pero es bueno, y está corriendo muchos riesgos con un motor civil. El Objetivo Uno la está superando en aceleración, pero la nueva está virando hacia ella. Da la sensación de que los vectores se van a encontrar más o menos cuando nosotros entremos en límite del radio de acción de los misiles.

—¡Maldita sea! —La ciudadana capitana se mordisqueó una uña y, por primera vez, pensó que ojalá estuviera a bordo el comisario Reidel. No era propio de Stellingetti evadir sus responsabilidades pero si el Comité de Seguridad Pública la iba a hacer cargar con su maldito espía, ¡el muy hijo de puta podía al menos ser de alguna utilidad diciéndole cómo solucionar aquel desastre! Sus órdenes le exigían que «Utilizara cualquier medio necesario» para evitar que un navío de bandera manticoriana huyera y pudiera avisar de la presencia de la fuerza especial, pero cuando el ciudadano almirante Giscard y la comisaria popular Pritchard habían escrito esa orden, no se les había ocurrido que podrían tener entre manos un crucero de pasajeros. La conciencia de Stellingetti jamás la perdonaría si mataba a varios miles de civiles, pero sus órdenes no le dejaban opción. Si el crucero no se detenía, tenía que destruirlo y el alma se le encogía solo de pensarlo. Sin duda el Comité de Información Pública afirmaría que la nave estaba armada (que lo estaba) y que su armamento y la negativa a detenerse la habían convertido en un objetivo legítimo. Al Comité de Información Pública se le daba muy bien culpar a las víctimas de su destino. Pero Stellingetti tendría que seguir mirándose al espejo cada día.

¿Y qué pretendía el maldito andermano? Sus ordenes también le exigían que se apartara de los andis, e incluso que los ayudara contra otros atacantes. Pero si el carguero insistía en meter la nariz en aquello, terminaría allí metido y sería testigo de todo el incidente si ella volaba en pedazos el crucero civil. ¿Y qué hacía ella entonces? ¿Se cargaba también a los andis para eliminar cualquier testigo que pudiera disputar la versión del Comité de Información Pública de lo que había ocurrido allí?

—¡Comunicaciones, advierta al andi que se largue! Dígale que se aparte o no podré hacerme responsable de las consecuencias.

—A sus órdenes, patrona.

—Olvídese de una transición de emergencia, patrona —dijo Sid Cheney con tono tajante—. Tenemos dos sectores dañados en la línea de datos primarios, el ordenador principal está frito y el auxiliar también se vio afectado con el cañonazo que nos metieron. Le mete encima una transición de emergencia y la proporción es de setenta-treinta a que o bien el ordenador de apoyo o las líneas de control quedan medio fritas.

—¿Cuánto tiempo va a necesitar para sustituir los sectores dañados? —quiso saber Fuchien.

—Incluso si consigo sustituirlos, todavía tenemos que preocuparnos de los daños del ordenador.

—Lo sé. —Fuchien se estaba aferrando a un clavo ardiendo porque eso era lo único que le quedaba—. Pero si podemos sacar de la ecuación al menos parte de la incertidumbre…

—Ya tengo personal trabajando en ello, pero es un trabajo de doce horas según el manual. Estoy tomando todos los atajos que puedo y creo que puedo dejarlo en seis, pero con eso no va a ser suficiente, ¿verdad?

—No, Sid —dijo Margaret Fuchien en voz baja.

—Lo siento, Maggie. —La voz del ingeniero era incluso más suave que la suya—. Haré todo lo que pueda.

—Lo sé.

Fuchien se obligó a erguir los hombros y respiró hondo. Los drones GE de Ward no habían engañado al repo que los perseguía. En dieciocho minutos quedarían al alcance de los misiles y con un hipergenerador del que no podía fiarse, no había forma de que el Artemisa pudiera hacer la transición lo bastante rápido como para desaparecer de los sensores de los repos.

Volvió a mirar el gráfico de Ward y frunció el ceño. La nave andermana seguía acercándose a toda velocidad a su nave, había dibujado un ángulo que igualaría sus vectores en algo menos de quince minutos. No sería capaz de seguir el ritmo del crucero civil durante mucho tiempo, incluso con los nodos beta dañados, el Artemisa podía dejar atrás a cualquier granelero jamás construido, pero en cuanto se fundieran sus rumbos, estarían moviéndose casi a la misma velocidad.

Tenía que admirar el modo de pilotar del que hubiera conseguido hacer aquello, pero, por su vida que no se le ocurría para qué lo había hecho.

—¿Ya se ha recibido algo de los repos? —le preguntó a Comunicaciones.

—No, señora.

La respuesta sonó tensa, que era lo mismo que sentía Fuchien. La capitana esbozó una sonrisa confusa antes de obligarse a dar una vuelta por la cubierta de mando. No tenía ninguna alternativa, ¿verdad? Cuando estuvieran al alcance de los misiles de los repos todo lo que podía hacer era virar y rendirse. Cualquier otra cosa sería una locura.

—¡Patrona! —Era su oficial de comunicaciones—. ¡Nos está dando el alto el andi!

—Bueno, pues ya han hecho el enlace —comentó Edwards—. ¿Y ahora qué?

—No lo sé. ¿Ha respondido a nuestra advertencia de algún modo?

—No, patrona —respondió comunicaciones—. Ni una sola palabra.

—¿Pero a qué coño está jugando? —bramó Stellingetti, furiosa. Se volvió a hundir, colérica, en su sillón de mando y miró rabiosa su gráfico. Fueran cuales fueran las intenciones del navío andermano, acababa de mandar al infierno las opciones de ataque del Kerebin. Estaba demasiado cerca de los mantis. A esa distancia, los misiles de Edward tenían tantas probabilidades de darle a ellos como a los mantis y el patrón del manti lo sabía. Había reducido el ritmo de aceleración para ponerse a la altura de la del andi y navegaba justo por delante de la nave andi para utilizarla como escudo. Stellingetti hizo rechinar los dientes.

—A los andis no les va a hacer gracia que ataquemos naves comerciales tan cerca de su Imperio, patrona —señaló Edwards en voz baja—. No creerá que el payaso este está intentando espantarnos, ¿verdad?

—Pues se va a llevar una sorpresa de la leche si es así —dijo Stellingetti con un chirrido de dientes.

El crucero de batalla continuaba acercándose a toda velocidad, devorando la distancia que lo separaba de las otras dos naves. Bastante más lejos, a estribor, el crucero Durandel había lanzado sus pinazas para ayudar a los equipos de salvación y rescate del Kerebin. Ya habían recogido a más de ochenta miembros de la tripulación del Ala de Halcón, un número asombrosamente alto, lo que decía mucho de la determinación de las pinazas de búsqueda; con todo, las operaciones de rescate del crucero lo habían sacado de las operaciones de caza y captura. El crucero de batalla Achmed, sin embargo, había pasado como un trueno junto al Durandel unos cuarenta minutos antes, y con la velocidad aumentando de forma constante, todavía tenía grandes posibilidades de adelantar al Kerebin y al Artemisa.

Había otras naves de la Armada Popular que también se estaban acercando y una de ellas ya tenía bajo su punto de mira al carguero manticoriano Trotamundos y había comenzado a acercarse a toda velocidad mientras que otro había salido disparado para perseguir a la Palimpsesto. La situación entera era de lo mas confusa, pero estaba claro que la controlaban las naves de guerra repos y la distancia entre el Kerebin y el Arfen, iba disminuyendo a toda velocidad.

—Acercándonos a ochocientos mil clicks —anunció Edward y Stellingetti gruñó. Otro segundo luz y medio más y podría dispararle al manti con sus armas de energía. La interferencia del andi no salvaría al crucero civil de eso y cuando el capitán del manti se diera cuenta de que no tenía forma de escapar, no tendría más remedio que…

»¡Trazas de misiles! —chilló Edwards y Marie Stellingetti medio se levantó del sillón de mando sin poder creérselo. ¡No es posible! ¡Esa salva titánica no podía proceder del manti o nunca habría abandonado al destructor! Tenía que ser el andi, ¿pero cómo…?

—¡Giro a babor! —gritó armas—. ¡Devuélvanle el fuego al andi!

El Kerebin giró de repente a la izquierda y rodó con un movimiento frenético para interponer la cuña y evitar el holocausto inminente, pero no había salida no con tantos misiles. Consiguió enviar al espacio su propia andanada antes de que sus maniobras de evasión la retorcieran y desviaran sus tubos del objetivo, pero a bordo de la nave nadie tuvo tiempo de ver qué habían logrado sus disparos, si es que habían logrado algo. Los misiles que se precipitaban sobre ellos llegarían veinte segundos antes de que impactaran los del Kerebin, Llegaron como rayos y se dispersaron para englobar al crucero de batalla, y no había nada que su Capitana pudiera hacer. Las CME lucharon por confundirlos, los antimisiles salieron con un rugido, los racimos láser apuntaron a las cabezas láser que llegaban y dispararon con una intensidad desesperada, y casi cien misiles perdieron el rastro o se desvanecieron entre las bolas de fuego de las interceptaciones que consiguieron triunfar. Pero quinientos más siguieron su camino y cuando llegaron a la posición de ataque y detonaron, los láseres de rayos X envolvieron el Kerebin como el aliento de un dragón.

No todos llegaron a la posición de ataque al mismo tiempo. Se aproximaron en oleadas sucesivas y les llevó casi nueve segundos detonar a todos, pero los rezagados no fueron más que un esfuerzo perdido. Cinco segundos después de que detonara la primera cabeza láser, la Kerebin y todos los hombres y mujeres que llevaba a bordo se habían convertido en una bola de plasma en expansión.

Capítulo 39

39

Honor Harrington se obligó a permanecer sentada, inmóvil, mientras la iban invadiendo los informes de daños. Una parte de ella estaba horrorizada por lo que acababa de hacer, pero un crucero de batalla de clase Sultán era demasiado peligroso para andarse con tonterías. Había tenido que eliminarlo con la primera andanada, incluso sabiendo que semejante exceso de fuego prácticamente garantizaba que no habría ningún superviviente en su objetivo, así que acababa de convertir a dos mil personas en plasma sin darles la menor oportunidad.

Pero el repo no había caído sin devolver el golpe. La única andanada que había disparado había enviado veinte misiles hacia el Viajero y el Artemisa, y la proximidad del crucero civil había obligado a Honor a convertir su nave en un objetivo incluso más fácil. Si cualquiera de esos misiles hubiera ido a por el Artemisa y hubiera traspasado las defensas, podría haber destruido la nave civil sin dificultad y con ella los mismos civiles por los que estaba luchando Honor. Así que había interpuesto al Viajero justo en la popa del crucero y había absorbido de forma deliberada la venganza del moribundo Kerebin. El personal de la sección de Defensa lo había hecho muy bien, pero la nave jamás había contado con la defensa puntual de una nave de guerra así que los habían alcanzado ocho cabezas láser.

—Tenemos noventa y dos muertes confirmadas hasta ahora, patrona —dijo Rafe Cardones con tono duro—. La enfermería informa de más de sesenta bajas más y siguen entrando.

—¿Daños materiales?

—Hemos perdido los gráseres Uno, Tres y Cinco del flanco de babor —dijo Tschu desde el Centro de Control de Daños—. Misiles Uno y Siete también han desaparecido y el Cinco y el Nueve solo están disponibles con control local. Las dársenas de lanzamiento de NAL Uno son siniestro total, pero al menos estaban vacías. Gravitatónica Dos ha desaparecido, he perdido tres generadores de flancos protectores, también del flanco de babor y el propulsor Dos ha perdido un nodo beta.

—Patrona, se informa de función negativa en la Bodega Uno —añadió Jennifer Hughes con tono urgente, y Honor sintió que se le hacía un nudo en el estomago.

—¿Harry?

—Lo estoy comprobando. No tenemos constancia de ningún fallo en los raíles, pero… —El ingeniero se interrumpió y soltó sin ruido una silenciosa maldición—. Me corrijo. Hay constancia de un fallo, solo que no es con el sistema de lanzamiento. —Estudió los monitores y después sacudió la cabeza—. Los raíles siguen conectados, patrona, son las puertas de la bodega. El impacto en el anillo propulsor posterior debe de haber mandado una subida de tensión a través de la línea eléctrica. La puerta de babor se ha cerrado a medias, sin terminar el ciclo y la de estribor está igual.

—¿Podemos volverlas a abrir?

—No a corto plazo —dijo Tschu con tono lúgubre. Introdujo una orden en el panel, después lo intentó con una segunda e hizo una mueca—. Al parecer se pararon ahí porque se les quemaron los motores. En la puerta de babor podrían ser solo los sistemas de control, no puedo saberlo con certeza con los controles remotos, pero la puerta de estribor está quemada, sin duda. Si en la de babor son los controles, puede que podamos apañar unas líneas nuevas y abrirla otra vez. Con eso tendría dos raíles de lanzamiento despejados, pero ese impacto destrozó medio casco y no tengo ningún visual superviviente de esa zona que me diga cuántos escombros hay por el medio. Las reparaciones van a llevar por lo menos una hora, suponiendo que sean posibles. —La miró a los ojos directamente desde la pequeña pantalla de comunicaciones de la capitana—. Lo siento, patrona. No puedo hacer nada más.

—Comprendido. —La mente de Honor se disparó. Su nave era de una lentitud patética comparada con la nave de guerra repo que seguía abalanzándose sobre ella y los brutales daños que había recibido el flanco de babor reducían su potencia de fuego a corto alcance en una cuarta parte; además, las puertas bloqueadas de la bodega le impedían desplegar los lanzamisiles. Incluso si Tschu tenía tiempo de abrir otra vez la puerta de babor, su nave habría perdido dos terceras partes de la capacidad de fuego de largo alcance. Sus posibilidades de sobrevivir contra una nave de guerra normal que se internase en el radio de acción de sus misiles eran casi nulas y, como acababa de demostrar el primer crucero de batalla repo, hasta una nave que consiguiera eliminar con sus misiles podía llevarse al Viajero con ella.

Todavía tenía el segundo escuadrón de NAL (por eso había expuesto el lado de babor en lugar de las dársenas de lanzamiento de estribor) y en la Selker podía utilizarlas. Con el apoyo de las naves ligeras estaba dispuesta a enfrentarse a un crucero pesado incluso sin los lanzamisiles, pero no bastarían contra un crucero de batalla. Aunque se las arreglara para destruir algo de ese tamaño, haría trizas al Viajero de tal modo que cualquier otra nave de guerra de los repos la tomaría sin dificultad.

—Tengo al habla a la capitana Fuchien, patrona —informó Fred Cousins, y Honor se despejó al momento. Contuvo a Cousins con una mano el tiempo suficiente para mirar a Jennifer Hughes a los ojos.

—¿Cuánto tiempo tenemos antes de que se nos echen encima los repos?

—Supongo que podremos mantenernos alejados de ellos unas tres horas más —respondió Hughes—. No sé lo que le pasó al crucero pesado, frenó un poco y se desvaneció del gráfico hace veintiséis minutos pero el segundo Sultán se acerca a toda velocidad. Lo más seguro es que nos tenga en modo pasivo y con la velocidad que mantiene, terminará alcanzándonos con el tiempo.

Honor respiró hondo cuando sus opciones se clarificaron con una sencillez brutal. No sería un crucero pesado cuando llegara el ataque, pensó con aire lúgubre, después le hizo una seña a Cousins.

—Póngame con la capitana Fuchien —dijo, y la cara de Margaret Fuchien sustituyó a la de Tschu en la pantalla de comunicaciones.

—Gracias, ¿capitana…? —dijo la patrona civil y Honor esbozó una sonrisa sesgada. Lo cierto era que no había habido tiempo para presentaciones oficiales hasta entonces.

—Harrington, del crucero mercante armado de su majestad Viajero.

Los ojos de la otra mujer se abrieron como platos, pero después sacudió la cabeza como si quisiera espantar una mosca molesta.

—¿Cuál es su situación, lady Harrington? —preguntó. Sus sensores habían captado el halo de atmósfera y vapor de agua que indicaba una ruptura masiva en el casco, y los mecanismos ópticos mostraban los grandes agujeros abiertos en el flanco y la zona de babor del Viajero.

—Tenemos por lo menos ciento cincuenta bajas —dijo Honor con tono inexpresivo—. He perdido un tercio del costado de babor y la mayor parte del potencial de misiles. Estamos intentando recuperar los lanzamisiles, pero no tiene buena pinta. Si está pensando que podemos enfrentarnos a ellos, me temo que se equivoca.

Honor sintió el silencio que cruzaba todo su puente de mando cuando lo dijo. Era algo que ya sabían todos, pero oírselo admitir a su capitana en voz alta lo hacía irreversible, y eso despertó ecos en las mentes de todos. La boca de Fuchien se apretó con fuerza en la pantalla de comunicaciones, después cerró los ojos un momento.

—Entonces, mucho me temo que tenemos un problema muy serio, milady —dijo en voz baja—. Mi hipergenerador ha sufrido daños muy graves. No puedo subir más y mi índice de transición descendente se ha reducido en un ochenta por ciento, más o menos. Si lo presionamos más, es muy probable que el sistema entero se nos desmorone. Lo que significa que tampoco podemos huir de ellos.

—Ya veo. —Honor se recostó y se obligó a no mostrar ninguna emoción mientras un Nimitz embutido en su traje malla se acurrucaba en el respaldo de su sillón. El vínculo que la unía al felino le transmitía el miedo de la tripulación del puente (y la disciplina que lo mantenía a raya); Honor se frotó una ceja y se obligó a pensar—. En ese caso… —empezó a decir cuando otra voz irrumpió de repente en el circuito.

—¡Soy Klaus Hauptman! —le soltó—. Su hipergenerador no está dañado, ¿por qué no puede acoger a nuestros pasajeros en su nave?

Honor apretó los labios y la expresión de sus ojos se endureció. La presencia de Hauptman a bordo del Artemisa era una auténtica sorpresa, pero la repentina intrusión era tan típica de él que a la capitana le apeteció arrearle un puñetazo.

—Estoy hablando con la capitana Fuchien —dijo con frialdad—. ¡Despeje este canal de inmediato!

—¡Ni hablar! —le contestó de golpe Hauptman, pero después se detuvo. Honor casi podía verlo contener el genio y su voz era un punto más serena cuando continuó—. Mi presencia en este canal no le impide hablar con la capitana Fuchien —dijo—, y mi pregunta sigue en pie. ¿Por qué no puede sacarnos usted de aquí?

—Porque —dijo Honor con una precisión gélida— la capacidad nominal de nuestros sistemas de soporte vital es de tres mil individuos. Todavía tenemos mil novecientas personas a bordo y nuestros sistemas medioambientales también han resultado dañados. Dudo que tenga suficiente capacidad a largo plazo para mi propio personal, y mucho menos para todos los presentes en su navío. ¡Y ahora o bien despeja este canal o mantiene la boca bien cerrada, señor!

El rostro de Klaus Hauptman se tiñó de rabia, pero cerró la boca de golpe y luego levantó los ojos de la pantalla de comunicaciones en blanco para mirar a su hija. Nadie más habría reconocido el miedo que se ocultaba tras la expresión controlada de Stacey, pero él la conocía muy bien. Casi podía sentir aquel miedo y dentro de él todo le gritaba que le chillara a Harrington, que la amenazara, que la intimidara, (¡que la sobornara si era necesario!) para que pusiera a su hija a salvo. Pero hubo algo en los ojos de Stacey que congeló las amenazas y los sobornos en los labios de su padre y una sensación ardiente y sorda de vergüenza que el magnate no terminaba de entender se mezcló con la rabia cuando volvió a mirar el intercomunicador.

—Y ahora, capitana —continuó Honor con más calma—. ¿Qué tal está su sistema de soporte vital?

—Intacto —dijo Fuchien; solo una ligera sonrisa carente de humor traicionaba su reacción al modo que había tenido Honor de cortar a su jefe—. Hemos perdido tres nodos beta, algunos de los botes salvavidas y un diez por ciento de nuestra defensa puntual, pero aparte de eso y del hipergenerador, no estamos en mala forma. Hasta ahora.

—¿Cuál es su lista de pasaje?

—Vamos ligeros. Tengo unos dos mil setecientos, además de la tripulación.

—Comprendido. —Honor se frotó la punta de la nariz y sintió los bigotes de Nimitz, que le rozaron con suavidad la nuca al tiempo que el apoyo del felino la inundaba, después asintió.

—Muy bien, capitana, esto es lo que vamos a hacer. Voy a transferir a todo el personal no esencial a su nave, dado que usted cuenta con soporte vital para atenderlos. Después…

—¡Espere un momento! —La interrupción explotó en labios de Klaus Hauptman casi contra su voluntad—. ¿Qué quieres decir con eso de transferir personal a esta nave? ¡Por qué…!

—¡Señor Hauptman, guarde silencio! —soltó Honor—. ¡No tengo tiempo ni paciencia para aguantar sus interrupciones, señor!

El silencio restalló durante un segundo eterno; después Honor volvió a dirigirse a Fuchien, cuyo rostro comenzaba a dar señales de entenderlo todo. En su camarote, Klaus Hauptman maldijo con un veneno amargo y silencioso, furioso por el tono de la capitana. Pero entonces levantó la cabeza y miró otra vez a Stacey y en esa ocasión vio algo más en sus ojos aparte del miedo. Vio decepción, y después, la joven apartó los ojos de él sin decir ni una sola palabra.

—Como ya he dicho, tengo intención de trasladar a todo el personal no esencial a su nave —continuó Honor—. También voy a desplegar seis NAL para apoyarlos y cubrirlos. En cuanto se complete el traslado, tanto usted como las NAL desconectarán todas las emisiones. Todas, capitana Fuchien. Quiero que su nave se convierta en un agujero en el espacio, ¿me entiende?

—Sí. —La palabra que salió de la boca de Fuchien era casi un susurro y Honor se obligó a sonreír.

—Antes de que lo desconecte todo, desplegaré un drone GE programado para ajustarse a sus emisiones. El Viajero se separará de ustedes y se llevará el drone con él. Con un poco de suerte, los repos creerán que seguimos juntas y la dejarán a usted en paz. En cuanto esté segura de que así es, quiero que empiece a hacer una transición descendente gradual. Baje al espacio-n y quédese allí diez días al menos. ¡Diez días, capitana! Repare su generador y ponga tanto espacio como pueda entre usted y este volumen de espacio-n antes de volver al hiperespacio.

—¡Cobarde! —siseó Klaus Hauptman. Ya estaba fuera de control y lo sabía y se avergonzaba, pero no podía evitarlo. No temía por él, era el temor por su hija lo que impulsaba—. ¡Ni siquiera va a intentar defender esta nave! ¡Se va a limitar a huir con la esperanza de que a nosotros no nos vea nadie! ¡Nos está abandonando para salvar ese pellejo falto de…!

—¡Papá, cállate de una vez! —Hauptman giró en redondo y le dio la espalda al intercomunicador porque aquella voz gélida no era la de Honor Harrington. Era la de Stacey y sus ojos llameaban con una furia que Klaus jamás había visto en ella.

—Pero va a…

—Va a morir por ti, papá —dijo Stacey Hauptman con voz acerada—. ¡Con eso tendría que ser suficiente hasta para ti!

Hauptman se tambaleó, herido como nadie lo había herido hasta entonces y se le encogió el alma al ver la expresión de su hija.

—Pero… —Tragó saliva—. Pero eres tú la que me preoc… —empezó otra vez, pero Stacey se limitó a estirar la mano junto a él y desconectar el intercomunicador con una palmada. Después le dio la espalda y salió del camarote de su padre sin decir nada.

—Ha desconectado, milady —dijo Fuchien en voz baja—. Lo siento mucho. Lo último que le hace falta es esa clase de…

—No se preocupe. —Honor sacudió la cabeza y después miró a Rafe Cardones—. Comience el traslado. Quiero a todos los heridos y a todos los miembros prescindibles de esta tripulación a bordo de esa nave dentro de treinta minutos. Asegúrese de que los acompañan el Dr. Holmes y todos nuestros prisioneros de guerra.

—Sí, señora —Cardones asintió con brusquedad y su capitana volvió a mirar a Fuchien.

—Haremos todo lo que podamos para hacer que sigan. ¿Qué tal sus sensores?

—Tenemos el mismo equipo electrónico con el que empezaron la guerra los cruceros de batalla de la clase Homero y hemos recibido la mayor parte de las actualizaciones de la Fase Uno y la Dos, incluyendo los señuelos y los drones GE, todo salvo los sistemas furtivos y la comunicación FTL. Esos eran demasiado secretos.

—¿Tanto tienen? —Honor estaba impresionada y se volvió a frotar la punta de la nariz—. Es mejor de lo que me esperaba. Entonces debería tener una ventaja considerable sobre los repos.

—Lo sé —dijo Fuchien—. Debieron de estar a cubierto bajo una EmVel absoluta hasta que nos tropezamos con ellos de bruces. Y si no lo estaban, debería haberlos visto el Ala de Halcón aunque nosotros no…

—¿Qué ha dicho? —Fuchien frunció el ceño, sorprendida, ya que la cara de Honor se había quedado de repente blanca como el papel—. ¿Ha dicho el Ala de Halcón? —preguntó con dureza.

—Sí, milady. El Ala de Halcón, el comandante Usher. ¿Conocía… conocía usted al comandante?

—No. —Honor cerró los ojos y se le dispararon las aletas de la nariz. Después sacudió la cabeza—. No —repitió en voz muy baja—, pero conocía al Ala de Halcón. Fue mi primer destino al mando de una nave con hipercapacidad.

—Lo siento, milady —dijo Fuchien con suavidad—. No sé que… —Le tocó a ella sacudir la cabeza—. Sé que no es mucho, milady, pero esa nave y el comandante Usher son la única razón de que nosotros tuviéramos alguna posibilidad de huir. Mi oficial táctica… no cree que hubiera ningún superviviente.

—Ya veo. —Honor había comandado cinco naves estelares. La segunda la habían convertido en chatarra, la primera la habían destruido y la última estaba a punto de morir con ella. Se permitió tomarse un momento más para llorar la pérdida de la nave que en cierto momento había supuesto el universo entero para ella y después volvió a abrir los ojos y su voz de soprano habló con calma y firmeza—. De acuerdo, capitana. Voy a trasladar a su nave al menos a uno de mis cirujanos y tantos auxiliares como pueda enviarle, además de a todos mis heridos. ¿Tiene las instalaciones necesarias para ocuparse de ellos?

—Puede estar segura de que montaremos esas instalaciones, milady.

—Gracias. Y ahora las NAL. Son un modelo nuevo y las seis seguramente podrían enfrentarse a un crucero pesado por usted si es necesario. Pero no tienen hipergeneradores ni velas Warshawski. No pueden entrar en una ola gravitaciónal, tendrá que acoger a sus tripulaciones y destruirlos cuando empiece a realizar la transición.

—Entonces debería llevárselas con usted —dijo Fuchien—. Si de todos modos nosotros vamos a huir al espacio-n y son lo bastante potentes como para ser tan útiles…

—No son lo bastante potentes como para marcar la diferencia contra un crucero de batalla —dijo Honor y las palabras eran una admisión tácita de la verdad que sabían ambas mujeres—. Quedarían destruidas en cualquier caso y al menos de este modo usted contará con cierta cobertura si tropieza con ustedes otro repo. —Y al menos yo puedo sacar a su personal vivo de aquí.

—Yo… —empezó a decir Fuchien, después se detuvo—. Tiene razón, por supuesto —dijo en voz baja.

—Me alegro de que esté de acuerdo. —Honor se permitió esbozar una breve sonrisa—. Pues creo que eso es todo, y tengo que ocuparme de algunas cosas aquí. Solo le pediré una última cosa, si me lo permite.

—Lo que quiera, milady.

—Por favor, prepárese para recibir una transferencia de datos para el Almirantazgo. Me gustaría que el primer lord supiera lo que hemos logrado aquí antes de… —Honor se encogió de hombros.

—Por supuesto, milady. Se lo entregaré en persona. Tiene usted mi palabra.

—Gracias. —El gráfico de Honor mostró las NAL que despegaban del lado de estribor, que seguía intacto y las primeras pinazas y cúteres que se movían hacia el Artemisa. Las lanzaderas del crucero civil también estaban despegando para contribuir al traslado. Honor asintió.

»En ese caso, capitana Fuchien, pongámonos a trabajar —dijo en voz baja, e interrumpió las comunicaciones.

El frenético flujo de personal entre el Viajero y el Artemisa se produjo a velocidad de vértigo, cada vez les quedaba menos tiempo y el margen era crítico. A pesar de la presión, Rafael Cardones y Scotty Tremaine consiguieron imponer un orden draconiano en el traslado y la lista de evacuados que había elaborado Cardones según las órdenes de Honor era inflexible.

Los tres ayudantes de John Kanehama fueron trasladados, ya que las maniobras de huida a cubierto que debía realizar el Artemisa iban a requerir toda la ayuda de astronavegación que pudieran conseguir. También se fueron Fred Cousins y todo su departamento, el Viajero ya no tendría a nadie con quien comunicarse una vez que se separaran del Artemisa. Harold Sukowski y Chris Hurlman se fueron, al igual que todos los oficiales del Vaubon que se habían rendido. Los especialistas en hidroponía, los auxiliares médicos de sobra y los marines que no se iban a necesitar en los grupos de abordaje también se fueron. Los oficiales de logística y los empleados del almacén, los soldados encargados de las señales y los intendentes, los oficiales de personal y los cocineros… cada ser humano que no fuera imprescindible para luchar por la nave o para reparar sus daños se fue y si bien sintieron alivio al ver que salvaban la vida, a todos y cada uno los consumía también la culpa por dejar allí a sus compañeros.

Pero no todos los que estaban en la lista se fueron.

El cabo de mar Thomas estaba muerto, así como su ayudante principal y a ninguno de los miembros supervivientes de la fuerza policial del Viajero se le ocurrió comprobar el calabozo. A Randy Steilman, Jackson Coulter, Elizabeth Showforth, Ed lllyushin y Al Stennis les habían proporcionado trajes malla cuando la nave entró en combate, pero continuaban confinados en sus celdas que, de todos modos, estaban ubicadas en el corazón de la nave, un lugar más seguro que casi cualquier otro de la misma, y los trajes del calabozo no contaban con intercomunicadores… lo que significó que nadie escuchó sus gritos para que los liberasen.

Se suponía que Scotty Tremaine debía irse, junto con Horace Harkness. No habría necesidad de un departamento de Operaciones de Vuelo una vez que se fueran todas las pinazas salvo dos y cuando no iba a haber ninguna NAL presente, pero ni Tremaine ni Harkness tenían intención de dejar la nave, y Tremaine envió a dos de los pilotos regulares de pinazas y a su ingeniero de vuelo en su lugar.

También se suponía que debía irse Ginger Lewis. La joven seguía en la lista de turnos restringidos, pero sabía que Harold Tschu iba a necesitar todas las manos disponibles para intentar desbloquear las puertas atascadas de la bodega. Así que hizo caso omiso de la orden de subir a bordo de la pinaza y le cedió su sitio a un técnico informático de veintidós años y en su primer destino; después se dirigió, calmada y pálida, a la Central de Control de Daños.

Yoshiro Tatsumi fue otro de los que rechazaron la oportunidad de escapar. Lo habían destacado para que acompañara al Dr. Holmes, pero, sin decir nada, intercambió su lugar con otro auxiliar médico. La Dra. Ryder había estado a su lado cuando la había necesitado, ahora era ella la que lo necesitaba a él.

Hubo otros hombres y mujeres que tomaron la misma decisión y le dieron la espalda a la oportunidad de volver a casa. En algunos casos fue valentía, en otros desafío, pero en todos era también lealtad. Lealtad para con su nave, para con sus compañeros, para con los oficiales y su obligación y, sobre todo, para con su capitana. Honor Harrington los necesitaba y ellos se negaron a abandonarla.

Klaus Hauptman permanecía sentado en su camarote, encorvado en un sillón repleto de cojines, ocultando la cara entre las manos mientras lo embargaba la vergüenza. No la ira que con tanta frecuencia lo empujaba, la vergüenza. Una vergüenza amarga y cortante. Ese tipo de vergüenza que se arrastra por el interior de un hombre y lo destruye. Una parte de él sabía que había sido el terrible miedo que sentía por la seguridad de su hija lo que lo había empujado a desafiar a Honor Harrington, lo que lo había hecho despotricar contra ella y maldecirla, pero eso no le ofrecía ningún consuelo, ningún escudo contra la conmoción herida, la incredulidad de que él pudiera hacer semejante cosa que había visto en los ojos de Stacey. La única persona del universo cuya buena opinión le importaba de verdad había mirado en su alma y se había apartado de lo que había visto allí; Hauptman sintió que los ojos le ardían con unas lágrimas que por alguna razón se negaba a derramar.

Pero detrás de la mirada de los ojos de Stacey estaba el desdén frío que había oído en la voz de Harrington. No era la primera vez que lo oía, pero esa vez lo merecía. Lo sabía y era incapaz de decirse lo contrario. Y al enfrentarse a aquella amarga verdad, Klaus se vio obligado a enfrentarse también a los recuerdos que tenía de su anterior encuentro. Se vio obligado a admitir, quizá por primera vez en su vida adulta, que se había mentido a sí mismo. Él, que siempre había pensado que podía enfrentarse a sí mismo sin parpadear, ya no estaba tan seguro. Harrington también había tenido razón aquella primera vez, pensó con una mueca desdichada. Había tenido razón al rechazar la presión que había intentado ejercer él, había tenido razón al despreciarlo, incluso había estado en lo cierto al amenazar a un hombre capaz de rebajarse hasta el punto de amenazar a sus padres solo porque lo embargaba la cólera, el resentimiento y el orgullo herido. Un hombre capaz de hacer eso sin ni siquiera darse cuenta de lo despreciable que era, porque tales consideraciones no significaban nada al lado de la rabia del momento.

Se quedó allí sentado, a solas con la ácida realidad de lo que era, y toda su riqueza, poder, posición y logros no pudieron defenderlo contra sí mismo.

Harold Sukowski bajó con celeridad por el tubo de embarque equipado con generadores de gravedad de la nave de pasajeros; rodeaba con un brazo protector a Chris Hurlman. La comandante ya se había recuperado por completo de sus heridas físicas durante el tiempo que había pasado a bordo del Viajero y había ido dejando atrás las heridas psicológicas, mucho más de lo que Sukowski habría creído posible. Pero seguía estando frágil, seguía faltándole aquel humor duro y temerario que Harold le había conocido durante tantos años, así que la mantuvo junto a él, quiso protegerla de cualquier contacto fortuito en el caos que los rodeaba.

Margaret Fuchien había encargado a los sobrecargos y todos los tripulantes que pudo encontrar que guiaran la afluencia de refugiados. Era esencial que se despejaran las galerías de las dársenas de botes lo antes posible y el personal del Artemisa hizo todo lo que pudo para que los evacuados siguieran moviéndose sin detenerse. Pero se produjo un atasco en el flujo cuando Sukowski y Hurlman salieron del tubo tras Shannon Foraker. A todos los prisioneros de guerra del Viajero los habían enviado juntos, con un único marine para acompañarlos; la cabeza de Sukowski se alzó de inmediato cuando vio la rabia instantánea que aparecía en los rostros de los guías que los aguardaban. La rabia se convirtió con igual rapidez en odio, odio por las personas que vestían el uniforme de la Armada que acababa de destruir al Ala de Halcón y había matado a treinta de sus compañeros; el sobrecargo jefe que estaba a cargo del grupo abrió la boca con el rostro crispado de ira. Pero Sukowski dio un rápido paso al frente y se interpuso entre Warner Caslet y Denis Jourdain, a la cabeza de los prisioneros, y miró al otro con dureza.

—Ni se le ocurra abrir la boca —le dijo al sobrecargo con tono frío y mordaz. El hombre tuvo un espasmo de confusión cuando aquel hombre mutilado y con el rostro lleno de cicatrices, vestido con el traje malla liso, le habló con voz dominante y gélida; después, Sukowski se adelanto antes de que el otro pudiera continuar—. Soy el capitán Harold Sukowski —dijo con la misma voz fría y en los ojos del sobrecargo hubo un destello cuando reconoció al cuarto capitán con mas rango de su naviera—. Estas personas me salvaron la vida, a mí y a mi primer oficial; nos salvaron de los carniceros que tomaron el Buenaventura en Tecmac. También ejecutaron a todos y cada uno de los cerdos que nos tenían retenidos y después perdieron su nave al intentar salvar a otro navío manticoriano —No dio el nombre exacto del navío. No importaba, y además, Caslet y Jourdain tampoco lo sabían al acudir al rescate de Viajero—. Y usted los va a tratar con respeto, sobrecargo jefe. ¿Esta claro?

—Eh… ¡Sí señor! —balbuceó el sobrecargo—. ¡Como diga señor!

—Bien. Y ahora vamos a salir de aquí para despejar esta galería.

—Sí, señor. ¿Si el capitán y… y sus amigos, tienen la bondad de seguirme, por favor?

El hombre se los llevó y Sukowski sintió una mano en el hombro. Se volvió y vio a Caslet mirándolo y los ojos de los dos hombres se encontraron con una sonrisa compartida y desolada de comprensión… y dolor.

—Último bote, patrona —anunció Cardones. El primer oficial estaba ronco de dar órdenes y Honor levantó la vista y asintió tras interrumpir un segundo la reunión que mantenía con Jennifer Hughes. Se tomó un momento para lanzar una mirada angustiada al respaldo de su sillón de mando, con el deseo desesperado de haber enviado a Nimitz a la otra nave. Pero el felino no la habría abandonado, como Samantha jamás habría abandonado a Harold Tschu e igual que Honor jamás lo habría abandonado a él. Podría haber hecho que se lo llevaran por la fuerza, pero había sido incapaz. No podía, y al menos Nimitz estaba en mejores condiciones que Samantha. Él tenía su traje malla. Tschu no había podido permitirse adquirir uno y había tenido que conformarse con un módulo de soporte vital normal. Pero al menos Honor había podido hacer algo sobre eso. Todavía tenía el modelo de lujo que le había comprado a Nimitz antes de que Paul le diseñara el traje a su felino (el que tenía la armadura antirradiación incorporada y el soporte vital prolongado) y había insistido en que Tschu llevara a Samantha a las dependencias de la capitana y la instalara en ese módulo, más protegido.

Tampoco es que al final la diferencia fuera a ser tan grande, pensó con aire lúgubre.

—¿Cuándo podemos separarnos? —preguntó.

—Cuando quiera, patrona. —La sonrisa de Cardones era tan lúgubre como la sensación que experimentaba Honor—. No está programado el regreso de ese bote. Nos quedan solo dos pinazas… y las cápsulas salvavidas, por supuesto.

—Por supuesto —asintió Honor con el espectro de una auténtica sonrisa, después volvió a marcar el código de la Central de Control de Daños.

—CCD, suboficial mayor Lewis.

—¿Lewis? ¿Qué está haciendo ahí abajo? —preguntó Honor, sorprendida.

—El comandante Tschu tiene a todo bicho viviente que le sobra en la Bodega Uno, señora, incluyendo al teniente Silvetti. Yo solo les estoy cuidando el chiringuito —dijo Ginger entendiendo mal la pregunta adrede, los labios de Honor se plegaron en una pequeña y triste sonrisa.

—Está bien, suboficial mayor. Dígame cómo les va.

—Los motores de estribor están congelados, es definitivo, señora —dijo Lewis con viveza—. Están deshechos y van a necesitar que los sustituyan enteros. Dos de los motores de babor siguen operables y el tercero puede que lo esté, pero han volado todas las líneas de control entre el marco siete-nueve-dos y las láminas de popa. Ahora mismo están montando nuevos cables, pero tienen que quitar los escombros para meterlos y dos de los lanzamisiles se han soltado del raíl número Cuatro. Van a tener que sujetarlos antes de que puedan meterle mano siquiera a esa parte del problema.

—¿Algún cálculo de tiempo?

—El ingeniero jefe calcula que un mínimo de noventa minutos, señora.

—Comprendido. Dígale que siga trabajando.

—A sus órdenes, señora.

Honor interrumpió la comunicación y miró a Jennifer Hughes.

—¿Cuánto falta para interceptación del enemigo?

—Al alcance de misiles dentro de dos horas y cinco minutos.

—¿Pero todavía nos tiene en gravitatónica?

—A esta distancia y con estas condiciones, solo nos puede tener en eso, señora —dijo Hughes con confianza.

—Muy bien. —Honor se volvió hacia Cardones, que se había hecho cargo de Comunicaciones tras la partida de Cousins—. Rafe, póngame con la capitana Fuchien en la pantalla principal.

—Sí, señora.

La pantalla de comunicaciones de dos metros del mamparo delantero de la cubierta de mando se encendió. El rostro de Fuchien era sombrío y había una expresión acosada en sus ojos, pero asintió con cortesía.

—Es la hora, capitana —le dijo Honor con una voz cuya serenidad la sorprendió incluso a ella. Quizá la sorprendió sobre todo a ella—. Adelántenos con su nave. Les quiero a la sombra de nuestros propulsores cuando apague el motor.

—Sí, milady —dijo Fuchien en voz baja. Honor miró por encima del hombro.

—Despliegue el drone GE, Jenny.

—A sus órdenes, señora.

El Artemisa se deslizó por delante del Viajero una vez más y se colocó justo delante. Honor se volvió hacia el timonel jefe O’Halley.

—Esto hay que hacerlo bien, jefe —le dijo en voz baja y su timonel asintió. El Artemisa estaba tan cerca que el perímetro de seguridad de la cuña propulsora se encontraba a apenas sesenta kilómetros del Viajero. Tenía que ser así si quería ocultar sus propulsores de los sensores del crucero de batalla repo que estaba detrás de la nave Q, pero el Viajero seguía acelerando a más de cien gravedades. El menor error que se cometiera al timón cuando se desconectara la cuña del Artemisa y Honor ejecutara la maniobra de separación podría poner en contacto su cuña con el casco del crucero civil, lo que destrozaría al instante la nave.

—Comprendido, señora —dijo O’Halley con mucha más calma de la que podría sentir en realidad; Honor alzó los ojos hacia el gráfico principal y observó que el Artemisa se colocaba con exactitud en la posición acordada, después respiró hondo y miró a Fuchien.

—Buena suerte, capitana —dijo.

—Que Dios la bendiga, milady —dijo Fuchien en voz baja, y las dos capitanas, ambas con los ojos embargados por el dolor de lo que les obligaba a hacer su cargo, se saludaron con un asentimiento de cabeza.

—Muy bien —dijo Honor Harrington con tono vivo, al tiempo que se volvía de nuevo hacia su puente de mando—. ¡Ejecute!

Capítulo 40

40

El ciudadano comodoro Abraham Jurgens se quedó mirando furioso los dos puntos que brillaban en el gráfico del puente de su nave insignia. Había conocido bien a Marie Stellingetti y a John Edwards y sabía lo buenos que eran, y el Achmed había tenido al Kerebin en el sistema gravitatónico cuando el crucero de batalla se había desvanecido. Por lo que Jurgens había podido ver, la nave lo había hecho todo bien… y sin embargo la habían destruido, y él no tenía ni idea de qué diablos había pasado. A aquella distancia no se habría podido detectar nada más débil que la signatura del propulsor de una nave estelar y todo lo que el ciudadano comodoro sabía era que el Kerebin había realizado de repente una maniobra evasiva y luego se había desvanecido.

¡Se suponía que no iba a ser así!, pensó con crueldad. Como muchos de los oficiales de la AP, Jurgens odiaba a la Real Armada Manticoriana por lo que les había hecho. Él no era como aquel idiota de Waters, para el que hasta la masacre de cosmonautas mercantes era una obligación sagrada para la causa de la República, pero tampoco iba a llorar por ellos, y sabía apreciar el valor de los ataques contra el comercio mercante manti. También se esperaba que fuera una operación relativamente segura, y sin embargo, acababan de borrar de la faz del universo a la mitad de su división de cruceros de batalla, ¡y él ni siquiera sabía cómo lo habían hecho!

Pero el caso es que sí que lo sabes, ¿verdad?, se dijo. O, por lo menos, sabes quién debe de haberlo hecho. Ese «navío mercante» extra tiene que ser una nave Q manti. Dios sabrá lo que está haciendo aquí, y Él sabrá también con qué diablos podría ir armada para cargarse al Kerebin de ese modo, pero sabes muy bien que eso es lo que es.

Había recogido información suficiente del Durandel al pasar para saber que aquello no lo había hecho el «Objetivo Uno» de Stellingetti; si tuviera ese tipo de potencia de fuego, lo habría utilizado antes de que el Kerebin mandara al otro barrio al destructor que lo acompañaba. No, había tenido que ser la segunda nave y esa nave tenía un compensador de nivel civil, o habría volado muchísimo más rápido de lo que lo había hecho. Así que tenía que ser uno de los «cruceros mercantes» de los mantis, lo que significaba que era mucho más frágil que su nave insignia. Pero era obvio que contaba con algo extraordinario en lo que a armamento se refería, y el alcance había sido de ochocientos mil kilómetros al morir el Kerebin, mucho más allá del radio de acción de las armas de energía.

¡Más de esos malditos lanzamisiles!, se preguntó. Podría ser, pero, un mercante ¿cómo va a llevar suficientes a remolque? ¡Hasta sus SA están limitados a diez o así!, y con eso no debería haber sido suficiente para borrar al Kerebin del mapa de esa manera. Pero incluso si eso fue lo que le hicieron, no frenaron lo suficiente para desplegar más, así que no pueden hacerme a mí lo mismo.

Y no era el único que lo pensaba. El ciudadano capitán Holtz, el oficial al mando del Achmed, y su propio oficial de operaciones compartían la misma opinión. Con todo, Jurgens no tenía intención de caer en ninguna trampa. Se acercaría con mucho cuidado, con todos los sistemas de defensa antimisiles activados. Trataría a esa nave con tanta cautela como si fuese otro crucero de batalla, incluso una nave de batalla, hasta que tuviese la certeza de que no le podía hacer a él lo que le había hecho al Kerebin. Pero una vez que estuviese seguro…

—El Objetivo Uno no debería haber perdido velocidad —dijo en voz baja el comisario popular Aston.

Jurgens giró la cabeza para mirar a aquel hombre rechoncho con uniforme sin insignia alguna de rango. En general, la fuerza especial había tenido suerte con sus comisarios populares. A Eloise Pritchard le habían dado una libertad notable para hacer la selección, y aparte de un tonto o dos que le habían impuesto sus propios patrocinadores, como Frank Reidel, el único superviviente de toda la compañía del Kerebin, la mayor parte tenía una capacidad sorprendente y una humanidad poco habitual en los comisarios. Kenneth Aston era ambas cosas y Jurgens asintió.

—Tiene razón. La nave Q tiene un compensador civil, así que está alcanzando su aceleración máxima y es probable que también tenga un blindaje antipartículas de nivel civil. Pero el Objetivo Uno… —Sacudió la cabeza—. Tiene que ser un crucero para producir el tipo de aceleración que ya le hemos visto, y deberían haber dejado que se largara. Lo más probable es que tenga capacidad de sobra para salir por patas, sobre todo si la nave Q puede frenarnos y nosotros somos la única nave que está lo bastante cerca para tenerlos ahora en los sensores. Si se hubieran separado, nunca lo habríamos capturado.

—A menos que no pudieran separarse por alguna razón —sugirió Aston.

—A menos que no pudieran —admitió Jurgens—. Supongo que es posible. El Kerebin se cargó un trozo de su motor, pero su aceleración era mucho mayor antes de que se le uniera la nave Q. No. —Sacudió la cabeza—. No sé quién está al mando de la nave Q pero la ha fastidiado. Está intentando mantener al crucero cerca para protegerlo.

—Estoy de acuerdo. —Aston asintió, pero también se frotó la papada con aire pensativo—. Al mismo tiempo, lo cierto es que destrozó la nave de la ciudadana capitana Stellingetti con una rapidez notable, y si tiene unos sensores de nivel militar, quizá sepa que somos la única nave que todavía los tiene en su gráfico. ¿Podría tener intención de hacernos a nosotros lo mismo?

—Es posible —dijo Jurgens muy serio—. Si nos eliminara, esos dos podrían interrumpir el contacto y jamás volveríamos a encontrarlos entre toda esta basura. —Señaló con la mano el flujo de energía hiperespacial que parpadeaba en las pantallas del puente de la nave insignia—. Ahora hemos perdido incluso al Durandel, y el resto del piquete, que estaba lo bastante cerca como para responder, se ha largado a perseguir a los cargueros. Pero si se cree que va a tomar mi nave insignia sin perder el culo en el proceso, ¡se equivoca de cabo a rabo!

—Ha encontrado otras cuantas ges de aceleración por alguna parte, patrona —dijo Jennifer Hughes—. Tiempo revisado para quedar al alcance de sus misiles es ahora de una hora y diecisiete minutos.

Honor se limitó a asentir. Había hecho todo lo que había podido. Tschu estaba trabajando como un poseso en la Bodega Uno, pero el daño era peor de lo que el ingeniero había pensado en un principio, y ya había perdido a seis miembros de su personal: dos habían muerto aplastados, y cuatro «solo» habían resultado heridos al golpearlos uno de los lanzamisiles desmontados antes de que pudieran atarlos. Habían tenido que revisar dos veces al alza el tiempo que iban a tardar y por mucho que Honor quisiera ponerse en contacto con él para meterle prisa, sabía que no lograría nada salvo distraerlo y retrasarlo más. Ya la avisaría él en cuanto tuviese algo de lo que informar.

Otras personas de control de daños habían conseguido volver a meter Misiles Siete en la red del control de fuego central y Ginger Lewis estaba haciendo un trabajo extraordinario en la Central de Control de Daños. La CCD no era trabajo para una suboficial, por mucha experiencia que tuviera, pero Tschu necesitaba a todos los hombres y mujeres disponibles para otros trabajos y la voz de Lewis estaba llena de confianza siempre que llamaba al puente con otro informe. No cabe duda de que Harry estaba en lo cierto en cuanto a su capacidad, pensó Honor con una ligera sonrisa y volvió a echarle otra mirada al gráfico de su repetidor.

Ya estaban con el segundo drone GE y pronto iban a necesitar al número tres. Los traspondendores del drone requerían una cantidad de potencia temible para simular la fuerza del motor de un crucero de clase Atlas y no había drone que pudiera mantenerla de forma indefinida. Pero eso era solo una de las razones por las que Honor mantenía los drones bajo un control estricto. Y por eso también hacía que Carolyn Wolcott los maniobrara de modo que entraran y salieran de la sombra gravitatoria del Viajero a intervalos regulares. A los repos debía de parecerles un modo muy torpe de mantener la formación, pero eso le permitía a Honor colocar al Artemisa justo delante de ella para cada cambio de drone. Seguramente ya no era necesario, a esas alturas los repos ya debían de tener grabado en sus cerebros que estaban persiguiendo a dos naves, pero no tenía sentido ser patoso.

Sobre todo en esos momentos. El Artemisa había desconectado el motor, pero seguía adelantándose a la velocidad de 0,39 c que había adquirido antes, y su vector lateral se dirigía casi directamente hacia el Viajero a más de treinta mil KPS. Los repos habían pasado junto a su posición menos de diez minutos antes y si se daban cuenta de lo que había pasado y deceleraban para hacer un registro, cabía la posibilidad de que los encontraran, después de todo. No había muchas probabilidades, pero era posible y Honor no podía permitir que ocurriera. No cuando ya había decidido sacrificar su nave para salvar la de la capitana Fuchien.

Se obligó a enfrentarse a ello, aceptar que había sentenciado de forma deliberada a su tripulación a una muerte segura sabiendo que no podían derrotar al enemigo. El oficial al mando de la nave repo que tenía a popa tenía que saber que había matado a su compañero con misiles. No querría acercarse más de lo necesario, así que giraría para abrir su flanco lo máximo posible y le dispararía unos pájaros para ver cómo respondía ella. Y cuando ella no le respondiera con el mismo fuego, el otro se quedaría donde estaba y machacaría al Viajero sin acercarse jamás al alcance de sus armas de energía.

Iba a morir. Lo sabía, pero si podía lisiar al enemigo lo suficiente como para que no pudiera capturar al Artemisa incluso si lo detectaban, el sacrificio habría merecido la pena. Era algo que también lo aceptaba…, pero tras su rostro sereno le dolía el corazón al tener que condenar a tantos a morir con ella. Personas como Nimitz y Samantha. Como Rafe Cardones, Ginger Lewis y James MacGuiness, que se había negado en redondo a evacuar la nave. Aubrey Wanderman, Carol Wolcott, Horace Harkness, Lewis Hallowell… Todas esas personas, personas a las que había llegado a conocer y valorar como individuos, a muchos como amigos, iban a morir a su lado. No podía salvarlos a ellos más de lo que podía salvarse a sí misma y la culpa la abrumaba. Iban a morir porque ella se lo había ordenado, porque era su obligación llevárselos a todos a la muerte con ella y la obligación de ellos era seguirla. Pero al contrario que ellos, ella moriría sabiendo que habían sido sus órdenes lo que los había matado.

Pero no había otro camino. Había sacado a otras ochocientas personas del Viajero, con lo que la lista de muertes se había reducido a algo más de mil. Mil hombres y mujeres (y dos ramafelinos) que morirían para salvar a otros cuatro mil. Se mirara como se mirara, tenía que merecer la pena, pero, Dios, cómo dolía.

Honor ocultó el dolor tras unos ojos serenos, sentía que la rodeaban los oficiales de su puente, sabía que se concentrarían en ella, seguirían su ejemplo y sacarían de allí la inspiración y la determinación cuando todo empezara, y el orgullo y el dolor por todos ellos libraron una batalla en el alma de la capitana.

Margaret Fuchien, Harold Sukowski y Stacey Hauptman contemplaban el gráfico de Annabelle Ward con expresión angustiada. El crucero de batalla había pasado disparado a su lado doce minutos antes sin percibir siquiera al crucero ni las NAL que los protegían. ¿Y por qué tendría que haberlo hecho? No eran más que siete trozos inertes de aleación, no irradiaban energía y estaban perdidos en la inmensidad del espacio-n al tiempo que el Viajero los atraía de forma deliberada hacia él.

—Setenta y cinco minutos —murmuró Ward.

—¿Estarán todavía al alcance de los sensores, capitán Harry? —preguntó Stacey en voz baja.

—Deberíamos seguir captando sus propulsores, pero la imagen no será muy clara. —Sukowski cerró los ojos un momento y después sacudió la cabeza—. Hasta cierto punto me alegro. No quiero verlo. Va a ser… —Miró a Stacey directamente a los ojos—. No va a ser nada grato, Stacey. Su nave ya ha sufrido graves daños y si esos cabrones se quedan ahí y la machacan… —Volvió a sacudir la cabeza.

—¿Se rendirá? —preguntó Fuchien en medio del silencio y Sukowski la miró—. Cuando abran fuego contra ella, ¿se va a rendir?

—No —dijo Sukowski sin más.

—¿Por qué no? —quiso saber Stacey, y su voz había adquirido de repente un matiz áspero—. ¿Por qué no? Ya nos ha salvado, ¿por qué no se rinde y salva a los suyos?

—Porque sigue protegiéndonos —le dijo Sukowski con toda la dulzura que pudo—. Cuando se acerquen lo suficiente para entablar batalla con ellos también estarán lo bastante cerca para ver al drone. Sabrán que no estamos allí, pero también sabrán con un margen de una hora o dos cuándo tuvimos que desconectar el motor y el vector que seguíamos cuando lo hicimos. Lo que significa que tendrán una idea bastante exacta de dónde podríamos estar si vuelven a buscarnos. No hay muchas probabilidades de que nos encuentren pero lady Harrington tiene intención de asegurarse. Los seguirá machacando hasta que ya no le quede ningún arma, Stacey, para inutilizar sus sensores y ralentizarlos. —El capitán mercante vio lágrimas en los ojos de Stacey y la rodeó con un brazo como había hecho con Chris Hurlman—. Es su trabajo, Stacey —dijo en voz baja—. Su obligación. Y esa mujer sabe mucho de obligaciones. He pasado el tiempo suficiente a bordo de su nave para saberlo.

—Cosa que le envidio, Harry —dijo Margaret Fuchien sin alzar la voz.

—Al alcance de misiles dentro de veintiún minutos —anunció Jennifer Hughes—. Asumiendo una aceleración constante, nos encontraremos al alcance de sus armas de energía trece minutos y medio después.

Honor asintió una vez más e introdujo un código en el intercomunicador.

—CCD, Lewis —dijo la mujer de la pantalla y Honor esbozó una sonrisa sesgada.

—No quiero tirar del codo del comandante Tschu, pero me gustaría confirmar su último cálculo para las puertas de la bodega.

—El cálculo actual es de… —Ginger le echó un vistazo al crono e hizo mentalmente algunas operaciones matemáticas— treinta y nueve minutos, señora.

—Gracias —dijo Honor en voz baja, e interrumpió la comunicación. Así que así estaban las cosas. Los lanzamisiles volverían a estar conectados justo cuando los repos los tuviesen al alcance de sus armas de energía. Pero no había nada que Honor pudiera hacer. Lo único que podía hacer era seguir huyendo todo el tiempo que pudiera y llevarse a los repos tras ella para ganar tiempo para el Artemisa, así que se preparó para seguir la partida hasta su jugada final y desesperada.

—Vamos con Alfa Uno —dijo—. Rafe, todos atentos, sellado de cascos en diez minutos.

Un Klaus Hauptman curiosamente encogido entró en el puente de mando del Artemisa. Todos los que se habían agolpado alrededor de la proyección levantaron la cabeza para mirarlo y el rostro del magnate se crispó cuando vio el brazo de Sukowski alrededor de Stacey. Debería haber sido él el que consolara a su hija. Pero había renunciado a ese derecho, pensó con aire lúgubre, cuando había demostrado ser ante ella mucho menos de lo que ella siempre había pensado que era.

Ante ella y ante sí mismo.

Cruzó el espacio que lo separaba del gráfico obligándose a mirar a los demás. Era casi un acto de penitencia, una prueba que se infligía y abrazaba de forma deliberada. Fuchien y Sukowski lo saludaron con la cabeza, con expresión neutral, pero ninguno de los dos habló y Stacey ni siquiera lo miró.

—¿Cuánto falta? —preguntó y su voz, por lo general potente y llena de confianza, era tensa y ronca.

—Dieciséis minutos para encontrarse al alcance de los misiles, señor —respondió Annabelle Ward.

—Muy bien, Steve —le dijo Abraham Jurgens al capitán de su nave insignia—. No quiero acercarme hasta que no estemos seguros de que le han arrancado todos los dientes.

—A sus órdenes, ciudadano comandante. —El ciudadano comandante Stephen Holtz miró el mapa de su repetidor y frunció el ceño. La nave Q estaba sacando unos señuelos de lo más eficaces. La GE manti también estaba empezando a jugar con sus sensores y la degradación de los sensores natural en el hiperespacio hacía que los esfuerzos de los mantis fueran incluso más eficaces de lo habitual, pero él se había adentrado cinco mil kilómetros en el radio de acción de los misiles electrónicos.

En circunstancias normales, habría girado para abrir el flanco, pero esas no eran circunstancias normales. Tenía sus propios sistemas GE totalmente activados y las mismas condiciones que perjudicaban a su control de fuego también tenían que estar perjudicando los de la nave Q. En esas circunstancias en realidad tenía sentido presentarle al enemigo la vulnerable garganta de su cuña, ya que le daba a los mantis un objetivo más débil y difuminado que los flancos y la cuña entera.

Claro que eso también lo restringía a contar con solo tres tubos de los perseguidores de proa, pero no había problema. Quería picar al muy cabrón, aguijonearlo. Si conseguía que la nave Q disparara los lanzamisiles de gran alcance que tenía, su defensa puntual sería mucho más eficaz… y el objetivo de los mantis sería mucho más difícil de alcanzar.

—¡Separación de misiles! —anunció Jennifer Hughes—. Tengo dos… no, tres que vienen hacia aquí. Tiempo de vuelo uno-siete-cero-segundos. Preparada defensa puntual.

—Preparada —respondió el teniente Jansen.

—Separe los señuelos Cuatro y Cinco un poco más, Carol —dijo Hughes—. Vamos a ver si podemos detener a esos pájaros en las alturas.

—A sus órdenes, señora. —Wolcott hizo un ajuste en su panel y Honor estiró el brazo para ver cómo estaba Nimitz. Al igual que ella, el felino tenía el casco sellado y había sujetado las correas de seguridad montadas en la silla de su persona a los anillos de su traje. No era tan útil como un armazón antiimpactos, pero nadie fabricaba armazones antiimpactos para ramafelinos.

—Impacto en nueve-cero segundos —anunció Jansen y apretó la tecla que mandaba a los antimisiles a encontrarse con el fuego enemigo.

—Han matado a los pájaros, patrón —informó la oficial táctica de Holtz cuando el tercer misil estalló en pedazos. Ninguno de ellos había conseguido penetrar siquiera en las defensas láser internas de la nave Q, observó Holtz con indignación. Bueno, tampoco le extrañaba tanto y al menos esos malditos misiles lanzados por tubos no habían vuelto para matar a su nave.

—¿Alguna señal de los lanzamisiles?

—Ninguna, ciudadano capitán. No han devuelto el fuego. —Holtz sabía que la ciudadana comandante Pacelot estaba irritada con él por preguntar lo obvio siempre que lo llamaba «ciudadano capitán» en lugar de «patrón». Hizo una mueca, pero tampoco podía culparla. Lo pensó un momento más y después asintió.

—De acuerdo. Vamos a fuego secuenciado, Helen.

—A sus órdenes, patrón —dijo la oficial, mucho más animada, e introdujo las nuevas órdenes en su panel.

Honor entrecerró los ojos cuando las pautas de disparo de los repos cambiaron. El crucero de batalla estaba utilizando tres tubos montados en la proa para disparar el equivalente de una doble andanada. Duplicaba el intervalo entre salvas y le daba a la defensa puntual más tiempo para rastrearlas, pero también incrementaba las fuentes de amenaza y permitía que el crucero de batalla sembrara su fuego de bloqueadores y otros mecanismos que permitían la penetración del fuego. Honor comprendía la lógica que se ocultaba detrás, lo que no entendía era por qué los repos se limitaban a utilizar las armas perseguidoras. Tenían veinte tubos en cada flanco y una aceleración muy superior a la suya. Podían ir tras el Viajero, virar de un lado a otro y castigar su nave con salvas deparadas desde cada flanco, de esa forma sextuplicarían los misiles disparados con cada oleada.

Honor frunció el ceño y después conectó el intercomunicador de su traje con el canal privado de Cardones.

—¿Por qué cree que solo utiliza las perseguidoras? —preguntó, y Cardones frotó el casco.

—Está sondeándonos —dijo—. Así reduce el blanco que nos ofrece y está intentando averiguar con qué podemos defendernos.

—Que es nada en absoluto —comentó Honor en voz baja, y Cardones le dedicó una sonrisa sesgada.

—Eh, no se puede tener todo, patrona.

—Cierto —dijo la patrona con una sonrisa cariñosa—. Pero creo que podría ser algo más que eso —Cardones alzó las cejas y su capitana se encogió de hombros—. Es más que un simple sondeo. Nos tenía en gravitatónica cuando matamos a su compañero, pero estaba demasiado lejos para ver cómo lo hicimos Seguramente ha deducido que tuvimos que utilizar lanzamisiles y quizá esté intentando aguijonearnos para que disparemos los que nos queden al máximo alcance.

—Tiene sentido —asintió Cardones después de un momento, al tiempo que la defensa puntual del teniente Jansen se ocupaba del último misil de la salva reciente—. Claro que se va a dar cuenta muy pronto de que no tenemos ningún lanzamisiles, o ya habríamos empezado a dispararles.

Los misiles continuaban cayendo sobre el Viajero, precipitándose desde estribor en grupos de seis. Los señuelos y los bloqueadores de Carolyn Wolcott hacían estragos con los dispositivos buscadores de a bordo una vez que entraban en la fase final y los antimisiles y los racimos láser de Jansen los iban eliminando con una precisión metódica. Pero la ley de probabilidades es inexorable. Antes o después, uno de los misiles iba a hacer caso omiso del señuelo, iba a atravesar los bloqueadores como un tiro e iba a eludir las defensas activas.

El auricular de Honor zumbó y la capitana bajó la cabeza y vio la cara de Ginger Lewis en la pequeña pantalla de comunicaciones.

—¡Mensaje del comandante Tschu, señora! ¡Lo ha conseguido! ¡Tiene potencia en la puerta de babor y se está abriendo! ¡Se está abriendo, señora!

El corazón de Honor dio un vuelco. Solo podían sacar dos lanzamisiles de cada vez aunque la puerta de babor funcionara a la perfección, pero con eso quizá fuera suficiente. Con el enemigo dirigiéndose todavía hacia ellos por estribor, metiéndose directamente en su radio de acción al ver que no le devolvían ni un solo disparo, quizá…

Y fue entonces cuando un misil se deslizó al fin entre los antimisiles y atravesó como una daga la celosía desesperada de los racimos de láseres que eran su último recurso. Ese único misil cubrió chillando una distancia de veinticuatro mil metros, antes de detonar justo a estribor del Viajero y enviar rayos láser de cinco centímetros de anchura que rasgaron la amplia zona posterior abierta de la cuña propulsora.

Las megatoneladas del Viajero corcovearon cuando la energía le abrasó la capa metálica, una capa sin blindaje que atravesó con una facilidad desdeñosa. El Nodo Beta Ocho del anillo propulsor posterior sufrió un impacto directo y los Nodos Cinco, Seis, Siete y Nueve explotaron en un frenesí de energía que se llevó el Alfa Cinco con ellos. Explotaron varios generadores en el Propulsor Dos, matando a diecinueve hombres y mujeres, y enviando enloquecidas subidas de tensión por todo el compartimento, como relámpagos enjaulados. Estallaron las Defensas Puntuales Diecinueve, Veinte y Veintidós, junto con Radar Seis, Misiles Dieciséis y todos los hombres y mujeres que se habían encargado de esos puestos. Pero eso no fue lo más cruel que hizo el misil.

Un único rayo láser entró por la puerta de babor de la Bodega Uno. Reventó los motores que acababan de empezar a silbar, voló dos lanzamisiles completos que convirtió en astillas letales, asesinas, y destrozó las líneas de control que los ingenieros de Honor habían luchado con tanta desesperación por reparar. Y de camino mató a setenta y una personas, incluidos el teniente Joseph Silvetti, la teniente Adele Klontz… y el capitán de corbeta Harold Tschu.

Honor sintió la muerte de Tschu de un modo físico. La sintió caer sobre Samantha como un trueno, sintió que atravesaba entera a la ramafelina y de ella pasaba a su pareja, y de Nimitz a la propia Honor. Rafael Cardones giró la cabeza en redondo cuando el intercomunicador de su traje le transmitió el sonido animal de dolor que venció incluso al ulular de las alarmas y se puso pálido cuando vio la pérdida y la agonía, la desolación terrible, lacerante, que inundaba los ojos de su capitana. No sabía lo que había pasado, solo sabía que la mujer en la que confiaba todo el personal del Viajero acababa de recibir un golpe tan demoledor como su nave, y empezó a levantarse, aterrorizado por ella.

Pero Honor apretó los dientes y aplastó la agonía. No le quedaba más remedio. Cada fibra de su ser clamaba que se rindiera a ella, que lamentara su dolor como lo hacían Samantha y Nimitz, que acudiera al lado de sus queridos amigos para consolarlos por tan terrible pérdida. Pero era la capitana de una nave estelar. Era una oficial de la reina y la profunda responsabilidad de treinta y dos años de uniforme y veinte de mando la tenía agarrada por el cuello. No podía permitirse el lujo de ser humana, así que no lo fue y en su voz se percibió una calma inhumana, al tiempo que el dolor le abrasaba los ojos.

—Levántele la proa, jefe O’Halley. ¡Súbala, póngala de puntillas!

—¡A sus órdenes, señora! —soltó de golpe el timonel jefe O’Halley y el Viajero se enderezó de repente, alzándose como un caballo herido para hurtarle la popa al enemigo.

—¡Le hemos dado, patrón! —exclamó Pacelot, exultante—. ¡La potencia del motor acaba de caer de forma significativa y mire cómo huye!

—Ya lo veo, Helen. —Holtz introdujo una consulta en su mapa y comprobó la espectrografía, después se mordió el labio inferior. Era obvio que habían alcanzado a la nave Q con un disparo sólido, pero la pérdida de atmósfera no era muy alta. No sabía que la Bodega Uno había quedado despresurizada, todo lo que sabía era que a pesar de las extrañas maniobras de la nave manti, estaba perdiendo muy poco aire.

Se le disparó el cerebro al intentar adivinar por qué. El nuevo rumbo de los mantis había despojado al Achmed de un buen objetivo para sus misiles, pero a la nave enemiga también le robaba la aceleración de proa. Estaba incrementando un vector delta perpendicular al rumbo básico del Achmed, pero lo hacía desde cero, lo que a Holtz le permitiría acercarse a toda velocidad si quería. Pero…

Lo pensó un momento más y después miró la pantalla de comunicaciones conectada al puente de mando de Jurgens.

—Estamos captando muy poca pérdida de atmósfera por su parte, ciudadano comodoro, y no nos ha disparado ni una sola vez, ni mucho menos ha expulsado un solo lanzamisiles. Creo… —Respiró hondo y luego se lanzó—. Creo que no dispara porque no puede. No me imagino a ningún capitán que pudiera defenderse y no lo hiciera. Quizá no esté perdiendo más aire porque el Kerebin ya le había arrancado un trozo más grande de lo que pensamos y había despresurizado muchos de sus espacios.

Jurgens gruñó un poco y entrecerró los ojos. Quizá Holtz tuviera razón. En cualquier caso, esa teoría encajaba con los datos que habían observado. Y si tenía razón, quizá pudieran olvidarse de tantas contemplaciones, dejarse de disparar misiles de largo alcance y ponerse manos a la obra. Pero si aquella nave estaba tan malherida, ¿por qué…?

—¡Patrón! —Era Helen Pacelot y la desilusión del descubrimiento había endurecido su voz—. ¡No es el Objetivo Uno lo que tiene delante!

—¿Qué? —Holtz se volvió en redondo y la oficial sacudió la cabeza con gesto colérico.

—Acabo de recibir una buena lectura. Es un drone, ¡un puñetero drone! —Jurgens oyó el informe de Pacelot y sus ojos se encontraron con los del comisario popular Aston y de repente lo comprendieron todo. ¡Pero qué cabrones!, pensó. ¡Los pobres cabrones, hay que tener agallas, los muy puñeteros!

—Es un señuelo —susurró—. Nos apartaron de forma deliberada del crucero porque sabían que no iban a poder detenernos… ¡y porque éramos la única nave con posibilidades de capturarlo!

—Estoy de acuerdo —dijo Aston sin expresión—. ¿Pero qué hacemos ahora?

Jurgens se frotó la barbilla con el cerebro disparado, después se encogió de hombros.

—Yo solo veo una opción, señor —dijo con tono rotundo—. Por sus maniobras y las observaciones de Táctica, solo podemos suponer que el Kerebin los dañó mucho más de lo que habíamos calculado. Tiene sentido, si no pueden enfrentarse a nosotros, todo lo que podían hacer era huir y alejarnos del crucero. Pero cada minuto que pasamos persiguiéndolos es otro minuto que no estamos decelerando para ir tras el Objetivo Uno.

Introdujo unas órdenes rápidas en su propia pantalla y proyectó el rumbo de la nave Q y el del Achmed en la imagen. Otra orden produjo un cono de sombras que cruzaba el rumbo que había dejado atrás el Achmed de babor a estribor a una distancia de casi diez minutos luz y que también se extendía hacia la izquierda.

—El crucero tiene que estar en esa zona. La probabilidad de encontrarlo es escasa si tienen cuidado, pero cuanto antes empecemos a buscar, más posibilidades tendremos. Solo que antes tenemos que terminar con la nave Q; si se escapa, el factor sorpresa de la operación queda al descubierto, tanto como si dejamos que se largue el crucero.

—Estoy de acuerdo —volvió a decir Aston.

—Creo que tenemos que suponer que el manti está más dañado de lo que creíamos. Tenemos que entrar y acercarnos, acabar con ellos y luego volver a buscar al crucero.

Aston miró el gráfico del ciudadano comodoro durante unos diez segundos quizá, después asintió.

—A por ellos, ciudadano comodoro —dijo.

El alma de Ginger Lewis se encogió cuando la oleada de informes de daños comenzaron a derramarse por las pantallas de la CCD. Gritos medio histéricos de los restos del grupo de trabajo de la Bodega Uno ya le habían dicho lo que les había pasado a las tres cuartas partes de los oficiales de Ingeniería. En Fusión Uno solo quedaban el teniente Hansen y dos alféreces. Lo que dejaba caer toda la responsabilidad de la CCD en los hombros de Ginger, la joven tragó saliva con fuerza.

—Muy bien, chicos —dijo con tono tajante a su conmocionado personal—. Wilson, póngase en contacto con propulsor Dos. Necesito saber las bajas y los daños. Haga lo que pueda para ayudarlos a través de la telemetría. —Wilson asintió con brusquedad y Ginger se volvió hacia otro suboficial—. Durkey, usted está en salvamento y rescate. Llame a la enfermería e intente guiar a los equipos médicos y de rescate a las zonas más dañadas. Hammond, usted tiene Radar Seis. Parece que es la matriz, pero quizá no sea más que el tubo de alimentación de datos. Averigüe lo que es lo antes posible. Si es la matriz, mire a ver si puede reconfigurar el radar Cuatro para que cubra parte de la brecha. Eisley, compruebe el Depósito Cuatro. Tengo una pérdida de presión en el compartimento; el impacto en Misiles Uno-Seis puede haber dañado también la cola de alimentación de Misiles Uno-Cuatro. Si es así, desvíelo por…

Continuó dando órdenes, reaccionando con el instinto y la preparación que habían hecho que Harold Tschu la eligiera para ese puesto, y las dio con una precisión infalible que habría llenado de orgullo al fallecido ingeniero jefe.

—¡Aquí viene, patrona! —exclamó asombrada Jennifer Hughes—. ¡Vuelve a estar en aceleración máxima y viene a por nosotros como una apisonadora!

Honor sacudió un poco la cabeza, que todavía le temblaba por los ecos de la muerte de Tschu y miró el gráfico. Jennifer tenía razón. El repo no podía saber que acababa de arrancar el sistema de armas más potente del Viajero, pero era obvio que había decidido que estaba malherido y venía a darle el golpe de gracia. Pero por su perfil, iba a matarlos con armas de energía.

No tenía sentido. Los habían estado machacando durante casi cuarenta minutos sin arrancarles ni un solo misil como respuesta. Tenía que saber que podía seguirla por estribor.

Y continuar bombardeándola sin que la nave que tenía bajo su mando corriera ningún riesgo, ¿entonces por qué…?

¡El drone! Habían identificado el drone y quería acabar con el Viajero antes de que el Artemisa se le escapara del todo. Era lo único que tenía sentido y habría tenido sentido para Honor si hubiera estado en su lugar. Pero igual que ella se habría equivocado, el otro también se equivocaba.

—Muy bien —dijo, y su voz de soprano fue un viento frío que ahogó las chispas de pánico que aquel único disparo devastador había prendido—. Viene a por nosotros y vamos a sufrir, pero ni siquiera se imagina la clase de armamento de energía que tenemos nosotros. Jenny, al parecer vamos a tener la oportunidad de poner en práctica el plan de fuego Ala de Halcón, después de todo.

—A sus órdenes, patrona —dijo Jennifer Hughes, cuyo miedo había desaparecido con un gruñido ávido de anticipación. Sabía que el Viajero no solo iba a sufrir, la nave Q jamás sobreviviría a un tiroteo a quemarropa con armas de energía en el que el contrincante era un crucero de batalla de clase Sultán. El repo tenía dieciséis equipos de energía (dieciocho, contando con los perseguidores de los flancos) y veinte tubos de misiles en cada flanco, mientras que el Viajero solo tenía ocho gráseres y solo le quedaban nueve tubos en el flanco más fuerte. Pero el carguero remodelado contaba con las mismas armas que un superacorazado, y los repos no lo sabían.

—Se dispone a cruzarnos por la popa si mantenemos el rumbo —continuó Honor, hablando tanto para Cardones y el suboficial O’Halley como para Hughes—. Rafe, conecte el timón a su puesto; lo quiero a usted de reserva si perdemos el control primario. Mantendremos el rumbo hasta que no tengan más salida y entonces quiero un viraje brusco a estribor. Lo más brusco que pueda, jefe. Quiero nuestro flanco de estribor sobre ellos cuando nos pase por debajo y luego quiero atajar justo por su popa y salir por su falda. ¿Está claro? —Cardones y O’Halley asintieron y Honor se dio la vuelta para mirar a Hughes.

»Fije bien la mira, Jenny —dijo en voz baja—. Solo tenemos una pasada.

—Sigue manteniendo el perfil —dijo Pacelot. Holtz asintió. Era otra señal de los apuros de la nave Q. Si le quedara algo en alguno de los flancos, habría rodado para presentarle el flanco en cuestión a la proa de la cuña del Achmed cuando Holtz se abalanzó sobre ella. Sin duda, el capitán de la nave manti esperaba continuar subiendo para dibujar un arco y mantener el techo de su cuña hacia el Achmed cuando el crucero de batalla pasara por debajo, y quizá hasta consiguiera salirse con la suya. No era muy probable, dada la diferencia de masas, pero incluso si la nave Q se las arreglaba para esquivar la primera pasada, la clase de combate aéreo de giros y fintas que se produciría solo podía favorecer al crucero de batalla, mucho más maniobrable. Antes o después, y más bien antes, el Achmed encontraría la única abertura que necesitaba para reducir un casco mercante a chatarra.

—Entraremos como estaba planeado, Helen —dijo con tono forzado y los ojos le ardieron con la necesidad de vengar al Kerebin.

—Aquí vienen —dijo Honor con voz suave, casi tranquilizadora. Observó que el radio de acción se reducía a toda velocidad, observó que el crucero de batalla empezaba a rodar para apuntar con el flanco de estribor. Después levantó la cabeza y miró al jefe O’Halley y a Rafe Cardones, y supo que la última maniobra de su carrera iba a ser perfecta… aunque no quedara nadie para recordarla.

De ninguno de los bandos.

—Muy bien —canturreó—. Preparados… Liiistos… ¡Ahora!

El Achmed se precipitó sobre ellos con un rugido al tiempo que Kendrick O’Halley tiraba de la palanca hacia atrás y viraba la nave a la derecha, de golpe. El Viajero se sacudió como una bestia enloquecida, como si la propia nave luchara por escapar de la destrucción. Pero respondió al timón, se escoró, rodó y apuntó el lado de estribor hacia su enemigo en el mismo instante en que las armas del Achmed lo señalaban.

Durante un instante congelado de eternidad, ambas naves tuvieron un blanco claro ante ellas y en ese mismo instante se activaron los planes de fuego programados en dos ordenadores diferentes.

Ningún sentido humano podría haberse enfrentado a lo que ocurrió a continuación; no hay cerebro humano que pudiera haberlo distinguido. El alcance era de apenas doce mil kilómetros y los misiles, láseres y gráseres lanzaron una granizada de destrucción a través de aquel diminuto abismo de vacío como demonios enfurecidos.

El Achmed se tambaleó cuando un primer gráser le reventó el flanco protector sin esfuerzo. Los lados de la nave contaban con más de un metro de blindaje, la aleación más resistente de cerámica y compuestos que había aprendido a forjar el hombre y el gráser lo atravesó con una facilidad desdeñosa. Unos fragmentos enormes salieron despedidos de la horrenda herida y el movimiento relativo convirtió lo que debería haber sido una única perforación en una cuchillada enorme y abierta. Le abrió el costado como un cuchillo de carnicero que abre un tiburón y por la brecha brotó el aire, los escombros y los seres humanos como un ciclón, con un aullido clamoroso.

Pero ese fue solo uno de los ocho gráseres que había y todos ellos provocaron impactos directos. En el crucero de batalla a nadie se le hubiera ocurrido que un navío mercante reformado podría contar con semejantes armas. Sus circuitos de comunicación eran una cacofonía de gritos (de agonía, de conmoción, de terror) a medida que la furia del Viajero la despedazaba como un juguete, y después, los misiles de la nave Q entraron a bombardearla, golpeándola una y otra vez con láseres impulsados por bombas que completaron el horrendo trabajo de los gráseres. Las dársenas de armas estallaron en mil pedazos, las subidas de tensión se volvieron locas, las líneas de control crepitaron, se dispararon y estallaron. La sala del propulsor delantero explotó en mil pedazos cuando un gráser se clavó directamente en sus generadores y la explosión estrelló cien metros de casco blindado contra los restos destrozados. Las tres centrales eléctricas se desactivaron de forma automática y las puertas de emergencias se cerraron de golpe por toda la nave. Pero en demasiados casos no había nada que esas puertas de emergencia pudieran sellar ni aire que pudieran proteger, los gráseres del Viajero habían atravesado todo el casco hasta salir por el lado contrario y la nave giraba sin control, convertida en una masa moribunda e indefensa.

Pero no murió sola.

El Viajero había disparado una fracción de segundo antes que el Achmed, pero solo una fracción de segundo, y, al contrario que el Achmed, la nave manticoriana no tenía blindaje ni espacios divididos en compartimentos. Era una simple nave mercante, una piel fina que rodeaba un enorme vacío donde llevar la carga y no había reforma que pudiera cambiar aquello. Las armas que sobrevivieron y le desgarraron el casco eran mucho más ligeras que las que habían destripado al Achmed pero seguían siendo atrozmente eficaces contra un objetivo tan vulnerable.

El lado de estribor quedó destrozado desde el Armazón Treinta y Uno de popa hasta el Armazón Sesenta y Cinco. Las dársenas vacías de las NAL se quebraron como vidrios estallando bajo un tacón encolerizado. Los polvorines Dos y Cuatro quedaron desgarrados junto con todos los tubos salvo los de Misiles Dos. Seis de los ocho gráseres explotaron y se llevaron a casi todo el personal que los manejaba con ellos. Un láser penetró en el corazón del casco y destruyó Fusión Uno para luego atravesar el calabozo, donde Randy Steilman y sus compañeros nunca llegarían a juicio; otro penetró directamente en el propio puente de mando. El golpe y la conmoción serraron el puente con su locura, los mamparos y los trozos del casco se rasgaron como un tejido vivo y un huracán furioso arrancó a Jennifer Hughes del sillón que ocupaba en el puente a pesar del armazón antiimpactos y la lanzó al espacio. Nadie encontraría jamás su cuerpo, pero eso ya casi carecía de importancia ya que la ola gigantesca de atmósfera la aplastó contra el borde de la brecha del casco y le destrozó el casco al instante. John Kanehama chilló por su intercomunicador cuando una lanza de aleación voladora lo empaló; al suboficial mayor O’Halley lo partió por la mitad una astilla tan alta como él y Aubrey Wanderman vomitó en su casco cuando esa misma astilla atravesó su propio equipo de control y destrozó a Carolyn Wolcott y al teniente Jansen.

Esa bolsa de infierno se repitió una y otra vez por todo el inmenso casco del Viajero. Trozos enteros de la nave explotaron y se clavaron en las personas que habían evitado el fuego del Achmed, como si la nave moribunda quisiese vengarse de la tripulación que la había llevado a aquello; la Viajero se desplomó tambaleándose con los motores destrozados, los hipergeneradores destruidos y ochocientos muertos y moribundos en sus destrozados compartimentos.

Capítulo 41

41

Honor salió como pudo del armazón antiimpactos combado y se giró en redondo. Las correas de seguridad de Nimitz se habían soltado y el felino se alejaba de ella flotando sin fuerzas en medio de la repentina gravedad cero. Pero estaba vivo, lo sabía, y exhaló un jadeo de alivio cuando un tembloroso Andrew LaFollet enganchó al felino inconsciente y lo atrajo hacia sí. Honor lo cogió de manos de su hombre de armas y utilizó una de las correas rotas para atarlo al anillo del hombro de su propio traje, después se volvió hacia su nave y su tripulación. O lo que quedaba de ellos.

Dos tercios del personal del puente estaban muertos y otros estaban heridos. Vio a Aubrey Wanderman y a Rafe Cardones inclinados sobre una alabardera de Rastros, las manos de ambos destellaban al asegurar los sellos de emergencia del traje malla de la joven, después apartó los ojos de los restos mutilados que habían sido en otro tiempo Carolyn Wolcott y Kendrick O’Halley, y del cadáver flotante de Eddy Howard. Después era ella la que apartaba escombros, sacaba cuerpos y buscaba con desesperación signos de vida.

Encontró muy pocos y mientras luchaba por salvar a alguien, quien fuera, y su corazón clamaba contra el universo, sabía que aquella misma escena se estaba repitiendo por toda la nave.

La CCD había sobrevivido, pero todas las conexiones centrales estaban inoperativas y sus ordenadores funcionaban con la electricidad auxiliar. Ginger Lewis se levantó del suelo con un esfuerzo y volvió a desplomarse en su sillón, por alguna razón todavía le funcionaba la cabeza. Las comunicaciones internas habían desaparecido, pero los dedos enguantados de la joven volaron por el teclado. Pidió la lista de turnos que identificaba a los hombres y mujeres de cada puesto por su nombre y apretó el intercomunicador de su traje.

—Teniente Hansen —dijo leyendo el primer nombre de la pantalla—, le habla la CCD. Informe de la situación en Fusión Uno. —No hubo respuesta y Ginger respiró hondo de repente—. A cualquier persona de Fusión Uno, le habla la CCD. ¡Informe de su situación!

Seguía sin haber respuesta, así que bajó al siguiente nombre.

—Alférez Weir, le habla la CCD. Informe de su situación en Fusión Dos.

Se alargó un momento, eterno y después respondió una voz ronca.

—CCD, al habla el suboficial Harris, Fusión Dos. Nosotros… —El suboficial tosió, pero su voz era más fuerte cuando continuó—. La planta está activada. La señora Weir está muerta y tenemos cuatro o cinco bajas más, pero seguimos en activo.

—CCD, recibido —dijo Ginger, y le hizo una seña urgente al jefe Wilson. Apretó una tecla y mandó un segmento de su lista a la pantalla del monitor de su compañero, este asintió y Ginger se paró un momento para pintar Fusión Dos como viable en su esquema (aquel único compartimento verde tenía un aspecto patético y diminuto en el tablón), después continuó con su siguiente prioridad.

—Comandante Ryder, le habla la CCD. Informe de la situación de la enfermería y los heridos.

Scotty Tremaine gimió y sacudió la cabeza. Deseó al instante no haberlo hecho, pero su cerebro se fue despejando poco a poco. Se preguntó por un momento qué estaba haciendo en el suelo con la mitad del panel de Operaciones de Vuelo reventado sobre él, después levantó la cabeza y vio la expresión preocupada de Horace Harkness.

—¿Ya está conmigo, señor? —preguntó, y Scotty asintió.

—¡¿Cuál es nuestra situación?!

—Todavía no lo sé, pero no pinta bien. —Harkness levantó los últimos escombros de los tobillos de su teniente y lo levantó sin esfuerzo—. No hay gravedad —señaló—. Lo que significa que Ingeniería recibió un buen disparo y los enlaces de comunicación están inoperativos.

—¿Y qué hay de nosotros? —preguntó Scotty con voz ronca.

—El señor Bailes y el jefe Ross siguen con nosotros; no sé nada de los demás —dijo Harkness con tono lúgubre. Scotty se estremeció. Quedaban veintiuna personas en el departamento básico de Operaciones de Vuelo que había permanecido con ellos—. Los dos pájaros parecen intactos —continuó Harkness—, y tenemos una dársena despejada. Podemos sacarlos, señor… si tenemos algún sitio al que enviarlos.

—Yo… —Scotty se interrumpió cuando le habló otra voz por el intercomunicador de su traje.

—Teniente Tremaine, le habla la suboficial Wilson, de la CCD. Informe de situación en Operaciones de Vuelo —decía.

Angela Ryder levantó la cabeza cuando otro equipo de rescate entró tambaleándose en la enfermería. Ella y el único ayudante que le quedaba acababan de amputar la pierna derecha de Susan Hibson y no tenían tiempo que perder en su desesperada batalla perdida por salvar la vida del sargento mayor Hallowell, pero Yothiro Tatsumi estuvo allí en un instante, inclinado sobre la mujer que llevaba el equipo y que se retorcía dentro de su traje malla. Era un milagro que la enfermería hubiera conservado la presión. Los cirujanos trabajaban con la única ayuda de la electricidad auxiliar y Ryder se negaba pensar en lo que pasaría cuando se cortara la electricidad. A cualquiera que salvaran no tardaría en morir después. Lo sabía, pero seguía siendo médica. Su enemigo no llevaba uniforme y pensaba combatir contra él hasta su ultimo aliento.

—Bueno, no sé lo que nos habrán hecho a nosotros, pero debemos de haberlos golpeado con la misma fuerza —dijo Cardones con tono cansado y Honor asintió. Habían hecho lo que habían podido por sus heridos, y Rafe y ella habían probado todos los sensores en un esfuerzo por encontrar al crucero de batalla repo. Ninguno de los sistemas que habían probado funcionaba, pero Rafe tenía razón. Si los repos no estaban por lo menos tan malheridos como el Viajero, ya les habrían dado el golpe de gracia.

Aunque tampoco era que necesitaran muchos golpes más.

Honor se despejó un poco y después levantó el brazo cuando Nimitz se agitó sobre su hombro. El gato se retorció y Honor sintió su dolor y confusión. Pero también sintió que la llamaba a ella… y a Samantha. Sintió la increíble oleada de alivio del felino al darse cuenta de que seguían vivas las dos, después se aferró con más firmeza al anillo del traje de su persona y vertió todo ese alivio sobre ella.

Pero de momento, Honor tenía que determinar el estado de su destrozado navío, ¿y cómo…?

—Capitana Harrington, le habla Lewis, de la CCD —dijo una voz por el intercomunicador de su traje—. Capitana Harrington, responda, por favor.

—¿Lewis? —Honor sacudió la cabeza—. Al habla la capitana, CCD. Adelante.

—A sus órdenes, señora. —El alivio de la voz de Ginger era tan grande como el de Nimitz y la joven hizo una pequeña pausa antes de continuar—. Señora, he estado poniéndome en contacto con cada puesto por medio del intercomunicador del traje —dijo, y su tono adquirió un matiz inexpresivo—. Hasta el momento ha respondido menos de un veinte por ciento. Lo que sabemos hasta ahora es que Fusión Uno ha desaparecido, pero Fusión Dos sigue en activo. Medioambiente es siniestro total. El Hiper Principal sufrió un impacto directo y hemos perdido el generador. Las dos velas Warshawski están destruidas y tanto Propulsor Uno como Propulsor Dos están muy dañados. Quizá podamos recuperar unos cuantos nodos beta en cada anillo si podemos encontrar a alguien para formar equipos de reparación, pero no hay nada que hacer con las velas. La gravedad artificial también está fuera de servicio, la contramaestre está intentando bajar hasta allí para echar un vistazo. No sabré si podremos recuperarla hasta que sepa algo de ella, pero no tiene buena pinta. Que yo sepa tenemos todos los sensores fuera de servicio. Tenemos un gráser operativo en el flanco de babor y un único tubo a estribor, pero no hay flancos de protección, ni campos antirradiación ni escudo antipartículas. El casco es un desastre. Sin un examen, no estoy segura de que tengamos suficiente integridad en el armazón para que soporte la presión del motor incluso si conseguimos recuperar los propulsores. La enfermería todavía tiene presión y cuenta con la electricidad auxiliar y tengo a unos cuantos intentando devolverle la potencia principal. Operaciones de Vuelo está destrozada, pero las dos pinazas siguen intactas, y tenemos un piloto para las dos, aunque una va a necesitar otro ingeniero de vuelo. —La voz del intercomunicador de Honor hizo una pausa, dudó y después continuó con un tono más bajo.

»El recuento de personas que están contestando está por debajo de las ciento cincuenta, señora. Creo que es un cálculo pesimista, pero es el único número irrefutable que tengo ahora mismo. —Ginger carraspeó—. Es todo lo que puedo decirle de momento, capitana. Siento que no sea un informe más completo, pero estamos trabajando en ello.

Honor tenía los ojos muy abiertos de puro asombro. Era increíble. Una suboficial mayor (y encima alguien a quien habían ascendido de simple técnica de segunda clase menos de seis meses antes) se las había arreglado para reunir toda aquella información por propia iniciativa. El dolor por la lista de muertes que Ginger le había dado se retorció en lo más hondo de sus entrañas, pero solo confirmaba lo que ya había supuesto y no podía permitir que la paralizara.

—No se disculpe, Ginger —dijo, incapaz de ver que la joven se ruborizaba de placer al ver que su capitana utilizaba su nombre de pila—. Apenas puedo creer que haya conseguido hacer tanto en tan poco tiempo. Siga con ello y mantenga al comandante Cardones informado, además de a mí. La primera prioridad es recuperar la electricidad en la enfermería y asegurarnos de que no se deteriora la integridad de su atmósfera.

—A sus órdenes, señora. Ya estamos en ello.

Honor se volvió hacia Cardones y el ejecutivo sacudió la cabeza con tristeza, después se inclinó hacia ella hasta que se tocaron los cascos.

—Se acabó, patrona —dijo el oficial en voz baja, dejando que el contacto de los cascos transmitiera su voz para evitar utilizar el intercomunicador—. Sin generadores y sin velas, estamos muertos, y eso suponiendo que podamos conseguir recuperar suficiente soporte vital para llegar a cualquier sitio.

—Estoy de acuerdo. —Honor habló en voz baja, con el rostro crispado del dolor—. Por otro lado, más vale que mantengamos a la gente ocupada. —Su compañero asintió y la capitana continuó—. A ver qué puede hacer para organizar un equipo de reparaciones desde aquí arriba. Intente entrar en las líneas troncales de los ascensores. No tienen electricidad, pero son el único modo que vamos a tener de poner a la gente en contacto. Busque compartimentos que todavía estén presurizados y después quiero que MacBride y usted se hagan cargo de los equipos de rescate. Quiero que encuentren a todos los que sigan con vida. Quizá no importe mucho a la larga, pero no pienso consentir que ninguno de los míos esté atrapado y solo, muriéndose en algún compartimento por ahí.

—Sí, señora. —Cardones volvió a asentir y apartó el casco; después, Honor cambió de canal en el intercomunicador y lo intentó con uno que no había tenido el valor de probar hasta entonces.

—¿Mac? —dijo con vacilación, y parte de la angustia se desvaneció de su rostro cuando le respondió una voz.

—Estoy aquí, señora. Me temo que sus dependencias están destrozadas, pero he comprobado el módulo de soporte vital. Samantha parece estar bien pero no tengo forma de estar seguro. Está acurrucada en el suelo y no quiere mirar cuando doy unos golpecitos en el ojo de buey.

—Harry Tschu ha muerto, Mac —dijo Honor en voz baja—. Todo lo que podemos hacer ahora es dejarla en paz, pero quiero que se quede con ella. Quiero que sepa que hay alguien ahí.

—Comprendido, señora —dijo el mayordomo en voz baja.

—Volveré a llamarlo —le prometió Honor, después volvió a cambiar de canal, en ese caso a la frecuencia general. Su voz era fuerte y tranquila cuando volvió a hablar—. Muy bien, amigos, les habla la capitana —les dijo a los que quedaban de su conmocionada tripulación—. Estamos bastante mal, pero seguimos aquí. Ábranse camino hacia la Cubierta Cero-Cero. Nos reuniremos allí y volveremos a organizar los equipos de rescate y las inspecciones de daños. Cualquiera que esté herido o atrapado en un compartimento, informe de su situación por intercomunicador a la suboficial mayor Lewis, en la CCD, o a Búsqueda y Rescate. No se preocupen. Los vamos a sacar a todos. Aquí la capitana, corto.

Apagó el transmisor y contempló la cubierta de mando una vez más mientras se preguntaba qué podría hacer una vez que los sacara a todos. Pero no se le ocurrió nada.

—Se acabó, patrona. —La voz de Annabelle Ward era muy baja—. No sé lo que ha ocurrido, pero las dos signaturas de los propulsores han desaparecido del gráfico casi de forma simultánea.

—¿Y no es que hayamos perdido el alcance?

—No, señora. Se… desvanecieron, sin más.

Fuchien miró a Sukowski. Era posible que una o quizá las dos naves hubieran sobrevivido, pero era obvio que las dos habían perdido los motores, y eso era mala señal.

—Patrona, no tenemos nada en absoluto en los sensores —señaló su primer oficial en voz baja, la voz de un hombre que odiaba lo que se oía decir, y Fuchien asintió. Las órdenes de lady Harrington habían sido muy claras, y ella y el Viajero le habían dado al Artemisa la oportunidad de escapar. Pero el Artemisa era también la única nave que sabía lo que les había pasado al Viajero y al crucero de batalla repo, o… al menos… dónde había pasado.

—No podemos irnos —dijo alguien, y Fuchien se volvió sorprendida porque el que había hablado era Klaus Hauptman. Su jefe la miró con la cara demacrada y los ojos angustiados, pero había algo más en ellos tras la vergüenza. El magnate sacudió la cabeza y después miró a los demás oficiales del puente y a su hija, y continuó en voz baja, con un tono casi humilde que ninguno de ellos había oído jamás.

»No… no he manejado esto muy bien. Si no hubiera retenido al Artemisa en Nuevo Berlín para esperar a los cargueros, no habríamos tenido que cruzar la Fractura por las bandas épsilon y los repos jamás nos habrían visto. En cuanto al modo que tuve de hablarle a lady Harrington…

Hizo una pausa y volvió a sacudir la cabeza, pero su voz tenía algo más de fuerza cuando volvió a hablar.

—Pero ahora mismo no se trata de eso. Sabemos dónde desapareció el Viajero del gráfico, y sabemos cuál era su vector. Si queda alguien vivo a bordo de esa nave o a bordo de la nave repo, supongo, somos los únicos que podemos ayudarlos.

—No puedo justificar de ningún modo el hecho de llevar al Artemisa hasta allí —dijo Fuchien con tono rotundo—. En primer lugar, la nave repo puede que haya sobrevivido y es posible que sus daños sean reparables. Podríamos dirigirnos directamente hacia su costado y yo no puedo arriesgar a todas las personas que hay a bordo de esta nave. En segundo lugar, nos llevaría horas hacer ese vuelo y pasara lo que pasara, cada minuto que pasamos con el motor activado aumenta las probabilidades de que otro repo pase por aquí y nos vea.

—Me doy cuenta de eso, pero no podemos abandonarlos sin más.

—¡No tenemos alternativa, señor! —La voz de Fuchien era dura y sus ojos destellaban de rabia. Una rabia irracional que dirigía contra Hauptman por obligarla a decir en voz alta lo que ya sabía—. Y, señor, puede que usted sea el propietario de esta nave, pero yo soy su capitana.

—Por favor, capitana. —Más de uno abrió los ojos con expresión incrédula al oír el ruego en la voz de Hauptman—. ¡Tiene que haber algo que podamos hacer!

Fuchien empezó a soltarle algo, pero en el último momento cerró la boca y se conformó con una sacudida lúgubre de la cabeza. Los hombros de Hauptman se hundieron y la expresión vencida de sus ojos golpeó a Harold Sukowski como un martillo. Tiene que hacer algo, pensó el capitán. Es duro, arrogante, un hijo de puta de primera, pero entiende lo que es la responsabilidad y lady Harrington lo puso en duda. Igual que cuando se puso en ridículo delante de su hija, Sukowski miró a Stacey Hauptman. Pero Maggie tiene razón. No podemos arriesgar la nave, por mucho que deseemos…

Sus pensamientos se interrumpieron de repente y frunció el ceño. Oía a Fuchien y a Hauptman, que seguían hablando, pero le pareció algo muy lejano; su cerebro se había puesto a trabajar a una velocidad frenética.

—Lo siento, señor —dijo Fuchien al fin, con un tono mucho más dulce que antes—. De verdad que lo siento. Pero no hay nada que podamos hacer.

—Quizá sí —murmuró Sukowski y todos los presentes en el puente se dieron la vuelta para mirarlo—. No podemos llevarnos al Artemisa en una misión de búsqueda y rescate, no —continuó—. Pero quizá haya otro modo.

—Tengo una imagen del repo, patrona —dijo Scotty Tremaine.

Harkness y él habían sacado una pinaza para examinar el casco y con un solo vistazo ya habían sabido que no había esperanza. El Viajero estaba roto y combado, con los anillos propulsores destrozados. Lo que significaba que ninguno de ellos iba a sobrevivir así que Honor había enviado a Tremaine y a Harkness en busca del repo. Quizá sus daños fueran menos graves que los del Viajero. En ese caso y si los supervivientes de ambas tripulaciones trabajaban juntos, quizá pudieran llevarla a algún puerto… y en esos momentos, hasta un campo de prisioneros repo sería un paraíso.

Pero cuando Honor escuchó por el intercomunicador del traje los daños del Achmed que le describía Scotty se le hundió el alma a los pies. Ella estaba en uno de los comedores de los reclutas que, por alguna razón, había permanecido presurizado, con el casco quitado. Aparte de unos cuantos equipos pequeños que MacBride tenía todavía sondeando los restos en los que todavía podría haber alguien atrapado vivo, todo su personal superviviente se encontraba allí, en la enfermería, en la CCD o abajo, en Fusión Dos.

Eran tan pocos que no había forma de que se sintieran agobiados en ninguno de los casos, se dijo con aire lúgubre y esperó hasta que Scotty terminó su informe

—De acuerdo —dijo después—. Esa nave no va a ninguna parte con ese daño en la proa y nos estamos separando poco a poco. A ver si se puede poner en contacto con alguien a bordo. Al parecer están peor que nosotros. Si es así ofrézcase a evacuarlos y traerlos a bordo del Viajero. Dígales —dijo con una sonrisa sombría— que ya arreglaremos luego quién es prisionero de quién.

—A sus órdenes, señora —respondió Tremaine y acercó su pinaza un poco más al Achmed.

—¿Cree que es buena idea, patrona? —preguntó Cardones en voz demasiado baja para que nadie más lo oyera—. Dependemos del soporte vital enlatado y Medioambiente no tiene buena pinta.

—No pueden quedar muchos, Rafe —respondió Honor en voz igual de baja—, y, que nosotros sepamos, allí no tienen soporte vital. Nosotros, por otro lado, puede que consigamos recuperar parte del nuestro. Nuestra única esperanza es que lo consigamos y que uno de sus compañeros tenga alguna idea de dónde estamos los dos y venga a buscarnos, pero es posible que a ellos no les quede ni siquiera eso. Tenemos que hacer por ellos lo que podamos. Es lo más decente.

Cardones asintió con lentitud y después se alejó a cumplir con sus obligaciones. Honor volvió la cabeza y le hizo un gesto al suboficial con el que estaba hablando cuando llegó el informe de Tremaine.

—Muy bien, Haverty —dijo con viveza—. Una vez que hayas parcheado esa gotera en el Siete-Diecisiete, quiero volver a presurizar esa zona. La comandante Ryder necesita sacar a alguna gente de la enfermería para aliviar la masificación y ese es el mejor sitio para ponerlos. Así que en cuanto tengamos presión, informe a la suboficial mayor Lewis para que podamos organizar un equipo de trabajo para moverlos. Una vez que haya terminado en Siete-Diecisiete, quiero que usted y su gente le echen un vistazo al medioambiental principal. Después…

Honor continuó hablando, dando órdenes con el tono seguro de una capitana, mientras se preguntaba cuánto tiempo más podría seguir fingiendo.

Stephen Holtz siguió al teniente manti al comedor con el rostro paralizado, incapaz de reaccionar todavía a la conmoción de la pérdida. Sus bajas eran mucho peores que las de la nave Q, tanto en términos absolutos como relativos. Había habido dos mil doscientos hombres y mujeres en su nave, los cuarenta y seis supervivientes habían podido meterse en la única pinaza que había pasado a recogerlos.

El piloto manti, el teniente Tremaine, lo había invitado a sentarse en el asiento del copiloto, a bordo de la lanzadera, y había observado el mutilado casco de la nave Q que crecía en el ojo de buey de la nave. Sintió una satisfacción amarga al saber que había sido él el que había destruido la nave manti del mismo modo que esta había destruido a su hermoso Achmed, pero también sabía que era absurdo. Aquellas personas eran sus enemigos, pero algunos de los suyos seguían vivos solo porque esos enemigos los habían sacado del casco sin aire ni electricidad que en otro tiempo había sido un crucero de batalla. Y esos enemigos, como él, solo se habían limitado a cumplir con su obligación.

Obligación, pensó con amargura. Ah, sí. Cumplimos con nuestra obligación, ¿verdad? Y mira dónde nos ha llevado a todos.

Una mujer alta con un traje malla de capitán se dio la vuelta para mirarlo, en los ojos almendrados había un dolor igual al suyo y el capitán repo la saludó con un asentimiento de cabeza. Por alguna razón, la formalidad de un saludo militar habría estado fuera de lugar.

—Stephen Holtz, Achmed —dijo con voz herrumbrosa.

—Honor Harrington, Viajero, o lo que queda de él —respondió Honor, y Holtz sintió que abría mucho los ojos. Así que esa era Honor Harrington. Tan peligrosa como sugerían los informes de Inteligencia… y tan buena. Bueno, supongo que al menos he conseguido hacer algo que nadie más ha hecho, al parecer. Ya no va a destrozar ninguna más de nuestras naves.

»Siento que sus pérdidas fueran tan altas —dijo Honor—. Como ve, las mías… —Se encogió de hombros y Holtz asintió. No tenía sentido que se odiaran—. Puede que estemos en mejor posición de lo que yo había pensado, al menos en cierto sentido —continuó la capitana con más viveza—. Parece que vamos a poder conectar la sección medioambiental auxiliar, o al menos parte. Será soporte vital enlatado, pero una de nuestras plantas limpiadoras sigue intacta y tenemos una central eléctrica viable. Si podemos abrir un conducto que la conecte con la limpiadora, tendremos suficiente soporte vital para unas cuatrocientas personas más o menos. Lo cual —añadió Honor con tono amargo y callado— será más que suficiente. —Respiró hondo y continuó—. Por desgracia, solo nos quedan seis o siete técnicos de medioambiente y todos nuestros oficiales de ingeniería han caído, así que va a llevar un rato.

—Mi ingeniero auxiliar sigue vivo —ofreció Holtz—. Quizá pueda ayudarlos.

—Gracias —se limitó a decir Harrington y después lo miró directamente a los ojos—. Nuestro vector nos está llevando por la Fractura, capitán, pero estamos virando hacia el lado silesiano. Yo calculo que tenemos unos nueve días antes de meternos en la Ola Sachsen y hacernos pedazos. Suponiendo, claro está, que la Fisura Selker no nos sorprenda primero. Tal y como yo lo veo, la única oportunidad que tenemos es si utilizamos las pinazas para montar turnos de vigilancia con los sensores y esperar que uno de los suyos venga a buscarlo para poder mandarles un mensaje por el intercomunicador. Si llegan aquí a tiempo —Honor volvió a respirar hondo—, mi personal y yo nos rendiremos. Por ahora, sin embargo, lo que queda de esta nave sigue siendo una nave de la reina y la que está al mando soy yo.

—¿Deberíamos considerarnos sus prisioneros entretanto? —preguntó Holtz con el esbozo de una sonrisa. Los dos sabían que la posibilidad de que se produjera un rescate era prácticamente inexistente, pero los dos seguían interpretando sus papeles, y la idea divertía al repo.

—Preferiría que se consideraran nuestros invitados —dijo Harrington con una pequeña sonrisa a modo de respuesta, y el otro asintió.

—Creo que puedo soportarlo —le dijo y le tendió la mano. Honor se la estrechó con firmeza y la criatura de seis miembros con traje malla que llevaba en el hombro lo saludó con un asentimiento sobrio. Holtz se sorprendió devolviéndole el saludo y después le hizo un gesto a su pequeño grupo de supervivientes—. Y ahora, quizá el ciudadano comandante Wicklow debería unirse a sus técnicos de Medioambiente, capitana —dijo en voz baja.

—Ya tenemos los sistemas auxiliares conectados abajo, en Medioambiente, señora —le informó una agotada Ginger Lewis desde la CCD tres horas después—. El comandante Wicklow ha sido de gran ayuda y creo que ha encontrado un modo de compensar la pérdida de temperatura cuando los conectemos al limpiador.

—Bien, Ginger. Bien. ¿Y mis dependencias?

—No podemos presurizar esa zona, señora, hay demasiados daños en los mamparos. Pero la contramaestre cree haber encontrado un modo de sacar el módulo.

—¿Sí? —Para Honor fue un alivio oírlo. El módulo de Samantha seguía intacto, pero el hueco del mamparo en el que estaba montado se había deformado mucho y había quedado encajado. Samantha no podía sobrevivir fuera, pero tampoco parecía haber modo de sacarla del camarote de día de Honor.

—Sí, señora —la voz de Sally MacBride se oyó por el circuito—. Hay un pasaje de servicio detrás del mamparo. Puedo meter un equipo con un soplete y cortar todo el mamparo para sacarlo y después sacar el módulo por el pasaje de servicio. Vamos a estar apretados, pero se puede hacer.

—Gracias, Sally —suspiró Honor—. Muchísimas gracias. ¿Podemos prescindir de alguien para hacerlo?

—Sí, señora. Después de todo —Honor oyó la sonrisa agotada de la contramaestre—, es la única compañera que sigue atrapada. Tengo a su Candless conmigo, entre él y yo podemos ocuparnos de todo.

—Gracias —dijo Honor otra vez—. Y dele las gracias a Jamie por mí, por favor.

—Lo haré, señora —le aseguró MacBride, y Honor levantó la cabeza cuando Rafe Cardones se acercó otra vez.

—Creo que tenemos la situación inmediata bajo control, patrona.

—Bien. En ese caso, vamos a ver si damos de comer a esta gente. —Honor señaló con un gesto las mesas, donde varios voluntarios habían conseguido reunir fuentes enormes de sandwiches que habían sacado de los suministros de la cocina que daba servicio a aquel comedor—. Ya vamos a tener problemas suficientes con el cansancio sin tener que añadir errores provocados por el hambre y la falta de azúcar en la sangre.

—Estoy de acuerdo. Y también contribuirá un poco a subir la moral. ¡Dios sabe que yo podría comerme un kodiak!

—Yo también —dijo Honor con una sonrisa—. Y una vez que…

—¡Patrona! ¡Patrona!

Honor sufrió una sacudida, se llevó un susto de muerte cuando aquella voz urgente brotó del intercomunicador de su traje malla. Era Scotty Tremaine, que estaba montando guardia con los sensores en su pinaza, junto con Horace Harkness. Su capitana jamás había oído esa urgencia en su voz.

—¿Sí, Scotty?

—¡Patrona, aquí fuera tengo la visión más hermosa de todo el puto universo! —medio gritó Scotty, que por primera vez que ella recordara, había jurado en su presencia—. Es maravilloso, patrona.

—¿Qué es «maravilloso»? —preguntó Honor.

—¡Un momento, patrona! ¡Deje que se lo retransmita! —dijo el técnico en lugar de responder directamente. Honor miró a Cardones, desconcertada, y entonces oyó otra voz por el intercomunicador del traje.

—Viajero, le habla Harold Sukowski, aproximándonos desde su posición cero-dos-cinco por tres-uno-nueve —decía la voz—. Estoy a bordo de la NAL Andrés con su capitana de corbeta Hunter, junto con Juan, Pablo, Tomás y tres lanzaderas que nos acompañan. Jaime y Tadeo, están echándole un ojo al Artemisa, pero nosotros pensamos que quizá les apetecería que los acercáramos a casa.

Capítulo 42

42

El ciudadano comandante Warner Caslet y sus oficiales siguieron al marine manticoriano por el pasillo. Un hombre conocido, vestido con un uniforme verde les echó un rápido vistazo de arriba abajo y después llamó al marco de la puerta abierta que había al fondo.

—El ciudadano comandante Caslet y sus oficiales, milady —dijo Simón Mattingly, y una clara voz de soprano respondió desde la habitación.

—Hágalos pasar, por favor —dijo, y Mattingly sonrió y les hizo un gesto a los oficiales republicanos para que continuaran. Para cierta sorpresa de Caslet, el marine desapareció en la puerta y Mattingly la cerró sin ruido tras ellos, dejándolos a solas con Honor Harrington y Andrew LaFollet.

Bueno, no del todo a solas. Había dos ramafelinos sentados en el respaldo del sillón de la capitana; la hembra de pelaje plateado y más pequeña se apretaba contra la nuca de Honor mientras que su compañero se inclinaba sobre ella con ademán protector. Caslet sabía lo que le había pasado a la persona de Samantha y vio la pérdida sufrida por la felina en su lenguaje corporal, pero también percibió el cariño y el apoyo que le ofrecían Nimitz y la persona de este.

—Por favor, siéntense —los invitó Honor señalando unas sillas que tenía ante el escritorio. La media docena de repos se sentaron al ver su gesto y apareció MacGuiness para servirle una copa de vino a cada uno.

Honor se recostó en su sillón para mirarlos. Samantha se deslizó del respaldo del sillón y se acurrucó en su regazo. Honor cogió a la felina en brazos y la abrazó como habría abrazado a Nimitz, al tiempo que sentía que Nimitz también canalizaba su apoyo hacia Samantha. Pero aunque no dejaba de abrazar a la entristecida ramafelina, la mente de Honor regresaba sin parar a los agitados acontecimientos del último mes.

No había podido creérselo al ver aparecer a Sukowski. A pesar de la fachada de valentía que presentaba ante todos, en aquellos momentos, Honor pensaba (no pensaba, sabía con certeza) que iban a morir todos. Le había costado cambiar de opinión, incluso con la prueba que tenía delante de sus ojos y el alivio jubiloso había quedado sustituido por una cólera terrible y profunda; cómo se les había ocurrido a Sukowski, a Fuchien y a los patrones de las NAL que había destacado ella, correr semejante locura de riesgo después del precio que había pagado el Viajero para garantizar la huida del Artemisa.

Sabía también que su furia nacía de sus propias y agitadas emociones, pero eso no había evitado que la sintiera, y la prisa que se habían dado Sukowski y la capitana de corbeta Hunter para empezar a explicarle que en realidad no estaban corriendo ningún riesgo habría sido hilarante si ella hubiera estado uno o dos centímetros más cerca de un estado racional.

Y lo cierto era que habían tenido mucho cuidado. El Artemisa había dejado allí a las NAL y sus lanzaderas y después había hecho la transición con mucho cuidado a las bandas alfa inferiores sin utilizar en ningún momento los propulsores, algo posible en una transición tan lenta aunque solo el mejor timonel e ingeniero podrían haberlo conseguido. Después se habían ocultado en las bandas inferiores mientras Sukowski encabezaba la misión de búsqueda que partió rumbo a la última posición conocida del Viajero. Los sensores de las NAL eran inferiores a los de un crucero de batalla, pero sus signaturas propulsoras eran también mucho más débiles; habrían visto a cualquier repo mucho antes de que el repo los viera a su vez y todos ellos estaban preparados para desactivar sus cuñas al instante. Había sido Sukowski el que había elaborado el plan de búsqueda y había hecho un gran trabajo. Pero era muy probable que no hubieran captado el casco inerte del Viajero si Scotty Tremaine y Horace Harkness no hubieran captado su presencia en los sistemas pasivos y los hubieran guiado. Honor todavía se despertaba temblando al pensar en todas las probabilidades que habían tenido en contra. Pero lo habían conseguido. Habían llegado de algún modo y las cuatro NAL y las tres lanzaderas de largo alcance habían sacado a todos los tripulantes supervivientes (manticorianos y repos por igual) del Viajero.

La posibilidad de que alguien se tropezara con la nave antes de que esta se metiera en una ola gravitacional y se hiciera pedazos era ínfima, pero Honor se aseguró de todos modos de que no pudiera ocurrir. Programó ella misma la carga de demolición con una demora de doce horas antes de subir a bordo del Andrés, con Sukowski y Hunter.

El espacio había escaseado lo suficiente como para que Honor ordenara que se abandonara todo el equipaje, pero MacGuiness y sus hombres de armas supervivientes se las habían arreglado de alguna forma para meter a escondidas en el Andrés la Espada y la Llave Harrington, su pistola del calibre 45 y la placa dorada que conmemoraba el récord de vuelo en planeador que había conseguido en la Academia. Ella había recogido el holocubo de Paul en persona, pero eso era lo único que le quedaba de todo lo que se había llevado a bordo, eso y su vida, y Nimitz… y Samantha.

El vuelo de regreso al Artemisa había sido angustioso para todo el mundo. Volver a enlazar con algo tan pequeño como un convoy de NAL y lanzaderas después de hacer dos transiciones por dos series diferentes de hiperbandas era la clase de logro de navegación del que se hacían las leyendas, pero Margaret Fuchien lo había conseguido. El Artemisa había ido resurgiendo poco a poco a las bandas delta como un submarino que sube a la superficie desde las profundidades, y había aparecido a menos de doscientos mil kilómetros de la posición que había calculado Fuchien. Después de eso, el proceso había sido sencillo aunque inquietante, habían regresado al espacio normal y se habían pasado diez días haciendo reparaciones antes de subir con todo sigilo a las bandas gamma y poner rumbo a Nuevo Berlín. Había habido mucho que hacer y Honor se había metido de lleno en la tarea de ayudar a Fuchien de cualquier forma posible. La capitana del Artemisa se lo había agradecido, pero Honor sabía cuál era la razón real de tanta laboriosidad. Por milagroso que hubiese sido el rescate de Sukowski, una actividad agotadora era el único refugio que le quedaba para consolarse de los muertos.

La tarde del decimocuarto día, Klaus Hauptman había pedido sin ruido que le permitieran entrar en el camarote que Fuchien le había asignado a Honor. Cinco de sus doce hombres de armas habían muerto con el resto de la tripulación pero Jamie Candless era su centinela cuando llegó Hauptman. Honor todavía podía escuchar el desdén frío de la voz de Jamie cuando le anunció a su visitante y había visto el desdén equivalente que irradiaban los ojos de Andrew LaFollet cuando el magnate cruzó la puerta. Pero ninguno de los dos hombres de armas estaba preparado para la razón que había tras aquella visita.

—Lady Harrington —había dicho el potentado—. He venido a disculparme. —Las palabras habían sido pronunciadas en voz baja y con lentitud, pero el tono era firme y Honor percibió la sinceridad del hombre a través de Nimitz.

—¿A disculparse, señor Hauptman? —había respondido con la voz más neutral que pudo encontrar.

—Sí. —El otro se había aclarado la garganta y la había mirado directamente a los ojos—. No me cae usted bien, milady. Y eso me hace sentir más pequeño de lo que me gustaría, pero ya me caiga bien o no, sé que la he tratado… mal. No voy a entrar en todo eso. Solo le diré que lo lamento mucho y que se ha acabado. Le debo mi vida. Y lo que es más importante, le debo la vida de mi hija, y siempre he creído en pagar todas mis cuentas, para bien o para mal; quizá eso forme parte de lo que me convierte en un hijo de puta tan grande de vez en cuando. Pero la deuda que tengo con usted no se puede pagar, y lo sé. Solo puedo darle las gracias y disculparme por el modo en que le he hablado a usted, y de usted, a lo largo de los años. También me equivoqué en Basilisco y quiero que sepa que también soy consciente de ello.

Honor lo miró sin perder la calma, sintió su tensión y reconoció lo difícil que había tenido que ser para aquel hombre decir lo que acababa de decir. A ella tampoco le caía bien Hauptman, y dudaba que alguna vez llegara a gustarle, pero en aquel momento estaba mucho más cerca de respetarlo de lo que nunca habría creído posible, así que asintió poco a poco.

—No se lo voy a discutir, señor —había dicho Honor sin alzar la voz y si bien los ojos del magnate habían llameado, también se lo había tomado sin protestar—. En lo que a deudas se refiere, mi tripulación y yo solo estábamos cumpliendo con nuestra obligación, y no es necesario que nos paguen nada. Pero sí que aceptaré sus disculpas, señor Hauptman.

—Gracias —respondió él, y luego la sorprendió con una sonrisa pequeña e irónica—, ya lo vea usted así o no, sé que sigo debiéndole más de lo que podré pagarle jamás. Si mi cártel o yo podemos servirla en lo que sea en algún momento, lady Harrington, estamos a su servicio. —Honor se limitó a asentir y la sonrisa de Hauptman se ensanchó un poco más.

»Y ahora, milady, tengo que pedirle algo y es que usted y su ramafelino, o «felinos» —añadió mirando a Samantha—, cenen conmigo esta noche.

—¿Cenar? —Honor había empezado a rechazar la invitación con cortesía, pero el magnate había levantado una mano casi como si quisiera suplicarle.

—Por favor, milady —había dicho, un hombre orgulloso y arrogante que pedía un favor que sabía que no tenía ningún derecho a pedir—. Se lo agradecería muchísimo. Es… importante para mí.

—¿Me permite preguntar por qué, señor?

—Porque si no cena usted conmigo, mi hija jamás creerá que me he disculpado de verdad con usted —había admitido Hauptman—. Y en ese caso, es posible que nunca vuelva a hablarme en su vida.

La había mirado con una expresión de súplica tan pura e intensa que Honor no había podido negarse, así que asintió.

—Muy bien, señor Hauptman. Estaremos allí —había dicho la capitana y, para gran sorpresa suya, lo cierto fue que había disfrutado de la cena. Resultó que Stacey Hauptman y ella tenían muchas cosas en común, cosa que la había asombrado… y la había hecho sospechar que debía de haber mucho más en el hombre que había criado una hija así de lo que ella había creído jamás que Klaus Hauptman pudiera tener en su interior.

Pero en ese momento sacudió la cabeza, dejó a un lado los recuerdos y miró a los prisioneros de guerra que había invitado a la habitación que Herzog Rabenstrange le había asignado en la base naval principal de la AIA de Postdam. A los andermanos no les había hecho gracia saber que los repos estaban llevando a cabo ataques en las inmediaciones de su Imperio y estaban mostrando su desagrado a través de los canales diplomáticos. La decisión de ofrecerle a la tripulación de Honor y a sus prisioneros la hospitalidad de la AIA hasta que la RAM pudiera recogerlos era otro modo de expresar lo mismo y no le había pasado inadvertido al embajador havenita cuando había intentado, sin mucho éxito, exigir que liberaran a los prisioneros y se los entregaran a él.

—Gracias por venir —les decía en ese momento a esos mismos prisioneros.

—No hay de qué, por supuesto —respondió Caslet con una sonrisa irónica—. Y por supuesto también hay que decir que nos habría resultado un tanto difícil declinar la invitación.

—Cierto. —Honor sonrió y después se encogió de hombros—. Herzog Rabenstrange está esperando para reunirse con nosotros para cenar. Le gustaría conocerlos a todos, pero si les he pedido que se detuvieran aquí antes ha sido para decirles algo de lo que ya se ha informado al ciudadano capitán Holtz. Con mi recomendación, y con la aprobación de los andermanos y de nuestro embajador en el Imperio, a ustedes y a todos los supervivientes del Achmed se les liberará y entregará a su embajador dentro de tres días. No estamos imponiendo condición alguna para su liberación.

A Caslet se le congeló la sonrisa y Honor percibió la sensación de alarma del oficial repo y la de sus compañeros. Se detuvo un momento, sabía que no debería, pero fue incapaz de resistir la tentación; después carraspeó y continuó con calma.

—A pesar de los esfuerzos de la ciudadana comandante Foraker por sonsacarle información técnica a mi personal —dijo mientras observaba a Foraker, que se había sonrojado bajo su mirada directa— ninguno de ustedes ha observado nada que no esté ya en manos de su Armada, o no lo vaya a estar muy pronto a través de otras fuentes. Por ejemplo, son conscientes de que nuestras naves Q cuentan con armas pesadas de energía y son capaces de desplegar potentes salvas de lanzamisiles, pero a estas alturas no cabe duda de que otras fuentes de la Confederación ya le habrán vendido esa información a uno de los muchos espías que tienen ustedes aquí. Por tanto, podemos devolverlos a la República sin comprometer nuestra seguridad y dados los servicios que les han prestado al capitán Sukowski y a la comandante Hurlman, por no mencionar los esfuerzos del personal del capitán Holtz a bordo del Viajero, sería una grosería no liberarlos.

Y, pensó, si les permitimos que se vayan a casa para que le cuenten a su Almirantazgo que nuestras simples naves Q destruyeron a dos de sus cruceros pesados y a un par de cruceros de batalla, por no hablar ya de la base entera de Warnecke, a cambio de la pérdida de solo una de nuestras naves, quizá les haga replantearse la validez de los ataques a naves comerciales en general.

—Gracias. —Caslet no pudo evitar que la tensión se colara en su voz al visualizar lo que le harían por perder su nave al intentar salvar una nave insignia manticoriana; Honor le sonrió.

—No se merecen, ciudadano comandante —dijo la capitana con tono grave—. Pero tengo que pedirle un pequeño favor antes de que se vaya.

—¿Un favor?

—Sí. Verá, voy a regresar a Mantícora en breve para que me asignen un nuevo destino y he estado intentando ordenar mis papeles. Por desgracia, perdimos muchos de nuestros archivos cuando quedó destruido el Viajero y me está costando un poco reconstruir los informes que escribí después de cada combate. —Caslet la miró con un parpadeo, preguntándose a dónde querría ir a parar aquella mujer que, por su parte, frunció el ceño—. En concreto —continuó sin alterarse— soy incapaz de recordar el nombre de la nave andermana cuyo código de traspondedor estaba utilizando yo cuando usted acudió en nuestra ayuda en Schiller.

Durante solo un momento no llegó a procesar la información, pero después Caslet se puso rígido. Lo sabe pensó. ¡Sabe las órdenes que teníamos de ayudar a los mercantes andis! ¿Pero cómo es posible…?

Dejó la pregunta a un lado con una sacudida de la cabeza. No importaba. Lo que importaba era que lo sabía… y que los hombres y mujeres que había en aquella tranquila habitación eran las únicas personas que estaban a bordo del puente de mando del Vaubon. Eran los únicos que sabían que habían ido de forma deliberada en ayuda de una nave manti, y todos y cada uno de ellos sabían lo que ocurriría si sus superiores lo averiguaban.

Caslet miró a su alrededor y en la cara de todos vio la misma confusión, y que todos comenzaban a caer en la cuenta. Miró a Allison MacMurtree, que asintió con una sonrisa sesgada, y luego a Denis Jourdain. El comisario popular estaba sentado muy quieto, sin expresión alguna en el rostro, mientras los segundos iban pasando, y después sus hombros sufrieron un pequeño espasmo y se le curvaron los labios con la sombra de una sonrisa.

—Ah, creo que era la nave andermana Sternenlicht, milady —dijo dirigiéndose a ella con un titulo no militar por primera vez en su vida. Honor le devolvió la sonrisa.

—Eso me parecía —murmuró—. Gracias. Me ocuparé de que mi informe y los de los demás oficiales reflejen esa información.

—Me alegro de haber podido ayudarla, milady. —La voz de Jourdain decía mucho más que sus palabras; Honor y él asintieron cuando se encontraron sus ojos. Después, la capitana se levantó con Nimitz en un hombro y Samantha en los brazos y Andrew LaFollet se colocó tras ella cuando llevó a los oficiales repo hacia la puerta.

—Les echaré de menos a todos —dijo Honor con una risita maliciosa—, pero estoy segura de que se alegrarán de volver a casa. De momento, el almirante Rabenstrange y el ciudadano capitán Holtz y el ciudadano comandante Wicklow, por supuesto, nos están esperando.

Notas

[1] 500g * 9.8m/s2 = 4900 m/s2. Debe haber un error de traducción, ya que, una nave puede ir a máximo 600g según el resto de los libros (N. del E. D.). <<