Annotation

Tierra prometida, de Jane Lindskold. Tras su graduación en la Real Academia Naval de Manticor, en la isla de Saganami, el guardiamarina y príncipe heredero Michael Winton es destinado al superacorazado MSH Saint Elmo, pero solicita otro destino porque no quiere que la Marina le proteja del peligro. Finalmente es asignado al crucero ligero MSH Intransigent, que es enviado en misión diplomática a Masada. En esta misión conoce y rescata a su futura esposa Judith. Ella era una renegada de Masada que escapaba de su tiránico marido como miembro de la organización secreta de mujeres de Masada conocida como la Hermandad de Bárbara.

Con una sola piedra, de Timothy Zahn. Los barcos son atacados en la Confederación de Silesia. Se sospecha de los piratas, ya que la Confederación está plagada de ellos, pero lo que preocupa a la directora de la Oficina de Armas, Sonja Hemphill, es que el culpable parece estar armado con algo aún más poderoso que su lanza de gravedad. Un arma capaz de derribar la cuña impulsora de una nave estelar. La Oficina de Inteligencia Naval de Manticorán encarga al teniente Rafael Cardones que se embarque en una misión encubierta de investigación en la Confederación, para determinar el alcance de la amenaza. Mientras tanto, el capitán Honor Harrington, al mando del recién estrenado crucero pesado MSH, es enviado a la Confederación para realizar patrullas antipiratería. Lo que ninguno de ellos sospecha es que los piratas son en realidad miembros de la Armada del Pueblo, que están utilizando el Silesia para probar su nueva y devastadora arma, el Crippler.

Un barco llamado Francis, de John Ringo y Victor Mitchell. El enfermero de tercera clase Sean Tyler, antiguo miembro de la Real Armada de Manticor, se ofrece como voluntario para servir en la Armada Espacial de Grayson y acaba a bordo del NSG Francis Mueller, un viejo y obsoleto crucero pesado que es utilizado por los Grayson para desprenderse de todo el personal que de otro modo sería un lastre para la Armada. En consecuencia, la nave está comandada por un capitán irresponsable, con un primer oficial al que le encantaría expulsar al espacio a la mitad de la tripulación por 'dejadez', y un capellán de la nave que sufre tanto de exceso de imaginación como de insomnio, por lo que reza constantemente por los altavoces para que la nave se libre de todo tipo de sucesos horribles…

Vamos a Praga, de John Ringo. Un par de agentes secretos de Manticor descubren que unas vacaciones pueden ser aún más divertidas si implican estropear el día de la Oficina de Seguridad del Estado.

Fanatic, de Eric Flint (secuela de From the Highlands). El investigador especial de la Oficina de Seguridad del Estado, Víctor Cachat, es enviado al sector de La Martine para investigar la muerte de un comisario del pueblo que era un conocido sádico y violador. Pronto comienza una violenta purga del personal de SegEst que considera corrupto, pero ninguno de los que le rodean adivina sus verdaderos motivos.

El servicio de la espada, de David Weber. El crucero pesado MSH, al mando del capitán Michael Oversteegen, es enviado al Sistema Tiberiano para investigar la desaparición de un carguero Havenite y un destructor Erewhonese. Sin saberlo, la compañía mesana de comercio de esclavos Manpower Inc. ha establecido una fortaleza en el sistema. Mientras que la guardiana Abigail Hearns, la primera mujer oficial nacida en Grayson en la Armada Espacial de Grayson, se encuentra liderando un equipo de marines contra los atacantes en el planeta Refugio, el Capitán Oversteegen y su tripulación luchan -y ganan- la decisiva Batalla de Tiberian.

DAVID WEBER

El servicio de la espada

El universo Honor Harrington Nº4

Sinopsis

Tierra prometida, de Jane Lindskold. Tras su graduación en la Real Academia Naval de Manticor, en la isla de Saganami, el guardiamarina y príncipe heredero Michael Winton es destinado al superacorazado MSH Saint Elmo, pero solicita otro destino porque no quiere que la Marina le proteja del peligro. Finalmente es asignado al crucero ligero MSH Intransigent, que es enviado en misión diplomática a Masada. En esta misión conoce y rescata a su futura esposa Judith. Ella era una renegada de Masada que escapaba de su tiránico marido como miembro de la organización secreta de mujeres de Masada conocida como la Hermandad de Bárbara.

Con una sola piedra, de Timothy Zahn. Los barcos son atacados en la Confederación de Silesia. Se sospecha de los piratas, ya que la Confederación está plagada de ellos, pero lo que preocupa a la directora de la Oficina de Armas, Sonja Hemphill, es que el culpable parece estar armado con algo aún más poderoso que su lanza de gravedad. Un arma capaz de derribar la cuña impulsora de una nave estelar. La Oficina de Inteligencia Naval de Manticorán encarga al teniente Rafael Cardones que se embarque en una misión encubierta de investigación en la Confederación, para determinar el alcance de la amenaza. Mientras tanto, el capitán Honor Harrington, al mando del recién estrenado crucero pesado MSH, es enviado a la Confederación para realizar patrullas antipiratería. Lo que ninguno de ellos sospecha es que los piratas son en realidad miembros de la Armada del Pueblo, que están utilizando el Silesia para probar su nueva y devastadora arma, el Crippler.

Un barco llamado Francis, de John Ringo y Victor Mitchell. El enfermero de tercera clase Sean Tyler, antiguo miembro de la Real Armada de Manticor, se ofrece como voluntario para servir en la Armada Espacial de Grayson y acaba a bordo del NSG Francis Mueller, un viejo y obsoleto crucero pesado que es utilizado por los Grayson para desprenderse de todo el personal que de otro modo sería un lastre para la Armada. En consecuencia, la nave está comandada por un capitán irresponsable, con un primer oficial al que le encantaría expulsar al espacio a la mitad de la tripulación por 'dejadez', y un capellán de la nave que sufre tanto de exceso de imaginación como de insomnio, por lo que reza constantemente por los altavoces para que la nave se libre de todo tipo de sucesos horribles…

Vamos a Praga, de John Ringo. Un par de agentes secretos de Manticor descubren que unas vacaciones pueden ser aún más divertidas si implican estropear el día de la Oficina de Seguridad del Estado.

Fanatic, de Eric Flint (secuela de From the Highlands). El investigador especial de la Oficina de Seguridad del Estado, Víctor Cachat, es enviado al sector de La Martine para investigar la muerte de un comisario del pueblo que era un conocido sádico y violador. Pronto comienza una violenta purga del personal de SegEst que considera corrupto, pero ninguno de los que le rodean adivina sus verdaderos motivos.

El servicio de la espada, de David Weber. El crucero pesado MSH, al mando del capitán Michael Oversteegen, es enviado al Sistema Tiberiano para investigar la desaparición de un carguero Havenite y un destructor Erewhonese. Sin saberlo, la compañía mesana de comercio de esclavos Manpower Inc. ha establecido una fortaleza en el sistema. Mientras que la guardiana Abigail Hearns, la primera mujer oficial nacida en Grayson en la Armada Espacial de Grayson, se encuentra liderando un equipo de marines contra los atacantes en el planeta Refugio, el Capitán Oversteegen y su tripulación luchan -y ganan- la decisiva Batalla de Tiberian.

Título Original: The Service of the Sword

Autor: Weber, David

ISBN: a829d769-d5a1-4324-b732-398284d2ad8e

Generado con: QualityEbook v0.87

David Weber

El servicio de la espada

El universo Honor Harrington 04

THE SERVICE of the Sword

2003

Tierra prometida

Jane Lindskold

JUDITH era muy joven cuando los asaltantes tomaron el barco, joven, pero no demasiado joven para recordarlo. Había habido explosiones, el grito estridente del metal desgarrado, el insidioso tirón del aire que se filtraba por un compartimento roto antes de que alguien pusiera un parche.

La batalla había sido amortiguada, de alguna manera menos que real, distanciada por el traje de vacío dos tallas más grande, pero el mejor que habían tenido intacto. Había sido amortiguada, menos que real, pero eso no salvó al niño.

La realidad llegó más tarde, llegó con fuerza.

* * *

A pesar de todo lo que había pasado, de todo el tiempo y la energía que había puesto en su entrenamiento, en conseguir unas notas que no avergonzaran a su familia, cuando llegó el momento de su crucero de media distancia, alguien se había acobardado. Michael Winton escuchó por primera vez el rumor de que le iban a poner en una nave de defensa del sistema cerca de Gryphon por boca de su compañero de habitación, Todd Liatt.

Todd era una de esas personas que siempre se enteraba de las cosas antes que nadie. Michael se había burlado de Todd, diciéndole que era él, y no Michael, quien debía especializarse en comunicaciones.

—Ni siquiera necesitarías un equipo de comunicaciones, Sapo-aliento. La información se filtra directamente en tu sistema nervioso. Piensa en el ahorro de tiempo y recursos que supondría.

Todd se había reído, incluso le había seguido la corriente a la broma, pero en realidad nunca se había planteado dónde se concentraría. La táctica era la mejor especialización para los que esperaban tener una nave propia algún día, y Todd quería el mando.

—Oye —dijo Todd, fingidamente serio—, tengo cuatro hermanas mayores y tres hermanos mayores. He recibido órdenes de otras personas toda mi vida. Ya es hora de que me toque a mí, ¿no?

Pero ambos sabían que el deseo de Todd estaba motivado por un abrumador sentido de la responsabilidad, un deseo de hacer las cosas bien. Michael estaba seguro de que la boina blanca le quedaría a Todd tan naturalmente como su piel.

¿Y él mismo? Michael no quería el mando. Ni siquiera había querido hacer carrera en la Marina, no al principio, pero ahora estaba tan entregado al servicio como Todd. Sólo sabía que no quería comandar un buque. Michael nunca se lo diría a Todd, pero sabía demasiado sobre el coste del mando como para anhelarlo.

Las comunicaciones atraían a Michael: el rápido flujo de información, la necesidad de sopesar y medir, de clasificar y equilibrar, le eran tan familiares como respirar. Llevaba toda la vida jugando a una versión de ese juego.

Además, se le daba bien. Su memoria era excelente. La presión no le perturbaba. Parecía centrarle, hacer las cosas más claras, el contraste más agudo. Estaba seguro de que nadie que hubiera pasado por un simulacro de entrenamiento con él tenía dudas de que se había ganado su posición al graduarse.

Michael estaba orgulloso de esa posición en la clase. Es muy difícil que te juzguen por tus propios méritos cuando has nacido tan alto que la gente va a suponer automáticamente que te han llevado. Eso es lo que hizo que la noticia de Todd fuera casi más de lo que podía soportar.

—¿Has oído qué? le dijo Michael a Todd, con la voz tensa por la ira.

—Me enteré —respondió Todd con rigidez, sin inmutarse— de que te van a asignar al Saint Elmo para su despliegue en el Gryphon. Al parecer, tu singular capacidad para procesar información llamó la atención de BuWeapons. Están trabajando en una tecnología de sensores de alto secreto y quieren a los mejores que puedan conseguir para las pruebas.

La respuesta de Michael fue larga y elocuente, y sugirió que en algún momento de su vida había estado con marines. Eso era cierto. Su hermana estaba casada con un antiguo marine, pero Justin Zyrr nunca había utilizado un lenguaje así al oído de Michael.

Todd escuchó, con una expresión que mezclaba el asombro y la admiración a regañadientes.

—Dos años— dijo. —Dos años compartiendo un espacio contigo, y nunca me entero de que puedes jurar así.

Michael no contestó. Estaba demasiado ocupado agarrándose varias prendas de vestir, obviamente preparándose para salir furioso del espacio.

—Oye, Michael, ¿a dónde vas?

—A hablar con alguien sobre mi destino.

—No puedes. Todavía no es oficial.

—Si espero a que sea oficial —dijo Michael, con la voz tensa—, entonces será demasiado tarde. Insubordinación al menos. Ahora podría hacer algo.

Todd era demasiado inteligente para luchar en un combate perdido.

—¿Con quién vas a hablar? ¿Comandante Shrake?

—No. Voy a examinar a Beth. Si esto es su idea, necesito saber por qué. Si no es su idea, necesito saberlo para que alguien no intente convencerme de que lo es. Cuando sepa eso, entonces intentaré con Shrake.

—Prevenido es armado— estuvo de acuerdo Todd.

Michael asintió. Una cosa que le había enseñado su entrenamiento en comunicaciones. Busca una línea segura si quieres hablar de un asunto delicado.

Supuso que era bastante sensible cuando se iba a hacer una llamada de persona a persona a la Reina.

* * *

El barco que había capturado el suyo había sido de Masada. Judith había sido demasiado joven para entender la diferencia entre piratas y corsarios. Cuando fue lo suficientemente mayor para saberlo, también lo fue para saber que cuando se trataba de masadanos que se cebaban con los Grayson las distinciones eran mucho más fecundas.

Su padre había muerto ayudando a defender el barco. Su madre había muerto intentando defender a su hijo. Judith sólo deseaba haber muerto con ellos.

A los doce años Judith estaba casada con un hombre que le cuadruplicaba la edad. Ephraim Templeton había capitaneado el corsario Masadan que había tomado el barco de los Grayson, y reclamó a la niña como parte de su premio. Si esto era algo irregular, no quedaba nadie vivo para protestar cuando Judith no fuera repatriada a su propio pueblo.

Incluso sin tener en cuenta la diferencia de edad —Ephraim había visto cinco décadas y media según el cálculo estándar—, Judith y Ephraim no se parecían en nada. Mientras que Efraín era de complexión fuerte, Judith tenía una complexión ligera, de gacela. Su cabello era castaño oscuro, bañado por el sol con reflejos dorados rojizos. El suyo era rubio, plateado mezclado en proporción creciente con el rubio. Los ojos que Judith aprendió a llevar abatidos para que Efraín no la golpeara por su insolencia eran de color avellana, marrón anillando un verde vibrante. Los ojos de Efraín eran azul pálido y fríos como el hielo.

A los trece años Judith tuvo su primer aborto. Cuando tuvo su segundo aborto seis meses después, el médico le sugirió a su marido que dejara de intentar fecundarla durante unos años para que su aparato reproductor no sufriera daños permanentes. Efraín hizo lo que le sugirió el médico, aunque eso no significó que dejara de ejercer sus privilegios conyugales.

A los dieciséis años, Judith volvió a estar embarazada. Cuando las pruebas mostraron que el niño por nacer era una niña, su marido ordenó un aborto, diciendo que no quería desperdiciar la perra inútil que había estado alimentando todos estos años sin ningún propósito, y ¿qué era más inútil que criar a una niña?

Si antes Judith había odiado y temido a Efraín, ahora esa emoción se transformaba en una aversión tan profunda que le parecía una maravilla que su mirada no quemara a Efraín hasta convertirlo en cenizas donde estaba. Su sudor debería haber sido un ácido en su piel, su aliento un veneno. Así de profundo era su odio hacia él.

Algunas mujeres se habrían suicidado. Otras habrían recurrido al asesinato, que en la sociedad de Masadan era lo mismo que el suicidio, aunque un poco más satisfactorio porque el asesino conseguía algo a cambio de su muerte. Pero Judith no hizo ninguna de las dos cosas.

Tenía un secreto, un secreto al que se aferraba incluso cuando se mordía el labio para no gritar cuando su marido la utilizaba una y otra vez. Se aferró a él incluso cuando vio la compasión a regañadientes en los ojos de sus co-esposas. Se aferró a ella como lo había hecho desde el momento en que vio a su madre desangrarse sobre las placas de la cubierta, recordando la última advertencia de aquella valiente mujer.

—Nunca dejes que sepan que sabes leer.

* * *

No había sido idea de Elizabeth destinarlo a un superacorazado pesado que nunca saldría del sistema binario del Reino Estelar. El alivio de Michael cuando se enteró de esto fue ilimitado. Incluso antes de la muerte de su padre, Beth había animado a Michael a encontrar su propio lugar, a superar sus límites. Distraída como estaba por las grandes responsabilidades que había asumido tras la trágica muerte de su padre, Beth había sacado tiempo para Michael, escuchando los problemas que no podía discutir con su madre, la reina viuda Angelique.

Descubrir que Beth había cambiado repentinamente habría sido una nueva orfandad, peor en muchos sentidos, ya que, en cierto modo, Michael lo esperaba; de hecho, sabía que debía esforzarse por conseguirlo, ya que era él quien debía apoyar a su Reina, no ella a él.

Ahora que sabía que no estaría socavando la política de su Reina, Michael concertó una cita para ver al decano de cuarto curso. Se le ocurrió que podría haber exigido con toda seguridad una cita con el comandante de la Academia y que se la concedieran, pero la opción fue rechazada con la misma rapidez. La Marina podía ser —y era— oficialmente inflexible en lo que respecta a cuestiones de nacimiento y privilegios. Eso no significaba que no se movieran los hilos silenciosamente en el fondo, pero cualquiera que abusara demasiado descaradamente de su posición podía esperar pagar un precio a lo largo de toda su carrera. Además, habría sido contraproducente. El nombramiento se habría concedido al Príncipe Heredero, no al Guardiamarina Michael Winton, y ser visto como el Príncipe Heredero Michael y no como el Guardiamarina Winton era precisamente lo que Michael intentaba evitar.

Sin embargo, si su cita con el decano llegaba con más prontitud de la que podía esperar incluso un guardiamarina de cuarto curso que se situaba en el cuarto superior de su clase, Michael no era tan tonto como para rechazarla. Llegó puntualmente, bien vestido con su uniforme de gala, con todos los botones y adornos en tan perfecto orden como él y Todd podían hacerlo.

Michael saludó con crispación cuando fue admitido a la presencia de su oficial superior. En efecto, aunque había quienes esperaban que el príncipe heredero indicara con modas sutiles o menos que en el pasado estos mismos oficiales habían doblado la rodilla ante él, Michael nunca les había dado razón. Sabía, como nunca pudieron saber los que no estaban cerca de la Corona, cómo eran los monarcas humanos, cómo un accidente podía convertir a una reina de dieciocho años... podía convertir a un príncipe heredero de trece años.

Miguel se preguntó cuántos de aquellos oficiales que esperaban que los despreciara se daban cuenta de la gran admiración que sentía por ellos. Se habían ganado sus rangos, sus premios y honores. La larga lista de títulos que Michael oía recitar en ocasiones formales no tenía nada que ver con él, sino con su padre.

Pensó que la comandante Brenda Shrake, Lady Weatherfell, podría darse cuenta realmente de cómo se sentía, pues había una calidez en sus ojos verde pálido que hablaba de comprensión que en ningún caso podía confundirse con indulgencia o laxitud. El título de decana la identificaba ante Michael como la titular de una próspera beca en Esfinge, pero hacía tiempo que Lady Weatherfell había decidido que su vocación estaba en la Marina.

Ni siquiera la batalla que había dejado rastros de cicatrices en unos rasgos bastante marcados, que había doblado y torcido dos dedos de su mano derecha, la había hecho renunciar a su decisión. En cambio, la comandante Shrake se había trasladado con toda la sabiduría de sus largos años a bordo de la nave a la academia, donde, además de sus tareas administrativas, impartía algunos de los cursos más duros de ingeniería de fusión.

La comandante Shrake era una líder dentro de una academia responsable de formar oficiales navales competentes en lo que cualquier persona con sentido común debía comprender que era la víspera de la guerra. En su trabajo no había espacio para la indulgencia, pero sí para la compasión.

—¿Desea verme, señor Winton?

Michael asintió con rigidez.

—Sí, señora. Se trata de un rumor.

—¿Un rumor?

De repente, Michael sintió que los discursos que había estado ensayando desde la revelación de Todd del día anterior se secaban y se desprendían. Tras un momento de pánico, se obligó a empezar de nuevo y se alegró de que las palabras le salieran sin problemas.

—Sí, señora. Un rumor sobre los puestos de la Cuarta Forma.

El comandante Shrake sonrió. —Sí, esos rumores estarían empezando ahora. Siempre lo hacen, por mucho que nos guardemos la información.

No preguntó cómo se había enterado Michael y por eso Michael le estaba agradecido. Meter a Todd en problemas no estaba en su agenda, pero tampoco lo estaba mentir al decano de cuarto curso.

—¿Y de quién es el destino del que desea hablar? El comandante Shrake continuó.

—De la mía, señora.

—¿Sí?

—Comandante Shrake, he oído que me van a destinar a la SA de San Elmo.

La decana ni siquiera hizo ademán de consultar su ordenador. Michael la respetó por ello. Sin duda el asunto había sido discutido, tal vez incluso debatido. Alguien en el Palacio Real podría incluso haber filtrado la noticia de la llamada de Michael a Beth la noche anterior.

—Eso coincide con mi propia información —respondió el comandante Shrake. —¿Es eso lo que deseaba saber?

—Sí, señora, y no, señora. Sí deseaba que se confirmara el rumor, señora, pero yo —Michael respiró profundamente y dejó que el resto de sus palabras se apresuraran en su remolino—, también deseaba solicitar otro destino, señora. Uno que no esté tan cerca de casa.

—¿Tiene usted el deseo de ver más del universo, señor Winton—preguntó la decana con un peligroso brillo en los ojos.

—Sí, señora —contestó Michael—, pero esa no es mi razón para solicitar un cambio de destino.

—¿Y ese motivo es?

—Quiero...

Michael dudó. Había pasado por esto tantas veces que había perdido la cuenta, y aún no encontraba la forma de exponer su caso sin sonar pomposo.

—Señora, quiero ser oficial de la marina, y no puedo hacerlo si la gente empieza a protegerme.

Los dos arcos plateados de las cejas levantadas hicieron que Michael se sonrojara.

—No es costumbre de la Marina proteger a sus oficiales, señor Winton —dijo fríamente la comandante Shrake, y la mano llena de cicatrices que apoyaba en el escritorio frente a ella era un testimonio mudo de sus palabras. —Más bien, el trabajo de esos oficiales es proteger al resto del reino.

—Sí, señora— dijo Michael, presionando a través de que sentía que había condenado su caso. —Por eso retenerme aquí no es correcto. El hermano de la Reina..."

Las malditas palabras cayeron de sus labios como ladrillos.

—El hermano de la Reina puede tener derecho a la protección, pero cuando entré en la academia renuncié a ella. No debería empezar de nuevo ahora que estoy a punto de irme.

La comandante Shrake apretó los dedos, pensativa.

—¿Y eso es lo que cree que es este destino, señor Winton?

—Sí, señora.

—¿Y si le dijera que la propia almirante Hemphill ha oído hablar de sus aptitudes y le ha solicitado?

—Me alegraría, señora, pero eso no impediría que los demás pensaran que se me protege.

—¿Y a usted le importa lo que piensen los demás?

—Me gustaría decir que no, señora —dijo Michael con seriedad—, pero estaría mintiendo. Podría vivir con ello si sólo fuera yo. Ya lo he hecho antes, pero no me gusta lo que pueda hacer pensar a los demás sobre la Marina.

—¿Oh?

—Sí, señora. Si al hermano de la reina se le da un destino en el que no esté sometido a un riesgo tan grande de combate, ¿cuánto tiempo pasará antes de que otros nobles empiecen a pensar que también es su derecho?

Michael hizo una pausa, sin saber si se había excedido, pero el decano asintió para que continuara.

—La Marina necesita reclutas, señora —continuó Michael—, de todos los elementos de nuestra sociedad. No me gusta pensar en lo que ocurrirá si se corre la voz de que ciertas personas son demasiado valiosas para puestos peligrosos y que, por ende, otras personas son consideradas más desechables.

—Señor Winton, seguro que se da cuenta de que esto siempre ha sido así. Francamente, ciertas personas son más valiosas.

—Sí, señora, pero son valiosas por lo que saben, por lo que han aprendido, por lo que pueden aportar a la conducción de las operaciones navales. No son —concluyó Michael, sin poder evitar un rastro de amargura en su voz— considerados más valiosos por un accidente de nacimiento.

—Ya veo— dijo el comandante Shrake tras una pausa incómodamente larga. —Ya veo, y creo que lo entiendo. ¿Qué solicita entonces, señor Winton?

—Un destino de guardiamarina más habitual, señora— dijo Michael. —Si la Armada cree de verdad que puedo ser de lo más útil en una SA que orbite el Gryphon, entonces daré a ese destino todo lo que tengo.

—Pero usted preferiría, digamos, un crucero de batalla dirigiéndose a lidiar con los piratas silesianos.

—Creo que eso es más habitual, señora— dijo Michael.

—Ya veo— repitió el decano. —Muy bien. Has expuesto tu caso. Lo consideraré y tal vez presente el asunto al Comandante. ¿Hay algo más, señor Winton?

—No, señora. Gracias por escucharme, Comandante.

—Escuchar es parte de ser un buen comandante— dijo Shrake, sonando más bien como si hubiera vuelto a la sala de conferencias. —Entonces, si ha terminado, puede retirarse.

* * *

Grayson y Masada compartían ciertas actitudes hacia las mujeres, un factor que no era en absoluto sorprendente, ya que los masadanos habían formado originalmente parte de la colonia de Grayson. Ambas sociedades negaban a las mujeres el voto y el derecho a la propiedad. Ambas consideraban a las mujeres inferiores a los hombres, y consideraban que su función principal era apoyar y mantener a sus hogares y maridos. Ambas sociedades, para ser francos, consideraban a las mujeres como una propiedad.

Pero la propiedad puede ser valorada y valiosa. Los Grayson llegaron a ver a sus mujeres como tesoros. Los hombres de Grayson podían negar a sus mujeres numerosos derechos y privilegios, pero a cambio estaban obligados a amarlas y protegerlas. La protección podía ser asfixiante y vinculante, pero normalmente no era perjudicial.

Los masadanos, tras su separación de Grayson, empezaron a ver a las mujeres de forma diferente. Dado que el intento de los masadanos de hacerse con el control de la sociedad de Grayson había sido frustrado por una mujer —al igual que el plan de Dios para el hombre había sido frustrado por Eva—, las mujeres eran percibidas como la encarnación visible y viva del pecado y el sufrimiento. Pocas acciones se consideraban fuera de lugar cuando se infligían a esas criaturas. De hecho, una mujer podía abrirse camino hacia la redención aceptando cualquier cosa que se le hiciera.

En Grayson, un hombre no maltrataba a una mujer porque era preciosa. En Masada, teóricamente, un hombre podía tratar a cualquier mujer con la dureza que quisiera. La mayoría era lo suficientemente sabia como para no ejercer este derecho porque hacerlo sería invitar a un trato similar de su propia propiedad. Los propietarios individuales podían abusar de sus mujeres tanto como consideraran correcto para preservar la santidad y el orden de sus hogares. La mayoría lo hacía.

En Masada, uno no se molestó en educar a la propiedad. En Grayson, la educación superior y los títulos formales podían negarse a las mujeres, pero la alfabetización básica y las matemáticas se enseñaban de forma rutinaria. Tenían que serlo, aunque sólo fuera porque el mantenimiento diario de la tecnología doméstica en un entorno tan hostil lo requería.

El entorno planetario de Masada, menos letal, obviaba esa necesidad, y ningún buen patriarca masadino estaba dispuesto a desperdiciar la educación en una simple mujer. Los padres de Judith, vástagos de una familia de comerciantes con vínculos fuera del sistema Grayson, habían comenzado su educación antes que la mayoría. Decidieron educarla más allá de los estándares normales de los Grayson por varias razones. Una de ellas era que no querían parecer retrógrados a los ojos de aquellos con los que pretendían hacer negocios. Otra era que eran personas buenas y temerosas de Dios que no veían cómo la capacidad de contemplar las maravillas y los misterios de Dios intelectualmente, así como con la obediencia ciega de la fe, podía perjudicar a nadie. Y menos en una fe que consagraba la doctrina de la Prueba.

Por último, había un elemento de practicidad. Aunque el decoro significaba que una chica no estaría expuesta a las miradas indiscretas de los extraños, eso no significaba que tuviera que ser inútil. Una chica que supiera leer, escribir y hacer sumas podría ayudar en el negocio. Cuando sus padres descubrieron que Judith tenía una rapidez casi preternatural con las matemáticas y los patrones lógicos, se deleitaron dándole rompecabezas y juegos destinados a mejorar esta habilidad.

Pero la madre de Judith comprendía, como quizá no lo hiciera su padre, el peligro que ese conocimiento suponía para la niña cuando los asaltantes de Masadan tomaron su barco. A pesar de su tierna edad, Judith comprendió la advertencia de su madre. Incluso dentro de la sociedad de los Grayson se le había animado a ocultar lo mucho que sabía. De hecho, a medida que crecía, había ocultado a sus padres cuánto había aprendido, por temor a que consideraran que su educación era completa.

Ese hábito de secretismo y el conocimiento que ocultaba fue la razón por la que Judith no se suicidó, por la que no mató al hombre que se llamaba a sí mismo su marido, señor y maestro. Ella tenía algo más en mente. Algo que haría mucho más daño a Ephraim Templeton.

Judith comenzó a entrenarse para su venganza durante los primeros años de su cautiverio, continuó después de su matrimonio, se centró más intensamente una vez que Ephraim comenzó a tratar de engendrar hijos sobre ella. Esperaba poner en marcha su plan antes de que él pudiera atarla a Masada a través de sus hijos. De lo que nunca se había dado cuenta era de que se preocuparía por esas pequeñas vidas, incluso por las que nunca llegarían a nacer.

El día que se enteró de que el hijo que llevaba era una niña —una niña a la que Efraín no pensaba dejar vivir—, Judith supo que no tenía más remedio que poner en marcha su plan.

Aun así, sabía que era poco probable que pudiera salvar a este bebé. Su esperanza era poder salvar al siguiente.

* * *

—Simplemente no veo cómo podemos pretender olvidar que su hermana es la Reina— dijo la Teniente Carlotta Dunsinane, oficial táctico asistente del crucero ligero de Su Majestad, Intransigente.

—Carlie, un montón de instructores y compañeros en la isla de Saganami lo han estado pretendiendo durante los últimos tres años y medio— respondió Abelard Boniece, capitán del Intransigent. —Ahora nos toca a nosotros.

—Pero aun así...

La teniente Dunsinane dejó que su voz se apagara. En su inflexión había una riqueza de conocimientos no expresados, la conciencia de que el joven cuyo expediente brillaba en la pantalla entre ellos era el siguiente en la línea de la corona del Reino Estelar de Manticora. Es cierto que la hermana de Michael, la reina Isabel III, estaba casada y su primogénito le sustituiría sin duda como Heredero a su debido tiempo. Pero Miguel Winton había sido el Príncipe Heredero durante los últimos nueve años. Su rango social y político no eran cosas fáciles de ignorar.

Además, estaba el incómodo parecido entre el guardiamarina Michael Winton y su padre, el muy querido rey Roger III. Este último había muerto mucho antes de tiempo, víctima de un extraño accidente de moto acuática que había dejado al Reino de las Estrellas sumido en el dolor, y que había empujado a Elizabeth y a su hermano a la opinión pública.

Para Elizabeth, a la que le faltaban pocos años para alcanzar la mayoría de edad, este escrutinio era algo para lo que tenía cierto entrenamiento. Para Michael, de trece años, todavía en una edad en la que la tolerancia tradicional le protegía de la mirada codiciosa de los noticieros, había habido poca preparación.

El parecido entre padre e hijo se hizo patente a pesar de la aparente juventud del príncipe Michael, más allá de los rasgos limpios y la piel sorprendentemente oscura de los Winton. Tenía algo que ver con la forma de la mandíbula del joven, la manera en que llevaba la cabeza recta y cuadrada sobre los hombros, incluso en la forma en que parecía no darse cuenta de las innumerables miradas que parpadeaban en su dirección y luego se alejaban cortésmente de nuevo, una falta de conciencia que nunca era grosera ni rechazante, simplemente una falta de conciencia.

Para ser justa con el príncipe Michael —el guardiamarina Winton—, Carlie se recordó a sí misma, con la feroz determinación de quien está segura de que es sólo cuestión de tiempo que meta la pata, que parte de la incertidumbre de Carlie no tenía nada que ver con el propio Michael Winton. El expediente del guardiamarina no había dado ningún indicio de que Michael Winton esperara privilegios o que se los hubieran concedido, pero la teniente Carlotta Dunsinane no terminaba de creérselo, y en su interior se preparaba para los problemas.

Para colmo, como parte de la expansión naval del RMM, el camarote del Intransigent estaba lleno a rebosar, y de repente, cínicamente, Carlie se dio cuenta de la razón por la que había habido un par de cambios en los asignados a su cargo. Sin duda, había quienes estaban en condiciones de enterarse de la nueva asignación del señor Winton con antelación, quienes veían una ventaja en que su hijo o hija sirviera en el crucero del Príncipe Heredero, una ventaja que nada tan trivial como un cambio repentino de destino podía hacer imposible.

Como supervisora del camarote del Intransigent, la teniente Dunsinane estaba sometida a presiones contradictorias. Tenía que vigilar y dirigir a sus jóvenes pupilos y, al mismo tiempo, tratar de quebrarlos si había algo en ellos que necesitaba ser quebrado. Esto nunca fue una tarea fácil, pero iba a ser más difícil con un camarote medio sobrecargado de vástagos de rango y privilegio.

Además, la ATO era muy consciente de que el RMM necesitaba desesperadamente buenos oficiales —con énfasis en "buenos"—, pero había quienes pensaban que cualquier oficial era un buen oficial con la flota tan repartida. Así que Carlie sabía que habría quienes en la estructura de mando la culparían por romper a cualquiera de los que habían sobrevivido a los agotadores tres años y medio que habían pasado en la Academia, por no mencionar que la culparían por malgastar el dinero invertido en esa formación.

Y más aún si uno de los que no se formó fue el Príncipe Michael Winton, que fue cuidadosamente observado. Pero también la culparían si el guardiamarina Winton pasaba su crucero sin demostrar su valía.

Carlie se tragó el impulso de presentar su dimisión aquí y ahora.

—El señor Winton se presentará ante usted dentro de unos días, así que tiene tiempo para prepararse —continuó el capitán Boniece—. —¿Puedo ofrecerle un consejo?

—Aceptaría su consejo con mucho gusto, señor.

—Dele al joven la oportunidad de probarse a sí mismo antes de condenarlo.

—Haré lo que pueda, señor.

Carlie Dunsinane decía en serio cada palabra. También sabía lo difícil que iba a ser mantener esas palabras.

Cuando salía, vio que Tab Tilson, el jefe de comunicaciones, entraba con los últimos despachos. Antes de que la puerta se cerrara, le oyó decir:

—Más cambios, señor, me temo.

La puerta se cerró antes de que Carlie pudiera oír cuáles eran esos cambios, pero esperaba sinceramente que no tuvieran nada que ver con su ya complicada litera de medio pelo.

* * *

Ephraim Templeton gobernaba su casa con una vara de hierro, o más literalmente con un látigo muy flexible y la voluntad de utilizarlo. Sin embargo, gran parte de la forma en que regulaba su hogar se basaba en ciertas suposiciones.

Ninguna de las esposas de Ephraim sabía leer. Por lo tanto, no se hizo ningún esfuerzo para asegurar la biblioteca contra ellas. Ninguna de sus esposas sabía utilizar el ordenador más allá de activar los simples iconos pictóricos utilizados para las tareas domésticas rutinarias. Ciertamente, ninguna de ellas podía manejar algo tan complicado como la programación.

Judith, sin embargo, sabía leer. Estaba familiarizada con los ordenadores más complicados que utilizaban los Grayson, y sus padres le habían enseñado programación elemental. Esto último, combinado con el fácil acceso a los bancos de datos de la casa de Ephraim, hizo posible que Judith continuara su educación.

La última advertencia de su madre también le dio una pista sobre el camino de la libertad de Judith. Si los masadianos no querían que ella supiera nada, entonces ella trataría de saberlo todo y de ocultarles la adquisición de ese conocimiento.

Las protecciones programadas de Judith no habrían impedido un cuidadoso control de seguridad, pero donde no puede haber ratones, nadie pone ratoneras. También tenía otra ventaja. No era la esposa favorita de su marido. De hecho, en muchos aspectos era su menos favorita, pero Efraín no se deshizo de ella porque fuera un premio.

Para sus compañeros, que odiaban a los Grayson con un fanatismo absoluto, Judith se presentaba como un alma redimida del pecado, un recipiente que llevaría en su seno a los que serían la perdición de sus propios antepasados. Por esta razón, Efraín se llevaba a menudo a Judit cuando sus obligaciones le llevaban fuera de casa. Ella era un trofeo: la prueba viviente de que la lucha de los Masadan por conquistar Grayson no sería en vano.

Al principio, Judith, que entonces sólo tenía doce años, había odiado estos viajes. La obligaban a una mayor intimidad con su marido, ya que Ephraim no traía a ninguna otra de sus esposas. Sin embargo, una vez que Judith se dio cuenta de que durante sus viajes en la Vara de Aarón estaba libre de observación —pues el celoso Efraín la mantenía encerrada en los aposentos del capitán para que no incitara a la lujuria impía entre su tripulación—, aprovechó su aislamiento.

Hackear el ordenador de la nave fue el primer reto de Judith, pero uno para el que su educación en los sistemas más sofisticados de Grayson le había dado las herramientas. Una vez que tuvo acceso al ordenador de la Vara de Aarón, y los programas de salvaguarda en su lugar, Judith se sumergió en las alegrías del conocimiento prohibido.

Mientras se suponía que debía rezar o memorizar las escrituras, Judith se familiarizaba con los sistemas de la nave, empezando por los básicos de soporte vital, ingeniería y comunicaciones, pasando por las especializaciones más arcanas de armamento y astrología. Más tarde, a los catorce años, comenzó a estudiar tácticas elementales.

Si Ephraim lo hubiera sabido, su esposa más joven, a los quince años, estaba tan bien educada —al menos en teoría— como cualquier miembro de su tripulación. En cambio, la consideraba una idiota, ya que su incapacidad para memorizar los pasajes de las escrituras que él le imponía —incluso con el incentivo de una paliza por su fracaso— era casi increíble.

Pero Ephraim no tenía energía para desperdiciar preocupándose por las deficiencias de una mujer que, después de todo, apenas necesitaba una mente para servir a su propósito. Al igual que cuando la Vara de Aarón tomó el barco mercante que había transportado a Judith y a sus padres, Ephraim siguió sirviendo como corsario de Masadan.

Efraín tenía mucho cuidado con los barcos que cazaba. La mayoría de las veces se conformaba con hacerse pasar por un mercante armado, incluso hasta el punto de llevar cargas normales. Sin embargo, los tubos de misiles y las baterías láser que formaban parte de su buque podían destinarse a otros fines que la autodefensa, y cuando la situación se consideraba propicia, los barcos desarmados caían ante el poderío de la Vara de Aarón.

Judith, por supuesto, no participó en estas batallas. Cuando la Vara de Aarón entraba en combate, ella permanecía encerrada en los aposentos del capitán. Ephraim la valoraba lo suficiente como para proporcionarle un traje de vacante para que no muriera por una brecha en el casco, pero ese traje era un refugio incierto. Ephraim no deseaba que Judith se convirtiera en el premio de otro hombre, así que atado a su traje de vacío había una versión del interruptor del hombre muerto, manipulado de manera que si Ephraim moría, o incluso si consideraba que su situación era irremediable, Judith también moriría.

Lo que Ephraim no sabía era que Judith conocía el interruptor y lo había desactivado dejando el circuito lo suficientemente intacto como para ocultar su manipulación de las comprobaciones rutinarias del equipo. Volvía a comprobar el traje cada vez que se lo ponía, con la tranquilidad de saber que el traje sólo se le entregaba cuando la situación era crítica, y sus captores estaban demasiado distraídos para hacer algo más que escudriñar los indicadores.

Así, Judith llegó a disfrutar de su tiempo a bordo.

A medida que crecía su confianza, Judith no limitó su educación en los sistemas de la nave a cuando estaba a bordo de la Vara de Aarón. Ephraim había comprado un software de simulación de entrenamiento para el uso de sus hijos. Tanto el software como los equipos de RV utilizados para el entrenamiento más realista eran caros, más allá de la prudente parsimonia habitual de Ephraim. Sin embargo, soñaba con comandar algún día una flota de corsarios con sus hijos como capitanes. Las acciones de esta flota harían famoso el nombre de Templeton en toda Masada, lo que le valdría al clan un puesto al frente de la acción cuando llegara el día de dar un golpe decisivo contra los herejes de Grayson.

Catorce años después, Judith descubrió los mejores momentos para extraer un equipo de RV de los armarios. A diferencia de sus hijastros, que se glorificaban en los escenarios de batalla, ella se concentraba en los programas aburridos: Pilotar una nave. Prepararse para una hipertralación y adaptarse a las náuseas posteriores a la misma. Comprobar y comprender las coordenadas de astrogación. Escanear las comunicaciones.

En cuidadoso secreto, Judith se obligó a aprender a sacar el máximo provecho de cada una de las rutinas preprogramadas que dirigían las estaciones esenciales de la nave, sabiendo que cuando llegara su momento probablemente tendría que prescindir de mucha tripulación.

Judith estaba trabajando en un escenario particularmente complicado que trataba los efectos de una sobrecarga de energía después de un regreso al espacio N, cuando el equipo de RV fue sacudido de su cara.

—¿Qué crees que estás haciendo? siseó la esposa mayor de Ephraim.

* * *

Como todos los miembros de su promoción, Michael Winton tuvo la oportunidad de visitar a su familia antes de presentarse a su nuevo destino. Era bueno estar en casa, aunque la suite de Michael en el Mount Royal Palace parecía innecesariamente grande y bastante vacía sin la explosiva y efusiva compañía de Todd.

Vacía, a menos que el hijo de Beth, Roger, entrara en el espacio. Roger tenía tres años T, con toda la energía y la curiosidad que se puede desear en esa deliciosa edad en la que un bebé se convierte claramente en un niño pequeño.

Cuando Roger cumpliera seis años de edad en Manticor —lo que lo convertiría en poco más de diez, según los cálculos estándar— sería sometido a una exhaustiva batería de pruebas físicas y mentales destinadas a garantizar que era apto para ser el próximo rey. Hasta entonces, Miguel seguiría ostentando el título de príncipe heredero y sería el siguiente en la sucesión. Recordando su propio encuentro con una batería de pruebas similar, Miguel no dudaba de que Entendido superaría con creces los requisitos mínimos.

Faltan siete años más, pensó Miguel sin el menor rastro de nostalgia. Entonces podré volver a ser simplemente el príncipe Michael, y si Beth tiene uno o dos hijos más, descenderé tanto en la sucesión que seré como la tía Caitrin, otro noble superfluo.

Sonrió al pensar en ello, haciendo girar en círculos a un Entendido que chillaba encantado. Pensó que probablemente no había nadie menos superfluo que la duquesa Winton-Henke, la hermana menor de su difunto padre, pero sabía que ella disfrutaría de la broma tanto como él.

En definitiva, a Michael no le importaba que otra persona le hiciera la cama, tener el lujo de dormir hasta tarde, la oportunidad de llevar algo más que su uniforme. Los negocios del Reino de las Estrellas no se detenían precisamente porque el Príncipe Heredero estuviera en casa, pero Beth encontraba excusas para evitar varios combates formales en favor de veladas tranquilas con su hermano.

Incluso cuando Beth no podía quedar libre, la reina madre Angelique podía estar disponible, y Entendido siempre quería una oportunidad para jugar. Durante unos días, Michael casi podía olvidar que la suya era una familia diferente a cualquier otra.

Una noche, después de que Justin fuera a acostar a Roger, hermano y hermana se sentaron a jugar al ajedrez. Su única audiencia era el ramafelino de Beth, Ariel, que se desperezaba adormilado en el regazo de su humana. Para sorpresa de Michael, Beth extendió un largo dedo e inclinó su rey, concediéndole la partida.

—¡Todavía no te he dado jaque mate! protestó Michael.

—Lo habrías hecho en dos jugadas —dijo Beth—, y tengo algo que discutir contigo.

Michael escuchó un extraño tono en la voz de su hermana, una tensión apenas reprimida que le advertía que la Reina iba a confiarle información que al menos algunos de sus consejeros preferirían que no lo hiciera, y que le preocupaba que el juicio de ellos, más que el suyo propio, pudiera ser el correcto.

Michael se guardó su observación sobre el estado de ánimo de Beth y, en su lugar, cogió las piezas de ajedrez y empezó a colocarlas metódicamente en sus nichos forrados de terciopelo en la caja de madera pulida.

Después de unos instantes, Beth continuó: —Sé a dónde se envía a Intransigente.

Michael enarcó una ceja al verla. Le habían dicho que su nuevo destino, el crucero ligero Intransigent, iba a ser enviado a Silesia. No sabía a qué sector, pero esperaba que se hicieran cargo de una de las patrullas antipiratas habituales. Sin embargo, si ese era el caso, ¿por qué Beth parecía tan pensativa?

—No seas cerdo —le indicó Michael cuando su silencio se prolongó—Da.

Beth sonrió ante la nota bromista de su voz.

—La intransigente no va a ir a Silesia— dijo, —al menos no de inmediato. Está siendo desviada para entregar nuevas órdenes y personal de relevo a un contingente diplomático que tenemos negociando con el gobierno del Sistema Endicott.

—¿Endicott—preguntó Michael, sin estar seguro de haber escuchado bien.

Beth asintió. Robando unas cuantas piezas de ajedrez de sus nichos de terciopelo, elaboró un mapa improvisado en el tablero que aún descansaba entre ellos.

—Esta reina —dijo, colocando la figura de ébano tallada en un extremo— es el Reino de las Estrellas. Esto —dijo, colocando al rey blanco en el otro extremo— es la República Popular de Haven.

—No les gustaría que usaras un rey —se burló Michael. —Son una república, no una monarquía decadente y de alto nivel como nosotros.

Beth sonrió, pero no cambió la pieza. En su lugar, dibujó líneas imaginarias y curvas que marcaban la esfera de influencia gobernada por cada pieza. El área gobernada por la reina negra era notablemente más pequeña que la gobernada por el rey blanco.

—Entre nuestros dos gobiernos poco armoniosos —prosiguió Beth— hay una cierta cantidad de bienes inmuebles estelares que no reclaman ni nosotros ni los Repos. A diferencia de la República Popular, el Reino Estelar de Manticora no defiende una política de anexión forzosa.

La Reina hablaba con ligereza, pero había acero bajo sus palabras, un acero que se había forjado y templado a través de numerosas batallas en la arena política contra aquellos súbditos de Beth que consideraban que Isabel III, al igual que su padre antes que ella, era demasiado aficionada a adquirir nuevas responsabilidades fuera del sistema para el Reino Estelar. El conflicto había llegado a su punto álgido con la adquisición del Sistema Basilisco en el mismo año en que Elizabeth había nacido. A pesar del paso de veintitantos años y de la cada vez más evidente depredación del PRH, los argumentos en contra de mantener el Sistema Basilisco no se habían calmado lo más mínimo.

Para Michael, su estancia en la Academia sólo le había hecho estar más seguro, no menos, de que la política seguida por la Corona era la única sensata. Las palabras "Reino de las Estrellas" pueden sonar muy grandilocuentes, pero a la hora de la verdad, antes de la adquisición del Sistema Basilisco, el Reino de las Estrellas sólo había sido un pequeño y ordenado sistema solar binario.

Es cierto que el Sistema Manticora había sido bendecido con tres planetas habitables. Es cierto que contaba con una terminal de agujeros de gusano que era la envidia de sus vecinos y el corazón de un rentable imperio comercial. Pero el hecho era que un sistema de origen, ahora complementado por un segundo sistema mucho más pobre, era un imperio muy pequeño frente a todos los mundos habitables dentro de la vasta región comandada por la República Popular de Haven.

Beth colocó ahora dos alfiles —uno blanco y otro negro, notó Michael divertido— en el tablero, de modo que ocuparan un espacio entre las dos esferas de influencia.

—Entre nosotros y los Repos —continuó— hay una serie de entidades neutrales. En este momento, la diplomacia de Manticor se centra en dos de ellas, los únicos mundos habitados en un volumen de veinte años luz de ancho y convenientemente situados entre nosotros y los Repos. Uno de ellos —tocó el alfil negro— ocupa el Sistema Estelar Yeltsin. El otro ocupa el Sistema Endicott.

—Los Grayson —dijo Michael, presumiendo un poco— y los Masadan.

Elizabeth enarcó una ceja, claramente impresionada.

—Muy bien. Supongo que sí has aprendido algo en la Academia.

—Suerte— dijo Michael con modestia. —Se me ocurrió hacer un trabajo sobre esa región para una clase de historia. ¿Sabías que esos dos sistemas fueron colonizados mucho antes que Manticora?

Elizabeth asintió con la cabeza, y una sonrisa socarrona se dibujó en su rostro.

—"Por casualidad hice un trabajo", reflexionó en voz alta. —Caramba, cualquiera que tenga una mente furtiva pensaría que estabas anticipando lo que el Reino de las Estrellas podría necesitar hacer si los Repos seguían presionando nuestras fronteras. Papá estaría impresionado.

Michael se alegró a su pesar, así como de que, no por primera vez, su piel oscura ocultara su rubor. Para que Beth no se diera cuenta de su vergüenza, siguió hablando.

—Incluso sé —dijo— por qué has elegido alfiles para marcar estos sistemas en tu tablero táctico. Tanto Masada como Grayson están gobernados por teocracias, una casi tan loca como la otra.

—¿Casi?

Michael se encogió de hombros.

—Los Fieles de Masada son un grupo escindido de la colonia original de Grayson. Si tuviera que elegir entre ellos, elegiría a los Grayson originales. Son notablemente atrasados en algunas de sus costumbres sociales, pero son marginalmente más tolerantes que los masadianos. También tienen una base tecnológica superior a la de los masadianos.

Elizabeth asintió.

—Estoy de acuerdo contigo. Sin embargo, no todos mis consejeros están tan seguros de que una alianza con Grayson sea preferible a una con Masada. Señalan que Masada es un planeta mucho más habitable que Grayson. También ven las debilidades tecnológicas de los masadianos como nuestras potenciales fortalezas. No sólo no tendríamos que preocuparnos de que nuestro aliado se pusiera de mal humor, sino que los masadianos deberían pasar por el aro para tener una oportunidad de dar el salto tecnológico que nosotros podemos ofrecer.

Michael negó con la cabeza.

—Ojalá lo creyera —dijo—, pero por lo que recuerdo de mis investigaciones, los masadanos estaban dispuestos a destruir a los grayson cuando no podían conquistarlos. Incluso después de que los masadanos fueran exiliados del Sistema Yeltsin, siguieron regresando e intentando tomar Grayson. No parecen personas dispuestas a pasar por el aro de nadie.

Beth asintió.

—De nuevo, estoy de acuerdo contigo. Sin embargo, no todos mis consejeros son tan razonables y, a pesar de lo que piensan muchos de mis súbditos, mi capricho no es lo que gobierna el Reino de las Estrellas. Para complicar las cosas, probablemente falten años para que tengamos que elegir a un grupo por encima del otro. Diablos, ni siquiera todos están convencidos de que la guerra contra la República Popular sea inevitable. Así que, por ahora, estamos recopilando información, aprendiendo todo lo que podamos sobre los Masadanos y los Grayson mientras ellos, a su vez, aprenden sobre nosotros... y mientras ellos aprenden sobre los Repos.

—Y si parte de ese aprendizaje —dijo Michael, comprensivo— es que un crucero ligero manticorano pase por allí como servicio de limusina diplomática, pues mejor.

—Lo tienes —dijo Beth. —Antes de que empieces a preguntarte, no es pura coincidencia que el Intransigente haya sido elegido para el servicio de escolta. Al parecer, tanto los Masadan como los Grayson son misóginos. Uno de los puntos conflictivos en nuestras negociaciones con ambas sociedades ha sido que no sólo permitimos que las mujeres sirvan en nuestras fuerzas armadas, sino también que nuestro "reino" es en realidad un "reino". "

Si Michael no hubiera encontrado ya alguna información sobre esta peculiaridad social, habría pensado que Beth estaba bromeando, pero ya sabía lo cegados que estaban tanto los masadanos como los grayson por elementos de su herencia religiosa.

—Los Grayson están mostrando algunos signos de descongelación en ese punto —prosiguió Beth—, pero los Masadan no. Algunos de mis asesores pensaron que los masadanos podrían estar distraídos por, bueno, por..."

Se detuvo y Michael, que no sabía cuándo había sido la última vez que había visto a su hermana tan perdida de palabras, esperó con un leve asombro.

—Pensaron que si ibas allí —continuó Beth apresuradamente—, los masadianos podrían llegar a la conclusión de que yo sólo era una figura decorativa, una gallina incubadora que ponía huevos para empollar la próxima generación de monarcas de Winton. Ciertamente, la existencia de Entendido confirmaría su disposición a pensar así. Cuando una cultura se aísla deliberadamente como los masadianos, tiende a interpretar los datos únicamente a través de su propio punto de vista distorsionado.

—Y —dijo Michael, retomando el hilo para evitar que Beth se irritara más—, los Fieles de Masada podrían incluso sentirse honrados, si piensan que alguien que ostenta un poder real ha venido hasta allí para verlos.

Consideró el plan, y luego sacudió la cabeza con decisión.

—Es una estupidez, Beth. Hay un montón de información disponible que contrarrestaría cualquier intento de hacerte parecer una "gallina parda" con el pedigrí adecuado. De todos modos, sólo seré guardiamarina. Ese no es un rango que garantice la impresión.

—En realidad— dijo Beth, ignorando el primer punto de Michael para concentrarse en el segundo. —Los masadanos pueden quedar impresionados. Son una sociedad dura, que parece creer por igual que Dios predetermina su éxito y que el éxito es prueba de que Dios favorece a alguien. También son belicosos, y sus líderes suelen liderar en la batalla además de en la arena política.

—¿Así que un príncipe lo suficientemente "guerrero" como para pasar por la Academia y servir en un puesto de guardiamarina les impresionaría?—dijo Michael con duda.

—Digamos que no puede hacer daño —le aseguró Beth.

Michael decidió dejar esto para más adelante y pasó a lo que parecía ser lo que realmente necesitaba saber. Sospechaba que los asesores de Elizabeth habían querido que esta parte de su información proviniera del cuerpo diplomático, no de la Reina, por si su sentido de las prioridades era diferente al de ellos.

—¿Cuánto quieres que haga cuando esté allí? En cuanto a eso, ¿se le dice a la Marina que llevo un sombrero más?

La respuesta de Beth fue igualmente directa.

—Quiero que coopere con el servicio diplomático tanto como le parezca razonable. No quiero que hagas ninguna promesa a nadie en mi nombre ni en el tuyo.

Los ojos castaños oscuros de Michael se abrieron de par en par, sorprendidos.

—¡Como si lo hiciera!

—Sé que no lo harías —dijo Beth en voz baja—, pero te sorprendería la cantidad de gente que no se lo cree.

Michael encajó unos cuantos peones en sus nichos de terciopelo para cubrir su reacción. Había apoyado a Beth y su política desde el día en que fue coronada. Le enfurecía profundamente que alguien creyera que iba a usurpar su autoridad.

—En cuanto a la Armada —continuó Beth, fingiendo no notar lo molesto que estaba—, se le pedirá al capitán del Intransigente que lo libere para ciertas recepciones sociales y diplomáticas una vez que la nave esté dentro del Sistema Endicott. Sin embargo, se le asegurará al capitán Boniece que no se debe permitir que su "segundo sombrero" le distraiga de sus deberes como oficial de la Reina. Las reuniones informativas que los representantes diplomáticos consideren que necesita para preparar su llegada a Masada, deben ser incluidas en su tiempo libre.

Después de tres años y medio en la Academia, Michael se hacía una idea del poco tiempo libre que tenía un guardiamarina. Reprimió un gemido.

—Vivo para servir a mi Reina —dijo, manteniendo un tono ligero.

Beth se acercó y le dio una palmadita en la mano.

—Gracias, Michael. Dentro de unos años, el Reino de las Estrellas va a necesitar todos los amigos que podamos conseguir. ¿Quién sabe? Tal vez con tu ayuda podamos encontrar la manera de ganarnos tanto a Endicott como a Yeltsin.

—Claro— dijo Michael, mirando a la reina negra que estaba sola en su lado del tablero. —Tal vez podamos.

* * *

Dinah, la esposa mayor de Ephraim, era unos años más joven que su marido. Se habían casado cuando ella tenía quince años y él diecisiete. Su primer hijo, Gedeón, ya había engendrado una extensa prole propia, y algunos de sus hijos estaban llegando a una edad en la que podían ayudar a tripular el barco de su padre, igual que Gedeón había hecho con el de Efraín.

Ahora la esposa mayor miraba fijamente a su rebelde hijo, con evidente enfado.

—¿Qué crees que estás haciendo? repitió Dinah.

Judith devolvió la mirada de Dinah lo más ecuánime que pudo, pero encontrarse con aquellos ojos grises como el acero no era fácil. Judith tenía diez años cuando Ephraim la había llevado por primera vez a su casa. Durante los dos años anteriores a que tomara a Judith como su novia más joven, Dinah había sido una madre sustituta para la niña huérfana. La esposa mayor había sido estricta, pero no cruel, instruyendo a Judith en cuestiones de etiqueta, escuchando sus recitaciones e interponiéndose entre ella y el resentimiento de las otras esposas de Ephraim, todas las cuales sabían perfectamente que él no había traído a la niña Grayson a casa por su gran sentido común.

Cuando, unos años más tarde, Judith había sufrido sus abortos, Dinah se había puesto del lado del médico que había aconsejado dar a la niña unos años más para que madurara físicamente. Se había mantenido firme incluso ante los comentarios mordaces de Ephraim, que acusaba a Dinah de envidiar la juventud y la fecundidad potencial de la joven.

Ahora, con el pelo tan gris como aquellos ojos penetrantes, con la figura extendida por los hijos, vivos y muertos, que había llevado en los treinta y ocho años de su matrimonio, Dinah se erigía en juez acusador de su co-esposa. Lo que Judith no entendía era por qué Dinah no acudía inmediatamente a Ephraim o a uno de sus hijos.

—Quería ver cómo era —respondió Judit con desgana—Vi a Zacarías usándolo y parecía divertido.

Mientras Dinah colocaba el auricular en su soporte, Judith podría jurar que la mujer mayor miró la lista de programas y entendió lo que allí estaba escrito. Pero eso era imposible, ¿no?

Por primera vez en los cuatro años que llevaba viviendo bajo el techo de Ephraim, Judith dudaba de entender cómo funcionaban las cosas.

—Vete, Judith— ordenó Dinah, sus dedos golpearon las pestañas para la secuencia de apagado.

Eran estándar, las mismas que las de todos los aparatos de la casa, así que Judith no debería haberse sorprendido, pero algo se agitó en su interior, un indicio de una emoción tan ajena que casi había olvidado lo que se sentía.

La esperanza.

Temiendo alimentar esa extraña emoción, Judith agachó la cabeza y siguió obedientemente a Dinah hasta la cámara privada que, como esposa mayor, Dinah reclamaba como su derecho. Las demás esposas dormían en dormitorios, un arreglo destinado a evitar algo vagamente llamado vicio.

Judith tenía la idea de que el vicio podía implicar sexo, pero nada en sus experiencias con Ephraim le daba idea de por qué podía ser algo a perseguir. Lo había archivado como una información inútil, dedicando su energía en cambio a idear artimañas para salir del dormitorio sin ser cuestionada. Durante los dos años que había residido con las otras esposas, había ideado un gran número de ellas y tenía cuidado de no utilizar ninguna con demasiada frecuencia.

Dinah le indicó a Judith que se sentara en una silla y luego cerró la puerta.

—Subida de tensión tras el tránsito al espacio N— dijo Dinah. —¿Qué utilidad tiene eso?

Judith empezó a responder, con la misma naturalidad con la que se le planteó la pregunta. Entonces se dio cuenta de lo que significaba.

—¡Sabes leer!

—Mi padre era muy mayor cuando yo nací —dijo Dinah con naturalidad—, y le fallaba la vista. Nunca le importaron las restricciones de las grabaciones, e hizo que me enseñaran a leer para que yo pudiera leerle las escrituras. Más tarde, cuando mi mansedumbre y piedad llamaron la atención de Ephraim, mi padre me ordenó que olvidara lo que había aprendido, pues era bien sabido que los Templeton no veían ninguna utilidad en la educación de las mujeres. Yo, por supuesto, obedecí, sin desmentir a mi amo y señor de sus suposiciones respecto a mí.

Judith sabía que la familia de Dinah había sido pobre y no estaba bien situada en la jerarquía de Masadan. Una alianza con los ambiciosos Templeton, especialmente una que también se deshiciera de una hija inútil, habría valido una pequeña mentira.

—¿Sabes que yo...—preguntó Judith, sintiéndose cada vez más niña, huyendo de toda la confianza de sus catorce años.

—¿Se puede leer? Dinah puso en el sistema de su espacio una grabación de las escrituras cantadas. —Lo he adivinado. Tuviste mucho cuidado, incluso cuando no había hombres presentes. Te felicito por ello. Aun así, había veces en que tu mirada se posaba demasiado tiempo en alguna etiqueta impresa o en otro trozo de texto. Estaba segura del día en que salvaste al pequeño Uriel de hacerse daño.

Judith recordaba el día con bastante claridad. Uriel había sido un niño pequeño cuando llegó por primera vez a la casa de Efraín. Su madre, Raphaela, volvía a estar estupenda con el niño y perseguirlo había sido una de las muchas tareas encomendadas a la cautiva de los Grayson.

Al no poder trasladar su odio hacia Ephraim a ninguno de sus hijos, el secreto de Judith y su honor habían guerreado entre sí el día en que Uriel había cogido un tapón de colores brillantes que, superficialmente, parecía un número cualquiera de juguetes esparcidos por el cuarto de los niños.

Lo que era, sin embargo, era un sistema eléctrico parcialmente instalado que un técnico descuidado no había terminado de sellar.

Durante un momento que pareció mucho más largo de lo que había sido, Judith se quedó mirando la mano regordeta y el enchufe. Sólo la escritura en el cableado lo revelaba como el peligro que era. Si detenía a Uriel, podría revelar su secreto.

La manita apenas se había movido hacia el aparente juguete cuando Judith apartó a Uriel. Una vez que había calmado al niño que gritaba, distrayéndolo con un juguete aún más fascinante, Judith había regresado para poner los cables fuera de su alcance. Ahora que lo recordaba, Dinah había estado presente, pero como la esposa mayor no había hecho ningún comentario, Judith había pensado que estaba demasiado distraída con sus propias obligaciones.

—Eso hace tiempo— dijo Judith, y su inflexión fue una pregunta.

—Has sido muy cuidadosa —contestó Dinah—, y Ephraim nunca notó nada extraño en ti —excepto, quizás, por preguntarse si tu aparente estupidez era una forma de rebelión. Le aseguré que no lo creía.

—Me protegiste— dijo Judith, casi acusadora. —Entonces y hoy. ¿Por qué?

—Entonces, hoy, y una docena de veces desde entonces— respondió Dinah. —¿Por qué? Porque fuiste cuidadosa, porque fuiste amable con aquellos a los que tenías razones para odiar, y porque te compadecí. Y por una razón más.

Dinah hizo una pausa tan larga que Judith pensó que no terminaría su pensamiento.

—¿Sí? inquirió la mujer más joven.

—Y —dijo Dinah, con una extraña luz brillando en sus ojos grises—, porque pensé que de alguna manera podrías ser el profetizado, el Moisés enviado para sacarnos de este lugar y llevarnos a una vida mejor.

* * *

El hecho de que el guardiamarina Winton fuera educado y obediente hasta la saciedad, por mucho trabajo o por muchas sesiones de entrenamiento que la ATO programara para él, no moderaba la sensación de incomodidad de Carlie con respecto a su cargo real.

A menos que estuviera de servicio, el joven rara vez estaba sin un grupo de ayudantes. Dos de ellos —Astrid Heywood y Osgood Russo— habían sido transferidos a Intransigent inmediatamente después de la propia asignación de Michael. Los otros tres ya habían sido asignados a la nave, pero eso no les impedía aprovechar su proximidad al Príncipe Heredero.

La presencia de este cuadro había dividido el camarote de los medianos en dos grupos, ya que los seis miembros restantes parecían hacer todo lo posible por evitar al guardiamarina Winton. Para colmo de males, incluso diez días después de que el último miembro de la litera media se presentara al servicio, Carlie no sabía si Michael animaba o no a sus seguidores. De lo que sí estaba segura era de que no hacía nada para desanimarlos, y a sus ojos eso era igual de malo.

Además, estaba el problema de las obligaciones adicionales de Michael Winton, obligaciones que le obligaban a pasar mucho tiempo consultando al contingente diplomático que era la razón de ser de Intransigent para dirigirse al Sistema Endicott. Carlie no dudaba de que, una vez que los diplomáticos tenían al príncipe Michael a puerta cerrada, se inclinaban y le hacían reverencias de la manera más abyecta. Ciertamente, Michael parecía aún más distante y encerrado en sí mismo cada vez que regresaba de una de esas reuniones.

Que Michael no pudiera llevar a sus secuaces con él a estas sesiones diplomáticas era una de las pocas cosas buenas que tenían, pensó Carlie, pero servían aún más que su pequeño cuadro para enfatizar que Michael Winton era alguien aparte del resto de la banda media. Demonios, del resto de la tripulación de Intransigent.

Lo diferente que era Michael Winton se había reforzado en la última cena del capitán Boniece. Como era costumbre de algunos de los mejores capitanes de la Marina, Boniece invitaba periódicamente a varios de sus oficiales a cenar con él. Esa noche en particular, Carlie y Michael habían sido incluidos, y Carlie no perdía de vista —aunque esperaba que no fuera demasiado obvio— a su pupilo.

La velada transcurrió sin contratiempos, el guardiamarina Winton no hablaba si no se le pedía que lo hiciera, pero respondía con inteligencia a las preguntas que se le hacían. Carlie incluso había empezado a pensar que tal vez Michael no era tan engreído como ella creía.

Luego llegó el final de la comida, y se sirvió vino para el tradicional brindis por la Reina. Como oficial subalterno presente, el deber recayó en el guardiamarina Winton.

No necesitó que le insistieran. Ni Carlie esperaba que las necesitara. Carlie había compartido anécdotas con muchos oficiales conocidos suyos, y todos coincidían en que el hecho de salir a la palestra en presencia de los que por primera vez eran tus compañeros en lugar de esos augustos conocidos como oficiales era un hito en la carrera.

Levantando su copa hasta el nivel justo, Michael Winton dijo con voz clara y cargada: —¡Señoras y señores, la Reina!"

—¡La Reina!", fue la afirmación.

Carlie había dado un sorbo a su copa, aprovechando la acción para cubrir una mirada a su cargo. Michael Winton se había acomodado en su asiento, pero no estaba bebiendo el excelente vino del capitán. En cambio, estaba —Carlie estaba segura de ello— sonriendo.

La teniente Carlotta Dunsinane, leal oficial de la Armada y, por tanto, de la Reina a la que servía, estaba sorprendida hasta la médula. Su conmoción debió mostrarse en su expresión porque el oficial de comunicaciones del Intransigente, Tab Tilson, se inclinó hacia ella.

—¿Te encuentras bien, Carlie?

—Ok, se las arregló. —Sólo se me ha colado un poco de vino por la tubería equivocada.

Tab asintió, tranquilizado, y se volvió para responder a una pregunta que le había formulado el capitán Boniece. Cuando Carlie volvió a dirigir su mirada al señor Winton, el príncipe estaba hablando amablemente con su vecino cercano, con una expresión tan correcta como la que había tenido toda la noche.

Pero Carlie sabía lo que había visto, y volvió a dudar hasta lo más profundo de su corazón si este príncipe podría humillarse alguna vez desde su posición de poder y privilegio para abrazar la vida de servicio que estaba en el corazón y el alma de lo que significaba ser un verdadero oficial de la marina.

* * *

Michael no sabía si iba a sobrevivir a este crucero de media distancia. No se trataba sólo de la carga de trabajo, aunque había hecho un estudio silencioso de la suya en comparación con la de sus compañeros y sabía que no era sólo su imaginación el hecho de que el teniente Dunsinane le exigiera más que a cualquiera de los otros once soldados.

No era que la mitad de su aparente tiempo libre estuviera ocupado por las reuniones informativas del cuerpo diplomático, reuniones que —para él— parecían innecesarias, ya que su trabajo consistía en ser visto pero, como Lawler afirmaba una y otra vez, definitivamente no oído.

Era el aislamiento lo que le estaba matando.

Michael llevaba quince días viviendo hacinado en una litera con seis literas dobles, cada una de ellas con su inquilino, y aún no había tenido una conversación decente con nadie, ni siquiera con varias personas que, en la isla de Saganami, habría llamado amigos.

Michael no era tonto. Incluso había esperado algo así. La gente tardaba en acostumbrarse a la idea de que estaba compartiendo espacio con alguien que, si hablaba de su hermana, hablaba de la Reina. Michael y su primer compañero de habitación en la isla de Saganami habían sido unos extraños rígidos y formales durante unas semanas, pero finalmente Sam se había sentido lo suficientemente cómodo con la idea de compartir espacio con la realeza como para que Michael no sintiera que estaba defraudando a la Corona por andar en ropa interior.

Él y Sam nunca se habían convertido en amigos, pero sí en buenos conocidos. Tal vez ayudado por la distancia, Michael había hecho sus mejores amigos entre los que no tenían que compartir la vivienda con él. El más importante había sido Todd Liatt, que había salvado esa última distancia para convertirse en compañero de piso de Michael más adelante.

¡Qué no daría Michael por tener a Toad-breath aquí ahora! Aquel radar psíquico de Todd podría determinar por qué la teniente Dunsinane nunca miraba a Michael sin que su expresión se volviera rígida como un mamparo de blindaje. Pero Todd no estaba aquí y Michael no quería pensar en lo que la teniente Dunsinane pensaría de él sí lo descubría mirando su historial público. Estaba bastante claro que ella ya no pensaba mucho en él.

Michael podría haberse pateado un lado del casco y el otro cuando vio la expresión de la ATO en la cena del capitán Boniece. Se había sentido tan bien por haber superado ese brindis que había resbalado, recordando cómo Beth se había burlado de él con respecto a ese acontecimiento tan trascendental mientras estaba en su último permiso.

—Y no olvides que tendrás que brindar por la Reina— había dicho primorosamente una mañana durante un desayuno muy informal. —Ahora eres mi oficial, sabes.

Michael había visto una oportunidad irresistible.

—Déjeme practicar, Su Majestad —había dicho, y poniéndose en pie había cogido todo el plato de rebanadas de pan recién tostadas y las había colocado sobre su cabeza.

Beth había gritado como si fueran niños otra vez, y empezó a lanzarle tostadas, y su ramafelino Ariel se unió al juego con gran entusiasmo. El sonido había sacado a Justin de su somnolienta lectura del fax de la mañana y había hecho que la reina madre Angelique entrara en el espacio a una carrera indigna.

El recuerdo de la reacción de Beth había provocado una sonrisa en los labios de Michael, una sonrisa que había intentado reprimir al instante para no ser visto como irreverente en esta ocasión tan solemne. Desgraciadamente, había captado su propia expresión en un plato pulido y sabía que la sonrisa aplastada tenía peor aspecto que cualquier sonrisa abierta.

Ansiaba hablar con el teniente Dunsinane, explicarle lo que había sucedido, pero no conseguía encontrar un hueco. Hablar con la ATO era mucho más difícil que hablar con el decano. El comandante Shrake al menos parecía pensar que Michael era una persona. La teniente Dunsinane no parecía ver más allá del príncipe y todo lo que hacía Michael sólo la hacía más formal y severa.

Michael sabía que no podía pedirle a otra persona que hablara con ella, aunque estuvo tentado de pedírselo al teniente Tilson, el jefe de comunicaciones. Cada vez que se encontraban, el oficial de comunicaciones parecía bastante serio, como si creyera que Michael estaba más interesado en aprender sus deberes que en recordar a la gente que era el hermano pequeño de la Reina.

Pero aunque la incipiente especialización de Michael en comunicaciones lo situaba con frecuencia en la esfera del teniente Tilson, éste no podía hablar con él de sus problemas con la teniente Dunsinane. No sería correcto. Michael poseía la férrea lealtad de un Winton y no socavaría al oficial responsable de supervisar el puesto de mando de los Middy, aunque el teniente Dunsinane lo hubiera juzgado mal.

El teniente Dunsinane no era el peor de los problemas de Michael. Esperaba que, si se esforzaba lo suficiente, podría conquistarla. Lo que realmente le preocupaba eran los cinco soldados que, a pesar de todo lo que Michael hizo para disuadirlos, le rodeaban como una guardia de honor autoproclamada.

Poco después de que el grupo de middies estuviera completamente reunido, Michael se enteró de que los líderes de este cuerpo también habían sido reasignados a Intransigent. A Michael no le hizo falta toda su vida de inmersión en la política para darse cuenta de que la pareja había sido destinada a Intransigent precisamente por la proximidad que les daría al Príncipe Heredero.

Astrid Heywood era descendiente de una de las casas nobles más poderosas de Manticora, la Honorable Astrid en la vida civil. Era una mujer joven y bonita, rubia como la miel, con enormes ojos azules de largas pestañas. Sus rasgos ligeramente demasiado regulares sugerían que su atractivo se había visto favorecido por diversas mejoras cosméticas, pero Michael dudaba que la mayoría de los hombres de su edad se fijaran en ella más allá de las miradas fundidas que Astrid lanzaba continuamente en su dirección.

La madre de Astrid, la baronesa White Springs, ocupaba un escaño en los Lores, donde era una oradora cada vez más ruidosa a favor de los Independientes. A diferencia de los leales a la Corona, los independientes apoyaban la política de la Corona con mayor flexibilidad. Michael no sabía cómo reaccionaría la baronesa White Springs si su hija era reprendida abiertamente por el hermano de la Reina, pero no creía que fuera bueno. La familia Heywood tenía que haber desembolsado una buena cantidad en favores o sobornos para conseguir que Astrid fuera trasladada a Intransigente en tan poco tiempo, y Michael sospechaba que la baronesa esperaba un sólido retorno de su inversión.

Ese uso calculador por parte de la madre de la hija podría haber hecho que Michael sintiera lástima por Astrid, de no ser por algo que se había hecho demasiado evidente durante los días que Astrid había estado siguiéndolo. A pesar de su inteligencia y su voluntad de trabajar duro —rasgos demostrados al completar la isla de Saganami—, Astrid era uno de esos miembros imposibles de la nobleza manticorana que realmente creía que un accidente de nacimiento la hacía mejor que nadie. Astrid no veía los intentos de Michael por evitarla como algo más que un compañero esquivando las incómodas atenciones de una chica guapa, simplemente porque no se le ocurría que alguien quisiera evitarla. Además, a pesar de la torsión lógica que implicaba tal pensamiento, la ya buena opinión que Astrid tenía de sí misma se veía reforzada por el hecho de que ahora compartía litera con el príncipe heredero.

Osgood “Ozzie" Russo era un personaje más sutil, aunque uno nunca lo adivinaría al conocer a este diablillo de ojos brillantes y risueños. Su familia estaba vinculada al riquísimo cártel de los Hauptman, y Michael estaba seguro de que el traspaso de Ozzie había sido comprado en su totalidad. Michael no tenía ni idea de si el precio de la compra había sido en forma de sobornos o de concesiones para los suministros que necesitaba la Armada, que se expandía rápidamente, ni tampoco le importaba realmente, salvo para esperar que se hubiera beneficiado la Armada propiamente dicha y no algún individuo corrupto de BuPersonal.

No es de extrañar que, dados sus intereses familiares, Ozzie se especializara en Suministros. Desde el punto de vista logístico, era brillante, capaz de echar un vistazo a un esquema complicado y reducirlo a sus componentes antes de que Michael hubiera terminado de leer los encabezamientos. Aunque el abastecimiento estaba fuera de la línea de mando y, por lo tanto, a menudo era descartado por los ambiciosos, Michael era lo suficientemente aficionado a la historia como para darse cuenta de que muchas batallas se habían ganado o perdido incluso antes de unirse debido a consideraciones logísticas.

El problema con Ozzie era que, al parecer, veía a Michael como un recurso más que debía cultivar para su propio beneficio y el de su familia en el futuro, y suponía que Michael debía verlo a él de la misma manera. A Michael no le gustaba nada esto, pero aunque Ozzie no tenía conexiones ostensibles con nadie en la política, el dinero podía usarse tan fácilmente como las conexiones aristocráticas para obstruir a la Reina y sus políticas, así que Michael se aseguró de no alienar a Ozzie, al tiempo que echaba humo silenciosamente bajo la atención aduladora del otro.

Lo que unía a Astrid y a Ozzie era un sentimiento de superioridad sobre sus semejantes, aunque, irónicamente, Michael estaba bastante seguro de que cada uno de ellos, en privado, pensaba poco en el otro. Como una piedra preciosa que atrae las limaduras de hierro, estos dos habían atraído hacia ellos a los medianos más ambiciosos desde el punto de vista amoroso. Al hacerlo, habían alejado a lo que Michael consideraba los mejores elementos del puesto de mando, los que querían ganarse su rango por sus propios méritos, no por quiénes eran sus conocidos.

Como no querían ser vistos de la misma manera que Astrid y Ozzie, ni por Michael ni por el resto de los oficiales del barco, seis de los soldados apenas le dirigían la palabra. El hecho de que dos de ellos, Sally Pike y Kareem Jones, hubieran formado parte del círculo de conocidos amistosos de Michael en la isla de Saganami, hizo que este ostracismo fuera tan confuso como doloroso.

Pero no había nada que Michael pudiera decirles que no empeorara la situación, así que se abrió paso a lo largo del día, preguntándose si lo que estaba sintiendo se parecía en algo a lo que había oído sobre el aislamiento del mando.

* * *

A los catorce años, después de varias sesiones muy intensivas con Dinah —sesiones que se representaban ante un complacido Ephraim como la preparación de Judith para reanudar sus deberes de maternidad—, Judith había sido iniciada en la muy pequeña, altamente secreta y ligeramente mística Hermandad de Bárbara.

La Hermandad se inspiró en Bárbara Bancroft, la mujer que había frustrado el complot de los Masadan para destruir toda la vida en Grayson tras el fracaso de su intento de hacerse con el control. Incluso antes de ser capturada por Ephraim, Judith había oído hablar de Barbara, ya que en Grayson era venerada como la salvadora del planeta. La Bárbara de la que Judith oyó hablar a los Fieles era una persona completamente diferente: malvada, conspiradora, traidora, infiel y blasfema.

De hecho, la versión de los Fieles sobre Bárbara Bancroft era tan horrenda que al principio Judith se preguntó si la Hermandad había tomado como patrona a "esta ramera de Satanás". Tras unas cuantas reuniones secretas con Dinah y su célula, Judith comprendió que era precisamente porque Bárbara era tan vilipendiada que estas valientes mujeres de Masadan se nombraron en su nombre. Por más que los masadanos representaran a Barbara Bancroft, lo único que los fieles no podían decir de ella era que era cobarde. Además, Bárbara había vencido en su batalla contra la tiranía masadana. Había pagado un precio aterrador por esa victoria, pero había ganado.

La Hermandad tenía dos objetivos. El primero era educar y, cuando era posible, proteger a otras mujeres. Esa protección se concedía a cualquier mujer, pero los beneficios educativos sólo se extendían a aquellas mujeres que habían sido puestas a prueba y consideradas perfectamente dignas de confianza. Mantener el secreto era más fácil porque cualquier mujer que aprendiera a leer unas líneas sencillas o a hacer cálculos matemáticos más complejos que los que se pueden contar con los dedos era considerada sospechosa por los Ancianos de los Fieles.

Las historias de los castigos que se imponían a las transgresoras se contaban en la guardería, se repetían en los sermones y se reforzaban de cien maneras. Incluso había un subgrupo de fieles que consideraba estas sencillas artes como el primer paso hacia la corrupción tecnológica. Estos, conocidos como los Puros en la Fe, se negaban a que incluso sus hombres aprendieran a leer o escribir. Como resultado, los Puros vivían en enclaves aislados y tenían poco que hacer con el resto de los Fieles, aparte de proporcionar algunos de los soldados más feroces e incuestionables.

Este adoctrinamiento hacía muy improbable que cualquier mujer masadana que diera el atrevido paso de unirse a la Hermandad traicionara a sus Hermanas más tarde. De hecho, esa irrevocable pérdida de virginidad intelectual acercó a las mujeres entre sí, unidas por la conciencia de los castigos que todas compartirían —incluso una que pudiera arrepentirse más tarde de su aprendizaje y denunciar al resto—.

Judith descubrió rápidamente que la Hermandad hacía algo más que enseñar artes y conocimientos prohibidos. Las Hermanas también estaban entrenadas para disimular, de modo que la revelación accidental de sus conocimientos —incluso por algo tan casual como ser vistas leyendo una etiqueta impresa— no pudiera delatarlas.

Pero todos estos eran elementos de la primera de las misiones de la Hermandad. El segundo de los objetivos de la Hermandad era mucho más atrevido, quizás imposible, ya que la Hermandad esperaba liderar algún día un Éxodo que liberara a las Hermanas de la dominación de sus amos.

Por mucho que los Fieles trataran de ocultar a sus mujeres el conocimiento del universo exterior, la verdad se había filtrado, a menudo insinuada en las propias restricciones y normas que los hombres imponían a sus mujeres. Las Hermanas sabían que en algún lugar más allá del alcance del sol de Masada había mundos en los que las mujeres no eran consideradas una propiedad. Había mundos en los que se permitía a las mujeres leer, escribir y pensar; mundos en los que, según susurraban las más atrevidas, se les permitía incluso vivir sin protectores masculinos.

Desde el día en que Ephraim había arrastrado a la sorprendida y traumatizada niña de diez años de los Grayson a la guardería, Dinah había soñado que Judith podría ser el Moisés prometido que llevaría a la Hermandad a la libertad. La niña tampoco había defraudado las esperanzas de la anciana. Desde el principio, Judith había demostrado tanto educación como autocontrol, y la inteligencia para ocultar ambas cosas. Sus inocentes anécdotas sobre la vida que había dejado, contadas en su mayoría antes de que se diera cuenta de lo peligrosas que eran, habían confirmado las esperanzas y los sueños más sagrados de la Hermandad.

Así, Judith, aunque se creía sola, se había visto envuelta en la red de vigilancia de las Hermanas mayores. No se habían atrevido a atraerla a su secreto, no hasta ver si Judith, como tantas mujeres, se aferraba perversamente a su atormentador, imaginándolo como un héroe que tenía derecho a tratarla como una simple cosa. Se dejaron pasar cuatro años de pruebas brutales, dos de ellos después de que Judith se casara con un hombre que había puesto su sello en almas aparentemente más fuertes, antes de que Dinah se enfrentara a Judith y la atrajera a la Hermandad.

Ahora, dos años después de la iniciación de Judith, enfrentada a los planes de Efraín de abortar a su hija no nacida, enfrentada a un futuro marcado por abusos similares, Judith aceptó el manto que la Hermandad había puesto sobre sus hombros. Ella sería su Moisés y, aunque no escuchó ninguna voz divina que guiara sus acciones, decretó que había llegado el momento del éxodo de la Hermandad.

* * *

Aunque comprendía las razones, a Michael le seguía pareciendo extraño el cuerpo diplomático totalmente masculino que se dirigía a Endicott. Todas las reuniones políticas a las que había asistido desde la muerte de su padre habían estado dominadas por Beth. Incluso cuando Beth era menor de edad, su regente había sido su tía Caitrin, la Gran Duquesa Winton-Henke. Este grupo totalmente masculino era positivamente extraño.

Por otra parte, tal vez el hecho de que el género y la disponibilidad, en lugar de la capacidad pura, habían sido elementos clave en la selección de este grupo era la razón por la que era tan peculiar. También estaba el hecho de que gran parte del cuerpo diplomático de Manticor consideraba que su primera tarea era preservar la paz antes que prepararse para la guerra. Muchos de los mejores y más brillantes de entre ellos estaban empleando sus energías en intentar averiguar cómo trabajar con los Repos. Sin duda, la misión de Masadan no era una tarea que aquellos buscaran.

Tal vez, también, la realidad de que Masada no era la primera opción de la Reina para un aliado en esta región del espacio tenía algo que ver con los que se habían ofrecido como voluntarios. Aquellos diplomáticos, como Sir Anthony Langtry, más afines a la forma de pensar de Su Majestad y dispuestos a aceptar la posibilidad de que la guerra no pudiera evitarse, se esforzarían por ganarse a los Grayson.

Los hombres que se habían ofrecido como voluntarios para la misión de Masadan estaban ansiosos por tener cualquier oportunidad de demostrar su valía, como seguramente harían si conseguían ganarse a los misóginos y egocéntricos fieles para una alianza.

Forbes Lawler, un beneficiario de la primera generación de prórrogas y antiguo miembro de la Cámara de los Comunes, era el jefe del grupo. Guapo, con el pelo grisáceo y una complexión delgada y atlética, Lawler hablaba de forma directa y con la mandíbula cuadrada, lo que le recordaba a Michael su primer profesor de gimnasia. Aunque Lawler nunca lo decía directamente, estaba claro que, además de traer nuevas instrucciones, pronto sustituiría al actual embajador.

Quentin Cayen era el asistente personal de Lawler. Lo suficientemente joven como para ser un receptor de prolongación de segunda generación, Cayen se tiñó el pelo de color plateado en las sienes y se puso gafas de lectura en un intento de aportar gravedad a sus rasgos, por lo demás infantilmente regordetes. Michael pensó que Cayen tenía un aspecto bastante ridículo, pero como por lo demás era competente y estaba dispuesto a complacer sin ser ofensivo, el guardiamarina trató de pasar por alto las mejoras cosméticas del otro hombre.

El último miembro de la delegación, John Hill, era aparentemente un especialista en informática. Tenía muchos conocimientos sobre los masadianos, incluso estaba familiarizado con los rituales religiosos y las restricciones dietéticas de los fieles. Hill era claramente un espía, pero Michael pensó que podría ser el miembro más competente del trío.

El día en que Intransigent entró en el Sistema Endicott, Michael estaba trabajando en el camarote del medio casi vacío cuando le llegó un memorando de Lawler solicitando su asistencia a una sesión de planificación final. Como Michael tenía un lío de deberes —podrían llamarse de otra manera, pero seguían pareciéndole deberes—, no le hizo mucha gracia. Sin embargo, conocía su deber y a regañadientes dejó de lado el simulacro de reparación de fusión que le había asignado la propia ingeniera jefe.

—¿A dónde vas, Michael—preguntó Astrid, dejando a un lado su propio lector, aparentemente dispuesta a acompañarle.

—El señor Lawler quiere que vaya— respondió Michael.

—Oh— dijo Astrid, decepcionada, y se volvió a su trabajo.

Michael, que tenía la vaga sensación de que Astrid llevaba varios días intentando dejarlo a solas, vio a Sally Pike sonriendo, y pensó que podía tener razón. Aliviado, se agarró a unas cuantas cosas, se despidió con un vago gesto y salió de allí antes de que Ozzie o alguno de los otros colgados decidiera acompañarle a la suite de los diplomáticos.

Cuando Michael llegó, Lawler se paseaba de un lado a otro, conteniendo a duras penas su entusiasmo.

—Acaba de llegar un aviso del puente —dijo, poniendo una copia en la mano de Michael—Hay al menos una nave Repo en el sistema.

—¿No tiene la República Popular una embajada aquí, igual que nosotros—preguntó Michael.

—Lo tienen —asintió Lawler. —Sin embargo, una embajada no es razón para que los Repo estacionen un crucero pesado aquí, ¿verdad?

Michael sintió que las cejas se le disparaban hacia la línea del cabello. El Intransigente era un crucero ligero, y Beth había considerado que enviarlo en una misión diplomática era una medida bastante dura. Al parecer, los Repos eran menos sutiles.

—Es el Moscú, Príncipe Michael— añadió John Hill. —No es uno de sus modelos más nuevos, pero tampoco uno de los más antiguos.

—¿Lleva mucho tiempo aquí—preguntó Michael, sintiéndose extraño, como siempre le ocurría después de existir dentro de la rígida estructura de mando de la Marina, al estar de nuevo entre los que sutilmente le deferían.

—No lo suficiente como para afirmar que Moscú está destinado aquí —respondió Hill, con la nota vagamente exasperada en su voz que Michael había aprendido que se reservaba para corregir las afirmaciones más extremas de Lawler. —Ni yo diría que Moscú fue enviado en previsión de nuestra propia llegada, aunque eso no es imposible. La llegada del señor Lawler con nuevas instrucciones no se ha mantenido precisamente en secreto.

No había ninguna razón real para que la llegada de Lawler lo fuera, Michael lo sabía, pero tenía la sensación de que Hill era el tipo de hombre que guardaba secretos por reflejo. Probablemente, Hill pensaba que sería una violación de la seguridad básica el hecho de conocer el color de sus propios calcetines.

—El embajador Faldo está muy impaciente por nuestra llegada —intervino Lawler alegremente—, pero el capitán Boniece me ha dicho que no pueden trasladarnos al planeta hasta mañana por la mañana. Eso nos deja mucho tiempo para revisar.

Durante las horas siguientes, Michael trató de no pensar con nostalgia en el simulacro de ingeniería que no había completado, ni en el simulacro del equipo de traumatología que el comandante Rink había prometido dirigir para los medianos. Cuando el sonido del comunicador irrumpió en la conferencia casi ininterrumpida de Lawler, Michael se dio cuenta de que había estado casi dormitando.

—El embajador Faldo desea hablar con usted y su grupo de tierra —anunció el oficial de comunicaciones de guardia. —Si están libres.

Lawler reprimió una mirada de ligera molestia, y luego asintió.

—Por favor, comunique al embajador.

—Un momento, señor Lawler.

Cayen se había puesto en pie en cuanto sonó el comunicador y, para cuando se produjo la llamada, había modificado la unidad de escritorio para que el rostro del embajador se proyectara en uno de los mamparos de la cabina, evitándoles la necesidad de agolparse alrededor de un terminal.

El embajador Faldo, al igual que el Sr. Lawler, era un receptor de prolongación de primera generación. A diferencia de Lawler, que conseguía proyectar un vigor increíble, Faldo parecía cansado. Al parecer, su pelo había sido rubio en el pasado, pero ahora se había desvanecido hasta convertirse en un gris turbio del que sólo quedaba el color original para que pareciera que estaba mudando. Sus ojos, hundidos bajo los párpados hinchados, eran de un marrón deslavado, pero su mirada seguía siendo directa y penetrante.

—La reacción —comenzó el embajador después de haber intercambiado unos mínimos saludos de cortesía— a la presencia del príncipe Miguel a bordo de Intransigent ha sido —por decirlo suavemente— más allá de mis mayores expectativas. No sólo el Anciano Principal ha expresado su deseo de conocer al señor Winton, sino que los Ancianos Mayores van a ser incluidos en la recepción. De hecho, por lo que sé, todos los que son alguien, así como todos los que quieren ser considerados alguien, asisten a un enorme cónclave de Ancianos que los Fieles han anunciado "casualmente" que tendrá lugar en este momento.

—Eso es maravilloso, señor— dijo Lawler.

—Supongo que sí —asintió Faldo. —Sin embargo, significa que quiero adelantar la hora de nuestra reunión de mañana. Debemos reunirnos con el Anciano Principal precisamente al mediodía, y quiero tener tiempo para preparar un evento tan importante. El Anciano Principal nos ha honrado poniendo a nuestra disposición un espacio de reunión en el Salón de los Justos.

No quiere que hablemos donde no pueda intentar escucharnos, se preguntó Michael con un cinismo innato. Probablemente. Sabe que eso significará que Faldo no podrá darme una lista demasiado detallada de lo que hay que hacer y lo que no. Tal vez se imagine que podrá ponerme la zancadilla de alguna manera.

Michael escuchó atentamente los planes para la reunión del día siguiente, pero no se dijo nada más importante, sin duda por temor a que los Repos o los Masadanos escucharan algo que no debían. Las comunicaciones de haz estrecho eran buenas, pero como oficial de comunicaciones, Michael conocía demasiadas formas de burlar sus medidas de seguridad.

Una vez cortada la conexión, Lawler volvió a pasearse, frotándose las manos con vigoroso entusiasmo.

—Bueno, eso es muy interesante, muy interesante... —estaba empezando, pero Hill lo interrumpió.

—Está claro —dijo. —Ha habido algunos rumores de descontento con respecto a la forma en que el Jefe Elder Simonds ha estado haciendo política. Me pregunto si ésta es su manera de demostrar a su propia gente lo íntegro que es, y de convencerlos de que no quieren otro líder.

—Montón que viene a Mahoma, y así— dijo Lawler. —Sí. Bueno, podemos dejarle hacer sus juegos.

—Con toda deferencia, señor— replicó Hill, sin sonar nada deferente, —yo no usaría esa analogía en particular. Los fieles han rechazado incluso el Nuevo Testamento de la Biblia cristiana. Consideran la fe islámica —si es que la recuerdan— como una herejía.

Lawler pareció momentáneamente desconcertado. Luego reanudó su frotación de manos.

—¡Claro! Por eso son tan importantes estas reuniones informativas. No queremos cometer ningún error.

Michael levantó una mano, sintiéndose más que nunca en la escuela.

—Señor Lawler, realmente debería informar de este cambio de horario al teniente Dunsinane.

Lawler agitó la mano con un gesto amplio y despreocupado.

—Hágalo, señor Winton. Yo mismo le escribiré solicitando que se le libere de sus tareas más rutinarias a bordo durante este momento crucial de la diplomacia manticorana.

Mientras Michael se dirigía a la ATO, se encontró preguntándose precisamente qué le depararía el día de mañana y esperando contra toda esperanza que no incluyera a una teniente Dunsinane muy enfadada.

* * *

Carlie miró el memorándum del Sr. Lawler primero con incredulidad y luego con rabia. Siguió mirándolo durante tanto tiempo que al final las dos emociones se mezclaron en una confusión generalizada.

—... solicita que el señor guardiamarina Winton sea relevado de una parte de sus funciones a bordo para poder atender mejor las necesidades de Su Real Majestad en esta crucial coyuntura diplomática.

Hubo más de lo mismo, todo tranquilizador, todo vagamente pomposo, y todo reduciéndose a lo que ya se había dicho claramente en esa primera línea. Al guardiamarina Winton le habían dado vacaciones de sus responsabilidades como miembro de la tripulación de Intransigent para que pudiera ir a jugar al príncipe.

Sabía que Michael iría al planeta con el contingente del Sr. Lawler, pero no había considerado que el Sr. Lawler fuera tan audaz como para pensar que las responsabilidades de un guardiamarina a bordo podían ser sustituidas por cualquier otra cosa. Supuso que el guardiamarina Winton encajaría sus viajes al planeta en su tiempo libre. Entonces se las había arreglado para sus numerosas reuniones con Lawler y compañía, ¿no es así?

Su primera reacción fue negarse. Luego pensó de nuevo en la frase: "coyuntura diplomática crucial". No era ningún secreto que había habido una presencia de los Repo en el sistema. Los Havenitas no estaban siendo ni tímidos ni sutiles. El hecho de que los Repo, al igual que los manticoranos, estuvieran demostrando una presencia armada indicaba que eran conscientes de lo delicada que era la situación.

¿Podría la presencia del príncipe heredero Miguel cambiar la opinión de los masadianos sobre los manticorianos? ¿Estaría haciendo una tontería si se ciñera a las normas? A regañadientes, ya que quería seguir las normas, Carlie llamó al capitán Boniece y le concedió la primera cita disponible.

Tab Tilson la saludó con la mano mientras salía de la sala de reuniones del capitán, y Carlie tuvo un momento para preguntarse si el oficial de comunicaciones también estaba presente por asuntos de Michael Winton. Entonces fue llamada a la presencia del capitán.

—¿Sí, teniente? Abelard Boniece parecía divertido mientras le indicaba que tomara asiento. —Su llamada decía que tenía que consultarme sobre el señor Winton. He leído el memorándum que me ha copiado. Puede proceder a partir de ahí.

Carlie podría haber soportado mucho mejor el aspecto severo o incluso enfadado del capitán que el brillo de sus ojos, pero se enderezó en su silla y trató de informar como si estuviera en medio de una batalla.

—Sí, señor. Francamente, no sé qué hacer. Este es el crucero de guardiamarinas del señor Winton. Creo que la distracción de jugar a ser diplomático no ha sido buena para él.

El capitán Boniece se limitó a enarcar una ceja y Carlie se apresuró a explicar.

—Sabía desde el principio, señor, que el señor Winton iba a tener estas distracciones. Sin embargo, hasta ahora han sido secundarias respecto a sus responsabilidades a bordo. El Sr. Lawler está, efectivamente, solicitando que les demos prioridad.

—Eso es exactamente lo que está haciendo —asintió el capitán Boniece. —Además, su petición no está precisamente fuera de la línea de lo que se nos dijo que esperáramos desde el momento en que el Intransigente fue desviado a Masada.

—Supongo que no, señor— admitió Carlie a regañadientes.

El capitán Boniece la miró fijamente, y cualquier indicio de diversión desapareció de su expresión.

—¿Ha estado insatisfecha con la forma en que se conduce el señor Winton, teniente?

—No, capitán. Cumple con sus deberes, pero no parece muy parecido a los demás mandos intermedios.

—Quizá —replicó Boniece—, porque el señor Winton no es como ningún otro mocoso, ni en el Intransigente ni en ningún otro barco de la Armada de Su Majestad.

Los ojos de Carlie se abrieron de par en par. El término se aplicaba abiertamente, a veces incluso cariñosamente, a los medianeros, pero por lo que ella recordaba, era la primera vez que lo oía aplicado al camarote del Intransigente.

El capitán Boniece parecía creer que había dado en el clavo, pues su sonrisa regresó momentáneamente antes de continuar con su línea de pensamiento.

—Así como usted ha estado observando al señor Winton —dijo—, yo lo he estado observando a usted, teniente. Me parece que está tratando de convertir a Michael Winton en uno más del montón. Lo que debe entender es que, aunque sirva en la Marina durante cien años, Michael Winton nunca será igual que los demás. Aunque la reina Isabel tenga veinte hijos, Michael siempre será su único hermano. Quiero que aceptes esto y trabajes con ello. Es una orden.

—Sí, capitán.

El chasquido de su tono fue tal que Carlie empezó a levantarse y a saludar, creyéndose despedida, pero el capitán Boniece le hizo un gesto para que se quedara.

—Quiero que pienses en otra cosa, Carlie— dijo. —No sólo el señor Winton es diferente a todos los demás con los que sirve, sino que cada miembro de esta tripulación es diferente a todos los demás.

Carlie parpadeó, demasiado sorprendida para lograr siquiera una rutina —Sí, señor.

—¿Se ha preguntado alguna vez, teniente Dunsinane —continuó Boniece—, por qué el oficial táctico adjunto está a cargo del camarote del medio? Al fin y al cabo, ¿qué tiene que ver una docena de mocosos con la planificación de un ataque o una defensa, con la decisión de hacer rodar el barco o disparar por todos los puertos?

—Sí, capitán— dijo Carlie, demasiado confundida ahora para ser indirecta. —Sinceramente, sí.

—La táctica —prosiguió Boniece— es la vía más directa para el mando, y un comandante tiene que aprender a trabajar con el activo más importante que posee la nave: la tripulación. A diferencia de las baterías de energía o los tubos de misiles, la tripulación no viene con unas especificaciones claras que enumeran las limitaciones y las ventajas. Las tripulaciones son imprevisibles, molestas, sorprendentes y asombrosas.

Carlie, que empezaba a entenderlo, se sentía como una completa idiota. Boniece, sin embargo, no había terminado de asimilar su lección.

—Si ganas tu boina blanca, vas a tener que lidiar con todas las variaciones del temperamento humano. Tendrás que aprender a sacar lo mejor de cada uno. A veces eso va a significar preferir a alguien que parece demasiado joven para merecer la preferencia. A veces eso va a significar dejar de lado a alguien que, según el Libro, tiene todas las ventajas a su favor. Una vez que la nave sale de la base, no hay espacio de suministro con miembros de la tripulación de repuesto. Hay que formar a la tripulación para que sea diversa y flexible, y al contrario, hay que formarla para que sea perfectamente experta en sus departamentos.

Carlie asintió.

—Creo que no he tratado a mis mocosos —sonrió al decir la palabra antes tabú— como se merecen. Lo recordaré, señor. Y ahora que lo menciona, el Sr. Winton ha estado dibujando bastante más que la carga de trabajo habitual. Creo que puede faltar algunas horas aquí y allá. Sin embargo, me gustaría que se presentara en el barco para dormir.

El capitán Boniece ladeó una ceja.

—No creo que el señor Winton olvide dónde está su deber— explicó Carlie. —Sin embargo, sospecho que el señor Lawler podría hacerlo. Me gustaría asegurarme de que el señor Winton tenga al menos una buena noche de sueño.

—Le apoyo en eso, teniente— dijo el capitán. —Ahora, dígale al señor Winton que se prepare para ir al planeta, y recuérdele que esperamos que haga honor a la Marina.

* * *

Judith tenía otras razones, además de su propia crisis, para poner en marcha el éxodo de la Hermandad.

Gracias a la intervención en los canales de comunicación privados de Ephraim, se había enterado de que enviados de otras naciones estelares visitaban regularmente Masada. También se había enterado de que algunos de esos enviados —específicamente los de un lugar con un nombre encantador llamado República Popular de Haven— buscaban ganarse el apoyo de Ephraim en el Consejo de Ancianos con algo más que simples palabras.

A dos de los buques de la flota corsaria de Ephraim, el Salmo y el Proverbio, se les habían ofrecido modificaciones tecnológicas. Gran parte de lo que los ingenieros Havenitas hicieron a los dos barcos se limitó a mejorar sus ojos y oídos, pero ante la insistencia de Ephraim, también se habían afilado sus dientes. Como los Havenitas estaban ansiosos por demostrar lo útiles que podían ser como aliados, habían accedido con pocas dudas.

Las modificaciones, tanto en los Salmos como en los Proverbios, se instalaron cuidadosamente, de modo que las alteraciones no fueran evidentes en un escaneo externo de rutina. Efraín dijo que esto se debía a que ni el Consejo de Ancianos ni los Havenitas querían que nadie detectara el trabajo y pensara mal de la aceptación de la tecnología avanzada. Sin embargo, se había puesto tanto cuidado en ocultar las modificaciones que Judith se preguntó fugazmente si los Havenitas podrían sospechar el doble uso que Efraín daba a sus naves.

Con el tiempo, la Vara de Aarón también se modificaría. Decía algo sobre la naturaleza esencialmente conservadora de Ephraim el hecho de que hubiera optado por someter primero a las modificaciones a naves que no fueran de la bandera de su pequeña flota. Al igual que muchos otros capitanes y sus barcos, la Vara de Aarón era una extensión del yo y del ego de Efraín, y no deseaba que ese otro yo fuera alterado hasta que viera los resultados en los demás.

Judith temía que unos cambios tan extensos en los sistemas de la Vara de Aarón pudieran suponer un retraso en la huida de la Hermandad hasta que ella pudiera aprender a utilizar estos nuevos dispositivos y luego entrenar a sus Hermanas. Todas las mujeres eran sin duda valientes, pero —como era de esperar dada su educación masadana— todas, salvo unas pocas, tendían a seguir las instrucciones de Judith de memoria más que con una comprensión intelectual de las tareas que les encomendaba.

Había excepciones. En los primeros años de su matrimonio, Ephraim había llevado a Dinah a sus viajes y ella, al igual que Judith, se había esforzado por aprender algo sobre los distintos departamentos. Los conocimientos reales de Dinah eran lamentablemente anticuados, pero al menos entendía el concepto de astrología y táctica tridimensional. Muchas de las Hermanas persistían, por mucho que Judith les explicara, en visualizar su nave como si navegara sobre una superficie plana.

Así pues, Dinah se convirtió en oficial de artillería y XO del capitán de Judith. La hija mayor de Dinah, Mahalia, una viuda que había regresado a la casa de su padre tras la muerte de su marido, fue puesta a cargo de Ingeniería. La tercera esposa de Efraín, Rena, madre de muchos hijos, fue jefa de Control de Daños.

Noemí, la segunda esposa de Gedeón, fue puesta a cargo de los pasajeros, ya que Judith y Dinah estaban decididas a llevarse a todas las hermanas que pudieran. De hecho, sacar a las Hermanas de Masada era la única razón de esta aventura. Las líderes eran muy conscientes de que no habría una segunda oportunidad, y de que las Hermanas que se quedaran atrás serían intensa y dolorosamente interrogadas si se sospechaba lo más mínimo de su conexión con los rebeldes.

Judith no sabía nada de los planes concretos de huida de la mayoría de las Hermanas. Esa etapa del proceso estaba en manos de Dinah. Judith sí sabía que había múltiples planes para cada Hermana, y que en la mayoría de los hogares sólo una o dos mujeres, como máximo, necesitaban escaparse. El hogar de Ephraim era extraordinario en cuanto a la concentración de miembros de la Hermandad, pero eso no era sorprendente dado que era el hogar de Dinah y Dinah era la jefa de la Hermandad.

La huida de la propia Judith estaba relativamente cerca. Junto con Mahalia y Rena, debía tomar el transbordador de carga, Flor. Si fallaban, el resto del programa ni siquiera se pondría en marcha, pues sin Flor no podrían llegar a la Vara de Aarón.

Judith era lamentablemente consciente de la poca gente capacitada que tenía para tripular la Vara de Aarón, suponiendo que las Hermanas lograran siquiera subir a la nave, someter a su tripulación cuidadora y sacarla de la órbita. Sin embargo, el ordenador de la nave contenía numerosas rutinas preprogramadas, y cada uno de los jefes de departamento de Judith tenía varios ayudantes. Esos asistentes al menos entendían cómo sacar el máximo partido a lo que el ordenador podía ofrecer.

Judith estaba reflexionando sobre sus opciones de asignación de tripulación alternativa —toda la información memorizada, ya que la primera regla de la Hermandad era dejar el menor número posible de registros escritos— cuando Dinah le hizo una señal para que se uniera a ella entre los ruidosos niños de la guardería.

Los ojos de la mujer mayor brillaban con una emoción apenas reprimida.

—Creo que Dios está separando el Mar Rojo para nosotros —dijo en voz baja. Luego habló en un tono más habitual. —Acabo de llegar de Efraín. Me ha convocado para dar órdenes sobre lo que hay que hacer durante su próxima ausencia.

A pesar de las palabras iniciales de Dinah, el corazón de Judith se hundió. ¿Se estaba preparando Efraín para llevar la Vara de Aarón a otro viaje?

—¿Ausencia? consiguió.

—Sí— dijo Dinah. —Ha llegado una delegación de una de las naciones estelares, la que está gobernada por una reina.

Ahora Judith entendía esa luz en los ojos de la mujer mayor. Judith siempre había favorecido a la República Popular de Haven como su posible santuario, tanto por su nombre como por la maravillosa forma en que se había declarado protectora de los débiles y los oprimidos. Dinah, sin embargo, prefería el Reino Estelar de Manticora.

La preferencia de Dinah no se debía únicamente a que el Reino de las Estrellas estuviera gobernado por una reina, aunque eso sí suponía una diferencia para ella. Dinah razonó, de forma bastante cínica para la forma de pensar de Judith, que cualquier nación que pasara tanto tiempo hablando de cómo defendía a los oprimidos como lo hacía la República Popular probablemente tenía algo que ocultar.

—Honestamente, niña— había dicho un día Dinah con impaciencia. —Mira a nuestros propios hombres y cómo pasan de amar a Dios y hacer su Voluntad y combatir al Apóstata. Sabemos que pocos de ellos aman a Dios tanto como aman su propio honor y posición.

—Efraín puede decir que quiere construir y entrenar su flota para poder estar en primera línea cuando llegue la batalla contra el Apóstata, pero ciertamente no le importan los beneficios que ha obtenido mientras tanto. No recordará el día en que fue elegido en el Consejo de Ancianos, pero Satanás en toda su majestuosidad de pavo real nunca se sintió más orgulloso. ¿Fue ese honor suficiente? No, ahora Efraín intentaba ser ascendido a Anciano Mayor, y él ni siquiera tenía tres años.

Judith estaba de acuerdo en que Dinah tenía razón, pero las criaturas monstruosas que adornaban la heráldica manticorana le parecían espantosas e inquietantes. Tampoco le gustaba mucho la idea de una nobleza gobernante. Sonaba demasiado a la jerarquía de Masada.

Dinah tenía otro punto, más revelador, que ofrecer.

—¿Y por qué, si esta República Popular de Haven está tan dispuesta a respetar los derechos de los demás, por qué están mejorando las naves de Efraín para él, incluso hasta sus capacidades de combate? Podría creer que están motivados por simple altruismo, si no fuera por la facilidad con la que los convence de su forma de pensar en lo que respecta a las armas.

Judith tenía que admitir que el argumento de Dinah tenía peso, pero también sabía lo persuasivo que podía ser Efraín. En cualquier caso, no importaba si ella o Dinah tenían razón. La Hermandad había acordado dejar que Dios guiara el camino de su huida, y la llegada de la nave manticorana en el mismo momento en que la Hermandad ponía en marcha el Éxodo parecía un presagio de Su intención.

—¿Por qué la llegada de una nave manticorana significa que Efraín debe abandonar su hogar—preguntó Judith.

—Los manticoranos han enviado a alguien muy importante para reunirse con el Consejo— dijo Dinah, y aunque su voz era respetuosa, sus ojos brillaban con picardía. —Parece que todos estos años hemos sido tontos al creer que un reino tan poderoso podía ser gobernado por una mujer débil. Parece que hay un príncipe que realmente lleva las riendas, aunque no era más que un niño cuando su padre murió y entonces la Reina fue coronada en su lugar. Ahora que es un hombre adulto, este príncipe ha venido aquí para reunirse con nuestros Ancianos.

—Y ninguno de los Ancianos se perderá una ocasión tan importante— dijo Judith, con el corazón palpitando de emoción.

—Nada —asintió Dinah. —Efraín ha ordenado a Gedeón y a sus otros hijos que le acompañen.

—Muchos otros hogares harán lo mismo— dijo Judith, —¿acaso no es cierto que la fuerza de un hombre está en sus hijos?

—Hay aún más— dijo Dinah. —Una fuente bien informada me dice que la Marina se está retirando para hacer maniobras.

—¿No les preocupa un ataque manticorano?

—No en lo más mínimo. Manticora quiere aliados, no otro sistema que administrar. La Armada, sin embargo, no quiere que los manticoranos vean demasiado de cerca lo que tenemos.

Judith, al pensar en las modificaciones que se habían hecho en el Salmo y el Proverbio, se preguntó si no se habrían hecho retoques similares en algunas de las naves de la flota, lo suficiente como para despertar el gusto del Almirantazgo por lo que la República Popular podía ofrecer, tal vez. Podía ver por qué no querían mostrar su mano sin razón.

—Dios realmente está con nosotros— respiró Judith. —Seguro que podemos escapar de unas cuantas patrullas.

Se sonrieron mutuamente. Parecía que Dios había separado el Mar Rojo para ellos, pues en ninguno de sus planes se habían atrevido a prever tal remoción de los hombres de Masadan de sus hogares.

Sin embargo, esto no haría que el éxito del Éxodo fuera seguro. Muchos hogares estarían asegurados con más fuerza en ausencia de sus amos. Muchas mujeres se verían obligadas a acompañar a sus maridos, y así se les impediría escapar. Luego estaba cada paso de la huida en sí: la toma del transbordador, el sometimiento de la tripulación cuidadora, la salida de la nave de la órbita y el hiperlímite. A Judith le daba vueltas la cabeza. Sin embargo, tuvo que admitir que los presagios eran demasiado buenos para ignorarlos.

Las Hermanas estaban decididas a hacer el intento, sin importar los riesgos. La muerte era preferible a la vida que dejarían atrás. En última instancia, pensó Judith sombríamente, la Vara de Aarón constituiría una espectacular pira funeraria. Tal vez algún nuevo Moisés se dejara guiar por el brillante ardor de aquel faro y liberara por fin a sus Hermanas.

* * *

Michael creía estar preparado para todo. Sin embargo, cuando la teniente Dunsinane le dijo que no sólo se le relevaba de algunas de sus tareas a bordo para que pudiera acompañar al señor Lawler a la superficie, sino que incluso sonrió al hacerlo, se sobresaltó tanto que casi se olvidó de darle las gracias.

—He revisado tu trabajo —prosiguió Dunsinane cuando Michael terminó de tartamudear, volviendo un rastro de su antigua severidad—, y veo que te has mantenido al día en tus asignaciones. Y no me des las gracias demasiado rápido. Hay una limitación a su permiso de tierra, señor Winton.

—¿Sí, teniente?

—A menos que algún impedimento grave se lo impida, debe regresar a bordo cada noche para presentarse.

—Lo haré, teniente. Michael lo prometió. —Según los informes del señor Hill, es muy poco probable que los Fieles programen reuniones después de la hora de la cena. Viola una de sus costumbres sociales. Lo único que echaría de menos es la recapitulación de los acontecimientos por parte del Sr. Lawler.

Dunsinane no sonrió del todo, pero Michael pensó que el movimiento de un lado de su boca podría significar que había detectado la nota inadvertida de alivio que había entrado en su voz ante la idea de evitar algunas de las exhaustivas —y en gran medida inútiles— sesiones de análisis del señor Lawler.

—Estoy segura de que el señor Cayen estará encantado de hacer una transcripción para usted —dijo la teniente Dunsinane con tanta seguridad que Michael tuvo la ligera sospecha de que ella ya lo había dispuesto.

De hecho, por primera vez Michael tuvo la sensación de que la ATO estaba trabajando con él en lugar de en su contra, y estaba decidido a no ser una decepción.

* * *

Una de las pinazas de Intransigent los llevó a un importante puerto espacial de Masadan a primera hora de la mañana. A Intransigent no se le permitía una órbita de estacionamiento cercana. De hecho, se la mantenía tan alejada del planeta propiamente dicho que Michael se preguntó si los masadanos estaban nerviosos ante la posibilidad de un ataque.

Supongo, pensó, que un planeta que ha hecho carrera atacando a su vecino más cercano estaría nervioso por recibir un trato similar de sus vecinos más duros. Sin embargo, tal vez no. Los fieles parecen creer realmente que Dios está de su lado y que nada más hace la diferencia. Tal vez piensen que nos mantienen fuera del alcance de los sensores.

Sonrió un poco ante este último pensamiento. Si ese era el caso, entonces los Fieles no debían darse cuenta de lo sofisticados que eran los sensores de Intransigent. Eran más que capaces de asegurar que todo lo que pasaba en el área inmediata estaba disponible para su tripulación. Sólo una masa suficientemente grande —como el propio planeta— podría mantener algo oculto.

La pinaza descendió en lo que Michael sabía que era la mayor y más moderna instalación de su tipo en Masada. Numerosos elementos en su diseño y construcción mostraban la concentración que los Fieles habían dedicado a la construcción de su flota. Sabía, por sus informes, que su armada absorbía una cantidad asombrosamente grande de su producto planetario bruto. A pesar de todo esto, a los ojos de Manticor, las instalaciones eran bastante primitivas.

Nada de lo que vio en el puerto espacial le preparó para la propia Ciudad de Dios. El número de personas a pie era asombroso. Tanto los hombres como las mujeres iban abrigados contra el duro clima, caminando con la cabeza agachada y posturas resignadas contra un viento cortante.

El tráfico de vehículos era mínimo y parecía restringido a los camiones de transporte. De hecho, su guía no les llevó a un vehículo privado, sino que les dirigió hacia una escalera que conducía a un túnel poco iluminado y bastante prohibitivo.

—Los Fieles —dijo John Hill en un tono neutro de guía turístico— hacen todo lo posible por prosperar sin interferencias tecnológicas indebidas. Esto significa que incluso sus hombres más importantes no tienen vehículos privados en la ciudad. Todos utilizan el transporte de masas.

—Correcto— dijo Lawler. —Lo olvidé por un momento.

Cuando descendieron a los túneles de transporte masivo, Michael se dio cuenta rápidamente de que, aunque todos los fieles viajaran en los mismos raíles, los alojamientos no eran iguales. Las mujeres, vestidas de la cabeza a los pies con túnicas envolventes, con el rostro velado de modo que sólo eran visibles sus ojos modestamente abatidos, estaban además secuestradas en vagones privados. Estos, según vio Miguel, tenían muy pocos asientos. Supuso que era una especie de mortificación para la carne.

A las mujeres que viajaban con niños se les permitían asientos para que pudieran sostenerlos con seguridad en el regazo. Los vagones para hombres siempre estaban equipados con asientos. Esto, aparentemente, era para hacer posible que leyeran o trabajaran, pues Miguel vio pocas cabezas que no estuvieran inclinadas atentamente sobre algún texto.

Una mente ociosa es el patio de recreo del diablo, pensó, tragándose una sonrisa irónica para que su guía sin humor pensara que se estaba burlando del sistema de trenes. ¿No hay un dicho así?

Se dio cuenta de que no todos los vagones estaban equipados con el mismo grado de lujo. La mayoría parecían estar amueblados con simples bancos de plástico moldeado apiñados, con un pasillo en el centro. Algunos vagones, sin embargo, tenían asientos acolchados, más separados y alineados de adelante hacia atrás. El vagón en el que el guía les hizo señas no sólo tenía asientos acolchados, sino también ventanas con cortinas y mejor iluminación.

Pero entonces, pensó Miguel, los fieles creen que el éxito temporal es un reflejo del favor de Dios. Por lo tanto, si alguien se ha ganado el derecho a viajar con estilo, eso no es una indulgencia, porque Dios le favorece y por eso querría que viajara mejor que sus compañeros más pecadores.

Mientras se acomodaba en su cómodo asiento, cuyo acolchado se amoldaba sutilmente a su cuerpo para absorber los peores golpes y sacudidas, Michael no pudo evitar pensar en las mujeres que había visto hacinadas en los vagones de pie. Había sido difícil distinguirlas, con las pesadas túnicas y capas de invierno que llevaban, pero algunas de esas mujeres habían caminado como si estuvieran embarazadas. Seguramente eso era suficiente mortificación de la carne.

Las cortinas se cerraron tan pronto como estuvieron a bordo del vagón, pero Michael logró asomarse y percibir las distintas estaciones mientras pasaban de refilón. No había anuncios, al menos no en el sentido en que los había en la agresivamente capitalista Manticora. Aquí los carteles y las banderolas exhortaban a los fieles a recordar sus responsabilidades para con Dios, y para con aquellos que Dios había designado para guiarlos por el camino de la rectitud. Impresos en rojo o verde sobre fondos negros, los textos gritaban a la vista.

Servid al Señor con temor y alegraos con temblor. Salmos 1:4.

Bienaventurados todos los que ponen su confianza en Él. Salmos 2:12.

La memoria de los justos es bendita; pero el nombre de los impíos se pudrirá. Proverbios 9:7.

El camino de los transgresores es duro. Proverbios 13:15.

Estos dichos no se repitieron sólo una o dos veces. Miguel contó el fragmento sobre los transgresores al menos veinte veces diferentes. Pensó que habían sido más, pero aparentemente su tren había cambiado a una vía rápida. Ganaron velocidad, frenando cada vez con menos frecuencia, hasta que, con un gran chirrido de frenos y una sacudida que calaba los huesos, se detuvieron en una estación brillantemente iluminada y con limpias baldosas.

El Palacio de los Justos —anunció su guía, con un tono de orgullo en su voz—Síganme.

Michael lo hizo, y se encontró intercalado entre Lawler y Cayen, con Hill en la retaguardia. Los escalones que subieron estaban alfombrados, los pasamanos dorados. De unos altavoces ocultos salían unos cantos suaves, como las voces de unos ángeles deprimidos.

Su guía se detuvo ante una enorme puerta con barrotes dorados.

—Su embajador les recibirá dentro. Tendrán un tiempo para rezar y prepararse para su reunión con los Ancianos.

Sin decir una palabra más, se alejó, y Miguel no pudo evitar sentir que estaba ansioso por alejarse de la contaminación de su propia presencia.

* * *

A la hora señalada, Judith comenzó su engaño. El atuendo habitual de una mujer masadana era una larga túnica que cubría a la portadora de pies a cabeza. En público, también se llevaba un velo, aunque en el refugio de las habitaciones de las mujeres esto no se consideraba necesario sino en los hogares más estrictos.

La ventaja de esto era que el disfraz de otra persona que no fuera una mujer era muy fácil. Nadie que vislumbrara a alguien con pantalones y túnica veía otra cosa que no fuera un varón. Para facilitar aún más las cosas, el clima planetario de Masada en general era frío. Las posesiones de Efraín se encontraban en una de las zonas más septentrionales. Un abultado abrigo y unas botas, que contribuían a disimular la forma y el modo de moverse de una mujer, eran rutinarios.

No hace falta decir que este disfraz no le sirve a todas las mujeres. Judith, naturalmente pulcra y de figura pequeña, podía pasar por un hombre joven incluso sin el abrigo. Aunque había tenido dos hijos, la viuda Mahalia había estado a punto de morir de la misma enfermedad que había matado a su marido. Su forma demacrada y la duda de que volviera a tener hijos sanos fue la razón por la que la habían devuelto a la casa de su padre tras la muerte de su marido. Incluso después de recuperarse de su enfermedad, Mahalia seguía estando demacrada, apenas femenina.

La figura de Rena era claramente maternal, o lo habría sido si no estuviera también bastante gorda. Tal y como estaba, su tamaño era tal que —al menos cuando llevaba abrigo y pantalones— hacía de ella un hombre grande y convincente.

La primera etapa de su engaño consistió en cortarse el pelo al estilo más corto favorecido por los hombres del espacio, y que nunca llevaban las mujeres. El peligro que entrañaba este sencillo acto era tremendo, ya que los tres quedarían señalados para que se les avisara, incluso si el Éxodo se cancelaba. Dinah había inventado varias excusas para explicar la rareza, pero Judith seguía sintiendo un estremecimiento de miedo cuando sentía el aire frío contra su cuello desnudo.

La ropa de los hombres no era un problema. Ephraim Templeton era acomodado, pero creía firmemente que las manos ociosas eran el patio del diablo. La lavandería, la reparación y la cocina, así como el cuidado de los niños y otras tareas "femeninas" se llevaban a cabo en las habitaciones de las mujeres. Hacía tiempo que Dinah era una administradora tan superlativa que Efraín apenas escuchaba los informes que ella le registraba. La confección de varios conjuntos de ropa de hombre en tallas y estilos adecuados había sido fácil para la ingeniosa esposa principal.

Judith y sus aliados también habían practicado la adopción de la forma de andar y los gestos de un hombre. Al principio había sido difícil salir con los pantalones a la moda, pero, curiosamente, las botas lo facilitaban. Más difícil aún había sido aprender a mirar hacia arriba y a establecer un contacto visual casual, ya que esa franqueza se consideraba una actitud de mala educación, incluso por parte de una mujer con velo, y se evitaba incluso en las habitaciones de las mujeres, excepto entre las amigas íntimas.

Sin embargo, Judith no se sentía realmente como una mujer una vez que se había puesto la ropa de hombre. Sólo sus ojos, todavía llamativos con su verde ribeteado en avellana más oscuro, le resultaban familiares. Una vez que se puso las lentes de contacto especiales que Dinah había insistido en que llevaran todas las mujeres, ni siquiera los ojos que miraban desde el espejo eran los suyos.

Mahalia y Rena estaban igualmente transformadas, y Judith sintió un estremecimiento de satisfacción. Si el resto de la planificación de Dinah era tan minuciosa, Éxodo podría tener éxito.

Aunque las Hermanas habían estado tentadas de llevar a cabo su engaño al amparo de la noche, Dinah lo había vetado. Los fieles no aprobaban las diversiones frívolas. A no ser que hubiera una gran fiesta religiosa, las calles y los negocios se quedaban tranquilos al terminar la jornada laboral. Esto significaba que a las Hermanas les resultaba más difícil salir de sus casas. Además, era más probable que los inspectores de moral hicieran controles aleatorios de vehículos al caer la noche.

Por lo tanto, Judith, Mahalia y Rena cruzaron los fríos terrenos hacia la propiedad comercial de Templeton bajo un sol que brillaba con dureza pero que no otorgaba ningún calor reconfortante.

Flower estaba atracado en un voluminoso hangar que protegía la nave de la nieve y el hielo. El hangar era lo suficientemente grande como para permitir la carga y descarga a cubierto. En un hangar adjunto se encontraba el Blossom, un barco más pequeño, mejor equipado para transportar personas y utilizado para misiones comerciales de barco a tierra.

El Blossom habría sido la primera opción de la Hermana, ya que el transbordador de personal era más pequeño y más fácil de maniobrar. Sin embargo, incluso con su bahía de carga abierta, no podían meter a todos los miembros de la Hermandad. Incluso con la capacidad del transbordador de carga pesada, no cabrían todos. De hecho, Judith temía que si todas las Hermanas conseguían llegar a la lanzadera, no podría subirlas a todas a bordo.

No, se recordó a sí misma con tristeza, que todas las Hermanas llegarían a salvo.

Nadie las desafió al entrar en el hangar. Efraín, celoso de mantener su riqueza en la familia, empleaba a sus hijos como mano de obra gratuita y tripulación. Su deseo de llevar un séquito impresionante al cónclave significaba que todos los hijos, excepto los menos favorecidos, estaban con él. Esto significaba que, a su vez, los empleados que no eran de la familia se mantenían muy ocupados realizando tareas no acostumbradas, y Dinah había prometido que varias pequeñas catástrofes mantendrían a estas desafortunadas almas bastante distraídas.

—Primero— dijo Judith, manteniendo la voz muy suave, —Flor.

Mahalia y Rena asintieron. Judith pensó que Mahalia estaba un poco pálida, y no estaba segura de que la luz fanática que iluminaba los ojos de Rena fuera mejor. Entonces captó su propio reflejo en un panel lateral muy pulido. Parecía muerta de miedo.

Sonrió ante aquel rostro joven y asustado, y sus propios temores se desvanecieron. Después de todo, ésta era la parte fácil.

El código de acceso para abrir la escotilla de Flor se cambiaba cada sábado, pero a Judith le había resultado fácil aprender cuál era el nuevo. Cuando Efraín copiaba rutinariamente el código de acceso a los miembros de su tripulación que podían necesitar subir a bordo, sin saberlo, también se lo copiaba a Judith.

No había ninguna otra precaución de seguridad en uso aquí donde Ephraim estaba seguro. En cuanto Judith presionó —Dios ha hecho al hombre erguido; pero ellos han buscado muchos inventos— la escotilla se abrió, admitiéndolos en una amplia zona iluminada sólo por luces de reserva.

Sin más discusión, fueron en tres direcciones diferentes: Mahalia a la pequeña sala de máquinas; Rena a la bahía de carga, y Judith a la cabina de mando.

Estaba realizando una comprobación estándar de los sistemas, intentando tranquilizarse imaginando que se trataba de un simulacro más, cuando Mahalia le hizo una señal con una de las pequeñas unidades de comunicación de haz estrecho que Dinah había adquirido de algún modo para todo el personal más esencial del Éxodo.

—Aquí Isaac. Tengo los motores calentándose —informó Mahalia, con la voz muy tensa.

—Bien. Nos vemos en la escotilla en cinco minutos— dijo Judith. —La revisión de rutina aquí me llevará ese tiempo. Llamaré a Abraham para que prepare la carga.

Dinah había insistido en que utilizaran nombres en clave, por si algún diablillo de Satanás hacía que sus comunicaciones fueran escuchadas. Judith era Moisés. Dinah era Abraham. Mahalia era Isaac, y así sucesivamente. Como precaución adicional, las unidades de comunicación transformaban sus voces en otras distintas a las suyas, y todas las selecciones eran masculinas.

Como Judith sabía que Efraín tenía varios programas en la Vara de Aarón que le permitían mostrar imágenes falsas cuando se ponía en contacto con otras naves, sospechó que estas unidades de comunicación habían sido adquiridas para facilitar algún ardid similar. Para ella todo era uno. Si podían convertir las herramientas piratas de Ephraim en el bien de la Hermandad, era una señal más de que Dios aprobaba su causa.

Una vez que Judith se aseguró de que Flor estaba en buen estado de funcionamiento y de que el calentamiento de los sistemas se desarrollaba según lo previsto, salió de la cabina y se unió a Rena y Mahalia.

—Abraham dice que sus hijos se están levantando para ir a la Tierra Prometida —dijo, tratando de sonar confiada. —Será mejor que nos ocupemos de Blossom.

Judith había protestado que podía desactivar el segundo transbordador ella misma, pero Dinah había insistido en que se llevara a los demás.

—No tendrán otra cosa que hacer que esperar, según tengo entendido. En cualquier caso, es posible que necesiten ayuda.

Un código diferente, —Los perros se comerán a Jezabel— abrió la escotilla de Blossom, y al instante Judith agradeció que Dinah hubiera insistido en que trajera ayuda. Frente a ellas, recostado en el comodísimo asiento que estaba reservado para el propio Efraín, estaba sentado un hombre grande y rubio, de porte arrogante.

Se llamaba Joseph, aunque le llamaban más comúnmente Joe. Joe se creía bastardo de Efraín, y se tomaba libertades sobre este presunto parentesco que un hombre más sabio no se tomaría. Dos veces le había dado una palmadita en el trasero a Judith, y sólo dejó de hacerlo cuando ella le amenazó con decírselo a Efraín. Ella sabía que también robaba en los almacenes de los barcos y que comerciaba con artículos prohibidos.

Sin duda, Joe estaba resentido porque Efraín no lo había convocado para asistir al cónclave junto con el resto de sus hijos y este ocultamiento de sus deberes propios era su pequeña rebelión. De ser así, fue muy breve.

Rena sacó algo del bolsillo de su holgado abrigo. Se oyó un ladrido agudo, y Joseph se quedó quieto, con la sangre brotando de su pecho.

—¿Está muerto—preguntó Judith, en un susurro ronco y silencioso.

Rena tocó al hombre y asintió con la cabeza.

Judith trató de pensar en algo que decir. Ni siquiera sabía que Rena iba armada. Luego decidió que no importaba. Rena había hecho lo que era necesario, y lo que Joe les habría hecho si hubiera obtenido la ventaja no merecía ser pensado. Entregarlos a Efraín habría sido lo de menos.

—Correcto —dijo ella, con voz fuerte de nuevo—, voy a cerrar la cabina. Vosotros dos ya sabéis lo que tenéis que hacer.

Mahalia ya se dirigía hacia el puesto de ingeniería.

Rena le dedicó una pequeña sonrisa a Judith antes de dirigirse a su propia tarea asignada.

—Confía en el Señor, Moisés, y él proveerá.

Se dio una palmadita en el bolsillo y trotó hacia la bahía de carga.

Judith se estremeció y se apresuró a avanzar.

* * *

La primera de las Hermanas llegó poco después. Judith las conocía bien, pues eran de la propia casa de Efraín y de las casas de sus hijos. La primera de ellas era Noemí, una mujer delgada y bonita, con el pelo tan claro como la seda de araña y casi igual de hermoso. Gedeón nunca había mirado más allá de su belleza para ver la sabiduría en sus ojos grises y oscuros, y ella, a su vez, nunca había levantado la voz para que él la escuchara.

Odiada por la primera esposa de Gideon —una mujer rígida y extremadamente tradicional, cuyo resentimiento por el segundo matrimonio de su marido era su única rebelión contra el papel que la sociedad de Masadan le había asignado—, Naomi se había dirigido a Dinah. En la primera esposa de su suegro había encontrado algo más que consuelo y comprensión. Había encontrado sueños que la habían hecho soportar a Gideon y todo lo que venía con él en paciencia.

Bajo la dirección de Noemí, las hermanas se dispusieron a reconfigurar la cavernosa bodega de carga del transbordador para que todos los que participarían en el Éxodo pudieran viajar con seguridad. Se había hecho mucha planificación por adelantado, y ahora Judith se encontró con que recordaba algún elaborado ritual de iglesia, todos moviéndose en un orden tranquilo pero intensamente cargado de emociones.

No había suficientes trajes para todos, ni tampoco los habría en la Vara de Aarón. Esta carencia era una debilidad en su plan, pero no podían evitarla. Las correas y el acolchado podían buscarse en los suministros existentes e incluso pedirse sin levantar comentarios, pero no había forma de adquirir varios cientos de trajes de aspirante adaptados a la fontanería femenina sin levantar comentarios. Se preguntaba si existían tantos trajes en toda Masada.

Sin embargo, en las taquillas había varios trajes de vacío endurecidos de excedente militar muy bonitos, que se utilizaban, como Judith sabía muy bien, para las fiestas de embarque. Se entregaban a un puñado de mujeres con el nombre en clave de Samson's Bane, mujeres que habían demostrado estar dispuestas a ofrecer violencia a los hombres si era necesario.

Fugazmente, Judith se preguntó cómo habían demostrado esa disposición, pero ese no había sido su departamento, ni dudaba del criterio de Dinah. Mira lo que había hecho Rena...

Judith tenía su propio Suit, y Dinah había insistido en que se lo pusiera.

—Es noble por tu parte querer correr los mismos riesgos que deben correr tantas de nuestras hermanas, pero la realidad es que sin ti no tenemos ninguna posibilidad.

Judith lo aceptó, un poco tranquilizada por el hecho de que en los almacenes de tierra había suficientes trajes para el resto de la tripulación de mando y otro personal clave. La Vara de Aaron tenía cápsulas de rescate, y el plan era trasladar a los más vulnerables a ellas en caso de emergencia. Pero, con suerte, eso no sería necesario. Con suerte, simplemente despegarían, llegarían al hiperlímite y harían la traslación al hiper antes de que nadie en Masada pudiera alcanzarlos.

El puesto de trabajo de Judith en esta etapa del Éxodo era la cabina de mando. Después de ponerse el traje, se dirigió allí y empezó a preparar los detalles para el encuentro de Flor con la Vara de Aarón. Afortunadamente, estas maniobras eran rutinarias. Una vez que había introducido la órbita de estacionamiento de la nave mercante y un puñado de otros parámetros, el ordenador podía hacer los cálculos.

Judith había dejado deliberadamente abierta la puerta de la cabina, y era consciente del aumento gradual del nivel de ruido detrás de ella mientras trabajaba. Los llantos de los niños pequeños se mezclaban con las suaves voces de las mujeres que los calmaban y las voces más fuertes que daban órdenes. Inconscientemente, entonces, estaba preparada cuando la voz de Dinah sonó a través de su enlace de comunicaciones.

—Abraham a Moisés. Tenemos a todos los que vamos a buscar. Algunas hermanas no llegaron a los puntos de contacto, pero Dios está con nosotros. Tenemos una retención completa.

Judith sintió que su corazón latía increíblemente rápido, pero su voz era tranquila al responder:

—Moisés a Abraham. Cierren las escotillas. Informen a la cabina. Moisés a Éxodo. Desconecten los dispositivos de comunicación personales. Usen el intercomunicador de la lanzadera en caso de emergencia.

Un puñado de mujeres había ido avanzando mientras ella daba sus órdenes. Judith miró a la mujer sentada en la estación de sensores y comunicaciones.

—Odelia, Naomi sabe que ahora estamos en manos de Dios, pero aun así, es posible que recibas llamadas relacionadas con nuestros pasajeros. No quiero oír ninguna de ellas, ni siquiera si alguien se pone de parto. Lo único que debo escuchar es si algo va mal con los sistemas de la nave. Dinah será la principal encargada de los sensores, así que sólo me pasará algo si se lo ha perdido.

Odelia, una mujer sencilla pero fuerte que pertenecía a la casa de un Anciano Mayor —y por lo tanto alguien con quien Judith sólo había tenido un contacto limitado— asintió secamente.

—Estoy en ello, Moisés.

Sin dar más instrucciones, Judith pulsó el botón que abría las puertas del hangar de la lanzadera. Se deslizaron con facilidad y casi antes de que pudiera preguntarse, Dinah informó:

—Escaneando. No hay indicios de que suene ninguna alarma.

Judith aumentó la contragravedad del transbordador y alimentó sus turbinas de respiración y observó cómo las paredes del hangar empezaban a moverse mientras el transbordador se deslizaba con facilidad hacia delante. Por la forma en que Odelia se llevó la mano al oído, pudo ver que había comenzado la esperada avalancha de llamadas. Odelia murmuró en su micrófono de garganta y luego el auricular de Judith se activó.

—Jacob, de Ingeniería— llegó la voz de Rena. —Todo parece estar bien.

Judith resistió el impulso de gritar contra ella. El procedimiento consistía en informar sólo de los problemas. Luego se obligó a relajarse. Después de todo, se alegró de saberlo.

—Aquí Moisés. Vamos a cambiar a modo de vuelo completo. ¿Preparada?

—Listo— fue la respuesta segura de Rena.

Dinah comentó casi con indiferencia: —Nos han visto. Hay hombres corriendo por la pista.

—Odelia, adviérteles— ordenó Judith. —Estoy cambiando para el despegue.

Odelia se tocó el micrófono de la garganta, y Judith supo que posiblemente por primera vez desde que los Fieles habían llegado a Masada sonaba la voz amplificada de una mujer dando órdenes —aunque estuviera enmascarada—.

Sin embargo, no tuvo tiempo de pensar en ello, sino que se concentró en recordar las secuencias de despegue e impulso orbital. El ordenador podría haberlo hecho, pero ella quería demostrarse a sí misma que era algo más que un apoyo para los sistemas automatizados.

Su alegría cuando la nave obedeció y despegó con elegancia del suelo al cielo, y luego comenzó a ascender, fue tan enorme que se alegró en voz alta. La sorpresa en las caras de las otras mujeres fue tal que Judith se sintió momentáneamente avergonzada, pero se obligó a no disculparse.

—Tenemos alas de ángel— dijo en cambio, dejando que compartieran su alegría. —Según el ordenador, nos encontraremos con la Vara de Aarón justo a tiempo.

Hubo una palpable reducción de la tensión y Odelia transmitió la información a la cabina de pasajeros y a la bodega de carga. Todavía no estaban libres, pero aunque Masada disponía de vehículos de interceptación, los derechos de los Ancianos estaban tan firmemente establecidos que cualquier autoridad de tráfico aéreo nacional perdería un tiempo valioso antes de interferir en una nave perteneciente a Ephraim Templeton.

Odelia tenía un archivo de respuestas apropiadas para utilizar en caso de ser consultados y un maniquí masculino apropiado para llenar su pantalla. Extrañamente, no llegó nada de la superficie más que una confirmación automática de su rumbo y la seguridad de que no había impedimentos.

—¿Podría ser —preguntó Odelia, rompiendo el silencio de escucha en la cabina— que todo el mundo está tan ocupado vigilando a los manticorianos que han descuidado el control del tráfico interno?

—Supongo que sí— asintió Judith, pero no se sentía nada segura.

La siguiente cosa extraña ocurrió cuando se acercaron a la Vara de Aarón. Judith estaba a punto de ordenar que se abrieran las puertas del hangar de la lanzadera, cuando éstas se deslizaron solas.

—Hermanas— dijo, comprobando una y otra vez el ángulo y reduciendo la velocidad de la lanzadera. —Algo no va bien.

* * *

El anciano jefe Simonds, de los fieles de la Iglesia de la Humanidad Desencadenada, era sin duda el hombre de aspecto más viejo que Michael había visto nunca. Su rostro estaba profundamente delineado. La piel se le caía en el cuello, pero se había tensado alrededor de los nudillos hinchados de sus manos. Los párpados estaban caídos, pero no ocultaban una mirada penetrante.

A pesar de su aspecto, Simonds no era el hombre más viejo que Michael había conocido —ni mucho menos, ya que los Fieles habían decidido que el uso de la prolongación era una abominación contra Dios—, por lo que era muy probable que Simonds fuera más joven que muchos de los instructores de Michael en la isla de Saganami. Sin embargo, a diferencia de ellos, Simonds había envejecido sin ni siquiera la ralentización de ese proceso que podían esperar los receptores de prolongación de primera generación.

Por primera vez en su vida, Michael se dio cuenta de que había un extraño poder que venía con los rasgos físicos de la edad. En el rostro enjuto de Simonds, numerosas líneas profundamente grabadas proclamaban no sólo sus años, sino que hacían imaginar que debía de haber adquirido cierta sabiduría en su larga vida. Fue una lección interesante, y Michael comprendió de repente por qué Quentin Cayen se había teñido el pelo para crear la apariencia de que estaba encaneciendo. Cayen sabía que los masadianos respetarían los signos de la edad y había procurado adquirirlos.

Por un momento fugaz, Michael se preguntó si debería haber intentado algo similar. Luego rechazó la idea de plano. Era un príncipe de Manticora. Nada cambiaría eso, y ninguna alteración cosmética lo haría más él mismo.

Los saludos se enmarcaban en la alabanza a Dios y a su sabiduría, pero Miguel no había llegado a la madurez en el Monte Palacio Real sin aprender a escuchar las notas de autocomplacencia en la voz de un hombre, ni eran especialmente difíciles de detectar aquí. El anciano jefe Simonds era un hombre muy satisfecho consigo mismo.

Con lo que Michael esperaba que se tomara por la modestia de la juventud ante la edad, se dispuso a escuchar en silencio mientras el embajador Faldo y el señor Lawler decían las cosas apropiadas y halagadoras al Anciano Principal, a sus Ancianos Mayores asistentes y a los escasos Ancianos a los que se les había permitido asistir a este primer cónclave privado.

Lo estaba haciendo muy bien hasta que las puertas se abrieron para admitir a un pequeño contingente que definitivamente no era Masadan. Al igual que los diplomáticos del embajador Faldo, llevaban ropa de civil, pero los estilos no eran las túnicas fluidas de Masada. En cambio, llevaban la sastrería pulcra y recortada que estaba de moda en la República Popular de Haven.

Mientras el embajador Faldo se encargaba de las presentaciones, Michael recordó que los repos también estaban cortejando a los masadianos. El anciano jefe Simonds era un político demasiado astuto como para ignorar esta oportunidad de mostrar a su otro pretendiente la presunta marca de favor que suponía la presencia de Michael. Michael se acordó del Moscú y obligó a sus labios a no torcerse en una sonrisa cínica.

Vemos su crucero pesado y lo subimos por un Príncipe de la Corona, pensó, pero no dejó que nada de su diversión tocara su manera de responder a las presentaciones.

De hecho, eso era bastante fácil de hacer. Michael era uno de los pocos que sabían que la muerte del rey Entendido III no había sido un accidente, sino un asesinato, un asesinato planeado y pagado por la República Popular de Haven. Beth se había convencido en contra de sus propias inclinaciones de mantener el asunto en secreto, y así Michael debía hacer lo mismo, pero su tono era frío cuando aceptó las felicitaciones del embajador Acuminata por haber completado la isla de Saganami.

—Tengo entendido que te estás especializando en Comunicaciones— continuó Acuminata. —Es una elección interesante. Yo habría pensado que Táctica, o tal vez Ingeniería serían más del estilo de Winton.

Michael se apretó las uñas en la palma de la mano, consciente de que le estaban acusando de cobardía y falta de ambición. Acuminata sólo se hacía eco de lo que algunos de los novatos más odiosos llevaban años diciendo.

Forzó una sonrisa.

—Las comunicaciones son muy valiosas. No creerías lo que puedes aprender si sólo escuchas y observas, y luego sacas las conclusiones obvias.

Acuminata parpadeó, pero lo que podría haber dicho en respuesta se perdió cuando el Anciano Mayor Simonds, consciente de que ya no era el centro de la reunión, tosió.

—¿Se levanta la sesión?—dijo, y sin esperar respuesta salió del espacio.

El cónclave se celebraba en una enorme sala donde, para alivio de Michael, el contingente Havenita estaba sentado a cierta distancia. Para no mirarles con malos ojos, Michael trató de distraerse estudiando a los masadianos que se distinguían de sus compañeros. Los fieles llevaban el pelo y la barba largos, siguiendo el modelo de los profetas del Antiguo Testamento. Su vestimenta formal continuaba el motivo, consistente en túnicas fluidas realzadas con brazaletes y cinturones fuertemente bordados que casi seguramente marcaban los logros en las carreras individuales.

Sin embargo, aquí y allá había hombres que llevaban el pelo más corto, se afeitaban la barba y parecían menos cómodos con las largas túnicas. Michael sabía, por las exhaustivas sesiones informativas de Lawler y Hill, que Masada tenía una gran armada, reforzada por una flota mercante civil. Sin duda, estos hombres habían sacrificado su cabello por consideraciones prácticas de los viajes espaciales.

La tez oscura de Michael Winton había atraído más de una mirada desde que salieron del transbordador. Ahora entendía por qué. Una cosa era leer que el grueso de los miembros originales de la Iglesia de la Humanidad Desencadenada procedía de un segmento limitado de la población de la Tierra. Otra cosa era verlo demostrado tan abiertamente. Los masadianos no sólo procedían de un solo tronco, a diferencia de los manticorianos, sino que claramente no habían fomentado la inmigración.

Observó un parecido familiar entre muchos de los que estaban sentados juntos, y un orden de asientos que parecía indicar que se daba prioridad a la edad. Eso tenía sentido, dado que su equivalente a un rey era un anciano jefe.

Tal vez podamos trabajar con eso, pensó. Nosotros respetamos a la familia, y ellos también. Los títulos y demás se transmiten por orden de nacimiento en el Reino de las Estrellas. Apostaría cualquier cosa a que aquí se prefiere la edad y la experiencia a la ambición juvenil.

La tarea autoimpuesta de Miguel se vio facilitada por el hecho de que la mayoría de los reunidos en la Sala del Cónclave lo estudiaban por turnos, con miradas de curiosidad, inquietud o, la mayoría de las veces, de abierta hostilidad.

Nunca han aprendido, pensó, divertido, que formar parte de una multitud protege muy poco de ser visto si uno se preocupa de mirar. Estos hombres pueden ser toros en sus propios rebaños, pero son ganado bajo el dominio de estos Ancianos que dicen hablar en nombre de Dios.

Se sintió muy contento, entonces, de pertenecer al Reino Estelar de Manticora, donde, sin importar que hubiera una Cámara de los Lores y una Cámara de los Comunes, un individuo con talento podía ascender sólo por sus méritos, y, donde, lo mejor de todo, nadie pretendía tener una idea exclusiva de cuál era la voluntad de Dios.

Rápidamente se hizo evidente, para alivio de Michael, frustración de Lawler y resignada aceptación de Faldo, que el Anciano Principal Simonds pretendía que la reunión de hoy del Cónclave de Ancianos fuera su oportunidad para mostrar sus nuevos premios. Aunque las preguntas iban dirigidas a los invitados manticoranos, las respuestas solían ser dadas por Simonds o por alguno de sus secuaces. Era largo y agotador, más bien como escuchar un grito y su eco, por lo que Miguel dejó que su atención se desviara.

Por eso se fijó en el momento en que un mensajero se dirigió discretamente a uno de los grupos familiares, uno de los que Michael había notado antes por el predominio de individuos de pelo corto.

Los mensajeros no eran infrecuentes. Cualquier forma de comunicación electrónica estaba prohibida en esta reunión de ostensibles tecnófobos. Sin embargo, había algo en la forma rápida y decidida de avanzar de este mensajero que llamó la atención de Michael. Sonrió para sus adentros, preguntándose si algo de la conciencia preternatural de Todd para la interacción humana se le había pegado.

El mensajero no habló con el jefe del clan, sino con alguien que debía ser un hijo mayor. Michael observó con cierta curiosidad que el hijo no transmitió el mensaje a su padre, ni éste preguntó por él.

¿Cadena de mando? pensó. Apostaría cualquier cosa a que han servido juntos y a que el padre ha aprendido a confiar en el criterio de su hijo.

Michael sintió un parpadeo familiar de dolor. Su padre había muerto cuando él tenía trece años T. Nunca sabría si Roger III lo habría aprobado a él y a sus elecciones. Teniendo en cuenta que a veces el propio Michael dudaba de la conveniencia de su ingreso en la Marina, supuso que debía sentirse aliviado.

El Anciano Mayor Simonds estaba declamando algo contundente y poético sobre cómo Dios guiaría a sus Elegidos por el camino de la mayor sabiduría —un discurso que era básicamente un desprecio a alguien que había tenido la temeridad de sugerir algún tipo de análisis de costo-beneficio de las ventajas de una alianza con el Reino Estelar de Manticora— cuando Michael notó que otro mensajero se dirigía al clan espacial.

Mientras tanto, había comprobado el mapa de asientos que les habían dado y se enteró de que se trataba de los Templeton, encabezados por un tal Ephraim Templeton que, al parecer, dirigía una próspera flota comercial. Según el informe de John Hill (cuando Michael consultó las notas que tenía almacenadas en un ordenador de bolsillo discretamente oculto) los Templeton se encontraban en la incómoda situación de tener demasiado que ver con la odiada tecnología como para que se confiara en ellos en el alto gobierno, pero de tener demasiada riqueza como para ser ignorados.

Esta vez, Gideon Templeton, identificado por el sorprendentemente exhaustivo informe de Hill como el hijo mayor de Ephraim y capitán por derecho propio del barco comercial Psalms, pasó el comunicado a su padre. Ephraim lo leyó y Michael le vio fruncir el ceño. Garabateó algo para el mensajero que esperaba y luego volvió a prestar atención a lo que decía el Anciano Mayor.

Michael habría apostado cualquier cosa a que ni Ephraim ni Gideon seguían escuchando con atención. Había una tensión en sus formas sentadas que lo decía todo. Tampoco se sorprendió cuando vio que le pasaban un mensaje a uno de los Ancianos Mayores de mayor rango. Las pobladas cejas del hombre se alzaron hasta la línea del cabello y escribió una respuesta escueta.

Momentos después, el mensajero había regresado a los Templeton. Ephraim echó un vistazo a la nota que le habían entregado, asintió con la cabeza y pidió a sus hijos que le siguieran. Sin interrumpir la arenga del anciano jefe Simonds, todo el grupo salió de la sala.

Incluso antes de esto, el intercambio de mensajes había llamado la atención de muchos de los Ancianos reunidos. Al parecer, Simonds se dio cuenta de que estaba perdiendo su atención y dijo con bastante brusquedad

—He sido informado por el Anciano Huggins de que el Hermano Ephraim Templeton y sus hijos han sido llamados por nosotros para ocuparse de un problema tecnológico.

La sorna en su voz cuando mencionó la odiada tecnología, junto con el hecho de que negara a Ephraim Templeton su título mientras se lo concedía a Huggins fueron señales para todos los presentes de que el Anciano Principal se sentiría bastante ofendido si la reunión prestaba más atención a esta distracción. Michael vio cómo las cabezas se agitaban al frente y al centro, como reclutas en un desfile de gala.

Simonds estaba retomando su discurso cuando Michael sintió un toque en el hombro. John Hill se inclinó hacia delante y susurró en voz muy baja.

—Ven conmigo.

Michael enarcó una ceja, pero Hill sacudió la cabeza, negándose a seguir hablando. Confiando en que el espía ya habría consultado a Faldo y que éste cubriría su salida, Michael obedeció.

En el pasillo, Hill dijo: "Vamos a sacarte del planeta. Algo raro está pasando, y será mejor que no estés al alcance de esos fanáticos. Si resulta que no es nada, podremos disculparnos entonces.

Michael parpadeó.

—¿Algo raro?

John Hill le guió enérgicamente por un pasillo asombrosamente vacío.

—Todavía estoy reuniendo información. ¿Confiarás en mí?

Por un momento, Michael pensó en lo mucho que Hill parecía haber recopilado sobre los masadianos, en su conocimiento excesivamente exhaustivo incluso de las minucias de su cultura. Luego se encogió de hombros. No era el momento de ponerse paranoico, no con lo que había visto en el piso del cónclave, no con la repentina partida de los Templeton, no con la evidente molestia de Simond.

Asintió con la cabeza y siguió a Hill mientras el otro hombre se dirigía enérgicamente hacia una escalera que llevaba al tejado.

* * *

A pesar de que las puertas del hangar de lanzaderas de la Vara de Aarón se abrieron como por sí solas, Judith no veía ninguna buena razón para no aceptar la invitación y sí varias razones para hacerlo. La más importante era que el transbordador era mucho más vulnerable en el espacio abierto que aparcado dentro del casco.

No se hacía ilusiones de que Efraín no fuera a ser notificado de la salida no autorizada de la lanzadera, sólo tenía la esperanza de que dicha notificación se retrasara hasta que no pudiera perseguirla eficazmente.

Judith estaba tan ocupada concentrándose en por qué las puertas de la bahía de la Vara de Aarón se habían abierto por sí solas que no se dio cuenta de que había logrado un aterrizaje perfecto de manual hasta que vio la sonrisa de Dinah.

—No hay contacto con la Vara de Aarón —informó Odelia con crudeza—, pero los sensores informan de varias cosas extrañas, incluyendo una mayor carga de energía en el reactor y un mayor nivel de preparación de Ingeniería.

Judith frunció el ceño, pero hizo una señal para comenzar a apagar el transbordador.

—Envíe su informe al Samson's Bane, y dígales que estén preparados...

Odelia se sobresaltó un poco y levantó la mano en señal de muda interrupción. Luego cambió lo que venía por su auricular para que el resto de la fosa de gallos pudiera escuchar.

—Oye, Joe —dijo una lacónica voz masculina que reconoció como Sam, uno de los cuidadores, a través de un canal sólo de audio. —Se ve bien. Sacaremos los planos de transporte cuando se restablezca la presión y la atmósfera. ¿Por qué no se llevaron a Blossom? Nos sorprendió un poco.

Judith hizo un rápido movimiento para que Odelia se la pusiera.

—Oye, Sam —respondió ella, confiando en que la voz masculina simulada por el ordenador no sonara demasiado distinta a la de Joe. —Antes de marcharse, el gran hombre ordenó que le dieran a Blossom un lavado a fondo.

—Suena como él— respondió Sam. —Presumido gilipollas. Gran problema cuando su limusina privada tiene manchas de sangre en la tela. La presión está a punto de subir. Nos vemos...

Se despidió y Judith parpadeó. Sabía que tenía que decir algo tranquilizador o muchas de las Hermanas entrarían en pánico. En sus planes había estado lidiar con una tripulación cuidadora a bordo de la Vara de Aarón, pero parecía que Joe, Sam y quién sabe qué otros estaban haciendo algo más que ocuparse de la nave.

—Supongo que no éramos los únicos que se aprovechaban de que Ephraim estaba fuera —dijo Judith, haciendo que su tono fuera práctico. —Todos sabemos que Joe lleva años haciendo contrabando. Tiene sentido que él y sus amigos utilicen una nave en órbita como punto de encuentro.

—Explica por qué no nos desafiaron antes de esto —asintió Dinah, levantándose para salir de la cabina, sin duda para difundir su propia forma de calma. —Joe debe haber presentado un plan de vuelo. Dios trabaja de forma misteriosa. A veces incluso los pecadores pueden ser Sus manos y pies. No le decepcionemos rechazando un milagro cuando nos lo ofrece.

Odelia había conectado a Zaneta, jefe de Samson's Bane, en el bucle y ahora su voz volvió, nítida y segura.

—Vamos a salir antes de que entren los hombres. No hay esperanza de que no sospechen si dejamos la lanzadera blindada después de que lleguen. De esta manera puede que nos pasen por alto. Recen por nosotros.

Judith oyó un suave murmullo a través de la puerta abierta de la cabina mientras las hermanas que debían permanecer a la espera hacían precisamente eso. Ella carecía de su fe, pero encontró el suave y rítmico sonido extrañamente reconfortante.

—Odelia —le dijo al oficial de comunicaciones—, recuérdales a los que tienen trajes que se sellen. No sabemos qué otras sorpresas puede haber. Selle también las cerraduras interiores de la lanzadera, pero deje las exteriores entreabiertas, como si esperáramos que subieran a bordo.

Odelia palideció ligeramente, pero dio la orden, incluso cerrando sus propios sellos.

No podían hacer otra cosa que esperar, y lo hicieron en silencio, con los únicos sonidos del escueto informe de Zaneta.

—Estamos fuera de la lanzadera, formando a ambos lados de la puerta.

—Las luces muestran la apertura de la escotilla hacia la nave.

Las siguientes palabras no iban dirigidas a las Hermanas que esperaban, sino a Samson's Bane.

—Preparados. Déjenlos pasar... Miriam, asegúrate de que esa puerta se mantenga abierta. No queremos que nos sellen en la bahía.

Odelia recordó de repente que Flor tenía cámaras externas y las encendió. La imagen estaba distorsionada, pues Odelia no tardó en centrarse, pero la tripulación de mando vio cómo uno, dos, tres hombres atravesaban la puerta, dirigiéndose hacia la lanzadera.

Ninguno llevaba ni siquiera un traje de vacío, y mucho menos portaba armas. Eso fue lo que hizo que lo que siguió fuera tan feo.

El cuarto hombre que entraba por la escotilla miró despreocupadamente a un lado y vio a las figuras trajeadas que flanqueaban el portal. Empezó a gritar y Zaneta disparó. Su disparo le alcanzó de lleno en la garganta y cayó, chorreando sangre.

Los demás miembros del cuerpo de Zaneta no estaban menos preparados. Los tres que ya habían pasado cayeron, y luego los Samson's Bane quedaron fuera del alcance de la cámara mientras se adentraban en el cuerpo de la nave.

Las escuetas palabras de Zaneta fueron claras e imperturbables.

—Dos más aquí, ya han caído. ¡Miriam! Coge a ese hombre vivo. Necesitamos saber si hay más. La cuadrilla de cuidadores sólo debía ser de dos hombres.

Miriam aparentemente obedeció. Un momento después, su voz, dulce, famosa en su círculo inmediato por su música elegante, informó.

—Dice que hay tres silesianos en el hangar de carga de popa.

—Sujétalo —soltó Zaneta. —Moisés, ¿por dónde vamos?

Judith dio las indicaciones, recitando los giros de los pasillos a partir de los planos de cubierta que había memorizado, hasta que sus dedos hicieron que el ordenador sacara los esquemas.

Diez hombres habían muerto y uno estaba cautivo antes de que terminara la acción de abordaje. El cautivo balaba que no había más, suplicando alternativamente por su vida y —una vez que se dio cuenta de que sus oponentes eran mujeres— amenazándolas de forma poco convincente con la ira de Dios.

Conmovida hasta la médula, pues los cuerpos ensangrentados esparcidos por el hangar de lanzaderas le traían recuerdos largamente enterrados, Judith mantuvo un canal sintonizado con el informe de Zaneta mientras se dirigía al puente de la Vara de Aarón. Sólo concentrándose en sus responsabilidades inmediatas pudo evitar volver a hundirse en la aterrorizada niña de diez años que había visto a sus padres reducidos a una quietud sangrienta similar.

—El prisionero dice que él y sus compañeros subieron a bordo con contrabando antes. Sam había traído a sus compinches cuando Efraín ordenó un cambio de guardia para poder tener a todos sus hijos con él en el cónclave. Joe iba a reunirse con ellos con Blossom para que pudieran sacar la mercancía, sin que Ephraim se diera cuenta.

—¿Tienen los silesianos una lanzadera propia—preguntó Judith, acomodándose en la silla del capitán y encendiendo las lecturas. La actividad tranquilizadora de Ingeniería le indicó que Mahalia y su tripulación estaban en su sitio.

—Una pequeña, estacionada en la bodega de popa. Aparentemente, Joe logró una anulación allí. No quería arriesgar la bahía de transbordadores.

—Inteligente. Encierra al hombre en una de las cabinas. Revisa su transbordador. Puede haber cosas que podamos usar.

—Bien.

—Y averigua si alguien espera al prisionero.

—Correcto.

—Mahalia en Ingeniería— llegó una nueva voz. —Capitán, estamos de suerte. Los contrabandistas hicieron parte de la potencia para poder operar las puertas de la bahía y demás. Vamos adelantados en eso, aunque por supuesto no necesitaron subir los impulsores.

—Bien.

—Aquí Naomi— se oyó una voz que sonaba áspera, como si el dueño hubiera estado gritando. —Tenemos un pequeño problema con los pasajeros. Algunos están entrando en pánico, alegando que la presencia de los contrabandistas es un mal presagio. Los niños reaccionaron mal al ir junto a los cadáveres.

Judith sintió un rastro de impaciencia. Ese no era su departamento. Se suponía que ella sólo tenía que sacar la nave de aquí. Se esforzó por parecer calmada.

—Si es necesario, usa sedantes. ¿Lo logró Wanda?

—Sí.

—Que ella dirija las oraciones. Algo de los Salmos debería ser perfecto. ¿Tal vez el número treinta y siete?

—Bien. Los sedantes harán más difícil la evacuación en caso de emergencia.

—Ponga los peores casos en las cápsulas de vida y séllelos.

¡Y déjenme en paz! pensó Judith. Lo único que hizo fue volverse hacia Odelia y decir: —Limita el enlace del puente de Naomi o conéctala con Rena en Control de Daños. Necesito lecturas de los sensores para trazar nuestro rumbo de salida.

—En ello, Moisés— dijo Odelia. —Los sensores están apareciendo. Dinah ha puesto a Sherlyn en ellos.

—Smart— dijo Judith, y se alegró al ver que Odelia sonreía.

Al volver su atención a la parcela de astrología, se dio cuenta de que Dinah aún no estaba en su propio puesto, pero acalló su enfado. No era como si necesitara una artillera todavía, y como XO Dinah estaba sin duda ahorrándose los problemas de Judith de los que el capitán no se enteraría hasta que todo hubiera terminado y las Hermanas estuvieran a salvo. ¿No había cumplido Dinah con su deber y se había asegurado de que había alguien vigilando los sensores?

Judith se sumergió en sus cálculos, apenas se dio cuenta cuando Dinah llegó y se hizo cargo de las consultas que Odelia no podía desviar a otra parte. Los datos fluyeron sobre sus tableros, organizados y perfectos. Una nave por aquí, una nave por allá, una masa planetaria por allá, más allá una nave más grande que tenía que ser la nave manticorana. Intransigente, anunciaba su baliza.

Ese debería ser nuestro nombre, pensó Judith. Si alguna vez ha habido alguien obligado a mantener su posición, somos nosotros.

Mahalia informó de que los nodos del impulsor de la Vara de Aarón estaban calientes y listos justo cuando Odelia, con la voz tan tensa que Judith apenas la reconoció—dijo: —Capitán, tenemos una comunicación desde la superficie. Nos ordenan mantener nuestra órbita y esperar a las autoridades. ¿Tienes una respuesta?

Judith tocó las teclas que hicieron surgir la cuña del impulsor de la Vara de Aarón e hicieron que el corsario se elevara y saliera de su órbita de estacionamiento.

—Esa —dijo— es nuestra respuesta.

* * *

Lo que se suponía que iba a ser una guardia de sueño se estaba convirtiendo en algo claramente interesante. Carlie, en el puesto táctico del puente de la Intransigente, escuchaba los informes que llegaban mientras tomaba su turno para trazar el tráfico intrasistema.

El capitán Boniece no era el tipo de comandante que dejaba que su tripulación perdiera la oportunidad de reunir información. Endicott podría ser algún día un aliado, en cuyo caso la información podría utilizarse para defenderlo. Si decidía ponerse del lado de los Repos, la información seguiría siendo útil.

Intransigente no hizo nada abiertamente grosero, pero sus sensores eran mucho mejores que los de los masadianos y captaban muchas cosas que sin duda los masadianos suponían que estaban fuera de su alcance. Carlie también sabía que Tab Tilson había solicitado el uso de todos los medianos que pudieran ser utilizados para lo que prometió que sería un interesante ejercicio de entrenamiento.

Carlie recordaba sus propios días como mediocampista y sospechaba que Tab les hacía supervisar todas las comunicaciones dentro del sistema y en el planeta. La clasificación del orden de la miríada de transmisiones sin blindaje sería un excelente entrenamiento para el alocado flujo de información que circulaba por el Centro de Información de Combate en medio de una batalla.

Y si captaban alguna información sobre la Armada de los Fieles, o sobre la presencia de los Repos en el sistema, pues tampoco estaría mal. A medida que pasaban las horas, lo más interesante que encontraron fue la poca evidencia que había de unos y otros, casi como si ambos hubieran decidido escasear.

Casi. Carlie resopló para sí misma. Sé realista, mujer. Esto no es una coincidencia.

Observó con interés que una lanzadera de personal, elegante y fácilmente maniobrable, se había desprendido de una nave comercial silesiana y había entrado en una nave en órbita de estacionamiento alrededor del planeta.

—Interesante— murmuró Boniece cuando le pasó esta información. —El faro dice que la nave es la Vara de Aarón, una mercante armada.

—Si está armada, el armamento está bien escondido— informó Carlie en respuesta. —Me pregunto si hay alguna razón para que oculten sus armas.

Los mercantes armados solían ser sospechosos, ya que no hacía falta mucho para que uno se convirtiera en pirata. Este enlace con los silesianos —muchos de los cuales eran a su vez piratas— hacía que éste fuera aún más sospechoso de lo habitual.

—Consigue un listado de la Vara de Aarón— sugirió Boniece.

Sally Pike, una de las ayudantes de Carlie, que se puso nerviosa en el puente, informó: —Está registrada en Templeton Incorporated, señor. También está registrada en el gobierno de Masadan como corsario.

—Interesante— volvió a decir Boniece. —¿Tiene Templeton Incorporated algún otro mercante armado?

—Sí, señor —contestó la guardiana Pike con una presteza que hizo que Carlie se sintiera ridículamente orgullosa—, Proverbios y Salmos. Ambos registrados como corsarios.

—Parece que deberíamos aumentar nuestra estimación sobre el número de barcos armados disponibles para los Fieles en tiempos de guerra— comentó Boniece.

—Los corsarios no son un problema, ¿verdad, capitán? comentó un ingeniero con la perezosa confianza de quien sabe que su barco es superior en todos los sentidos.

—Armas— dijo Boniece, volviéndose hacia Carlie, —¿qué dirías tú?

—Yo diría, señor— respondió Carlie con prontitud, percatándose periféricamente de que la guardiamarina Pike escuchaba con cierto asombro cómo se interrogaba al ATO, —que cualquier cosa que tenga cañones y paredes laterales no puede calificarse de "apenas un problema". De hecho, incluso una nave desarmada podría embestir.

—Paranoico— Boniece estuvo de acuerdo, —pero razonable, y no podemos olvidar la psicología de los fieles. En su opinión, son los Elegidos de Dios, y la gente que cree que Dios está de su lado es difícil de predecir.

La discusión iba pasando y, aunque la guardiana Pike era consciente de que muchas de las preguntas que se le hacían eran una especie de concurso, mantuvo la concentración de forma admirable.

Casi al final de la guardia, Carlie informó: —Capitán, hay un transbordador de carga que se reúne con la Vara de Aarón, uno de ellos desde tierra. La baliza de identificación dice que es la Flor, actualmente adjunta a la Vara de Aarón.

—¿Se han ido los silesianos?

—No, señor.

—Diría entonces que tenemos una reunión. Interesante.

Más tarde, justo cuando el reloj estaba cambiando, Carlie informó: —Capitán, la Vara de Aarón está encendiendo sus impulsores.

—¿Los silenses siguen a bordo?

—Sí, señor.

—Diga a su relevo que mantenga informado al oficial de guardia.

—Sí, Señor.

* * *

Carlie estaba de vuelta en su camarote, tomándose un respiro antes de ir a ver a sus compañeros, cuando le llegó una llamada.

—Canal restringido desde la superficie —informó con crudeza el oficial de comunicaciones, el guardiamarina Kareem Jones.

—Muy bien. Lo cogeré aquí.

En la pantalla se formó un rostro que Carlie recordaba haber olvidado tras una de las cenas del capitán Boniece.

—Teniente Dunsinane, John Hill— decía la cara. —Estoy con la embajada aquí. Me gustaría que solicitara el regreso del señor guardiamarina Winton a Intransigent.

Todas las viejas dudas de Carlie sobre Michael Winton volvieron a surgir.

—¿Ha hecho algo malo?

—No ha hecho nada, pero sospecho que se está produciendo una situación en la que quizá no sea lo mejor para el bienestar continuado del señor Winton que permanezca en el planeta.

Carlie había visto sobremesas con más expresión de la que Hill estaba mostrando, pero había una intensidad en su mirada que desmentía toda la rígida neutralidad.

—¿Situación?

—No me atrevo a decir más— respondió Hill. —Sólo le pido que, como oficial directamente responsable de los guardiamarinas de Intransigent, esté preparado para decir que regresa por orden suya.

Un crujido de estática osciló a través de la conexión, y Carlie supo que no tenía tiempo para hacer más preguntas.

—Enviaré la orden —aceptó ella. —De todos modos, está previsto que llegue a bordo en la cuarta guardia.

—Th..."

El agradecimiento de John Hill, si es que lo era, se cortó. Un momento después llegó la voz del guardiamarina Jones, disculpándose.

—Lo siento, teniente. La llamada se interrumpió en la superficie. ¿Quiere que intentemos restablecerla desde aquí?

—No, señor Jones, eso no será necesario. Envíe un mensaje al Capitán Boniece pidiéndole que me llame en cuanto pueda.

—Sí, señora.

Boniece le devolvió la llamada casi antes de que Carlie pudiera terminar de redactar mentalmente su informe.

—¿Sí, teniente?

Carlie explicó lo de la misteriosa llamada de John Hill, y terminó diciendo: —Así que acepté, señor. Espero que haya sido lo correcto.

—Me parece que el señor Hill quería una excusa para sacar al señor Winton —o quizás sería más prudente decir al príncipe heredero Michael en este caso— de la superficie sin crear un incidente diplomático. No ha dicho nada de retirar al resto del contingente diplomático, ¿verdad?

—No, señor. Se nos cortó la comunicación, pero no tuve ningún indicio de que estuviera a punto de preguntar algo así. Su preocupación parecía ser únicamente por el Sr. Winton.

—Interesante.

El capitán se mordió el labio inferior por un momento.

—Parece que el señor Hill estaba preocupado por una situación en la que el príncipe Michael o el señor guardiamarina Winton se enfrentarían a un riesgo que el resto del contingente diplomático no correría. Muy extraño.

—¿Crees que es sólo una cuestión de su relación con la Reina—preguntó Carlie con dudas.

—Puede ser, o puede ser que el señor Hill perciba que se está desarrollando una situación en la que un oficial al servicio de la Reina podría ser más vulnerable que un diplomático civil.

—Mis disculpas, señor, pero está hablando en clave.

—Los enigmas son todo lo que el Sr. Hill nos ha dejado. Manténgase disponible, Teniente. Puede que se le necesite.

—Sí, señor.

El capitán cerró la conexión casi tan bruscamente como lo había hecho el Sr. Hill. Ya sin el menor cansancio, Carlie se alisó la túnica y fue a revisar a sus otros compañeros, buscando vagamente la seguridad de que, al menos, estaban fuera de peligro.

* * *

En la Vara de Aarón, Judith sintió la súbita claridad que se produce al haber tomado una decisión irrevocable. Debería haberla sentido cuando se cortó el pelo o cuando se puso ropa de hombre o cuando se llevó a Flor de la superficie del planeta, pero no fue hasta que se sentó aquí, con nada más que el vacío lleno de estrellas del espacio frente a ella, cuando sintió que las últimas cadenas que la habían sujetado en Masada se rompían y la dejaban libre.

—Estoy trazando la ruta más directa hacia el hiperlímite —dijo con crudeza. —Odelia, avísame si llega algo nuevo de la superficie. Sherlyn, vigila si hay algo que se mueve en un curso de intercepción.

Un extraño pensamiento se le ocurrió.

—Conéctame con Rena.

—Aquí Control de Daños.

—Rena. ¿Alguien ha echado un buen vistazo al transbordador en el que subieron los contrabandistas?

—Yo lo hice, en realidad. Mi equipo parecía estar mejor equipado para inspeccionarla.

—¿Dónde se originó?

—Está registrado a nombre de una nave silesiana, el Firebird.

Sherlyn se ofreció, —El Firebird está aquí en el sistema, Judith.

Judith asintió con un gesto de agradecimiento y continuó: —¿Cómo está colocado en la bodega?

—De cara a las puertas. Supongo que le dieron la vuelta de alguna manera.

—Bien. ¿Cómo de seguro te sientes al comprobar sus programas de pilotaje?

—Bastante bien. Pero, Moses, está desarmado y sin armadura. No creo que sirva como vehículo de escape.

—Es bueno saberlo. Familiarízate con su programa de pilotaje. Puede que tenga algo que poner en él.

—Sí, Moisés.

Al menos las mujeres de Masadan son buenas recibiendo órdenes, pensó Judith con un leve rastro de humor.

Dinah la había mirado, pero la mujer mayor no dijo nada y cuando Judith no ofreció nada de sus pensamientos, volvió a revisar los tableros de armamento.

Odelia rompió el silencio que se había instalado en el puente.

—Moses, la superficie insiste ahora en que volvamos a la órbita.

Judith asintió.

—Odelia, no creo que podamos engañarles durante mucho tiempo, pero vamos a estropear las cosas. Diles que eres Sam... Diles que vamos a sacar la nave por orden de Efraín. Eso al menos debería retrasarles lo suficiente como para hablar con él.

Odelia asintió, con la piel alrededor de los ojos tensa por la preocupación. Judith la oyó consultar al ordenador los códigos de identificación de Sam y ordenar que configurara su máscara de voz para que coincidiera con su rango.

Bien. Pensando por sí misma. Sospecho que vamos a necesitar mucha compañía si queremos salir de aquí con vida.

Aquella distracción les hizo ganar el tiempo suficiente como para que el planeta retrocediera visiblemente, pero por fin la llamada llegó como Judith había sabido que lo haría.

—Dicen que han hablado con el Anciano Templeton y que no tiene ni idea de lo que están hablando. Parecen muy enfadados.

—Que se enfaden— dijo Judith. —Cuanto más enfadados estén, menos energía tendrán para pensar con claridad. ¿Alguna señal de persecución?

—Varios motores se han activado— informó Sherlyn, —incluyendo el del Pájaro de Fuego. Lo único que se mueve hacia nosotros son un par de naves de ataque ligero.

—Estamos mejor armados que cualquiera de ellas— informó Dinah.

Judith sabía que la dedicación de los fieles a la construcción de una armada no se había extendido a una amplia defensa en el sistema. Sencillamente, los Grayson no querían la guerra, dedicando sus energías a proteger su propio sistema. Los Fieles, por otro lado, habían diseñado específicamente su armada para recuperar la Estrella de Yeltsin, y cada LAC reducía el tonelaje ofensivo. Habían construido los suficientes LAC para evitar que su sistema fuera un blanco fácil mientras el resto de la flota estaba fuera, y esas naves estaban muy repartidas. Tampoco era probable que dispararan contra una nave perteneciente a un ciudadano prominente.

—Bien, Dinah— dijo. —Es posible que tengamos que recordárselo. ¿Cómo buscamos la capacidad ofensiva?

—Señaló Dinah con crudeza. —Jessica informa que los cargadores están bien abastecidos y que sus tripulaciones tienen los tubos listos para cargar. Los soportes de energía están encendidos y listos. La defensa de punto está preparada.

—Según recuerdo las especificaciones de los LACs —musitó Judith. —Están bastante limitados a una salva cada uno de sus lanzadores de caja y a un solo láser espinal, ¿no?

—Correcto— confirmó Dinah.

—Bueno, no vamos a tirar misiles a menos que sea absolutamente necesario, y tenemos el alcance en ellos.

—También estamos blindados en la reputación de Ephraim— le recordó Dinah. —Serán reacios a disparar contra el barco de un corsario tan exitoso.

Pero lo que Ephraim da, pensó Judith, también puede quitarlo.

El hiperlímite parecía realmente muy lejano. Parecía aún más lejos cuando Odelia informó unos momentos después:

—Tenemos una llamada de Ephraim Templeton.

—Oigámoslo todos —dijo Judith, no queriendo dejar que el hombre se convirtiera en un fantasma para sus compañeros.

Ephraim sonaba muy enfadado, lo que Rena llamaba —pegado a la ira—. Para cuando Odelia puso su transmisión, él ya estaba en plena efervescencia.

—... y te prometo que sólo la ira de Dios será mayor que la mía cuando te atrapemos. Date la vuelta inmediatamente".

Judith sonrió, obligándose a parecer más divertida de lo que sentía.

—Ahora hay un verdadero incentivo.

—Si no lo hacéis —continuó la transmisión—, yo misma iré a por vosotros, ¡y mi venganza será terrible!"

—Envíe lo siguiente— dijo Judith. — 'La venganza es mía, dice el Señor'. Entonces rechaza más transmisiones. No creo que podamos disuadirlo.

—¿Crees que realmente vendrá a por nosotros—preguntó Odelia.

—Oh, sí— dijo Judith. —Supongo que ya está en camino. La cuestión es si podrá o no llegar a Salmos o a Proverbios antes de que podamos despejarnos.

Echó un vistazo a la trama, que mostraba que el planeta no estaba tan lejos como ella había imaginado, y sospechó que Efraín podría alcanzarlo. Aunque su manejo de la Vara de Aarón había sido competente, mantenía la nave a un ritmo de aceleración comparativamente bajo.

En parte se debía a que era consciente de que su delicada carga humana no estaba preparada para los viajes espaciales, pero otra parte —y tenía que ser sincera consigo misma— se debía a que tenía miedo de intentar algo demasiado elaborado. Tampoco estaba preparada, con su tripulación de ingenieros entrenados, para arriesgarse a reducir el margen de seguridad del compensador de inercia de los corsarios de la forma en que lo habría hecho una tripulación más experimentada. Lo peor de todo era que las modificaciones de los Havenitas en las otras naves de Ephraim habían incluido mejoras en sus compensadores. Incluso con el mismo margen de seguridad, podían conseguir una aceleración sustancialmente mayor que la Vara de Aarón. Con tripulaciones totalmente entrenadas para sacarles la máxima velocidad posible, su ventaja de aceleración sería aún mayor.

Aun así, podría haber tiempo para que las Hermanas se alejaran. Ephraim había estado a medio planeta de distancia de su propiedad cuando fue notificado. Ella y sus aliados habían inutilizado el Blossom, el único otro vehículo en órbita disponible en sus hangares. Podría haber tiempo.

¿Y si no lo había?

Judith frunció el ceño y, ajena a su nerviosa tripulación, enterró la cara entre las manos e intentó pensar.

* * *

—¿Te importaría decirme —dijo Michael mientras subía las escaleras tras John Hill— qué está pasando?

—¿Has visto a esos hombres salir del Salón del Cónclave?

—Sí. Templeton. Envío.

Michael mantuvo sus respuestas cortas. El programa de ejercicios que había estado siguiendo a bordo, estaba descubriendo, no preparaba a uno para correr por las escaleras.

—Alguien ha robado un barco Templeton.

—¿Y?

—Ahora mismo Templeton no tiene ni idea de quién lo ha robado.

—¿Y tú sí?

John Hill le dio un golpecito en la oreja, y Michael se dio cuenta de que estaba indicando algo enterrado bajo la piel.

—Tengo mejores noticias que él. Ha habido algunas desapariciones interesantes, algunas de las cuales puede que yo sea el único que se haya enterado.

—¿Cómo?

—Confía en mí.

—Muy bien. ¿Pero qué hace que sea importante para nosotros?

—Déjame decir que si alguien relaciona estas desapariciones, se acordará de ti y se preguntará si tu presencia aquí tuvo algo que ver.

—No lo entiendo.

—Templeton aún no lo sabe, pero una mujer fue atrapada tratando de salir de su casa. Fue capturada y sometida a un interrogatorio..."

La inflexión de Hill dejó claro que se refería a algo bastante más severo que un simple interrogatorio.

—Antes de morir admitió la existencia de una organización llamada Hermandad de Bárbara y de algo llamado Éxodo. Me gustaría creer lo contrario, pero creo que ambos hechos pueden estar relacionados.

—¿Por qué...? ¿Qué tiene que ver esto con nosotros?

—Nada, pero no creo que por un momento los Fieles lo crean.

Ya habían llegado a la azotea y, para sorpresa de Michael, les esperaba un pequeño coche aéreo. Hill le hizo subir a bordo y se desparramó en el asiento del conductor y subió el contrapeso.

—Templeton sacó un vehículo similar de aquí no hace mucho, de camino al puerto espacial más cercano. ¿No crees que la prohibición de la tecnología se aplica a las emergencias? Este está recogiendo a algunos de sus hijos.

Michael sacudió la cabeza con admiración e incredulidad.

—Estabas explicando por qué los Fieles no creerían que no tenemos nada que ver con esto.

—¿Creer que sus mujeres, tan buenas, tan devotas, tan bien entrenadas, se rebelarían sin un estímulo exterior? Hill resopló y giró el aerocarro en un ángulo que le hizo desgarrar el estómago. —Es más fácil creer que eso fue instigado desde fuera. Te verán como el sirviente de tu Reina.

—Lo cual soy..."

—Salvo que para los fieles, Isabel comparte el dudoso honor de ser llamada la Ramera de Satán.

—¿Comparte?

—Con Barbara Bancroft, la mujer a la que culpan de frustrar su golpe para derrocar a Grayson.

—¿Y el resto del cuerpo diplomático? ¿Qué pasará con ellos?

Hill se encogió de hombros. —Creo que estarán bien. Los masadianos van a ser muy cuidadosos a la hora de respetar la inmunidad diplomática hasta que hayan decidido con quién quieren meterse en la cama. La cosa es que se podría argumentar que no estás cubierto. Eres un guardiamarina, haciendo una visita de cortesía, ya ves..."

—Mierda.

—En un cubo. Así que has sido llamado al servicio. La teniente Dunsinane es tan rigurosa..."

—Lo es —asintió Michael. —Ahora que lo pienso, mis órdenes incluían tener que presentarse a bordo todas las noches.

Michael pudo comprobar que ya habían llegado al puerto espacial. No le sorprendió encontrar la pinaza de Intransigent saliendo a su encuentro. Tampoco le decepcionó John Hill. El traspaso de vehículo a vehículo se llevó a cabo con la misma fluidez que si Hill hubiera realizado procedimientos similares en numerosas ocasiones.

Mientras cogía la mano que le tendía el ingeniero de vuelo, Michael le devolvió la llamada.

—¡Gracias!

—Intentaré mantenerte informado —gritó Hill por encima del rugido del viento. Luego inclinó el aeroplano y se alejó a toda velocidad.

—¿Qué está pasando, señor—preguntó el piloto una vez que se abrochó el cinturón y se dirigió al borde de la atmósfera.

—No estoy seguro— admitió Michael. —Supongo que sólo seguimos órdenes.

—Y son las de volver a Intransigent— asintió el piloto.

Michael aprovechó que la pinaza estaba sin tripulación para meterse en el cubículo del oficial táctico y poner en línea su trama táctica. Localizó fácilmente lo que debía ser la nave Templeton secuestrada que se arrastraba como una tortuga fuera del sistema. Pensó en lo que le había contado John Hill, sobre esta improbable Hermandad y su desesperado Éxodo, y sintió una oleada de simpatía por ellos.

Si realmente están tratando de escapar, ¿por qué no corren? pensó. ¿Por qué demonios no huyen?

* * *

Carlie no podía dejar de pensar en su medio ausente y en la peculiar llamada de John Hill, así que fue casi un alivio cuando la Intransigente pasó a un nivel de alerta superior y se encontró en el puente, oficial de guardia, mientras el capitán Boniece se reunía con sus jefes de departamento.

—Nuestra pinaza ha abandonado la superficie— informó el guardiamarina Jones. —En ruta para reunirse con el Intransigente.

Carlie reconoció.

—¿Cómo está la Vara de Aarón?

Ozzie Russo, otro de los guardias de Carlie, respondió con prontitud.

—Sigue dirigiéndose hacia fuera del sistema. Parece que está en línea directa para el hiperlímite, señora.

—Hm.

—¿Teniente Dunsinane?

—Sí, señor Russo.

—¿Por qué se mueve tan lentamente? No hay mucho tráfico allí.

—No sabría decir, señor Russo. Parece que tiene una teoría.

Carlie vio el color de Ozzie, normalmente seguro de sí mismo, incluso arrogante.

—Bueno, señora, me recuerda la primera vez que mi padre me dejó llevar el timón de nuestro yate. Había parecido tan fácil en los simulacros, pero una vez que tuve que manejar todo eso, descubrí que los simulacros no me habían preparado realmente. Nuestro piloto me hizo ver las cintas una y otra vez, sólo para meterme en la cabeza que no lo sabía todo.

El guardiamarina terminó avergonzado, con el color aún más alto. Carlie, acostumbrada a la más habitual actitud de niño rico de Ozzie, se mostró divertida y complacida.

—Puede que tenga usted razón, señor Russo. Tomaré nota de ello.

—Sí, teniente. Gracias, señora.

Más tarde aún, los asuntos rutinarios fueron interrumpidos desde Táctica.

—Teniente Dunsinane, una pinaza acaba de despegar de la superficie. Va a gran velocidad. Una segunda acaba de seguirla, también va rápido.

—¿Vector?

—El primero se dirige a un mercante armado, Psalms. El segundo se dirige a un mercante armado, Proverbios.

—Esos son los otros barcos Templeton— dijo Carlie. —Informe al capitán Boniece. Entonces haz un haz de luz a nuestra pinaza y sugiérele que aumente su aceleración. Quiero que esa gente vuelva a bordo.

—Sí, señora— se escuchó en el puente.

La siguiente interrupción vino de la estación de comunicaciones.

—Llamada procedente de la superficie planetaria, teniente Dunsinane. Originada en su Palacio de los Justos. La persona que llama se identifica como un tal Ronald Sands.

—Pon al capitán Boniece en la línea —dijo Carlie. —Hazle saber lo que pasa.

—El capitán Boniece está al teléfono, señora —se oyó la respuesta apenas un suspiro después—. —Dice que lo tome usted. Él será el fantasma.

—Correcto. Llévalo al puente.

Ronald Sands resultó ser un hombre de mediana edad cuyos ojos claros parecían enfocados en alguna distancia visionaria. Llevaba el pelo castaño claro hasta más allá de los hombros y la barba bien recortada. Cuando se movía, sin embargo, había una energía cuidadosamente controlada que le recordaba a Carlie que los fieles evitaban la prolongación. Sands no tendría más de treinta años, posiblemente menos.

—¿Usted es el teniente Dunsinane? comenzó Sands, con un tono que casi ocultaba su incredulidad y su disgusto. Carlie recordaba haber oído que los fieles mantenían a sus mujeres aisladas. Siendo así, Sands mantenía su aplomo de forma admirable.

—Eso es correcto. Teniente Carlotta Dunsinane, oficial de guardia del MSH Intransigente. ¿En qué puedo servirle?

Los labios de Sands se movieron en una muy leve sonrisa, una que seguramente era una concesión a la cortesía más que una indicación de cualquier amabilidad o calidez.

—Hablo con las palabras del jefe de los ancianos Simonds —dijo.

Mirando lo que aparentemente era un guión preparado, leyó: —Estas son las palabras del Anciano Mayor Simonds: 'La gente del Reino de las Estrellas ha venido a Masada hablando de respeto mutuo y de la posibilidad de una alianza. Dios, en su infinita sabiduría y grandeza de corazón, ha ofrecido la oportunidad de que el Reino de las Estrellas muestre la profundidad de su compromiso con estas palabras.

—'Una nave perteneciente a uno de nuestros ciudadanos más honrados y respetados ha sido robada por aquellos que no tienen respeto por los Fieles. Su curso lo llevará cerca de ti. No os pedimos que toméis el barco, ni que disparéis sobre él, sólo que lo frenéis en su avance para que pueda ser reclamado.

—Como ha dicho Dios: 'El que cava un pozo caerá en él; y al que rompe un seto, le morderá una serpiente'. Así van de fuerza en fuerza. Son una generación obstinada y rebelde. Sin embargo, Dios ha mostrado que la misericordia y la verdad se encuentran juntas; la justicia y la paz se han besado.' "

Carlie se sintió momentáneamente abrumada por esta última racha de escrituras, pero logró asentir cortésmente.

—Su petición ha sido escuchada, sin embargo, debo consultar a mi capitán.

—Hay un tiempo para guardar silencio, y un tiempo para hablar —asintió Ronald Sands. —Sólo pedimos que el momento de hablar no se retrase demasiado para que esos ladrones puedan escabullirse sin obstáculos.

—Tendrás la respuesta del capitán con prontitud— asintió Carlie. —Intransigente fuera.

Cuando se interrumpió la transmisión, Carlie respiró profundamente.

—Capitán Boniece, ¿sus órdenes, señor?

Boniece habló despacio. —No nos corresponde interferir en una situación doméstica, pero nos encargaron asistir a nuestros diplomáticos. Vea si puede conseguir una línea segura con ellos. Me gustaría que me aconsejaran.

—¿Y si Ronald Sands vuelve a llamar?

—Deténgalo. Estoy tentado de hacer que alguien busque textos bíblicos apropiados, pero los Fieles probablemente no se sentirían halagados.

—Correcto, señor.

Recordando la mirada de desagrado, rápidamente disimulada, que había cruzado el rostro de Ronald Sands cuando se había dado cuenta de que estaba hablando con una mujer, Carlie pensó que no se sentiría halagado en absoluto, pero que quizá no lo supieran hasta que fuera demasiado tarde.

* * *

Ya sorprendida cuando vieron a las pinazas dirigirse a Salmos y Proverbios mucho antes de lo que ella imaginaba, Judith escuchó la "petición" de Ronald Sands con una sensación de creciente horror. Había previsto tener que correr más que Psalms y Proverbs, incluso enredarse con uno o dos LAC, pero ni en sus sueños más locos había pensado que el crucero manticoriano podría volverse contra ellos.

Se estremeció. Entonces, de forma horrible, las cosas empeoraron.

Odelia, con el rostro blanco como la leche, habló en la quietud.

—Judith, Ronald Sands viene en la otra nave forastera, la Moscú Havenita. Les está haciendo la misma petición. Su oficial de puente también ha pedido tiempo para consultar a su capitán.

Se acabó. La voz traidora que había susurrado a través de los pensamientos de Judith mientras se esforzaba por adaptar sus planes se repetía ahora en una canción lúgubremente triunfal. Ríndete. Se acabó.

—¡No! —dijo en voz alta, y las cabezas de su ya conmocionada tripulación del puente se volvieron para mirarla, preguntándose claramente si su joven comandante había perdido la cabeza.

—No se ha acabado— dijo Judith en voz alta. —¿No juramos morir antes que entregarnos a la esclavitud? ¿No nos ha dado Dios muchos milagros para demostrar que está con nosotros?

Vio que Dinah asentía con la cabeza, pero todos los demás permanecían rígidos y tensos.

—No vamos a dejarnos llevar por unas pocas palabras —dijo Judith con obstinación.

Un pensamiento que había estado rondando por los rincones de su mente se hizo patente ahora.

—Los Fieles no son los únicos que podrían pedir ayuda a los Manticoranos y a los Havenitas— dijo. —¿Y si solicitamos santuario a Efraín, y si les decimos a estos forasteros que nos enfrentamos a ser devueltos a la tortura y la muerte?

Dinah respondió tan rápidamente que Judith se preguntó cuánto tiempo había estado reteniendo una sugerencia similar.

—¿Qué tenemos que perder—preguntó razonablemente la mujer mayor. —Tendremos que pedir ayuda a alguien tarde o temprano. ¿Por qué no ahora?

—No podemos pedirla a los dos— dijo Odalia razonablemente. —Por lo que he oído, son adversarios, si no enemigos directos. Debemos elegir a uno o a otro.

Dinah miró a Judith.

—¿Capitán?

Judith se relamió los labios. Se le ocurrían muchas buenas razones para favorecer a los Havenitas. Su barco era más grande y poderoso. Predicaban la libertad y la justicia para todos los pueblos. Sin embargo, recordó las palabras de Dinah, recordando cómo los Havenitas habían modificado las naves de Efraín. También recordó algo más.

—Odelia, ¿dijiste "él" cuando hablaste del oficial Havenita?

—Sí, Judith. Odelia parecía desconcertada. —Fue una voz masculina.

—Pero una mujer habló desde Intransigente— dijo Judith. —Seguramente una mujer sentiría más simpatía por nuestra causa.

Dinah, abogada del diablo contra lo que Judith sabía que sería su propia elección, habló: —Pero este teniente Dunsinane puede estar al mando de un hombre.

—Aun así, es un hombre que confía su puente a una mujer— dijo Judith con firmeza. —Puede que nos escuche.

No hubo discusión, así que Judith se tomó un momento para enmarcar su petición, y luego se volvió hacia Odelia.

—Pon una llamada a Intransigente. Si es posible, que sea un enlace estrecho. No queremos que Efraín escuche lo que pretendemos.

Odelia se tomó un momento para consultar el ordenador y luego asintió.

—El Intransigente está respondiendo.

—Asegúrate de no tener las imágenes falsas— dijo Judith. —Es hora de que se nos conozca como lo que somos.

Su escucha de la llamada de Ronald Sands había sido sólo de audio, por lo que ésta era la primera vez que Judith veía al teniente Dunsinane. Sus oídos no la habían engañado. La persona que estaba frente a ella era una mujer, muy joven, aunque mayor que la propia Judith.

Entonces Judith recordó que los manticoranos tenían una medicina que les permitía permanecer físicamente jóvenes, violando, según decían los fieles, la voluntad de Dios, pues ¿no dijo éste que "hay un tiempo para nacer y un tiempo para morir"? No era el momento de preguntarse esas cosas. Si no lo hacía bien, la hora de la muerte de la Hermandad estaría muy cerca.

—Soy Judith— dijo, omitiendo deliberadamente el —esposa de Efraín" que era todo el apellido que los masadianos concedían a sus mujeres. —Ahora mando la Vara de Aarón para la Hermandad de Bárbara. Hemos huido de la esclavitud en Masada.

—Soy la teniente Carlotta Dunsinane —respondió cortésmente la mujer. —¿Qué puedo hacer por ustedes?

—Solicitamos —dijo Judith, con el corazón latiendo demasiado rápido— que nos ayude. O bien que nos concedas refugio de nuestros enemigos o al menos que evites que nos detengan en nuestra huida. Hemos oído que vuestro monarca es una reina, y os rogamos, en nombre de nuestra feminidad compartida, que nos ayudéis.

No le gustó cómo se le había escapado la palabra "pedir", pero ya era demasiado tarde para cambiarla.

Dunsinane asintió y comprendió.

—Judith, sólo soy oficial de esta guardia y no puedo responder por mi capitán. Me pondré en contacto con él con su petición y le responderé lo antes posible.

—Sólo podemos esperar —respondió ella.

Dunsinane rompió la conexión, pero apenas tuvieron tiempo de especular sobre lo que podría pensar su capitán cuando Odelia indicó que Intransigent estaba haciendo señales.

—Su capitán desea hablar con usted— dijo.

—Ponlo en marcha— dijo Judith.

El capitán Boniece era al menos un hombre de cierta edad, su porte imponente le recordaba a Judith a Gideon en sus mejores momentos. Tampoco le dolía que fuera más oscuro que la mayoría de los masadianos. Judith sabía que no debería importar, pero no podía evitar confiar más en él por no parecerse a sus enemigos.

—Capitán Judith— dijo Boniece amablemente. —Mi oficial de guardia ha transmitido su petición. Me inclino a ayudar a quienes apelan a mi Reina, sin embargo, tengo una dificultad.

—¿Sí?

—Algunas horas antes de que la Vara de Aarón abandonara la órbita, una lanzadera de personal y otra de carga entraron en la nave. El transbordador de personal procedía del freetrader silesiano Firebird, el transbordador de la superficie.

Hizo una pausa y Judith respondió: —El transbordador de carga nos sacó a mis hermanas y a mí de la esclavitud.

—¿Y el transbordador de personal?

—Pertenecía a contrabandistas que trasladaban mercancías ilegales que debían ser recogidas por los aliados en la casa de mi marido.

Vio que el capitán Boniece enarcó las cejas.

—¿Puede confirmarlo?

—Tenemos el contrabando —respondió ella— y tenemos a uno de los silesianos.

—¿El resto?

—Están muertos. No podemos arriesgarnos a que nos detengan. Nuestro rumbo es de lo más desesperado. Judith logró una pequeña sonrisa. —En cualquier caso, sus vidas estaban perdidas si los fieles los habían atrapado. Su cargamento incluía licor, drogas y lo que creo que es material pornográfico, todo lo cual habría supuesto una sentencia de muerte por parte de los fieles. De hecho, probablemente fuimos más amables de lo que habrían sido los fieles.

—Noto que no te incluyes en los Fieles— dijo el Capitán Boniece. —Sin embargo, hace un momento ha hablado de "su marido". "

Judith sintió que él intentaba atraparla, y eligió sus palabras con cuidado.

—Si hablamos de fe en Dios —dijo—, entonces todos somos fieles, pues hemos confiado en Él para que nos guíe. Sin embargo, si hablamos de los Fieles de la Iglesia de la Humanidad Desencadenada, entonces no somos de ese número. Esos Fieles consideran a sus mujeres como una propiedad. Nosotros desafiamos ese derecho.

Se estremeció con la ira que surgió en su interior.

—Por su ley soy la esposa más joven de Ephraim Templeton. Él me casó cuando yo tenía doce años, después de asesinar a mis padres dos años antes y robarme. He nacido en Grayson.

—¿Grayson?

—Eso no tiene importancia— dijo Judith. —Porque mis hermanas son todas nacidas en Masada, pero han visto su camino hacia la libertad. Son mi pueblo, y haré lo que sea para alejarlas de quienes las tratan como esclavas. Os digo esto. Hemos jurado morir antes que ser tomadas.

La lástima, el asombro y el cálculo cruzaron las facciones del capitán Boniece. Luego se volvió como si escuchara algo fuera del alcance de la camioneta.

—Perdóneme, capitán Judith. Dos preguntas. UNO, ¿puede confirmar su nacimiento en Grayson? No pretendemos abandonar a sus Hermanas, pero el asunto es de cierto interés.

—Sé el nombre de mis padres y dónde nací —respondió ella. —Sé el nombre del barco en el que estuvimos, el barco que Ephraim tomó y que luego convirtió en uno de los que aún ahora nos persiguen. Si los Grayson tienen registros, estas cosas pueden ayudar.

—Sin duda. La mirada de Boniece se encontró con la suya directamente. —Me inclino a ayudarte, al menos hasta el punto de dejarte hacer tu propia huida. Sin embargo, no puedo hacerlo sin confirmar que usted es quien dice ser. ¿Conoces esos programas que permiten a una persona parecerse a otra a través de las líneas de comunicación?

—Muy bien por cierto— dijo Judith.

—Entonces entiende nuestro dilema. A menos que estemos seguros de que usted es quien es, entonces podríamos ser acusados de ayudar a alguien —digamos los de Firebird— a secuestrar la Vara de Aarón. Si los miembros de mi tripulación pudieran abordaros, confirmar que sois quienes decís ser..."

Judith frunció el ceño.

—¿No podríais intentar llevarnos a nosotros a su vez?

El capitán Boniece se encogió de hombros. —Hay que tener cierta confianza. Sin embargo, os lo pondré más fácil. ¿Observasteis la pinaza de este barco que salió de Masada poco después de vuestra propia partida?

—Sí.

—Tiene a bordo una tripulación de sólo cuatro: piloto, copiloto, ingeniero de vuelo y un pasajero. El pasajero es el guardiamarina Michael Winton, hermano de la misma Reina cuya protección invocaste. Deja que suban a bordo y confirmen tu relato. Cuando lo hagan, se marcharán.

Judith frunció el ceño, percibiendo el descontento de su tripulación del puente.

—Debo consultar a mis hermanas— dijo. —Contestaré lo antes posible.

—Muy bien, capitán Judith. Informaré a la pinaza de su posible cambio de rumbo.

Judith le dio las gracias y rompió la conexión, luego se volvió para ocuparse de Babel desatada.

Hacía lo que parecían eones, Sherlyn había informado de la botadura de la pinaza manticorana, y de que parecía estar regresando a Intransigent. Judith había archivado la información como algo sin importancia. Ahora, sin embargo, la elegante nave parecía brillar más en sus parcelas.

—¡Hombres! —escupió Odelia—. —Subirán a sus hombres a bordo y nos traicionarán. Podríamos haber tenido una oportunidad si el capitán de Intransigente fuera una mujer, pero un hombre..."

—Olvidas —dijo Dinah— que el Reino de las Estrellas sabía que iban a enviar a Intransigente a Masada. Habrían elegido una nave con un capitán varón por rutina diplomática, aunque sólo sea. Deja de pensar con tu vientre, Odelia. Estos son hombres que sirven con mujeres, hombres que han jurado servir a una reina. No tienen odio a las mujeres.

—Sigue sin gustarme la idea de dejar subir a bordo a cuatro hombres —se enfadó Odelia—. Puede que se comporten de forma diferente lejos de sus compañeras. Los hombres vuelven a la animalidad cuando se les niega la voz más suave de las mujeres.

—La responsabilidad es mía— dijo Judith, encontrando por fin su voz. —Soy capitán por su propia elección. Hemos dicho mucho sobre cómo Dios nos pone a prueba. No olvidemos que Satanás tiene su merecido. Recuerda cómo el Pueblo Elegido se desvió para adorar un Becerro de Oro en el desierto.

—Este no es un Becerro de Oro— dijo Odelia, confundida.

—Es una tentación para alejarnos de lo que Dios nos ofrece— dijo Judith, asombrada de su propio tono de confianza, aunque pensaba que no confiaba en ningún dios. —Lo único que pide este capitán Boniece es la confirmación de que somos quienes decimos ser. No nos pide que acudamos a él. En cambio, nos envía a nosotros.

Sherlyn habló, —Como Shadrach, Meshach, y Abednego ellos van en el horno ardiente, confiando que no los quemaremos.

—Y no olvides —añadió Dinah— que también envían al propio hermano de su reina. No lo enviarían a la ligera.

Judith asintió.

—Odelia, conéctame con Intransigente.

Cuando los rasgos del capitán Boniece se perfilaron en la pantalla, Judith dijo con la gracia que pudo manejar, —Capitán, daríamos la bienvenida a su equipo de inspección. Mis hermanas, sin embargo, están muy asustadas. Estaríamos agradecidas si sus hombres dejaran sus armas a bordo de su nave.

—Eso se puede arreglar— dijo el Capitán Boniece. —Se reunirán con usted tan pronto como sea posible.

—Y tendré una escolta esperando para recibirlos— respondió ella. —Judith, fuera.

Cuando se cortó la conexión, Judith dijo: —Envíen a los Samson's Bane al hangar de carga de popa. Dígales que lleven sus armas, pero que no ofrezcan amenaza.

Odelia se relajó ligeramente mientras transmitía las instrucciones. Judith, observando los diversos puntos de persecución en su parcela, no se relajó en absoluto.

* * *

Michael escuchó mientras el capitán Boniece concluía su sesión informativa.

—Enviaremos transcripciones de nuestras conversaciones con la capitana Judith— dijo Boniece, —y de la petición de Ronald Sands en nombre del jefe de los ancianos Simonds.

—¿Puedo preguntar, señor— dijo Michael, —cómo piensa responderle?

—Eso dependerá de su informe, guardiamarina Winton. Sin embargo, si confirma que hay razones para creer la versión de los hechos de la capitana Judith, pienso apoyarla.

—Señor, eso va a destruir bastante las posibilidades de una alianza con el Sistema Endicott— dijo Michael, dándose cuenta incluso mientras hablaba de que estaba pensando más como un príncipe que como un guardiamarina.

—Soy consciente de ello, señor Winton.

Michael no creía estar imaginando el énfasis que el capitán ponía en su apellido.

—También he consultado con el embajador Faldo, y tiene sus propias razones para animarnos. También he escuchado el informe del señor Hill sobre los "desaparecidos" en Masada, y eso parece proporcionar cierta fundamentación externa al relato de los hechos del capitán Judith.

—Sí, señor. ¿Puedo hacer una pregunta más?

—Vamos.

—¿El embajador y su contingente estarán en peligro?

El capitán Boniece sonrió. —John Hill pensó que podría preguntar. Me dijo que le dijera que se habían hecho arreglos para su seguridad. Puede hacer su informe sobre la situación a bordo de la Vara de Aarón sin preocuparse por ellos.

—Gracias, señor.

—Un recordatorio, Sr. Winton. La Hermandad de Bárbara está desesperada. La capitana Judith ha admitido abiertamente que mataron a los contrabandistas que encontraron a bordo de la Vara de Aarón para que las Hermanas no pudieran lograr su éxodo. John Hill informa que al menos un hombre muerto fue encontrado en la finca Templeton. No los subestimes. Puede que tengan menos tecnología que nosotros, pero puedes morir por una herida de cuchillo tan fácilmente como por un pulsador.

—O de un puñetazo en el riñón. Sí, señor. No lo olvidaré, y no dejaré que mi tripulación lo olvide.

—Usted es el oficial superior, Sr. Winton. No lo olvide.

Michael no lo había hecho, ni por un momento. Sin embargo, no iba a actuar como un dios de hojalata y olvidar que la tripulación de la pinaza había visto más acción que él.

—Está bien —dijo, despidiéndose y volviéndose hacia su tripulación—. —El capitán Boniece nos ha enviado las transcripciones. Vamos a revisarlas mientras nos acercamos. Luego os daré un curso intensivo de etiqueta masadana.

Para cuando la pinaza se acercaba a la bahía de carga de popa de la Vara de Aarón, Michael había tenido numerosas oportunidades de agradecer los discursos incoherentes de Lawler sobre la cultura de Masadan, y aún más la discreta competencia de John Hill.

—Estas mujeres —concluyó— van a esperar que nos enseñoreemos de ellas. No lo haremos, pero no nos equivoquemos en la dirección del autodesprecio. Eso sólo las confundiría.

—Seguiremos su ejemplo, señor —dijo el contramaestre Keane Lorne, el piloto, sin levantar la vista de sus controles. Estaba ocupado introduciendo la pinaza en la enorme escotilla de carga sin la ayuda de los tractores de la bahía de barcos que normalmente se habrían encargado de la aproximación final. —¿Querrán siquiera que salgamos de la pinaza?

—No lo sé— admitió Michael. —Dejemos que hagan las invitaciones.

La pinaza se detuvo fácilmente junto a la lanzadera de Firebird.

Cuando las lecturas externas confirmaron que la atmósfera y la presión se habían restablecido, Michael se dirigió a la escotilla. Llevaba puesto su traje de vacío, pero llevaba el casco en el pliegue del codo izquierdo, queriendo mostrar tanto su rostro como un nivel de confianza.

—Yo voy primero —dijo, repitiendo las órdenes anteriores. —Siga mi orden.

—De acuerdo, señor Winton— respondió el jefe Lorne por todos ellos. —Suerte.

Michael salió y bajó al trote los escalones hasta situarse en la cubierta. Al hacerlo, la escotilla de la bahía de carga se abrió, admitiendo a varias figuras, todas, como él, vestidas con trajes vacíos. Varias de ellas estaban evidentemente armadas, pero mantenían sus armas en reposo. Su líder, una mujer de pelo canoso y figura ancha, no llevaba armas y se adelantó a ellos para saludarle.

—Soy Dinah— dijo. —Creo que soy el equivalente al oficial ejecutivo. También soy una de las que estableció la Hermandad de Bárbara. ¿Qué necesitas ver para confirmar nuestro relato de nuestras acciones?

Michael ya estaba convencido, pero tenía órdenes del capitán Boniece. Después de todo, a diferencia de los masadianos, los silesianos no secuestraban a sus mujeres. Era posible que los secuestradores fueran mujeres silesianas disfrazadas de fugitivas masadanas. Parecía un montón de problemas para ir sólo a tomar un comerciante armado y de baja tecnología, pero el capitán Boniece se estaba jugando el cuello al estar dispuesto a ayudar a la capitana Judith y su tripulación. Tenía que ser capaz de demostrar ante una comisión de investigación que había confirmado su necesidad. Conseguir esa confirmación era el trabajo de Michael.

—Necesito ver a sus pasajeros. La capitana Judith habló como si un gran grupo participara en su éxodo.

Sabía, por la actualización de John Hill, que en Masada se estaba informando de la desaparición de mujeres y niños, pero no quería mostrar su mano.

—Esto se puede hacer— respondió Dinah.

—Me gustaría hablar con el contrabandista silesiano superviviente.

—Eso también se puede arreglar.

—También me gustaría hablar con la capitana Judith.

—Esto también se puede permitir.

—Mi tripulación—dijo Michael. —¿Quieres que vengan conmigo o que se queden aquí?

Los labios de Dinah se movieron en una apretada sonrisa.

—Me importa poco, pero algunas de mis hermanas se sentirían más seguras si se quedaran aquí. ¿Quizás puedan inspeccionar la nave de Silesia?

—Eso funcionará —asintió Michael. —Déjame que te presente.

Así lo hizo, y se alegró de que los tripulantes se manejaran bien. Habían dejado sus armas a bordo, pero cada uno llevaba una unidad de comunicaciones tan compacta que era poco probable que las Hermanas la reconocieran. Él lo sabría si les ocurría algo.

—Comandante Dinah— dijo Michael, —¿por dónde quiere que empecemos?

—El contrabandista de Silesia está cerca de aquí— dijo ella. —Entonces iremos donde puedas observar a las Hermanas.

El contrabandista de Silesia no tardó en confirmar lo sucedido. De hecho, había estado encerrado, aterrorizado por su vida, durante el tiempo suficiente como para que Michael ni siquiera tuviera que decirle que Pájaro de Fuego lo había abandonado para conseguir que lo contara todo, hasta el punto de admitir que habían estado haciendo contrabando en el Sistema Endicott durante varios años.

Michael prometió que haría lo que pudiera para conseguir la repatriación del silesiano, y luego siguió a Dinah hacia un ascensor. Varias de las mujeres armadas las acechaban, pero como Michael no ofrecía más que cortesía, se habían relajado un poco.

—No todas las Hermanas están reunidas en un solo lugar —explicó Dinah—. —Alrededor de un tercio de nuestro número está asignado a varios puestos.

Michael hizo una rápida estimación.

—Estáis bastante faltas de fuerza— dijo.

—Somos —replicó Dinah— notables por lo que hemos hecho. ¿Te das cuenta de que la mayoría de las mujeres de Masadan no saben leer ni hacer matemáticas más complejas que las que se pueden contar con los dedos? Que hayamos conseguido tantas hermanas que al menos pueden pedir ayuda al ordenador y entender lo que les dice me parece extraordinario.

—Me disculpo— dijo Michael, horrorizado por lo que estaba aprendiendo. —¿Cómo has conseguido tanta?

—Judith fue de gran ayuda— dijo Dinah. —Ella sí ha estado en el espacio en repetidas ocasiones.

—¿Los demás no lo han hecho?

—Sólo unos pocos— fue la plácida respuesta. —Yo misma no he estado desde hace veinte años. Algunas de nuestras hermanas no pudieron acompañarnos. Su rostro se tensó brevemente, pero luego respiró profundamente y continuó. —Por suerte, ninguna de ellas se encontraba entre nuestros jefes de departamento.

—Claro.

Avanzaron hacia lo que Michael supuso que eran las zonas comunes de Aaron's Rod: dormitorios, cafetería, sala de estar. Le presentaron a una persona llamada Naomi, que a su vez le presentó a algunas de las mujeres y niños que se agolpaban en estos espacios.

—Los que están sufriendo el peor pánico están en la enfermería— dijo Naomi con un nivel que no disimulaba su profunda preocupación. —Felizmente, el anciano Templeton no escatimó en tranquilizantes.

—¿Soporte vital? le preguntó Michael a Dinah cuando volvieron al ascensor.

—En buen estado— dijo Dinah. —Siempre me aseguré de que Ephraim cuidara bien de esas cosas. También era cuidadoso. Un corsario no siempre puede ir al puerto más cercano.

—¿Qué hay de las instalaciones para toda esa gente si el barco tiene que luchar—preguntó tan ecuánime como pudo, odiando la imagen de lo que haría un impacto directo en uno de esos camarotes abarrotados.

—Trajimos materiales a bordo— dijo Dinah, —pero es una debilidad.

—Ya veo. Michael miró a su alrededor durante varios segundos más, y luego se volvió hacia Dinah. —¿Y en Ingeniería—preguntó.

Había mantenido su tono lo menos inflexible posible, pero Dinah sonrió con tristeza.

—La formación de nuestros ingenieros se limita a lo que hemos podido conseguir con simulaciones robadas —le dijo. —Creo que esa es la razón por la que la capitana Judith nos ha mantenido en una tasa de aceleración más lenta de lo que nuestra impaciencia por estar lejos podría dictar. Teme recortar el margen de seguridad de nuestro compensador como podría hacerlo una tripulación más experimentada.

Michael se maravilló de la calma de Dinah.

—¿Qué eras antes —preguntó—, una maestra?

—Lo era— dijo ella. —Aunque no como tú quieres decir. Recuerda que las mujeres tienen prohibido aprender. Oficialmente, no era más que la esposa mayor de Ephraim Templeton, y madre de sus hijos, muchos de los cuales —terminó— están sin duda tripulando los dos barcos que ahora nos persiguen.

Habían llegado al puente, y Michael, conmocionado por todo lo que había aprendido, no estaba preparado para su primer encuentro con la capitana Judith.

Ver su imagen en una cinta de transmisión no le había preparado para la intensidad de sus ojos verdes de borde marrón, ni para su juventud. La presentación de muchas de las Hermanas durante su viaje relámpago le había hecho comprender que no sólo se trataba de una civilización preprolongada, sino también de una civilización que utilizaba mucho a sus mujeres.

Judith, entonces, apenas era más que una niña. Recordó haberla oído declarar que Ephraim Templeton la había casado cuando ella tenía doce años. Se dio cuenta de que ella había querido decir doce años T. Ahora no podía tener más de dieciocho.

¿Cuántos años tienes? pensó, y luego se dio cuenta, para su horror, de que había hablado en voz alta.

A ella debió parecerle divertido su sobresalto, más que ofensivo.

—Tengo dieciséis años T— dijo ella. —¿Y tú? Pareces el chico imberbe.

—Tengo veintiún años— replicó él, igualando su humor, —y ninguna de esas cifras importa lo más mínimo. Capitán Judith, ¿podría su oficial de comunicaciones ponerse en contacto con Intransigente por mí? Quiero hacer mi informe.

—Hay un espacio de información— ofreció amablemente la capitana Judith, señalando una puerta a un lado del puente.

—Si no le importa —respondió Michael—, hablaré con el capitán Boniece desde aquí mismo. Se ahorrará la repetición.

La capitana Judith pareció complacida por esta muestra de confianza, y si su boca se tensó cuando Michael le informó de las limitaciones de las capacidades de su tripulación, Michael no la culpó. Después de todo, Dinah tenía razón. Lo que la Hermandad de Bárbara había hecho para lograr su Éxodo era notable. No debía ser fácil oír hablar de sus capacidades de esa manera.

La capitana Boniece escuchó con muy poca interrupción, y luego se dirigió directamente a la capitana Judith.

—La intransigencia cubrirá su salida, capitán— dijo. —Sugiero que suban la aceleración al máximo que consideren que su tripulación puede sostener con seguridad. No tenemos ningún deseo de entrar en un tiroteo con Ephraim Templeton ni con ningún masadiano.

—Haremos lo que podamos— respondió Judith. —Me temo, sin embargo, que Ephraim pensará de otra manera. Y hay algo que debo decirle, algo sobre los Salmos y los Proverbios.

* * *

El capitán Boniece había enviado a los Intransigentes a los puestos de combate, por lo que Carlie estaba en el puesto de la ATO en el puente cuando Ephraim Templeton se enteró de que los manticorianos habían elegido apoyar a la capitana Judith en lugar de a él.

Que Templeton estaba furioso era evidente desde el momento en que su gruesa figura apareció en la pantalla. Sin embargo, aunque sus ojos azules ardían de fría furia, intentó ser cortés.

—Tengo entendido que no fue usted receptivo a la petición del jefe de los ancianos Simonds de que me ayudara a recuperar mi propiedad.

Boniece contestó con naturalidad: —No lo fui.

—Está en su derecho, por supuesto —Templeton no pudo disimular una mueca—, pero ¿qué es lo que me dice Sands, que no sólo se ha negado a ayudar, sino que le ha informado de que impedirá activamente cualquier esfuerzo por recuperar la Vara de Aarón?

—Es claramente posible —replicó Boniece— que la Vara de Aarón le sea devuelta. Sin embargo, actualmente está en uso.

—¿Actualmente en uso?

—La cuestión de la nave es delicada, lo reconozco— dijo el capitán Boniece, su tono de conversación en desacuerdo con el puño que cerraba fuera de la vista de la camioneta. —Sin embargo, sin ella la gente de a bordo tendría dificultades para quitarse de en medio.

—¿La gente? Templeton puso cara de espanto. —No se referirá a esas perras locas, ¿verdad?

—¿Perdón?

—Me han informado de que la Vara de Aarón fue robada por piratas silesianos que, de alguna manera, atrajeron a un gran número de mujeres y niños masadanos. Es a esas mujeres a las que me refiero.

Boniece negó con la cabeza. Carlie, observando su tablero, se dio cuenta de que la Vara de Aarón aumentaba su velocidad. Obviamente, Boniece estaba hablando para ganar tiempo. Carlie observó, esperando ver partir la pinaza de la Intransigente y llevar a su errante guardiamarina a la relativa seguridad del crucero ligero.

—Primero —dijo Boniece lentamente—, debo desengañarte de la idea de que los silesianos tuvieron algo que ver con la toma de la Vara de Aarón. Al parecer, eran contrabandistas cuya huida coincidió con la llegada a la Vara de Aarón de su nueva tripulación.

—¿Nueva tripulación? ¿Te refieres a las mujeres?

—La capitana Judith con la que hablé dice haber nacido en el Sistema Yeltsin— dijo Boniece. —Dice que sus compañeras desean emigrar del Sistema Endicott.

—¿Judith? Templeton estaba tan enfadado que se volvió momentáneamente incoherente. —Esa puta de ojos verdes... ¿Está ella detrás de esto?

—Le sugiero que hable con ella usted mismo.

—¿Hablar con una mujer? ¿Estás tan loco cómo ellas?

—Hablo con mujeres regularmente, Sr. Templeton. Umeko Palmer, mi XO, es una mujer. De hecho, yo sirvo a una mujer: mi reina.

El chisporroteo de Templeton se desvaneció en algo mucho más feo, una furia gélida que hizo que Carlie se estremeciera.

—Capitán Boniece, le aconsejo que deje de inmiscuirse en algo que no le concierne a usted ni al Reino Estelar de Manticora. Reclamaré mi nave y mi propiedad, con o sin su ayuda. De hecho, es posible que haya otros muy dispuestos a ayudarme.

—Quizás —respondió Boniece, con un tono igualmente frío—. Intransigente fuera.

Desenroscó el puño y habló en un tono más parecido al habitual. Luego se dirigió a Maurice Townsend, el oficial táctico.

—Armas, en espera. Com, póngame con el Sr. Winton a bordo de la Vara de Aarón, quiero saber qué le retiene. Luego haz una llamada a Moscú. Quiero que su capitán sepa que no veremos con buenos ojos que interfieran en los esfuerzos de Judith de Grayson por volver a casa.

—¿Crees que te escucharán—preguntó Townsend.

—Creo que sí —dijo Boniece, sombrío—. Si no lo hacen, entonces Intransigente va a ser responsable de iniciar una guerra de disparos con los Repos.

* * *

Judith nunca había imaginado a alguien con la piel tan oscura como la de Michael Winton. Le recordaba al cielo nocturno sin estrellas. Se corrigió a sí misma cuando él le sonrió al concluir su informe al capitán Boniece sobre las actualizaciones de Salmos y Proverbios. Esa sonrisa y el brillo de sus ojos ponían estrellas en el cielo.

Tal vez fuera porque Michael Winton no se parecía a ningún otro hombre que hubiera visto —más un joven apenas salido de la infancia que un hombre, su mirada era del cálido color marrón de un animal amistoso—, pero le resultaba fácil hablar con él. Cuando se ofreció a retrasar su salida de la Vara de Aarón el tiempo suficiente para asegurarse de que sacaban todo lo posible de su compensador de inercia, ella aceptó con facilidad.

Fue en ese momento cuando el Intransigente hizo una señal.

—Hemos tenido contacto de Ephraim Templeton— dijo sin rodeos el capitán Boniece. —Le envío una copia para su información. En resumen, está extremadamente enfadado.

—Nunca pensamos lo contrario— respondió Judith. —Nos matará a todos si nos captura, hasta la menor Nena que no haya nacido.

Inadvertidamente, se llevó la mano al abdomen mientras hablaba.

—Quiere recuperar la Vara de Aarón —continuó Boniece—. —Eso puede ofrecer algo de protección.

—Lo dudo— respondió Judith. —Es como Dios, terrible en su ira.

—¿Está disponible el señor Winton?

—Estoy aquí, señor— intervino Michael. —El capitán Judith y yo acabamos de discutir cómo aumentar la aceleración de esta nave. Sus ingenieros... no tienen mucha experiencia, señor.

El capitán Boniece parpadeó.

—Debería haber pensado en eso yo mismo. Sacudió la cabeza y dirigió a Judith una rápida mirada de medición. —De hecho, es notable que se hayan arreglado tanto como lo han hecho, bajo las circunstancias que deben haber enfrentado. Mis felicitaciones, capitán.

—Me temo que el señor Winton habla con demasiada precisión de nuestras limitaciones —admitió Judith. —Mis hermanas estudiaron mucho, pero los sims no podían enseñarnos mucho a ninguno de nosotros, y...

Sherlyn interrumpió, justo cuando Judith se dio cuenta de las voces entrecortadas en el fondo de la transmisión del capitán Boniece.

—Los Proverbios y los Salmos han aumentado su velocidad. Se están separando para rodear a Intransigent y venir a por nosotros".

Boniece volvió a prestarle atención.

—Capitán Judith, ¿ha...?"

—Sí. Ephraim está enfadado. Viene a por nosotros.

—Voy a intentar intervenir, pero va a ser difícil con ellos divididos de esa manera. No quiero ser el primero en disparar.

—Entiendo.

Michael Winton se inclinó hacia la camioneta.

—Capitán, solicito permiso para quedarme a bordo del Aaron's Rod y asistir. El jefe Lorne dice que el oficial O'Donnel conoce sus compensadores al dedillo. Creo que podemos aumentar su aceleración sustancialmente si la capitana Judith está dispuesta a dejarle manejar su margen de seguridad.

—Sr. Winton..."

El capitán Boniece parecía estar a punto de negarse. Judith nunca supo por qué no lo hizo. ¿Estaba pensando en la vulnerabilidad de una pinaza frente a los corsarios mejorados de Ephraim? ¿Estaba pensando en cómo la coordinación de un encuentro restringiría las propias maniobras de Intransigent? ¿Pensaba en lo desesperadamente que la Vara de Aarón necesitaba cada mano entrenada?

Sea cual sea la razón, el capitán Boniece asintió con fuerza.

—Permiso concedido. Póngase usted y la tripulación de su pinaza a disposición de la capitana Judith.

—"¡Sí, señor!"

—Corra hacia el hiperlímite, Capitán Judith. Buena suerte. Intransigente fuera.

* * *

Carlie trató de no expresar su protesta cuando el capitán Boniece permitió que Michael Winton se quedara a bordo de la Vara de Aarón, pero algo debió de chirriar. Boniece le dedicó una sonrisa fina y de labios duros.

—Bueno, ATO, no creo que nadie piense que nos hemos ablandado con nuestros medianos.

Ella respondió con una sonrisa.

—No, señor.

—Tácticamente, estamos luchando a la defensiva —continuó el capitán—. —No quiero, repito, no quiero disparar ni a Salmos ni a Proverbios. Sin embargo, siéntase libre de interceptar su fuego.

—¿Crees que nos dispararán? Maurice Townsend, el oficial táctico superior—dijo incrédulo.

—No sobre nosotros, Guns— Boniece señaló vagamente hacia donde la Vara de Aarón tomaba velocidad. —Sobre ella.

—Se están separando, capitán— informó Carlie, disparando coordenadas.

—Por encima y por debajo de nosotros— dijo Boniece. —No está mal. Saben que sólo podemos mantener nuestra cuña entre la Vara de Aarón y un oponente. Ephraim Templeton está en Proverbios y parecía lo suficientemente enfadado como para hacer volar a sus esposas e hijas al cielo. Nos mantendremos entre Proverbios y la Vara de Aarón.

—En cuanto a Psalms, quiero que el perímetro de la defensa de puntos se extienda para cubrir cualquier fuego de ella. Envía también algunos señuelos. No sabrán por un tiempo lo que pueden ignorar y lo que no. No pueden estar seguros de que no nos han insultado más allá de la prudencia.

—Recuerden que han sido modificados. Sus plantas de energía y compensadores son mejores, la maniobrabilidad aumentó. Por lo que sabemos, también han sido mejorados. No cometas el error de pensar que son sólo un par de mercaderes.

A pesar de la advertencia de Boniece, a Carlie le resultó difícil no subestimar a Salmos y Proverbios. No sólo eran mercaderes, sino que pertenecían a culturas que estaban varios escalones por debajo de la escala tecnológica de Manticora. No tardó mucho —un par de fallos estrechos en los misiles— en darse cuenta de que Proverbios y Salmos tenían una ventaja que casi compensaba sus desventajas: las tripulaciones asesinas.

Sus ojivas eran patéticas para los estándares manticorianos, y su ECM era aún peor. Pero incluso una bomba nuclear anticuada podía matar si la atravesaba, y su cadencia de fuego era alta. Su control de fuego también debía beneficiarse de la mejora, ya que su puntería era excelente y sus oficiales tácticos se ajustaban a los maniquíes de Intransigent con una perspicacia reflexiva.

—Me pregunto —comentó Tab Tilson después de un roce particularmente desagradable— cuántos buques mercantes se "perdieron" a manos de este par.

—Demasiados— comentó Boniece. —Puede que les debamos una disculpa a los piratas silesianos.

Se oyó una risa áspera ante eso, pero entonces Psalms puso una ráfaga de aceleración, obviamente tratando de bordear a Intransigent y llegar a la nave de Judith. Ignorando al crucero ligero, el Psalms se abalanzó sobre la Vara de Aarón, buscando un ángulo en el que la cuña de la otra nave no la protegiera del ataque.

Boniece emitía órdenes con la mesurada calma que le invadía cuando estaba en su momento más intenso, y Carlie sintió que sus dedos volaban para cumplirlas. Uno, dos, tres... Pensó que había interceptado todos los misiles que se dirigían a la Vara de Aarón, y entonces se disparó otra batería.

Cuatro, cinco...

La Vara de Aarón disparó láseres, interceptando los misiles que llegaban sin problemas, pero una nueva andanada les siguió los pasos.

—Capitán— Carlie escuchó su propia voz como la de un extraño, —El Proverbs está acelerando y bordeando nuestro puerto. Si no tenemos cuidado...

—Mantennos entre Proverbios y su objetivo— ordenó Boniece. —Hasta ahora la Vara de Aarón está haciendo un fuego defensivo ordenado.

Carlie miró su tablero, pero el hiperlímite seguía imposiblemente lejos. No sabía cuánto tiempo más podrían mantener esto en una base puramente defensiva. Las consecuencias si no lo hacían, sobre todo porque hasta ese momento ni Salmos ni Proverbios habían disparado a Intransigente...

No podía permitirse pensar en ello. Entonces lo vio, un misil de Salmos se coló entre las defensas conjuntas.

—¡La Vara de Barón ha sido alcanzada!

* * *

Michael Winton había salido del puente casi inmediatamente. Su peculiar compenetración con la capitana Judith no se extendía al resto de la tripulación del puente —exceptuando posiblemente a Dinah— y sabía que estaba interfiriendo en su capacidad de mando.

Convenció a Zaneta, el jefe de su escolta armada, para que lo llevara a su pinaza.

—O'Donnel, te necesitan en Ingeniería —dijo con crudeza, e hizo un gesto a uno de los Samson's Baneta. —Ella te llevará allí. Hasta dónde reduzcas el margen de seguridad depende de la capitana Judith, pero creo que vamos a tener que acercarnos a la máxima potencia militar que puedas llevarnos.

—Sí, sí, señor.

El contramaestre sonaba tranquilo, pero Michael vio la verdad en sus ojos. La máxima potencia militar significaría hacer funcionar el compensador sin ningún margen de seguridad. Eso aumentaría enormemente la posibilidad de que fallara y los matara a todos... pero también daría a Judith al menos la mitad de la aceleración que había podido mantener hasta ahora.

—Bien —aprobó Michael con toda la calidez que pudo. —Entonces, sigue tu camino.

O'Donnel asintió y se fue trotando detrás de su guía mientras Michael se volvía hacia los otros dos tripulantes.

—En cuanto a nosotros, creo que serviremos mejor como control de daños —prosiguió, tanto a ellos como a la Zaneta que escuchaba—. —¿Puede presentarnos al jefe, señora?

Zaneta así lo hizo. Rena resultó ser la tercera esposa de Ephraim. Miguel no pudo evitar preguntarse tanto cuántas mujeres se había casado Efraín, como qué clase de hombre era para que estuvieran dispuestas a arriesgar tanto para alejarse de él.

No preguntó. Rena le ponía bastante nervioso.

Una batalla desde abajo de la cubierta, en vez de desde el puente, resultaba ser algo extraño y escurridizo, un poco como una pesadilla muy mala en la que todo cambia a la menor indicación.

La primera tarea de Michael fue reparar un conjunto de relés de sobrecalentamiento para uno de los nodos de los impulsores. Obviamente, O'Donnel estaba haciendo su trabajo con el compensador, reflexionó Michael. La Vara de Aarón ya no se arrastraba según las estimaciones de nadie. De hecho, dudaba que, incluso cuando se convirtió en corsario, hubiera necesitado echar mano del calor de esta manera.

El jefe Lorne fue desviado a la enfermería cuando Michael se enteró de que había pasado un tiempo como ayudante de enfermería antes de convertirse en timonel. Hasta ahora, las hermanas habían tenido una suerte desmedida, y Michael lo sabía. Los más asustados podrían haber necesitado sedación, pero nadie había resultado gravemente herido durante la huida. Todavía. Pero, además, la Vara de Aaron tampoco había recibido ningún golpe todavía.

Con Lorne en la enfermería y O'Donnel atendiendo el compensador de la nave, el oficial Parello, copiloto de Lorne, terminó en artillería revisando un montaje láser que no funcionaba. Eso los dejó repartidos por toda la nave, pero sus comunicadores personales los mantenían a los cuatro en estrecho contacto.

La ausencia de títulos y los nombres de pila que eran lo único que daban las mujeres para identificarse crearon una sensación de intimidad casi de inmediato. Si no hubiera sido porque Zaneta le seguía a todas partes, Michael podría haberse sentido incluso aceptado. Incluso ella no tardó en guardar su arma en la funda, y mantuvo las pistas y las líneas sin hacer comentarios.

Entonces, un impacto de misil sacudió la Vara de Aarón. Michael se congeló, esperando el informe de Rena.

—La bodega de carga de popa se ha roto —soltó ella. —Seals holding. Sr. Winton, ¿hay algo en esa pinaza suya?

Ya habían repartido los botiquines, los trajes de vacunación y cualquier otra cosa de los almacenes de la pinaza que Michael pensó que podría ayudar a igualar las probabilidades.

—No hay problema— dijo.

Otro escalofrío pasó y esta vez Rena palideció.

—Cortó uno de los láseres. Hemos perdido a dos hermanas en el control de artillería. Teresa está llevando a Dara a la enfermería.

Michael esperó a que le enviaran, pero Rena se limitó a dedicarle una triste sonrisa.

—No podemos hacer nada por una parte que falta. Teresa selló el compartimento y no perdemos mucho.

Llegaron más informes. Michael se encontraba en Ingeniería, boca abajo reprogramando el software para desviar un circuito dañado. Su universo se resolvía en pequeños problemas, cada uno de ellos intensamente importante mientras duraba, cada uno de ellos superado por otro problema a medida que los sistemas sobrecargados se colapsaban bajo la tensión de compensar a sus compañeros.

Se preguntó por qué Intransigente no estaba haciendo más para protegerlos, y descubrió con sorpresa que estaba absorbiendo la mayor parte del daño. Había olvidado lo vulnerables que eran estas naves de modelos antiguos. Olvidó si alguna vez lo había sabido...

Y la pesadilla seguía pasando.

* * *

Cuando podía apartar una mirada de sus propios deberes, Judith no sentía más que admiración por lo que estaba haciendo el Intransigente. El crucero ligero mantenía a raya a Proverbios con nada más —al menos eso parecía— que su presencia. Salmos se había escabullido, pero muy pocos de los misiles que Gideon Templeton lanzaba implacablemente contra la nave que transportaba a su madre, a sus madrastras e incluso a algunos de sus hijos, conseguían atravesarla.

Judith recordó sus lecciones e hizo todo lo posible por mantener la cuña del crucero entre la Vara de Aaron y el fuego entrante. Era plenamente consciente de que no lo estaba manejando tan bien como lo hubiera hecho una timonel debidamente entrenada, del mismo modo que sabía que su inexperiencia le impedía hacer rodar la Vara de Aaron con el tipo de confianza que habría utilizado la propia cuña del corsario con la debida eficacia. Pero lo hacía lo mejor que podía. Ella lo sabía... y también cualquier Dios que pudiera estar escuchando.

Además, tenía otras cosas de las que preocuparse. Junto con Dinah, también era responsable de la defensa de los puntos, luchando por interceptar el fuego entrante que superaba la Intransigencia. Lo hacían bien, pero se daba cuenta de que la mujer mayor se ralentizaba y su respiración se volvía agitada.

—Dinah, necesitas descansar— dijo Judith.

—Tendré tiempo suficiente para descansar— dijo Dinah. —¿Cuánto falta para el hiperlímite?

—Quince minutos.

—Puedo aguantar quince minutos— insistió Dinah.

Judith no podía presionar. Necesitaba hacer muchas cosas. Odelia había recibido del capitán Boniece las coordenadas para su traslación al hiperespacio, pero Judith aún tenía que ponerlas. Tenía que adaptar sus tácticas, tal como eran, a los sistemas que seguían fallando. Los sensores de Sherlyn sólo daban información parcial, ya que los ataques de misiles eliminaban la alimentación externa.

Sin embargo, minuto a minuto, el hiperlímite se acercaba. Algo había sucedido, pues Psalms ya no la seguía tan de cerca. Quizá Intransigent se había frustrado y había disparado. Tal vez incluso las modificaciones Havenitas a la ingeniería Masadan no pudieron soportar la tensión.

Cinco.

—Odelia, dile a Naomi que haga que los pasajeros se preparen para la traducción al hiper.

Cuatro.

—¡Judith! Proverbios está retrocediendo. Los sensores muestran... no estoy seguro de lo que muestran. Creo que una unidad está fuera.

Tres.

—Estamos perdiendo atmósfera por la popa. El soporte vital no está contento con ello.

Dos.

—Judith...

La cara de Dinah era muy gris. Cuando Judith se agarró a ella, vio que las lecturas del traje de vacunas de la mujer mayor estaban parpadeando de verde a ámbar.

—Mi corazón... no puedo respirar...

Uno.

—Hiper límite cincuenta y nueve segundos— entonó el ordenador.

Judith empujó a Dinah a la silla del capitán, rezando a un Dios en el que quería creer desesperadamente para que se produjera un milagro más. Se tomó un momento para abrochar las correas de la figura aterradoramente flácida.

—Odelia, necesitamos un médico en el puente. ¡Ahora! Creo que Dinah está teniendo un ataque al corazón.

—Treinta segundos.

Judith pudo oír a Odelia llamando a un médico, dando los avisos, indicando a la Intransigente que reanudarían el contacto después de haber traducido al hiper. Se inclinó hacia el panel de astrogación, pulsó los botones como había hecho tantas veces en los simulacros.

Hubo una sensación extraña y el universo pareció tener un hipo abrupto. Tuvo la impresión de que se escuchaban vítores lejanos a través de los enlaces de comunicación abiertos. El puente estaba extrañamente silencioso.

Judith se levantó y acunó la cabeza de Dinah contra ella. Vio que los labios grises se movían y agachó la cabeza para escuchar.

—¿Estamos a salvo? susurró Dinah.

—Seguros— Judith logró una sonrisa rígida.

—Creo que Dinah tosió. —Nunca veré la Tierra Prometida, pero mis hijas...

—¡Lo harán! completó Judith con fiereza cuando la otra mujer no pudo respirar. —También tú lo harás.

—Moisés...

—Me llamas así —dijo Judith—, pero tú eres verdaderamente Moisés, yo sólo fui tu sierva.

Los labios de Dinah se torcieron en lo que podría haber sido una sonrisa irónica, podría haber sido sólo dolor.

—Moisés nunca vio...

—¿La tierra prometida? terminó Judith. —Moisés dudó de Dios, pero tú nunca lo hiciste. Dios enviará un milagro más.

Pero Dinah estaba ahora muy quieta, y poco a poco, una a una, las escalas de su traje cambiaron a rojo, y luego a negro.

Judith, que no había perdido el control ni un momento durante aquellas interminables horas de vuelo y batalla, agachó la cabeza y lloró.

* * *

Carlie mantuvo la mirada fija en los tableros de los sensores, pero no había señales de que ni Salmos ni Proverbios los hubieran seguido hasta la hiper. Ciertamente, Proverbios había mostrado signos de un mal funcionamiento del motor, pero Salmos podría haber tenido suficiente. Supuso que lo sabrían algún día, pero ahora mismo era suficiente para dar su informe.

—No hay señales de persecución, Capitán.

—Muy bien, Teniente. Com, contacta con la capitana Judith.

La voz de Tab Tilson contenía tal preocupación cuando hablaba, que Carlie sacudió la cabeza para mirar.

—Capitán, Odelia —es su oficial de comunicaciones— dice que la capitana Judith no está disponible en este momento y que podría hablar con ella.

La capitana Boniece parpadeó, pero se adaptó a la extraña petición.

—Ponla en pantalla.

La pantalla tomó forma de imagen de una mujer sencilla con rasgos redondos y pelo largo recogido en un nudo en la parte posterior de la cabeza. Tenía los ojos enrojecidos por el llanto, pero su expresión se tensó con determinación al mirar al capitán Boniece.

—¿En qué puedo ayudarle?

Sonaba como si se ofreciera a servir bebidas, no como si estuviera al mando del puente de un barco de combate.

—Esperaba hablar con el capitán Judith— respondió Boniece. —No registramos ninguna coincidencia en el puente. Es ella...

Odelia interrumpió antes de que Boniece pudiera terminar su incómoda pregunta.

—Ella vive, pero Dinah... Hizo una pausa y tragó saliva, con los ojos llenos de lágrimas. —Dinah se está muriendo. Su corazón.

Carlie dudaba de que el capitán Boniece pudiera hacer algo más que ella, pero se adaptó sin problemas.

—Emergencia médica. Puede que podamos ayudar. Enviaré las coordenadas para sacar la Vara de Aarón de la onda de gravedad. Entonces nuestras naves podrán reunirse, y extenderé toda la ayuda que mi nave pueda ofrecer. ¿Está disponible el Sr. Winton?

—También está con Dinah— dijo Odelia. —Pero puedo ponerle en contacto con cualquiera de sus otros hombres.

Carlie vio que Boniece se relajaba ligeramente, y se dio cuenta de que había estado temiendo que sus hombres —como los contrabandistas de Silesia— fueran asesinados por esos fanáticos.

—Dame a la OP O'Donnel— dijo.

* * *

Michael Winton subió a bordo de la Intransigent poco después de que las dos naves abandonaran la ola de gravedad. Parecía cansado y más delgado, pero Carlie Dunsinane pensó que, imposiblemente, podría haber crecido varios centímetros. Tal vez fuera que ahora caminaba más erguido, con la cabeza erguida como un príncipe, o como el oficial de la Marina que había demostrado ser digno de ser.

Ya tenían su informe, transmitido tan pronto como la crisis inmediata había terminado. Leyendo entre las líneas de su pulcra prosa, habían sido un par de horas difíciles.

Sencillamente, la Vara de Aarón era una buena nave para su tipo, pero nunca había sido pensada para el castigo que había recibido durante aquel Éxodo. Durante los próximos días habría reparaciones que hacer, sistemas que volver a poner en marcha. Aunque Michael nunca lo dijera, el capitán Boniece había hecho bien en dejar a los cuatro tripulantes de Intransigent a bordo. Sin sus habilidades, la Vara de Aarón nunca habría podido ganar aquella carrera mortal.

Aun así, había heridos y muertos. Bastante pocos si se hubiera tratado de una acción militar, pero en esta comunidad de rebeldes tan unida, cada pérdida se había sentido como si hubiera sido de, bueno, una hermana.

Lo peor, tal vez, había sido el ataque al corazón sufrido por Dinah, esposa mayor de Ephraim Templeton, y, Carlie se daba cuenta ahora, la verdadera líder del Éxodo. Judith había sido la capitana del barco, pero Dinah había sido la almirante. Su colapso, justo cuando la Hermandad debería haber podido sentir alegría por su liberación, casi los había destrozado.

Carlie observó cómo Michael se volvía para coger un extremo de la camilla que se extendía por la escotilla lateral de la pinaza. El otro extremo lo sujetaba una chica de ojos verdes que Carlie comprendió con sobresalto que era la capitana Judith.

Cubrió su propia reacción adelantándose con la camilla asistida por gravedad que había traído de la enfermería, sin que nadie cuestionara que un ATO hiciera el trabajo de un asistente médico. Sin embargo, los asistentes estaban allí, al igual que la Comandante de Cirugía Kiah Rink, quien inmediatamente se hizo cargo.

—¿Salvarás a Dinah—preguntó Judith, acercándose a Rink. —Díganos que lo hará.

—Haré lo que pueda —dijo Rink, inclinándose sobre la camilla y tomando lecturas—, y lo haré mejor si me dejan llevarla a ella y a mis otros pacientes a la enfermería.

Se ablandó.

—El oxígeno fue una buena idea. También lo fueron el resto de las medidas que tomaste. Has hecho todo lo que has podido. Déjalo ir.

—Michael lo hizo— dijo Judith, mirándolo con orgullo. —Vino al puente cuando pedimos un médico. Tenía uno de los botiquines de tu pinaza. Su medicina es mucho mejor que la de Masadan, y a él le habían enseñado que una mujer necesita cuidados diferentes a los de un hombre.

Michael era demasiado moreno para mostrar un rubor, pero Carlie tuvo la clara impresión de que estaba coloreando.

—¿Por qué no acompañan ambos a los heridos a la enfermería? —Señor Winton, cuando los heridos estén acomodados, por favor acompañe a la capitana Judith hasta el capitán Boniece, y luego infórmeme.

—¡Debo regresar a mi nave! protestó Judith.

—Si lo permite, capitán, enviaremos una tripulación de relevo —dijo Carlie. —Tengo una en espera, todas mujeres, a las órdenes de la comandante Umeko Palmer, nuestra propia XO.

Judith sonrió.

—Gracias por su consideración. Aceptaré su tripulación de relevo, pero no es necesario que sean todas mujeres. A la Hermandad no le importan los hombres, no si son manticorianos.

Con una piedra

Timothy Zahn

ERA EL servicio de escolta de los convoyes de la marina mercante de Su Majestad.

Iba a ser aburridísimo.

El teniente (grado superior) Rafael Cardones ahogó un suspiro mientras el crucero pesado de clase Star Knight, el MSH Fearless, se deslizaba suavemente en su ranura en la órbita de la Esfinge. No era justo, y todos a bordo lo sabían. Después de todo lo que habían pasado en la Estación Basilisk hace unos meses, y especialmente ahora con una brillante y flamante nave de guerra a su alrededor, seguramente el Almirantazgo podría haberles dado algo más desafiante que ir y venir interminablemente entre Basilisk y el revuelto pozo negro del caos político llamado riendo la Confederación Silesiana.

—Nodos a la espera— ordenó la comandante de la nave en ese suave soprano suyo, y Cardones le lanzó una mirada subrepticia. Si la capitana Honor Harrington estaba consternada por la idea de la tarea de escolta, desde luego no se notaba en su rostro. Su expresión era casi serena, de hecho, como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo.

Por supuesto, Cardones recordaba que su expresión había sido casi así de serena cuando ordenó a su antigua nave, el difunto crucero ligero Intrépido, que se lanzara a través del sistema Basilisk en persecución de una nave Q de ocho millones de toneladas, propiedad de la República Popular de Haven y operada por ella. Una nave Q, además, que bien podría haber sido un crucero de batalla en toda regla por el peso del armamento que llevaba.

Mientras que su crucero ligero bien podría haber sido un LAC glorificado después de todo el vaciado que la almirante Sonja Hemphill le había hecho para hacer espacio para su preciada lanza de gravedad experimental. El hecho de que la capitana Harrington hubiera conseguido mantener la Fearless lo suficiente como para encontrar la forma de utilizar esa misma lanza gravitatoria contra la nave Q de los Repos era irrelevante, en lo que respecta a Cardones. Para él, había sido una estupidez casi criminal por parte de Hemphill, y los rumores decían que el capitán Harrington se lo había dicho directamente a la cara en la audiencia de la Junta de Desarrollo de Armas. No con tantas palabras, por supuesto.

Volvió a mirar la cara del capitán. Pensándolo bien, decidió que esa expresión no era nada serena. El capitán Harrington estaba deseando tener la oportunidad de dar caza a algunos piratas y patearles el culo.

Tal vez este viaje no iba a ser tan aburrido como había pensado en un principio.

Al otro lado del puente, la teniente Joyce Metzinger se enderezó repentinamente en su silla.

—Capitán, estoy recibiendo una señal del MSH Basilisk— anunció.

Cardones miró a la capitana y vio que fruncía ligeramente el ceño de sorpresa. Sabía que había hecho una temporada a bordo del Basilisk, antes de que le dieran su primer mando de hipercapacidad. Oficial táctico, si no recordaba mal, el mismo puesto que él ocupaba a bordo de la Fearless. ¿El Almirante Trent simplemente llamaba para decir hola?

Tenía razón a medias.

—El Almirante Trent le envía sus saludos— continuó Metzinger. —También solicita su presencia a bordo a la mayor brevedad posible.

El oficial de comunicaciones miró a Cardones.

—También solicita que traiga al teniente Cardones con usted.

Cardones parpadeó. Nunca había servido a bordo del Basilisco. ¿Qué demonios...?

—Acepta el mensaje del almirante, Joyce —le dijo el capitán Harrington a Metzinger. Se puso de pie y se dio media vuelta, tendiendo los brazos al ramafelino envuelto perezosamente en el respaldo de su silla de mando. El gato saltó con elegancia a sus brazos y luego corrió hacia su posición habitual de viaje a lo largo de sus hombros. —Y ten preparada mi pinaza. ¿Rafe?

—Ahora mismo, señora— dijo Cardones, ya en pie. La primera conveniencia de un almirante era la de cualquier mortal normal hace cinco minutos, y no iba a hacer esperar a Trent.

El Basilisco era un superacorazado de tres kilómetros y medio de largo y ocho millones y cuarto de toneladas de furia de combate. Cardones lo observó mientras su pinaza se acercaba, con sus pensamientos a medio camino entre la anticipación y el arrepentimiento futuros. Servir a bordo de un prestigioso barco de la muralla había sido su sueño desde que se puso el uniforme de la Marina Real de Manticor. Pero, por otro lado, en un barco de ese tamaño, el gran número de personas a bordo tendía a convertir incluso a los oficiales superiores en meros engranajes de una máquina mucho más grande que ellos. Incluso si algún día llegaba a estar a bordo de una nave así, sospechaba que recordaría con nostalgia sus días a bordo de naves más pequeñas como la Intrépida, donde cada persona marcaba más la diferencia.

Sobre todo porque incluso los cruceros podían a veces hacer sentir su presencia en el escenario galáctico si estaban en el lugar adecuado en el momento adecuado, como había demostrado el capitán Harrington en la estación Basilisk. En definitiva, quizá no fuera tan malo servir un tiempo a bordo de las naves más pequeñas de la RMM.

La bahía de botes del Basilisco era la habitual escena de caos controlado mientras Cardones seguía al capitán Harrington a través del tubo de embarque al son de las gaitas del contramaestre. El oficial de cubierta y el intendente de la bahía de botes se encontraban a un lado, consultando un bloc de notas, mientras que al otro lado un grupo de trabajo se ocupaba de una de las estaciones de abastecimiento de combustible. Miró una vez en esa dirección cuando aterrizó en la cubierta detrás de su capitán, esperando que se hubieran acordado de sellar los tanques de hidrógeno y despejar las mangueras antes de encender los sopletes. Había oído hablar una vez de un grupo que se había olvidado, y no había sido bonito.

Dado lo inusual de la invitación de Trent, Cardones habría esperado que el almirante aumentara la novedad viniendo él mismo a saludar a sus visitantes. Pero, a excepción del grupo de acompañantes, sólo había dos personas esperándoles: un hombre alto que llevaba los cuatro anillos de oro en las mangas y los picos del cuello de un capitán de la lista, y una mujer casi igual de alta con los mismos cuatro anillos en las mangas pero con los picos del cuello de un capitán de grado inferior.

—Capitán Harrington— dijo el hombre, adelantándose a su encuentro. —Soy el capitán Olbrecht, jefe de personal del almirante Trent. Bienvenidos a bordo del Basilisco.

Sonrió mientras les tendía la mano.

—O más bien —añadió—, bienvenidos a bordo.

—Gracias, capitán— dijo el capitán Harrington, tomando la mano que le ofrecía y estrechándola. —Este es el teniente Rafael Cardones, mi oficial táctico.

—Sí— dijo Olbrecht, asintiendo mientras extendía su mano a Cardones. Sus ojos recorrieron su rostro y bajaron por su torso con el tipo de mirada evaluadora que los oficiales superiores siempre parecían dar a sus subalternos. —Bienvenido a bordo, teniente.

—Gracias, señor— dijo Cardones. El apretón de Olbrecht era firme y preciso, exactamente el tipo de apretón de manos que los oficiales superiores siempre parecían ofrecer a sus subalternos.

—Esta es la capitana Elayne Sandler —prosiguió Olbrecht, soltando la mano de Cardones y señalando a la mujer que seguía de pie a un paso respetuoso detrás de él. —Va a ir con ella, teniente.

Cardones sintió que su columna vertebral se endurecía ligeramente. Durante el viaje había llegado a la conclusión de que había nuevos datos sobre la situación de la Silesia que Trent quería discutir con el capitán y el oficial táctico de la Fearless. Pero si ahora iba a separarse de ella...

—Sí, señor— consiguió, girando la cabeza para asentir a la mujer.

Ella le devolvió el saludo, y sus fríos ojos le hicieron el mismo repaso que Olbrecht acababa de hacer. Al parecer, era una técnica que se aplicaba a los oficiales superiores con la insignia del cuello.

—Por aquí, teniente —dijo, dándose la vuelta y dirigiéndose a uno de los ascensores.

—Sí, señora— murmuró Cardones, mirando al capitán Harrington. —¿Señora?

—Vamos, Rafe— dijo ella, con voz tranquila y totalmente despreocupada. —Lo veré más tarde.

—Sí, señora— dijo él. Puede que su voz fuera tranquila, pero Cardones había captado la perplejidad que arrugaba brevemente su frente. Así que esto tampoco era algo que ella hubiera esperado. Se dirigió tras el capitán Sandler, tratando de decidir si aquello era una buena o una mala señal.

Alcanzó a Sandler en el ascensor.

—Lo siento por hacer de esto algo tan disimulado —comentó Sandler mientras pulsaba el botón de llamada—Pero lo entenderás en un minuto.

—Sí, señora— dijo Cardones, conformándose con una respuesta neutra mientras veía a Olbrecht y al capitán Harrington desaparecer en uno de los otros ascensores. Dirigiéndose a un lugar totalmente diferente, aparentemente, al que él y Sandler se dirigían.

Las puertas del ascensor que tenían delante se abrieron y entraron. Un minuto después, la cabina los depositó frente a uno de los espacios del Basilisco. Sandler tocó el desbloqueo y entró; forzando la tensión de sus hombros, Cardones le siguió.

Había seis personas sentadas alrededor de la larga mesa de reuniones, todas ellas mirando a los recién llegados. Cardones echó un vistazo a la doble fila, fijándose automáticamente en los rostros y las insignias de los rangos.

Sus ojos llegaron a la mujer que encabezaba la mesa. Una almirante, observó con cierta sorpresa. Levantó los ojos desde el cuello de la camisa hasta su rostro...

Y con una oleada de sangre en sus oídos, la tensión regresó como una onda gravitacional hiperespacial que le abofeteó la cara.

No era sólo una almirante. Era la almirante Sonja Hemphill.

—Teniente Cardones— dijo ella, señalando con una mano delgada la silla vacía que estaba a dos puestos de su izquierda, entre un par de hombres que llevaban las insignias de capitán de corbeta y de alférez, respectivamente. —Por favor, siéntese.

Su voz era uniforme, casi tranquila. Pero Cardones no se dejó engañar ni un minuto. Se trataba de la mujer cuyas "innovaciones" habían estado a punto de matarle a él y a toda la tripulación de la Intrépida, y la mujer a la que el capitán Harrington había humillado delante de sus compañeros por ello.

Y ahora aquí estaba ella, invitando al mismo oficial táctico del Capitán Harrington a una reunión privada y aparentemente secreta.

Esto definitivamente no era bueno.

Pero un almirante seguía siendo un almirante.

—Sí, señora— dijo, marcando el pie de la mesa y dirigiéndose a la silla indicada. El capitán Sandler, observó, se dirigía al asiento igualmente vacío a la derecha de Hemphill.

Hemphill esperó a que ambos estuvieran sentados.

—Me llamo almirante Sonja Hemphill, teniente— se presentó Hemphill. La comisura de su boca se estremeció. —Creo que ha oído hablar de mí.

—Sí, señora —confirmó Cardones, con su expresión neutra en el terreno del desfile.

—Ya ha conocido al capitán Sandler —prosiguió Hemphill, señalando al hombre que estaba a la derecha de Cardones—Este es el capitán de corbeta Jack Damana; a su izquierda está el alférez Georgio Pampas.

Cardones intercambió con ellos silenciosos asentimientos. Damana era bajito y pecoso, con ojos marrones y el tono de pelo color zanahoria que Cardones solía asociar con tipos alegres y desenfadados. Pero si alguna de esas características estaba incluida en la personalidad de Damana, lo disimulaba bien. Pampas parecía haber sido extraído de un molde muy parecido, salvo que lucía la piel olivácea y el pelo oscuro de una herencia que se remontaba al tronco mediterráneo de la Vieja Tierra.

—Enfrente de usted está la teniente Jessica Hauptman —continuó Hemphill.

Cardones volvió a asentir con la cabeza. Hauptman era de mediana estatura y un poco regordeta, con el pelo y los ojos castaños y un nombre que le sonaba tan desagradablemente desafinado como el de Hemphill. No hacía tanto tiempo que Klaus Hauptman, jefe del enorme cártel de Hauptman, había llegado cargando personalmente al sistema Basilisk para un furioso enfrentamiento con la entonces comandante Harrington por su guerra contra los contrabandistas que operaban desde la Terminal Basilisk. Los detalles de ese enfrentamiento seguían envueltos en el secreto, pero fuentes normalmente fiables aseguraban que Hauptman había recibido un golpe en la cabeza.

Sin embargo, no había ninguna animosidad en el rostro de Hauptman que él pudiera ver. Tampoco había ningún parecido real con Klaus. Si de hecho estaba emparentada con él, tenía que ser algo bastante lejano.

—A su derecha —concluyó Hemphill— están el suboficial mayor Nathan Swofford y la suboficial primera Colleen Jackson.

Cardones apartó su mente de la cara y el nombre de Hauptman y asintió a los demás. Swofford tenía la complexión de un luchador de peso pesado, con el pelo rubio y una media sonrisa que, de alguna manera, no llegaba a tocar sus ojos grises, mientras que Jackson parecía estar enteramente construida de varios tonos de negro.

—Juntos —dijo Hemphill, acomodándose en su silla—, constituyen el Equipo Técnico Cuatro del ONI.

Cardones sintió que se enderezaba, y que su casa de paranoia cuidadosamente construida se derrumbaba en escombros avergonzados. Independientemente de los rencores o incluso las venganzas que Hemphill pudiera tener contra la capitana Harrington, seguía siendo una almirante de la Red; y los almirantes de la Red no desviaban casualmente los grupos de trabajo de la Inteligencia Naval para sus propios fines privados.

—Ya veo —dijo, las palabras sonando increíblemente cojas. —¿Cómo puedo ayudarla, señora?

Hemphill señaló a Sandler.

—En los últimos meses hemos oído rumores de que algo nuevo está pasando en Silesia— dijo Sandler, tocando el teclado de la mesa. Un holograma de la Confederación de Silesia apareció sobre la mesa, con los principales sistemas marcados. —Específicamente, rumores de que alguien ahí fuera está utilizando una nueva arma o técnica para derribar barcos mercantes. Hasta hace un mes, los únicos datos concretos que teníamos eran las localizaciones de los ataques.

En el holograma aparecieron seis puntos rojos que exhibían un rango de intensidad que indicaba desde el más antiguo hasta el más reciente. De entrada, Cardones no pudo ver nada significativo en el patrón.

—Sólo con éste —apareció un séptimo punto, más brillante que el resto— obtuvimos por fin algo sólido: otro mercante del sistema consiguió obtener algunas lecturas de los sensores. Estaban demasiado lejos para ser realmente concluyentes, pero lo que consiguieron fue muy sugerente.

—¿De qué—preguntó Cardones.

Sandler frunció los labios. —Creemos que alguien ahí fuera se ha hecho con una forma avanzada de la lanza gravitatoria.

—¿Cómo de avanzada—preguntó Cardones.

—Muy —dijo Sandler sin rodeos. —Punto uno: fue capaz de derribar la cuña del mercader.

Cardones sintió que se incorporaba un poco más. La lanza gravitacional que él y Fearless habían ensamblado sólo era capaz de destruir las paredes laterales del enemigo, no la cuña del impulsor en sí. Incluso admitiendo que los impulsores de los mercantes eran más débiles que los de una nave de guerra...

—Y punto dos —añadió Sandler en voz baja—, derribó la cuña a un millón de kilómetros de distancia.

Algo con suficientes dedos fríos para una docena de ramafelinos comenzó a tocar un arpegio a lo largo de la columna vertebral de Cardones. La mejor lanza gravitatoria que poseía el RMM podía alcanzar a un enemigo desde apenas una décima parte de ese alcance, que era lo que la convertía en un arma tan poco útil en primer lugar. Si esta versión era realmente capaz de derribar impulsores y podía hacerlo sin necesidad de ponerse a tiro primero...

—No creo que necesites que te expliquen las implicaciones —prosiguió Sandler—Aún no estamos del todo convencidos de que eso sea lo que está pasando ahí fuera; pero si lo es, tenemos que averiguarlo. Y rápido.

—Claro que sí —asintió Cardones. —¿Cómo puedo ayudar?

—Eres el único oficial táctico del RMM que ha usado una lanza de gravedad en combate— dijo Sandler. —Como tal, el almirante Hemphill sugirió que podría ofrecer algunas ideas útiles mientras vamos a echar un vistazo a la víctima más reciente.

—O lo que sospechamos que es la víctima más reciente— añadió Hemphill. —El Lorelei, siete millones y medio de toneladas, de Gryphon.

—Sí, señora— dijo Cardones, mirando a Hemphill con una agitación casi involuntaria de nuevo respeto. Debía ser un plato de sopa entero de orgullo tragado para que ella hubiera metido a uno de los oficiales del capitán Harrington en esto. —Tengo que advertirle, sin embargo, que no estoy muy versado en los aspectos técnicos de la lanza de gravedad —advirtió.

—Esa parte ya está cubierta— dijo Sandler, señalando el extremo de la mesa. —El alférez Pampas, el jefe Swofford y el oficial de primera Jackson deberían tener todos los conocimientos técnicos que necesitamos. Lo que buscamos de ustedes es el ojo de la experiencia.

—Sí, señora— dijo Cardones, tratando de reprimir su silencioso recelo. Sí, había disparado la lanza gravitacional en combate; pero eso no lo convertía en un experto en la maldita cosa. Sólo esperaba que Hemphill no esperara de él más de lo que podía dar. —¿Cuándo se cortarán las órdenes?

—Ya está hecho— dijo Hemphill. —El capitán Sandler tiene su copia; la de la capitana Harrington le será entregada después de su conferencia con el almirante Trent. Su sustituto estará listo para incorporarse a la Fearless en ese mismo momento.

Cardones sintió que se le revolvía el estómago.

—¿Sustitución?

—Un reemplazo temporal solamente— le aseguró Sandler. —Todavía estás asignada oficialmente a la Fearless.

—Por otro lado, ¿quién sabe?—dijo Hemphill. —Si te va bien en esta misión, el ONI podría decidir qué te quiere en plantilla a tiempo completo.

—Ya veo— dijo Cardones. Lo decía como un cumplido, por supuesto. Sin embargo, no se le ocurría nada que le gustara menos que estar sentado en una oficina de Inteligencia en algún lugar tratando de cribar las pepitas de oro de los efluvios de los "faxes" de propaganda de los Pies.

—Jack te llevará en avión a Fearless para que recojas tu equipo— dijo Sandler. —Nos iremos en cuanto vuelvas. Podrás repasar los últimos datos e información una vez que estemos en marcha.

Debió de haber algo en su rostro, porque ella sonrió débilmente. —No, no vamos a llevar al Basilisco con nosotros. Tenemos nuestra propia nave, la Sombra. Creo que le gustará.

—El capitán Sandler responderá a cualquier otra pregunta— dijo Hemphill, poniéndose en pie. —Huelga decir que todo lo que han oído y visto aquí está amparado por la Ley de Secretos Oficiales.

Sus ojos se clavaron como un par de garras en el rostro de Cardones. —Contamos con usted, teniente —dijo en voz baja—No nos defraude.

* * *

Honor corrió hasta el final del informe y miró al almirante Trent, sentado en la cabecera de la mesa de la sala de reuniones del puente.

—Espero, señor— dijo con cuidado, —que se trate de un grave error de lectura de los datos o de la situación.

—Yo también, señoría —asintió Trent con fuerza—Pero incluso concediendo el rango extremo al que se tomaron las lecturas, y la baja calidad de los sensores del mercante que las tomó, no veo que haya mucho margen de error.

—Y francamente, Capitán, no veo dónde hay margen —dijo el hombre sentado al otro lado de la mesa de Honor, con la voz un poco irritada. —Sé que todos tendemos a pensar que la República Popular es la única amenaza que existe. Pero no lo son, y ya es hora de que empecemos a recordar que hay que mirar en otras direcciones.

Honor se centró en él. El teniente comandante Stockton Wallace era probablemente unos años mayor que ella, con el pelo y los ojos oscuros y una profunda hendidura en el centro de la barbilla. También era intenso, verbalmente contundente y, en su opinión, un poco rápido para sacar conclusiones.

Pero tal vez esas eran cualidades que la Inteligencia Naval apreciaba en uno de sus oficiales.

—Eso es un poco injusto, comandante— dijo ella. —Nadie se ha olvidado del Imperio Andermani, ni de su antiguo interés por engullir Silesia.

—Bien— dijo Wallace. —Entonces supongo que tampoco hemos olvidado que Manticora es lo único que se interpone en esa ambición.

—No, no lo hemos hecho —dijo Honor de manera uniforme. —Pero, al mismo tiempo, empezar una guerra de conquista atacando a hurtadillas a los mercantes de Manticor parece una forma muy poco andaluza de hacerlo.

Golpeó el bloc de notas.

—Por otra parte, no tenemos pruebas de que esta nave haya tenido algo que ver con ninguno de los ataques.

—¿Sugieres que simplemente se encontró con dos mercantes muertos—preguntó Wallace, con una voz que lograba transmitir desprecio sin cruzar la línea de la insubordinación. Probablemente otro talento que la ONI seleccionó. —¿Y no se molestó en informar de ello, y luego se dio la vuelta y huyó en cuanto lo vieron?

Honor reprimió una réplica. Por desgracia, tenía razón. En ambos casos, los mercantes que habían avistado el barco misterioso lo habían llamado, sólo para verlo huir sin responder.

Y cuando las naves investigadoras habían acudido al lugar de los hechos, habían encontrado a los mercantes manticorianos atacados y saqueados flotando muertos en el espacio.

—Ok— dijo en su lugar. —Entonces hablemos de la identificación en sí. Incluso si este espectro de emisión secundaria es consistente con el de una nave Andy, debe haber otras posibilidades.

Wallace frunció los labios.

—Con el debido respeto, capitán Harrington, ha tenido quince minutos para examinar los datos —le recordó. —Mis colegas, en cambio, han dedicado bastantes horas a este análisis.

Señaló con un dedo el bloc de notas.

—Te aseguro que esto no sólo es consistente con un espectro de emisión Andermani. Es un espectro de emisión Andermani.

¿Y los espectros de emisión no se pueden falsificar? Con un esfuerzo, Honor se tragó la réplica. Por supuesto que los espectros de emisión pueden falsificarse. Eso era, en esencia, lo que hacía el sistema de guerra electrónica de un buque de guerra cada vez que hacía que un superacorazado pareciera un pequeño e inofensivo acorazado.

Pero ese tipo de prestidigitación requería una selección de equipos muy sofisticada. Y especialmente cuando se considera el resto del análisis...

—Simplemente me preocupa que quizás estemos siendo demasiado inteligentes— dijo en su lugar. —O tal vez no estemos siendo lo suficientemente inteligentes.

—¿Qué quieres decir—preguntó Wallace, con un tono de desafío en su voz.

—Lo que me preocupa es el número de capas que hay aquí —explicó ella. —Tenemos el transpondedor de Silesia en la parte superior...

—Que está claro que es falso— intervino Wallace.

—Está claro— estuvo de acuerdo Honor. Las señales del transpondedor, al menos, eran triviales de falsear. La mitad de los piratas y las tres cuartas partes de los corsarios que vagaban por el espacio silesiano probablemente funcionaban con identificaciones de transpondedor falsas. —Pero debajo de eso tenemos una capa de espectros de emisión que sí parecen encajar con su ID de mercante silesiano. Es sólo cuando cavas debajo de eso que llegas a estas emisiones de Andy.

—¿Y tú punto es...?

—Mi punto es que ¿quién puede decir que lo que tenemos son dos capas de camuflaje y un verdadero McCoy? Honor dijo. —¿A diferencia de, digamos, tres capas de camuflaje con algo que aún no hemos visto debajo de todo lo demás?

Wallace respiró con cuidado.

—Entiendo que usted no es un experto en estas cuestiones técnicas, capitán— dijo. —Pero mi gente sí lo es; y puedo asegurarle que eso es muy poco probable.

—Quizá no sea un "experto" según sus criterios, comandante— dijo con un poco de frialdad. —Sin embargo, he pasado alguna que otra hora jugando con nuestro propio GE desde la perspectiva de un oficial táctico. Y como oficial táctico, sé que lo que estoy sugiriendo no es exactamente imposible, ¿verdad?

Los labios de Wallace se fruncieron.

—Nada es imposible, señora —concedió a regañadientes—Especialmente para nuestro GE. Pero no todo el mundo tiene la misma capacidad que nosotros, y creemos que es muy poco probable en este caso.

—Independientemente, es una cuestión que no se resolverá hasta que no echemos un vistazo más de cerca a la propia nave —añadió Trent. —Y obviamente, necesitamos que esto se resuelva lo antes posible. Por eso, Señoría, si detecta este espectro de emisión, sus nuevas órdenes son dar total prioridad a que lo veamos más de cerca.

La miró con dureza.

—Prioridad absoluta —repitió.

Honor sintió que se le cortaba la respiración.

—¿Está diciendo, señor, que debo abandonar mi convoy para darles caza?

—Si es necesario, sí— dijo Trent. —No me gusta más que a usted. Pero esas son sus órdenes.

Miró a Wallace.

—Y para ser totalmente sincero, estoy de acuerdo con ellas —añadió de mala gana. —Si los andinos han decidido finalmente hacer su movimiento en Silesia y nos están tanteando atacando a nuestros mercantes, tenemos que saberlo. Desde luego, antes de permitir que las relaciones entre Manticora y Haven se deterioren aún más.

—Eso supone que tenemos algún control real sobre ese deterioro— murmuró Honor.

—Cierto— dijo Trent. —Pero eso no está en nuestras manos. Esto —señaló el bloc de notas— no lo está.

—Sí, señor— dijo Honor. Todavía no estaba completamente convencida; pero entonces, Trent no la había invitado a bordo para debatir el tema. Ella era una oficial de la Reina, y una vez que le habían dado sus órdenes se esperaba que las cumpliera. —¿Supongo que la conexión con Andy se mantendrá confidencial?

—Absolutamente confidencial— confirmó Trent con un movimiento de cabeza. —Como señaló el comandante Wallace, el ONI tuvo que indagar mucho para sacar el espectro Andy de debajo del camuflaje silesiano. No queremos que los andinos se enteren de que hemos sido capaces de hacerlo.

—Todavía podemos identificar al incursor por su falso espectro de emisión silesiano— añadió Wallace. —Eso es todo lo que necesita saber el resto de la tripulación para que lo vigilen.

A menos que tenga una forma de cambiar eso también. Aun así, mientras ella conociera el espectro subyacente de Andy, debería seguir funcionando.

—Subrayado— dijo Honor. —Sin embargo, tendré que hacer participar a mi oficial táctico en esto. Si vamos a enfrentarnos a una nave de guerra Andy, tendrá que tener preparados algunos planes de contingencia.

—No hace falta —dijo Wallace, con el labio torcido en algo a medio camino entre una sonrisa y una mueca. —Durante los próximos meses, soy tu nuevo oficial táctico.

Honor parpadeó.

—¿Qué ha pasado con Rafe?

—Ha sido apartado temporalmente por algún otro deber —dijo Trent, sacando un chip de datos. —Algo relacionado también con el ONI, según deduzco, aunque han mantenido la boca cerrada como siempre al respecto.

—De verdad— dijo Honor, mirando a Wallace. Pero si sabía algo, no se le notaba en la cara.

—Yo no me preocuparía por el comandante Wallace —prosiguió Trent, malinterpretando su mirada. —Es un oficial táctico perfectamente adecuado, además de estar minuciosamente informado de todo lo que ocurre en Silesia en estos momentos. Le tendió el chip. —Aquí tiene su copia de las órdenes.

—Gracias —dijo Honor, resistiendo el impulso de señalar que habría sido bueno tener algún aviso previo. Al parecer, esta conversación —y el chip de órdenes— era todo el aviso que iba a recibir. —Bienvenido a bordo del Fearless, comandante. Confío en que estará listo para ir cuando mi convoy se reúna.

—Estoy listo para ir ahora, señora— dijo Wallace. —Y permítame decir que estoy deseando servir con usted.

¿Y de reivindicar su creencia de que esa era, efectivamente, una nave andermani ahí fuera? Probablemente.

—Y yo con usted, comandante— dijo en voz baja. —¿Si no hay nada más, almirante...?

—Eso es todo, Honor— dijo Trent, poniéndose de pie y ofreciéndole la mano. —Buena caza para usted.

* * *

El comodoro Robert Dominick, de la Armada del Pueblo, emitió un pequeño gruñido mientras deslizaba el pad de datos hasta la mitad de la pulida mesa de conferencias.

—Satisfactorio —proclamó. —Muy satisfactorio. ¿No está de acuerdo, capitán?

—Sí, señor— dijo el capitán PN Avery Vaccares, acercándose y tirando del pad de datos el resto de la mesa hacia él.

—Sí, efectivamente— dijo Dominick, recostándose en su silla y cruzando las manos sobre su abultado vientre. —Hecho con eficiencia y profesionalidad. Creo que podemos estar muy orgullosos de nuestra gente, ¿no crees?

—Nuestra gente realizó su trabajo con bastante eficacia, señor —dijo Vaccares, eligiendo cuidadosamente sus palabras—. Sí, los hombres y mujeres de la PNS Vanguard habían cumplido bien sus órdenes.

Pero si sus acciones habían sido profesionales... bueno, ese era un tema totalmente diferente. Ciertamente, el comercio enemigo era un objetivo legítimo en tiempos de guerra; y ciertamente había habido suficientes provocaciones por parte del Reino Estelar de Manticora como para poner a prueba la paciencia de un santo.

Pero incluso si todo el mundo a lo largo de trescientos años luz en todas las direcciones podía ver las oscuras nubes que se acumulaban en el horizonte, el hecho descarado era que no existía un estado de guerra entre Haven y los manties.

Lo cual, en opinión de Vaccares, hacía que lo que la Vanguardia estaba haciendo no fuera ni más ni menos que piratería.

Hasta la tradición pirática de dividir el botín.

—Supongo que tu gente querrá la primera opción de nuevo. preguntó Dominick, volviéndose hacia el tercer hombre de la mesa.

El hombre al que sólo conocían como Charles agitó una mano despreocupada.

—De hecho, Comodoro —dijo con esa voz suave y sincera que iba tan bien con su sonrisa genial—, creo que esta vez me gustaría donar nuestra parte para que se distribuya entre la tripulación.

Dominick parpadeó.

—¿La tripulación?

—Ciertamente— dijo Charles. —Como muy bien has señalado, han realizado bien sus tareas. Me parece que deberían compartir ocasionalmente la recompensa de su esfuerzo.

Volvió la sonrisa hacia Vaccares.

—¿No está de acuerdo, capitán?

—La tripulación son servidores de la República Popular de Haven— dijo Vaccares, sin devolver la sonrisa del otro. —Cumplen con su deber, y reciben su paga en consecuencia. Personalmente, creo que ofrecerles una parte de... el botín, el resultado de ese deber, es impropio.

El rostro de Dominick se ensombreció; pero Charles se limitó a sonreír un poco más.

—Vamos, capitán —dijo tranquilizadoramente—Esto no es realmente diferente del premio en dinero que tradicionalmente se le debe a una tripulación por la captura de un barco enemigo.

Salvo que los manties no son oficialmente nuestros enemigos.

—Has pedido mi opinión, y te la he dado —dijo Vaccares, manteniendo la voz neutra. —Pero el Comodoro Dominick está al mando aquí. Lo que él decida es lo que se hará.

—Y yo decido que la tripulación se merece una recompensa— dijo Dominick con brusquedad, inclinándose sobre la mesa para coger de nuevo el bloc de notas y colocarlo de forma que tanto él como Charles pudieran mirarlo. —Veamos...

Vaccares se recostó en su silla, tratando de no ver a su comandante como la mitad de un par de buitres que discuten la mejor manera de dividir un cadáver de oveja particularmente jugoso.

Y una vez más, como tantas veces en los últimos meses, sus ojos y sus pensamientos se dirigieron a Charles.

Charles. De estatura media, complexión media, pelo castaño claro, ojos castaños oscuros. Rostro redondo y expresivo, no guapo pero tampoco feo. Todo lo anodino que podía ser un ser humano.

Charles. No tenía apellido, o al menos no lo había mencionado nunca. Tampoco tenía edad, ni dirección, ni familia, ni planeta de origen. Su acento sonaba claramente beowulfano, pero eso no ayudaba mucho. Vaccares había conocido a demasiada gente que podía encender y apagar los acentos como un juego de interruptores de luz, y no habría apostado la cuenta de ahorros de un dolista a que Charles estaba dejando ver su verdadera voz.

¿Sabía el Octógono algo más sobre el hombre? Vaccares esperaba fervientemente que así fuera. Operando en secreto en el espacio silesiano de esta manera, sus cuellos se extendían en seis direcciones diferentes. Lo último que necesitaban era la posibilidad de que su nuevo aliado les cortara repentinamente el paso.

Por otro lado, quizás al Octógono no le importaba realmente quién era Charles o de dónde venía. Tal vez lo único que le importaba era que el PRH tuviera en sus manos la deslumbrante pieza de magia tecnológica que había colgado ante sus narices: el arma mágica que la Vanguardia y su tripulación habían recibido la orden de probar.

Y por lo que parece, esa arma mágica estaba funcionando exactamente cómo se anunciaba.

Lo cual, para Vaccares, era precisamente el quid del problema.

Charles debió sentir los ojos hostiles sobre él. Tal vez también sintió los pensamientos hostiles, por lo que Vaccares sabía. Sea como fuere, levantó la vista, le dedicó otra sonrisa al capitán y volvió a centrar su atención en la lista de los bienes que la tripulación de la Vanguardia había saqueado de su última víctima Manty.

Vaccares se frotó suavemente la barbilla, sin dejar de mirar a Charles. Sí, el arma que Charles llamaba "Crippler" funcionaba, sin duda. Ocho veces consecutivas había derribado por completo el propulsor de su objetivo, dejándolo muerto en el espacio. Y también como se había anunciado, cada vez lo había hecho desde un rango de poco más de un millón de kilómetros.

Y las implicaciones de esos oscuros nubarrones en el horizonte eran profundas. La doctrina militar clásica partía de la suposición más básica posible: que la cuña impulsora de un buque de guerra era completa y totalmente impenetrable. Todos los diseños de barcos, todas las armas, contra-armas y enfoques tácticos, todo partía de ese punto. Y hasta ahora había sido una suposición que siempre había sido cierta.

Hasta ahora.

Charles era un Solly, por supuesto; eso lo había deducido Vaccares hacía tiempo. Sólo la Liga Solariana podía tener la experiencia tecnológica necesaria para crear algo como el Crippler. Y sólo la Liga Solariana podía tener la capacidad de mantener algo así en un secreto tan absoluto que nadie había oído jamás un suspiro de su existencia.

Entonces, ¿por qué se ofrecía ahora a la República Popular de Haven?

Vaccares conocía todas las respuestas estándar, o las que serían las respuestas estándar si alguien más se hubiera interesado en discutir la cuestión. Los maestros de las relaciones públicas del gobierno de Haven habían conseguido pintar a los manties como los malos en todo esto. Habían utilizado la parte "pueblo" del nombre de la PRN para poner los instintos democráticos del ciudadano de a pie de Solly en contra de los manties; y habían utilizado la arrogancia de los manties y su control del Nudo de Agujeros para alienar a los dirigentes de Solly, que no se dejaban engañar tan fácilmente por palabras sin sentido.

Pero, alienados o no, la postura oficial de Solly era de estricta neutralidad, incluyendo un embargo total de armas y tecnología tanto contra Haven como contra Manticora. Es cierto que se filtró como cualquier otro embargo a lo largo de la historia de la humanidad, pero los dirigentes de Solly habían demostrado ser razonablemente serios a la hora de tomar medidas drásticas contra aquellos a los que pillaban infringiendo las normas.

Y las sanciones por vender algo con un potencial tan impresionante para destruir el equilibrio de poder serían realmente severas.

Entonces, ¿qué le había ofrecido exactamente el Presidente Hereditario Harris a este hombre para que valiera la pena arriesgar esas consecuencias? ¿Riqueza incalculable? ¿Un poder increíble? ¿Una bonita villa con vistas y una mujer diferente para cada día del mes?

Sus ojos recorrieron la línea de nacimiento del cabello de Charles, que estaba ligeramente en retroceso. Dados los efectos de la prolongación, su edad era tan anodina como todo lo demás del hombre. ¿Cuáles eran sus deseos? ¿Sus ambiciones? ¿Sus apetitos?

Vaccares no lo sabía. Sólo esperaba que alguien más arriba en la cadena de mando lo supiera. Y que hubieran encontrado alguna correa con la que mantener al hombre firmemente controlado.

Porque con esta arma, la derrota y la subyugación de Manticora estaban absolutamente garantizadas... a menos que, es decir, Charles tomara el dinero o el poder o las mujeres de Haven y luego se diera la vuelta y vendiera el Crippler a los Manties, también.

—Ok, está bien. —Dominick se enderezó y volvió a empujar el bloc de notas hacia Vaccares. —Ahora. ¿Cuál es nuestro próximo objetivo, capitán?

Con un esfuerzo, Vaccares ocultó cuidadosamente sus preocupaciones. Seguramente alguien estaba vigilando a este hombre.

—Hay dos posibilidades en la lista, señor— dijo. —Si tenemos que elegir una, yo recomendaría la Danza de Doppler, que podríamos interceptar en su camino hacia Telmach.

—La Danza de Doppler— repitió Dominick, frunciendo el ceño. —Eso no suena bien.

—No lo es-asintió Charles, con la frente arrugada ante Vaccares. —La nave que queremos se llama Arlequín, con punto de intercepción en la Estrella de Tyler.

—Ese es el que— Dominick asintió. —La nave hermana de la Jansci. ¿Para cuándo está prevista, de nuevo?

Vaccares se preparó.

—Con el debido respeto, Comodoro —dijo con cuidado—, creo que atacar al Arlequín sería tentar innecesariamente nuestra suerte. Cuanto más a menudo ataquemos a los Manties, peores serán nuestras probabilidades de ser descubiertos e identificados.

—Nuestras probabilidades van bien, capitán —le tranquilizó Charles.

—Las probabilidades siempre parecen estar bien hasta el momento en que se desmoronan —señaló Vaccares. —De hecho, para ser franco, Comodoro, mi recomendación sería ignorar también la Danza del Doppler. Creo que deberíamos dirigirnos al Sistema Walther, instalarnos y esperar a que lleguen los Jansci.

—¿Y qué, dejar que el Arlequín se vaya—preguntó Dominick, con un toque de desprecio en su voz. —Este es un momento extraño para tener un caso de nervios, Capitán.

—El Jansci es el verdadero objetivo, señor —continuó Vaccares con firmeza—El cargamento del Arlequín no será tan valioso como el suyo.

—No sabemos eso— discrepó Dominick con acritud. —Creemos que Jansci tiene la mitad más valiosa; pero todo lo que realmente sabemos es que juntos forman el recorrido completo de suministros.

—¿Y qué pasa si deciden desviar el Jansci porque hemos dado con el Arlequín? señaló Vaccares. —Si cambian el Jansci a otro convoy, no llegará a Walther desde la dirección correcta. O eso, o lo cargarán con tantos escoltas que no podremos atravesarlo ni con el Crippler. De cualquier manera, el juego estará terminado.

—No. Charles estaba tranquilamente seguro. —No hay forma de que avisen a Jansci a tiempo para alterar su curso. Y si no pueden avisarla, tampoco podrán desplazar ninguna nave de guerra con la suficiente rapidez.

Se encogió de hombros.

—Además, ya hemos dado con un objetivo en Walther. Creerán que sus naves estarán a salvo allí.

—Esa es una suposición— advirtió Vaccares.

—Pero una válida— dijo Charles en ese mismo tono de confianza. —Sé cómo piensan los militares, capitán; y estoy seguro de que a estas alturas la Inteligencia de Manticor tiene una idea bastante clara de nuestras actividades pasadas. Seguramente habrán notado nuestro curso serpenteante a través del espacio silesiano, y estarán esperando que lleguemos a Brinkman o a la propia Silesia. En cualquier lugar menos en Walther.

—Lo cual es otro punto a favor de atacar al Arlequín— añadió Dominick. —Un ataque a la Estrella de Tyler ayudará a confirmar esa deriva hacia Silesia, poniendo a Walther mucho más lejos de sus cálculos.

—Sólo si descubren que fuimos nosotros antes de que llegue el Jansci— dijo Vaccares. Pero era un argumento perdido, y él lo sabía. El comodoro estaba tan enamorado de este enrevesado plan que él y Charles habían construido que nunca creería que los manties no bailarían los pasos adecuados al son que Charles les estaba poniendo.

Pero aun así era su deber tratar de inyectar algo de precaución aquí. —Independientemente, señor, el hecho es que nos arriesgaremos a un contacto o posiblemente a una confrontación directa por una recompensa sólo cuestionable.

—Espera un momento— dijo Charles, repentinamente cauteloso. —¿Confrontación?

—Se sabe que la estación de investigación solar Tyler's Star ha sido anfitriona de naves de guerra Manty en ocasiones— le dijo Dominick. —¿No lo he mencionado?

—No, no lo hiciste— dijo Charles sombríamente. —Confío en que posicionarás nuestro ataque bien lejos del alcance tanto de la estación como de los invitados que pueda tener.

—¿Por qué—preguntó Dominick. —Creí que acababas de decir que estabas satisfecho con la actuación de la tripulación.

—Dije que habían desempeñado bien sus funciones —corrigió Charles. —Todavía no están preparados para probar el Crippler contra un buque de guerra.

—¿Y cuánto falta para que se alcance ese escurridizo listón? —Dominick presionó, empezando a sonar enfadado. —Primero dijiste que harían falta cinco pruebas contra mercantes. Después fueron siete. Ahora hemos hecho ocho, y aún no estás satisfecho.

—La capacidad de esta tripulación para escalar una curva de aprendizaje no está bajo mi control, Comodoro— dijo Charles con frialdad. —Los impulsores de un buque de guerra son más complejos que los de un mercante, y eso reduce el alcance efectivo del Crippler entre un veinte y un treinta por ciento.

Dominick se incorporó en su silla.

—¿Puedo recordarle que el objetivo principal de esta misión es confirmar la eficacia de esta arma que tanto desea vendernos?

—¿Y puedo recordarle que el presidente Harris puso esa decisión en mis manos? Charles replicó. —Además, usted ha confirmado la eficacia del Crippler. Ocho veces seguidas, de hecho.

Levantó una mano, con la palma hacia el comodoro.

—Tendrás tu oportunidad en un buque de guerra de Manty —dijo, todo tranquilo y calmado ahora. —Pero no hasta que estés preparado. Estoy seguro de que ninguno de nosotros quiere que la nave en la que viajamos salga volando por los aires.

Dominick respiró profundamente.

—No, por supuesto que no —dijo, con la voz aún ribeteada de impaciencia—Y seré el primero en admitir que tu plan ha funcionado perfectamente hasta ahora. Pero esta misión tenía tres vertientes, y hasta ahora no estoy seguro de que hayamos conseguido ni siquiera una de ellas.

—Entiendo su frustración, Comodoro— dijo Charles. —Pero cuando tu objetivo es matar dos pájaros de un tiro, los pájaros deben reunirse en el lugar y el momento adecuados. La paciencia es una virtud necesaria.

Hizo un gesto con la mano.

—Y en realidad, el pájaro número dos casi seguro que ya ha caído. Los manties ya habrán penetrado en nuestro disfraz de emisión y habrán llegado a la conclusión de que un andermani anda suelto entre sus embarcaciones. Una vez que hayamos tomado el Jansci, estarán preparados para buscar a los responsables en la dirección equivocada.

—Espero que tengas razón— dijo Dominick con un suspiro. —El saqueo de mercaderes Manty puede ser una tarde de diversión satisfactoria, pero no es suficiente para regresar triunfalmente a Haven.

—Oh, tendrá su regreso triunfal, Comodoro— le aseguró Charles, sonriendo con fuerza. —Después de todo, no todos los días un oficial de la PRN trae a casa el arma que significará la muerte de Manticora.

Dominick volvió a levantarse, esta vez con orgullo, y Vaccares sacudió mentalmente la cabeza. Charles conocía los botones que había que pulsar, sin duda. Los conocía al dedillo y podía pulsarlos con los ojos cerrados.

¿Quién era este hombre?

—Capitán, vuelva a su puente —dijo Dominick, con una voz repentinamente sonora, como si hablara para la posteridad—Ponga rumbo a la Estrella de Tyler.

* * *

Cardones había abandonado el Basilisco con el comentario despreocupado del almirante Hemphill sobre que algún día sería arrebatado por la ONI aún resonando en sus oídos, y con la convicción privada de que esa asignación debía evitarse como una nave de repos de la pared.

Sin embargo, cuando el Equipo Técnico Cuatro llegó al Sistema Arendscheldt, ya no estaba tan seguro de esto último.

La nave en sí había sido su primera sorpresa. Desde el exterior, la Sombra tenía el mismo aspecto que cualquiera de los cientos de otras naves rápidas de despacho que surcaban el hiperespacio llevando noticias y mensajes entre las estrellas. Sin embargo, el interior era una historia completamente distinta. Aunque estaba diseñada para una tripulación de doce personas, la nave estaba tan repleta de sensores, equipos de vigilancia esotéricos, salas de trabajo de análisis y talleres de fabricación que los siete estaban cómodamente hacinados. La mitad de los equipos eran tan nuevos o tan secretos que ni siquiera había oído hablar de ellos, y más de la mitad parecían recién sacados de la caja. Sólo los sistemas tácticos del ordenador, con una capacidad de cribado por la que habría dado su brazo derecho en el viejo Fearless, le hacían la boca agua.

El equipo en sí había sido su segunda sorpresa. Los únicos miembros de la Inteligencia con los que se había cruzado hasta entonces habían sido el puñado de oficiales que le habían dado clases en la isla de Saganami, y todos ellos le habían parecido fríos y sosos. Su primera impresión de este grupo, mientras se sentaban alrededor de la mesa de reuniones del Basilisco, no había hecho nada para cambiar esa imagen.

Pero una vez a bordo del Sombra —y, quizá más importante, fuera de la mirada de Hemphill— se habían vuelto repentinamente humanos. Desde el principio había podido percibir una estrecha camaradería entre ellos, el tipo de relación que había existido entre la tripulación del puente de la Fearless una vez que el capitán Harrington los había puesto finalmente en forma. En la superficie, la relación parecía ignorar por completo el rango, pero tras unos días de observación se dio cuenta de que tales consideraciones seguían estando ahí, formando una base invisible para todo lo demás. Por muy familiares y bromistas que fueran los contramaestres Jackson y Swofford con el capitán de corbeta Damana, Cardones podía percibir una línea invisible que ninguno de ellos cruzaría jamás. Y por su parte, Damana evitaba escrupulosamente invocar su propio rango cuando les devolvía las bromas.

Su tercer choque había sido la capitana Sandler.

Su impresión de ella en la conferencia era que era tan fría y correcta como sus compañeros, salvo que quizá hablaba más que ellos. Pero una vez más, esas primeras impresiones habían sido engañosas. Era correcta, sin duda, y como comandante del equipo se aseguraba de mantenerse al margen de los juegos verbales que pasaban entre los demás. Pero eso no significaba que no tuviera sentido del humor, o que no hubiera conectado sólidamente con el resto de su gente.

Y no sólo con los suyos, sino también con ese intruso que se había metido en su estrecha compañía. Una vez en marcha, le dio personalmente a Cardones una visita a la nave, le presentó a su equipo en su modo ahora más relajado y le dio pleno acceso a todos los programas de análisis y equipos que quisiera utilizar. Además, le explicó los logros de cada uno de los miembros de su equipo y se aseguró de recordarles sutilmente lo que Cardones y Fearless habían conseguido en la estación Basilisk. Lo hizo con tanta suavidad que sólo después se le ocurrió que la lección de historia había sido cuidadosamente diseñada para introducirlo sin problemas en la jerarquía invisible de la nave.

En retrospectiva, se parecía mucho a la forma en que el capitán Harrington había convertido una nave llena de inadaptados resentidos y hoscos en una fuerza de combate eficiente y coordinada. Y a medida que los años luz desaparecían tras ellos y la conocía mejor, se dio cuenta de que había muchas más cosas en la capitana Sandler que le recordaban al capitán Harrington.

Su competencia, para empezar. Al igual que Harrington, Sandler parecía saberlo todo sobre su nave. Quizá no tan bien como los expertos designados, pero sí lo suficiente como para estar al tanto de lo que hacían los demás y poder ofrecer sugerencias informadas. Además, era inteligente y rápida, capaz de reunir información aparentemente inconexa de una manera que nadie más había visto todavía.

Pero sobre todo, podía ver el reflejo del Capitán Harrington en la forma en que Sandler se preocupaba por su gente. Y como ya había visto una vez, eso marcaba la diferencia cuando los excrementos llegaban al ventilador.

Lo cual, se dio cuenta mientras se acercaban al oscuro y silencioso armatoste que había sido la nave mercante manticorana Lorelei, podría ocurrir muy pronto.

—Está bien —dijo Sandler mientras el grupo de abordaje terminaba de revisar sus trajes protectores. —Jack, tú y Jessie vigilad de cerca los sensores. Si el análisis de Rafe es correcto, puede que tengan a alguien tumbado ahí fuera esperando para atacarnos.

Incluso a pesar de su nerviosismo, Cardones sintió un hilillo de placer cuando Sandler mencionó su nombre. No había sido sólo su análisis —sin duda, Sandler y Damana habían participado en él—, pero era típico de ella dar crédito a sus subordinados cuando lo merecían. Y Cardones fue el primero que se dio cuenta de que el misterioso muchacho con la lanza de supergravedad parecía centrarse en los envíos de carga de alta tecnología.

Si eso era cierto, y no sólo una ilusión creada por una muestra estadística demasiado pequeña, una pequeña nave cargada de artilugios de primera línea del ONI podría ser un objetivo demasiado bueno para que lo dejaran pasar. De hecho, Damana había especulado con la posibilidad de que una nave como la Sombra fuera el verdadero objetivo de los asaltantes, y que las mercancías destruidas fueran sólo el cebo.

Pero si a Damana le preocupaba esa posibilidad, no se notaba en su voz.

—No se preocupe, capitán, estamos en ello —llamó desde la cubierta de mando donde él y Jessica Hauptman hacían guardia—Podemos tener la cuña y las paredes laterales de vuelta en nada si lo necesitamos.

—De acuerdo. —Sandler recorrió con la mirada al grupo. —Muy bien, gente. Vamos a echar un vistazo.

Encabezó la marcha a través de la escotilla, manejando su mochila propulsora SUT como si fuera algo que le hubieran dado al nacer. Pampas la siguió, con Swofford y Jackson acercándose a él. Cardones, como segundo oficial de mayor rango del grupo, iba en la retaguardia.

Fue un pasaje espeluznante. Todas las naves que Cardones había visto antes estaban tripuladas por alguien, ya fuera su personal habitual o un equipo de astilleros de reacondicionamiento o, al menos, una tripulación esquelética. Siempre había habido algún signo de actividad, de presencia humana.

Pero el Lorelei no tenía nada de eso. Estaba flotando muerta en el espacio, sola y desierta, como un gigantesco cadáver de metal.

Como una gigantesca tumba de metal.

Sintió que su carne se arrastraba bajo su traje. Había visto cadáveres antes, ciertamente, el más reciente el de sus amigos y compañeros a bordo de la Fearless. Pero había algo diferente en una tripulación militar, de alguna manera, con hombres y mujeres que habían sido entrenados para la batalla y habían caído luchando contra un enemigo de la Reina. La tripulación del Lorelei, en cambio, no había tenido ni el entrenamiento ni las armas.

Y si Hemphill y los analistas del ONI estaban en lo cierto, cuando llegaron sus atacantes, ni siquiera habían tenido la protección de una cuña impulsora. O cualquier forma de escapar.

—Como patos sentados— murmuró alguien.

—Sí —dijo Sandler con gravedad.

Sólo entonces Cardones se dio cuenta de que la primera voz había sido la suya.

* * *

La carnicería era tan grave como había esperado. Sin embargo, para su leve sorpresa, su reacción resultó no ser ni mucho menos tan mala como había temido.

Por eso, sabía, tenía que agradecer a Sandler. En lugar de dejarlo colgado, sin poder hacer nada más que mirar los cuerpos flotantes de la tripulación del mercante y pensar en cómo habían muerto, le había ordenado inmediatamente que fuera con Pampas a examinar los nodos del impulsor de proa. Al mismo tiempo, había enviado a Swofford y a Jackson a la popa para que examinaran los de allí.

Lo que, por supuesto, dejaba la espeluznante tarea de examinar a los muertos únicamente para ella. Algo más, pensó Cardones mientras él y Pampas se dirigían a la proa, que habría hecho el capitán Harrington.

Los nodos de proa tenían el mismo aspecto que los nodos de los impulsores.

Pampas, obviamente, vio lo mismo.

—No hay daños obvios —informó mientras se situaba frente al primer nodo, tanteando su superficie como un frenólogo en busca de tropecientos. —Supongo que tendremos que profundizar más. Saca la caja de herramientas, Rafe, y pásame un enchufe universal.

Permanecieron a bordo del Lorelei durante dieciséis horas, aproximadamente dos horas después del punto en el que el propio cerebro de Cardones empezó a empañarse. Sólo el orgullo le obligaba a ocultar su cansancio mientras seguía ayudando a Pampas, pero al parecer incluso los superhombres del ONI estaban sujetos a las mismas debilidades que los mortales normales. A medida que transcurrían las últimas dieciséis horas, las maldiciones apagadas por la caída de las herramientas o la pérdida de componentes se hacían cada vez más frecuentes, hasta que Sandler finalmente se rindió ante lo inevitable y ordenó que todos volvieran a la Sombra para tomar una comida caliente y dormir siete horas.

Siete horas y quince minutos después, estaban de vuelta a bordo del Lorelei.

Y tras doce horas más a bordo de ella, lo tenían todo. O al menos todo lo que iban a tener.

—No hay mucho que pueda decirle todavía, capitán —dijo Pampas con cansancio mientras se reunían alrededor de la mesa de la sala de oficiales con sus humeantes tazas de café o té o cacao. —No hasta que terminemos de intervenir en el resto de las tomas de diagnóstico y podamos construir un mapa completo del sistema. Pero lo único que está claro es que todos bajaron juntos.

—¿Los grupos de adelante y de atrás, ambos—preguntó Damana.

—Todos ellos— confirmó Pampas. —Sólo eso nos dice que algo nuevo está pasando aquí.

—A menos que sea así como una lanza de gravedad afecta normalmente a las cosas-señaló Jackson.

Sandler miró a Cardones.

—¿Rafe? — invitó.

—No era la forma en que nuestra lanza de gravedad se comportaba— dijo Cardones, negando con la cabeza. —No afectó en absoluto a los nodos impulsores de la nave Q, para empezar. E incluso al destruir su pared lateral, sólo derribó el lado de estribor, el más cercano a nosotros.

—Por lo que usted sabe, Hauptman dijo de forma directa. —Sus sensores ya estaban bastante estropeados para entonces, ¿no?

—Sí, pero no estaban tan estropeados como para que no pudiéramos obtener lecturas de alcance mientras bombeábamos nuestros torpedos de energía— le dijo Cardones. —Y el análisis posterior a la batalla del patrón de destrucción indicaba claramente que su pared lateral de babor seguía en pie cuando los torpedos empezaron a arrancarle las tripas.

—Tiene sentido— murmuró Swofford. —Sólo con tener tanto metal entre los generadores de las paredes laterales sería difícil que incluso un pulso gravitacional concentrado lo eliminara todo a la vez.

—Lo que hace que esto sea aún más ominoso— dijo Pampas. —Algo que viene del exterior no debería ser capaz de derribar todos los nodos al mismo tiempo como lo hizo.

—Por otro lado, tampoco es que los nodos funcionen de forma independiente— señaló Sandler. —De hecho, ¿no están bastante interconectados, al menos a nivel de software y control?

—Sí, pero sólo a nivel de software y control —dijo Pampas—Podrías derribar todos los nodos a la vez volando el ordenador o friendo las líneas de control, al menos en teoría. Pero eso no es lo que ha ocurrido aquí. Al menos —añadió, levantando las cejas de forma interrogativa hacia Swofford—, eso no es lo que ocurrió en los nodos de avanzada.

—Tampoco es lo que ocurrió en los posteriores— confirmó Swofford. —Hemos echado un buen vistazo al sistema de control antes de empezar a enchufar los diagnósticos. Ninguna de las líneas estaba frita.

—Hay, por supuesto, otra posibilidad— habló Cardones.

Todos los ojos se volvieron hacia él.

—¿Sí—preguntó Sandler.

En silencio, Cardones maldijo la niebla provocada por el cansancio que le había hecho abrir la boca. Era una idea tan ridícula...

—Es una posibilidad realmente escasa —se defendió. —No estoy seguro de que merezca la pena plantearlo.

—Bueno, eso no lo sabremos hasta que lo escuchemos, ¿no?—dijo Damana razonablemente. —Vamos, estamos demasiado cansados para Veinte Preguntas.

Cardones se rindió.

—Sólo me preguntaba si era posible que los nodos hubieran sido volados desde dentro —dijo titubeante. —Quiero decir, como... sabotaje.

Esperaba un resoplido de burla o, como mínimo, un par de ojos en blanco. Pero, para su sorpresa —y alivio—, ninguna de las dos cosas ocurrió.

—Interesante— comentó Damana. —Aunque me parece que hay un pequeño problema.

—Sería difícil de sacar —admitió Cardones—. Cardones admitió.

—No me refería a las dificultades técnicas— le cortó Damana con suavidad. —Estaba pensando más bien en el hecho de que todos los miembros de la tripulación han sido contabilizados ahí fuera.

Cardones hizo una mueca. Se había sentido vagamente como un tonto incluso antes de sacar el tema. Ahora, al menos, conocía los parámetros específicos de ese sentimiento.

—Oh. Bien.

—Fue una buena idea, sin embargo —dijo Damana con ánimo—.

—Y no es una idea que esté dispuesta a tirar con el agua de la bañera todavía, en realidad— dijo Sandler, sonando pensativo. —Es cierto que el número y el sexo de los cadáveres coinciden con el manifiesto oficial del barco, pero ¿quién puede decir que no tomaron un pasajero o una mano extra en algún lugar del camino?

—¿No lo habrían registrado si lo hubieran hecho—preguntó Jackson.

—Se supone que... —dijo Hauptman. —Pero si alguien sabía manejar un ordenador lo suficientemente bien como para derribar el impulsor, seguro que sabría editar unas cuantas entradas del registro. Mi problema es por qué alguien se molestaría en hacer tal cosa en primer lugar.

—Bueno, ahí está la carga, para empezar— dijo Jackson secamente. —¿Cuánto hemos decidido? ¿Alrededor de cuarenta y tres millones?

—Claro, pero ¿por qué inutilizar la nave?—dijo Hauptman. —Si vas a apagar el impulsor, ¿por qué no lo haces de forma que puedas volver a ponerlo en marcha después? De este modo, puedes tener la carga y el barco.

—A menos que sea un gigantesco plan de desinformación—dijo Sandler. —Ya hemos especulado con la posibilidad de que alguien haya montado estos ataques con el propósito de hacerse con una nave de tareas del ONI.

—Lo cual no ocurrió— señaló Damana.

—Sin embargo— le recordó Pampas.

—Si no nos han atacado ya, no vendrán— insistió Damana. —Pero si estás sugiriendo que esto es una variación de ese escenario, Capitán, no veo el sentido. ¿Qué esperarían ganar?

—En realidad, el Capitán puede estar en algo— dijo Swofford, frotándose meditabundamente el labio inferior. —Supongamos que traemos un informe diciendo que alguien ha sido capaz de hacer tal o cual cosa a los impulsores de una nave a un millón de kilómetros de distancia. ¿Cuál crees que sería la respuesta de BuWeaps?

—Pedir más presupuesto —murmuró Pampas.

Una risa ligeramente tensa recorrió la mesa. El apetito de BuWeaps por el dinero era legendario.

—Correcto— dijo Swofford. —Quiero decir después de eso.

—Bueno, obviamente, iniciarían un proyecto de investigación de choque— dijo Jackson. —Primero tratarían de averiguar lo que había hecho esa arma teórica, luego cómo reproducir el efecto, después cómo idear un contador contra ella, y luego cómo construir una para nosotros.

—Todo ello mientras se drena el dinero y la mano de obra de todos los demás proyectos en curso —dijo Damana, asintiendo lentamente—.

—Especialmente cuando todo el asunto se prolonga sin que nadie sea capaz de averiguar siquiera cómo funciona el asunto— dijo Sandler. —Encantado, especialmente cuando nos estamos preparando para una guerra con los Repos.

—No sé— dijo Pampas, mirando la mesa. —Suena demasiado complicado para una operación de los Repo, y no veo quién más se molestaría. Todavía no estoy convencido de que no haya algo nuevo por ahí.

—Tampoco yo— le aseguró Sandler. —Pero en este punto vale la pena hacer una lluvia de ideas sobre todas las posibilidades.

—Bueno, en ese caso, también podrías echar ésta a la tolva— dijo Hauptman. —Se me ocurre que, además de crear una distracción para BuWeaps, esto también podría empujar al gobierno a apoyarse aún más en los Sollies.

—Espera un minuto— Jackson frunció el ceño. —¿Dónde se han metido los Sollies en esto?

—No, tiene razón —asintió Damana—Digo, ¿de dónde más podría haber salido esta superarma?

—Y presionar a los Sollies más de lo que ya lo hemos hecho por las filtraciones de su embargo podría hacer que se pusieran las pilas— dijo Hauptman. —Tal vez hasta el punto de desecharlo por completo.

—Bueno, es una idea— murmuró Pampas. —Una armada de Repos armados con armas de Solly.

—Con más razón hay que acabar con esto lo antes posible— dijo Sandler. —Jack, ¿la estación Arendscheldt te envió un paquete mientras estábamos fuera?

—Sí, señora— dijo Damana. —Lo revisé, y parece que nuestro próximo puerto de escala será Tyler's Star.

—¿Calendario?

—Diez días— dijo Damana. —Un poco justo, pero deberíamos poder llegar a tiempo para los preparativos necesarios.

—¿Perdón? — intervino Cardones. —¿Hay algo aquí que me esté perdiendo?

—Lo siento— se disculpó Sandler. —A veces olvido que tenemos compañía no iniciada a bordo. Ya hemos aprendido todo lo que podemos —o al menos lo habremos aprendido todo una vez que tengamos un mapa completo del sistema— de ver las consecuencias de un ataque. Lo que realmente nos gustaría es ver el arma en acción para obtener datos en tiempo real sobre ella.

—Eso estaría muy bien —asintió Cardones. —¿Me estás diciendo que tenemos el calendario del asaltante?

—En cierto sentido, sí— dijo Sandler. —La gente tiende a hacer las cosas siguiendo patrones, aunque a veces ni siquiera es consciente de ello. Resulta que la unidad del ONI en nuestro consulado de Arendscheldt tiene un pequeño programa informático que rastrea patrones como éste.

—¿Con sólo siete puntos de datos—preguntó Cardones, parpadeando de sorpresa. —Es un programa increíble.

—Nos gusta— dijo Sandler secamente. —En cualquier caso, dice que la mejor estimación para el próximo objetivo es la Estrella de Tyler dentro de diecisiete días. Así que allá vamos.

—Mm— dijo Cardones, volviéndose hacia Damana. Esto seguía sonando mal, de alguna manera, pero no estaba en condiciones de discutir el punto. —¿Y los preparativos que mencionaste?

Damana sonrió.

—Ya verás —dijo—Y como hombre táctico, creo que te va a gustar.

* * *

—El último mercante acaba de salir del hiperespacio— informó la teniente Joyce Metzinger desde la estación de comunicaciones de Fearless. —Reconfigurando su cuña ahora.

—El grupo se está formando muy bien— añadió el Teniente Comandante Andreas Venizelos, mirando sus monitores. —Parece que tenemos vía libre para entrar en Zoraster.

—Bien— dijo Honor, mirando el banco de monitores desplegados alrededor de su silla de mando. Efectivamente, las seis naves se dirigían a sus posiciones en la formación designada: cinco mercantes, más el crucero pesado MSH Fearless.

Que en ese momento fingía con ahínco ser un sexto mercante. Honor había ordenado que su cuña impulsora se pusiera a baja potencia, imitando la de un barco civil, y estaban funcionando con el transpondedor de identificación de un mercante manticorano. Para cualquiera que tuviera ojos indiscretos, debían parecer otro pequeño rebaño de ovejas nerviosas acurrucadas para protegerse mutuamente de los lobos que merodeaban por las vías estelares.

La cuestión ahora era si había o no ojos indiscretos ahí fuera.

—¿Comandante Wallace? — llamó, girando hacia el puesto táctico.

—Nada, señora —informó Wallace, con una pizca de frustración escondida bajo el tono uniforme de su voz. Esta era la tercera parada que hacía el convoy, y aún no habían visto ni siquiera a un pirata común y corriente, y mucho menos a su supuesto incursor andermani.

Honor podía entender la frustración de Wallace, e incluso simpatizar con ella. Pero si los peces no picaban, los peces no picaban, y no había nada que ella pudiera hacer al respecto. Volvió a girar hacia la pantalla del timón.

—¡Tenemos una cuña! —dijo Wallace de repente. —Saliendo de la posición de espera; rumbo uno-uno-ocho por oh-uno-cinco.

—Confirmado— dijo Venizelos. —Y definitivamente está arrastrando... —se interrumpió, mirando a Wallace—, está acelerando mucho... —dijo en cambio. —Yo hago cuatrocientos diez Caramba.

Cuatrocientos Caramba, con el miembro más lento de su convoy capaz de arrastrar apenas doscientos.

—¿Supongo que está en curso de intercepción—preguntó ella.

—Sí, señora —llamó el capitán de corbeta Stephen DuMorne desde el puesto de astrogator. —El vector se está consolidando... Ok? Con el rumbo y la velocidad actuales, alcanzará el borde de nuestra envoltura de misiles en diecisiete minutos.

Honor estudió la trama que DuMorne había enviado a su pantalla de astrología. El bogy venía con fuerza, sin duda. Pero dadas las posiciones relativas y los vectores, aún tenía tiempo de separarse sin combatir si se asustaba.

Sólo tendrían que asegurarse de que eso no ocurriera.

—Joyce, haz una señal a las otras naves en el bigote— ordenó. —Plan Alfa. Entonces haz sonar las estaciones de batalla.

—Sí, señora— dijo Metzinger, y se puso a trabajar en su tablero.

Y ahora llegó la pregunta realmente crucial.

—¿Señor Wallace—preguntó.

El otro estaba encorvado sobre su tablero, y Honor se encontró conteniendo la respiración. Si realmente habían encontrado a su Andy raider, a la primera de cambio...

Pero entonces Wallace se enderezó, e incluso antes de que hablara, ella pudo saber por su lenguaje corporal que no habían encontrado nada.

—Según el espectro de emisión silesiano —dijo, enfatizando ligeramente la palabra silesiano—, parece que tenemos algo del orden de un pequeño destructor.

—El Convoy se está separando— informó Venizelos. —Alpha tiene buena pinta.

Honor asintió. El Plan Alfa había sido cuidadosamente diseñado para dar a los piratas que se acercaban la única cosa que invariablemente les espoleaba a un mayor esfuerzo: señales de pánico entre sus víctimas. Los mercantes más rápidos empezaban a alejarse del grupo, llevando sus impulsores y compensadores de inercia al límite, como si trataran de adelantarse al pirata hasta su punto de intercepción previsto. Corriendo hacia él, y al infierno con los miembros más lentos y vulnerables del convoy.

Era, por desgracia, una respuesta demasiado común, a pesar de que en última instancia era autodestructiva. La división no sólo arruinaba cualquier posibilidad de que un convoy utilizara sus cuñas para protegerse mutuamente, sino que también hacía que las naves se convirtieran en un shish kabob espacial, presentando al asaltante una serie de bocados del tamaño de un bocado entre los que podía elegir el que le pareciera más sabroso.

Y como el convoy reaccionó exactamente como el pirata esperaba, éste le devolvió el favor sin saberlo. Su vector cambió ligeramente para intentar dejar atrás a los mercaderes de cabeza, y sacó otros quince QUINCE de aceleración que había mantenido en reserva. Olía a sangre fresca y se lanzó a por todas.

Por desgracia para él, todo era un fraude. Algunos de los mercantes se estaban adelantando en respuesta a la orden de Honor, pero era una maniobra cuidadosamente planeada y controlada, que les permitiría volver a su formación original con sólo unos minutos de antelación.

—Actualización— Venizelos llamó. —Bogy alcanzará ahora el borde de nuestra envoltura en doce minutos. Punto de no escape en catorce.

—Jefe Killian, facilítanos el paso a través de la manada hacia él— ordenó Honor al timonel. —Sr. Wallace, deme una solución de puntería, pero mantenga los sensores activos fuera de línea. Todas las tripulaciones, preparen el ECM y la defensa de puntos, y prepárense para llevar la cuña al máximo.

Un silencio vigilante descendió sobre el puente de Fearless. Honor escuchó las silenciosas actualizaciones y observó cómo el área roja de su pantalla táctica se reducía constantemente hacia la nada. Ya casi había desaparecido; y cuando desapareciera, también lo haría cualquier posibilidad que tuviera el pirata de evadir el contacto. Comprobó sus tableros de estado de preparación, sintiendo el leve temblor habitual de la preacción en su estómago y agradeciendo haber tomado la precaución de poner a Nimitz en su cápsula de soporte vital en sus habitaciones antes de que salieran del híper. Con un pirata acechando tan cerca de su punto de salida, no habría tenido tiempo de llevarlo a sus aposentos para cuando lo hubiesen visto.

Por supuesto, James MacGuiness, su leal mayordomo, era perfectamente capaz de ocuparse de ese trabajo por sí mismo, y ciertamente podría haberle confiado el gato a su cuidado. Pero era mejor que lo hiciera ella misma...

—¡Misil lejos! —ladró Venizelos con brusquedad.

—¿Dónde—preguntó Honor, buscando en sus pantallas. Allí estaba, alejándose del pirata.

—Bien lejos, adelante— dijo Venizelos. —Va a pasar a cien mil kilómetros por delante de la proa de Flagstad.

Honor sintió que sus cejas se alzaban al confirmar por sí misma el vector del misil. La mayoría de los piratas no se molestaban en algo tan civilizado como los disparos de advertencia.

—¿Recibes algo de su transpondedor de identificación, Joyce—preguntó.

—Nada útil— dijo Metzinger. —Se lee como el Locksley, con un registro de Zoraster, pero no hay ninguna nave con ese nombre en nuestros archivos. Se detuvo un momento, escuchando su auricular. —Nos pide que soltemos las cuñas y nos preparemos para ser abordados —añadió. —Afirma estar con los Combatientes de la Libertad de Logan, y promete que no nos harán daño si cooperamos.

Venizelos resopló.

—Lindo. Y, por supuesto, el mercader medio no sabría que el grupo Logan no opera en el sistema Zoraster.

—En realidad, puede que acaben de empezar —intervino Wallace—Uno de los principales lugartenientes de Logan ha estado hablando con los Hombres Libres de Zoraster sobre una alianza. Puede que hayan llegado a un acuerdo.

—Estás bromeando— dijo Venizelos, frunciendo el ceño. —¿Dónde has oído eso?

Wallace le dedicó una sonrisa irónica.

—Lee alguna vez los despachos del ONI —dijo. —Está todo ahí.

La boca de Venizelos se crispó.

—Supongo que tendré que empezar a hojearlos un poco más despacio —concedió. —No sé, sin embargo. Abordar a los mercantes suena más a una maniobra pirata que a algo que harían los luchadores por la libertad.

—Especialmente cuando se supone que su lucha es con la Armada de Silesia, no con los mercantes de Manticor— estuvo de acuerdo Honor. —Joyce, ¿ha dado alguna explicación a su demanda?

—Sí, señora— dijo Metzinger, su voz repentinamente sombría. —Dice que están buscando un cargamento de dardos pulsadores trituradores. Al parecer hay un pedido especial de camino al gobierno del Valle de Ellyna.

—Asqueroso— murmuró Venizelos en voz baja.

—Acuerdo— dijo Honor con un sentimiento de asco propio. Los dardos pulsadores ya eran suficientemente letales sin añadir la capacidad de trituración que podía acabar con grupos enteros de personas de un solo disparo. Todas las naciones civilizadas, incluido el Reino de las Estrellas, los habían prohibido hace tiempo. También lo había hecho la Confederación de Silesia, al menos sobre el papel.

Por desgracia, todavía había gente que no tenía reparos en utilizarlas, y por eso todavía había gente que fábricaba esas malditas cosas.

—Dígales que no tenemos nada de eso a bordo de ninguna de nuestras naves —le indicó a Metzinger.

—Sí, señora. Metzinger se volvió hacia su tablero.

—Supongo que no se les puede culpar por no querer acabar en el extremo receptor de las trituradoras— comentó Venizelos.

—La siguiente pregunta es si piensan destruirlas si las encuentran, o simplemente cargarlas en sus propias armas— señaló DuMorne.

—Los destruirán— le dijo Wallace. —El grupo Logan ha denunciado sistemáticamente el uso de armas de barrido callejero, y nunca ha habido un informe de que su propia gente las haya utilizado. Cualquier trato que hicieran con los Freemen habría requerido esa misma moderación.

—Entonces, ¿cuál es exactamente nuestra postura oficial hacia esta gente—preguntó Venizelos. —La habitual de no intervenir, a no ser que amenacen nuestra navegación, momento en el que podemos abofetearles tan fuerte como queramos...

—Básicamente— dijo Honor, volviéndose hacia Metzinger. —¿Joyce?

—Se disculpa, pero dice que tienen que comprobarlo ellos mismos, señora— informó el oficial de comunicaciones. —Vuelve a prometer que no nos harán daño a no ser que hagamos alguna tontería.

—Es ciertamente un tipo educado— comentó Venizelos. —¿Entonces con qué fuerza vamos a abofetearle, capitán?

Honor estudió sus pantallas. El Locksley estaba ya muy dentro de la zona de no escape, y aparentemente seguía sin saber que se enfrentaba a algo más que a seis mercantes indefensos. A estas alturas, Intrépida podía hacer básicamente lo que quisiera con él.

Y sin embargo...

—Sr. Wallace, ¿sabe por casualidad cuán bien abastecido está el grupo de Logan—preguntó.

—No conozco las cifras, señora —dijo Wallace lentamente—. Un poco mejor que la media de los rebeldes silesianos, probablemente, pero no mucho mejor.

—¿Pueden permitirse el lujo de tirar misiles sólo por diversión—preguntó, aunque estaba bastante segura de conocer la respuesta.

—Ni de coña —dijo Wallace con firmeza—Ni siquiera el relativamente insignificante que lanzó a través de nuestro vector.

Honor asintió con la cabeza, ya decidida. El Locksley había gastado un valioso misil intentando que el convoy se detuviera sin que hubiera más combates. Eso significaba que o bien era exactamente quien decía ser, con las intenciones más o menos pacíficas que decía tener, o bien un pirata con la clase de descaro que hasta un político podría envidiar.

—Está bien— dijo ella. —Joyce, prepara una cámara para mí. Andy, cuando te dé la señal, sube la cuña y las paredes laterales y píntalo con los sensores activos.

Se acomodó en su silla y se aseguró de que la túnica del uniforme estuviera recta. Esto debería resultar interesante.

—Vuelve a llamar, señora— dijo Metzinger.

Honor asintió.

—Páselo.

La pantalla que tenía delante se despejó y apareció el rostro de un joven, con las mejillas cansadas y hundidas, y los ojos ardiendo con el fuego de los fanáticos y los Verdaderos Creyentes de todo el mundo.

—Una última vez, naves manticoranas— decía. —Si no soltáis las cuñas...

Se interrumpió bruscamente, sus ojos brillantes se aturdieron al reconocer tardíamente su uniforme.

—Soy el capitán Harrington de la nave Fearless de Su Majestad— dijo Honor con calma en el silencio aturdido que provenía del comunicador. —Lo siento, no lo he pillado...

Y con su última palabra señaló con un dedo a Venizelos.

A su alrededor, las pantallas del puente se alteraron cuando la Intrépida pasó a estar totalmente preparada para el combate. El joven de la pantalla de comunicaciones se sacudió como si le hubieran picado, sus ojos se desviaron hacia sus propios monitores fuera de la cámara, y Honor pudo oír los débiles sonidos de consternación jadeante procedentes de la cubierta de mando a su alrededor.

—Ya he hecho mi mitad de las presentaciones —indicó. —Tu turno.

Con lo que parecía ser un esfuerzo supremo de voluntad, el hombre volvió a mirar la pantalla de comunicaciones.

—Me llamo Iliescu— dijo, con las mejillas más hundidas que nunca. —Está bien, capitán, nos ha pillado. ¿Y ahora qué?

—Ha amenazado mi convoy, señor Iliescu— le recordó Honor con frialdad. —Verbalmente, además de poner un misil en el espacio contra nosotros.

Ella observó su rostro mientras él abría la boca, probablemente para protestar porque aquel había sido un disparo de advertencia. Pero se calmó con las palabras no dichas. Ella lo sabía, y él sabía que ella lo sabía.

—Todo lo cual significa que estaría en mi derecho legal de mandarte a la mierda —continuó ella. —¿O lo ves de otra manera?

Iliescu respiró profundamente.

—Veo que el uso de dardos trituradores es un ataque a todos los seres humanos civilizados— dijo. —Veo que son ilegales, pero que siguen siendo utilizados por pequeños tiranos desesperados por mantener su poder y sus privilegios. ¿Qué haría usted, capitán, si se utilizaran contra su pueblo?

—No estamos hablando de mí— le recordó Honor. —¿Tienes alguna prueba de que hay naves manticoranas que transportan estas cosas?

Su labio se crispó.

—No sabemos quién las trae— admitió. —Lo único que sabemos es que se supone que llegarán pronto, desde un proveedor de Creswell.

Honor asintió. Creswell había sido el último puerto de escala del convoy. Así que esa era la razón por la que Iliescu había estado al acecho en este lugar en particular. —Entonces, ¿qué piensas hacer? ¿Detener a todos los convoyes que vengan de esa dirección hasta encontrar a los trituradores?

Iliescu se levantó.

—Si es necesario —dijo con obstinada dignidad.

—¿Solo?

—Tenemos otras tres naves prestadas por los Combatientes de la Libertad de Logan— dijo. —Llevamos esto por turnos.

—¿Quién es su contacto con Logan?

La pregunta pareció tomar a Iliescu desprevenido.

—¿Qué?

—Quiero el nombre de tu contacto— repitió Honor. —El que negoció la alianza con tus hombres libres de Zoraster.

Los ojos de Iliescu volvieron a desorbitarse.

—Está usted muy bien informado, capitán— dijo. —No sé si debería...

—No hay trato posible si no me convence, señor Iliescu— advirtió Honor en voz baja. —Por lo que veo desde aquí, usted podría seguir siendo un pirata más con un don para la labia.

Iliescu tragó con fuerza. —Su nombre es Bokusu. Simon Bokusu.

Honor miró a Wallace y captó el asentimiento fraccionado del otro.

—Está bien —dijo, volviendo a mirar a Iliescu—Dadas las circunstancias, te voy a dar este pase libre. Pero a partir de ahora dejarás las naves de Manticor en paz, o habrá problemas. ¿Entendido?

—Entendido— dijo el otro. —¿Qué pasa con las trituradoras?

—Ninguna de las naves de mi convoy las lleva— le dijo Honor. —Tienes mi palabra.

Iliescu dudó y luego asintió.

—De acuerdo. Adiós, capitán.

Su imagen se desvaneció al romper el contacto.

—Asegúrese de los puestos de combate-ordenó Honor. —Da la señal de que el convoy vuelva a la formación.

—Bueno, eso fue interesante— comentó Venizelos. —También bastante repugnante. ¿Qué clase de animal enfermo utiliza ya trituradoras?

—Has oído al hombre— dijo DuMorne. —Pequeños tiranos desesperados por mantener el poder y los privilegios.

—Y nosotros tenemos que mirar para otro lado— murmuró Metzinger.

—Sólo una de las muchas cosas divertidas del deber en Silesia— dijo Venizelos. —Capitán, ¿quieres dejar la cuña a plena potencia?

—También podríamos, ya que la mascarada se ha estropeado de todos modos— dijo Honor. —Y ya que los sensores activos vuelven a estar en línea, demos un buen vistazo a la zona entre nosotros y el planeta.

—Sí, señora— dijo Venizelos. Honor volvió a su parcela táctica, observando cómo las naves de su convoy volvían a su formación de vuelo original. Las maniobras no eran ni mucho menos precisas desde el punto de vista militar, pero no estaban mal para los mercantes. Quizá debería haber un curso sobre este tipo de cosas en la Academia de la Flota Mercante.

Hubo un pitido en el tablero de Venizelos.

—Capitán, tenemos otra cuña en camino —anunció, frunciendo el ceño ante sus pantallas—A babor, a unos tres millones de klicks.

—El rumbo está desviado a través de la eclíptica— añadió DuMorne. —Parece que está pasando por el sistema exterior.

—¿Tenemos una identificación—preguntó Honor.

—Se lee como una nave de guerra Andermani— dijo Wallace, su voz repentinamente tensa.

—El transpondedor la identifica como la MIA Neue Bayern— confirmó Metzinger.

—Neue Bayern— repitió Venizelos, pulsando teclas en su consola. —Crucero de guerra, clase Mendelssohn, con una masa de menos de novecientas mil toneladas. No hay rastro de nadie más en sus proximidades.

—¿Alguna idea de lo que está haciendo aquí—preguntó Honor, girando para mirar a Wallace. El otro estaba trabajando en su tabla, con ojos intensos pero inciertos.

Con razón, se dio cuenta mientras recorría la misma pista lógica que él probablemente estaba siguiendo. Una nave andermani solitaria, y que aparentemente había estado tirada a lo perro como podría ser un pirata, podría ser muy posiblemente su asaltante.

Excepto que no se ajustaba al resto del perfil del ONI. Un crucero de batalla era demasiado grande, para empezar, y no llevaba ni la identificación silesiana ni el espectro de emisión superficial de camuflaje.

Por otra parte, teniendo en cuenta la mala calidad de los datos en los que se basaba, el perfil en sí podría no ser tan preciso. Además, ¿quién puede decir que el leopardo no cambie ocasionalmente sus manchas por rayas?

—Bueno, si está de escolta, parece haber extraviado su convoy, señora —observó Venizelos. —Y en cuanto a su vector... Stephen, ¿qué te parece?

—No sabemos lo que estaba haciendo antes de que llegáramos, por supuesto— señaló DuMorne. —Pero su vector actual coincide con un curso en línea recta desde Tyler's Star hasta Schiller. Casi parece que ha pasado los últimos días a la deriva por el sistema.

—¿Cómo alguien que está cazando piratas? sugirió Venizelos.

¿O quizás algo más personal? Honor llamó la atención de Wallace cuando levantó la vista y alzó las cejas en señal de pregunta silenciosa. Él enarcó una ceja y se encogió de hombros.

Así que al menos estaban de acuerdo en su incertidumbre básica. La Neue Bayern bien podría estar cazando a un pícaro de Andy. Por otro lado, podría estar aquí para dar a ese mismo asaltante apoyo táctico o logístico.

—Espero que no estuviera intentando acercarse sigilosamente a la barricada de Iliescu— reflexionó Venizelos. —Si es así, lo habremos estropeado.

—Ya se le pasará— dijo Honor, tomando una decisión. Sea lo que sea lo que estaba haciendo esta particular Andy aquí, probablemente sabía lo del asaltante. Dado eso, no estaría de más hacerle saber que la Marina Real también estaba en el juego. —Joyce, abre un canal —ordenó. —Ponlo cuando lo tengas.

—Sí, señora. Metzinger tecleó su tablero y Honor comenzó a contar los segundos en silencio. A la distancia de la Neue Bayern había un retraso de veinte segundos sólo para el viaje de ida y vuelta de la señal, más el tiempo que su capitán se tomara para decidir si le apetecía o no hablar con algún manticoriano hoy.

La cuenta llegaba a los noventa y cuatro segundos cuando apareció la pantalla de comunicaciones, que mostraba a un hombre de papada pesada, con el pelo bien cortado y los labios carnosos que parecían estar fruncidos en un ceño perpetuo. —Este es el capitán Lanfeng Grubner, de la MIA Neue Bayern —dijo, con voz ronca y como si no estuviera nada contento de que le molestaran. Pero tal vez fuera sólo su fuerte acento alemán.

—¿Qué quieres, Fearless?

—Hablo con el capitán Harrington de la Intrépida —dijo Honor, decidida a no dejarse intimidar ni por la actitud de Grubner ni por el hecho de que su nave superaba y superaba a la suya en un factor de tres.

—Me pregunto si podría imponerle una breve conversación sobre un tema de interés mutuo.

Esperó a que pasaran los veinte segundos.

—¿Y qué tema podría ser—preguntó Grubner.

—Preferiría no discutirlo en una señal abierta— dijo Honor. —Si pudieras reducir un poco tu aceleración, podría poner una pinaza a tiro de láser.

—Imposible— dijo Grubner con rotundidad. —Estoy en una misión importante para mi Emperador. No tengo tiempo para intercambiar bromas con oficiales navales extranjeros.

—¿Ni siquiera si la conversación estuviera relacionada con su misión? sugirió Honor.

Grubner sonrió finamente, un truco muy limpio con unos labios tan gruesos como los suyos.

—Pero nunca sabremos si lo fue o no, ¿verdad? Que tenga un buen día, capitán...

Se interrumpió bruscamente y sus cejas se juntaron de repente.

—Harrington— dijo, su voz repentinamente pensativa. —¿Capitán Honor Harrington?

—Sí, señor— dijo Honor.

La demora de veintidós segundos parecía mucho más larga esta vez.

—Bueno, pues — dijo Grubner. —Así que usted es la heroína de la Estación Basilisco.

—Yo no lo diría así, señor— dijo Honor, sintiendo que se le calentaban las mejillas. Más o menos se había resignado a la admiración rayana en el límite que aún recibía ocasionalmente de su propia gente. Pero lo mismo viniendo de un extranjero era una situación nueva y recién vergonzosa. —Pero sí, fueron mi barco y mi gente los que lo consiguieron.

—Sin duda— dijo Grubner, asintiendo lentamente. Esto pone una luz diferente en las cosas. Estaría encantado de que me acompañara a bordo del Neue Bayern para la conversación que ha solicitado.

Sonrió de repente.

—Y, por supuesto, también me gustaría mostrarle la adecuada hospitalidad andermaní. ¿Podemos decir que cenaremos esta noche? O cualquiera que sea la próxima comida que marque el reloj de su nave, por supuesto.

Honor parpadeó, el repentino cambio de actitud de Grubner la desequilibró como un movimiento de aikido bien ejecutado.

—Estoy muy agradecida por su oferta, capitán —logró decir. —Pero no quiero apartarle de su agenda más tiempo del necesario.

Él agitó una mano con negligencia.

—Mi agenda no es tan rígida, capitán. Y las órdenes de la Armada Imperial siempre permiten que surjan imprevistos y oportunidades.

Oportunidades...

—En ese caso, capitán, sería un honor aceptar su invitación. Honor miró el reloj del barco. —Y la cena estaría bien.

—Excelente, capitán— dijo Grubner. Por lo que Honor pudo comprobar, sonaba genuinamente complacido. —¿Envío una pinaza para usted, o prefiere traer la suya? La mía es seguramente más rápida —añadió con un claro toque de orgullo— y casi seguro que más cómoda.

—Gracias, capitán— dijo Honor. —Agradezco la oferta, pero iré en el mío. Así podrá ponerse en marcha de nuevo en cuanto termine nuestra reunión.

—Como quiera, capitán— dijo Grubner. —Esperaré verle cuando le convenga. Neue Bayern fuera.

La pantalla se puso en blanco. Honor respiró con cuidado; y sólo cuando miró a su alrededor se dio cuenta de que todos los ojos del puente la apuntaban a ella.

—¿Qué? —preguntó, tratando de parecer despreocupada. —¿No has visto nunca a alguien invitado a cenar?

Venizelos fue el primero en encontrar la voz.

—Debe de ser el acento alemán —dijo, con una voz estudiadamente sosa. —Aunque tengo que decir, capitán, que invitarte a bordo no era lo que esperaba que hiciera... hasta que escuchó tu nombre.

—Parece que ha conseguido un nuevo admirador, sin duda, señora —asintió Metzinger. —¿Cuántos millones hace ahora?

Honor negó con la cabeza.

—Lo juro, cuando todo esto termine me voy a cambiar el nombre a Smith— amenazó. —Debería haberlo hecho hace meses.

—Oh, no sé, Capitán— ofreció DuMorne. —Dicen que la comida de Andermani es muy buena. Y algunos de sus vinos son excelentes.

—Lo tendré en cuenta— dijo Honor secamente. —Joyce, llama a la bahía de barcos y que preparen mi pinaza.

—Sí, señora.

—No va a ir sola, ¿verdad, señora?—preguntó Wallace.

Había algo en su tono que hizo que los pelos de la nuca de Honor se pusieran desagradables. Durante un breve segundo se preguntó si él sabía algo sobre los andermani que ella no sabía. ¿Algo, quizás, sobre la traición oculta bajo la cortesía superficial?

Pero una fracción de segundo después de la paranoia xenófoba reflexiva llegó la verdad. No era que Wallace supiera algo que ella no sabía. Era que había cosas que quería saber.

Ella giró su silla para mirarlo, y no había duda de la impaciencia en sus ojos. Un oficial de Inteligencia Naval, dispuesto a echar un vistazo de primera mano a una nave de guerra andermaní. Un simple engatusamiento de su capitán, probablemente estaba pensando, y estaría en camino de un golpe de inteligencia que podría poner su carrera en la vía rápida.

Y de hecho, muy probablemente podría acomodarlo si así lo decidiera. El capitán Grubner no había puesto ninguna condición en su invitación; si se presentaba con todo un séquito detrás de ella, dudaba que les negara la entrada a su barco.

Pero al mismo tiempo, sabía qué hacerlo sería una traición a su confianza y a la intención tácita pero clara de su oferta. Sobre todo si ese séquito incluía a un oficial de la ONI.

Y dado que la situación con Haven empeoraba constantemente, no parecía una buena idea que una oficial de la Reina se desviara de su camino para molestar a un capitán andermaní. Especialmente uno que ya había tomado la iniciativa de extender su hospitalidad.

—No creo que corra ningún peligro allí —le dijo a Wallace, malinterpretando deliberadamente la verdadera intención de su pregunta. —Además, todos ustedes estarán ocupados aquí.

Wallace frunció el ceño.

—¿Haciendo qué, señora?

—Revisando nuestro convoy— le dijo Honor. —Quiero que usted y el comandante Venizelos reúnan algunos equipos de inspección para ir a cada una de las naves. Consigue que Scotty Tremaine y Horace Harkness te ayuden, Andy; ellos sabrán qué personas deben elegir para los equipos.

—¿Qué tipo de inspección—preguntó Venizelos. —¿Qué estamos buscando, capitán?

—Dardos destructores, por supuesto— dijo Honor con gravedad— Le di mi palabra a Iliescu de que no los llevábamos. Antes de entrar en órbita, quiero saber si le he mentido.

* * *

El Sombra había alcanzado el hiperlímite en el borde del sistema Tyler's Star y había iniciado su largo viaje hacia el interior cuando los tres técnicos terminaron por fin su análisis.

—Reducido a lo básico, lo que parece haber ocurrido es que todos los nodos entraron en sobrecarga simultánea —dijo Pampas, señalando el holo de la vista de la explosión que flotaba sobre la mesa de la sala—Había toda una serie de puntos de unión reventados en cada uno de ellos, siguiendo justo las líneas de control.

—¿Pero las líneas mismas no estaban simplemente fritas—preguntó Sandler.

—No— dijo Pampas. —Como he dicho, parece más bien una sobrecarga en estos puntos críticos.

—¿Pero una sobrecarga de dónde—preguntó Damana. —No debería haber forma de meter tanto voltaje ahí. Al menos, no desde el interior.

—En realidad, se nos han ocurrido un par de ideas— dijo Pampas. —Las dos son bastante poco sólidas, pero de momento son todo lo que tenemos. Señaló al otro lado de la mesa a Swofford. —¿Nathan?

—El posible culpable está aquí— dijo Swofford, manipulando los controles. La vista explosionada desapareció, sustituida por un esquema técnico a mayor escala del sistema de energía y control de un mercante. Otro toque, y un par de líneas se resaltaron en un punto en el que eran brevemente paralelas. —Tenemos una línea de control que discurre justo al lado de una de las líneas principales de energía a lo largo de unos diez centímetros. Si de alguna manera conseguimos una fuga de corriente suficiente, podría reventar los puntos de unión que encontramos.

—¿Sin quemar el aislamiento—preguntó Hauptman. —¿O se quemó?

—No había marcas de quemaduras que pudiéramos encontrar— admitió Swofford. —Eso es lo que lo hace dudoso. La otra posibilidad es aún más inestable: algo llamado tunelización Jonquil, donde los campos eléctricos de RF se retuercen de tal manera que se obtiene una tunelización cuántica de electrones entre las líneas de alimentación y de control.

—Eso eliminaría el problema del aislamiento intacto— añadió Pampas. —El problema es que no se nos ocurre ninguna forma de que los campos se retuerzan de esa manera sin que aparezca en otra parte del sistema de energía.

—¿Y el escenario de Rafe—preguntó Damana. —¿La cosa del saboteador en nuestro medio?

—Posible— dijo Pampas. —Pero aún más difícil de llevar a cabo de lo que pensamos al principio. Para derribar todos los nodos delanteros simultáneamente, nuestro saboteador tendría que haber abierto el sistema en algún lugar aguas abajo de la caja de control, pero aguas arriba de donde las líneas de control se ramifican hacia los diferentes nodos. No hay muchos lugares en los que se pueda hacer eso, y todos ellos están a la vista del equipo de mando o al aire libre, donde cualquiera podría pasar. Eso significa que tendría que distraer a toda la tripulación de guardia o bien inventar una razón lógica para estar hurgando en los paneles de acceso.

—Y tendría que hacerlo tanto en los nodos de proa como en los de popa. —Las líneas van en diferentes direcciones.

—Correcto— dijo Pampas. —Una vez dentro del cableado, tendría que empalmar un refuerzo de energía con el jugo justo para matar los puntos de unión, pero no lo suficiente como para afectar a nada más.

—Y, por supuesto, tendría que sincronizar ambos refuerzos para que los nodos de proa y popa bajaran juntos... Sandler sugirió.

—Correcto— dijo Pampas. —Entonces, después de que los propulsores hubieran hecho su trabajo, tendría que entrar y sacarlos de nuevo.

—Aunque en ese momento habría tenido otra limpieza que hacer, de todos modos— les recordó Hauptman. —Establecer su presencia en los troncos, para empezar.

—Y, por supuesto, el resto de la tripulación probablemente habría muerto para entonces— dijo Damana.

—Dijiste que eran nuestras opciones si se hacía desde dentro— dijo Sandler. —¿Y desde fuera?

Pampas se encogió de hombros incómodo.

—Entonces estamos hablando de la lanza mágica de gravedad del almirante Hemphill— dijo. —Es de suponer que si se aumenta la potencia de la lanza lo suficiente, se podría sobrecargar la cuña del impulsor de tal manera que se retroalimentara y reventara los puntos de unión. Pero meter ese tipo de potencia en una nave está más allá de cualquier teoría que haya escuchado.

—Especialmente cuando vas a hacerlo desde un millón de kilómetros de distancia— añadió Swofford.

—Correcto— estuvo de acuerdo Pampas. —Cualquiera de esas dos piezas representa un enorme salto tecnológico. Póngalas juntas... Sacudió la cabeza.

Durante un momento se hizo el silencio.

—Muy bien— dijo por fin Sandler. —Lo que estoy oyendo es que nuestras opciones van desde lo ridículamente improbable hasta lo completamente imposible, y que estamos en un punto muerto hasta que y a menos que podamos ver que esta cosa funciona por nosotros mismos. ¿Eso lo resume todo?

—Yo diría que sí, señora— dijo Pampas.

—Así que hagamos que eso ocurra. —Sandler tocó su tablero, y el diagrama de cableado que flotaba sobre la mesa fue sustituido por un esquema del sistema Tyler's Star. —El problema de atrapar a los asaltantes in fraganti es que siempre tienen mucho espacio para trabajar —dijo. —Normalmente, por supuesto, les gusta situarse justo en el hiperlímite y atrapar a sus presas cuando abandonan el hiperespacio; pero nuestro incursor parece preferir atacarlas en algún punto del sistema.

—Cosa que no conseguiría en ningún otro lugar que no fuera Silesia— murmuró Jackson.

—Sin discusión— estuvo de acuerdo Sandler. —En cualquier otro lugar las redes de sensores del sistema estarían encima de él sí intentara esto demasiado cerca de zonas habitadas. Así que vamos a ver si podemos usar esa confianza contra él.

Apareció una línea verde ligeramente curvada, que venía del hiperlímite y se dirigía hacia el interior para terminar en Adriano, el cuarto planeta fuera del sol.

—Este es el vector por el que probablemente entrará nuestro cebo —dijo. —Puedes ver, por la configuración de los planetas, que a menos que nuestro asaltante esté esperando justo en el hiperlímite, no tendrá ninguna oportunidad decente de atacar antes de que estén al alcance de las fuerzas del sistema o del grupo de sensores de alguien.

—¿Qué es ese marcador azul—preguntó Cardones, señalando una luz que destellaba junto a uno de los planetas exteriores.

—Un esquema experimental de minería de anillos— dijo Sandler. —Una empresa conjunta de los silesianos y los andinos, y como tal, bajo la protección de la MIA. Los andinos no suelen tener más que un destructor y unos cuantos LAC en la estación en un momento dado, pero eso es suficiente para mantener a la mayoría de los asaltantes lejos del sistema exterior.

—¿Incluyendo a nuestro chico—preguntó Hauptman.

—Eso esperamos— dijo Sandler. —Porque ciertamente no podemos cubrir los sistemas interior y exterior al mismo tiempo.

—Incluso el sistema interior es mucho territorio para una sola nave-señaló Cardones. —¿O esperamos ayuda?

—No, estamos solos— dijo Sandler. —Pero no es tan malo como parece.

Tocó unas teclas, y el esquema cambió a una vista de primer plano del sistema interior.

—Aquí está de nuevo el vector de entrada —dijo. —Y aquí está el saliente.

Apareció otra línea verde que se alejaba unos ciento cuarenta grados de la primera. Pero en lugar de avanzar limpiamente hacia el hiperlímite, se dividió en tres trayectorias diferentes a poca distancia del planeta. —Como ves, en este punto nuestro convoy pierde repentinamente su coherencia— continuó Sandler. —Uno de los mercantes está programado para girar hacia el interior hacia una estación de investigación solar, dos más deben dirigirse hacia el exterior para un encuentro con el quinto planeta, Quarre, y los otros cuatro se dirigen hacia el exterior del sistema, hacia su próxima parada programada en Brinkman.

—Pensé que el propósito de un convoy era que las naves se mantuvieran juntas— dijo Cardones. —¿Por qué se separan así?

—Principalmente porque no tienen muchas opciones— dijo Sandler. —Tres de las cuatro naves de este último grupo llevan productos perecederos, y no pueden permitirse el tiempo extra de desviarse ni a la estación solar ni a Quarre.

—¿Entonces con qué grupo se queda la escolta—preguntó Damana.

—Suponiendo que haya una escolta— añadió Hauptman.

—La hay— le aseguró Sandler. —El crucero pesado MSH Iberiana. Se supone que a nadie le va a interesar que se lleven suministros a una estación de investigación, así que el plan es que el Iberiana se reparta la diferencia con los demás. Llevará un rumbo intermedio hasta que los dos lleguen a la órbita de Quarre, entonces cambiará de rumbo, alcanzará al convoy principal y lo sacará del sistema.

—Un plan bastante bien coordinado —comentó Cardones, frunciendo el ceño. De hecho, era un plan increíblemente bien coordinado. La mayoría de los convoyes que había conocido habían sido del tipo "atrapar como se pueda", con mercaderes que entraban al azar en un sistema y la Armada les lanzaba cualquier escolta que pudiera conseguir.

—A veces funciona —dijo Sandler encogiéndose de hombros—Sólo cuando los mercantes pueden cumplir un horario real, por supuesto.

—Así que esos son los dos barcos que parten— dijo Pampas. —¿Qué pasa con los demás?

—Las dos naves con destino a Quarre —Dorado y Nightingale— se quedarán allí unos días, recogiendo carga de las distintas explotaciones mineras de asteroides y haciendo algo de mantenimiento— dijo Sandler. —En ese momento está previsto que pase otro convoy con destino a Walther, y se unirán a él. El Arlequín —que es la nave que se dirige a la estación de investigación— se unirá mientras tanto a un convoy silesiano que va directamente a Telmach.

—Parece usted saber mucho sobre su agenda— dijo Cardones.

Sandler sonrió ligeramente.

—Por supuesto— dijo ella. —Somos el ONI, ya sabes.

—Me refiero a todos estos detalles sobre el presunto ataque— amplió Cardones. —Por la forma en que hablabas antes, parecía que lo único que sabíamos era que había una posibilidad razonable de que el asaltante se presentara aquí buscando algo que atacar.

Damana se removió ligeramente en su asiento, pero la expresión de Sandler ni siquiera se movió.

—Eso es todo lo que nos dijo el programa de predicción —convino. —Sólo después de saber eso pudimos sacar el calendario de envíos y decidir que este convoy en particular era el objetivo probable.

—Ah— dijo Cardones. Todavía era joven, lo sabía, y todavía no era sofisticado en los caminos del universo.

Pero no era tan joven como para no reconocer una mentira descarada cuando la oía.

—En cualquier caso, la cuestión aquí es que el Arlequín va a ser el que se vaya solo— continuó Sandler. —Así que es por el que apuesto.

—Supongo que no vamos a seguirlo sin más. preguntó Swofford. —Eso sería un poco obvio.

—Sí, lo sería —asintió Sandler. —Y no, no lo vamos a hacer.

El esquema volvió a cambiar, esta vez mostrando todo el recorrido del mercante desde la división del convoy hasta la estación de investigación metida en su órbita solar cercana. —Realmente sólo hay un tramo —concedido, un gran tramo— en el que el Arlequín estará fuera del alcance de los sensores tanto de la estación como de la Iberiana. Podemos cubrir aproximadamente la mitad de la brecha poniendo la Sombra aquí.

Una mancha verde apareció a unos tres cuartos del camino desde la división hasta la estación.

—Estará en pleno sigilo, por supuesto— pasó. —Entonces taparemos el resto de la brecha justo aquí.

Cardones frunció el ceño ante el holo. Ya había algo más allí, algo que indicaba un cuerpo sólido y no una nave o una base o cualquier otra cosa hecha por el hombre. Y la delgada línea que marcaba su órbita...

—¿Qué es esa cosa que recorre la apretada parábola—preguntó.

—Eso, teniente Cardones— dijo Sandler, con una nota de satisfacción en su voz—, es el cometa designado oficialmente como Baltron-Enero 2479. De forma menos oficial, es el complejo de vacaciones Sun Skater.

Cardones levantó las cejas.

—¿Es el qué?

—Has oído bien —le aseguró ella. —Mientras el resto del equipo toma el Sombra y entra en profundo sigilo —le dedicó una apretada sonrisa—, tú y yo vamos a hacer una visita a uno de los complejos turísticos más insólitos de la galaxia conocida.

* * *

El capitán Grubner y otro oficial estaban esperando con el grupo de acompañantes y una pequeña guardia de honor de los marines cuando Honor cogió la barra y se balanceó desde la caída libre del tubo hasta la gravedad de Neue Bayern. Aterrizó con gracia y sintió que Nimitz ajustaba su propio equilibrio sobre su hombro con la facilidad de décadas de práctica.

—Bienvenido a Neue Bayern, capitán Harrington— dijo Grubner con gravedad.

—Gracias, capitán— dijo Honor, lanzándole su mejor saludo de desfile. —¿Permiso para subir a bordo, señor?

—Permiso concedido— dijo Grubner, respondiendo a su saludo con uno igual de brusco.

—Gracias, señor. —Honor cruzó la línea y se dirigió al grupo. —Es un gran honor estar aquí, capitán Grubner. Una vez más, le agradezco su disposición a recibirme.

—Es un placer— dijo Grubner, haciendo un gesto al hombre que estaba a su lado. —Mi oficial ejecutivo, el comandante Huang Trondheim.

—Capitán Harrington— dijo Trondheim, ofreciendo la mano a Honor. Era un hombre joven, más joven de lo que ella hubiera esperado para ser XO de un crucero de batalla. O era muy competente en su trabajo, o —el susurro cínico pasó por su mente— tenía buenas conexiones familiares o políticas.

—Comandante Trondheim— dijo, tomando su mano y estrechándola. —Encantada de conocerle.

—El honor es mío, capitán Harrington.

Honor sintió que su frente intentaba fruncirse. Había algo en la voz de Trondheim, intuyó, algún interés subyacente que no llegaba a su rostro.

—La cena estará lista en breve— dijo Grubner, haciendo un gesto hacia la salida. —Mientras tanto, tal vez podamos retirarnos a mi cabaña de día para discutir ese asunto de interés mutuo que mencionaste.

Durante el trayecto conversaron sobre los pormenores del mando de las naves estelares en general y del mando de las naves estelares de la Confederación de Silesia en particular. De vez en cuando, Grubner o Trondheim señalaban algún aspecto de la nave al pasar, siempre algo no clasificado que Honor ya conocía por sus clases sobre tecnología de construcción naval andermaní.

La tercera vez que ocurrió, estuvo tentada de añadir un dato que ella conocía pero que los otros no habían mencionado. Pero reprimió el impulso. No estaba aquí para presumir, ni de sus conocimientos ni de los del ONI.

El camarote de día de Grubner era más pequeño de lo que habría sido el camarote del capitán a bordo de una nave manticorana comparable, pero su eficiente distribución lo hacía parecer ligeramente más grande.

—Por favor, siéntense —invitó Grubner, señalando un semicírculo de sillas de aspecto confortable agrupadas alrededor de una mesa baja en la que esperaban una jarra y tres copas. —¿Puedo ofrecerle un poco de vino, capitán?

—Gracias —dijo Honor, eligiendo una de las sillas y sentándose. La tapicería parecía menos resistente que la de su propio camarote a bordo del Fearless, así que acomodó a Nimitz —y sus garras— en su regazo.

—Primero quiero disculparme por mi anterior brusquedad— dijo Grubner mientras él y Trondheim se acomodaban en las sillas frente a ella, el oficial ejecutivo haciéndose cargo de la jarra. —Como he dicho, estamos en una importante misión para el Emperador, una misión que confieso que no está yendo bien, y no tenía muchas ganas de charlar con la escolta de un convoy manticorano.

—Entiendo, señor— dijo Honor mientras Trondheim le entregaba una copa del rico vino tinto.

—Lo que me hizo cambiar de opinión fue su nombre —prosiguió Grubner—En el Imperio hemos examinado los sucesos de la Estación Basilisco con gran interés.

Señaló a Trondheim mientras aceptaba su propia copa. —El comandante Trondheim, de hecho, ha estudiado bastante la estrategia y las tácticas implicadas, tanto las suyas como las de la República Popular. Creo que ha publicado dos artículos sobre el tema.

—Sí, señor— dijo Trondheim, sonriendo casi con timidez a Honor. —Actualmente estoy trabajando en un tercero.

—Estoy impresionada— dijo Honor, comprendiendo ahora la razón del interés de Trondheim por ella. —Y también me honra que hayas encontrado nuestras acciones dignas de tu tiempo y esfuerzo. Me gustaría mucho leerlas, si no son clasificadas.

—Me siento honrado a su vez, capitán— dijo Trondheim. —Le daré copias antes de que se vaya. Miró a su capitán. —Y tal vez deba advertirle que me gustaría sacar al menos un papel más del asunto.

—Así que esté prevenido de que cualquier pregunta del comandante durante la cena llevará segundas intenciones —dijo Grubner con una sonrisa.

La sonrisa se desvaneció.

—Pero ahora vamos a los negocios. La palabra, capitán Harrington, es suya.

Honor dio un sorbo a su copa, estudiando el rostro de Grubner mientras lo hacía. Era un vino excelente, una de sus cosechas favoritas de Gryphon, y su presencia aquí, en el camarote de Grubner, era una declaración clara y sin reparos de que los dos Andermani sabían claramente más de ella que ella de ellos.

Tal franqueza, decidió, merecía una respuesta igualmente directa. —Tenemos razones para creer, señor —dijo—, que una nave de guerra andermaní ha estado atacando a los mercantes manticorianos en Silesia.

Acusar al MIA de complicidad en la piratería debería haber provocado la indignación o una gélida negación. La ausencia total de cualquier reacción, por parte de cualquiera de los dos, lo dice todo.

—Sin duda— dijo Grubner con calma. —¿Y qué le ha llevado a esta conclusión?

—Tenemos registros de lecturas de emisiones de dos incidentes distintos que indican claramente el diseño de la nave andermani— dijo Honor. —A partir de la aceleración que la nave imprimió al correr hacia sus víctimas, deducimos que debe haber sido una nave de guerra.

Grubner frunció los labios.

—¿Pero no tenéis confirmación visual real de la identidad del atacante?

—No— concedió Honor. —Pero nuestra gente cree que no puede haber ningún error.

—Ya veo— dijo Grubner. —¿Y qué razón crees que puede tener el Imperio para atacar la navegación manticorana?

—Hay dos teorías— le dijo Honor. —Una es que se trata de una nave rebelde, que actúa por alguna venganza no autorizada y probablemente personal contra nosotros.

—¿Y esos mismos teóricos suponen que toda una compañía de naves puede volverse loca junta—preguntó Trondheim de forma contundente.

—No harían falta más que unos pocos oficiales de la cúpula para crear una situación así —señaló Honor a su vez—Al igual que los de la Armada de Su Majestad, espero que las tripulaciones del Imperio obedezcan órdenes, aunque éstas no parezcan tener sentido.

—Has mencionado dos teorías— dijo Grubner. —¿Cuál es la otra?

Honor se preparó.

—Que se trata de una operación militar oficial de los Andermani— dijo. —Alto secreto, pero con autorización oficial.

—Ciertamente es una teoría mucho más sencilla —dijo Trondheim de manera uniforme. —Todo lo que necesitamos ahora es que un solo hombre —el Emperador— haya perdido la cabeza.

—No tiene por qué tener nada que ver con el Emperador —se apresuró a señalar Honor, sintiendo que una gota de sudor empezaba a acumularse bajo su cuello. Ser directa era una cosa, pero una pizca de diplomacia podría haber estado bien. —Podría ser un primer ministro recién nombrado o un almirante de sector que ha decidido ver cómo reaccionaría el Reino de las Estrellas ante tal amenaza.

—No se han producido esos cambios en los niveles más altos de nuestro gobierno —replicó Trondheim—Y ningún almirante de sector se atrevería a presumir un cambio de política tan unilateral por su cuenta.

—Por supuesto que no— dijo Honor. —Sólo lo mencioné...

—Lo mencionó para calibrar nuestra reacción— dijo Grubner con calma. —Pero dígame, capitán. Hasta ahora has hablado de las teorías de los demás. ¿Qué piensa usted?

—Creo que alguien ha encontrado la forma de falsear las emisiones de las naves andermani— le dijo. —Creo que ese mismo alguien está intentando por todos los medios enfrentarnos.

El rostro de Grubner pareció endurecerse, sólo ligeramente.

—De verdad— dijo, con una voz cuidadosamente neutra.

—Sí— dijo Honor. Sin rodeos, se recordó a sí misma. —Además, creo que el hecho de que ninguno de ustedes haya reaccionado con sorpresa o indignación ante mi acusación significa que ya lo saben todo sobre esta nave misteriosa.

Grubner levantó las cejas mirando a Trondheim.

—Te dije que era rápida— dijo el oficial ejecutivo.

—Claro que sí— asintió Grubner, volviendo a mirar a Honor. —Muy bien, capitán. Ha tenido la gentileza de poner sus cartas sobre la mesa. Permítame hacer lo mismo con las nuestras. Uno de nuestros cruceros ligeros, el MIA Alant, ha desaparecido. El Neue Bayern ha venido a Silesia a buscarla.

—¿Ha desaparecido cómo—preguntó Honor, frunciendo el ceño.

—Desapareció mientras patrullaba hace varios meses— dijo Grubner. —Suponemos que simplemente ha sido destruida, ya sea accidentalmente o como resultado de un ataque.

Tomó otro sorbo de su vino.

—Pero entonces empezamos a oír informes sobre un asaltante que en la superficie parecía silesiano, pero que en el fondo mostraba un espectro de emisión andermaní. Al parecer, el Alant había sido tomado intacto.

Honor se incorporó un poco más.

—¿Dónde has oído esos informes—preguntó.

Grubner sonrió de repente.

—De la inteligencia manticorana, por supuesto —dijo. —Nuestras fuentes de información en el Reino de las Estrellas son bastante amplias.

A Honor se le hizo un nudo en la garganta.

—¿Entonces siempre supisteis lo que estaba haciendo aquí?

—Sabíamos lo que decía tu gente— corrigió Grubner. —Pero así como algunos de los tuyos han reaccionado con cautela ante esta situación, también lo han hecho algunos de los nuestros. Esta historia de un andermani renegado podría haber sido una campaña de desinformación de Manticora, diseñada para incitarnos a un enfrentamiento.

Se encogió de hombros.

—Cuando me llamaste, pensé que tal vez hablar contigo cara a cara podría ayudar a despejar algunas de esas incertidumbres.

Honor miró a Trondheim, pero su expresión tampoco delataba nada.

—¿Y lo ha hecho?

—Hasta cierto punto, sí— dijo Grubner. —Por supuesto, soy como tú: No puedo creer que Manticora sea tan tonta como para provocar problemas entre nuestras naciones, sobre todo en un momento en que se está gestando la guerra entre ustedes y la República Popular. Pero independientemente de lo que Manticora pueda o no estar haciendo, ahora estoy convencido de que usted mismo no es un colaborador en ninguna de esas conspiraciones secretas, o al menos no es un colaborador informado. Además, estoy convencido de que desea llevar este asunto a una conclusión satisfactoria, sin importar dónde caigan las fichas.

—¿Las fichas—preguntó Honor con cuidado.

—Sí— dijo Grubner. —Porque aún podría ser que se tratara de un plan secreto de su gobierno. Una revelación así sería muy embarazosa para su gobierno. ¿Está dispuesto a correr ese riesgo?

Honor le miró directamente a la cara.

—Sí— dijo ella.

—Bien. — La sonrisa de Grubner se volvió quebradiza. —Porque, a pesar de la indignación de la comandante Trondheim de hace un momento, también podría ser que el Alant se haya vuelto efectivamente un pícaro, en cuyo caso la vergüenza estaría de nuestro lado. Pero en cualquier caso, creo que a ambos nos interesa que la localicen y se encarguen de ella lo antes posible.

Honor sintió que su corazón se aceleraba. ¿Realmente le estaba ofreciendo unirse a una empresa de cooperación?

—Estoy de acuerdo, señor —dijo con cautela—¿Sugiere usted...?

Dudó, preguntándose de repente si debía hacer la pregunta. Aunque el Reino de las Estrellas y el Imperio estaban oficialmente en paz, había un cierto grado de frialdad entre sus gobiernos. Una empresa militar de cooperación, incluso tan localizada, debería requerir diplomáticos y ministros y una colección de oficiales del Emperador y de la Reina de mucho más rango que ella o Grubner. De hecho, teniendo en cuenta todo eso, la pregunta que estaba a punto de hacer podría tomarse incluso como un insulto implícito a la cadena de mando del Imperio.

—¿Que trabajemos juntos? sugirió Grubner en la pausa. —Sí, eso es exactamente lo que estoy sugiriendo.

Honor trató de mantener su reacción fuera de su rostro. A juzgar por la expresión secamente divertida de Grubner, era evidente que no lo había conseguido.

—Parece usted sorprendido —dijo.

—Sí, señor, un poco —admitió Honor. —No es que no esté dispuesta— se apresuró a añadir. —Es sólo que... me sorprende... que confíes en mí hasta ese punto.

—Con cualquier otro, no estoy seguro de que lo haría— admitió Grubner a su vez. —Ciertamente tengo mi cuota de desconfianza hacia Manticora. Pero.

La señaló con un dedo.

—Esa desconfianza se basa en mi sospecha de los motivos del Reino de las Estrellas con respecto a Silesia. La Confederación tiene el potencial de crear una enorme riqueza para cualquiera de nosotros que gane en la región. Estoy seguro de que estarás de acuerdo en que el amor al dinero puede empañar rápidamente los motivos más puros.

—Sin duda— dijo Honor. —Al mismo tiempo, no estoy seguro de estar de acuerdo con su suposición tácita de que estoy por encima de tales motivos.

—Quizás ningún ser humano lo esté del todo— dijo Trondheim. —Pero en tu caso, al menos tenemos pruebas de que tales motivaciones están en la parte baja de tu lista.

Honor frunció el ceño.

—¿Qué pruebas?

—El hecho de que en la Estación Basilisco te negaras a abandonar tu deber incluso ante la presión del propio Klaus Hauptman— dijo Grubner. —Eso me habla de una oficial motivada por el deber y lo que percibe como mejor para su nación y su servicio.

La miró pensativo.

—Creo que puedo justificar la confianza en una oficial así. Ciertamente para una tarea de este tipo.

—Gracias, capitán— dijo Honor, inclinando la cabeza hacia él mientras rumiaba brevemente los extraños giros que podía dar el universo. En el momento en que se había enfrentado a Hauptman habría jurado que nada bueno podría salir de ello.

—¿Cómo propones que procedamos?

Grubner sonrió mientras se recostaba en su silla.

—No, no, capitán —le advirtió con suavidad—Esta reunión fue idea suya; y de alguna manera dudo que haya venido aquí sin un plan ya en mente. Por favor; ilumínenos.

—Sí, señor— dijo Honor, tratando de organizar sus pensamientos. En efecto, había tenido algunas ideas dando vueltas en su mente, pero su principal propósito al venir a la Neue Bayern había sido ver si podían intercambiar información sobre la nave rebelde. Ni en sus mejores sueños había esperado que Grubner le ofreciera lo que se reducía a una alianza temporal entre el Imperio y el Reino de las Estrellas, aunque fuera tan privada. —Hasta ahora, este asaltante parece haber concentrado su atención en la navegación manticorana. Parece razonable, por tanto, que si vamos a atraparlo, sea yo quien tenga que poner el cebo.

—Razonable— estuvo de acuerdo Grubner. —Y ese truco que usaste de hacerte pasar por un barco civil debería ciertamente ayudar a atraerlo.

—Sin embargo, Silesia es un lugar grande —señaló Trondheim—, con un número considerable de convoyes manticorianos viajando por sus calles estelares. ¿Cómo propones que atraigamos su atención?

—La mejor manera sería encontrar un convoy que le resulte especialmente atractivo— dijo Honor. —Tengo un par de ideas sobre cómo hacerlo.

Miró a Grubner.

—Pero el comandante Trondheim tiene razón. Esto puede llevar algo de tiempo; y mientras tanto no cubrirás tanto terreno como lo harías si buscaras por tu cuenta.

Grubner hizo un gesto con la mano.

—Hemos pasado tres semanas flotando por el espacio de Zoraster sin nada que mostrar antes de que llegaras —señaló. —Dudo que sea menos eficiente para nosotros seguir a un convoy real en su camino.

—Aunque confío en que no pretendas hacer sombra literalmente— advirtió Trondheim. —Dudo que podamos reducir nuestros impulsores y emisiones lo suficiente como para pasar por un mercante manticorano.

—Ciertamente no lo suficiente como para atraer a un atacante a una situación de no escape —asintió Grubner, levantando una ceja hacia Honor. —¿Tiene usted alguna idea al respecto, capitán Harrington?

—Estoy de acuerdo en que limitarse a seguirnos no funcionará— dijo Honor. —Tengo otra idea; pero requerirá una cierta cantidad de maniobras extravagantes por su parte.

Grubner sonrió ampliamente.

—Un consejo, capitán Harrington— dijo. —Nunca lances un desafío como ése a un oficial de la MIA si no vas en serio.

Dejando su copa de vino sobre la mesa, se inclinó hacia delante, expectante.

—Oigamos su plan.

* * *

Venizelos y Wallace la esperaban cuando salió del tubo hacia el muelle de la Fearless.

—Bienvenido de nuevo, capitán— dijo Venizelos, con una voz despreocupada que no lograba ocultar del todo su alivio por el hecho de que ella hubiera vuelto sana y salva. —¿Qué tal la cena?

—Excelente— le dijo ella, estudiando a Wallace con el rabillo del ojo. Por la leve tirantez de sus labios, decidió que aún estaba molesto por haberse quedado atrás. —Aunque tengo la sensación de que, por principios generales, se esfuerzan por impresionar a los visitantes no andermanos.

—¿Y su reunión, señora—preguntó Wallace, con una pizca de esa misma tirantez en su tono.

—Productivo— dijo Honor. —Vamos a mis aposentos. Tenemos que hablar.

Nadie volvió a hablar hasta que estuvieron en su camarote y sentados alrededor de su escritorio.

—Está bien— dijo ella, acercándose a su regazo para acariciar a Nimitz. —En primer lugar, tenemos que hacer algunas presentaciones aquí. Algunas presentaciones completas.

—Capitán —advirtió Wallace, su tono le recordó que el almirante Trent había dejado muy claro que su identidad debía mantenerse en secreto para todos los demás miembros de su tripulación, incluido Venizelos.

No era algo que Honor necesitara que le recordaran. Por desgracia, dada la situación actual...

—¿Se refiere a la afiliación del comandante Wallace a la Inteligencia Naval—preguntó Venizelos con calma. —Y no, no me lo ha dicho —añadió mientras los ojos de Wallace exhibían. —No le hizo falta.

—Formidable— gruñó Wallace. —¿Cuántos de vosotros lo sabéis?

Venizelos se encogió de hombros.

—No lo he hablado con nadie más, pero probablemente sólo conmigo y quizá con uno o dos más. Naturalmente, no irá más allá.

—Naturalmente —se hizo eco Wallace con ironía, en el tono de un hombre que acepta a regañadientes lo inevitable. —¿Si las presentaciones son ya lo suficientemente completas, capitán...?

Honor describió su conversación con Grubner y Trondheim.

—Interesante— comentó Venizelos cuando ella hubo terminado. —¿Crees que van en serio?

—Ciertamente lo parecían— dijo Honor. —Además, no se me ocurre una buena razón para que me mientan de esa manera.

—A menos que este incursor sea de hecho una investigación oficial del Emperador— dijo Wallace con amargura —En ese caso, tener su negación en el registro ayudaría si tuvieran que tirar del hilo en algún momento.

—Salvo que dudo que un simple capitán de crucero de batalla tenga la suficiente altura en la cadena de mando como para estar al tanto de intrigas de tan alto nivel-señaló Honor.

—Pero si simplemente le han contado la historia oficial... —se interrumpió Wallace, asintiendo. —Oh. Sí. Si todo lo que tiene es la historia oficial, no hay razón para que prepare excusas de respaldo.

—Y menos con algún comandante manticorano con el que se cruce —dijo Honor—Lo que me lleva de nuevo a mi opinión de que podemos confiar en que hará lo que ha prometido.

—Al menos mientras parezca que seguir con nosotros le hará ganar algo— dijo Venizelos.

—Lo que nos da un mayor incentivo para acabar con este asaltante lo antes posible— dijo Honor. —Lo que significa encontrar el tipo de cebo adecuado.

Se volvió hacia Wallace.

—Por usted, comandante.

Wallace pareció sorprendido.

—¿Cómo? —preguntó con cautela. —¿Está diciendo que quiere que encuentre ese cebo?

—Usted es el hombre del ONI en la escena— le recordó Venizelos. —¿Qué almuerzan las falsas naves Andy?

—No tengo ni idea— dijo Wallace. —Sólo tenemos dos avistamientos, después de todo.

—Ambos al lado de mercaderías destrozadas— le recordó Honor. —Por qué no empezamos con lo que llevaban los mercantes.

Los labios de Wallace se comprimieron brevemente.

—No lo sé.

Honor y Venizelos intercambiaron miradas.

—Creía que formabas parte del equipo —dijo Venizelos.

—Formé parte del equipo que analizaba la identificación del atacante y el espectro de emisión— dijo Wallace. —Se asignó a otro equipo la tarea de examinar a los propios mercantes.

—¿Y qué, no hablan entre ustedes?

El labio de Wallace se crispó.

—Nuestro informe fue clasificado al instante— dijo. —Eso significa que nadie por debajo de un oficial de campo lo ve sin la autorización de ese oficial de campo. Si su informe también estaba clasificado... Se encogió de hombros. —En cualquier caso, no he sabido nada de ese extremo de la investigación.

—Eso es genial —murmuró Venizelos, sacudiendo la cabeza con disgusto.

—Eso es el SOP— le recordó Honor, sentándose firmemente en su propio fastidio. —El sistema está ahí por una razón, así que vamos a averiguar cómo trabajar con él. ¿Dónde está la oficina de campo más cercana, señor Wallace? ¿Posnan?

—No, esa está cerrada— dijo Wallace. —La estación real más cercana está ahora en Silesia.

Honor miró a Venizelos.

—¿Hay alguna posibilidad de que podamos colarnos allí mientras estamos en Tyler's Star?

Venizelos negó con la cabeza.

—No y seguir con nuestro programa— dijo. —Nuestro próximo convoy debería estar ya reuniéndose cuando lleguemos con éste. Sólo tendremos un par de días; y después de eso nos iremos a Walther y Telmach, sin poder volver a Silesia.

Honor asintió; había llegado a la misma conclusión.

—¿Dónde está la base más cercana después de Telmach—preguntó a Wallace.

—En realidad... —Wallace dudó. —De momento, Telmach debería estar bien.

—No sabía que tuviéramos una base allí— dijo Venizelos, frunciendo el ceño.

—No la tenemos— dijo Wallace. —Lo que sí tenemos es el Aprovisionamiento a punto de instalarse.

Honor intercambió cejas levantadas con Venizelos. El Provisioner era un barco depósito, una especie de cesta flotante de golosinas para los barcos de la Marina Real que trabajaban muy lejos de casa.

—Creía que el Provisioner estaba en el Gregor Terminus.

—Estaba— dijo Wallace. —Se le está trayendo a Silesia como una especie de experimento. La esperanza es que si nuestras naves de escolta pueden permanecer más tiempo en la Confederación sin tener que volver a Manticora a por suministros y piezas de repuesto, podremos custodiar nuestros convoyes de forma más eficiente.

—Suena razonable— dijo Venizelos. —¿Y estás diciendo que hay una oficina de campo de la ONI a bordo?

—No una oficina propiamente dicha— dijo Wallace, —pero hay un oficial con rango de mando que debería recibir estos informes a tiempo.

—¿"Debería" es la palabra clave?

—Será él quien reciba los informes —se corrigió Wallace con brusquedad—Si puedes esperar hasta que lleguemos allí, con suerte podremos obtener los datos del mercante y empezar a averiguar qué tipo de barco le gusta perseguir a nuestro asaltante.

—Bueno —dijo Honor, tecleando para el puente.

La cara de DuMorne apareció en su pantalla de comunicaciones. —¿Sí, señora?

—¿Sigue la Neue Bayern dentro de la transmisión de haz estrecho?

DuMorne miró algo fuera de la cámara.

—Sí, señora, apenas.

—Bueno— dijo Honor. —Que Joyce consiga una cerradura mientras yo grabo un mensaje. Y saca nuestro programa de vuelos para adjuntarlo.

—Sí, señora.

Honor cortó el circuito.

—Y después de que haga eso —dijo a Venizelos y a Wallace—, ustedes dos pueden ponerme al corriente del progreso de nuestra pequeña e improvisada inspección de la carga.

* * *

—Estamos en posición, Comodoro— informó el timonel del Vanguard. —Manteniendo la órbita verdadera.

—Reduzca los impulsores a la espera— ordenó Dominick. —Prepara el sigilo total.

—Sí, señor.

La tripulación del puente comenzó a realizar la ya conocida lista de comprobación, y desde su discreto asiento junto al puesto del oficial táctico, Charles se permitió una pequeña sonrisa.

Era una sonrisa de autosatisfacción, aunque se cuidó de no dejar traslucir nada de eso. Dominick estaba enganchado, sin duda; enganchado como una lubina de premio en una hebra de sedal de mil kilos. Y si el comodoro estaba enganchado, la República Popular también lo estaba.

Todo lo que tenía que hacer ahora era atraerlos. Atraerlos, y esperar que Dominick no mordiera accidentalmente el hueso antes de que se cerrara el trato.

La sonrisa se desvaneció. No, Dominick no mordería. Dominick estaba completamente bajo su control, deslumbrado por sus éxitos y por el botín que llegaba de los mercaderes manticorianos que él y su nuevo juguete habían aplastado bajo sus talones. Dominick seguiría a Charles directamente al infierno si éste lo quisiera. Mejor aún, cargaría con el pleno convencimiento de que la fijación del rumbo había sido idea suya.

No es que Charles tuviera la intención de arrastrarlo a él o a la Vanguardia cerca de ese tipo de fuego, por supuesto. Al contrario, tenía toda la intención de mantener esta nave lo más segura posible. Y no sólo porque su propia piel preciosa estaba a bordo. Si caían al anzuelo demasiado rápido, ese pellejo no valdría mucho.

Y ahí estaba el problema. Porque si el Comodoro Dominick estaba a salvo bajo control, el Capitán Vaccares era otro asunto completamente distinto. Estaba preparado para ese viaje al borde del infierno, ansioso por darle al Crippler el tipo de bautismo de fuego que Charles no podía permitirse tener.

Había que hacer algo al respecto. Algo que no hiciera tambalear el barco que Charles había maniobrado con tanto cuidado por este canal potencialmente traicionero durante los últimos meses.

—¿Charles?

Charles dirigió su atención y su sonrisa a Dominick.

—¿Sí, Comodoro?

—Si se cumplen los plazos, tendremos otros cuatro días antes de que llegue el Arlequín— dijo Dominick. —Mientras esperamos, quiero someter a la tripulación a algunas simulaciones adicionales.

—Excelente idea— Charles estuvo de acuerdo. —¿Cómo puedo ayudar?

—Quiero que supervises a la tripulación del Crippler— dijo el comodoro. —Vamos a practicar para enfrentarnos a un buque de guerra Manty, y tú eres el único que puede decirnos si la simulación es lo suficientemente precisa.

—Haré lo que pueda —prometió Charles con suavidad, incluso cuando sintió que los músculos de su estómago se agolpaban. Así que Dominick también estaba oliendo sangre en el agua. Maldito sea ese Vaccares, de todos modos.

Aun así, podría ser peor. Si el ataque al Arlequín se desarrollaba como estaba previsto, esta escolta Manty en particular debería estar demasiado lejos para ser un problema. Y si por alguna razón estaba más cerca o era más rápida de lo previsto, aún debería ser capaz de sacar a la Vanguardia antes de que el Manty pudiera acercarse a ellos.

Y supervisar los simulacros del Crippler sería una oportunidad perfecta para sentar las bases necesarias para ese tipo de retirada estratégica.

—¿Cuándo empezamos—preguntó.

—Inmediatamente— dijo Dominick, con una sonrisa lobuna. —Si te diriges a la estación de operaciones del Crippler, haré sonar las estaciones de batalla.

—Por supuesto— dijo Charles, poniéndose en pie. Además, sabía desde el principio que era muy probable que este castillo de naipes acabara derrumbándose. Por eso tenía su propio yate en el muelle de la Vanguardia Número Cuatro, y había introducido ese pequeño micrófono en los sistemas de transpondedor y sensores del crucero de batalla, para que el yate no fuera detectado cuando tuviera que marcharse.

Y también era la razón por la que se había asegurado de que la mitad por adelantado del precio que había negociado con el Presidente Hereditario Harris por el Crippler fuera suficiente para obtener un beneficio respetable. Si nunca veía el dinero de la mitad por adelantado, sobreviviría.

Sólo esperaba que, en caso de tener que desaparecer, la Vanguardia estuviera en un sistema en el que tuviera algunos contactos. Su pequeña nave subluz no iba a llevarle a ningún otro sitio, y no le gustaría seguir atrapado en algún remanso de Silesia intentando volver a casa cuando los Havenitas vinieran a buscarle.

Miró la pantalla principal mientras cruzaba el puente y observó el delicado barrido de la cola de un cometa distante que atravesaba el paisaje estelar detrás de él. En la Vieja Tierra, sabía, los cometas se consideraban un mal presagio.

Superstición infundada, por supuesto. Él esperaba.

* * *

Justo delante, visible en todo su esplendor en la pantalla de la cabina, el delicado barrido de la cola de Baltron-Enero 2479 se arqueaba a través del paisaje estelar. Los cometas, recordaba Cardones, se consideraban antaño de mal agüero.

Superstición infundada, por supuesto. Esperaba.

—Su atención, por favor —la voz del piloto sonó por los altavoces del salón, y las dos docenas de pasajeros bien vestidos que se encontraban dispersos hicieron una pausa en su bebida o conversación para escuchar. —Lo pondré en la pantalla principal dentro de un minuto, pero si quieren mirar por el lado derecho de la cabina hacia la cabeza del cometa, deberían poder ver el edificio principal del Sun Skater Resort.

No había ninguna prisa loca por los miradores; la gente con la clase de dinero que tenía esta gente, reflexionó Cardones, se esforzaba por no parecer apurada. En lugar de eso, se dirigían de forma concertada pero pausada hacia el lado de estribor, los que tenían gafas seguían bebiendo de ellas, la mayoría fingiendo que no era gran cosa incluso mientras se disputaban las mejores posiciones para ver el espectáculo.

Cardones miró a su izquierda, preguntándose si al capitán Sandler le hacía tanta gracia como a él. Pero si lo estaba, no se notaba en la expresión anodina, autocomplaciente y rica más allá de toda creencia que llevaba. Era una expresión diseñada para encajar con las del resto de los pasajeros, al igual que el resto de su postura y comportamiento le permitían mezclarse sin problemas con ellos.

Y, como es lógico, lo hacía mucho mejor que Cardones. Volvió a mirar a la multitud junto a los miradores y deseó por enésima vez haber podido convencer a Sandler de que eligiera a uno de los otros para este papel en lugar de a él.

Pero ella tenía toda la lógica de su lado, por no mencionar la autoridad de mando que la respaldaba. Incluso él había tenido que admitir que la probabilidad de que el asaltante atacara al Arlequín a la vista de cualquiera, incluso de los diletantes que se paseaban por el Patín del Sol, era realmente muy baja. La Sombra estaba cubriendo silenciosamente la zona de ataque más probable, y Sandler había insistido en que la nave estuviera completamente tripulada con piloto, copiloto y los tres técnicos. Por lo tanto, Cardones y Sandler habían sido las únicas dos personas de las que la nave espía podía prescindir; y por eso eran Cardones y Sandler los que iban a pasar un par de noches en el principal centro turístico de Tyler's Star.

En uno de los cuatro camarotes de luna de miel.

Cardones se revolvió en su asiento. Sandler había dejado muy claro que no se realizaría ninguna de las actividades estándar de la luna de miel entre ellos, y que había reservado la cabaña únicamente por su distancia y, por lo tanto, su privacidad del complejo principal del resort. Pero eso no había impedido que Cardones se sintiera excesivamente incómodo con todo el acuerdo. Tampoco había impedido que los demás, sobre todo Damana y Pampas, se burlaran de él.

Pero todo eso se olvidó cuando la cámara enfocó el complejo turístico y tuvo su primera visión real del lugar.

El Patinador del Sol había sido una idea de algún promotor de Solly que había visto a Baltron-Enero 2479 acercarse a la Estrella de Tyler y había visto posibilidades que nadie más había visto. Todo el complejo se había levantado en cuestión de meses, construido sobre la cabeza del cometa, de cinco kilómetros de diámetro, y parcialmente hundido en ella.

Debía de parecer un sueño de locos cuando el cometa no era más que un enorme trozo de hielo y roca flotando más allá de la órbita de Adriano. Pero ahora, con el cometa lo suficientemente cerca como para que el viento solar hiciera su magia, la inversión había valido la pena. Situado cuidadosamente justo después del punto medio de la cabeza del cometa, el complejo se encontraba directamente en el flujo de la cola etérea que se desprendía suavemente del hielo.

Era un punto de vista que prácticamente nadie en la galaxia había tenido antes, y sólo eso le habría garantizado al menos un goteo de ricos y hastiados. Si añadimos la naturaleza efímera del lugar —pues lo más probable es que el complejo fuera abandonado una vez que el cometa hubiera marcado el sol y su magnífica cola se hubiera desvanecido—, ese goteo se había convertido en un flujo constante.

—Ahí está nuestro lugar— murmuró Sandler desde su lado, señalando a la izquierda del complejo de edificios principales. —Ese pequeño edificio de techo rojo que está a la izquierda. ¿Lo ves?

Cardones le dio una palmadita en la mano en lo que esperaba que fuera una forma de marido.

—Sí, querida —le dijo.

Sin embargo, tenía que admitir que había un cierto placer en poder llamar querida a una atractiva oficial superior. Especialmente cuando le habían ordenado hacerlo.

* * *

La Suite Tres de Luna de Miel estaba situada a un centenar de metros del complejo turístico principal, a la que se accedía a través de un túnel semienterrado. Al igual que el túnel, la suite había sido parcialmente hundida en el hielo rocoso del cometa para darle estabilidad; y al igual que el resto del complejo, tenía la cola del cometa barriendo sobre ella, pasando por delante de sus ventanas. Era un espectáculo extraño y curiosamente magnético, decidió Cardones mientras detenía su carro de equipaje justo dentro de la puerta principal de presión y se asomaba a la ventana de la cocina. Era como una nevada horizontal, pero sin el aullante viento que se necesitaría para crear un fenómeno semejante en cualquier planeta normal. Aquí, en cambio, todo era silencio y calma.

Pasó por delante de la cocina y la puerta del dormitorio y entró en el espacio de la sala de estar. Allí se detuvo de nuevo, pues le llamó la atención la vista de las ventanas traseras. Más allá de la "parte trasera" del complejo, los cristales de hielo a la deriva fluían juntos detrás de la cabeza del cometa, fusionándose en una cola que se extendía por millones de kilómetros hacia el brillante paisaje estelar más allá.

—Encantado —comentó Sandler.

Cardones dio un respingo; no la había oído acercarse a su lado.

—Claro que sí —asintió, con un extraño nudo en la garganta—. Ya veo por qué la gente paga estas tarifas para venir aquí.

—Sí— dijo Sandler. —Pero Su Majestad no está pagando para que nos quedemos embobados mirando el paisaje. Pongámonos a trabajar.

El hechizo se desvaneció.

—Correcto— dijo Cardones, apartando la vista y dirigiéndose de nuevo al carro de equipaje. —Sólo espero que hayan podido colar la cápsula de sensores mientras cogíamos el transbordador de Adriano.

—Lo sabremos en cuanto intentemos encender los mandos a distancia— dijo Sandler. —Creo que nos instalaremos aquí, junto a la ventana. Coge el receptor y el panel de visualización y tráelos.

Cardones recogió dos de las Maleta y regresó al espacio del salón. Estaba reorganizando los muebles, juntando la mesa de centro y un par de mesas auxiliares frente al sofá que daba a la cola que se alejaba. Abriendo una de sus maletas, Cardones sacó una matriz de receptores multicanal de corto alcance y la llevó hasta la mesa de centro, arrastrando los cables tras de sí.

Tardaron casi dos horas en montarlo todo, conectar todos los cables correctamente y realizar las distintas autocomprobaciones. Pero después de eso, sólo tardaron unos minutos en confirmar que Sombra había conseguido colocar la cápsula de sensores cerca.

—Me sorprende que la cola no interfiera en las lecturas —comentó Cardones, observando las pantallas.

—En realidad, no tiene mucha sustancia— le recordó Sandler mientras hacía un pequeño ajuste en una de las configuraciones. —Sólo se trata de finos cristales de gas y hielo desprendidos por la ligera presión y el viento solar. Lo único que hace es proporcionar un pequeño camuflaje visual para la cápsula, que es lo que queríamos.

—Aun así, algunos de esos cristales están ionizados, y gran parte del resto está dispersando fotones y electrones por todas partes —señaló Cardones. —Habría pensado que eso al menos desviaría algunos de los detectores más sensibles.

Sandler se encogió de hombros.

—Son instrumentos muy buenos.

—¿Sólo lo mejor para el ONI?

—Algo así. —Sandler estiró los brazos hacia atrás sobre los hombros. —Si el Arlequín va según lo previsto, debería llegar al límite de nuestro rango de sensores en cualquier momento entre seis horas y dos días a partir de ahora. Pidamos algo de cenar en la cocina y luego agarrémonos los dos a dormir unas horas.

* * *

Cenaron y durmieron cinco horas, Cardones en la amplia y cómoda cama y Sandler en el mucho menos cómodo sofá. Cardones se había sentido más que culpable por ello, pero Sandler había insistido. Éste había insistido —con el debido respeto a un oficial superior, por supuesto— en que él hiciera la primera guardia después.

Llevaba dos horas de guardia cuando el sensor hizo su primer contacto.

Sin duda era un mercante, que parecía solo y vulnerable mientras avanzaba a duras penas, y Cardones pulsó un pulso de consulta desde la cápsula de sensores para comprobar el transpondedor de identificación. Era el Arlequín, sin duda, muerto en el horario que le había dado Sandler. Que una nave civil se ajustara tanto al horario era casi inaudito. O bien Sandler era un adivino increíblemente afortunado, o bien el capitán del Arlequín era el más reticente de la flota mercante. Con una sacudida mental de la cabeza, comenzó un despiece sistemático del cielo en busca de otras firmas de impulsores. Sabía que no debería haber ninguna: el resto del convoy estaría ya fuera de su rango de detección, y Sombra debía estar merodeando invisiblemente y en pleno sigilo detrás de la posición actual de Arlequín, con sus propios impulsores apagados en espera.

Y entonces, casi antes de que empezara su búsqueda, surgió otra firma. Una firma poderosa, demasiado fuerte para ser la de un mercante o una nave de patrulla del sistema. Casi seguro que era una nave de guerra.

Y estaba ardiendo a cuatrocientas gravedades en un curso de intercepción con el Arlequín.

—¿Capitán? llamó hacia el dormitorio donde Sandler se había reubicado cuando comenzó su guardia. Tecleó el ordenador para el análisis, dándose cuenta tardíamente de que debería haberlo hecho antes de despertarla. Si esto no era más que una escolta extra de Manticor en el último momento, iba a quedar en ridículo.

Demasiado tarde.

—¿Qué tenemos?—dijo Sandler, abrochándose la túnica al entrar en el espacio.

—El Arlequín y un bogey— informó Cardones. —Se está ejecutando una identificación silesiana...

Se interrumpió cuando el analizador emitió sus resultados.

—Pero el espectro de emisión hace que sea una nave de guerra de los Repos —terminó. —Por la fuerza del impulsor, probablemente un crucero de batalla.

—Tiene que ser nuestro raider —dijo Sandler con gravedad, dejándose caer en el sofá a su lado y agarrando uno de los teclados. —Y un Pío, todavía. Imagina mi sorpresa.

—Parece que Arlequín ha llegado a la misma conclusión —coincidió Cardones mientras los números de vector y emisión del comerciante cambiaban de repente. —Está haciendo una carrera hacia ella.

—Mira con cuidado, Rafe— dijo Sandler en voz baja. —Vamos, Pío. Haz tus cosas...

Abruptamente, las emisiones del impulsor del bogey comenzaron a fluctuar, rebotando salvajemente hacia arriba, hacia abajo y hacia arriba de nuevo. Cardones abrió la boca para decir algo.

Y sin ningún otro aviso, los impulsores del Arlequín se apagaron de repente.

Cardones exhaló su pretendida advertencia en una bocanada de aire aturdido.

—Lo hicieron —murmuró. —Lo han hecho de verdad.

—Seguro que lo hicieron —asintió Sandler, con una voz a medio camino entre el asombro y el horror. —Maldición y media. De hecho, le han tirado la cuña.

Con un esfuerzo, Cardones desvió la mirada hacia una de las otras pantallas.

—Y a casi un millón de kilómetros de distancia.

Sandler murmuró algo en voz baja.

—Espero que nos hayamos equivocado, Rafe— dijo en voz baja. —Esperando que estuviéramos malinterpretando los datos, o que se tratara de un elaborado plan de desinformación. Pero esto... Sacudió la cabeza.

—A menos que haya un saboteador a bordo —sugirió Cardones con dudas. Todavía tenían ese único hilo al que agarrarse.

Pero Sandler negó con la cabeza.

—No— dijo con firmeza. —No en esa nave.

Cardones la miró de reojo. Había algo en su tono...

—¿Hay algo más que deba saber sobre esto—preguntó con cuidado.

Los labios de Sandler se comprimieron en una línea apretada.

—Ese no es un mercante cualquiera, Rafe. Es un barco de suministros de la Marina Real.

—dijo Cardones cuando todo aquello cobró sentido de repente. No era de extrañar que Sandler hubiera sabido dónde esperar al Arlequín, y cuándo empezar a vigilarlo. Puede que los mercantes normales no sean capaces de cumplir un horario que valga un apio ramafelino, pero los barcos de la RMM sí. —¿A quién suministran?

—A la estación de investigación, por ejemplo. Sonrió con fuerza ante su expresión. —Oh, sí, es una estación de investigación, y está haciendo algunos estudios sobre la Estrella de Tyler. Pero también tenemos presencia a bordo para algunos... otros trabajos.

La sonrisa desapareció.

—Pero, sobre todo, se dirigían a Telmach para reabastecer al Aprovisionador.

Cardones parpadeó. El Avituallamiento era una nave de depósito, diseñada para ser el hogar lejos de casa de las fuerzas lejanas de la RMM. ¿Qué estaba haciendo en Silesia?

Y entonces se dio cuenta de todo lo que significaba.

—Tienen equipo militar de alta tecnología a bordo— respiró. —¿Módulos sensores, ECM e incluso misiles?

—No, no hay misiles— dijo Sandler. —Y tampoco debe tener mucho en cuanto a ECM. Este lleva sobre todo cosas no clasificadas.

—¿'Este'?

—Hay otra nave en camino— dijo Sandler, las palabras salieron con la reticencia de unos dientes arrancados. —El Jansci. Llegará dentro de cuatro días para unirse al Dorado y al Nightingale en Quarre. Allí se encontrarán con una nueva escolta y se dirigirán a Telmach pasando por Walther. Sus labios se volvieron a comprimir. —Esa es la nave cargada de equipos sensibles.

Cardones miró las pantallas. No era de extrañar que se mostrara tan reacia a hablar de esto a bordo de la Sombra.

—Y, sin embargo, sabían muy bien dónde dar el golpe —dijo. —Y sabían qué barco del convoy querían.

—No necesariamente— dijo Sandler. Pero las palabras eran automáticas, sin ningún peso de convicción detrás de ellas. —Podría haber sido sólo la suerte del sorteo.

La nave de guerra Repo había alcanzado el punto medio de su vector y estaba iniciando su desaceleración hacia un encuentro cero-cero con su indefensa presa.

—Ni hablar —declaró Cardones—Están recibiendo información. Saben exactamente lo que están haciendo.

La miró bruscamente mientras la última pieza encajaba de repente.

—Como tú. Esta pequeña corazonada no salió de un programa de predicción de un ordenador, ¿verdad? Sabían lo que llevaba el Arlequín; y tú sabías que lo sabían.

—Rafe...

—Hay un espía en alguna parte— la cortó. —ONI le está dando toda esta información, dejando que se la dé a los repos, todo para que podamos llegar antes de tiempo y estar esperándole.

—Salga del tema, teniente— dijo Sandler, con voz suave pero con una capa de advertencia laminada. —Esto está clasificado muy por encima de tu cabeza.

Cardones mordió con fuerza la réplica que intentaba salir.

—¿Y la tripulación de Arlequín—preguntó en su lugar. —¿O también forman parte del cebo?

—Ya están fuera— le aseguró Sandler. —Habrían tenido una pinaza esperando, por si acaso.

Ella levantó las cejas.

—Pero aunque no lo hubieran hecho, lo habríamos hecho así —añadió con frialdad. —Lo único que importa es controlar esa arma suya y averiguar cómo contrarrestarla. Para ello tenemos que ver cómo funciona; y para ello no teníamos más remedio que dejar que se pusieran en peligro.

La comisura de su labio se crispó.

—¿Y de verdad, es eso tan diferente de lo que se hace en la Marina normal? Vas a la batalla totalmente preparado para sacrificar a algunos de los tuyos. Ciertamente, sabes que varios de tus destructores y cruceros de exploración morirán para aliviar parte del calor de tus barcos de la muralla.

Cardones apartó la mirada de ella, queriendo discutir el punto, pero ya no estaba seguro de poder hacerlo. Al fin y al cabo, iban a la batalla sabiendo que algunos iban a morir. ¿Era eso realmente diferente de lo que Sandler y el ONI estaban haciendo aquí? Volvió a mirar las pantallas, buscando respuestas en el universo.

No había ninguna. Pero como estaba mirando las pantallas, vio algo que ni él ni Sandler habían notado todavía.

El raider había lanzado una docena de barcos de asalto, como ambos sabían que haría. Pero sólo ocho de las lanchas convergían hacia el casco paralizado del Arlequín.

Los otros cuatro se dirigían directamente hacia el Complejo de Patinadores del Sol.

* * *

—Será mejor que tenga razón en esto, capitán— advirtió Dominick a la imagen de su pantalla de comunicaciones. —Sabemos que Arlequín emitió una señal de socorro, y tenemos un número muy limitado de minutos antes de que las fuerzas del sistema respondan.

—Sí— dijo Vaccares con seguridad. Como si, pensó Dominick con amargura, la idea de que hubiera un tercio menos de barcos disponibles para recoger el botín de Arlequín no le molestara. —Sin duda era un pulso de consulta del transpondedor; y sin duda procedía de la dirección de ese cometa.

Dominick hizo una mueca. Pero si Vaccares tenía razón, no había otra opción. Una de las órdenes permanentes de la misión era que nadie viera bien al Crippler en acción —o, al menos, que no lo viera y sobreviviera para contarlo— hasta que Charles decidiera que estaban preparados para enfrentarse a todos los que vinieran, incluidas las naves de guerra de Manty.

—Y hablando del diablo. Estoy de acuerdo con el capitán Vaccares— intervino Charles. —Un pulso de consulta oculto puede ir acompañado de un conjunto de sensores igualmente oculto. Si es así, hay que deshacerse de él antes de que pueda transferir datos a alguien.

Dominick sintió que se le torcía el labio. Personalmente, le importaba un bledo si los Manties llegaban a ver su nuevo juguete en acción o no. De hecho, una buena dosis de pánico sería buena para los pequeños monárquicos demasiado confiados. Todo lo que podía ver era el valor de cuatro barcos menos de la tecnología Manty de alta calidad que entraba en las bodegas de Vanguard.

Pero las órdenes permanentes no le importaban.

—Ok, gruñó. —Haz que echen un vistazo. ¿Seguro que no quieres ir a supervisar personalmente?

—No, gracias, Comodoro— dijo Vaccares, con voz sombría. —Si hay un Manty merodeando por ese cometa, quiero estar aquí mismo cuando aparezca.

* * *

—Sin duda— dijo Sandler con fuerza. —Están en camino. Deben haber visto la cápsula.

—¿Qué hacemos—preguntó Cardones, mirando por encima de las pantallas a la ventana. De repente, su espaciosa y lujosa suite les resultaba francamente claustrofóbica.

Al igual que el complejo; y, de hecho, todo el maldito cometa. Aquí había muy pocos lugares para esconderse, y ningún lugar para huir.

—El primer trabajo es deshacerse de la cápsula —dijo Sandler, cruzando el espacio hasta un maletín que había dejado sin abrir junto a la pared—Tal vez podamos convencerlos de que eso es todo lo que hay.

—De alguna manera, dudo que sean tan crédulos— dijo Cardones, observando fascinado cómo colocaba el maletín sobre su regazo y lo abría. En su interior había lo que parecía un tablero de control del timón en miniatura, con una palanca de control de actitud y un conjunto de pantallas compactas colocadas en la tapa.

—Vamos a ver. Sandler accionó un par de interruptores y el tablero de control cobró vida, las luces de estado comenzaron a cambiar de rojo a ámbar y a verde mientras el dispositivo realizaba su autocomprobación. —¿Has visto alguna vez uno de estos?

—No— dijo Cardones. —Deduzco que es un mando a distancia.

—El mejor del mercado —confirmó Sandler, asentando su mano derecha en el palo y observando el último conjunto de luces de estado con una paciencia que Cardones sólo podía envidiar. —No es que esté realmente en el mercado, por supuesto.

—Por supuesto— dijo Cardones. —Un especial de la ONI, supongo.

Sandler asintió.

—Tenemos un par a bordo de Sombra en todo momento— dijo. —Son especialmente prácticos, ya que no se necesita ningún tipo de cableado. Todo lo que hay que hacer es enrollar el paquete receptor alrededor de los cables de control que van entre el timón de la nave y el control auxiliar y ya está.

—De verdad— dijo Cardones, mirando el maletín con nuevo respeto. —¿Incluso si otra persona está intentando pilotar la nave en ese momento?

—No son tan hábiles— dijo Sandler. —La señal de inducción no es lo suficientemente fuerte como para anular una señal de control real. Al menos —añadió pensativa—, todavía no. Quizá si aumentaras la potencia lo suficiente podrías hacerlo.

—Entonces lo único que tendrías que hacer sería encontrar la forma de pasar de contrabando un paquete de receptores y un espía a bordo de una nave de la muralla— dijo Cardones, tratando de entrar en el espíritu del asunto.

—Si se te ocurre el artilugio y la técnica, te retirarás rico— estuvo de acuerdo Sandler. —Ok, aquí vamos— añadió mientras el último semáforo se ponía en verde. —Cruza los dedos.

Accionó los propulsores y los números relativos a la V empezaron a subir. Cardones desvió la mirada hacia la ventanilla, tratando de ver la cápsula. Debería ser visible, lo sabía; el material de la cola no era tan denso.

Allí estaba: una burbuja oscura en la cola, que se alejaba rápidamente de ellos. Sandler inclinó el bastón hacia un lado, y la burbuja se movió a la izquierda hacia el borde de la cola...

Y entonces, de repente, la suave corriente de gas resplandeciente se desgarró cuando ella pateó los impulsores. La cápsula se alejó como un murciélago del infierno, girando directamente hacia el sol y arañando la distancia.

Dos de las embarcaciones que se acercaban respondieron inmediatamente, separándose de las demás y lanzándose a la persecución.

—¿Qué vais a hacer si se acercan lo suficiente para agarrarse—preguntó Cardones.

—No lo harán— dijo Sandler, concentrándose en sus controles. —Me aseguraré de destruirlo primero.

—Ok— dijo Cardones lentamente— ¿Pero eso no arruinará la ilusión de que hay una tripulación a bordo?

—No van a hacerse con la cápsula intacta— dijo Sandler con acritud. —Aparte de eso, estoy abierto a sugerencias alternativas. Toma, haz algo útil.

Ella soltó el control de la unidad el tiempo suficiente para sacar una hoja de fuerza de su bolsillo y dejarla caer en su regazo.

—De acuerdo— dijo Cardones, poniéndose de pie y deslizando la hoja de fuerza en su propio bolsillo.

—Y luego —añadió Sandler—, empieza a cortarlo todo.

Cardones se congeló en medio del paso.

—¿Te refieres a las grabadoras?

—Me refiero a todo. —Ella le dirigió una fina sonrisa. —Sí, lo sé. Un equipo de millones de dólares que se ha ido al garete. Señaló con la cabeza las pantallas. —Pero dos de esos barcos aún están en camino, y no espero que se conformen con mirar por las ventanas. Pronto vamos a tener compañía; y será mejor que no tengamos aquí nada que no tenga la pareja media de luna de miel.

—Sí, señora— dijo Cardones, mirando alrededor del espacio. —Sólo que, una vez que lo hayamos destrozado todo, ¿cómo nos deshacemos de los trozos?

—Ya verás— dijo Sandler, volviendo a prestar atención a sus controles. —Ponte a trabajar.

La ley manticorana exigía que una hoja de fuerza emitiera un horrible gemido de torsión de dientes cada vez que se activaba su hoja invisible. La versión de Sandler, sin duda emitida por la ONI, sólo emitía un suave zumbido. Cardones había recuperado todos los chips de datos y los había escondido como se le había indicado —habían venido preetiquetados, observó, con títulos de música y vídeo— y estaba en proceso de cortar el receptor cuando Sandler se enderezó bruscamente.

—Bueno, ya está —anunció sombríamente—. La cápsula es oficialmente historia. ¿Cómo va?

—No muy rápido —admitió, volviendo a mirar hacia las ventanas. Las lanchas de asalto que se acercaban aún estaban demasiado lejos para ser vistas, por supuesto, pero incluso esa seguridad ilusoria no duraría mucho más. —Espero que no estés planeando arrojar todo al vertedero.

—Ese es el primer lugar en el que una mente sospechosa pensaría en mirar —dijo Sandler, cruzando hacia la puerta de la taquilla de trajes de emergencia con borde naranja y abriéndola de un tirón. —Aquí.

Cardones levantó la vista a tiempo para coger el traje de aspirante que ella le había lanzado.

—Tirarlo todo fuera no va a ser mucho mejor —advirtió mientras cerraba la hoja de fuerza y empezaba a meterse en el traje. —Además, ¿no activaremos las alarmas de descompresión si empezamos a abrir ventanas?

—No si tenemos cuidado— dijo Sandler, ya a medio camino de su propio traje. —Ponte el traje y te enseñaré un truco.

El traje de vacío estaba diseñado para acomodar una amplia gama de tamaños y tipos de cuerpo, y por tanto era más voluminoso y holgado que los trajes de piel a los que estaba acostumbrado Cardones. Aun así, el equipo de emergencia estaba bastante estandarizado, y se lo había puesto y sellado en noventa segundos. —Listo— llamó mientras la barra de estado se ponía en verde.

—Derecha— dijo Sandler, cuya voz llegó por el altavoz del casco desde su propio casco. Había quitado la tapa del sensor de presión atmosférica de la pared y estaba jugueteando con un destornillador. —Ven aquí.

Cardones se puso a su lado.

—¿Ves esta palanquita—preguntó señalando con el destornillador. —Sujétala. Y no la sueltes.

—De acuerdo. — Con cautela, Cardones tomó el destornillador y encajó la hoja contra la palanca. —¿Qué hace eso?

—Le dice al sensor que todos respiramos bien aquí —dijo ella, acercándose al sofá y recuperando la hoja de fuerza de donde Cardones la había dejado. —También mantiene apagado el sistema de ventilación, lo que significa que no intentará añadir más aire cuando evacuemos la suite.

—Palanca práctica —comentó Cardones. —¿Cómo es que sabes de estas cosas? Creía que eras un oficial de mando, no un técnico.

—No se llega a comandar un equipo técnico sin haber sido primero técnico —dijo Sandler, cruzando el espacio hasta el rincón más alejado, donde había una gran planta en maceta sobre un soporte bajo de hierro forjado. Apartó la planta y el soporte, se arrodilló y colocó el extremo de la hoja de fuerza contra la pared. —Aquí vamos.

La activó y, de repente, Cardones sintió que el aire se agitaba a su alrededor. Desvió su atención hacia la ventana, preguntándose qué pasaría si alguien a bordo de los barcos que se acercaban se percataba de la reveladora columna de aire que se filtraba.

Pero por supuesto que no lo harían, se dio cuenta de repente. No con todos los cristales de hielo y otros gases que ya pasaban por la suite. La tapadera perfecta.

—Creo que está funcionando— dijo.

—Gracias por esa actualización— dijo Sandler secamente. Cambiando de posición, introdujo la punta de la hoja de fuerza en el estrecho hueco que había entre la pared y la gruesa alfombra pegada a ella. Un poco de corte, un poco de tanteo con las yemas de los dedos enguantados, y pudo hacer palanca en una esquina. —Ok —murmuró, poniéndose de pie y tirando de la alfombra suelta hasta dejar al descubierto un metro cuadrado de suelo. —Ahora viene la parte complicada.

—¿Qué tiene de difícil—preguntó Cardones, comprendiendo ahora el plan. En lugar de tirar las pruebas incriminatorias por la ventana para que todo el mundo las viera, iba a enterrarlas bajo su suite.

—La necesidad de hacer un agujero en el suelo sin provocar un cortocircuito en las placas de gravedad de ahí abajo —dijo con acritud—¿O no crees que se darían cuenta si se pasearan por este rincón y rebotaran en el techo?

Cardones tragó saliva.

—Oh. Sí.

Observó en silencio cómo Sandler cortaba con cuidado un áspero círculo en el suelo, biselado para que pudiera asentarse sólidamente en su sitio una vez colocado. Levantándolo, lo dejó a un lado y se asomó a la abertura. Desde su posición ventajosa al otro lado del espacio, todo lo que Cardones pudo ver fue que había tuberías y cables dispuestos contra una rejilla metálica.

—¿Cómo se ve—preguntó.

—Es estrecho, pero factible —dijo ella, arrodillándose y empezando a hurgar en la abertura con la hoja de fuerza—Y no hay más que una cabeza de cometa abierta debajo de la rejilla de soporte. Debería funcionar bien.

Una nueva nube de color blanco empezaba a brotar cuando sus movimientos cortantes y la rápida disminución de la presión atmosférica se combinaron para sublimar el hielo de la suite y convertirlo en vapor.

—Siempre que tengamos tiempo suficiente —advirtió Cardones.

—Deberíamos —dijo Sandler, estirándose en el suelo mientras profundizaba. —Mantengan un ojo hacia el complejo principal: allí es donde probablemente aterricen los barcos. Y no hablar a partir de ahora. He bajado la ganancia de estas radios, pero no queremos que tropiecen accidentalmente con nuestra frecuencia cuando se acerquen.

Asintiendo dentro de su casco, Cardones cambió su atención a la vista por la ventana lateral.

Los minutos pasaban a rastras. La brisa en el espacio se desvaneció a medida que el último aire se desvanecía en la niebla que pasaba. Unas tenues nubes blancas siguieron saliendo del pozo de Sandler mientras ella cavaba, hasta que finalmente se enderezó, le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba y cruzó hacia la mesa y su equipo.

Y mientras lo hacía, a través del paisaje helado, las dos lanchas de asalto aterrizaron junto al complejo principal.

Cardones abrió la boca para hablar, se acordó a tiempo, y en su lugar agitó el brazo libre. Sandler levantó la vista y señaló por la ventana. Ella se tomó un momento para mirar en esa dirección, le hizo un gesto con la cabeza y volvió al trabajo.

Durante los siguientes minutos, Cardones alternó su atención entre ella y la ventana, con la frustración de su situación subiendo a la garganta como un exceso de ácido estomacal. Al menos a bordo de Intrépido tenía trabajo que hacer, tareas que teóricamente podían marcar la diferencia. Aquí no podía hacer nada más que quedarse de pie y observar el trabajo de Sandler.

Eso, y tal vez pensar.

Ok, pensó, tratando de aclarar su mente. Los barcos no llevaban ninguna marca que él pudiera ver —gran sorpresa—, pero parecían ser un número bastante estándar de Repo. Un máximo de treinta soldados, quince si eran lo suficientemente paranoicos como para ponerles un blindaje completo, y probablemente atravesarían todo el complejo principal antes de abordar los edificios periféricos.

Eso aún no les daba mucho tiempo, pero Sandler era mucho más rápido que él en este tipo de trabajos de demolición. Llevó cada pieza de hardware costoso por turnos al agujero que había cavado, cortándolo y dejando caer las piezas en el pozo como si hubiera hecho este tipo de cosas cientos de veces antes.

Tal vez lo había hecho. El tipo de presupuesto que se rumoreaba que tenía el ONI probablemente ni siquiera se hubiera inmutado por tener un equipo de un millón de dólares convertido en ensalada de col metálica.

Finalmente, estaba hecho. La última pieza de la última consola desapareció en la madriguera, y Sandler dejó a un lado la hoja de fuerza y empezó a colocar la sección del suelo en su sitio. Lo bajó y volvió a pasar la alfombra por encima, apisonando los bordes con la punta de los dedos hasta que quedó más o menos como antes. Un parche de emergencia sacado de uno de los bolsillos de su traje se encargó del agujero en la pared; y entonces ella estuvo a su lado, cogiendo por fin el destornillador y volviendo a manipular el sensor. Sintió que el aire empezaba a fluir a su alrededor, y se tensó por el grito del aviso de baja presión.

Pero, de nuevo, Sandler había hecho bien su trabajo, y no hubo ni una sola molestia cuando la suite empezó a represurizarse. Al captar su atención, ella asintió hacia el agujero parcheado en la pared. Él asintió comprendiendo y cruzó hacia la planta en maceta que había estado sentada en esa esquina. Estar sentada en el vacío de esa manera no podía hacerle ningún bien, pero al menos no debería mostrar signos evidentes de daño hasta después de que los asaltantes se hubieran ido.

Volvió a colocar el soporte en su sitio con la maceta ocultando perfectamente el parche, y dio un paso atrás para examinar su obra. Al igual que la alfombra, la pared no resistiría un registro decidido, pero la gente que buscaba una instalación completa de recuperación de datos probablemente no estaría interesada en destrozar el espacio.

El indicador de su traje mostraba ahora una presión adecuada. Tomando su primera respiración relajada desde que esos barcos habían iniciado su dirección, levantó la mano y giró el sello del casco. Se soltó con un suave chasquido y miró el espacio mientras lo quitaba.

Y se congeló.

Sandler había eliminado toda la electrónica, sin duda.

Pero se había olvidado de las maletas vacías.

Sandler se había quitado el casco y estaba empezando a desprecintar su traje.

—¡Capitán! —¡Las maletas!

Miró a su alrededor y observó las evidencias, y se le hizo un nudo en la garganta al darse cuenta —demasiado tarde— de lo sospechosas que resultarían esas maletas vacías incluso para el buscador más casual. Y sabía mejor que Cardones que ni la pared ni el suelo resistirían un examen real.

Y entonces, incluso cuando los primeros rumores de pánico comenzaron a subir por la garganta de Cardones, tuvo la respuesta. Tal vez.

—Tengo una idea —dijo, quitándose el resto del traje y arrojándoselo a Sandler junto con el casco—Aquí tienes, guárdalos.

Apenas tuvieron tres minutos para trabajar antes de que la puerta de presión de la suite se abriera bruscamente para dejar ver a una mujer de aspecto nervioso y a dos hombres corpulentos con traje de combate.

Pero tres minutos fueron suficientes.

—Por favor, disculpen la interrupción, señor y señora Kaplan —dijo la mujer, con la voz apenas temblorosa, mientras los dos agentes entraban en la suite a toda prisa, llevándola a ella por delante. Llevaba el traje gris con ribetes burdeos de la dirección del hotel y parecía estar sudando a mares. —Estos... señores... quieren permiso para registrar su suite.

—¿Qué—preguntó Cardones, dejando que su genuina tensión añadiera un temblor a juego con su propia voz. —¿Qué quiere decir? ¿Qué quiere?

La actuación fue mayormente inútil; uno de los agentes ya había desaparecido en el dormitorio, y el otro había girado la cabeza para estudiar la zona de la cocina.

—Lo siento— dijo la mujer. —Llegaron hace unos minutos y...

—¿Qué es todo eso—preguntó el segundo agente, cuya voz salía hueca y ligeramente distorsionada del altavoz de su traje.

—¿Qué es eso—preguntó rápidamente Cardones.

—Eso. El agente pasó por delante del director y se dirigió a Cardones. Cardones se apresuró a retroceder cuando se acercó, y entonces el agente se plantó en el centro del espacio y pasó un dedo enguantado por la media docena de maletas que había desperdigadas. —Eso es un montón de maletas —amplificó, con la voz ensombrecida por la sospecha. —Demasiadas para dos personas en un viaje de cuatro días.

Cardones trabajó su boca y garganta.

—Uh... bueno...

—Ábrelas —dijo el agente con rotundidad. —Todos.

Cardones lanzó una mirada de impotencia a Sandler, cuyos ojos se abrieron de par en par con un pánico culpable. Realmente era una buena actriz, decidió.

—Es que...

—¡Ábrelos!

Cardones dio un salto.

—Sí, señor —murmuró. Arrodillándose, hizo saltar los cierres de la Maleta más cercana y levantó la tapa.

El director inhaló bruscamente.

—¿Son esas...?

—Vamos a devolverlas— insistió Sandler, su voz salió apresurada, toda asustada y miserable. —Realmente lo íbamos a hacer.

—Sólo queríamos ver... Cardones dejó escapar la voz.

—¿Cómo se veían en su equipaje? sugirió fríamente el gerente.

Avergonzado, Cardones dejó caer sus ojos hacia la Maleta abierta. A la Maleta abierta; y a las toallas, copas de vino y platos que había metido dentro, todos ellos con el emblema del Patinador del Sol.

—Sólo eran... —murmuró. —Quiero decir, es tan caro aquí...

De nuevo, su voz se apagó. El agente lanzó un pequeño bufido de desprecio y se volvió cuando su compañero salió del dormitorio. —Vamos —dijo. —Aquí no hay nada más que un par de pillos.

Se dirigieron hacia la puerta. El gerente lanzó a Cardones una mirada que prometía que esto no había terminado, luego se dio la vuelta y se apresuró a alcanzarlos.

La puerta de presión se cerró tras ellos y Sandler exhaló con un alivio cuidadosamente controlado.

—Felicidades, comandante, y brillantemente hecho —dijo. —No creí que fuéramos a conseguirlo.

—Tampoco yo— dijo Cardones con sinceridad. —Pero supongo que cuando vas por ahí robando mercaderías, los ladronzuelos son una especie de almas gemelas.

—O simplemente les pareció divertido —dijo Sandler, sacando un puñado de sábanas de la Maleta y dirigiéndose al dormitorio. —Aun así, sin duda merece una felicitación por su rapidez mental.

Cardones sonrió con fuerza mientras sacaba un juego de copas de vino.

—¿Qué por supuesto nadie verá?

—Probablemente no —concedió ella desde el dormitorio. —Lo siento.

—Está bien— dijo Cardones. —Lo que cuenta es la intención.

Media hora después, las lanchas de asalto se alejaron del cometa y desaparecieron de nuevo en el espacio. Una hora después, Sandler y Cardones estaban encerrados con la gerente, a la que ya no le quedaba capacidad para nuevas sorpresas, sino que se limitó a aceptar adormiladamente el dinero que Sandler le dio para pagar los daños de su suite.

Seis horas después, estaban de vuelta a bordo del Sombra.

* * *

—Bueno, hay buenas y malas noticias —gruñó el alférez Pampas mientras se deslizaba en una silla frente a Sandler, Hauptman, Damana y Cardones y extendía un puñado de chips de datos sobre la mesa de la sala de oficiales que tenía delante. —Primeras buenas noticias: esa arma suya existe de verdad.

—¿Esa es parte de las buenas noticias—preguntó Hauptman.

—Significa que no vamos a parecer estúpidos como el servicio de Inteligencia que cayó en el juego de desinformación de alguien —dijo Pampas secamente. —Las malas noticias son que no veo ninguna forma de detener esto.

—Explícate— dijo Sandler.

Pampas se pasó los dedos por el pelo con cansancio. Él y los otros dos técnicos habían estado escudriñando los datos del Patinador del Sol durante las últimas veinte horas, y la piel de su cara estaba notablemente flácida. Swofford y Jackson, de hecho, ya habían recibido la orden de irse a la cama, y el propio Pampas sólo se iba a levantar el tiempo suficiente para dar su informe preliminar.

—Cómo puedo explicarlo, es como una especie de efecto heterodino entre las dos cuñas del impulsor —dijo. —Un rápido cambio de frecuencia que crea una oleada de inestabilidad en la cuña de la víctima.

—¿Desde un millón de kilómetros—preguntó Damana. —Eso es una barbaridad.

—Esto no es como una lanza de gravedad— dijo Pampas, negando con la cabeza. —Eso sí que empuja la cuña lo suficiente como para derribar una pared lateral. Lo que hace esta cosa es más sutil. Hace subir y bajar la frecuencia de la cuña del atacante, alternando entre un par de frecuencias salvajemente diferentes, estableciendo una especie de resonancia rodante. Incluso a un millón de klicks de distancia, hay suficiente efecto para lanzar una inestabilidad en la propia cuña de la víctima, que se manifiesta como una retroalimentación transitoria a través de las bandas de tensión de vuelta a los nodos. La corriente atraviesa un puñado de puntos de unión críticos... Levantó una mano y la dejó caer de nuevo sobre la mesa. —Y como vimos, puf.

Un silencio de bordes duros se instaló momentáneamente en la mesa.

—Puf— repitió Sandler. —¿Está enfocado, o afecta a toda la región esférica que lo rodea?

—Con un solo objetivo en este ataque en particular, es difícil de decir— dijo Pampas. —Pero yo diría que es focalizado. Puede que haya un efecto esférico a una distancia mucho más cercana, pero el disparo del millón tiene que estar dirigido.

—Bueno, eso es algo, de todos modos— dijo Damana. —Si podemos mantenernos en el rango de los misiles, deberíamos ser capaces de mantenernos fuera de su camino.

A no ser que los coloquen en sondas de acero —dijo Hauptman en tono sombrío—O incluso en un campo de minas.

—Esa es la otra cosa— dijo Pampas, frunciendo ligeramente los labios. —Si estamos en lo cierto sobre el funcionamiento de esta cosa, no funcionará contra una nave de guerra.

Damana y Sandler intercambiaron miradas sorprendidas.

—¿Te refieres a una de nuestras naves de guerra—preguntó Sandler.

—Me refiero a cualquier buque de guerra— dijo Pampas.

Damana miraba fijamente a Pampas como si esperara el remate. —Me has perdido. ¿Por qué no?

—Porque los buques de guerra generan dos conjuntos diferentes de bandas de tensión, ¿recuerdas?—dijo Pampas con paciencia.

—Gracias por esa lección de obviedad —dijo Damana con acritud. Un poco demasiado ácida, en opinión de Cardones; pero entonces, Damana también estaba cansada. Ciertamente, todos los presentes sabían perfectamente que toda nave de guerra generaba dos bandas de tensión distintas. La exterior era la que impedía que los sensores del adversario obtuvieran una lectura precisa de la interior, porque —en teoría, al menos— alguien con una lectura precisa de la fuerza de una cuña podría deslizar un arma de energía o una sonda de sensor directamente a través de ella. Evitarlo era una de las razones por las que los nodos impulsores de las naves de guerra eran tan potentes para su tamaño. —Entonces, ¿por qué no puede derribarlos de uno en uno?

—Porque no hay una frecuencia específica a la que se pueda agarrar una resonancia —explicó Pampas—Las dos cuñas actúan como resortes débilmente acoplados, con sus frecuencias en efecto fluyendo una hacia la otra. La misma razón por la que es imposible escanear a través de la cuña de otra persona. Nosotros, es decir, los chicos de dentro, sabemos cómo fluyen las cuñas entre sí, porque tenemos los nodos y el equipo que los maneja. Pero no hay forma de averiguarlo desde fuera.

—Si tienes razón, eso explicaría por qué no hemos visto esta cosa usada en combate antes— comentó Hauptman.

—Tal vez— dijo Sandler. —Pero eso no lo hace menos amenazante para los mercantes y otras embarcaciones civiles. ¿Estás seguro de que no hay forma de bloquearlo, Georgio?

Pampas extendió las manos, con las palmas hacia arriba.

—Déjenos en paz, capitán —protestó. —Ni siquiera estamos seguros de tener bien calculado el método exacto. Lo único que he dicho es que, si estamos en lo cierto, el efecto no se puede bloquear. Es como la gravedad en general, que trabaja a través del tejido del continuo espacio-tiempo. No conozco ninguna forma de construir una barrera en el espacio mismo.

—Entonces, ¿qué tal si intentamos detener el efecto—preguntó Cardones con dudas.

—¿Cómo—preguntó Pampas, con un tono de paciencia tensa. —Acabo de decir que no podemos detenerlo.

—No, me refiero a detener lo que está haciendo a los impulsores— dijo Cardones. —Si es una corriente inducida la que está friendo los puntos de unión, ¿no podemos poner algunos fusibles extra o algo para purgarla?

—Pero entonces el... —se interrumpió Pampas, con un repentino brillo en sus ojos enrojecidos—La cuña bajaría de todos modos —continuó con voz nuevamente pensativa—Pero entonces lo único que haría falta sería poner un nuevo lote de fusibles en lugar de intentar cortar y cablear un conjunto completo de puntos de unión.

—¿No podrías incluso utilizar disyuntores autorreajustables en su lugar? sugirió Damana. —De ese modo no tendrías que sustituir nada en absoluto.

—Y tú cuña estaría lista para volver a subir en cuanto los disyuntores se enfriaran —asintió Pampas, asintiendo lentamente—.

—De cualquier manera, sería mejor que estar ahí tirado sin poder hacer nada— dijo Hauptman.

—Sí— dijo Pampas. —Sí, esto tiene posibilidades definitivas. Déjame sacar los planos del circuito...

—Negativo— interrumpió Sandler. —Todo lo que estás sacando ahora es una manta. A la altura del cuello debería bastar.

—Estoy bien— le aseguró Pampas. —Quiero pasar a esto.

—Puedes ponerte en marcha cuando hayas dormido unas horas— dijo Sandler, su tono dejando claro que era una orden. —Vamos, salgamos de aquí.

—Sí, señora. Con cansancio, pero tratando claramente de no demostrarlo, Pampas se levantó de la mesa y salió a trompicones del espacio.

—Las mejores noticias que hemos tenido en meses— comentó Hauptman.

—Definitivamente —asintió Damana. —Entonces, ¿cuál es nuestro siguiente paso, capitán? ¿Volver a Manticora para informar?

—Aún no —dijo Sandler lentamente, tocando los chips de datos que Pampas había dejado. —Después de todo, ahora mismo todo lo que tenemos es una teoría sobre lo que está pasando. Y una posible teoría de cómo contrarrestarlo.

Levantó una ceja.

—¿No sería bueno poder dejar un paquete completo en el escritorio del almirante Hemphill?

—Ok— dijo Damana con cautela. —¿Y cómo vamos a hacer eso?

Sandler miraba pensativo hacia el espacio. —Empezamos por poner rumbo a Quarre.

—¿Quarre—preguntó Damana, con cara de sorpresa.

—Sí— dijo Sandler, volviendo a enfocar sus ojos. —Vamos a requisar uno de los cargueros manticorianos que esperan allí al próximo convoy y dejaremos que Georgio juegue con los interruptores de camino a Walther. Si estoy en lo cierto —si el Jansci es su próximo objetivo— podremos tener la oportunidad de ver si realmente hemos encontrado la respuesta.

Damana miró de forma directa a Cardones, como si quisiera recordarle a su capitán que la Jansci y su carga de alta tecnología eran información clasificada para los simples tipos de la Marina. —Salvo que nunca han atacado a un convoy entero —señaló. —Sólo a barcos individuales. Ciertamente nunca uno con escolta militar.

—Y ahora sabemos por qué— estuvo de acuerdo Sandler. —Pero recuerda que han estado preparando todo esto durante varios meses. Sabrán que hemos estado observando un patrón; si el Jansci es su principal objetivo, se asegurarán de que sea el ataque en el que rompan ese patrón. Es una forma perfecta de desequilibrarnos.

—No lo sé, capitán— dijo Hauptman dubitativo. —Suena demasiado complicado para una operación de Repos.

—Estoy de acuerdo— dijo Sandler. —Pero no creo que los Repos estén trabajando por su cuenta en esto. Creo que se han asociado con alguien más que ha trazado la estrategia real.

—¿Quién—preguntó Cardones.

Sandler se encogió de hombros.

—Los Hollies serían mi primera suposición. O tal vez los Andies. Alguien que tenga los conocimientos técnicos necesarios para idear este heterodino gravitatorio en primer lugar.

—¿Y luego endosárselo a los Repos—preguntó Hauptman con dudas. —¿Sabiendo muy bien que es sólo cuestión de tiempo antes de que descubramos cómo detenerlo?

—Tal vez piensen que es una oportunidad para abastecerse de mercancía manticorana hasta que eso ocurra— dijo Sandler. —O quizás quien sea el dueño del hardware está llevando a cabo su propio juego de estafa con los Repos.

—Esa es una idea genial— dijo Damana. —Seguro que también estarían preparados para ello, sobre todo después de lo de Basilisk.

Agradece que no lo haya puesto delante de nosotros —dijo Hauptman con sequedad—Apuesto a que BuWeaps estaría tan interesado en esta cosa como los Repos.

—No te rías— advirtió Sandler. —La forma en que se compartimentan estas operaciones de alto secreto, alguien en la oficina de Hemphill podría muy bien tener el folleto de ventas sentado en su escritorio ahora mismo.

Una imagen exhibió en la mente de Cardones: La expresión de la capitana Harrington cuando le dijeron que ella y Fearless recibirían otra nueva arma para probar. La imagen mental fue acompañada por una breve oleada de compasión por quienquiera que le entregara ese mensaje.

—Como sea, cuanto antes cerremos esto, mejor —prosiguió Sandler—Jack, ponnos en camino hacia Quarre. Jessica, busca las estadísticas de la Dorado y la Nightingale y sus tripulaciones. En cuanto alguno de los técnicos se despierte, juntaréis vuestras cabezas y pensaréis cuál sería mejor para esta prueba.

Miró a Cardones mientras recogía los chips de datos que había dejado Pampas.

—Y mientras tú haces eso, Rafe y yo vamos a repasar este análisis con un divisor de rayos de punta fina. Si hay algo que se le haya pasado a Georgio, quiero encontrarlo.

* * *

—Sin miedo a todas las naves del convoy— Honor llamó por la nave a la nave. —Estamos listos para dejar la órbita. Suban sus cuñas y colóquense en sus posiciones.

Hizo un gesto a Metzinger, y el oficial de comunicaciones cerró el circuito.

—¿Cómo van, Andy?—preguntó.

—Se ve bien— dijo Venizelos, mirando sus pantallas. —Dorado, en particular, parece muy ansioso por tomar la delantera.

—El ex-marino de McLeod— le dijo Honor, señalando al gran mercante en sus propias pantallas. —Adviértele que no se adelante demasiado al grupo.

—Correcto— dijo Venizelos con una sonrisa. Ambos sabían que los ex marinos a veces olvidaban que la nave que ahora comandaban tenía tanto poder de combate como un gatito recién nacido. —Ya has oído al capitán, Joyce. Ponle una correa.

* * *

—Dorado reconociendo— gruñó el Capitán McLeod, cortando la comunicación con el talón de su mano. —Ya ha oído al Intrépido, teniente. Retírenos unos cuantos Caramba.

Hauptman, en el timón, miró a Sandler.

—Adelante —confirmó para ella el verdadero dueño del Dorado, y a Cardones le pareció que el rostro delgado y dispéptico de McLeod se adelgazaba un poco más. Ya era bastante malo, reflexionó, que tu nave fuera requisada por un puñado de tipos de la ONI de alto nivel apenas doce horas antes de la partida.

Pero que fuera requisada por lunáticos que habían anunciado tranquilamente su intención de destrozar y reorganizar sus tripas en pleno vuelo era aún peor. El capitán medio de un mercante probablemente se habría puesto histérico con sólo pensarlo, o bien habría huido a su camarote y a la botella más cercana disponible. McLeod, antiguo primer oficial de uno de los destructores de Su Majestad, estaba hecho de una materia más dura.

Tal vez iría a buscar esa botella cuando supiera exactamente qué era lo que planeaban destrozar.

* * *

Sandler esperó a que el convoy estuviera en el hiperespacio antes de soltar a Pampas, Swofford y Jackson en los nodos. McLeod, para sorpresa y admiración de Cardones, no sólo no se desató, sino que insistió en colarse en el espacio de los impulsores, con sus peligrosos voltajes, para verlos trabajar.

Trabajar en los nodos de los impulsores de un barco en vuelo era más o menos equivalente a reconstruir el motor de un coche en tierra mientras se corría una carrera de obstáculos. Sandler admitió que no recordaba ningún otro caso en el que alguien hubiera hecho algo semejante, pero también señaló que eso por sí solo no significaba nada. Además, como le recordaba al capitán McLeod unas dos veces al día, los cirujanos trabajaban habitualmente con corazones vivos y bombeantes sin ningún problema.

Por otra parte, ninguno de sus técnicos era precisamente un cirujano de torso abierto. Aun así, a medida que avanzaban los días y los nuevos disyuntores empezaban a aparecer gradualmente en los puntos de unión críticos, la expresión permanente de McLeod de inminente fatalidad empezó a aliviarse un poco. Empezó a dejar que los técnicos trabajaran sin estar pendientes de ellos, pasando más tiempo en la sala de mando con su tripulación y con cualquier miembro del equipo del ONI que estuviera fuera de servicio, a veces contándoles historias de sus días en la Marina.

Y como Cardones tenía poco que ver con el reacondicionamiento o el funcionamiento diario del barco, solía ser uno de los participantes más habituales en las lecciones de historia oral de McLeod. Todo era muy entretenido, y sospechaba que al menos una parte era realmente cierta.

Pero sobre todo, pensó en el Fearless.

Sandler no le había dicho que su propia nave llevaría la escolta de su convoy. Tal vez ella misma no lo había sabido. Pero eso añadía una capa más de frustración y temor al viaje. Frustración, porque muchos de los amigos de Cardones estaban al alcance de las comunicaciones y, sin embargo, ni siquiera podía decirles que estaba aquí. Estaba en una misión secreta, y Sandler había prohibido cualquier contacto, y eso era todo.

Y el temor, porque si el análisis de Sandler era correcto, el convoy pronto iba a ser atacado. Cardones era el oficial táctico de la Fearless, y su puente era donde se suponía que debía estar durante el combate. Desde luego, no aquí, a bordo de un mercante, siendo todo lo inútil que podía ser un oficial de la Reina.

Y él era inútil. En la tranquila oscuridad de la noche, eso era lo que más le molestaba. La razón por la que lo habían metido en esto en primer lugar había sido la suposición de Hemphill de que esta misteriosa arma era una variante de su querida lanza de gravedad. Ahora que sabían que no lo era, no había ninguna razón para que estuviera aquí. Sandler debería darlo por terminado, jurar el secreto y enviarlo al Fearless.

Pero eso no era posible. Sandler tenía sus órdenes, y al igual que el capitán Harrington, sabía cómo cumplirlas. Cardones se quedaría allí hasta que se les dijera lo contrario.

El reacondicionamiento en sí parecía alargarse al ritmo de una bala de plátano aletargada, pero Cardones reconocía que era la perspectiva sesgada de alguien que no estaba haciendo nada del trabajo. De hecho, todavía estaban a doce horas del hiperlímite cuando Pampas declaró que el trabajo estaba terminado.

Y en ese momento, no había nada que hacer para ninguno de ellos, excepto esperar.

* * *

—El Nightingale está fuera, capitán— anunció Venizelos, mirando sus pantallas. —Reconfigurando sus velas... parece limpio.

Honor asintió, con su propia atención en las pantallas de sus sensores de largo alcance. Como siempre, justo en el hiperlímite era el lugar más probable para que un pirata estuviera al acecho.

Pero no había firmas de impulsores en las cercanías. —Sensores activos completos —ordenó.

—Ya está en marcha— dijo Wallace. —No se ve nada.

—Muy bien— dijo Honor. —Stephen, calcula el rumbo hacia Walther Prime y pongámonos en marcha.

* * *

—¿Comodoro? El teniente Koln, oficial táctico del Vanguard, llamó desde el otro lado del puente. —Están aquí, Señor.

—¿Dónde—preguntó Dominick, girando hacia sus propias pantallas tácticas.

—Uno-tres-ocho por cuatro-dos-tres— dijo Koln. —A unos tres minutos-luz de distancia.

Dominick ya tenía las imágenes.

—¿Curso?

—Directamente, señor— dijo Koln con una nota de satisfacción. —Parece que la escolta está montando el flanco de babor del convoy.

—Bien. —Dominick miró a Charles. —¿Alguna sugerencia de última hora que quieras hacer?

—Ninguna— dijo Charles. —Están actuando exactamente como lo habías previsto.

Dominick sintió que el pecho se le hinchaba de orgullo profesional. Sí; como había previsto. Este era su plan, y sólo suyo, y estaba deseando enseñarle a Charles un par de cosas sobre tácticas militares republicanas.

—Sí, efectivamente— dijo. —Sr. Koln, avise al capitán Vaccares. Active el Plan Alfa.

* * *

—Capitán, tenemos un disturbio— dijo Wallace de repente, inclinándose sobre sus pantallas. —A babor, a unos tres millones y medio de kilómetros. Parece que...

Se interrumpió.

—Parece que alguien está siendo atacado —añadió Venizelos. —El mercante silesiano Cornucopia, por el transpondedor.

Honor giró hacia sus pantallas tácticas. Por la fuerza del impulsor y la aceleración del objetivo, el CIC lo identificó provisionalmente como un mercante de unos dos millones de toneladas. Estaba corriendo a toda máquina, conduciendo con fuerza hacia la relativa seguridad del sistema interior.

Pero no lo iba a conseguir. Su atacante ya estaba en el rango de energía y se acercaba rápidamente, disparando con láseres y grasers.

—¿Daño—preguntó.

—No hay rastro de restos— dijo Venizelos. —Puede que estén haciendo disparos de advertencia, intentando que ella se lance al vacío.

Pero, con conexión o sin ella, el gran número de armas que se disparaban simultáneamente indicaba que el atacante era al menos del tamaño de un crucero ligero. Demasiado grande para un barco pirata promedio.

—Capitán. —La voz de Wallace se tensó de repente. —El CIC está sacando un espectro de emisión silesiano del asaltante... con algo no silesiano debajo.

—¿Qué quiere decir con "no silesiano"—preguntó Venizelos, frunciendo el ceño.

Pero la mirada de Wallace estaba fija en el rostro de Honor. Y por la tensión de sus ojos, ella supo que sólo podía significar una cosa sus veladas palabras.

Habían encontrado a su incursor andermaní.

Respiró profundamente.

—Stephen, traza un curso de intercepción para ese raider —ordenó, sin dejar de mirar a Wallace—Aceleración total.

—¿Aceleración total? —Venizelos se giró para mirarla. —¿Y nuestro propio convoy?

—Tendrán que hacer lo mejor que puedan— le dijo Honor, forzando su voz para mantener la calma. —Joyce, informa a las otras naves que las dejaremos temporalmente. Indícales que sigan nuestro vector para estar lo más cerca posible de nosotros.

Metzinger miró con incertidumbre a Venizelos.

—Capitán, si alguien más está mintiendo doggo...

—Tiene sus órdenes, teniente— dijo Honor, con más dureza de la que pretendía. Una cosa era sentarse en un tranquilo espacio de reuniones a bordo del Basilisco y reconocer las órdenes de una forma teórica y segura. Otra cosa muy distinta era salir corriendo a barcos llenos de hombres y mujeres que confiaban en ella para su seguridad.

Pero no tenía otra opción.

—Y entonces —añadió en voz baja—, ordene los puestos de combate.

* * *

En la pantalla de navegación del Dorado, la firma del impulsor distante cambió repentinamente de vector.

—Ahí va— anunció Cardones.

—¿Quién, el asaltante—preguntó Sandler, dejando su tranquila consulta con Pampas y McLeod en la parte trasera del puente y acercándose a su lado.

—Sí, señora— le dijo Cardones. —Parece que está tirando para el hiperlímite.

Sandler siseó suavemente entre dientes mientras se inclinaba sobre su hombro para ver mejor. —No me gusta esto, Rafe— murmuró ella.

—Hay algo que no está bien aquí.

—¿Qué, no crees que pueda haber dos asaltantes sin conexión que trabajen en el mismo sistema—preguntó Cardones.

—No— dijo Sandler con rotundidad. —Y tú tampoco. Esto es una especie de montaje, y ambos lo sabemos. Lo que no entiendo es por qué Intrépido se apresuró tanto a abandonarnos.

—Tal vez el capitán Harrington sepa algo que nosotros no sabemos— sugirió Cardones.

—Tal vez— concedió Sandler. —Es que odio estar aquí sentado sintiéndome impotente. Se frotó la barbilla. —¿Y estás seguro de que ese asaltante no es nuestro Repo?

Cardones negó con la cabeza.

—Tiene demasiados cacahuetes para ser un crucero de batalla— dijo. —Además, su espectro de emisión es definitivamente silesiano.

—Por lo que se ve en estos sensores, al menos— dijo con un deje de desprecio. —Desearía que pudiéramos sacar a Sombra de debajo de la cuña el tiempo suficiente para tomar algunas lecturas decentes.

—Supongo que podríamos— dijo Cardones con dudas. Sandler se había negado a dejar a Sombra en un puerto silesiano sin seguridad, pero el barco de despacho era demasiado grande para meterlo con calzador en la bodega del Dorado sin que todo el mundo en el rango de los sensores supiera que estaba pasando algo raro. La solución había sido amarrarla al casco del mercante cerca de la parte superior de la proa, donde las bandas de tensión la ocultarían de las miradas indiscretas, pero donde podría entrar y salir rápidamente en caso necesario.

—Pero si alguien está mirando —añadió—, eso podría delatar todo el espectáculo.

—Lo sé— aceptó Sandler de mala gana mientras se enderezaba. —Bueno, sea lo que sea lo que está pasando, no tenemos muchas más opciones que seguir adelante. Sólo mantén los ojos abiertos.

—Sí, señora— dijo Cardones, frunciendo el ceño cuando algo le llamó la atención. ¿Había ocurrido algo con los impulsores de la Intrépida justo en ese momento?

Sí, ahí estaba de nuevo. Un breve parpadeo, como si los nodos tuvieran problemas para mantener la cuña.

Como si algo estuviera interfiriendo con ellos.

Un duro nudo se instaló en su estómago. Al fin y al cabo, sólo contaban con la opinión profesional de Pampas de que ese truco de heterodinación de los repos no funcionaría contra una cuña militar. Aquel asaltante que huía no estaba muy lejos del alcance del millón de klicks; y si estaba equipado con la misma arma y estaba probando su alcance...

Apretó brevemente las manos en los puños, luchando contra el impulso casi irresistible de abalanzarse sobre el comunicador y advertir a Intrépido de lo que podrían estar enfrentando. Pero aunque lo hiciera, no había nada que pudieran hacer para contrarrestar un ataque así, salvo girar y huir.

Y eso era algo que el capitán Harrington nunca haría.

Respiró profundamente, obligándose a soltarlo lentamente. Uno va a la batalla, le había recordado Sandler, totalmente preparado para sacrificar a algunos de los suyos. Era una de las verdades de la guerra; y nadie le había prometido que los que murieran no serían sus amigos y colegas. Era la vida que había elegido, y tendría que aprender a aceptar los aspectos más oscuros de la misma.

Los impulsores de Fearless parecían funcionar bien ahora. Respirando profundamente de nuevo, Cardones luchó contra los demonios de su mente y se acomodó para observar.

* * *

Los minutos se convirtieron en una hora; y finalmente, llegó el momento. La nave de guerra de Manty había continuado su persecución, su rumbo la alejaba cada vez más de la supuesta víctima del atacante.

Más aún, ese rumbo la había alejado de su propio convoy. Aunque diera la vuelta ahora mismo, pasarían más de dos horas antes de que pudiera quemar su velocidad actual y volver.

Lo que significaba que era el momento de atacar.

—Prepárese para poner la cuña a plena potencia —ordenó. —Teniente, ¿ha averiguado ya el CIC qué nave es la Jansci?

—Han comprobado todos los transpondedores al alcance, señor— informó Koln. —Hasta ahora no la han marcado, pero hay un par que siguen bloqueados por las sombras de los impulsores.

Dominick asintió. O Jansci podría estar corriendo bajo una identificación falsa. Si los manties sospechaban que había una filtración en su oficina de Coordinación Mercantil en Silesia, podrían haber tomado esa precaución con esta nave en particular.

No importaba. Estaban demasiado lejos del sistema interior como para llamar la atención de la risible excusa de gobierno de Walther Prime. Una vez eliminada la escolta, podrían abrir cada una de las mercaderías a su antojo hasta encontrar la que querían.

Y hablando de la escolta...

—¿Ha identificado el CIC la nave de guerra de Manty?

—Sí, señor. —Koln sonrió socarronamente. —Se trata del crucero pesado de clase Star Knight Fearless. El capitán Honor Harrington al mando.

—¿Harrington? — repitió Dominick. —¿Harrington? ¿El carnicero de Basilisk?

—Sí, señor— dijo Koln.

Dominick se acomodó en su silla y le envió una sonrisa a Charles. —La mismísima Carnicería de Basilisco— repitió. —Bueno, bueno. Esto va a ser un placer extra.

—Sin duda— dijo Charles.

Una respuesta encantada y neutral; de la que Dominick dedujo que Charles no tenía ni idea de quién era Harrington. No importaba. Esta operación había sido pensada para matar dos pájaros de un tiro: probar las capacidades de un arma devastadora contra los manties y, al mismo tiempo, abrir una brecha de sospecha entre el Reino Estelar y el Imperio Andermani.

Ahora, al parecer, iba a haber un tercer pájaro en el camino de esta piedra en particular: La propia Capitán Honor Harrington.

—Subir la cuña— ordenó, admirando la forma en que su voz resonaba en el puente. El convoy, que seguía a su escolta lo mejor que podía, estaba ahora en perfecta posición de ataque, situado más o menos entre la Vanguardia y la Intrépida. Dominick podía dirigirse hacia el Intrépido, y eliminar a los mercantes con el Crippler a su paso. Luego, cuando Intrépido se volviera para defenderlos —como sin duda haría—, la tendría inmovilizada entre él y el crucero Andy, propiedad del capitán Vaccares.

—Ahora tenemos al Jansci, señor— anunció Koln. —Llevando dos-cuatro...

—La veo— interrumpió Dominick, con un revuelo de expectación en el estómago. Primero el Jansci, luego el resto de los mercantes, luego Harrington. La vida era realmente buena. —Ese es su objetivo, señor Koln. Ordene que el Crippler se prepare para la acción.

* * *

Durante la primera fracción de segundo, Cardones pensó que sus ojos le estaban jugando una mala pasada, o bien que algo había fallado en los sensores del Dorado.

Y entonces, la horrible verdad cayó sobre él.

—¡Capitán! —le espetó a Sandler. —Eso no es un mercante. Es el crucero de batalla Repo".

Sandler estuvo a su lado al instante.

—Maldita sea —soltó a mordiscos. —¿Estás seguro?

—Acaba de subir su cuña a la fuerza militar— le dijo Cardones con fuerza. —Mejor truco incluso que mentir doggo— sabíamos que había algo ahí, y por eso no miramos más de cerca.

—Habríamos mirado si hubiésemos tenido los sensores para hacerlo— le espetó Sandler. —Y ya has visto cómo esa primera nave atrajo a Intrépida antes de que pudiera ponerse a tiro para ver a través de la mascarada ella misma. Qué inteligente. Parece que alguien sigue manejando los hilos de los Repos.

—Entonces, ¿qué hacemos—preguntó Damana desde la consola del timón junto a Cardones.

—¿Qué más?—dijo Sandler. —Dejamos que venga a por nosotros.

Su mano, apoyada en el borde del tablero de sensores de Cardones, se apretó contra el suave metal.

—Y averiguamos si esta defensa funciona realmente.

* * *

La Vanguardia estaba ahora en movimiento, y el primer mercante Manty estaba a su alcance.

—Fuego Crippler— ordenó Dominick.

Las luces del puente se atenuaron cuando el arma hizo su magia con los impulsores del Vanguard; y con una brusquedad que aún no dejaba de sorprenderle, la cuña del Jansci se derrumbó.

—Objetivo desactivado— confirmó Koln.

—Muy bien, señor Koln— dijo Dominick. Primero el Jansci, luego el resto de los mercantes. —Apuntad al segundo objetivo. Disparen cuando estén listos.

* * *

—¡Capitán!—Venizelos se desgañitó. —Tenemos... ¿qué demonios?

—¿Qué? —preguntó Honor, mientras sus ojos se dirigían a la pantalla que mostraba la imagen de su raider en fuga. No había ningún indicio de que estuviera disparando o cambiando de rumbo o cualquier otra cosa que debiera sobresaltar a su ejecutor de esa manera.

—La Cornucopia —dijo Venizelos salvajemente—Acaba de disparar una cuña de clase militar.

—Nueva identificación del CIC— Wallace puso. —Ahora lo convierten en un crucero de batalla Repos.

Honor sintió que los músculos de su garganta se tensaban. Exactamente el mismo truco que habían utilizado ellos mismos con Iliescu allá en el sistema Zoraster. Sólo que esta vez era Intrépido quien había sido atrapado como un aficionado.

—Se está moviendo en el convoy— continuó Venizelos. —Los mercaderes están empezando a dispersarse. Mucho bien les va a hacer eso. Parece que el Pío va a... ¡Capitán!"

—He visto— dijo Honor, mirando incrédulo las pantallas. De repente, sin previo aviso, los impulsores de la Jansci habían bajado. —¿Le han dado?

—No he visto ningún misil— dijo Venizelos. —Está dentro del rango de energía; pero no vi ningún...

Se interrumpió, inhalando bruscamente. La cuña del pobre Richard también se había derrumbado.

—¿Comandante?—preguntó Honor, girando hacia Wallace.

Pero Wallace parecía tan desconcertado como todos los demás en el puente.

—Ni idea, señora —dijo con gravedad—. Nunca había oído hablar de algo así.

—Bueno, ya está ocurriendo— dijo Honor, observando sus pantallas. Detrás de ellos, la cuña de Sable Chestnut fue la tercera en irse.

Y esta vez vio algo más: una extraña fluctuación en la propia cuña del crucero de batalla justo antes de que la del mercante se desplomara. ¿Una nueva versión repos de una lanza de gravedad, tal vez? ¿Algo lo suficientemente potente como para derribar una cuña entera, no sólo las paredes laterales?

¿O la fluctuación había tenido el mismo propósito que el parpadeo que había ordenado en los propios impulsores de Fearless una hora antes? Ahora había dos jugadores conocidos en el bando de los Picos; ¿podría haber un tercero acechando en las sombras?

Bruscamente, tomó una decisión.

—Gira la nave y desacelera —ordenó. —Vamos a volver.

Wallace giró la cabeza.

—¿Capitán?

—Vamos a volver, señor Wallace— repitió ella. —El convoy nos necesita.

—Pero el asaltante...

—El asaltante se mantendrá— le cortó, advirtiéndole con la mirada.

Le funcionó la boca, pero se volvió a su tablero sin hacer ningún comentario, con los hombros encorvados en señal de protesta silenciosa. Pensando en sus órdenes del almirante Trent, sin duda.

O bien pensando en el hecho de que el enemigo era un crucero de batalla que superaba al Intrépido en una proporción probablemente de tres a uno.

—Los reposos han alterado el rumbo hacia el Dorado— anunció Venizelos. —A partir de los datos, el CIC especula que lo que sea que estén haciendo a los impulsores del mercante opera a un rango de alrededor de un millón de klicks.

O en otras palabras, diez veces el alcance de una lanza gravitacional. O al menos, de una lanza gravitacional manticorana.

Lo que significaba que la reacción visceral de Honor de hace un minuto había sido correcta. Si realmente se trataba de una nueva arma de los Repos, debían averiguar todo lo que pudieran sobre ella. El almirante Trent podría no estar contento de haber dejado escapar al incursor andermani, pero dadas las circunstancias...

—Cambio de aspecto en el raider, capitán— anunció Venizelos. —También está volteado y desacelerando.

—Haz los números, Stephen— ordenó Honor. —Supongamos que el crucero de batalla nos espera. ¿Cuál es nuestro tiempo de intercepción?

—Para una intercepción cero-cero, dos horas trece minutos— dijo DuMorne. —Estaremos al alcance de los misiles doce minutos antes.

—¿Y el raider?

—Estará al alcance de nuestros misiles cuatro minutos después de eso— dijo DuMorne.

—Bien— dijo Honor, forzando la voz para mantener la calma. Así que el enemigo no se iba a conformar con saquear el convoy, ni siquiera con engañar a la Intrépida para que se enfrentara a una nave tres veces mayor que ella. En cambio, iban a garantizar la victoria haciendo que Intrépido luchara contra ambas naves al mismo tiempo.

—¿Bueno? —repitió Wallace. —¿Qué tiene de bueno?

—Nos van a tener rodeados— dijo Honor de manera uniforme, recordando una vieja, vieja cita. —Esta vez no se escaparán.

Se volvió hacia sus pantallas, ignorando la mirada de incredulidad de Wallace. A lo lejos, la cuña del crucero de batalla volvió a fluctuar.

* * *

Y con un lejano crujido y una sacudida que pudo sentirse directamente a través de las placas de la cubierta, la cuña de Dorado se derrumbó.

—Maldita sea —dijo la tensa voz del capitán McLeod en el repentino silencio. —¿Es eso lo que se suponía que iba a pasar?

—En parte— le aseguró Sandler, cruzando hacia el tablero de estado de ingeniería. —¿Georgio?

—Todavía no lo sé— dijo Pampas, sus dedos jugando casi tímidamente con las teclas. —Los disyuntores siguen saltando, pero puede que estén demasiado calientes para reiniciarse.

Cardones volvió a mirar sus pantallas. El Repo seguía moviéndose entre el convoy disperso, haciendo estallar metódicamente las cuñas comerciales a su paso.

Pero ahora se había añadido algo nuevo a la imagen. En el marcador lejano que indicaba el Fearless, el número verde que indicaba la aceleración había sido sustituido por uno rojo.

Lo que significaba que el Fearless había abandonado la persecución. Estaba desacelerando fuertemente, eliminando su velocidad de avance y preparándose para acudir al rescate del convoy.

Donde se enfrentaría a un crucero de batalla Repo.

—¿Capitán Sandler? —Llamó. —Será mejor que venga a ver esto.

—¿Qué es—preguntó Sandler, sin moverse del lado de Pampas.

—Sin miedo está desacelerando— le dijo Cardones. —Creo que va a volver.

—Entendido— dijo Sandler, y se volvió hacia el tablero de Pampas.

Cardones parpadeó.

—¿Capitán?

De mala gana, pensó, se volvió.

—¿Qué?

—¿No vamos a hacer algo?—preguntó. —Quiero decir que va a volver.

—¿Qué quiere que haga exactamente, comandante? replicó Sandler. —¿Advertir a los Repos? ¿O simplemente nos lanzamos al ataque nosotros mismos? No se preocupe, el capitán Harrington puede encargarse de él.

—Pero...

—He dicho que no te preocupes— dijo Sandler, cortando su protesta con una mirada severa. —Kilo por kilo, la Intrépida tiene mucho mejor armamento que cualquier nave de guerra Repo. Ya lo sabes.

—Además, es casi seguro que a esta Repo en particular le han destripado gran parte de su armamento para hacer espacio a su matacuñas— añadió Damana. —Sin miedo debería estar bien.

—¡Lo tengo! —cacareó Pampas de repente. —Ahí van, capitán. Los rompedores se han cerrado y los nodos vuelven a estar en espera.

Sonrió a Sandler.

—Lo logramos, señora.

—Lo hicimos, en efecto —asintió ella, suavizando algunas de las líneas de su rostro mientras le daba una palmada en el hombro a Pampas. —Bien hecho, Georgio.

—Entonces, ¿a qué esperamos—preguntó McLeod. —Se están alejando de nosotros ahora mismo. Podríamos subir la cuña y hacer una carrera hacia el sistema interior, y tendrían que desacelerar antes de pensar en venir a por nosotros.

—No— dijo Sandler, con una nota extraña en su voz. —No, deja la cuña abajo.

—Pero al menos podríamos distraerlos —añadió Cardones. Un número en su pantalla le llamó la atención al cambiar —Uh-oh.

—¿Qué—preguntó Damana.

—El asaltante también se ha volcado y ha empezado a desacelerar— le dijo Cardones.

—¿ETA?

Cardones estaba haciendo números.

—Parece que van a llegar hasta aquí casi juntos— dijo. —Están tratando de encajonar a Intrépido entre ellos.

—También lo van a conseguir —asintió Damana, mirando a su capitán—Esto cambia las cosas, capitán. Incluso si la Intrépida puede manejar un crucero de batalla destruido, añadir los tubos de un crucero ligero a la mezcla apila las probabilidades en el otro sentido.

—De nuevo, ¿qué quieres que haga al respecto—preguntó Sandler.

—Como sugiere el capitán McLeod, podríamos huir de él— dijo Damana. —Si logramos alejar al Pío lo suficiente de su posición, le daría a Intrépido la oportunidad de acabar con el asaltante primero en lugar de tener que enfrentarse a los dos juntos.

—A menos que el Pío decida que no vale la pena molestarnos —señaló Sandler. —Podría dejarnos ir, en cuyo caso lo habremos hecho para nada.

—¿Y?—dijo Cardones. —Quiero decir, ¿qué tenemos que perder por intentarlo?

—¿Qué tenemos que perder? —exigió Sandler. —Tenemos todo que perder.

Miró de un lado a otro entre Cardones y Damana.

—¿No lo veis? ¿Ninguno de los dos? Ahora tenemos el contador de su asesino de cuñas; pero ellos no saben que lo tenemos. Si se van de aquí sin averiguarlo, ¿quién sabe cuánto tiempo y dinero perderá Haven construyendo estas cosas y poniéndolas a bordo de sus naves?

Cardones la miró con incredulidad.

—¿Quieres decir que dejarías morir a Intrépido por eso?

—La gente muere todo el tiempo en la guerra, señor Cardones— dijo Sandler con acritud. —Si te hace sentir mejor, no habrán muerto por nada.

—Sí, lo harán— replicó Cardones. —Los Repos no van a llamar a todas sus naves a la base y cargar estas cosas a bordo de ellas. Seguirán haciendo pruebas; y tarde o temprano, se encontrarán con un mercante con los rompedores instalados.

Una súbita ola de frío le invadió.

—¿O no ibas a contárselo a nadie fuera de la ONI? ¿Ibas a dejar que los comerciantes siguieran siendo masacrados?

—No voy a debatirlo con usted, teniente— dijo Sandler con frialdad. —Tienes tus órdenes. La cuña se queda abajo. Deliberadamente, le dio la espalda. —Georgio, veamos los autodiagnósticos de esos puntos de unión.

Cardones se volvió hacia sus pantallas, con el estómago revuelto por la rabia, una extraña sensación de pérdida que le clavaba un punto vacío en el alma. Se había equivocado. Elayne Sandler no se parecía en nada a Honor Harrington. La capitana Harrington nunca, jamás, sacrificaría a la gente por nada de esta manera. Cuando ponía a la gente en peligro era por deber o por defensa, no por un estúpido juego psicológico jugado por hombres y mujeres de mente oscura en espacios de mente oscura. Eso era lo que había hecho en el Basilisco... y era lo que estaba a punto de hacer ahora.

Y la Intrépida, y todos a bordo de ella, morirían.

No había ninguna duda al respecto. Ninguna en absoluto. Sandler y Damana podrían tener razón sobre las limitadas capacidades de combate del crucero de batalla, y la Intrépida podría ciertamente enfrentarse al crucero ligero que venía ahora por detrás.

Pero no podía enfrentarse a ambos al mismo tiempo. No y sobrevivir.

Tenía que hacer algo. La Intrépida era su nave, y la Honor Harrington su capitana. Tenía que hacer algo.

Miró la pantalla... y como una fila de fichas de dominó cayendo en secuencia, llegó la respuesta.

Tal vez. Significaría desobedecer la orden directa de Sandler, por supuesto, y eso significaría el fin de su carrera.

¿Pero para qué sirve una carrera, de todos modos?

Sentado en el timón a su lado, Damana miraba fijamente hacia delante, con su propia expresión como una máscara. Respirando profundamente, Cardones se acercó a su tablero.

Y antes de que Damana pudiera detenerlo, activó la cuña.

* * *

—¿Qué demonios?—dijo Koln, con la frente arrugada por la sorpresa.

—¿Qué—preguntó Dominick, girando su silla de mando para mirarlo.

—Una de las mercaderías, señor— dijo Koln, mirando a Charles antes de volver a fruncir el ceño hacia las pantallas. —El Dorado. Su cuña ha vuelto a surgir.

—¿Qué? gruñó Dominick, y desplazó su propio ceño hacia Charles. —¿Qué está pasando?

—¿Cómo que qué pasa? —replicó Charles, llenando su voz y su expresión de despreocupación casual incluso cuando su corazón se hundía unos centímetros dentro de él. —Tu tripulación falló, eso es lo que está pasando.

—Imposible— insistió Koln. —La cuña estaba abajo.

—Porque cogiste una esquina de la misma— explicó Charles con paciencia. —Has provocado una sobretensión suficiente para confundir al software, pero no la suficiente para freír realmente los puntos de unión. Ya te he mencionado esta posibilidad.

Contuvo la respiración mientras Dominick fruncía ligeramente el ceño, intentando claramente recordar. Charles no había mencionado tal cosa, por supuesto, porque acababa de inventarlo. Pero le había soltado tanta palabrería tecnológica al comodoro en los últimos meses que era de esperar que el otro no recordara esto de una forma u otra.

Por lo visto, no lo recordaba.

—Ok— gruñó Dominick. —Entonces, ¿qué hacemos al respecto?

—Obviamente, la golpeaste de nuevo— dijo Charles. —Intenta que esta vez sea un golpe limpio.

Dominick volvió a gruñir y desvió su atención hacia el timonel. —¿Qué está haciendo?

—Se aleja a toda velocidad— dijo el timonel. —Parece que se dirige al sistema interior.

—¿Sr. Koln? — invitó Dominick.

—Hay otras cuatro naves que aún no hemos alcanzado— le recordó Koln. —Dada nuestra posición y vector actuales, tendría más sentido paralizarlas primero y luego volver a por la Dorado.

Dominick se acarició la barbilla.

—¿Nos dará eso tiempo suficiente para volver a la posición antes de que llegue Intrépido?

—No hay problema— le aseguró Koln. —El Dorado difícilmente nos superará.

—Bien— retumbó Dominick. —No me gustaría que el capitán Vaccares tuviera que enfrentarse solo a Intrépido. Nos merecemos parte de la satisfacción de haber hecho polvo a Harrington.

—Sólo asegúrate de no matar a todos a bordo— advirtió Charles. Como si eso fuera a suceder ahora. —Recuerda que parte del plan es dejar supervivientes que testifiquen haber visto a la República Popular y a una nave de guerra andermani disfrazada trabajando juntos.

—No te preocupes, dejaremos a unos cuantos— dijo Dominick, acomodándose cómodamente en su silla.

—Sí, señor. Koln volvió a su tiro al plato.

Charles lanzó un silencioso suspiro de pesar. Así que los Manties ya se habían dado cuenta. Lástima; esperaba poder hacerse con algún cargamento de alta tecnología de Jansci antes de que el castillo de naipes se viniera abajo. Un hardware genuino y útil habría hecho que su próxima carrera fuera mucho más creíble y rentable.

Sin embargo, así era el juego. Y difícilmente iba a salir de ésta con las manos vacías.

Nadie le prestó especial atención mientras la Vanguardia giraba para apuntar al siguiente comerciante. Despreocupadamente, Charles se levantó de su silla y comenzó a marcar alrededor del puente con la urgencia casual de un hombre que se dirige a la cabeza. Justo después de la cabeza estaba la salida del puente.

De pie en la escotilla, miró hacia atrás una última vez. Sic transit gloria mundi, pensó, y se agachó silenciosamente por la abertura.

Nadie lo vio ir.

* * *

—Tendré su cabeza, señor —sentenció Sandler con una voz con bordes de cristal roto, mirando a Cardones como si intentara prenderle fuego sólo con su fuerza de voluntad. —¿Me oyes, Cardones? Estás muerto.

—Eso lo decidirá un consejo de guerra —dijo Cardones, bastante sorprendido por la calma que había adquirido de repente. La suerte estaba echada, y ya no había nada que hacer más que aguantar. —Pero por ahora, ¿me da su permiso para ayudar a los Intrépidos?

La mirada de Sandler sólo se acentuó.

—También podríamos, capitán— murmuró Damana desde su lado. —El asunto de la desinformación está fuera de la ventana ahora de todos modos.

—No, no lo está —replicó ella, desplazando su mirada hacia él como si estuviera asombrada de que se atreviera a venir a apoyar a Cardones contra ella. —Simplemente supondrán que han fallado.

—Hasta que suban a bordo y examinen los puntos de unión— dijo Damana, sosteniendo su mirada sin inmutarse.

—Cosa que ni siquiera se les habría ocurrido hacer si él no hubiera reactivado la cuña— gruñó Sandler.

Damana se quedó en silencio... y poco a poco el fuego se fue apagando de los ojos de Sandler.

—No nos dejarán escapar, ¿sabes? —dijo, volviéndose hacia Cardones. —Vendrán a por nosotros y nos inutilizarán; y luego volverán y convertirán a Intrépido en polvo de todos modos. Luego volverán como dijo Jack y descubrirán cómo les hemos pinchado el juguete y les hemos arruinado la diversión. Teníamos un plan; y ahora lo has arruinado. Y para nada.

—No lo creo— dijo Cardones, tratando de igualar su mirada como lo había hecho Damana. —Es decir, no ha sido para nada. Porque tienes razón, aún no se dan cuenta de lo que hemos hecho. Y eso nos da un arma que podemos usar contra ellos.

Miró a Damana.

—Pero no tenemos mucho tiempo.

—¿Qué necesitas—preguntó Damana de manera uniforme.

—Algún equipo de Sombra— le dijo Cardones. —Y necesito que la alférez Pampas y el capitán McLeod se queden conmigo unos minutos.

Damana lanzó una mirada de reojo al rígido perfil de Sandler.

—Supongo que eso significa que el resto de nosotros abandona el barco.

—Que me aspen si abandono mi barco —intervino McLeod indignado.

—Harás lo que te digan— dijo Sandler con frialdad. Durante un largo momento sus ojos buscaron el rostro de Cardones. Luego, de mala gana, hizo una especie de medio asentimiento. —Jack, reúne al equipo y sube a bordo de Sombra— dijo. —Capitán McLeod, ordene a su gente que vaya con ellos.

McLeod empezó a balbucear, le miró de cerca la cara y se ahogó en la objeción.

—Sí, señora —gruñó en su lugar, y se volvió hacia el intercomunicador.

—¿Y cuál es el plan—preguntó Sandler, sin dejar de mirar a Cardones.

Cardones señaló hacia las pantallas.

—Por la forma en que los vimos operar en el Tyler's Star, supongo que se acercarán y lanzarán lanchas de abordaje después de eliminar nuestra cuña de nuevo.

—Probablemente— dijo Sandler. —¿Y?

—Así que— le dijo Cardones con gesto adusto, —vamos a prepararles una pequeña recepción.

* * *

—Eso es raro— murmuró Wallace. —Capitán, el CIC acaba de informar que una de las mercantes ha vuelto a subir su cuña.

—Creí que habías dicho que todos habían sido derribados— dijo Honor, mirando sus pantallas. Tenía razón: la Dorado estaba de nuevo en marcha, dirigiéndose hacia el sistema interior.

—Estaban —asintió Wallace—McLeod debe haber conseguido que sus nodos vuelvan a funcionar.

—¿Tienes idea de cómo?

Wallace resopló en voz baja.

—Ni siquiera sé cómo los Repos los dejaron fuera de combate.

—Mm— dijo Honor, frunciendo el ceño ante los números. Sí, el Dorado estaba corriendo; pero ¿hacia dónde corría? Seguramente McLeod no creía que pudiera correr más rápido que un crucero de batalla en esa cosa.

Y entonces comprendió, y esbozó una sonrisa agridulce. Por supuesto. McLeod no podía escapar; pero lo que sí podía hacer era intentar distraer al Pío. Posiblemente incluso arrastrarlo lo suficientemente lejos de su posición como para que Intrépido pudiera combatir a las dos naves enemigas de una en una.

El problema era que si conseguía ser lo suficientemente molesto como para hacer algo bueno, ese desafío podría costarle la vida.

Lo que dejaba a Honor con sólo dos opciones: aprovechar su sacrificio, o intentar distraer a la propia Repo para que dejara en paz al Dorado.

Fearless había terminado su desaceleración y por fin empezaba a recortar la distancia hacia el convoy que había abandonado. El raider que iba detrás de ella, notó, estaba acelerando a su paso, continuando con la conducción hacia el crucero de batalla, mientras que al mismo tiempo se cuidaba de no acercarse lo suficiente como para que ella se viera tentada a girar y combatir. Todavía faltaba más de una hora para llegar al convoy, según el esquema de DuMorne. Mucho tiempo para que el crucero de batalla se ocupara del Dorado.

Por un momento estudió los números. La aceleración de la Fearless rondaba los quinientos cuatro Caramba. Eso estaba muy por encima del ochenta por ciento de potencia normal que el RMM mantenía normalmente, pero todavía dejaba un margen de seguridad de casi el tres por ciento contra su compensador de inercia...

—Jefe Killian— le dijo en voz baja al timonel, —aumente la aceleración a la máxima potencia militar.

Venizelos se volvió para mirarla, pero permaneció en silencio. Seguramente había hecho los números, y la lógica, de la misma manera que ella.

—Sí, sí, señora —reconoció Killian, y el margen de seguridad se redujo a cero cuando la Intrépida pasó a una gravedad de quinientos veinte.

—Y prepare una andanada, comandante Wallace— continuó. —Dispararemos en cuanto estemos a tiro.

Porque, al fin y al cabo, el trabajo del lobo era distraer al oso desbocado del cachorro, y no al revés.

Y con un poco de suerte, el Pío descubriría lo distraído que podía ser el MSH Fearless.

* * *

—Estamos al alcance del Dorado, Comodoro— anunció Koln. —El criptor se reporta listo para disparar.

—Dígales que esta vez se aseguren de darle a la maldita cosa— dijo Dominick de forma contundente. —Disparen cuando estén listos.

—Sí, señor— dijo Koln, tocando la tecla de señal. Las luces del Vanguard se atenuaron de nuevo, y en la pantalla táctica de Dominick desapareció la cuña de Dorado. —Bien— dijo, sopesando sus opciones. Ya que estaba aquí, podía enviar un par de botes de abordaje para ir a saquear el intento de fuga.

Pero si lo hacía, eso dejaría al Jansci flotando por su cuenta detrás de él, con todo ese equipo militar de alto secreto a bordo. ¿Tendrían los manties órdenes de destruir la carga más sensible en caso de captura inminente? La tripulación del Arlequín no se había molestado en realizar ningún sabotaje de ese tipo antes de huir; pero entonces, la carga del Arlequín tampoco había sido tan sensible como la que se suponía que había a bordo del Jansci.

No tenía sentido arriesgarse. Abrió la boca para dar órdenes a la nave—.

—¡Señor! —dijo Koln de repente.

—Tenemos otra nave en la mira. Pequeña clase de barco de un solo envío, de unas cuarenta mil toneladas.

—¿Dónde—preguntó Dominick, escaneando sus pantallas.

—Detrás del Dorado— dijo Koln. —Debe de estar oculto por su cuña. Probablemente esté amarrado al casco superior; tenían su vientre hacia nosotros cuando sus nodos cayeron aquella primera vez. También está arrastrando Caramba.

—Sí— murmuró Dominick. La lancha operadora sí que estaba consumiendo espacio, y a un ritmo impresionante incluso para esa clase de nave de alta velocidad. Eso implicaba que era algo especial.

Sonrió, una repentina sonrisa lobuna.

—Bueno, pues dijo. —Los manties se están portando bien, teniente.

—¿Señor—preguntó Koln.

Dominick señaló sus pantallas.

—No hay ninguna razón para que el mercader medio lleve un barco así. —Ladeó una ceja. —Lo que implica que ella no es una mercader promedio.

Por un segundo, Koln pareció desconcertado. Luego se le aclaró la cara.

—La Jansci— dijo, asintiendo.

—Exactamente— estuvo de acuerdo Dominick. —En algún momento, ella y el Dorado deben haber intercambiado transpondedores de identificación.

Y puede que ni siquiera hubieran caído en el engaño si la tripulación no hubiera entrado en pánico y saltado del barco. Típico de los Manties.

Su sonrisa se desvaneció. A menos que la prisa que tenían no fuera simplemente pánico...

—Escaneo completo del Dorado —soltó. —Busca emisiones energéticas o electrónicas extrañas.

—No se ve nada, señor— dijo Koln, sonando desconcertado. —Salvo que los nodos actúan como si estuvieran en espera. Eso es imposible, por supuesto; la última explosión del Crippler los alcanzó de lleno y vimos cómo se derrumbaba la cuña.

Dominick se mordió el labio inferior. Koln tenía razón: él mismo había visto morir la cuña.

Entonces, ¿qué demonios estaba pasando allí? ¿Algún nuevo artefacto tecnológico que los Manties habían inventado? ¿Un bucle de retroalimentación en los nodos, tal vez; algo que haría explotar los impulsores y la planta de fusión después de que la tripulación hubiera tenido tiempo de escapar?

Ni siquiera podía empezar a adivinar los detalles. Pero los detalles no importaban de todos modos. Había tenido razón la primera vez: esos manties eran los guardianes de una nave llena de secretos, e iban a hundir esa nave.

O al menos, lo iban a intentar.

—Mantengan los botes de abordaje —ordenó Dominick—Helm, acércate todo lo que puedas, quiero que la tripulación suba a bordo lo antes posible.

Miró a sus pantallas. Porque no dejaría que los malditos monárquicos le arrebataran su premio, su premio.

* * *

Casi habían terminado cuando el sonido de la cuña que se derrumbaba resonó de nuevo en el Dorado.

—Allí va —llamó Pampas desde debajo del panel de control de los sensores. —Espero que los interruptores puedan soportar toda esta tensión.

—Enviaremos una carta desagradable al fabricante si no pueden— dijo Cardones, mirando su propia obra. Sólo hay que envolver el paquete de receptores alrededor de los cables de control, había dicho Sandler, y el mando a distancia estaría listo para funcionar. Sólo esperaba que lo hubiera envuelto bien. —¿Cómo va todo ahí dentro?

—Dos minutos— dijo Pampas. —Tal vez menos.

La puerta del puente se abrió, y Cardones se volvió mientras McLeod entraba.

—Los enclavamientos de los sensores de avance están desactivados— anunció. —Y he comprobado el bote salvavidas al volver. Todo está listo.

—Bien— dijo Cardones. —Georgio dice que dos minutos más y saldremos.

—Espero que sí— dijo McLeod con amargura, acercándose al timón y mirando las pantallas. —El Pío sigue llegando.

Cardones asintió, estirando el cuello para mirar la pantalla de estado del impulsor.

—Parece que los rompedores acaban de cerrarse de nuevo —dijo. —¿Georgio?

—Finalizó— dijo Pampas. —Deja que me asegure de que los cables están sellados y enseguida estoy contigo.

—¿Qué hace ahí abajo—preguntó McLeod, la preocupación en su voz teñida de sospecha.

Cardones respiró profundamente.

—Acaba de desconectar los compensadores.

La boca de McLeod se abrió un centímetro.

—¿En una nave con una cuña funcional? ¿Estás loco? Enciende los impulsores...

Su cara cambió de repente.

—Por eso me hiciste destrozar los enclavamientos —respiró. —Sin compensadores, sin protección de límites en la cuña— lo enciendes ahora, y cualquiera a bordo será untado en los mamparos como si fuera gelatina.

—Sí, lo sé —dijo Cardones de manera uniforme, volviendo a mirar la pantalla. El crucero de batalla Repo se estaba moviendo, acercándose con una nueva y repentina urgencia al Dorado. Preparándose, sin duda, para lanzar sus lanchas de abordaje...

—Hecho —gruñó Pampas.

—Bien. —Con cuidado, Cardones recogió el maletín que contenía el sistema de control remoto de Sandler. —Vamos.

* * *

—Han dejado caer otro bote —anunció Koln. —Esta vez es un bote salvavidas estándar.

—No importa el bote salvavidas— gruñó Dominick. Los botes de abordaje estaban ahora en el espacio, dirigiéndose con fuerza hacia el Dorado a la deriva, y no había indicios de que lo que los realistas habían hecho a los nodos estuviera ganando terreno. Deberían tener tiempo de sobra para subir a bordo y apagar el sistema antes de que explotara.

Pero ahora, con la seguridad de su preciada carga asegurada, estaba echando otro vistazo a la gente que había intentado privarle de ella.

Seguían huyendo, ahí fuera, en su barco de despacho modernizado. Corriendo como si sus vidas dependieran de ello.

Lo cual era, decidió Dominick, una esperanza tan desesperada como la que jamás había oído. Ciertamente, la Vanguardia no podría atrapar un barco tan rápido; pero entonces, apenas tuvo que atraparlos para dar a conocer su descontento. —Cierre un graser en ese bote de despacho —ordenó, desviando la mirada hacia el bote salvavidas. Lo más probable es que los tripulantes de menor rango del mercante fueran abandonados a su suerte cuando sus superiores salieran corriendo en el bote más rápido.

Bueno, ellos serían los últimos en reír. Podrían ver morir a sus antiguos opresores.

—Graser listo, Comodoro.

—Llámeme —ordenó Dominick. Esto lo haría él mismo. Es una pena que no pueda usar un misil, pensó con pesar. Un misil sería aún más satisfactorio, porque así los manties tendrían unos segundos para ver su perdición acercándose a ellos. Con un graser, por desgracia, estarían muertos antes de que se dieran cuenta.

Pero los misiles cuestan dinero, y la venganza personal también puede ser económica.

En su tablero, la tecla de control de fuego parpadeó. Saboreando el momento, extendió una mano para pulsarla.

* * *

A diez mil kilómetros de distancia, sentado detrás de Pampas y McLeod en el bote salvavidas, Cardones hizo una última comprobación de las pantallas de control remoto. El rumbo estaba fijado, los ajustes de la maniobra de rumbo estaban fijados. Todo estaba listo.

Cruzando mentalmente los dedos, pulsó el botón.

* * *

—¡Comodoro!

El grito de sorpresa de Koln atravesó el puente, apartando el dedo de Dominick de la tecla de disparo antes de que pudiera pulsarla y dirigiendo sus ojos hacia las pantallas.

El Dorado se estaba moviendo.

Y no se trataba de un movimiento reflejo o de una sacudida. El mercante estaba girando, dispersando las lanchas de abordaje que se acercaban a él, y acercándose al Vanguard.

Y con su cuña ardiendo a toda potencia, saltó hacia delante.

Pero no con la patética aceleración de un mercante normal. No con la insignificante y pesada velocidad de doscientos Caramba. Por el contrario, el Dorado atravesaba el espacio a una velocidad imposible de dos mil gravedades, cuatro veces más que la velocidad máxima del Vanguard.

La propia conmoción congeló a Dominick en su silla durante esa primera y espeluznante fracción de segundo. Era una locura: la tripulación tendría que haber cortado los bloqueos de seguridad, desactivar el compensador de inercia y elevar los nodos a un nivel que no podrían mantener más de un minuto o dos antes de vaporizarse bajo la tensión.

¡Nodos impulsores que no deberían estar funcionando en primer lugar!

—¡Evasivo! —soltó. —Se trata de un giro de 90 grados a estribor, a toda potencia. Babor: fuego a discreción.

El timonel se puso manos a la obra en un instante, girando el Vanguard con fuerza y poniéndolo en movimiento. Pero era demasiado tarde. El Dorado estaba girando junto con él, bloqueado y todavía se acercaba.

—¡Dispara! —gritó Dominick de nuevo, con una nota de desesperación en su voz. Giró su silla para gruñir a Charles.

El gruñido se apagó en su garganta. El asiento junto al puesto táctico estaba vacío.

Charles se había ido.

Volvió a girar sobre sí mismo, recorriendo con la mirada todos los rincones del puente, sabiendo incluso que era una forma lamentable de desperdiciar sus últimos segundos de vida. Charles había abandonado el puente y probablemente la nave, sin dejar más que promesas vacías y el sabor ácido de la traición.

Con retraso, los láseres de babor y los grasers abrieron fuego. Pero con el Intrépido asomando en la distancia, todo el control de fuego del Vanguard se había fijado en los sensores de largo alcance, y no había tiempo para recalibrar el fuego de corto alcance. Un rayo de engrase consiguió dar un golpe directo, yendo directamente a la garganta del Dorado y quemando su línea central, y por un breve momento Dominick se atrevió a tener esperanzas.

Pero no había nada en ese camino de destrucción más que los cuartos de la tripulación, los sistemas de control y las bodegas de carga. Nada que pudiera desactivar los nodos de los impulsores o detener el terrible Juggernaut que se les venía encima.

Y entonces no hubo más tiempo para disparar. Ya no había tiempo para nada... excepto para apreciar un último parpadeo amargo de ironía.

Mientras tenía esos últimos segundos para ver su perdición acercándose a él.

* * *

El Dorado alcanzó al crucero de batalla Repo... y con algo menos de quinientos kilómetros aun separándolos, sus dos cuñas impulsoras se cruzaron.

Los nodos fueron los primeros, en ambas naves, la repentina afluencia de energía gravitatoria los destrozó en explosiones de metralla y gas sobrecalentado que rasgaron los espacios de los impulsores, aplastando cubiertas y mamparos y matando a todo el mundo a su paso. Las ondas de choque y los pulsos electromagnéticos se adelantaron a la metralla, aplastando, matando y demoliendo los componentes electrónicos a su paso. El Vanguard se retorcía en la agonía; el Dorado, mucho más débil y vulnerable que una nave de guerra, ya se retorcía en sus últimos estertores.

Y entonces, las esferas de destrucción en expansión alcanzaron las bombonas de fusión.

El generador de fusión del Dorado ya había muerto, convertido en escombros inútiles junto con todo lo demás del casco del mercante. Pero las plantas gemelas del Vanguard, como los corazones palpitantes de la nave que aún luchaba, habían logrado sobrevivir de algún modo.

Murieron ahora; y durante un breve y desgarrador segundo hubo una nueva estrella en el cielo nocturno del Sistema Walther.

Y luego la estrella se desvaneció, y no quedó más que una esfera de plasma y escombros que se expandía silenciosamente.

* * *

A bordo del recién rebautizado crucero ligero Forerunner, el capitán Vaccares miraba sus pantallas con incredulidad. En un minuto, el Vanguard se había quedado solo entre un grupo de mercantes inutilizados, esperando como un león a que su presa fuera conducida hacia él.

Y ahora, en un abrir y cerrar de ojos, había desaparecido.

Y esa misma presa, el MSH Fearless, le estaba llamando.

—Crucero Ligero Andermani Alant —una voz de mujer salió del altavoz del puente—, o como quiera que se llame ahora, soy el capitán Harrington a bordo del buque de Su Majestad Fearless. Se le ordena que desactive su cuña y entregue su nave.

—La Fearless ha dado la vuelta de nuevo, Capitán— anunció el timonel. —Ha comenzado a acelerar hacia nosotros.

—Gira la nave— ordenó Vaccares. Entre los dos, él y el Comodoro Dominick podrían haber tomado fácilmente un crucero pesado manticorano. Pero con la Vanguardia fuera, tendría que estar loco para pensar en enfrentarse solo a la Intrépida. —Dame la máxima aceleración hacia el hiperlímite.

Las imágenes de las pantallas se inclinaron mientras el Forerunner giraba ciento ochenta grados. Vaccares volvió a comprobar los números y asintió para sí mismo. El hiperlímite estaba sólo a una hora de distancia, todavía estaba fuera de la envoltura de misiles de Intrépido y era más rápido que ella.

Iban a llegar a casa. No cubiertos de gloria, como había planeado el comodoro Dominick, ni cargados de tesoros y de la llave de la conquista de Manticora, como había prometido Charles. No, volverían a Haven como un perro con el rabo entre las piernas. Pero al menos regresarían.

Y entonces, incluso cuando llegó a esa conclusión, la pantalla de la proa exhibió una repentina advertencia.

—¡Hiper huella!—dijo el oficial táctico. —Directamente delante de nosotros.

—Identifique —ordenó Vaccares—. ¿Otro Manty? ¿El convoy tenía una segunda escolta al acecho en el borde del sistema?

Pero no era un Manty.

Era algo mucho peor.

—Asaltante no identificado, aquí el crucero de batalla de Su Majestad Imperial Neue Bayern —anunció fríamente una voz áspera con acento alemán. —No tienes forma de escapar. Ríndase o será destruido.

Frenéticamente, Vaccares miró la pantalla táctica. Pero Neue Bayern tenía razón. Entre el crucero de batalla que tenía delante y la Intrépida que tenía detrás, no había ningún vector que pudiera tomar que no le obligara a entrar en combate con una de las naves más grandes, o con ambas, durante al menos diez minutos.

Podía luchar, por supuesto. Él y su tripulación podían morir por la gloria de Haven, o al menos para salvarla de las consecuencias de quedar atrapados con una nave andermaní incautada.

Pero ya había muerto demasiada gente en este fiasco. La mayoría eran manties, pero estaban muertos igualmente.

No veía ninguna razón para aumentar voluntariamente su número.

—Desactiva la cuña —ordenó al timonel en voz baja. —Y luego haz una señal al Neue Bayern y al Fearless.

—Dígales que nos rendimos.

* * *

La almirante de la Red Sonja Hemphill levantó la vista del informe y fijó su mirada en el rostro del joven que permanecía rígido en reposo frente a su escritorio.

—¿Y qué, teniente —dijo con frialdad—, se supone que debo hacer con usted?

Puede que la mejilla del teniente Cardones se moviera, pero no hubo ninguna otra reacción que Hemphill pudiera ver.

—¿Señora—preguntó uniformemente.

—Desobedeció una orden directa de un superior —dijo Hemphill, golpeando con la punta de un dedo el bloc de notas que tenía delante. —El informe del capitán Sandler deja claro que le dijo que no levantara la cuña del Dorado. Sin embargo, usted lo hizo de todos modos. ¿Es consciente de que eso es una ofensa de la corte marcial?

—Sí, señora— dijo Cardones. —Y no pongo ninguna excusa.

Hemphill sintió que su rostro se acomodaba en un conjunto familiar de líneas.

—¿Aparte del hecho de que salvó a todos los hombres y mujeres a bordo de la Fearless? sugirió.

Esta vez sí que hubo un tic.

—Sí, señora— dijo Cardones. —Y a las tripulaciones de los mercantes también.

—¿Y tiene usted la intención de hacer un hábito de poner las vidas individuales por encima del valor de la política oficial de la Marina o del gobierno? —continuó Hemphill. —Más aún, para un oficial de línea, ¿piensa usted anteponer el valor de estas vidas a la ejecución legal de sus órdenes?

El rostro del joven se había fijado en sus propias líneas.

—No, señora— dijo.

—Eso es bueno, teniente— dijo Hemphill, dejando que su voz se enfriara unos grados. —Porque si lo fueras —si yo creyera que lo eres— estarías fuera del servicio tan rápido que te llevaría tres semanas sólo para ponerte al día con tu trasero. ¿Me explico?

—Sí, señora.

—Bien— dijo Hemphill en voz baja. —Entonces permítame que sea aún más claro. Usted actuó por lealtad al capitán Harrington y al Intrépido. Aprecio eso. Pero la lealtad siempre debe equilibrarse con la perspectiva más amplia. Tuvimos una oportunidad —pequeña, sin duda, pero aun así una oportunidad— de alimentar a Haven con una línea de desinformación que podría haber atado su tiempo y sus recursos durante años.

Levantó la barbilla.

—Y no importa lo que usted, el capitán Harrington, o cualquier otra persona a bordo de la Fearless hagan con sus carreras, nunca lograrán nada que pueda dar esa clase de dividendos al Reino de las Estrellas. ¿Entendido?

—Sí, señora— dijo Cardones.

—Bien. —Hemphill asintió hacia la puerta. —Por la presente, queda usted desvinculado de su servicio temporal en la ONI. Volverás al servicio a bordo de la Intrépida cuando regrese a Manticora dentro de un mes aproximadamente; hasta entonces, estás de permiso R y R. El oficial le dará una copia de sus órdenes.

—Gracias, señor— dijo Cardones.

—Y recuerde que todo lo que escuchó, vio o hizo mientras estuvo con el Equipo Técnico Cuatro es clasificado— añadió Hemphill. —Retírese.

Cardones saludó, y con un giro brusco salió del despacho.

Con una mueca, Hemphill volvió a bajar los ojos al informe. Sí, el chico había desobedecido las órdenes, y ella había tenido que ser dura con él para asegurarse de que no se despreocupara de esas cosas.

Pero, sinceramente, era difícil reprocharle sus acciones. Incluso el propio informe de Sandler había admitido que habría sido un milagro que Manticora mantuviera el engaño el tiempo suficiente como para que Haven destinara recursos serios al proyecto Crippler. En contrapartida, el equipo había resuelto el problema, puesto fin a esa amenaza concreta para la navegación de Manticor, y había dado a los Repos un golpe de timón.

E incluso en el gran esquema de las cosas, salvar a la Armada de Su Majestad un crucero pesado y su tripulación no era nada desdeñable.

Especialmente cuando ese barco había sido decisivo para devolver un crucero ligero andermaní capturado a sus legítimos propietarios, eliminando una posible fuente de tensión antes de que empezara realmente.

Los Andies aplacados, y los Repos humillados. Dos pájaros eliminados de un solo tiro; y Hemphill era ciertamente lo suficientemente realista como para apreciar la economía de tales cosas.

Y tal vez había un tercer pájaro esperando a ser volado por esta piedra en particular. Ese truco que había utilizado Harrington, haciendo parpadear sus impulsores para señalar a la Neue Bayern que acechaba más allá del hiperlímite, tenía algunas posibilidades concretas. No como una táctica de interceptación estándar en sí misma; los andinos habían tenido que hacer algunas maniobras muy precisas para marcar el hiperespacio y plantarse directamente en el camino del atacante en fuga. La mayoría de los astrogadores de Manticor no eran lo suficientemente competentes como para llevar a cabo un truco como ese, al menos no de forma habitual.

Pero la maniobra en sí era casi irrelevante. El punto era que Harrington había encontrado una manera de utilizar las ondas gravitacionales para enviar una señal a los Andies.

Y como los pulsos gravitacionales se movían efectivamente más rápido que la luz y eran detectables desde mucho más lejos...

Especialmente si podían combinar esta idea con las nuevas botellas de fusión de alto rendimiento y los superconductores que se estaban diseñando para los drones de guerra electrónica de próxima generación, y tal vez añadir algo de los nodos beta LAC compactos que ya se estaban probando en BuWeaps...

Un tercer pájaro, en efecto. Tal vez.

Sacando el informe de Sandler de su bloc de notas, deslizó el de Harrington y comenzó a releerlo con atención.

* * *

Preparándose, sintiéndose un poco como el chico nuevo del colegio, Cardones entró en el puente de Fearless.

Tenía el mismo aspecto que cuando se fue. Se veía, se sentía y se olía; y por un momento se quedó dentro de la escotilla, asimilándolo todo. Parecía una eternidad desde que había dejado este lugar. Desde que dejó a esta gente.

—Aquí estás— dijo una voz familiar. —Bienvenido, Rafe.

Se giró, la sensación de niño nuevo se desvaneció como una ligera niebla matutina. El capitán Harrington estaba de pie con Andy Venizelos junto al puesto de comunicaciones, consultando juntos sobre un bloc de notas.

—Gracias, señora— dijo Cardones. —¿Cómo ha ido la visita?

—Interesante— dijo el capitán. Su voz era despreocupada, pero a Cardones le pareció ver un destello de algo en el rostro de la ejecutiva. —¿La suya?

—Más o menos —dijo Cardones, igualando su tono. —¿Permiso para volver a mi puesto?

—Permiso concedido— dijo ella, y sonrió. —Suficiente holgazanería, señor Cardones. Vuelva al trabajo.

—Sí, señora— dijo Cardones, devolviendo la sonrisa. Respirando profundamente de nuevo, cruzó a su puesto.

Era bueno estar en casa.

Un barco llamado Francis

John Ringo & Victor Mitchell

I Siberia es un concepto

SEAN Tyler golpeó la puerta abierta de la enfermería y entró ante un gruñido del interior.

Tyler estaba a punto de cumplir veintitrés años T y se encontraba al principio de su segundo servicio en la Armada de Manticor. Era de tez oscura y tenía una estatura un poco inferior a la normal para un manticorano, lo que le ayudaría a integrarse con sus nuevos compañeros de la tripulación Grayson. Por otro lado, parecía casi tan ancho como alto, una situación de ser "de huesos grandes" más que macizo. Había estado asignado al superacorazado Victory hasta su repentina, inesperada y tardía partida hacia su nuevo destino.

Un suboficial mayor de unos treinta años, bajo y moreno como la mayoría de los Grayson, con un rostro delgado y gris, estaba sentado ante un escritorio mirando fijamente un bloc como si el mensaje que contenía pudiera saltar de la pantalla y morder.

—¡El enfermero de tercera clase Sean Tyler se presenta al servicio! — dijo Sean, poniéndose en guardia y haciendo un saludo en tierra. Se sorprendió ligeramente al ver que el suboficial seguía de servicio; eran casi las 24:00 horas, hora de la nave.

El suboficial arrojó el bloc sobre su escritorio e hizo un gesto hacia su frente que podría haberse considerado graciosamente un saludo y saludó con una silla.

—Bienvenido, amigo mío, bienvenido al Francis Mueller— respondió el oficial. —Agárrese a una silla. Estaré con usted en un minuto.

Sean se sentó y miró a su alrededor en lo que era su nuevo hogar, por el tiempo que fuera a estar atrapado aquí. Su primera impresión fue que la enfermería era pequeña, menos de una cuarta parte del tamaño de la enfermería principal del superacorazado clase Victory que había sido su primer destino. Era incluso más pequeña que las tres enfermerías secundarias repartidas por la enorme nave. Por otra parte, la dotación del crucero pesado Francis Mueller era menos de una décima parte de la del SA.

El Francis no sólo era más pequeño que el SA, sino que era mucho más antiguo; de hecho, la clase se encontraba entre los diseños más antiguos de la flota de la Alianza. Aunque ya estaba obsoleta, la nave había sido enviada a Grayson a principios de la guerra actual contra los Repos. En aquel momento era una de las naves más poderosas de la flota de ese planeta. Ahora, sin embargo, entre el gran número de SD Repo convertidos, capturados en el Primer y Segundo Yeltsin, y los nuevos SD y cruceros de Grayson que empezaban a salir de los astilleros, volvía a estar en la posición de ser una reliquia anticuada y poco armada.

Además, lo parecía. No importaba cuántas veces se enviara un barco a los astilleros para su revisión, ni cuán minuciosamente se hiciera esa revisión, el barco siempre mostraba su edad. Era evidente en los pequeños parches de moho que salían de las esquinas de los mamparos, en las manchas desgastadas de las esquinas, incluso en el diseño de las literas, las mesas y otros accesorios, que habían cambiado sutilmente a lo largo de los años de guerra.

Así que había una razón por la que Tyler tenía una expresión agria cuando la orden finalmente arrojó el bloc sobre su escritorio.

—No pareces contento, SBA —dijo el oficial, abriendo un cajón del fondo de su escritorio y extrayendo una vejiga flácida y medio llena de un líquido no identificado. Echó una generosa medida en una taza de té que había sobre el escritorio y luego la agitó hacia Tyler. —¿Cinturón medicinal?

—No, señor, gracias, señor —respondió Sean, preguntándose si el líquido transparente era algo más que agua. Entonces le llegó el olor.

—El suboficial jefe Robert Kearns— continuó el suboficial, guardando la vejiga. —Soy el asistente médico de esta bañera. Puede llamarme Doc.

—Sí, señor— dijo Sean.

—¿Te han puesto de polizón? ¿Tienes taquilla, litera, todo eso?

—Sí, señor. El contramaestre se reunió con nosotros y nos asignó los camarotes.

—Bien, bien— respondió el oficial. —¿De dónde los enviaron? Sois manticoranos, ¿verdad?

—Sí, señor— dijo Tyler.

—¿Quieres venir a los barrios bajos con los locos religiosos?

—No, señor— respondió el SBA. —He solicitado un traslado al servicio de Grayson hace casi un año. Se considera un buen movimiento en cuanto a ascensos, trabajando con otras fuerzas de la Alianza.

—Aja— dijo la orden. —Entonces, ¿me estás diciendo que te ofreciste como voluntario para el Francis Mueller?

—Bueno, me ofrecí como voluntario para el servicio de Grayson y había una vacante prioritaria en el Mueller, señor, así que aquí estoy. —Miró a su alrededor, y luego decidió arriesgarse. —He cometido un grave error, ¿no?

—Sí —respondió el médico, dando un trago a su té reforzado. —¿Has tenido que tranquilizar a alguien en tu anterior nave?

—Una vez— respondió Tyler. —¿Es eso... un problema particular?

—Tenemos más o menos una llamada de trank a la semana— admitió el oficial. —A veces más en las semanas malas. Lo que hacemos entonces es ponerles una chaqueta y atarlos a su litera. Cuando vuelven, tratamos de decidir si era temporal o permanente. Si hablan bien, los dejamos salir. Si no lo hacen, los dejamos en confinamiento hasta que podamos conseguir un transbordo a una zona terrestre segura.

—¿UNO A LA SEMANA? —Sean jadeó. En sus seis meses en el Victory había habido un total de cuatro personas que habían sucumbido al "trastorno de estrés situacional" o "el bicho", como lo llamaba la mayoría de la gente. —¿Y todavía tienes una tripulación?

—Tenemos tipos en esta nave, lo juro, son adictos al trank. Kopp, es un técnico de misiles, ha sido trankado unas seis veces. Cooper en Ingeniería, lo hace una vez al mes, como un reloj. La razón por la que fuiste un reemplazo prioritario es que los otros dos SBAs fueron evacuaciones médicas. Si el momento hubiera sido diferente te habrías encontrado con tu predecesor en el camino; lo transbordamos al Victory.

—Raro— dijo Sean. —¿Alguna razón en particular?

—Oh— dijo la orden con un leve deje de voz, —Creo que con el tiempo llegarás a algunas conclusiones.

* * *

—¡Ahora escucha esto! ¡Ahora escucha esto! ¡Oraciones matutinas! Todos los que no estén de guardia, ¡descúbranse para las oraciones de la mañana!

Sean no había tenido la oportunidad de conocer a ninguno de sus compañeros de compartimento la noche anterior; todos estaban de segunda guardia y habían salido cuando él entró en el compartimento. Ahora, cuando se encendieron las luces y los otros tres se levantaron y se dieron la mano, se preguntó qué hacer.

Al ser manticorano, no era miembro de la Iglesia de la Humanidad Desencadenada, por lo que no tenía ninguna obligación de participar en las oraciones matutinas. Pero levantarse y prepararse para el día tampoco era una buena idea. Así que pensó en agachar la cabeza y sentarse. ¿Cuánto tiempo podría tardar?

—Tester —dijo una voz nasal por el enunciador—, líbranos este día de tus Pruebas.

—Por favor, Tester, no dejes que ninguna de las esclusas salte. Deja que el sistema ambiental, por viejo que sea, se estremezca en otro día de trabajo. Por favor, Probador, deja que los recicladores de agua aguanten unos días más, aunque Ingeniería diga que están a punto de agotarse. Probador, por favor, evita que la Fusión Dos se sobrecargue y nos haga volar a todos a tus brazos; te queremos, pero queremos volver a ver a nuestras familias algún día.

—Por favor, Probador, si pudieras ver claro el mantener el compensador en línea. Si no tenemos el compensador, no podremos hacer nuestra aceleración de vuelta a casa, y quedaremos a la deriva en el espacio, a la deriva, hasta que los sistemas empiecen a fallar y la energía se agote y el aire se ensucie y todos empecemos a comernos unos a otros...

Continuó en la misma línea durante unos quince minutos, mientras la voz temblorosa recorría lentamente todos los escenarios de desastre imaginables.

Las naves espaciales eran, intrínsecamente, catástrofes a punto de ocurrir. Era una de las principales razones por las que —el bicho" era un problema; cualquier individuo razonablemente inteligente se enfrentaba a una cierta cantidad de —aprehensión—, como se decía educadamente, en cuanto salía de la atmósfera. El vacío es una materia muy implacable y ni siquiera las tecnologías más avanzadas podían hacer que el espacio fuera realmente seguro.

Pero la mayoría de la gente era lo suficientemente educada como para no mencionar eso en público. Y mucho menos transmitirlo, en detalle, por el enunciador.

Empezó a ver por qué la gente tendía a flipar con el Francis Mueller. Y se preguntó, mientras se vestía en el atestado pero mayoritariamente silencioso compartimento, cuánto peor podría ser.

* * *

—¿Qué quieres decir con que estamos perdidos?

El suboficial Kearns acababa de llevar a Tyler al puente para conocer al capitán. Las primeras palabras que salieron de la boca de su nuevo comandante no fueron las que calmaron la... aprensión de Sean.

El capitán Zemet era increíblemente guapo, con pómulos altos, una nariz aguileña y una barbilla con la que se podían partir nueces. Probablemente podría haber sido una estrella de la holografía con una excepción: era bajo, incluso para los estándares de Grayson. En Manticora se podría haber utilizado la palabra "enano". Miraba al teniente, no mucho más alto, con una expresión de absoluta perplejidad en su rostro.

—No estamos perdidos, señor —contestó el teniente que estaba parado frente al capitán—Sólo parece que estamos... fuera de rumbo.

—¿Sabe usted por qué—preguntó el capitán.

—Todavía no, señor— dijo el teniente. —Parece que hemos sufrido un cambio de rumbo debido a una... anomalía gravitatoria.

—¿Anomalía gravitacional? respondió el capitán.

—Sí, señor— respondió el teniente sudoroso.

—Estamos perdidos. El interlocutor era un hombre alto para los estándares de Grayson, de tez pálida y rostro delgado y ascético. Iba vestido completamente de negro. O bien la Muerte había decidido visitar el Francis Mueller, una posibilidad que tenía cierta validez a fin de cuentas, o bien Sean estaba en presencia del capellán del barco.

—¡Estamos perdidos, vagando desamparados en las profundidades del espacio! —dijo el capellán. Era la misma voz carrasposa de las oraciones de la mañana.

—No estamos perdidos, capellán Olds— dijo el capitán. —Simplemente tenemos que hacer una corrección de rumbo. ¿Cuánto es la corrección de rumbo—preguntó el astrogator.

—Todavía estamos calculando eso, señor— respondió el teniente. —Pero estamos al menos a ciento veinte mil kilómetros del rumbo base.

—Bueno probador— juró el capitán —Se me ocurre que pasamos cerca de Blackbird 6. Lo has tenido en cuenta en tus ecuaciones, ¿verdad, Astro?

—Err— el teniente dudó. —Déjame revisar mis notas.

—No lo hiciste, ¿verdad?—dijo el capitán. —Se me ocurre de repente que si no lo incluiste en tus cálculos, probablemente tampoco consideraste que estaba ahí fuera, ¿verdad? Se me pasa por la cabeza que no mencionaste que estábamos haciendo una pasada cercana hasta que el Táctico detectó la luna en el lidar a menos de sesenta y tres mil kilómetros. Recuerdo que pensé que era un poco cerca, considerando todas las cosas.

—No estoy... seguro, señor— dijo el teniente.

—¡Dulce probador! —exclamó el capellán. —¡Ni en mis más descabelladas pesadillas me había planteado que pudiéramos estrellarnos irremediablemente contra un cuerpo celeste! ¡La nave quedaría esparcida por su superficie! A menos que nos diéramos cuenta a tiempo y enviáramos una llamada de auxilio, ¡estaríamos perdidos para siempre! ¡Nadie encontraría los restos! Moriríamos, perdidos y solos, con nuestros cuerpos y almas a la deriva en las profundidades del espacio".

—Mañana va a ser una pasada —murmuró la orden en voz baja.

—Señor. El que hablaba era un capitán de corbeta, de baja estatura, presumiblemente el XO. Tyler no lo había visto llegar, había aparecido de la nada como si lo hubieran teletransportado. —Hay penas en el reglamento de un consejo de guerra por no cumplir con las obligaciones prescritas y por poner la nave en peligro innecesario. Podríamos convocar un tribunal sumario y hacer que el Astrogator se separe.

—No creo que eso sea necesario, XO— dijo el capitán con impotencia. —Capellán, ¿por qué no vas a atender a tu rebaño? O quizás decir unas oraciones privadas por nuestro bienestar en su camarote. Astro, ve a perforar la atracción gravitacional del Pájaro Negro 6 y mira si eso funciona. Se volvió hacia Tyler y la orden y les dedicó a ambos una brillante sonrisa. —¿Supongo que éste es el nuevo médico?

—Capitán Zemet, Enfermero Tyler— dijo la orden. —Termino de la Armada Manticorana.

—Encantado de conocerte, Taylor— dijo el capitán, tendiendo la mano. —Te has unido a la mejor nave de la Armada de Grayson y, creo, a la mejor de la Alianza. Estoy seguro de que encajarás bien. Lo único que tienes que hacer es darme el cien por cien de tus capacidades.

—Sí, señor— respondió Sean, preguntándose si un pequeño error de rumbo de ciento veinte mil kilómetros, por no hablar de olvidar que estabas haciendo una pasada cercana a un cuerpo celeste, era el cien por cien de las habilidades del astrogator. Lo que daba miedo era que parecía ser. —Intentaré hacerlo lo mejor posible. Y es Tyler, señor.

—Me alegro de oírlo, Taylor— dijo el capitán. —Dele la vuelta a la nave, jefe. En este momento tengo unas cuantas cosas entre manos.

—Sí, señor— respondió el jefe.

—Me alegro de conocerte, Taylor— dijo el capitán. —Encantado de tenerle a bordo.

* * *

Al parecer, el jefe prefirió saltarse el paseo de instrucción mientras conducía a Tyler de vuelta a la enfermería.

Doc se dejó caer en su silla y abrió el cajón de abajo, echando un trago a su té de nuevo.

—¿Cuál es tu impresión hasta ahora—preguntó, dando un sorbo.

—¿Sólo pierdes a un tipo a la semana?—dijo Sean con una risa temblorosa.

—Te has dado cuenta— dijo la orden, levantando la vejiga. —¿Cinturón medicinal?

—Todavía no— dijo Tyler, profundamente tentado. —¿Soy yo, o todos en esta nave están locos?

—Ciertamente toda la cadena de mando-respondió la orden, dando otro sorbo. Ni siquiera has conocido al jefe de máquinas, que al menos es competente.

—¿Y... el Capellán—preguntó Sean, con cuidado.

—Los capellanes, por ley, tienen el mando de la nave y son una entidad para ellos mismos— respondió Doc con una mueca. —En el caso del capellán Olds, tiene dos problemas: una imaginación hiperactiva y el insomnio. No puedo hacer nada con el primero, pero he intentado recetarle pastillas para dormir. No hubo suerte, las considera un brebaje del diablo. Así que se queda despierto toda la noche del barco, imaginando todas las cosas horribles que pueden pasar, y que muy ocasionalmente pasan, en el barco. También es incitado por algunos miembros de la tripulación, que tienen más sentido del humor que del de la vida. Ribart, en Ingeniería, siempre está inventando cosas nuevas que "necesitan sus oraciones, Capellán". He considerado la posibilidad de expulsar a Ribart de la nave, pero me parece excesivo. Luego está la deferencia automática hacia los capellanes que se le inculca a Grayson en los huesos.

—Admitiré que después de la oración de la mañana estoy un poco... aprensivo. Y nunca me he planteado que un astrogator pueda olvidar que hay un planeta alrededor. Pero sigo pensando que lo que el capellán necesita es un buen polvo; parece muy tenso.

El jefe hizo una mueca y Sean se dio cuenta de lo que había dicho.

—No pretendía impugnar su fe, jefe... Tyler dijo formalmente.

—Oh, no es eso —replicó el jefe con cansancio. —Usted no estaba aquí por el infame incidente de la ETS. Doc tomó una saludable bala de su té y luego se sirvió un recambio.

—¿ETS?—dijo Tyler. —No estoy seguro de lo que significa.

—Enfermedad de transmisión sexual— dijo secamente la orden. —Sé que han sido eliminadas entre los manticorianos, pero de vez en cuando aparecen en Silesia. Tuvimos un pequeño... incidente en nuestro último crucero por allí. Digamos que el Capellán no fue uno de los que no lo contrajo.

Tyler lo miró interrogativamente y la orden se encogió de hombros.

—Historia larga. Una historia estúpida. Quizá en otra ocasión.

El jefe bebió otro sorbo, evidentemente, reuniendo sus ideas.

—Es así, ¿sabe que la Armada de Grayson se ha expandido casi cincuenta veces desde que nos unimos a la Alianza?

—Soy consciente de ello, señor— dijo Tyler. —¿Es eso parte de ello?

—Eso es la mayor parte— respondió Doc. —Siempre que se hace una expansión tan rápida, se consigue gente que se eleva por encima de su nivel de competencia. Cuando eso se da cuenta, si nadie muere por ello, tienes unas cuantas opciones. Puedes degradar a la persona, lo que requiere mucho papeleo y tiempo por parte de las autoridades competentes, tiempo que escasea. O bien, se le puede trasladar a un lugar donde no moleste mucho. ¿Me entiendes?

—Oh. Sean empezó a abrir la boca y luego la cerró.

—Y, sí —dijo secamente la orden, levantando la copa—, estoy incluido en ese grupo. Independientemente de mi competencia como médico, tengo... un pequeño problema con la bebida. Así que aquí estoy, exiliado a Siberia.

—Bueno —dijo Tyler con una carcajada—, por lo menos el Ejecutivo tiene sentido del humor.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno —dijo Tyler, sonriendo—, cuando dijo que debían someter a un consejo de guerra al oficial de navegación y sup... —se detuvo al ver la cara del suboficial—Estaba bromeando, ¿verdad?

—No —dijo el médico, sacando la vejiga y tomando un chorro del cuello—. Bienvenido a Siberia, amigo.

—Creo que me tomaré ese trago ahora— dijo Tyler débilmente.

II — Los consuelos de la fe

—Tester, líbranos hoy de tus Pruebas.

—No permitas que nos estrellemos contra ningún cuerpo celeste, que nuestras almas vayan a la deriva en las profundidades del espacio mientras nuestras familias se preguntan qué desastre nos ha sobrevenido y nos ha dejado, Tester, desamparados y solos, entre las estrellas...

—Tester, perdónanos este día de tus Pruebas.

—Ya han pasado tres días, Tester, y el Astrogation sigue intentando averiguar dónde estamos. Si tal vez pudieras ver el camino claro, Probador, para darles una pista de cómo encontrar nuestro camino de vuelta a Grayson antes de que el aire se agote o los sistemas ambientales fallen o uno de los temblorosos reactores de fusión explote, esparciendo nuestros átomos constituyentes entre las estrellas...

—Tester, perdónanos este día de tus Pruebas.

—Tester, tengo entendido que uno de los nodos beta tiene muy mala pinta. Si lo perdemos, Tester, por favor, no vuele todo el banco. Todavía no sabemos exactamente dónde está Grayson, Tester, y no podremos enviar una llamada de auxilio que sea recogida a menos que podamos enviarla en su dirección. No queremos morir, Tester, a la deriva por la negrura vacía de los Cielos, con nuestros cuerpos arrugados por el vacío, luchando como perros rabiosos, Tester, por los compartimentos que aún tienen aire...

III — Reacciones y alarmas

TYLER estaba atravesando el puente de mando, de camino a las dependencias del técnico de misiles, donde había informes de que se estaban realizando apuestas ilícitas, cuando sonó la alarma.

El capitán estaba en el puente tres segundos después de que la alarma comenzara, en cuclillas, mirando como si no supiera hacia dónde correr.

—¡Es la alarma del reactor! —gritó el capitán.

—Eres el capitán— dijo Tyler en voz baja, poniéndose la mano sobre los ojos y despidiéndose mentalmente de su trasero. —¿No lo sabes?

—¡La Fusión Dos está en alarma! —dijo el oficial de guardia de ingeniería. —Pero no hay señales de la avería en mis pantallas.

—¡Prepárense para el despegue! —gritó el capitán mientras la alarma se apagaba. —O no. Maldijo escabrosamente y pulsó el botón de Fusión Dos.

—¡Dos! ¿Qué está pasando, en nombre del Dulce y Misericordioso Probador?"

—Uh, lo siento —respondió el interlocutor. —Kowalski dejó caer su taza de café sobre el interruptor de la alarma.

—Señor.

—¡AH!

El XO acababa de aparecer de nuevo detrás del CO, provocando que el ya algo exaltado capitán casi se sobresaltara. Uno de estos días, Tyler iba a ver al XO caminar de verdad. Hasta ahora, parecía viajar por telequinesis. —Recomiendo que se convoque un tribunal sumario y se expulse al astronauta Kowalski.

—No creo que eso sea necesario, Exec— jadeó el capitán. —Tentador... pero no. Mañana hablaremos de un mástil de capitán. Por ahora, voy a ir a mi camarote a cambiarme los pantalones. Que sea una orden general.

—Médico al compartimiento de misiles— llamó el enunciador. —Traiga su jeringa.

Tyler salió del puente negando con la cabeza.

—No sabía si era la alarma del reactor o no— dijo, riéndose sin poder evitarlo. —Es el capitán y no lo sabía. Hah-hah. Hah-hah, hee. Uhn hah, Oh My God...

—Tester, perdónanos este día de tus Pruebas...

IV — El incidente del saco de patatas

AL CUARTO día en el Francis Mueller, Tyler había adoptado la costumbre de llevar siempre consigo un inyector de tranquilizantes. No estaba seguro de si era para usarlo con otros tripulantes, o con él mismo.

Pero lo llevaba, junto con una camisa de fuerza, cuando lo llamaron al puente en la segunda guardia del día.

—Taylor, tienes que sedar al contramaestre Kyle— dijo el capitán, señalando a un OP de la sección táctica. El contramaestre se balanceaba en su silla, jugando consigo mismo.

—¡Hah, hah! ¡Planeta! ¡Se ha perdido el planeta! Ja, ja— El contramaestre Kyle se divertía claramente.

—Sí, señor— dijo Tyler, acercándose y golpeando al suboficial en el hombro con el inyector. El sedante actuó rápidamente y en unos instantes el contramaestre se deslizó sin huesos fuera de su silla y cayó a la cubierta con un golpe.

—Señor— dijo el XO, apareciendo de nuevo detrás del capitán.

—¡AAAA! Dulce Probador Misericordioso, Greene, ponte un cascabel en la bota o algo así.

—Sí, señor— respondió el XO, serio. —Señor, creo que el oficial Kyle tiene que ir ante el mástil.

—Yo no— respondió el capitán. —Estaba claro que el teniente Wilson le había llevado a la curva al anunciar que el fallo en sus cálculos era que se había olvidado de tener en cuenta la masa de Blackbird, así como todas sus lunas. Resulta que si no hubiéramos tenido ese retraso de cuarenta minutos cuando tratábamos de ajustar el rumbo al entrar, habríamos chocado con el planeta.

Tyler desplegó la camisa de fuerza y comenzó a cargar el PO táctico mientras mantenía un oído atento a la conversación que se desarrollaba a su espalda.

—Bueno, al menos sabemos dónde estamos, señor— dijo el teniente Wilson. —Y tengo el rumbo marcado para Grayson.

—¿Está usted seguro—preguntó el capitán. —¿Y está seguro de que no hay nada en el camino?

—Sí, señor— dijo el oficial de comunicaciones. —Hemos enviado un ping a ellos. Respondieron preguntando dónde habíamos estado los últimos días.

—Creo que la mejor respuesta fue que estábamos tirados a lo perro, bajo silencio de comunicaciones, por si alguien intentaba colarse en el sistema— dijo el capitán, frotándose la barbilla. —Cuanto menos se hable de la última semana, mejor.

—Magnífica respuesta, señor— dijo el XO. —Com, dispara eso de inmediato.

—Sí, sí, señor.

—Tenemos dos semanas antes de llegar a los astilleros— dijo el capitán. —Se supone que debemos hacer ejercicios, pero con la tripulación en la forma en que está, no creo que sea una buena idea. Ya estamos tan excitados como cualquier otra tripulación que haya visto.

—Podemos hacerlos, Señor— protestó el XO. —Todo lo que la tripulación necesita es un poco de disciplina firme. Si usted viera el camino libre para darme una mano libre...

—No tenemos ningún tornillo de mariposa, Greene— dijo el capitán, negando con la cabeza. —No, lo que necesitan es un tiempo de descanso: un día libre. ¡Bosun!

—¿Sí, señor? —El soldado más veterano de la nave era corpulento, con el pelo ralo y una nariz bulbosa y roja que indicaba que probablemente estaba en Siberia por la misma razón que el doctor Kearns.

—Ajuste el Axial UNO a un cono gravitatorio de cuarenta y cinco grados, una Caramba —soltó el capitán. Pulsó el enunciador y se aclaró la garganta. —Todas las guardias fuera de servicio, preséntense en el Axial UNO, y ¡INFECTAD LOS SACOS DE PATATA!

* * *

El Axial UNO era un gran "tubo" que recorría la espina dorsal de la nave. Normalmente, se ajustaba a la baja gravedad y se utilizaba para el movimiento del personal y el equipo. Bajo la baja gravedad, el personal podía mover materiales de forma rápida y eficiente. O, alternativamente, los tripulantes que se creían "salados" podían moverse como un murciélago por el tubo, saltando bajo el campo de 0,2 G a velocidades de hasta cuarenta kilómetros por hora o moviendo enormes cargas como misiles o palés de pernos explosivos a velocidades sólo algo más lentas.

Por supuesto, se aplicaba la ley de la conservación de la masa, así que todos esos tripulantes salados acababan teniendo que desacelerar o esquivar a otros tripulantes que se movían por el pasillo a velocidades muy superiores a las del sentido común. Y como el ojo y la mente humanos no están diseñados para calcular automáticamente lo que es demasiado rápido una velocidad de cierre, bastantes de esos tripulantes acabaron impactando contra algún otro marinero, o su gran y ocasionalmente mortal carga, a veces a velocidades de cierre que bastarían para un pequeño accidente de coche aéreo.

El Axial UNO produjo alrededor del quince por ciento del total de "bajas accidentales" del barco.

Por supuesto, las "velocidades superiores a cuarenta kilómetros por hora" nunca habían aparecido en los informes oficiales, ni siquiera en el servicio de Manticoran. Habría que ser un verdadero imbécil, como Harrington el Duro o alguien así, para informar de lo que realmente pasaba en la Axial UNO, pero por alguna extraña razón las naves más nuevas no tenían nada parecido. Por supuesto, BuShips decía que eso se debía a que la Axial One era un peligro estructural. Por otra parte, los almirantes de BuShips habían servido en las naves compañeras del Francis Mueller. Era una probabilidad estadística que se acercaba a la certeza de que alguno de ellos había estado involucrado en un informe de "siniestro accidental". Lo cual era una explicación mucho mejor para eliminar el Axial UNO, según la opinión médica de Sean, que las —anomalías estructurales—.

Sean consideró todo esto sombríamente mientras miraba “arriba" el pasillo hacia la proa de la nave y se preguntaba si sería uno de esos idiotas que habían inventado el Tobogán de Sacos de Patata.

El suelo del pasillo circular estaba normalmente rayado y rayado de aleación. Pero una franja del mismo, una sección en forma de U de unos veinte metros a lo largo de la cuerda y de toda la longitud del corredor, había sido rápidamente pulida y encerada. Al mismo tiempo, la atracción gravitatoria del corredor se había ajustado a un cono de cuarenta y cinco grados. Es decir, en lugar de tirar directamente hacia abajo o hacia el exterior de la nave, la gravedad artificial tiraba hacia los lados en un ángulo de cuarenta y cinco grados. En combinación con el deslizamiento de la parte encerada, la tendencia era hacer que una persona resbalara, y siguiera resbalando. Hacia el extremo posterior del pasillo, la gravedad se había ajustado en la otra dirección. Era una ladera artificial con una cuenca en la base.

—Por ella se deslizaba una sucesión de espaciadores gritones a una velocidad, literalmente, vertiginosa.

Los sacos de patatas sobre los que se deslizaban eran de un extraño y áspero material que había sido identificado por Tyler como —arpillera. Al parecer, ya no se utilizaban para transportar patatas, sino que se guardaban con el único fin de practicar este deporte tan idiota. Además, apestaban mucho. La naturaleza del “deporte" tendía a provocar flatulencias y guardarlos entre horas era mejor describirlo como —marinar"; olían peor que cualquier letrina que Sean hubiera encontrado. Pero esto era supuestamente —diversión.

En el extremo de proa del pasillo se podía ver débilmente al capitán, agarrado a un puntal y gritando de ánimo. Al parecer, era un gran defensor del "tiempo de calidad de la tripulación" y consideraba que era una forma de fomentar el espíritu de equipo que todos los miembros de la compañía arriesgaran sus cuellos en un juego suicida de "encontrar el poste más cercano con la cabeza".

Ahora Sean estaba agazapado en un pequeño puesto de socorro situado fuera del pasillo (BuShips era lento, no estúpido) y observaba cómo un marinero tras otro se deslizaba sobre bolsas con olor a heces —algunos gritando, otros con expresiones de desesperación silenciosa y llena de miedo— y consideraba sus órdenes de la orden.

—Cuando alguien resulte herido en tu zona, hazle un triaje. Si sólo tiene una contusión o un corte superficial o una abrasión, ponle un apósito y envíalo. Si se rompen un hueso, inmovilícenlo, pónganle una inyección para mantenerlo tranquilo y reténganlo en la comisaría; ya lo arreglaremos todo después. Si tienen una herida en la cabeza o un daño en la columna vertebral, envíamelos.

—Quieres decir que si alguien resulta herido.

—No, me refiero a cuándo.

En ese momento tenía a cuatro de la tripulación estirados en la parte trasera del puesto de socorro, dos con las piernas rotas, uno con la muñeca rota y otro con múltiples roturas y contusiones. La razón de los daños se hizo evidente mientras observaba al siguiente competidor.

Uno de los miembros de la tripulación, Kopp, uno de los técnicos de misiles más veteranos, estaba empezando a descender por la pendiente artificial. Era uno de los que tenían "la cara congelada en la determinación" y se lo había ganado a pulso. Kopp tenía fama de ser un caso difícil, así que naturalmente no llegó hasta el campo de frenado. En su lugar, trató de encajar y surfear.

Aunque el corredor estaba curvado, la gravedad artificial lo atraía por igual en toda la superficie, por lo que se —sentía" plano. Eso significaba que utilizando el peso de las nalgas era posible, con cuidado y habilidad, deslizarse hacia adelante y hacia atrás en la parte encerada y hacer "eslalon" por el pasillo. Las palabras clave eran "cuidado" y "habilidad". Si no se utiliza ninguna de ellas, el tobogán entra en lo que los pilotos llaman eufemísticamente una situación de "descontrol".

Kopp sólo llegó a un tercio de la bajada antes de perder el control. Acababa de empezar el slalom cuando se fue demasiado hacia un lado y golpeó la parte no encerada. Esto frenó bruscamente su nalga izquierda y, siguiendo las leyes de la física newtoniana, su nalga derecha, y la mayor parte del resto de su cuerpo, continuaron en la dirección que llevaban. Esto, primero, indujo flatulencias, ya que su ano respondió a las fuerzas en conflicto, luego un grito cuando el primer dolor golpeó, y por último una figura de molinete, rebotando por el pasillo, su saco de patatas girando en una dirección y su cuerpo chillando, girando más rápido, en otra.

Los gritos cesaron, o al menos cambiaron de tono y se convirtieron en gemidos bajos, al chocar con la brazola de una de las salidas del pasillo. Tyler salió del puesto de primeros auxilios y subió trabajosamente por el pozo de gravedad en la parte no encerada, arrastrando dos bolsas de suministros, hasta llegar al técnico de misiles herido.

Kopp se aferraba a la brazola con una mano mientras acunaba el otro brazo e intentaba inclinar la cabeza para evitar que le entrara sangre en los ojos.

Tyler palpó su brazo acunado y sacudió la cabeza con una respiración entrecortada.

—Rompido, probablemente una fractura de palo verde. Le puso una venda en la herida sangrante de la cabeza, le colocó una férula en el brazo y le puso un collarín cervical por si acaso.

—¡Se va a poner bien! —le gritó al capitán.

—¡No cuando lo tenga agarrado! —le gritó el capitán. —¿QUÉ CLASE DE DEMOSTRACIÓN FUE ESA, KOPP?

* * *

—¡Esta es la calidad de los marineros que tenemos hoy en día!", refunfuñó el capitán.

—Señor— dijo el ejecutivo, apoyándose en él. —Hay un reglamento que regula el no estar disponible para el servicio por negligencia.

—No voy a ir al mástil del capitán Kopp por hacer borrón y cuenta nueva— replicó el capitán, bajando de su percha y apoyándose de lado en el graderío. —Pero lo que esta tripulación necesita es una lección sobre cómo montar sacos de patatas. No hay suficientes veteranos en esta tripulación, ni suficientes instructores. Son los oficiales los que tienen que dar el relevo".

—Uh, capitán— dijo incómodo el contramaestre cuando el comandante le tendió la mano para que le diera uno de los sacos.

—Nos toca a nosotros dar ejemplo, Barcos— dijo Zemet, arrebatándole el cuadrado de tela de la mano que se resistía. —¡Prepárense para una demostración de cómo montar un saco de patatas!", gritó el capitán. —¡PREPÁRENSE PARA VER... A UN PROFESIONAL!

* * *

—Bueno, Astro está bastante seguro de que vamos rumbo a Grayson, pero nos perdimos tan bien antes que es una carrera de cuatro días. Doc se dejó caer en su silla y sacó su vejiga de whisky, manteniéndola alejada de su boca y sacando un fuerte chorro del cuello. —¿Cómo está el Capitán? tosió.

—Respira— respondió Sean. —Sólo parece un coma estándar, no hay evidencia de hematoma cerebral subdural.

—¿Puedes decir "hematoma cerebral" por el bien de Tester? la orden gruñó. —Cuatro días bajo el Exec.

No parecía haber mucho más que decir.

* * *

—Bosun— dijo el XO, de pie en el puente mirando las lecturas de navegación, —tenemos un problema.

—¿Sí, señor? —dijo el contramaestre, débilmente.

—Ese problema— entonó el XO, —es la holgura.

—Sí, señor.

—El capitán programó su pequeño juego para animar a la gente, pero el problema de fondo era la holgazanería. Todos han estado flojos. Bueno, no vamos a tener ninguna holgazanería cuando yo esté al mando.

—No, señor.

—Tengo un programa de trabajo —continuó el XO, volviéndose a mirar al suboficial. En el fondo de sus ojos parecía arder un poco de fuego. En lo que respecta al contramaestre, estaba quemando sus papeles de jubilación. —Y todos vamos a seguirlo. Al pie de la letra. Volvió a contemplar la pantalla del Astro.

—Sí, señor— respondió el contramaestre.

—No vamos a tener ninguna holgura— repitió el XO. —Demostraremos a la flota que la dejadez no se da en el Francis Mueller. Cueste lo que cueste.

—Pero, señor —dijo el contramaestre, arrepintiéndose de las palabras incluso antes de que salieran de su boca—, no tenemos ningún tornillo de mariposa.

—Eso, contramaestre —replicó el XO en un susurro bajo y enloquecido—, ¡es por lo que nos dan talleres mecánicos!

* * *

—Tester, perdónanos este día de tus Pruebas. Ha pasado casi un día, Tester, con el Capitán en coma, y el Ejecutivo está preparando cargas capitales para una cuarta parte de la tripulación. Basado en simples estadísticas, Tester, nadie va a estar vivo cuando lleguemos a Grayson. La nave será una tumba, a la deriva impotente en las garras de los pozos de gravedad y el viento solar...

* * *

—Doc, tengo un problema —dijo el contramaestre, entrando en la enfermería tras echar un vistazo cauteloso.

—No todos —soltó el médico, levantando la vista de la figura yacente del capitán.

—Supongo que el enano no habrá vuelto en sí.

—No— respondió Kearns.

El contramaestre levantó la vista cuando Tyler se deslizó por la puerta.

—No voy a salir ahí fuera— dijo Tyler. —Es un zoológico.

—La tripulación está dispuesta a amotinarse— continuó el contramaestre. —Están de acuerdo con el Capellán; si dejamos que el Ejecutivo se salga con la suya espaciando una cuarta parte de nosotros cada día, no quedará ninguno para cuando lleguemos a Grayson.

—Esa es una palabra fea— dijo Doc. —Mutina.

—Sí, pero es mejor que "descompresión explosiva" —señaló Sean.

—Esa no es una palabra, es una frase— replicó Doc.

—¡Ambos van a ser frases a las que nos acostumbraremos si no se nos ocurre algo! —murmuró el contramaestre.

—Bueno, Manticora no suele aplicar la pena de muerte —señaló Tyler, frotándose la barbilla pensando. —Y si lo hacen, suelen esperar a que el barco llegue a un puerto importante donde pueda celebrarse un consejo de guerra con el debido proceso. Por qué no intentar... No importa.

—Sí, él nunca iría por eso— dijo el contramaestre. —Si lo planteamos, nos añadirán a la lista.

—¿Está hablando de espaciarlas—preguntó Kearns. —Digo, ¿ni siquiera un tiro en la nuca o algo así?

—No —respondió el contramaestre con una mueca. —Quiere dispararles o darles un tiro letal y luego... ¡Oye!"

—Sí— dijo Kearns con la mirada entrecerrada. —Ahora lo único que tenemos que hacer es convencerle de que no espacie los cuerpos.

—Un entierro decente— dijo Tyler después de un momento. —Es decir, todos ustedes son unos locos religiosos, ¿no? Seguramente lo correcto sería devolverlos a las frescas y verdes colinas de Grayson o algo así.

La orden miró al suboficial mayor y al SBA por un momento y luego entrecerró los ojos.

—Ok, de lo que estamos hablando es de conspiración para amotinarse burlando las órdenes directas de un superior. Los miró a ambos a los ojos. —Y la pena por ello es la muerte.

—Me arriesgaré a un consejo de guerra contra Grayson— respondió el contramaestre.

—Yo también— dijo Tyler. —Diablos, prefiero la justicia de los Repos a la de este maldito loco.

V — Los Rápidos y los Muertos

EL XO recorrió los pasillos desiertos del compartimento de la tripulación, mirando con deleite las condiciones casi prístinas. Sin la molestia de la tripulación, era posible tener una nave realmente eficiente. De repente, se detuvo.

—¡BOSUNNN! — gritó, señalando el suelo. —¿Qué es eso?

—Goma de mascar, señor— respondió el contramaestre.

—¿Quién está a cargo de esta zona—preguntó el XO, furioso.

—Cooper— respondió el contramaestre. Cada vez era más fácil recordarlo a medida que el número de tripulantes descendía precipitadamente.

—Bueno, ¡espacio él! —dijo el XO. —La goma de mascar en el suelo es solo flojera.

—Sí, señor— respondió el contramaestre. —Se acordará de que los devolvemos a sus familias...

—Muy bien dijo el XO, continuando con su reconocimiento. —Envíelo a los médicos.

* * *

—¡No, no! gritó Cooper, dando saltos en el agarre de dos hombres de armas y guiñando un ojo por todo lo que valía. —¡No me mate, doctor!

—Oh, cállate y tómalo como un hombre —replicó Tyler con cansancio. Le subió la manga a Cooper y le inyectó un sedante al técnico de ingeniería. —Llévalo al castillo de proa.

—Apuesto a que ha tirado ese chicle al suelo a propósito—gruñó uno de los hombres de armas. —Me vendrían bien tres días de vacaciones en este momento.

—Si perdemos muchos más técnicos de ingeniería, nunca lo conseguiremos— replicó Sean en tono sombrío.

* * *

El capitán Zemet abrió los ojos y miró sin comprender el rostro del almirante Judah Yanakov. Una rápida mirada a un lado mostró a los dos médicos, el oficial de ingeniería y el astrogator alineados contra una pared de lo que aparentemente era un espacio hospitalario.

—Capitán, ¿tendría la amabilidad de decirme qué es lo que está pasando ahí arriba?—dijo el almirante con furia. —Me gustaría saber, sobre todo, cómo ha llegado usted a estar en coma y ha dejado al mando a ese Masadan de un XO. Por cierto, los ciento veintitrés miembros del personal que su antiguo XO tenía sedados han vuelto todos al servicio.

—Bueno, señor —dijo el capitán, sin mirar siquiera las cifras contra la pared—, estuvimos taladrando los ajustes del compensador en movimiento. La nave iba a la derecha y yo a la izquierda y eso es todo lo que recuerdo.

—¿El suboficial Kearns—preguntó el almirante Yanakov. —¿El soldado Tyler? ¿Es un informe preciso?

—Es nuestro capitán, señor— respondió Kearns. —Lo que él dice es lo que ocurrió.

—Hmmmph. El almirante miró al capitán por un momento y luego negó con la cabeza. —Eso no es lo mismo que decir que "ocurrió como él dijo". No tengo ningún lugar más alejado para ponerte, Zemet, excepto la Base Blackbird y ya he escondido a tu XO allí. Así que supongo que tendré que dejarte al mando. El resto de ustedes pueden retirarse.

* * *

—¿Eso es todo—preguntó Tyler, desplomándose en la silla de la enfermería. El vuelo de vuelta desde Grayson se había realizado en total silencio.

—¿Qué pasa—preguntó Kearns, sacando su vejiga de whisky y vertiendo un poco en su vaso.

—¿No hay investigación—preguntó el manticorano. —¿Vamos a volver a salir de patrulla?

—Te acuerdas de que estás en Siberia, ¿verdad—preguntó la orden, dando un sorbo a su té. —¿Y sabes que Siberia no era más que una gigantesca prisión?

—Más o menos.

—Todos somos prisioneros, atrapados en una Siberia llamada Francis Mueller. Tú. Yo. El Capitán. Diablos, incluso Kopp y el Capellán, ambos han sido expulsados de al menos una nave decente hasta ahora. Y los prisioneros no delatan a otros prisioneros al alcaide.

—Oh.

—Me he dado cuenta de que no has dicho nada-señaló Kearns.

—Bueno... demonios— dijo Tyler. —Supongo que tienes razón. Por qué no ha dicho que se ha caído en la ducha?

—Es demasiado profesional para eso— dijo el suboficial, lanzando la vejiga hacia el médico de guardia. —Sólo los aficionados se caen en la ducha. Bienvenido a Siberia.

Vamos a Praga

John Ringo

I — Un plan está tramado

—¡Vamos a Praga, Johnny!

John Mullins miró a su compañero y contempló seriamente la posibilidad de pegarle en la cabeza con su jarra de cerveza. En lugar de ello, deslizó el recipiente de cerveza fina y ácida a un lado y dejó que la siguiente gota de condensación cayera sobre la mesa.

Recordó los embriagadores días en que llegaron por primera vez a Seaforth Nine. La base más prestigiosa de toda la República Havenita acababa de ser tomada intacta por un golpe de estado y, puesto que la ONI ya iba a estar volcándose en ella, qué mejor uso podía darse que el de estabular a los Equipos de Inserción Encubierta de élite. La unidad se había acuartelado en un almacén reconvertido detrás del consulado de Manticor en Nueva Ghuanzou.

Resultó que había cosas peores que Nuevo Guano; la "base más avanzada" que había producido la República Popular de Haven resultó ser un vertedero. Mejor dicho, un basurero y medio.

La mayor parte de los tabiques interiores eran de madera, por el amor de Dios. Combinado con el hecho de que los desecadores no lo hacían y los refrigeradores tampoco, el lugar era un baño de vapor perpetuo. Decía mucho que los equipos habían estado intentando ascender en la lista de misiones, sólo para tener el relativo lujo de dar vueltas en los cargueros vagabundos de Silesia y arriesgar sus vidas detrás de las líneas de los Pies.

Pero eso no significaba que estuviera dispuesto a tomar un permiso en Praga.

—Así que, para nuestro permiso, ¿quieres ir a dar vueltas en vagabundos durante dos semanas, quizá un mes, pasar un par de meses llenos de tensión esperando que no nos coja la Seguridad del Estado y luego tener que volver en vagabundos? ¿En qué se diferencia eso del trabajo?

—He oído que es precioso en primavera— dijo Charles con una sonrisa sardónica. Se echó el pelo hacia atrás y se rió. —Y podemos beber toda la cerveza Repo que queramos. Además, ya sabes lo mucho que te gusta tu trabajo.

Cuando Charles Gonzalvez no estaba en una misión era la viva imagen de un científico loco. El mismo pelo alborotado, la misma expresión enloquecida y vidriosa, el mismo extraño sentido de la realidad. De un momento a otro hablaba de la seguridad del sistema de información Repo y al siguiente se ponía a pensar en la mejor manera de matar a un centinela.

Ahora que lo pienso, así era más o menos como actuaba cuando estaba en una misión.

Gonzalvez había pasado por media docena de compañeros antes de encontrarse con Mullins. Nadie quería a alguien que fuera tan... frenético cuando husmeaba y cagaba en el patio trasero de los Repo. Pero, de alguna manera, él y Mullins hacían una gran pareja. El hiperaristócrata de Manticora A y el tranquilo granjero de Gryphon se equilibraban mutuamente. O, quizás, se potenciaban mutuamente; no había duda de que ambos eran el equipo de inserción más experimentado y el más exitoso. Lo primero suponía lo segundo; las pérdidas en los CIT superaban el treinta por ciento por misión.

Los equipos de inserción tenían una gran variedad de usos, desde el reconocimiento directo, la comprobación de las instalaciones y los equipos Repo, hasta las recuperaciones. A veces había desertores que había que sacar o células que había que extraer o el ocasional topo profundo que había que rescatar. Había un agente de inteligencia de Manty, Covilla, que llevaba años suministrando información desde lo más profundo del territorio Repo. Ese agente era uno de los supervivientes, pero no todos eran tan capaces. O afortunados.

La República Popular de Haven tenía algunos matones de contrainteligencia bastante decentes en su Seguridad del Estado. Eran bastante buenos en comprometer células y en enrollar líneas. Así que, con demasiada frecuencia, algún pobre y desprevenido CIT se paseaba por lo que se suponía que era una casa segura, sólo para descubrir que "seguro" es un término relativo.

Gonzalvez y Mullins habían logrado, hasta ahora, evitar ese destino. Ya sea por la costumbre de Johnny de no aceptar nunca nada al pie de la letra o por la capacidad de Gonzo de extraer cualquier información que necesitara a golpe de credibilidad, los dos habían sobrevivido a todas las misiones, a pesar de algunos encuentros peliagudos. Y si no funcionaba nada más, ambos habían demostrado en varias ocasiones que, sólidos o chiflados, eran, en esa deliciosa frase, —buenos con las manos"; las pocas veces que se había llegado a la violencia la situación terminó a su favor.

Pero aun así no iba a Praga.

—¿Cómo vamos a llegar allí—preguntó Mullins, terminando la cerveza con una mueca. En realidad no habría hecho falta tanto para mejorar las condiciones de vida en Seaforth, pero el hecho de que los equipos de inserción estuvieran en la base era tan secreto que era difícil quejarse a las personas adecuadas. —Ministro, tenemos que mejorar las condiciones de vida en Seaforth. —¿Por qué? —Uh...

—No es como ir a Basilisk o Manticora; no podemos simplemente saltar en un carguero. ¿De dónde vienen los documentos de viaje? ¿El equipo de cobertura? ¿De dónde, precisamente, vamos a sacar la documentación interna de Repo?

—Ah, bueno, Charles —dijo con una sonrisa. —Eso no es un problema, viejo amigo. Digamos que Q tiene algunos archivos en su ordenador que no quiere que cobren vida.

—Bueno, claro, ¿no los tiene todo el mundo?—dijo Mullins. —Pero... espera... ¿has descifrado el ordenador de Q?

—El aburrimiento no me corresponde, viejo amigo— respondió su compañero. —Le pedí, educadamente, un paquete de extracción mejorado. Cuando dijo que no, ¿qué iba a hacer sino tomarlo como un reto? Lo único que buscaba en realidad era información sobre el inventario. Cómo iba a saber que le gustaban los bichos pequeños.

Mullins ahogó una carcajada y negó con la cabeza.

—Estás hablando en serio.

—Es asqueroso, de verdad— dijo Charles, dando un trago de cerveza. —Entonces, ¿vamos a sentarnos en este maldito baño de vapor durante los próximos meses o qué?

—¿Qué hay de malo en irnos a casa—preguntó Mullins. —Tú vas a Manticora y te quedas en las fincas de la familia y yo...

—¿Ir a casa, a la finca—preguntó Gonzo con una sonrisa. —¿Pasar por el bar local y no mostrar el uniforme que no tienes? ¿No impresionar a las chicas con las medallas que no puedes llevar?

—Oh, cállate.

—Supongo que podríamos ir a la costa sur y pasar el rato en la playa —continuó Charles. —Observar a todos los suabios paseando en uniforme, contando sus historias de cómo lucharon con la Salamandra en Basilisk y Grayson. Flexionando sus inexistentes músculos y exhibiendo su mísera colección de cintas.

—Ya me hago una idea...

—Mientras las chicas ooh y ahhh...

—Muy bien...

—Entonces podemos ir al bar y ver cómo el camarero les llena las tazas gratis...

—Realmente entiendo...

—Mientras gastamos todos nuestros créditos en cerveza sobrevalorada de sexo en una canoa...

—Muy bien...

—Sabes, muy cerca del agua...

—Todo bien...

—Cuando podríamos estar en Praga...

—Voy a ir...

—Llevando uniformes de SegEst, sin tener que pagar por nuestra cerveza realmente buena...

—Me voy...

—Presionando a las chicas con nuestras historias de cómo estuvimos en la matanza de la Salamandra...

—He dicho que me voy. Ok, suficiente. Me rindo. ¡Tienes razón!

—Sabía que lo verías a mi manera, viejo amigo.

—Gracias.

—Y es realmente encantador en la primavera.

II — Suministro y compromisos

—¡HALÓ, Q! Hermoso día, ¿no?

El puesto de oficial de abastecimiento operativo encubierto era conocido como “Q" desde tiempos inmemoriales. La razón se perdió en la noche de los tiempos, pero a lo largo de los años se habían sugerido varias razones, la mayoría dependientes de la naturaleza del titular actual. —Uno de ellos era el de "funcionario de calidad". El actual poseedor del título sugería “Cabrón de mierda" a la mayoría de los que tenían que tratar con él.

—No tienes ninguna misión programada— dijo Q, haciendo un gesto hacia la puerta. El oficial de suministros, con un gran sobrepeso, estaba inclinado sobre lo que parecía ser una petaca de cerveza, hurgando en la base con un instrumento dental. Lo que fuera debía de ser muy pequeño porque tenía una lupa de vídeo deslizada sobre el ojo derecho. —Y no tengo ningún interés en escuchar tus lloriqueos. Salga.

—Oh, ¿es esa la forma de tratar a un amigo? —Charles continuó. —Sólo hemos venido a recoger unos artículos para nuestra licencia.

—¿Y qué te hace pensar que te dejaría tener algo para llevarte de permiso—preguntó Q, enderezándose.

Johnny siempre imaginó a Q como un anfibio extrañamente transformado. Tenía una boca ancha con labios gordos y una frente escorzada que daba a su rostro un aspecto ligeramente piscinero. Combinado con los cien kilos o más que podría soportar para perder, la impresión de un sapo molesto era difícil de ignorar.

—Oh, nada viejo, sólo esto— dijo Charles, entregándole al oficial de suministros un sobre.

Q lo aceptó con desconfianza y lo abrió con expresión cerrada. Tras un momento se quitó la lupa y se dirigió a su ordenador. Unos cuantos golpecitos después se frotaba la mandíbula.

—Está claro que los han metido en mi sistema —dijo el oficial de suministros con un tono interrogativo.

—No lo creo— intervino Mullins. —Los archivos se registran en sistemas seguros.

Q hizo un gesto de desagrado y pulsó un par de teclas más. Sólo entonces su expresión empezó a volverse más cerosa.

—Me tomé la libertad de cerrar las pruebas mientras estaba allí, viejo amigo— dijo Charles. —Sólo hago mi trabajo como buen ciudadano. Esas fotos son ilegales en casi todas partes menos en Nueva Las Vegas; y son cuestionables incluso allí. Lo que ese tipo está haciendo con la cabra... tch, tch, tch...

—Err...

—Y esa foto tuya con la oveja...

—¿Qué foto? — Dijo Q y luego pulsó una serie de otras teclas. Su cabeza se inclinó hacia un lado y una expresión insondable cruzó su rostro. —Hmmm... ¡Pero eso es definitivamente una falsificación!

—Difícil de demostrar, viejo amigo— dijo Charles. —Con todos los demás... Quiero decir que ni siquiera eres un marine.

—¡Oye! —dijo Johnny.

—Lo siento, viejo amigo.

—Maldición— dijo el oficial de suministros, dándose por vencido.

—Definitivamente— dijo Gonzalvez, entregándole otro sobre.

Q abrió éste con mucho más temor y sus ojos se abrieron de par en par al leer la lista.

—¿Qué demonios quieres con esto?

—Vamos a pasar de licencia, viejo amigo —intervino Johnny con una imitación meritoria de su compañero—Praga es hermosa en primavera, ¿sabes?

Con el apoyo más que dispuesto de Q, llegar a Praga fue notablemente fácil. Con sus maletas marcadas como "Material seguro: Sólo mensajero", consiguieron un viaje en un destructor que se dirigía a Basilisk con bastante facilidad. Una vez allí, cambiaron su identidad por la de diplomáticos silesianos y, de nuevo, pasaron la aduana sin incidentes. Un carguero a Chosan, otro cambio de ropa y en menos de dos semanas estaban sentados en un bar del centro de Praga.

—Tenías razón, Charles— dijo Johnny en Allemaigne. —La cerveza es definitivamente mejor.

Una de las rarezas que había llevado al entonces soldado John Mullins de los marines a los equipos de inserción era su facilidad para los idiomas. Qué rareza de la genética había permitido a un granjero de Gryphon aprender sin problemas nueve idiomas, y estaba trabajando en el egipcio, no estaba seguro. Lo único que sabía era que sólo tenía que escuchar uno durante unos días y, antes de darse cuenta, ya era idiomático.

Cosas más extrañas habían ocurrido en el universo. Pero no muchas.

—Así son las chicas, viejo amigo— dijo Charles, deslizando una moneda de diez créditos en el tanga de la bailarina que tenía delante. —Así son las chicas.

Praga había sido colonizada por una sociedad de homongenistas de raza aria procedentes de la vieja Tierra. El planeta en sí era un paraíso con un régimen de temperatura y clima notablemente similar al de la Tierra y los residentes estaban entre los —más bonitos" que se podían encontrar en los mundos colonizados por los humanos. Poco después del aterrizaje, los locos iniciales que habían fundado la colonia fueron expulsados y se instaló una estructura social más realista basada en la democracia constitucional. La colonia, que al principio era bastante pequeña y estaba alejada de las principales rutas comerciales, estaba sin embargo experimentando un verdadero renacimiento cuando los Repos aterrizaron.

Desde entonces, se había convertido en un planeta esclavo más de los Repo. Aunque con prostitutas rubias y pelirrojas muy bonitas.

La República Popular de Haven era, técnicamente, la sociedad más igualitaria de toda la galaxia. O al menos eso era lo que su Ministerio de Información quería hacer creer al resto de la galaxia. En realidad, la estratificación social, especialmente en planetas sujetos como Praga, era horrible. Había unos pocos altos cargos de los Picos que vivían como emperadores romanos, sus oficiales de la Seguridad del Estado y de la Marina que imponían la paz y vivían como barones y caballeros, y el pueblo llano. Este último grupo sobrevivía cómo podía y muchas de las mujeres sobrevivían en la profesión más antigua de la historia. Cualquiera de las chicas extraordinariamente guapas que había en el espacio podía conseguirse por menos de una hora de sueldo de los capitanes de la Seguridad del Estado de los que él y Gonzalvez iban vestidos.

Charles observó a la bailarina bajar del escenario a los brazos de un comandante de la Seguridad del Estado y suspiró.

—La historia de mi vida, en realidad. Luego se quedó boquiabierto al ver a la siguiente chica.

Su pelo era rojo y lo suficientemente largo como para que la trenza se entrelazara con su mínima ropa, un medio sujetador y un tanga que dejaba muy poco a la imaginación. Sus pechos eran altos y casi anormalmente firmes, pero la ropa era lo suficientemente breve como para determinar que no había cicatrices; lo que indicaba que el levantamiento era natural. Su forma era la de un reloj de arena casi perfecto, coronado por un rostro de una belleza de infarto.

—Una chica así debería estar en los vídeos— dijo Charles, dando un codazo a su compañera. —No bailando en un local de striptease barato.

Como no hubo respuesta, miró a Johnny, que estaba congelado en la silla, con la boca abierta.

—Es guapa, amigo, pero no tanto —dijo Charles.

—Ugah... fue la única respuesta que obtuvo.

—¿Estás bien, Johnny?

—Oh, Dios— jadeó finalmente Mullins. —Estoy muerto.

—¿Qué pasa?

—No importa— dijo Mullins, empezando a levantarse. —Tal vez no lo haya hecho... —pero antes de que pudiera abandonar su silla, la chica se había abierto paso bailando por el escenario elevado y ahora estaba bailando directamente frente a él.

Para colmo de males, era una extraordinaria bailarina.

—Creo que necesito una ducha fría— dijo Charles mientras ella entraba en una serie de complicadas sinuosidades. —Varias duchas frías.

—Hola, Rachel— dijo Johnny en un nuevo francés.

—Hola, Johnny— respondió Rachel. —Largo tiempo. Se inclinó hacia atrás hasta ser una curva equilibrada sobre las puntas de los pies y de los dedos y luego se balanceó hacia adelante y hacia atrás. —¿Recuerdas este?

* * *

—¿Así que solías salir con ella—preguntó Charles cuando la bailarina hubo abandonado el escenario.

—Es una larga historia— respondió Johnny. —Estaba en una misión en el Nouveau Paris—Se detuvo cuando Rachel se acercó. Se había puesto una bata azul claro sobre el sujetador y las bragas, pero el material transparente no cubría sino que revelaba de forma tentadora.

—Es... bueno verte de nuevo. Aunque inesperado— dijo Mullins roncamente.

—Sí, nada de cartas, nada de contacto— dijo ella y luego lo abofeteó tan fuerte como pudo. —Eso es por prometerme matrimonio y luego huir como un cobarde.

—¿Casarte?—dijo Charles poniéndose en pie y acercándose a un taburete mientras Johnny se frotaba la mejilla—. Menudo canalla; sin duda una estratagema para llevarte a su cama. Yo, en cambio, soy un caballero, milady. Charles Gonzalvez, a su servicio.

—Encantado de conocerle— dijo en Allemaigne, sentándose entre ellos. —¿Cómo te has quedado con este imbécil?

—Toda la suerte del mundo— respondió Charles, besando su mano. —Si me permite adorar a tus pies, sin embargo, mi suerte ha cambiado.

—¡Hah! —respondió volviéndose hacia Johnny. —Veo que has llegado a capitán. Por lo visto, SegEst está arrastrando el fondo del barril.

—Me redistribuyeron —dijo con desgana. —Se... sugirió que casarse con... bueno con una dama con antecedentes turbios sería una influencia negativa para mi carrera. En realidad, fue mucho más directo que eso; mi comandante me dijo que si volvía a contactar contigo nos enviaría a los dos al Hades. No quería meterte en problemas.

—Encantada con la excusa—dijo ella. —Te perdono por haberte ido; lo que me molestó fue la promesa de casarme. Por un momento creí que hablabas en serio.

—Lo era— dijo Johnny, mirándola a los ojos. Eran, como él recordaba, de un morado intenso, también natural. Por alguna razón le vino a la mente la frase “los mares oscuros como el vino. Después de un momento se sacudió. —Estaba. Yo... también prometí sacarte de la República.

Miró cuidadosamente a su alrededor, y luego a Charles.

—¿Supongo que no has oído eso?

—¿Qué? ¿Mi compañero hablando de traición?—dijo Charles. —Todavía no. Contrólate, Johnny.

—Lo haré— dijo Mullins. —Me alegro de verte, Rachel.

Ella se detuvo un momento y luego le acarició la mejilla.

—Yo también me alegro de verte, Johnny.

Mullins sacudió la cabeza y luego sonrió.

—Supongo que no estás libre esta noche.

Incluso su risa era perfecta, un tañido encantado como las campanas de un carillón.

—No te rindes, ¿verdad?

—No en lo que a ti respecta— dijo Mullins.

—Bueno, no, no estoy libre esta noche— dijo ella con malicia. —Tengo una cita caliente.

—Oh... Mullins suspiró. —Ok.

—Pero tal vez más tarde —continuó ella, acariciando su mejilla de nuevo. —Vuelve mañana por la noche, Ok?

—Ok— dijo Johnny.

—Tengo que ir— dijo ella, poniéndose de pie y arreglando su bata. —Cuídate.

—Lo haré— dijo Mullins viéndola alejarse. Entonces: —Mierda.

—Un poco de chispa ahí, todavía, viejo amigo— dijo Charles, dándole una palmadita en la espalda.

—Casi me pego un tiro cuando volví de esa misión— respondió Mullins con cuidado, dando un profundo trago a su cerveza.

—Bueno, tengo que admitir que es espectacular, pero ¿es realmente una respuesta apropiada?

—No lo sé— dijo Mullins. Volcó el vaso de un litro y luego levantó el vacío y lo agitó de un lado a otro. —Fue mi respuesta.

—Yo digo— respondió Charles sacudiendo la cabeza. —Tengo que preguntar, sin embargo: ¿está... disponible para ser contratada?

—Sólo al mejor postor— dijo Johnny con una carcajada, recogiendo el nuevo vaso que el camarero le tendió. —Cuando yo salía con ella era la amante del segundo viceministro de Información.

—Muy buena conductora— dijo Charles levantando las cejas.

—No sabría decirte; nunca intenté reclutarla— dijo Johnny. —Y luego la misión se estropeó y apenas salimos vivos. Si hubiera tenido la capacidad de chantajear a Q en aquel entonces, habría vuelto a Nouveau Paris para encontrarla. Pero no lo hice; sólo traté de olvidar. Durante un tiempo, lo único que me ayudó fue beber hasta caer en el estupor. Y creo que eso es lo que voy a hacer esta noche. Se llevó el vaso recién rellenado de cerveza negra fuerte a los labios y chupó hasta dejarlo vacío. —¡Camarero!

* * *

—¡CORDELIA RANSOM NO TIENE PELOTAS! cantó Mullins mientras los dos se tambaleaban por la calle desierta. Como en la mayoría de los planetas Repo, la Ciudad de Praga tendía a enrollar las aceras al anochecer.

—¿Por qué... extac... exac... por qué vamos de vuelta a casa sin acompañamiento femenino... sin algunas mujeres?

—¡LOS SANTOS JUSTOS SON MUY PEQUEÑOS!

—En realidad, deberíamos estar acomp... sup... debería haber mujeres.

—ROB PIERRE... oh, no importa, no puedo pensar en una rima para Pierre. Volvemos a nuestros espacios domi... domic... sin mujeres porque el vino da el deseo y quita la capacidad.

—Ok, Shakespeare— dijo Charles. —Si eres tan inteligente, ¿dónde hay un baño?

—¡Vo ist eine toiletten! — gritó Johnny a las calles vacías.

—Volvemos a nuestra domic... a nuestros espacios sin compañía por culpa de tu novia ¿no?

—Ah, un callejón— dijo Johnny. —He encontrado nuestro baño.

—¿No es así—preguntó Charles de nuevo mientras ambos se adentraban en la oscuridad del callejón y se apoyaban en la pared.

—Aaaah— dijo Mullins aliviado. —Podrías haber llevado a casa a quien quisieras. Yo estaba... des... desin... no quería.

—Entonces fue por tu novia— dijo Charles, despejando los tubos.

—Si lo agitas más de dos veces, estás jugando con él— declaró Mullins.

—¡Alto!

—Cristo, sólo estoy orinando en una pared— se quejó cuando un cuerpo dobló la esquina y se abalanzó sobre él.

Puede que Mullins estuviera a tres velas, pero su instinto de supervivencia estaba muy entrenado. El cuerpo, que parecía ser un varón con uniforme, se giró en su sitio y se estrelló contra la pared mientras él envolvía la cabeza en un agarre brusco. En otro momento, la figura que luchaba estaría tendida en el suelo con el cuello roto.

—No— dijo Gonzalvez en Allemaigne. —Lo persigue el SegEst.

—Buen punto. Johnny movió los antebrazos y aplicó presión, aprisionando la coyuntura nerviosa. La presa "durmiente" se consideraba casi un mito; requería entrenamiento, precisión y fuerza para aplicarla correctamente. Pero John Mullins tenía las tres cosas en abundancia; en menos de dos segundos la figura se desplomó.

—Agárrale las piernas —murmuró Mullins, arrastrando el cuerpo detrás de un contenedor y volviendo a salir. Retomó su posición cuando una figura con una linterna dobló la esquina.

—¡Quita esa maldita luz de mis ojos! —gritó Mullins. —¿Quién demonios es usted?

—Lo siento, señor —dijo tímidamente el soldado de la Seguridad del Estado, bajando la luz. —Pero necesitaré ver alguna identificación. Buscamos a un fugitivo.

—Malditos bufones locales —murmuró Charles en un francés con acento de Nouveau Paris. Agitó su miembro y lo guardó, sacando su etiqueta de identificación. —Aquí —continuó en Allemaigne.

El soldado agachó la cabeza y escaneó la placa y la retina del “capitán", devolviéndosela y haciendo lo mismo con la de Mullins. —Gracias, señores. ¿Ha visto pasar a alguien por aquí?

—Negativo. A quién buscan y cuál es el punto de contacto local—preguntó Mullins con toda la claridad que pudo enunciar.

—Nos han dicho que el almirante Mládek está intentando desertar —soltó el soldado.

—¿Qué? —Gonzo soltó un grito ahogado, justo a tiempo. —¿El jefe de comunicaciones de la flota?

—Sí, señor. Hemos cerrado tres operaciones de espionaje de Manty esta noche y el capitán dice que estamos acercándonos a dos más. El General Garson está a cargo; fue enviado aquí por el comando de SegEst en Nueva París.

—Demonios, supongo que esto es importante— dijo Charles. —Estás haciendo un buen trabajo, soldado. Si tiene alguna pregunta para nosotros, o necesita ayuda, estamos en el Hotel New Prague, espacio 313.

—Sí, señor— dijo el soldado, haciendo una anotación en su libreta. —Tengo que ir a continuar la búsqueda, señores.

—Siga, soldado— dijo Johnny. —Estás en la mejor tradición de SegEst allí.

—Gracias, señor— dijo el soldado, saliendo al trote del callejón.

—Maldita sea, murmuró Charles. —Estoy sobrio, viejo, ¿y tú?

III — Se planea una escotilla

NINGÚN agente tiene un solo agujero y, aunque su alojamiento había sido en el Hotel New Prague, en la habitación 313, también habían alquilado un piso de mala muerte en el lado malo de la ciudad.

La ciudad de Praga estaba dividida en secciones norte y sur por el río Ario. La sección norte era el distrito comercial, con las mejores casas y pisos en el extremo norte. También en el lado norte se encontraba el Edificio Repo, perdón, el —Edificio del Pueblo— y la sede de la Seguridad del Estado.

En el lado sur estaba la región industrial y la sede de la policía local. La ciudad de Praga, como todas las ciudades Repo, no tenía problemas de delincuencia. Sólo hay que preguntar a Cordelia Ransom. Todo el mundo era feliz y trabajador, concentrado en la importante misión de destruir a Manticora, el aristocrático enemigo del Pueblo.

Extrañamente, Ciudad de Praga Sur nunca apareció en ninguna de las emisiones del triduo de Cordelia Ransom. En Ciudad de Praga Sur, llevar un cuerpo al interior de un edificio sólo era notable por el hecho de que se llevaba dentro.

No es que nadie en Ciudad de Praga Sur fuera a darse cuenta de nada en ningún momento.

Johnny se apartó de la ventana cuando la figura en la silla se removió.

—¿Dolor de cabeza?

El almirante, que era lo que tenían por su uniforme, era un hombre corpulento, probablemente de unos sesenta años por su aspecto. No tenía el aspecto de uno de los proles saltimbanquis que formaban gran parte del cuerpo de oficiales superiores de los Pies modernos. Por su aspecto, probablemente era un remanente de los legisladores.

El oficial sintió las fianzas que lo sujetaban a la silla, movió los labios bajo la cinta adhesiva que tenía en la boca, miró a los dos hombres vestidos de proletarios y asintió.

—Tres cosas— dijo Charles, poniéndose de pie con una taza en una mano y un cuchillo en la otra. —¿Escuchas?

El almirante volvió a asentir, mirando el cuchillo.

—Primera cosa. No somos SegEst, somos Manty Intelligence. En segundo lugar, estabas intentando desertar y casi te atrapa el SegEst. En tercer lugar, no somos tu grupo de recogida, pero vamos a intentar sacarte. Sin embargo, si te metes en líos, te mataremos con la misma alegría. ¿Aún quieres que te suelte?

El oficial asintió y luego hizo una mueca cuando Mullins primero arrancó la cinta y luego cortó las fianzas.

—No tengo conocimiento de lo que está hablando —dijo el almirante, mirando alrededor del lúgubre espacio. —Soy un almirante ciudadano de la Flota; habrá repercusiones absolutamente efectivas si la Seguridad del Estado piensa que puede simplemente "desaparecerme".

—Aja— dijo Mullins. —Eso no funcionaría ni con los Repos y no llega lejos con nosotros.

—Y, déjame adivinar, viejo amigo— dijo Charles ladeando la cabeza. — 'Absolutamente eficaz' sería tu palabra clave para determinar si somos realmente ONI. Lo siento, amigo, en realidad no formamos parte de tu equipo de recogida, así que no podemos darte el contracódigo.

—De nuevo, no tengo ni idea de lo que estáis hablando— dijo el almirante con firmeza. —Soy un leal ciudadano oficial de la República Popular.

—Ah, Ok— dijo Johnny. —En ese caso, hay un soldado raso de la Seguridad del Estado del que te hemos alejado y que probablemente esté aspirando a ser sargento. Se agarró al almirante por el brazo y tiró del oficial más corpulento para que se pusiera en pie. —Probablemente obtendría un ascenso instantáneo si te atrapara.

El almirante miró de uno a otro mientras Charles cortaba las fianzas.

—No intento desertar —dijo desesperadamente. —¡Soy un oficial leal!

—El general Garson está aquí— dijo Mullins. — '¡Todo el camino desde Nouveau Paris!' Seguro que estará encantado de escuchar tus protestas.

—Si... —el almirante hizo una pausa y tragó saliva—Si usted es el Servicio de Inteligencia de Manty, ¿no debería intentar secuestrarme? Podría llevar información importante.

—No —explicó Mullins. —No vales nuestras vidas si no estás dispuesto a hablar; Manticora no utiliza métodos duros de extracción de información. Y, además, tenemos otra misión aquí. Sólo te recogimos porque parecía que una operación había salido mal. Si realmente eres un "oficial leal de la República Popular" te soltaremos, terminaremos nuestra misión y nos iremos.

—Preferiríamos matarte— dijo Charles, guardando el cuchillo y tomando al almirante por el brazo. —Pero va en contra de nuestras reglas básicas de combate. Lástima. Entonces, vamos a reunirnos con ese soldado raso, ¿de acuerdo?

—Espera —dijo el almirante, levantando una mano. —Sólo... espera. Ok. Sí, estaba intentando desertar.

—Bien, ahora que tenemos tu confesión... —Dijo Charles con un duro acento de Nouveau Paris.

—Oh, cállate, Charlie— dijo Mullins riendo ante la expresión congelada del rostro del almirante. —Está bromeando. No es una buena. Mayor John Mullins, Almirante y este es idiota es el Mayor Charles Gonzalvez. Encantado de conocerle.

—Un placer conocerle— dijo el almirante con un suspiro. —¿Qué fue lo que salió mal?

—No tengo ni idea; realmente no formamos parte de su equipo de recogida. ¿Qué ha pasado?

El almirante se encogió de hombros y miró por la ventana donde empezaba a amanecer.

—Tenía que ir a una tintorería a dejar un par de pantalones de uniforme. El código era que quería triple planchado, sin almidón.

—Conozco la lavandería— dijo Mullins. —¿La tintorería Lee en la avenida Fur De Lis?

—Esa —asintió el almirante. —Estaba a media cuadra de camino a ella cuando una explosión me hizo perder el equilibrio. Cuando me volví a levantar... pum... no hay más lavandería china.

—De alguna manera dudo que haya sido una fuga de gas— dijo Charles secamente.

—Mi duda también. Empecé a alejarme y entonces vi que los agentes de la Seguridad del Estado venían de todas partes. Reconozco que me entró el pánico. Me bajé los pantalones y corrí.

—Lo mejor que podrías haber hecho— dijo Johnny. —La Seguridad del Estado te habría colgado por sospechoso.

—Había estado corriendo y escondiéndome durante casi dos horas cuando me encontré con vosotros dos. Y eso es todo lo que recuerdo. Ahora, ¿cómo vas a sacarme de aquí?

—¿Qué? —Dijo Mullins. —¿Por qué deberíamos hacer eso?

—¡Pero... pero la ONI preparó mi deserción! Tenéis que sacarme!

—No es cierto, viejo amigo— respondió Charles. —No es nuestra misión. Que otro la haya fastidiado no significa que tengamos que arreglar su aborto. Creo que estás por tu cuenta.

—¡No puedes hacer esto! — Dijo Mládek. —¡La propia almirante Givens está involucrada en la planificación de esto!

—Claro que sí— dijo Mullins despectivamente. —Ella se involucra en cada almirante de poca monta que salta del barco.

—No soy un almirante "de pacotilla"—gruñó Mládek— Estaba a cargo de la operación y el diseño de las comunicaciones de la Flota. Ok, aunque a SegEst se le da bien encontrar matones para golpear a la gente en la cabeza, no tienen ni idea cuando se trata de las comunicaciones de la Flota y tuvieron que utilizar mi personal para diseñar y mantener sus sistemas. He visto todo su tráfico. Y sé cosas... digamos que sé algunas cosas de las que el Almirante Givens quiere detalles. Lo digo en serio. Si me dejas aquí será mejor que desertes tú mismo o Givens te destripará vivo.

Mullins miró a Gonzalvez que asintió ligeramente.

—Bueno... mierda— dijo Mullins. —Sacarnos de aquí iba a ser bastante interesante. Sacarte a ti también será feo.

—Tienes medios— dijo el almirante con un gesto. —Haz contacto con tu cadena; activa un plan de escape de emergencia. Lo que sea que se haga cuando una misión va mal.

—Bueno, en cuanto a eso —replicó Mullins con una mirada contrariada.

El almirante escuchó atentamente, negando de vez en cuando con la cabeza.

—Has estado bebiendo— dijo cuándo Mullins terminó. —Pero aunque aquí huela a destilería, no puedo creer que hayas estado bebiendo tanto como para inventarte esa historia. Y dudo que estés bromeando...

—No lo está— dijo Gonzalvez. —Pero antes de que decida lanzarse a dar un sermón, considere el hecho de que si no hubiéramos elegido tomar nuestras vacaciones en su pequeño y soleado planeta, ahora estaría a la tierna merced de SegEst.

—Ese es un buen punto —dijo el almirante, calmándose. —Pero sigue sin ayudarnos a salir del planeta.

—La colada se ha ido— dijo Mullins. —Hay una carnicería y la de la tía Meda además. ¿Conoces alguna otra, Charlie?

—¿La de la tía Sadie? Dijo Gonzalvez. —Hay una floristería en Holeckova, pero es la primera vez que oigo hablar de la de la tía Meda.

—La Casa del Dolor de la Tía Meda— respondió Mullins. —Es un prostíbulo con un centro de entrenamiento sadomasoquista llamado 'La Casa del Dolor' como tapadera. Y conozco dos pisos francos. Pero si gran parte de la red ha sido quemada, ¿quién sabe si alguno de ellos está despejado?

—¿Cómo es que a ti te tocan las bailarinas en topless y la tía Meda y a mí siempre me tocan las floristerías y las lavanderías—preguntó Charles.

—Dios me ama y te odia— respondió Mullins. Hizo un gesto con la cabeza hacia el almirante. —Tenemos que sacarlo, así que tenemos que hacer contacto. También está Tommy Dos Tiempos, pero si me da la gana no me molestaré con un agente doble.

—Vamos— dijo Gonzalvez. —El almirante y yo nos quedaremos aquí y jugaremos al gin rummy o algo así.

—Necesitaré un término de contacto para la floristería— dijo Mullins. —Por suerte, será "Necesito unos pensamientos para el baile de graduación"

—¿Flores o amigos, Johnny?

IV — A veces te toca el oso

JOHN pasó por delante de La Casa del Dolor, en el otro extremo de la calle, con la cabeza gacha y los pies moviéndose con el aprobado arrastre prole.

El de la tía Meda había sido el último contacto de su lista y estaba abierto. El contacto, sin embargo, era problemático. El gimnasio estaba en una calle lateral generalmente poco frecuentada pero hoy, por alguna razón desconocida, había varias personas deambulando.

En este rincón, con un viejo abrigo raído y guantes sin dedos, y alimentando una botella de vino tinto barato, se encontraba una persona común de la calle. Se podía encontrar en las zonas más alejadas de la ciudad de Praga, pero el local de la tía Meda estaba en el mejor lado de las vías y la gente de la calle debería haber sido barrida por la seguridad. Ergo, probablemente no era una persona de la calle en absoluto.

Viniendo en la dirección opuesta a John había otro proletario. Este era una mujer y bastante guapo. De hecho, demasiado guapa. No tenía la piel cetrina de la comida de baja calidad que los proles suelen lucir y su forma de caminar no era del todo correcta. Había un poco de rebote en ella.

Ergo, no era una prole. Tal vez una prostituta o una bailarina disfrazada de prole, pero es poco probable.

La confirmación de que el prole no lo era llegó cuando la mujer, probablemente una oficial de SegEst, lo rozó y lo sometió a un cacheo bastante profesional.

Aparentemente pasó, ya que ella continuó su camino, pero al doblar la esquina para dirigirse de nuevo al piso franco se le encogió el corazón; había un grupo de policías locales esperando a la vuelta de la esquina, con su coche neumático detenido en la acera.

—¡Tú! —Uno de los patrulleros, sin rostro y con una pesada armadura y un casco, le hizo un gesto para que se acercara mientras otros dos tomaban posiciones a ambos lados.

—Nombre— dijo el oficial. No era una pregunta, sino una exigencia.

—Gunther Orafson— respondió Mullins en un francés mal acentuado. Ofreció su etiqueta de identificación y luego abrió las piernas, colocó la mano derecha detrás de la cabeza y mantuvo la izquierda extendida, con la palma hacia arriba; era una posición que los proles aprendían pronto.

El agente introdujo la etiqueta en una ranura y luego agitó la almohadilla frente a la cara de Mullins y sobre su mano extendida.

El sistema pensó que estaba leyendo la información personal de un tal Gunther Orafson, ayudante del operador de la pluma en la fábrica Krupp Metal Works. Hizo un escaneo de la retina, examinó catorce puntos de los dedos y la palma de la mano, comparó su topografía facial por infrarrojos con su base de datos y realizó un escaneo de ADN, todo ello en menos de dos segundos.

En realidad, lo que estaba viendo era una tecnología manticorana muy avanzada.

Gunther Orafson había sido detenido años antes por alguien muy parecido a John Mullins, salvo que en aquella ocasión el homólogo de Mullins había ido vestido como un agente de policía local.

Utilizando un dispositivo que parecía idéntico al que utilizaba este agente, había tomado todas las estadísticas vitales de Gunther Orafson y las había introducido en una base de datos. En un control de quince minutos en un día ajetreado, se podían recoger decenas de identidades, y los equipos CIT tenían acceso a todas ellas.

Ahora los resultados de todo ese trabajo daban sus frutos. El pad de la policía miró los ojos de Mullins, y los implantes ajustables reflejaron un excelente facsímil de las retinas de Gunther Orafson. La almohadilla escaneó su cara y una fina membrana reflejó los patrones de infrarrojos de Gunther Orafson.

El resto era igual. Patrones de ADN en guantes de huellas dactilares e incluso un emisor de feromonas para los detectores más avanzados, todo gritaba —Gunther Orafson.

Excepto su cara. Y el sistema Repo era tan “avanzado" que ni siquiera se molestaron en poner una foto en la etiqueta de identificación.

Todo fue diseccionado y escupido de vuelta a la sede central. Allí se comparaba con los datos de Gunther Orafson y se aceptaba o rechazaba.

Al parecer, al sistema le gustó lo que vio porque rápidamente cacareó en verde y escupió la etiqueta.

—¿Qué hace usted aquí?—preguntó el oficial.

Era una pregunta anormal, así que Mullins dejó que su voz se llenara de nerviosismo.

—Vivo en el bloque diecisiete de la calle Kurferdam. Fui al mercado de Gellon porque había oído que tenían carne. Pero no había. Vuelvo a mi piso.

—Sé dónde vives, idiota —dijo el agente, devolviendo la etiqueta—Vete a casa. Esta noche habrá toque de queda.

—Sí, señor— dijo Mullins agachando la cabeza. Siguió su camino de inmediato; a pesar de que el policía-matón probablemente venía de un entorno prole, los proles no hablaban con los policías y viceversa.

Había parecido una parada rutinaria, pero dada la proximidad a Meda's era poco probable. Una lástima, en realidad. A pesar de todas sus peculiaridades... personales, Meda había sido una dama.

Y, lo peor de todo, es que sólo quedaba Tommy Two-Time; todos los demás contactos habían sido eliminados por SegEst.

* * *

—Hola, Tommy— dijo Mullins, tratando de no respirar mientras entraba por la puerta. Entre las muchas razones para no tratar con Tommy Two-Time, el olor fecal habitual de su baño sobrecargado tenía que estar en lo alto de la lista. Tenía que ser la tienda de "hierbas" que peor olía del universo.

Thomas Totim era un herbolario. A menudo esa era una profesión de alto nivel; en una sociedad en la que la "atención médica universal" significaba esperar cuatro horas a que un médico borracho te mirara una fractura de cráneo, los herbolarios y las comadronas eran la mayor medicina que muchos proles veían en su vida.

Las estanterías estaban escasamente pobladas con una variedad de remedios herbales baratos, mientras que a lo largo de la pared izquierda una vitrina cerrada con llave contenía materiales "más duros" o más valiosos. La pared del fondo estaba repleta de frigoríficos, cajas y acuarios; muchos de los materiales más extraños de los que disponía el médico de hierbas moderno debían utilizarse “frescos" de cualquiera de las miles de especies ajenas al planeta natal de la humanidad.

Pero Tommy no era ese tipo de herbolario. Tenía todas las hierbas, y podía hacer un buen paripé de herboristería. Pero la gente acudía a Tommy cuando necesitaba algo más duro que la Hierba de San Juan; las estanterías estaban cubiertas de polvo y la mayoría de los acuarios estaban llenos de los restos moribundos de sus poblaciones originales.

—Oh, mierda— dijo Tommy mirando hacia la puerta. —No puedo creer que hayas entrado en mi tienda.

—Largo tiempo— respondió Mullins tocando una raíz colgante que estaba cubierta de moho. Podía ser la forma en que se suponía que debía ser, pero con Tommy era más probable que sólo fuera negligencia. —¿Qué estás estafando esta semana? ¿Golpear? ¿Piedra?

Bajo los primeros legisladores se habían legalizado muchas drogas blandas comunes. La razón técnica era reducir los motivos de la delincuencia callejera, pero el grito de guerra tácito era: "Un prole drogado es un prole feliz". Incluso había una entrada de estipendio de vida básico para el —consumo de drogas farmacéuticas.

Sin embargo, ni siquiera los legisladores, y más tarde el Gobierno del Pueblo, fueron tan estúpidos como para legalizar el Spank, que convertía a un varón en un violador de túneles y lo volvía loco después de unos cinco usos, o el Rock, que volvía a una persona tan introvertida que los adictos solían desviarse y no volvían nunca. Había otras que los investigadores inquisitivos habían desarrollado a lo largo de los milenios, y Tommy podía conseguirlas todas.

—¿Qué, te unes a SegEst, 'Johnny?'—preguntó el traficante. —No lo creo. Tú y tu colega sois lo más de lo más del planeta.

—¿Eso es lo que estás oyendo, Tommy? contestó Mullins, mirando a su alrededor los artículos cubiertos de polvo de las estanterías y golpeando el cristal de un acuario. Era el único que no estaba lleno de mugre. En su lugar, cinco demonios del río Gilgamesh le devolvieron la mirada. Cada uno de los "peces" semisentidos y altamente carnívoros —en realidad un anfibio de doble respiración— seguía su mano con los seis ojos, esperando claramente que se acercara lo suficiente para darle un mordisco con sus dientes de tres centímetros.

Los diablillos de río tenían forma de pez, con "brazos de ventosa" en lugar de aletas pectorales que utilizaban para la locomoción en su modalidad terrestre. Exhibían una docena de colores mientras las cromatosporas cambiaban el tono de su piel por todos los colores del arco iris. Algunos científicos teorizaron que los cambios de color eran una forma primitiva de comunicación. Después de haber visto a un grupo de diablos de río distraer primero y rodear después a una vaca en la orilla de un río de Gilgamesh, Johnny estaba bastante seguro de que los científicos tenían razón. Excepto por la parte "primitiva". —¿Quién me está buscando?

—Tú, tu amigo y algún almirante. Y todo el mundo —continuó nervioso el traficante. Tenía el pelo hasta los hombros que era prácticamente la insignia del herbolario profesional, pero la calva circular de la parte superior arruinaba el aspecto. Ahora se frotó la parte superior de la cabeza con nerviosismo y volvió a mirar hacia la puerta. —Me refiero a todo el mundo. SegEst ha enloquecido; el almirante tiene algunos de sus códigos e información secreta. Y los manties están cabreados; toda su red en Ciudad de Praga acaba de desaparecer y, según ellos, tú lo has hecho.

—¿Oh?—dijo Mullins sin cuidado. La noticia fue como un puñetazo en el estómago, pero no iba a dejar que Two-Time lo supiera. —¿Dónde has oído eso? Se dio cuenta de que los diablos del río se estaban extendiendo y uno de ellos levantaba una ventosa subrepticia hacia la parte superior del tanque y decidió que era el momento de retroceder.

—Hubo un equipo de rescate en la ciudad para sacar al almirante. Algunos de ellos fueron atrapados, pero el resto dejó constancia de que ustedes estaban fuera de la sanción. Supongo que será mejor que os dirijáis a Silesia y os busquéis un trabajo pegando a las viejas por monedas.

—Tal vez— dijo Mullins. —Pero ahora la cuestión es salir del planeta. Necesito unos papeles.

—Como si fuera a ayudarte con eso— dijo el traficante con una carcajada sincera, apareciendo de repente una aguja en su mano. —Tú vales mucho, pero el almirante vale más. ¿Dónde está?

—Tommy, ¿te vas a poner a trabajar conmigo?—dijo Mullins con sincera sorpresa.

—Te han barrido al entrar por la puerta —replicó Two-Time. —Sin chaleco antibalas ni armas. Así que puedes responder a la pregunta o puedo llenarte de agujas y luego llamar a SegEst. O simplemente olvidar que estuviste aquí después de que te dé de comer a los demonios; manejan muy bien las proteínas terrestres y hasta digieren los huesos.

—Tommy, después de todos los años que hemos sido amigos —replicó Mullins, sacudiendo la cabeza. —Para que termine así.

—Nunca fui tu amigo— dijo el comerciante. —El almirante. Uno...

Mullins sacudió la cabeza y se giró hacia un lado, agarrándose al traficante por el pelo mientras la pistola de agujas se disparaba.

La mayor parte de las agujas fallaron por completo, algo habitual incluso a corta distancia cuando un tirador sin entrenamiento tira del gatillo, pero unas pocas le dieron en la región abdominal. Y se deslizó por su camiseta.

Mullins no llevaba nada que apareciera como chaleco antibalas en los escáneres Repo; a pesar de la postura oficialmente igualitaria de la República Popular, el blindaje sólo se permitía a la policía y a los altos cargos del gobierno; algunos cerdos eran más iguales que otros.

Pero eso tampoco significaba que saliera desnudo como un pájaro; su camiseta estaba hecha de un material de microfibra de alta tecnología y alta densidad, poco común fuera de Manticora y unos pocos sistemas Sollie, que absorbía gran parte del golpe de las agujas ligeras y se resistía obstinadamente a la penetración.

El efecto fue como un puñetazo en el estómago, pero John Mullins había sido golpeado en las tripas muchas veces y se encogió de hombros también.

Tommy Two-Time no tuvo tanta suerte.

Ignorando las agujas, Mullins golpeó la garganta del traficante contra la tapa de madera dura del mostrador, agrietando el mostrador y llenando de sangre la garganta de Tommy. Luego, para asegurarse de que no iba a contar ningún cuento, el agente de Manty hizo girar la cabeza de Tommy hasta que éste volvió a mirar por su columna vertebral.

—He estado deseando hacer eso desde la primera vez que te vi vender a un niño Rock— comentó Mullins en voz baja, dando un paso alrededor del mostrador y apartando el cuerpo de su camino. El difunto traficante se había vaciado al salir de este plano mortal, pero no se notaba por encima del hedor del retrete.

Mullins cogió la aguja y rompió el candado de la pequeña caja de seguridad que había bajo el mostrador. Todo lo que contenía eran unos cuantos frascos sin marcar y algo de cambio en forma de pequeñas hojas de plata y oro. Dado que la forma monetaria estándar en la República Popular era una transacción electrónica altamente rastreable relacionada con el chip de identidad, la moneda metálica era estándar en el mercado negro. Sin embargo, como prácticamente todo el mundo utilizaba el mercado negro incluso para las compras cotidianas, probablemente la única persona que no utilizaba las láminas era Cordelia Ransom.

Aun así, no podía ser su principal alijo, ni su principal dinero en efectivo, así que Mullins hizo una búsqueda. Finalmente encontró el alijo de droga y de dinero bajo un panel situado detrás del ruidoso retrete. Por lo que se ve, Tommy no se había puesto al día con su proveedor recientemente; había dinero más que suficiente para mantenerlos durante meses. O para sacarlos del planeta si podían encontrar un falsificador de confianza.

El retrete, una vez desenchufado, servía para lidiar con las drogas, y las láminas de metal eran bastante fáciles de segregar alrededor de su cuerpo. Mientras no lo detuvieran en el camino de vuelta, todo iría bien. Y si le paraban, la policía local asumiría que era una mula y confiscaría el dinero.

Lo cual sería lamentable, ya que al parecer iban a necesitar los fondos.

Empezó a salir y se detuvo, mirando el cuerpo metido bajo el mostrador. Después de un momento sonrió.

Unos minutos más tarde salió de la tienda después de haber limpiado todas las superficies que había tocado. Al salir, puso el cartel de "cerrado" y cerró la puerta.

V — A veces se desnudan los gestos

—DIJE algo ligero y ocurrente— dijo Charles. —Pero lo único que se me ocurre es: 'Mierda'.

—Felicidades, Almirante— dijo Mullins. —Acabas de pasar de ser una molestia a un salvavidas.

—Sí, sí vuelves conmigo, todo, o casi todo, será perdonado— dijo el almirante. —Eso, sin embargo, es un gran "si".

—Estoy sin contactos— dijo Gonzalvez. —Y no llevo conmigo un sistema de prober, así que no puedo intentar jugar con el sistema de la policía local y falsear los materiales de ésta. Sopló por los labios y negó con la cabeza. —Estoy perplejo, Johnny, muchacho. —Colgó la cabeza y silbó entre los dientes. —Maldito fuego del infierno.

—Tengo un contacto— respondió Mullins de mala gana.

—Oh, mi— Charles se rió, levantando la vista. —¿Hablas en serio?

* * *

Mullins salió de las sombras y asintió. —Hola, Rachel.

La bailarina iba vestida con ropa prole, una pesada chaqueta de algodón gris y unos pantalones similares contra el aire nocturno de principios de primavera. El estilo en Haven se inclinaba más hacia la ropa llamativa y el maquillaje brillante y chabacano, pero en los "mundos ocupados" no había BLS para los plebeyos, era una lucha diaria por la supervivencia bajo el yugo inflexible del Ministerio de Industria y sólo los materiales más baratos estaban disponibles para las poblaciones "no asimiladas". Sin embargo, al igual que el agente de policía cercano a la tía Meda, no había que confundirla con una vulgar prole.

Inclinó la cabeza hacia un lado y suspiró.

—Supongo que los agentes de SegEst no tienen que preocuparse por el toque de queda.

—Algo así —dijo. —¿Puedo entrar?

Ella hizo una pausa y lo miró largamente, luego asintió.

—Ok.

El piso de la cuarta planta estaba sorprendentemente ordenado y limpio, para lo pequeño que era. Era principalmente un espacio con una cama plegable, un sofá, una pequeña mesa, un tridee y una pequeña cocina. Había un pequeño cuarto de baño a un lado con una ducha a la vista. Parecía no haber calefacción y el espacio era como una nevera.

—Encantado— dijo. —Pero no es tan bonito como el Nouveau Paris.

—Es un basurero— contestó Rachel, quitándose el abrigo y bajando la preparación del té. —¿Qué puedo hacer por ti como si no lo supiera?

—No es lo que crees— dijo Mullins, sentándose en la mesita. —Hay algunas cosas que no sabes de mí.

—Bueno, llevas ropa prole, así que aparentemente una de ellas es que eres un agente encubierto. Puso una olla en el calentador y la puso a calentar.

—No para SegEst— dijo con cuidado. —Soy una Mantie.

—Seguro que lo eres— dijo ella con una risita. —Y yo soy Cordelia Ransom. Tira del otro, tiene campanas.

—Hablo en serio, Rachel. Por eso quería sacarte del espacio Repo. No podía estar contigo aquí; soy de la Alianza.

Ella se dio la vuelta y le miró con sobriedad.

—Estás hablando en serio.

—Como un ataque al corazón. Y tengo problemas.

—Y tú me lo has provocado —dijo enfadada. —¿Eres un maldito espía de Manty y me has traído tus problemas?

—Sí, lo hice— respondió él. —Eres la única persona en la que puedo confiar ya, Rachel. Si quieres entregarme, Ok. Sólo te pido unos minutos de ventaja. Pero necesito tu ayuda. Por favor.

—Oh, hombre— dijo ella, negando con la cabeza. —¿Por qué yo? Esa pregunta era retórica, amigo. Sacó la tetera del calentador y se sirvió dos tazas. —Miel, ¿verdad?

—Te acordaste. Sonrió, rodeando la taza con las manos para entrar en calor.

—Tengo muy buena memoria —soltó mientras se sentaba. —Puedo recordar cosas como las de más de cuatrocientos hombres.

—Oh.

—Esto no va a ser barato —continuó. —Será mejor que tengas dinero.

—Lo tengo, y algunos materiales que podrían ayudar. — Hizo una pausa y luego se encogió de hombros. —Pero tenemos un par de problemas más. También tenemos que sacar a un ciudadano, un desertor.

—¿Este general por el que todo el mundo está tan alborotado—preguntó, dando un sorbo a su té.

—Almirante. Sí.

Tomó otro sorbo y lo dejó, agarrándose el puente de la nariz y apretando.

—Oh, Johnny.

—¿Qué tan malo es?

—Por si no te has dado cuenta, nuestro club recibe una gran cantidad de militares —dijo en voz baja. —Esta noche estaba casi vacío; ha habido una convocatoria general por parte de SegEst. Todos están buscando a tu amigo. Ni siquiera sé cómo ha llegado al piso.

—Quiero que vengas tú también —dijo apresuradamente.

—¡Otra vez eso no!

—Hablo en serio. Casi me muero bebiendo cuando tuve que dejar el Nouveau Paris. Por favor, ven conmigo esta vez; no será seguro para ti aquí cuando nos vayamos.

—Hablaremos de ello más tarde— dijo ella, dándole una palmadita en la mano. —Ahora mismo tenemos que llevarte a ti y a tus amigos a un lugar donde la Seguridad del Estado no os encuentre.

—No estoy seguro de que ningún lugar sea tan seguro— respondió él.

* * *

—¿A dónde vamos?—dijo John mientras chapoteaban en otro charco.

Habían llegado al sótano de la vivienda de Rachel, donde una placa metálica daba acceso a una serie de túneles. La mayoría de ellos tenían que ver con el mantenimiento de los mil millones de cosas que pasan fuera de la vista y la mente en una ciudad. Además de las alcantarillas, había tuberías de aire forzado, líneas eléctricas, soportes de cimientos activos y un sinfín de otros elementos, la mayoría de los cuales requerían un mantenimiento ocasional.

Y muy pocos de los cuales eran vistos por los habitantes de la "superficie", incluida la policía.

Por este mundo lúgubre, iluminado sólo por parches luminosos ocasionales y una pálida luz química en la mano de Rachel, habían progresado. En una ocasión, en respuesta a una marca casi imperceptible en una pared, había retrocedido rápidamente. Cuando un grupo de personal naval desanimado había pasado junto a ellos mientras se apiñaban en un túnel lateral, la razón había quedado clara.

La había seguido servilmente, y con cuidado de no hacer ninguna pregunta, durante casi una hora. Pero si su lectura de las señales y su sentido general de la orientación no estaban completamente equivocados, estaban muy cerca del río. Y de la jefatura de policía.

—No mucho más lejos —susurró. —El único lugar donde nadie se molestará en buscar es...

—¿Donde nadie sería tan tonto como para ir? respondió él.

—Exactamente —continuó ella, apartando otra placa metálica y echando un vistazo al espacio que había más allá. —Específicamente, en el sótano del edificio administrativo de la policía.

Miró el espacio de más allá. Parecía estar completamente llena de trastos. Había monitores antiguos, sillas a las que les faltaba una rueda y montones y montones de manuales. Todo estaba cubierto de polvo.

—¿Cómo has encontrado este lugar—preguntó.

—Tengo amigos en lugares bajos —respondió ella. —Dónde están tus amigos y cómo hago para que no me maten cuando toque la puerta.

—Están en Southtown. —Le dio las indicaciones para llegar al piso y negó con la cabeza. —Sólo tienes que llamar a la puerta y decirles quién eres; los grifos secretos son para los aficionados. Pero necesitarás esto.

Tiró de lo que parecía un hilo colgante de la chaqueta del proletario y lo lamió. Luego se lo llevó a la boca y dijo: —Todo claro, Kizke.

—¿Qué es eso?—preguntó ella, tomando el hilo algo empapado.

—Sólo dáselo a Charles. Lo comparará con mi mapa de ADN. Hay una manera de falsificarlo, pero es difícil y está más allá de la tecnología de Repo. Nosotros pensamos. Eso es lo que usan los profesionales. Además, necesitamos refuerzos. Si pasa algo mientras estás fuera, ahora o más tarde, haré una marca de tiza en el lado del buzón de correos en el bloque catorce de Na Perslyne. Y dejaré un mensaje sobre dónde contactar conmigo en la parte inferior del banco sur junto al estanque de los patos en la plaza de Wenceslao.

—Ok— dijo ella. —Supongo que esto es cosa de espías de verdad.

—Nosotros usamos la palabra 'agente' —respondió con una sonrisa—Y, sí, el término es 'tradecraft'. ¿Puedes recordar lo que he dicho?

—Márcate en el buzón de correos en el bloque catorce de Na Perslyne, banco sur, duckpond Wenceslao, Mister Superespía. Pero cuando vuelva, si no pincho así —y le hizo una demostración—, mata a quien entre por la puerta. A veces SegEst imita una aparición.

—Creo que a SegEst le resultaría difícil imitarte— dijo con una sonrisa. —Gracias por esto, Rachel.

—De nada, y me lo debes.

* * *

—Bueno, este es un pequeño y agradable nido de amor— dijo Charles, metiéndose por la puerta.

—Yo diría que ha sido angustioso esperar a que volvieras— replicó Mullins. —Pero de todos modos siempre me imagino que estás muerto.

—Terriblemente edificante muchacho— replicó Gonzalvez. —Me alegro de sentir lo mismo por ti.

—Rachel, tenemos que hablar— continuó Mullins. —No entiendo que tengas este pequeño agujero de perno o que conozcas tan bien tu camino bajo tierra. Trato con repos y proles todo el tiempo; no suelen orientarse bajo tierra por preferencia.

—Tengo amigos...

—He oído eso —replicó Mullins mientras Gonzalvez se movía sutilmente para bloquear la salida. —Ahora cuéntame el resto.

—Ok— suspiró ella. —Sí tengo amigos. Algunos de ellos están en la resistencia.

—¿Amigos como nosotros... son... amigos—preguntó Mullins.

—Más o menos —respondió ella, con cara de piedra. —Después de que te fuiste las cosas se pusieron muy agrias para mí en Nouveau Paris; tuve que irme a toda prisa. Unos 'amigos' me trajeron aquí y me han... ayudado de vez en cuando. Yo les ayudo de vez en cuando a cambio.

—¿Mula—preguntó Charles.

—Generalmente— respondió ella. —Pero no soy realmente un miembro de la resistencia; sólo una chica trabajadora que intenta abrirse camino lo mejor que puede.

—¿No hay ninguna orden de arresto para ti—preguntó Johnny.

—No, nunca llegó a tanto.

—¿Pueden estos... 'amigos' sacarnos del paso?

—¿Para tener la oportunidad de hacer contacto con la Inteligencia de Manty? Por supuesto que sí.

—No estoy seguro de que podamos apoyarlos —señaló Charles. —La mayoría de ellos han sido designados como organizaciones terroristas por la República Popular; apoyarlos es una decisión política en ese momento.

—Se entiende— replicó Rachel. —Pero esta es una oportunidad para un contacto duro y algunas relaciones públicas positivas, aunque sea en su servicio de inteligencia. Suspiró, mirando alrededor del espacio. —Realmente no son terroristas; tienen una estricta política de objetivos militares/industriales solamente. A veces matan a civiles, pero sólo a los que trabajan en equipos militares y fabricación; no van a bombardear restaurantes.

—O strip-jobs— intervino Charles. —¿Les das información?

—No, no lo hago— respondió ella. —Digo, a veces un poco, pero no soy un espía para ellos ni nada. A veces me entero de algo que realmente tienen que saber y se lo paso a una célula de confianza. Tendré que ponerlos al tanto de ustedes; son mi única fuente de documentos de viaje.

* * *

—Para aquí— susurró Rachel. —No te vas a rajar de mí, ¿verdad?

El hombre que sólo respondía al nombre de “El Gran Lorenzo" se alzó a su nada despreciable altura y recogió los trapos de su traje.

—¿No soy el Gran Lorenzo—preguntó con voz meliflua. —No es un gran papel, pero es un papel que habla. Lo haré lo mejor que pueda.

—Señor, ha sido una mala idea —susurró ella. —Ok, probablemente pongan sensores, así que será mejor que te metas en el papel.

El hombre asintió y buscó en su bolsillo, extrayendo una botella de whisky barato.

—No deberías necesitar eso —soltó ella. —Ya hueles a destilería.

—Pero si no lo hago, me temblarán las manos— señaló con lógica.

—¡Se supone que deben temblar!

—Sólo en el papel dentro del papel— volvió y levantó la botella, tomando una única y dura bala. —Ahora estoy preparado— añadió, encerrando la botella mientras su rostro se suavizaba lentamente en líneas sutilmente diferentes. Ahora tenía el aspecto general de un vagabundo borracho, pero había una luz fría en sus ojos y su comportamiento, aunque encorvado, tenía una pizca de atletismo. —¡Ah, qué red tan enmarañada tejemos, cuando primero practicamos para engañar!

—¿Aloman—preguntó ella, adentrándose en la penumbra.

—Shakespeare— suspiró. —Tan pocos recuerdan al Bardo.

* * *

John apartó el plato y asintió a Rachel.

—Me alegro de que hayas vuelto.

—Sin nombres— dijo ella. —Este es un amigo de la resistencia. Puede conseguirte pasajes.

John miró al visitante rebelde de arriba abajo. Parecía un vagabundo más de la calle; rostro cetrino, manos paralizadas. La ropa rota era mejor que la de la mayoría, pero no significativamente. Sin embargo, si alguien sabía que las apariencias podían engañar era Mullins.

—¿Tú?

El vagabundo se enderezó lentamente hasta quedar en toda su altura y miró al almirante.

—Sí, es Mládek— dijo con voz grave y profunda, ignorando a Mullins. —Primero nos machacas bajo las piernas, luego nos machacas bajo los repos y ahora que el fuego está demasiado caliente para ti te pones de cola y huyes. —Escupió en el suelo delante del oficial Repo y sonrió a los manticorianos. —Dadme una hora; os sacaré todo lo que queráis saber.

—Suficiente— dijo Rachel. —No tenemos tiempo para esto.

—Sí, puedo conseguirte los documentos— contestó el rebelde tras una mirada a la mujer. —Pero hay un problema. Tengo tres; Rach dijo que querías cuatro.

—¿Cuánto tiempo para conseguir cuatro—preguntó Charles.

—¿Por qué deberíamos? —espetó Mládek. —Por el amor de Dios, te compraré un pedazo de culo cuando lleguemos a Manticora; deja a la tipa.

—Sabes —replicó Mullins con suavidad, sin volverse. —Sólo necesito llevarte a Givens con vida. Nada dice que tenga que dejarte el uso de las piernas. Ladeó la cabeza y miró al visitante. —Necesitamos cuatro.

—No va a ser pronto —respondió el visitante, rascándose el pecho—. Y al final te encontrarán; seguro que tienen el ADN de Mládek y probablemente el tuyo ya. Al final utilizarán los quimiofísicos.

—Rachel, no te vas a quedar en este planeta— dijo Mullins. —Esta vez te van a buscar. Hizo una pausa y se encogió de hombros, mirando al suelo—. Ya sacamos las pajas. Por si acaso. Yo he perdido.

—Lo hizo —replicó Charles con amargura—. Realmente, lo hizo. Yo estaba allí.

—¡Bueno, eso tiene muchísimo sentido! —Rachel se enfureció. —¿Yo vuelvo al espacio Manty y tú te quedas aquí? ¿Qué voy a hacer exactamente en Manticora? ¿Y cómo vas a sobrevivir aquí?

—Puedo salir adelante— dijo Mullins. —En cuanto esté claro que el almirante se ha ido, las cosas se calmarán. Puedo conseguirlo. En cuanto a ti, lo que es más o menos constante en Manticora estos días es la escasez de mano de obra; no tendrás que preocuparte por encontrar un trabajo y tampoco será como bailarina.

—No tengo nada en contra de ser bailarina— dijo por lo bajo.

—No, pero yo sí— respondió él. —Cuando llegues a Manticora, busca otro trabajo. ¿Ok?

—Ok, no me voy a quedar— dijo ella después de mirar un momento. —Toma las fotos. Las retocaremos lo necesario para la ropa; tendré que conseguirlo más tarde. Dos conjuntos masculinos y uno femenino.

—Puedo hacerlas también —dijo el rebelde. —Por cierto, tengo un encantador conjunto de tres. Son representantes de negocios solarianos.

—Bien— respondió John. —Los Repos se desviven por ellos.

—Rachel será la jefa del grupo— continuó el JAI, repartiendo papeles informativos. —Es la directora general de Oberlon, Inc. y una persona realmente desagradable. Por desgracia, el director general de Oberlon tiene unos noventa años y los aparenta, así que tendremos que envejecerla un poco.

—Viviré— dijo Rachel mientras tomaba la primera foto.

—Tú serás su hijo— continuó la rebelde, entregándole a Gonzalvez su paquete. —Eres el heredero, pero la vieja no se muere. Así que estás atrapado en un eterno 'niño de mamá'.

—Con placer — dijo Gonzalvez, sonriendo lo más estúpidamente posible a la cámara.

—Eso quedará muy bien— dijo el visitante. —Usted es el asistente ejecutivo, almirante. No hablas mucho, sólo abres puertas y preparas café.

—De eso me encargo yo— dijo Mládek, mirando a la cámara con el ceño fruncido.

—Y uno para crecer— continuó el rebelde, tomando la foto de Mullins.

—Para qué demonios era eso— preguntó, con suspicacia.

—Si se me ocurre otra identidad en el próximo día o así, ¿la quieres o no?

—Quiero— admitió Mullins.

—Así que ahí tienes— dijo el visitante, guardando su equipo. —Una gran familia feliz.

—Y ya planeando el asesinato— dijo Gonzalvez hojeando sus papeles informativos. Eran notablemente profesionales para lo que parecía ser una organización completamente amateur.

—Será mejor que te levantes muy temprano, hijito— dijo Rachel entrecortadamente. —¿Cómo crees que me hice cargo de la empresa de tu padre?

—Una gran familia feliz, desde luego— rió Mládek.

VI — Cliché: Otra palabra para Inevitable

CHARLES esperó a que el rebelde se fuera y sonrió.

—Buenas noticias, el equipo de Manty no fue capturado. Los que fueron capturados eran todos locales; no saben qué pasó con los manties.

—¿Cómo sabes eso—preguntó Rachel.

—Entre el Almirante y yo hemos conseguido hackear los bancos de datos de la policía— dijo Charles con una sonrisa pícara.

—¿Qué? — gritó Rachel. —¿Estás loco?

—Shh, baja la voz— respondió el almirante, señalando un puerto de datos. —Estábamos limpios. Ya estábamos dentro de su seguridad física y su seguridad electrónica era de risa.

—¿Por qué arriesgarse—preguntó ella. —¿Y si te rastrean internamente?

—No hay muchas posibilidades— dijo Charles, puliendo sus uñas en la túnica. —Yo, soy un genio.

—Bueno, genio, vamos a tener que cambiar de sitio —soltó ella. —Tienes cinco minutos para que parezca que nunca estuviste aquí.

—Mujeres— dijo Charles moviendo la cabeza. —Nunca se conforman.

—Hombres— replicó Rachel. —Nunca lo suficientemente paranoico.

* * *

Mullins sonrió a través de la ventanilla cuando Rachel hizo aterrizar un maltrecho coche de aire delante de él.

—Hola, señora, ¿me puede llevar al Museo Metropolitano?

Ella le miró un momento y luego negó con la cabeza.

—No tenemos un Museo Metropolitano; fue destruido en la Guerra de los Pies y nunca fue reconstruido. ¿Qué te has hecho en la cara? Tenía un aspecto mucho más pesado, con las mejillas gordas y el pelo oscuro en lugar de su aspecto rubio aguileño natural.

Mullins se deslizó en el asiento y trabajó su mandíbula. —

Charles chantajeó a nuestro chico de suministros para que le diera el último y mejor kit de identificación. Y me pareció una buena idea volver a cambiar de identidad.

Rachel no estaba dispuesta a permitirles permanecer en el sótano ni un minuto más y, siendo realistas, ya habían estado demasiado tiempo en un mismo lugar. Los había conducido de nuevo a través de las alcantarillas y los túneles hasta un escondite temporal y les había dicho que se reunieran con ella en veinte minutos. Eso había sido tiempo más que suficiente para que Charles produjera unas nuevas identidades locales para todos ellos, excepto el almirante. Él también tenía una nueva identificación, pero por desgracia el escáner de retina no coincidía.

—Tengo otro escondite al que puedes moverte— dijo Rachel, arrancando el coche y entrando en el tráfico. Praga ya no era un mundo rico, pero el tráfico seguía siendo bastante intenso, apilado en al menos seis niveles. El nivel inferior estaba relegado a los hovercamiones, mientras que los tres niveles siguientes estaban dedicados al tráfico general y los dos superiores a los grupos de "pelotón": coches que se desplazaban bajo control informático a grandes distancias. Las calles de este a oeste tenían tramos intercalados con el norte y el sur, de modo que sólo el nivel de tierra tenía que detenerse en las intersecciones. Esto también creaba "zonas muertas" entre carriles que los conductores más agresivos utilizaban para adelantar. —Pero hay que subir a la superficie y con toda la actividad de las patrullas...

—¿Qué tan malo es, Lassie—preguntó Charles cuando una furgoneta de patrulla pasó por encima con la suficiente rapidez como para hacer temblar el coche. La furgoneta había estado en la zona muerta y en la intersección se desvió rápidamente hacia un carril paralelo y luego volvió a subir para pasar el tráfico más lento.

—Muchos controles de carretera, muchas paradas aleatorias —dijo. —La Seguridad del Estado es aún más intrusiva en los planetas conquistados que en Haven. Creo que te hemos escondido justo a tiempo. Han tardado un día en organizarse y ahora están por todas partes. Ah, por cierto, hay un boletín de todos los puntos para Tommy Dos Tiempos. Una persona de tu complexión fue vista entrando en su tienda pero todo el equipo de vigilancia fue desactivado o destruido. Por casualidad, ¿no sabes nada de eso?

—Tommy, se acuesta con los peces— dijo Mullins. —¡Dios, siempre quise usar esa frase!

—Eres muy raro— resopló ella. —Creo que es justo el momento de tener una persecución en coche. En las películas siempre es a esta hora. ¿Qué te parece, señor superespía?

—Siempre he conseguido evitarlas— admitió Johnny. —Odio volar, en realidad.

—Bueno, bien— dijo Rachel al doblar una esquina. —Esperemos que nuestra suerte se mantenga.

—O quizás no— dijo John mientras miraba la fila de coches.

—Esto no estaba aquí hace una hora— gruñó Rachel al ver la barricada.

—Está bien— respondió Mullins en voz baja. —Mi identificación debería pasar sin problemas. Sólo hay que jugar como cualquier control de carretera normal.

—¿Y el almirante—preguntó.

—Los escáneres de Retina a veces dan problemas— respondió Charles. —Todos los demás datos coincidirán sin problemas. Y el escáner de retina de la policía local para el almirante está mal.

—No me dijiste que habías manipulado la base de datos de identificación —siseó Raquel.

—No me has preguntado— respondió Gonzalvez con otra sonrisa. —De todos modos, el escáner de retina debería salir confuso y todo lo demás pasará. Nos dejarán pasar.

—Ok, pero no me gusta.

—Y no intentes correr— añadió John. —Este punto de venta nunca será capaz de superar a las furgonetas de la policía. De hecho, nos van a enfocar desde todas las direcciones y nos van a rastrear de media docena de maneras. Hazte el remolón.

—Sí —respondió mientras la primera furgoneta pasaba, escaneando su matrícula. La furgoneta giró detrás de ella y se posicionó por encima y por detrás. —Estoy —continuó ella.

—Eso no es bueno— dijo John. —No escanean el DNI internamente, así que han tenido que reaccionar a la matrícula. ¿A nombre de quién está registrado esto?

—Yo— dijo Rachel, ajustando su espejo retrovisor y revisando su lápiz labial.

—Creo que van a por ti, Rachel.

—Yo también creo que lo están— suspiró ella, retocándose el pelo— Maldita sea, Johnny, no necesitaba esta mierda.

—Ok, a mi señal matamos a todos los que estén a la vista— dijo Charles con un bufido. —O al menos lo intentamos.

—Esperemos que no se llegue a eso— replicó Rachel en voz baja. —Y si no es así, no hagas ninguna estupidez.

Mullins miró a la manzana. Había cuatro coches delante de ellos, tres como ellos rondando a unos cinco metros y el primero en tierra y siendo revisado por los agentes locales. Había dos furgonetas de la policía, y la que estaba detrás de ellos. Mientras observaba, dos de los agentes de la cuadra volvieron a sus propios furgones, uno de ellos se dirigió a la parte trasera.

—Creo que estamos jodidos —respondió Mullins. Había un callejón en su lado, pero las furgonetas iban a tener sensores de infrarrojos, así que a menos que pudieran meterse bajo tierra y perder a los policías a pie, no iban a escapar. —Cuando diga "ahora", pon el coche en marcha y sal de mi lado; con suerte, algunos de ellos al menos perseguirán el coche.

—Tampoco creo que esa sea una opción— dijo Rachel mientras uno de los dos policías del vehículo extraía lo que parecía un lanzacohetes y disparaba contra su coche.

—¡JESÚS! —gritó Mullins, abriendo la puerta mientras el cohete se estrellaba contra el lateral del vehículo.

Pero en lugar de una explosión, hubo un simple “pop" y el coche se estremeció en el aire.

—¡Ronda PEM! — gritó Rachel. —¡Vuelve al coche!

—¡Está muerto! — dijo Mullins, pero el súbito temblor al elevarse lo desmintió. Entonces fue arrojado hacia atrás en su asiento. —¡Whoooaaa!

Mullins había estado en suficientes simuladores como para tener una buena idea de cuántos Gs estaba tirando y el pequeño coche "ratonera" estaba acelerando demasiado rápido para su apariencia.

—¿Amigos en lugares bajos? — gruñó.

—Mi primo es mecánico —siseó en respuesta, rodeando el lateral de un edificio al ver las luces azules en la distancia. El coche pasó de largo por el lado de la torre más lejana, golpeando de hecho una de las astas vacías que sobresalían de ella. —Ha instalado un motor de un viejo cañón móvil de las Fuerzas de Defensa de Praga. Está diseñado para impulsar un minitanque.

—¿Cómo sobrevivió a la ronda PEM?—preguntó Mullins. — ¡Deberíamos haber estado sentados en el suelo!

—Es un motor militar —dijo ella, en un tono reservado a un niño de cuatro años no muy brillante. —¿Has oído hablar del blindaje?

Miró detrás de ellos e hizo un gesto de dolor cuando otro furgón policial se unió a la persecución, deslizándose hacia el carril superior para evitar un corte en esa dirección.

—Nos van a rastrear por los satélites— mencionó. —No es que parezca importar.

—Tengo el transpondedor apagado— comentó. —Pero tienes razón en cuanto a que pueden rastrearnos visualmente. No es que importe por el momento. Pero espera.

El tráfico de delante se vio frenado por un coche aéreo en el carril central del medio que parecía incapaz de decidirse. El conductor era viejo o estaba borracho, porque el coche zigzagueaba de arriba abajo, atravesando las zonas muertas y casi entrando en los carriles de arriba y abajo, así como de lado a lado.

Rachel pareció no darse cuenta, metiéndose en la zona muerta inferior y acelerando hacia el coche lo suficientemente rápido como para hacer sonar los coches de arriba y de abajo en su lavado. Justo cuando parecía que iba a chocar con el vehículo errante, éste se desvió hacia arriba y ella se deslizó por la ranura hacia la zona relativamente abierta que tenía delante. Al pasar a toda velocidad, Johnny captó un breve destello de una mancha blanca de pelo y un par de manos que agarraban el yugo de dirección a unos 15 centímetros por encima de la cabeza del conductor.

Por desgracia, la maniobra de Rachel colocó el coche en la intersección, yendo en dirección contraria. Su repentina aparición en los carriles transversales hizo que los coches se desviaran en las tres dimensiones y que los parabrisas de al menos media docena de coches se volvieran azules cuando los pilotos automáticos entraron en modo de fallo espástico.

Mullins miró hacia atrás y sacudió la cabeza con asombro ante el desorden que había detrás de ellos. La mitad de los coches que habían estado a su alrededor estaban caídos o rebotaban de un lado a otro, los furgones de la policía se habían quedado en tierra o se habían estrellado contra los edificios circundantes tratando de evitar diversos obstáculos y la intersección estaba llena de coches en vías de balizamiento aparentemente aleatorias.

—Te acabas de hacer muy impopular en esta ciudad— comentó.

—Las cosas pasan— dijo Rachel, metiendo la mano en los carriles de control y luego bajando para evitar una sección de tráfico lento. —Me estaba cansando de Praga de todos modos.

—Oh— dijo mientras ella atravesaba la siguiente intersección, frenaba de golpe y entraba en un garaje de varios pisos casi abandonado. —Así que esta no es la primera persecución en la que participas, ¿verdad?

—No —respondió ella, elevando el coche un piso a través de un agujero abierto y haciéndolo girar para meterlo limpiamente entre un par de hovercamiones oxidados. No había nada más en el nivel, pero aunque la posición daba una buena vista del garaje, era casi imposible ver el coche donde estaba sentado. Apagó rápidamente el contragolpe y luego miró por la ventanilla trasera.

—¿Y ahora vamos—preguntó. —Estamos fuera de la vista; deberíamos... irnos. ¿Verdad?

—No —dijo ella, mirando su reloj. Afuera el sonido de las sirenas era cada vez más fuerte. Parecían ser bastantes.

—Habrán captado la firma del motor —señaló. —Estarán buscándolo por todas partes.

—¿Tú crees—preguntó ella. Ella volvió a mirar su reloj y luego asintió. —Hora. A lo lejos se oyó un estruendo sordo. Un momento después, las sirenas empezaron a desvanecerse. Se inclinó hacia delante y jugueteó con un pomo casi imperceptible bajo el salpicadero y volvió a encender el coche. Ya no palpitaba ni traqueteaba.

—¿Tu primo—preguntó Mullins secamente.

—Es un muy buen mecánico —contestó ella, saliendo de entre los camiones y dejándose caer de nuevo por el hueco. Girando a la derecha, rodeó una escalera y aparcó junto a un coche de aire despojado. Johnny no reconoció el modelo —supuestamente era un diseño anterior a la invasión de Praga—, pero era bonito y claramente hecho para la velocidad.

—Dame una mano —dijo ella, inclinándose y tirando de una palanca.

Johnny negó con la cabeza mientras la carrocería del coche se tambaleaba ligeramente y se unió a ella para levantarla y separarla del chasis.

—Tengo que conocer a este primo tuyo —dijo. La carrocería del deportivo, al igual que la de la chatarra, era de plástico ligero y cayó perfectamente sobre el chasis "ratonero". En menos de treinta segundos, un coche deportivo ligeramente deteriorado salió disparado de la parte superior del garaje hacia el cielo.

—Mi, eso fue refrescante— dijo Mullins. —Ok, Rachel, dale. La típica stripper no tiene una turbina blindada de grado militar en su coche. De hecho, en Praga, ni siquiera tiene coche.

Rachel suspiró y sacudió la cabeza.

—Hago algunas cosas más para la resistencia de las que te he dicho. No soy un agente para ellos, pero hago trabajo de mula y también algo de lo que tú llamarías "artesanía"; tu conferencia sobre poner una marca en una caja no era la primera vez que oía hablar de eso. Y realmente tengo un primo que hace conversiones en vehículos; soy la persona que los lleva a la resistencia. Y hace otros trabajos, incluyendo algunos sabotajes. Nos está vigilando y había colocado una bomba en una planta química. Cuando nos vio bloqueados la hizo estallar. Entonces la policía tenía cosas más importantes que hacer que perseguir a una prostituta que tal vez había conocido a uno de los sospechosos que están buscando. Y, por supuesto, soy muy buena amiga de uno de los líderes de la resistencia local.

—¿Muy buenos amigos—preguntó.

—¿Eso es todo lo que puedes preguntar—preguntó exasperada. —Si te vas a preocupar por cada uno de mis amigos vas a pasar todo el tiempo solo con ese tema. Tengo un montón de compañías, Ok?

—Ok— dijo Mullins encogiéndose de hombros. —Siempre que podamos sacarte del planeta antes de que tus amigos no puedan mantenerte con vida.

—He llegado a la misma conclusión de mala gana— dijo ella.

—¿A nombre de quién está registrado este vehículo—preguntó Mullins mientras una furgoneta de la policía atravesaba una intersección; su ordenador de a bordo habría escaneado automáticamente su matrícula al pasar.

—La hija del comandante local de la Seguridad del Estado— dijo Rachel con una leve sonrisa. —Mientras no tengamos que atravesar otra manzana, estamos bien.

Entró en otro aparcamiento de varios pisos y colocó el coche en una esquina apartada.

—Nos iban a rastrear en cuanto revisaran los datos del satélite —continuó, bajando del coche—Así que tenemos que bajar al metro de nuevo.

VII — Si es estúpido y funciona, no es estúpido

JOHNNY miró las paredes del ascensor de madera ahumada y sacudió la cabeza.

—¿A dónde, exactamente, vamos?

El viaje desde el coche abandonado había sido corto, lo que en general no era una buena idea. Habían salido del aparcamiento en el sótano, habían atravesado unos cuantos túneles y luego habían entrado en el ascensor en otro sótano. Éste estaba repleto de las habituales máquinas industriales de lavandería que se encuentran en los hoteles. Pero si se trataba de un hotel, era mucho más lujoso que todo lo que Mullins había encontrado anteriormente en Praga.

—Esta era la zona VIP para los legisladores visitantes— dijo Rachel. —Desde entonces ha sido tomado por SegEst para casi el mismo uso.

—¿Quieres decir que estamos en un edificio de SegEst? — espetó Gonzalvez. —¿Estás loca, mujer?

—No— dijo ella. —Tengo un apartamento aquí.

Mullins se tensó por un momento y luego decidió dejarla vivir.

—¿Por qué?

—¿Por qué crees, Johnny? —contestó ella mientras se abrían las puertas. —Digamos que... me mantiene en él un oficial local de SegEst.

—¿Y si decide pasarse por aquí—preguntó el almirante. —Nos esconderemos en el armario, ¿no?

—No se pasará por aquí —respondió Rachel. —Está fuera del planeta en este momento. Y todo el mundo sabe por qué tiene el apartamento, pero no para quién, y es el subcomandante de Praga. Así que no van a interrogar a su amante. No si quieren mantenerse fuera de Hades. Y si tienes una mejor idea de dónde esconderte, estoy abierto a sugerencias.

No hubo tiempo para ninguna ya que las puertas se abrieron en el pasillo. Rachel asomó la cabeza y señaló a la derecha. Una corta distancia los llevó a una puerta que se abrió con su llave de paso.

El apartamento era grande y aireado, de dos pisos, con el salón principal que se elevaba a toda altura y un balcón que daba a él. Había un mural en una pared que representaba una escena pastoral a lo largo del río de Praga y muebles que parecían ser en su mayoría antigüedades de la Tierra Vieja. Un breve recorrido, dirigido por Charles en un cuidadoso barrido en busca de cualquier equipo de detección, reveló un lujo similar en todo el lugar, incluyendo un jacuzzi, una zona de ducha lo suficientemente grande para un pelotón de marines borrachos, una bañera hundida, una colección de —novedades para adultos" que era prácticamente una tienda en sí misma y una ducha-masaje.

—¿Por qué un masaje en la ducha—preguntó cuándo regresó a la cocina sobreabastecida.

—Tengo que tomar algo para mí —señaló Rachel. Estaba preparando un sándwich que consistía en dos trozos de pan, un montón de picos de alfalfa y media botella de salsa picante marcada con una calavera y huesos cruzados. En cuanto estuvo hecho, se metió toda la carga en la boca.

—M g'ung sh'er— murmuró, y luego despejó el espacio suficiente para hablar. —Nadie debe venir a la puerta. Si lo hacen, estamos jodidos. Si llaman a la puerta, avisa a todo el mundo y sal por la ventana.

—Se me escapan algunos indicios por la puerta —dijo Charles. Señaló su boca abierta. —A menos que sepas algo que yo no sepa, los Repos no suelen barrer en el rango de los microondas.

—No, está bien— dijo ella después de un momento. —Sólo no te dejes atrapar.

—Son auto-móviles— respondió Gonzalvez.

—La próxima vez me toca la ducha— dijo Mullins, dando un mordisco al bocadillo. —Esto es una salsa picante muy débil.

Rachel se rió y señaló a su alrededor. —Pasa como quieras. No pienso volver y es menos de lo que se merece el cerdo de mi novio. Con eso salió de la cocina y se dirigió a las escaleras.

—Mientras todo esté allí mañana, estamos listos— dijo Charles. —Por supuesto, algo saldrá mal. Pero pienso preocuparme de eso mañana.

—¿Supongo que no...—preguntó Mládek, levantando la botella de vino.

—Vamos— respondió Mullins. —Sólo no te emborraches tanto que no puedas moverte.

—Bueno, di lo que quieras de su novio— dijo Gonzalvez desde las profundidades del refrigerador—, pero tiene un gusto excelente. Se asomó y sacó un tarro. —Caviar de eneldo, gambas de Nagasaki en salsa de vino y compota de Nueva Provenza.

—Una fiesta de despedida— dijo el almirante con una sonrisa triste. —Supongo que es apropiado.

—Sólo que no hay que festejar demasiado —replicó Mullins.

—El condenado comió abundantemente— dijo Charles. —Me sorprende que coma tan bien como lo hace, francamente.

—¿Por qué preocuparse por ello? contestó Mullins. —Vosotros id, yo me mantendré al margen y al final volveremos a hacer contacto.

—Claro, fácil— respondió Gonzalvez.

—No pienso estar aquí por la mañana— dijo Mullins, dando otro bocado al sándwich.

—¿Se va a ir temprano—preguntó Mládek. —No vaya a ser que te cojan y nos descubran.

—No lo haré— respondió Johnny. —Probablemente tomaré la salida de la ventana. De todos modos, pensé que debías saberlo.

—Bueno, lo habría sabido de todos modos— respondió Charles. —Lo encajé tan bien como la puerta.

—Así de bien —dijo Johnny, terminando su sándwich. —Pienso tomar otra cerveza y quizá unos cuantos de esos huevos de pescado con tostadas.

—Es caviar, bárbaro de Gryphon— dijo Gonzalvez.

—Claro, claro— respondió Johnny, cogiendo un bote de caviar y sacando un poco con un dedo. —Esto no está tan mal. ¿Hay patatas fritas por ahí?

* * *

John abrió la puerta del armario por si había algo que sirviera. Estaba dispuesto a ponerse el sudoroso traje de proletario con el que había estado corriendo pero si había algo un poco más limpio estaría bien. No había podido preguntarle a Rachel después de su ducha porque ella había gritado que estaba libre y luego había desaparecido en uno de los dormitorios.

Resultó que el misterioso novio de Rachel tenía mucha ropa. Parecía un poco corpulento en comparación con el Manty, pero había un traje que parecía ser de la talla de Mullins.

Johnny lo contempló torpemente durante un momento, luego dejó caer su toalla y se probó la camisa. Le quedaba bien. También la faja y los pantalones.

Se miró en el espejo y suspiró.

—Ok, supongo que tiene que haber algún semental por aquí.

* * *

Cuando bajó de la ducha se sintió un poco mejor con su atuendo; Rachel se había puesto un conjunto de pantalón azul eléctrico de Beowulf. El material era semitransparente y respondía de forma extraña a la luz reflejada; cuando la luz le daba directamente el material era opaco, pero en la sombra o con manchas de luz de refilón se volvía completamente transparente. Cuando se movía, revelaba y cubría aparentemente al azar, y siempre cubría mucho más de lo que revelaba. Por mucho que lo intentara, Mullins no podía determinar si llevaba un traje de gato debajo o no llevaba nada en absoluto.

Era francamente hipnótico e iba notablemente bien con el esmoquin arcaico que era la única ropa que Mullins podía encontrar que le quedara bien.

—Bueno, ¿no son ustedes la pareja?—dijo Gonzalvez con una carcajada.

—Pensé que podría funcionar para ti— dijo Rachel, levantando una copa de champán en su dirección. —Lo cogí para Bonz con la esperanza de que se lo pusiera alrededor de su gorda mitad. No hubo suerte.

—Bueno, me queda bien— admitió Mullins, disparando los puños y rodando los hombros incómodo. —Pero prefiero llevar ropa prole; si tenemos que correr esto va a sobresalir como un pulgar dolorido.

—Bueno, entonces tendremos que evitar salir corriendo —replicó Rachel, entregándole una copa de champán. —Por una fuga impecable— dijo, levantando la copa.

—Por una fuga impecable— contestó Mullins acercando su copa a la de ella y dando un sorbo. —No está nada mal.

—Es una cosecha excelente— dijo Mládek acercándose a la copa. Volvió a ponerse el traje de proletario y a secarse el pelo. Tomó un sorbo y suspiró. —Echaré de menos las uvas de New Rochelle.

—Deberías probar alguno de los vinos espumosos de Copper Ridge —respondió Charles, haciendo girar el vino en su boca. —Este parece un poco crudo.

—¿Crudo? New Rochelle es una de las mejores cosechas que se conocen—respondió acaloradamente Mládek.

—Creo que podemos dejarlos así— dijo Rachel. —Creo recordar que realmente sabes bailar.

—Bueno, mi madre nunca admitió que se me diera bien— dijo Mullins, mientras dejaba la copa. —Pero mamá tenía dos pies izquierdos.

* * *

—Cariño, tu único problema como bailarín es que eres demasiado alto y te niegas a seguir donde yo te guío— dijo Rachel, moviendo las caderas de un lado a otro.

—Me has quitado las palabras de la boca— replicó Mullins, completando un complicado giro que terminó con sus tobillos trabados detrás de los de ella y sus caderas siguiéndola al compás. —¿Cuándo aprendiste a suvala?

Llevaban más de dos horas bailando, y las melodías pasaban por una docena de estilos. Desde la danza del espejo hasta el minué, pasando por el suvala y el trote hiperpuma, los dos habían intentado superarse mutuamente. Rachel era de lejos la bailarina más natural, pero Mullins, en todo caso, conocía más estilos y era más precisa en cada uno de ellos.

—Conozco a una chica de Nuevo Brasil —respondió ella, con los labios a centímetros de su mejilla.

—¿Sabes que este baile es ilegal en Grayson—preguntó en un susurro, acercándose a su oído, con sus caderas chocando contra las de ella.

—Gente tonta —respondió ella con un ronquido, y luego se desentendió. —¿Charles? ¿Almirante? Nos vamos a la cama.

—¿De verdad—preguntó Charles. —¿Tan pronto? El almirante y yo estábamos a punto de llegar a una conclusión respecto a la superioridad de la cepa Tancre de la bacteria de la uva.

—Me temo que no, viejo amigo— respondió Mládek. —Dautit sigue siendo la bacteria superior.

—¡Pero sólo por el mayor contenido de azúcar! Dios mío, hombre...

—No, quiero decir que nos vamos a la cama; vosotros podéis quedaros despiertos todo el tiempo que queráis.

—Oh.

—Ya que te vas a sacrificar por mí mañana, me pareció lo menos que podía hacer —dijo cogiendo el brazo de John.

—Bueno, yo me enfadaría —replicó Mullins. —Pero qué demonios; toma lo que puedas mientras puedas conseguirlo es mi lema.

—A ver si consigues algo con un lema así —dijo ella riéndose.

Pero cedió tras una adecuada persuasión.

* * *

Mullins se dio la vuelta y palmeó la cama a su lado, y luego abrió los ojos a una pálida luz del amanecer.

Rachel se había ido.

—¿Charley? —llamó, poniéndose en pie y agarrándose la cabeza. —Ooooo.

—Veo que te has levantado con sangre— dijo Gonzalvez, entrando tambaleándose por la puerta. —Creo que tu novia nos ha dado un golpe de efecto. Según mis registros de sensores, se escabulló por la ventana hacia las tres de la madrugada, hora local. Por supuesto, estaba durmiendo el sueño de los muertos.

—Ráfaga— gruñó Mullins. —Probablemente ese maldito champán.

—Me pareció un poco amargo— dijo Charles.

—Todo el equipo está preparado para ella. Todavía no puedo salir del planeta".

—Oh, no sé nada de eso— dijo Mládek, entrando en el espacio con un gran paquete en las manos. —Esto estaba encima de mi ropa.

Mullins se frotó la cabeza mientras el almirante abría el paquete y exponía su contenido.

—Dos conjuntos de ropa masculina y uno de femenina —dijo Charles, recogiendo los documentos. —Tengo que pasarlos por mi escáner, pero tienen buena pinta. Y tú eres la mujer, Johnny, mi muchacho. Le pasó la identificación correspondiente al almirante con una risa.

—¡Ooooh! —dijo Mládek con un bufido. —Uggh. Hace usted una hembra terriblemente fea, comandante Mullins.

—Muchas gracias— dijo Johnny arrebatando el documento de la mano del almirante. —Tiene usted razón, lo hago— continuó, mirando los documentos.

—No me interesa que me tiendan una trampa, John— dijo Charles.

—Tampoco a mí— replicó Mullins. —Pero hasta ahora nos ha ayudado. Es decir, si quisiera entregarnos a SegEst, podría haberlo hecho anoche.

—¿Entonces vamos con el plan modificado—preguntó Gonzalvez. —No me parece bien, Johnny.

—Si tienes una mejor sugerencia, exhíbela. —se quejó Mullins. —Acabo de pasar una gran noche, apenas la recuerdo y tengo un dolor de cabeza de mil demonios.

—Y estás a punto de que te disfracen de una mujer muy fea— intervino el almirante, con cierta crueldad pensó Mullins.

—Gracias. Lo necesitaba— respondió Mullins. —Y tenemos poco tiempo. Tenemos que meternos en el personaje y salir de aquí. Ahora.

—Ok— dijo Gonzalvez. —Siempre que no tenga que ser la mujer fea.

VIII — La Bella y la Bestia

El viaje en aerotaxi transcurrió sin incidentes, pero cuando el taxi se detuvo en la acera, el puerto de embarque estaba repleto de seguridad.

—Coge las maletas, Manny— dijo Mullins con tono de queja mientras se levantaba del taxi con la ayuda de un bastón. —¡Estos bárbaros de Haven no tienen skycaps!

—Sí, madre— dijo Gonzalvez, pagando al conductor y luego levantando el enorme equipaje del maletero. —Tenemos que darnos prisa o perderemos el ascensor.

—Será mejor que lo retengan hasta que lleguemos o su capitán vivirá para lamentarlo— dijo Mullins en voz alta mientras uno de los policías locales de Praga llegaba con la mano extendida.

—Papeles— dijo el hombre de seguridad, mirando hacia otro lado. La mujer era evidentemente solariana y se podría pensar que habría aprovechado para hacerse un lifting. O, demonios, una bioescultura completa.

—¡Manny! Dale a este idiota nuestros papeles.

—¡Madre! — respondió Gonzalvez mientras Mládek entregaba en silencio los papeles para todo el grupo.

—Estamos en el transbordador 1550— dijo el almirante con deferencia. —La señora Warax es una delegada comercial solariana y no debe retrasarse.

—Será —gruñó el policía, escaneando el papeleo y luego escaneando remotamente al trío. —Hay un aumento del cien por cien en la seguridad; seguro que os retrasa un poco.

—¿Para qué?—dijo Gonzalvez, preparando las maletas.

—Tenemos a tres o cuatro espías de Manty dando vueltas —respondió el policía con un movimiento de cabeza. Le devolvió los papeles y señaló hacia la terminal. —Tarde o temprano harán una escapada hacia el puerto espacial o los haremos caer en tierra.

—¡Bueno, ese no es nuestro problema! —espetó Mullins, apoyándose en su bastón. —Te advierto que si retrasas mi salida, ¡el propio Rob Pierre se enterará! ¿Me entiendes, hijito?

—Sí, señorita Warax— dijo el policía. —Si hace el favor de entrar en la terminal. ¿Necesita ayuda? Se puede arreglar una silla flotante.

—¡Sí, claro que necesito asistencia, imbécil! —respondió Mullins. —¿Crees que uso este maldito palo como una afectación?

La silla flotante fue convocada apresuradamente y Mullins entró en el puerto de forma semirregal. Era un hecho conocido que sin el apoyo encubierto de los miembros de la Liga Solariana, la guerra entre Haven y Manticora habría terminado hace tiempo, a favor de Manticora. Así que no era de extrañar que su tapadera como representantes comerciales de los solarianos fuera una clave a favor. Sin embargo, eso no impediría que fueran intensamente escrutados de camino al transbordador.

Gonzalvez confirmó su reserva en el transatlántico solariano Adrian Bayside y luego dirigió al grupo hacia la larga fila para el último escaneo de seguridad. Mientras lo hacía, una rubia demasiado abundante, evidentemente local y guapísima con un traje de corte recortado, se interpuso ante él.

—Parece que están eligiendo a una de cada cinco personas para un registro corporal completo— dijo Gonzalvez. —Eso es... nuevo.

—Y desagradable— respondió Mullins en voz baja.

—No creo que tengas que preocuparte— dijo Mládek con sorna mientras los guardias de SegEst que estaban —asistiendo" a la seguridad habitual empezaban a arremolinarse alrededor de la rubia que les había cortado el paso.

Cuando se acercó al escáner de seguridad, el jefe del destacamento de SegEst le hizo un gesto para que saliera de la fila y le señaló una puerta lateral; al parecer, había sido seleccionada —al azar— como una amenaza potencial.

—Pasa— le dijo el guardia a Mládek mientras se acercaban al escáner. Miraba hacia la puerta lateral con rabia al darse cuenta de que se iba a perder el espectáculo. —Pasa, pasa, pasa de una vez— gruñó.

El campo del escáner era un sistema más avanzado que los simples escáneres de mano de los guardias; entre otras cosas, si se ajustaba lo suficiente, podía detectar no sólo el hecho de que Mullins era varón, sino que él y Gonzalvez estaban cargados de operaciones especiales —buenos. Estaban bien ocultos, pero con algunas de las transferencias de tecnología de los Sollies, había una posibilidad de detección.

Así que fue con cierto temor que Mullins se bajó de la silla flotante y se abrió paso a través del escáner. Sin embargo, al hacerlo, tuvo que reprimir una risa.

El escáner tenía dos luces, una roja y otra verde. Se suponía que la verde debía brillar todo el tiempo como indicador. Sin embargo, las luces se apagaban de vez en cuando y, dado el enfoque de Havenite sobre el mantenimiento, no era de extrañar que éste estuviera oscuro. Sin embargo, lo que también era interesante era que el escáner estaba desenchufado; el enchufe estaba en el suelo, a un metro de la toma de corriente.

Mullins estaba moralmente seguro de saber lo que había pasado. A los guardias locales les habían dicho que pusieran el escáner a tope. Pero tras unas horas de constantes falsas alarmas, lo habían desenchufado subrepticiamente para poder volver a su rutina habitual.

Sea cual sea la causa, está claro que no tienen nada que temer. Mullins tocó discretamente a Gonzalvez en el tobillo y luego señaló el enchufe mientras pasaba. El escáner, naturalmente, no emitió ni un pitido, ni siquiera ante el metal de su bastón.

Reprimió una sonrisa mientras cogía el brazo de Gonzalvez para que le ayudara y empezó a reunirse con Mládek. En ese momento, sin embargo, se oyó un grito detrás de ellos.

—¡Ustedes tres, alto! —El capitán del destacamento de SegEst, de vuelta de su "control de seguridad" de la peligrosa rubia, señaló al aburrido guardia local.

—¿Qué demonios hace ese escáner desenchufado? —espetó el capitán de SegEst.

—Uh— dijo el guardia local.

—Vuelve a conectarlo— gruñó el capitán. —¡Vosotros tres, volved a pasar el escáner!

—El infierno si yo quiero— dijo Mullins, agitando su bastón. —¿Sabes quién soy?

—No, y no me importa— dijo peligrosamente el oficial de SegEst.

—Ahora, madre— dijo Gonzalvez tranquilizadoramente. —Hay que hacer lo que dice el capitán.

—¡Que sepas que conozco a Rob Pierre! —dijo Mullins. —¡Y no le gustará que nos hayas retrasado en nuestro camino de vuelta a Despartia!

—Capitán— dijo uno de los guardias locales, acercándose al trote y jadeando. —¿Tiene el comunicador encendido?

—¿Qué—preguntó, bajando la mano y activando el aparato. —No. Estaba... supervisando un procedimiento que requería toda mi atención. ¿Y qué es para usted?

—Nada, señor— dijo el soldado raso, volviendo a prestar atención. —Pero tal vez quiera contactar con el coronel Sims. Todos los comunicadores de tu equipo estaban apagados; pensó que te habían eliminado pero no había ningún informe de incidentes. El caso es que los espías de Manty han sido acorralados en un almacén en compañía de una mujer local. El Equipo Cinco los tiene inmovilizados, pero los Manties tienen una gran potencia de fuego. El Coronel Sims está llamando a todas las unidades de SegEst.

—Mierda —gruñó el capitán—. Tú —dijo señalando al operador del escáner—Vuelve a conectar eso y pasa al resto por la línea. Tú— continuó. —Mi equipo está en el espacio de interrogatorios. Deben estar a punto de terminar. Llévalos mientras llamo al Coronel.

—Sí, señor— dijo el soldado con sorna. —En el espacio de interrogatorios, ¿eh?

—No te preocupes por eso —soltó el capitán, alejándose a grandes zancadas.

El operador del escáner esperó a que se perdiera de vista y le hizo un gesto a Mullins.

—Puede irse, señora. Mis disculpas por el retraso.

—No es su problema —respondió con voz quejumbrosa—Pero tengo el nombre de ese capitán. Si cree que el coronel Whatsisname es un problema, espere a que termine con él.

Volvió a subirse a su silla flotante, que había sido traída con ayuda de los escáneres, y se dirigió hacia la puerta.

—Llegamos temprano— dijo Gonzalvez.

—Lo sé. Me imaginaba más tiempo pasando el control de seguridad.

—¿Entonces nos quedamos quietos?—dijo Mládek.

—Sí— respondió Mullins, guiando la silla flotante hacia un rincón cercano a la puerta. —Voy a echarme una siesta; he tenido una larga noche.

Gonzalvez resopló y luego levantó la vista cuando la rubia entró en la puerta, todavía alisando su ropa.

—Me gustaría una larga noche con eso.

—No parece muy contenta, ¿verdad? — murmuró Mullins.

—No especialmente— dijo Gonzalvez. —Ah, ahí está nuestro técnico de escáner.

—Vamos a ver si tiene alguna información sobre lo que está pasando en el centro— dijo Mullins.

Gonzalvez se acercó al técnico, que obviamente se dirigía a su descanso, y le hizo un gesto para que bajara.

—Perdóneme, buen amigo— dijo Gonzalvez. —Me preguntaba si podría decirme algo.

—Depende de lo que sea— respondió el técnico con una sonrisa para reducir el sarcasmo.

—El otro compañero mencionó una especie de tiroteo en el centro de la ciudad— dijo Gonzalvez. —Sólo tengo curiosidad por saberlo.

—Bueno, había un grupo de espías de Manty que hemos estado persiguiendo toda la semana— dijo el técnico. —Ese es el motivo de la alerta aquí. De todos modos, los tienen acorralados en algún lugar. Eso es todo lo que sé. Estaré atento en el descanso y si escucho algo más te lo diré. ¿Pero por qué quieres saberlo?

—Sólo por curiosidad— respondió Gonzalvez. —Emoción, peligro, aventuras en el extranjero— dijo con fruición. —Es todo tan maravillosamente ajeno a mi vida habitual, ya sabes.

—Me doy cuenta— dijo el técnico con un bufido. —¿Esa es tu madre?

—Sí— dijo Gonzalvez con un suspiro. —La jefa de Oberlon cuando tenía veintinueve años y ahora no hay quien la saque del asiento, ¿sabes?

—Bueno, buena suerte— dijo el técnico con una risita. —Te mantendré informado.

Gonzalvez volvió al grupo y se sentó. Mullins hojeaba un bloc que contenía informes comerciales muy razonables, aunque totalmente imaginarios, sobre una empresa llamada

—Oberlon—mientras Mládek se limitaba a mirar por las ventanas el puerto de la lanzadera.

Gonzalvez volvió a mirar a Mullins y se dio cuenta de que estaba clavado en la rubia.

—Madre, ¿pasa algo?—preguntó, aclarándose la garganta.

—No, querida —dijo Mullins, volviendo a su bloc de notas.

—No parece ser tu tipo, madre— cacareó Gonzalvez.

—Vamos, querida— dijo Mullins.

—Por otro lado, es mía. —Gonzalvez se rió y se acercó a la rubia.

—Eso fue una idiotez en el escáner de seguridad— dijo, extendiendo la mano.

—Gracias —dijo la chica, mirándole con expresión pellizcada. —Pero ya he tenido toda la atención masculina que puedo soportar por hoy.

—Lo siento —dijo él con una sonrisa apenada. —Puedo entenderlo. Pero pensé que te gustaría saber que el tipo a cargo de la seguridad se ha metido en un infierno por una razón completamente diferente. Es probable que pierda su capitanía.

—Gracias —dijo la chica secamente. —Ahora, si me dejas en paz, podré intentar recuperar algo de mi porte. O al menos centrar mi agresividad.

—Okee-dokee— dijo Gonzalvez, alejándose mientras el técnico del escáner cruzaba la zona de la puerta con una sonrisa en la cara.

—¿Buenas noticias?—preguntó Gonzalvez, interceptándolo muy cerca de la chica.

—Para nosotros— dijo el técnico del escáner con una sonrisa de oreja a oreja. —No para los manties. Cuando vieron venir todos los refuerzos, incluido tu amigo el capitán, se inmolaron. Así que se acabó.

—Sí, así es —dijo Gonzalvez sacudiendo la cabeza. —Esa pobre gente. Sé que son tus enemigos, pero no puedo evitar sentirme por ellos.

—Bueno, sí— dijo el técnico, ajustando sus percepciones. —Una terrible tragedia. Pero al menos ahora la seguridad no será tan intensa y estarán seguros de coger su transbordador.

—Sí, eso será para bien— dijo Gonzalvez, estrechando la mano del técnico. —Muchas gracias por toda su ayuda.

—No hay problema. Que tenga un buen viaje.

Gonzalvez se sentó junto a Mullins y tomó aire.

—¿Te has enterado?

—Lo he oído —contestó Mullins. —Hablaremos de ello cuando volvamos.

—El embarque para el Adrian Bayside comenzará dentro de un momento. — Una mujer delgada con el uniforme de Bayside Lines apareció en la puerta. —Me gustaría que subieran primero las personas con problemas de movilidad, niños muy pequeños o pases prioritarios.

—Bueno, dos de tres no está mal— dijo Mullins, levantando una mano. —Dame una mano hijito— dijo entrecortadamente.

—Sí, madre— dijo Gonzalvez con un suspiro. —¿Vienes, 'Robert'?

—Supongo— dijo Mládek, poniéndose de pie y sonriendo. —Déjeme echarle una mano, señora.

—Qué chicos tan encantadores— dijo Mullins, arrastrando los pies hacia el tubo de personal. —Nunca sabrías que conocí a su padre en un bar del puerto espacial, ¿verdad?

—¡Madre!

XIX — El infierno no tiene furia como una mujer almirante. Periodo

DESPUÉS de sobrevivir a la extracción de Praga, de colarse en el espacio Pío y de convencer al contingente de Manty en el Excelsior de que no eran realmente agentes dobles —¡mira, aquí hay un Almirante Pío desertor como prueba!—, Mullins pensó que era probable que muriera aquí y ahora. O, al menos, deseó que su corazón se detuviera o que le cayera una piedra encima o algo así.

—¿Qué demonios estaba pasando por lo que, con indulgencia, podría llamarse tu mente? La almirante Givens no era conocida por levantar la voz. Y no lo hizo ahora. El hecho de que prácticamente tuvieran que esforzarse para escuchar su reprimenda, que estaba terminando después de más de treinta minutos en los que se había trazado el curso de su idiotez desde generaciones anteriores, pasando por la infancia y hasta el día de hoy, lo empeoró.

—Bueno, hemos recuperado al almirante —señaló Gonzalvez—.

—Es una prueba clara de que tu madre te dejó caer de cabeza cuando eras un niño que crees que esa pregunta no era retórica, comandante Gonzalvez— continuó el almirante. —La única razón por la que el Excelsior no te sancionó fue porque trajiste de vuelta al almirante. Y eso fue algo bueno. Su información, lo admito, fue una confirmación útil.

—¿Confirmación, señora—preguntó Mullins. —¡Tenía la cabeza llena de secretos y códigos de SegEst!

—Todo lo cual, y más, trajo Honor Harrington hace dos semanas— dijo Givens.

—¿Harrington? — soltó Gonzalvez. —Está muerta.

—Así lo creíamos todos— replicó el almirante. —Pero, de hecho, acabó en tierra en Hades. Organizó la mayor fuga de prisiones de la historia y regresó no sólo con medio millón de prisioneros, sino con montones de datos sobre los procedimientos y las comunicaciones de SegEst y algunos prisioneros políticos que los Havenitas habían insistido en que llevaban años muertos.

—Así que— dijo Mullins. —¿Hemos revisado todo eso para confirmarlo?

—Exactamente— Givens espetó. —Vosotros dos sois los más consumados farsantes que tengo en toda mi organización. No puedo perderos de vista más de treinta segundos sin que os involucréis en algún encuentro intensamente estúpido. No me importa que sobreviváis a ellos; el caos que dejáis a vuestro paso compensa con creces vuestra supervivencia. El objetivo es entrar y salir sin problemas, sin causar ni una sola molestia mientras estás allí. No matar a agentes dobles, volar edificios, meterse en persecuciones de coches y, por lo demás, desportarse como si estuvieras jugando a un juego. ¿Algo de esto les llega a ustedes, idiotas hidrocefálicos?

—¡Sí, señora!

—No estoy en este negocio para construir estructuras sólo para que las derriben como un par de niños que encuentran un bonito jarrón para romper. Esta no va a ser una guerra corta y necesitamos toda la inteligencia que podamos reunir; ¡enviaros a vosotros dos a un planeta es como pedir que se cierre todo el sistema para el resto de la guerra! ¿Te estoy entendiendo?

—¡Sí, señora! —corrigieron.

—No sé ni por qué desperdicio mi aliento —murmuró ella. Finalmente respiró profundamente y se recostó en su silla, apretando los dedos. —Lo que quiero hacer es espaciaros a los dos, tanto por el bien de IntNav como por mi propia cordura. Pero, como favor personal a la agente Covilla, he accedido a darles un respiro.

—¿Señora?—dijo Gonzalvez, aturdido.

—La agente Covilla ha dicho que ustedes dos le han ayudado en su misión de extraer al almirante —contestó Givens, tocando un botón de su escritorio. Saludó con la mano mientras una mujer entraba por la puerta. Parecía tener unos treinta años, estándar, de rasgos sencillos y contundentes, con el pelo rubio corto y masculino. Llevaba el uniforme de un capitán con marcas del ONI. —Ella me convenció personalmente de que, a pesar de tus errores de aficionado en Praga, por no hablar de la razón por la que estabas allí, debía dejarte libre sin más que una advertencia. ¿Tengo que explicártelo?

—¿No más aventuras no autorizadas—preguntó Gonzalvez, mirando de reojo a la mujer. No la había visto en su vida.

—Eso debería ir sin decirlo. No, si vuelves a meter la pata en una misión, autorizada o no, te ataré personalmente a un misil y te dispararé por el tubo. ¿He sido claro?

—Claro, señora— dijeron los dos a coro.

—¿Capitán Covilla? — Dijo Givens. —¿Tienes algo?

—No, señora— dijo el capitán. Su voz era cascajosa; o había pasado mucho tiempo gritando en algún momento o había tenido una mala experiencia con la presión de la muerte. —Me gustaría tener un momento del tiempo del capitán Mullins.

—Muy bien dijo Givens, —señalando la puerta. —Puede retirarse.

* * *

Los tres se encontraron en el pasillo, mirando a su alrededor el ajetreo de IntNav.

—Confirmación— murmuró Gonzalvez. —¡Nos jugamos el pellejo por la confirmación!

—Típico— gruñó Covilla. —Capitán Mullins, ¿podría bajar a mi despacho, por favor?

—Sí, señora— dijo Mullins. —¿Y el capitán Gonzalvez?

—Bueno, puede empezar con el papeleo.

—¿Papeleo?—dijo Gonzalvez con suspicacia.

—Su aventura no autorizada fue costosa— dijo Covilla. —Vamos a tener que resolver qué parte era obligación y qué parte no. Y tú vas a tener que devolver la parte que no es de servicio. Vamos, capitán.

La siguió hasta su despacho, observando que tenía unos andares poco femeninos que denotaban un tiempo considerable de navegación en naves pequeñas. Le llamó la atención cuando ella rodeó su escritorio y se sentó en la única silla del espacio.

—¿Tienes algo que quieras añadir al informe—preguntó, pasando un bloc por el escritorio. —Puedes estar tranquilo.

—Sólo tengo una pregunta —dijo Mullins, separando los pies y colocando las manos detrás de la espalda en una posición más cercana al descanso del desfile.

—Si no viola su necesidad de saber— respondió Covilla con una fina sonrisa.

—¿Cómo fue el resto de tu viaje de vuelta—preguntó. —Después de la escena en el puerto del transbordador, Rachel.

Covilla se inclinó hacia atrás y apretó los dedos de una manera idéntica a la del almirante Givens.

—¿Cuánto hace que lo sabes—preguntó, balanceando su silla de un lado a otro. Su voz era ahora suave como la miel.

—No estaba seguro hasta ahora— dijo Mullins. —Pero la rubia del transbordador se alisó el pelo hacia atrás de forma idéntica a como lo haces tú. Y su empuje en la fila fue un poco demasiado coincidente. En cuanto hice esa conexión, retroceder y encontrar todos los lugares en los que nos habías manejado fue fácil. Entonces, ¿qué pasó realmente?

—Yo era el apoyo para la deserción— dijo ella. —Me había dado cuenta de que la lavandería china estaba comprometida, doblada, pero no podía abortar al Almirante. Así que hice explotar la lavandería.

—Cuando dijiste que tenías "algo que hacer" aquella primera tarde, hablabas en serio— dijo Mullins riéndose.

—Y conduje al Almirante hasta ti —continuó. —No podía sacarlo y burlarse de SegEst al mismo tiempo.

—¿Y el apartamento?

—Oh, en realidad era de mi novio— respondió, cansada. —Usas las armas que Dios te da, John. Una de mis armas es mi cuerpo.

—Y es un arma cojonuda— dijo con una sonrisa. —Entonces, ¿dónde nos deja esto?

—No estoy seguro— respondió ella. —No estoy en tu cadena de mando, exactamente, pero estamos cerca. Si continuamos podría interpretarse como una confraternización.

—¿Sabes qué? — contestó John. —Realmente me importa un bledo.

—Lo mismo digo —dijo con una sonrisa, acercándose y quitándose la máscara. Cogió unos trozos de carne de plástico y los hizo rodar en su dedo. —Me corresponde un año de licencia. ¿Y tú?

—No estoy seguro de que pueda volver a conseguirlo— respondió Mullins encogiéndose de hombros. —Y no voy a poder pagarlo.

—No te preocupes por Patricia, sé dónde están enterrados los cadáveres— dijo Rachel. —En cuanto al tema de los cargos, sólo se lo dije a Gonzalvez para quitárnoslo de encima. ¿A dónde vamos?

—A cualquier sitio menos a Praga— dijo Mullins con un escalofrío.

—He oído que Gryphon es precioso en invierno— dijo con una sonrisa.

Fanático

Eric Flint

I

CIUDADANA La contralmirante Genevieve Chin miraba fijamente el holopic de su escritorio. Sin darse cuenta, estaba sentada en el borde de su silla.

La ciudadana Comodoro Ogilve, encorvada en una silla cercana de su despacho, puso sus pensamientos en palabras:

—Parece una verdadera pieza de trabajo, ¿no es así?

Chin asintió con desgana. El holopic sobre su escritorio era el de un oficial de la Seguridad del Estado cuyo rostro prácticamente gritaba: fanático. El hecho de que se tratara de la imagen de un hombre joven no disminuía la impresión en lo más mínimo. El pelo negro y grueso se asomaba a una frente ancha y poco profunda; la frente, a su vez, se asomaba a unos ojos tan oscuros como el pelo. Los propios ojos eran escamas de obsidiana sobre un rostro ascético y pálido, de mandíbula dura, labios apretados, barbilla cuadrada y mejillas enjutas. A Genevieve no le costaba nada imaginar ese rostro en la penumbra de una mazmorra de la Inquisición, apretando aún más el potro de tortura a un pecador. O clavando la primera antorcha en el montón de maricones apilados bajo un hereje atado a una estaca.

Chin no pudo detectar ningún rastro de la crueldad lasciva que no había sido difícil encontrar en el rostro del predecesor del oficial. Pero no le sirvió de consuelo. Incluso suponiendo que estuviera en lo cierto, esa parte de sangre fría que había permitido que un almirante caído en desgracia sobreviviera durante diez años al régimen de Pierre-Saint-Just-Ransom de Haven habría preferido a un sádico redomado que a un auténtico fanático como nuevo jefe efectivo de la Seguridad del Estado en el Sector La Martine. Al menos cabía esperar que un sádico fuera descuidado o perezoso, demasiado a menudo distraído por sus vicios como para prestar plena atención a su misión oficial. Mientras que este hombre...

—¿Es realmente tan joven como parece, Yuri—preguntó en voz baja.

La tercera persona del espacio, que estaba apoyada en la puerta cerrada de su despacho, asintió con la cabeza. Era un hombre de mediana edad, algo regordete, de estatura media, con un rostro redondo y de aspecto amable, que llevaba un uniforme de SegEst.

—Sí. Acaba de cumplir veinticuatro años. Tres años fuera de la academia. Desgraciadamente, parece que lo ha hecho muy bien en su primera misión de campo importante y ha llamado la atención de Saint-Just. Y ahora, por supuesto...

El Comodoro Ciudadano Ogilve suspiró.

—Desde todas las bajas que sufrió la Seguridad del Estado en Nouveau Paris cuando McQueen lanzó su intento de golpe de estado —¿en qué demonios estaba pensando? Se limpió la cara con una mano fina. —Si hubiéramos tenido algún aviso...

—¿Y de qué habría servido eso? —exigió Chin. —Claro, podríamos haber tomado este sector, ¿y qué? Mientras Nouveau Paris siguiera bajo el control de Saint-Just, éste tendría la sartén por el mango. Chin se recostó en su silla con cansancio. —Maldita sea Esther McQueen y sus ambiciones.

Miró la pantalla de su escritorio. Por el momento estaba oscura, pero no le costaba imaginar lo que habría mostrado si la hubiera puesto en modo táctico. Dos superacorazados de la Seguridad del Estado en órbita cerca de su propio grupo de trabajo marcando el planeta de La Martine.

La fuerza de trabajo del almirante Chin era mucho más grande en términos de naves, es cierto: catorce acorazados en la estación, junto con un número equivalente de cruceros y media docena de destructores. ¿Y qué? Chin estaba bastante segura de que, en condiciones ideales, podría haber derrotado a esos dos monstruos, aunque no sin sufrir enormes bajas. Ella tenía la ventaja de contar con oficiales seleccionados y tripulaciones bien entrenadas, mientras que los oficiales y las tripulaciones de los superacorazados de SegEst no tenían experiencia real en combate. Habían sido seleccionados por su fiabilidad política, no por sus habilidades de combate.

Pero todo era discutible. Los buques de guerra de SegEst tenían sus impulsores y paredes laterales y ella no. Se habían enterado del fallido intento de golpe de Estado de Esther McQueen en Nouveau Paris antes que ella, y habían ido inmediatamente a los puestos de combate... y se habían quedado allí. Cuando se dio cuenta de lo que estaba pasando, ya era demasiado tarde. Cualquier batalla ahora sería una masacre de sus propias fuerzas.

Casi había sido una masacre de todos modos, sospechaba. El intento de golpe de McQueen había puesto inmediatamente a todo el cuerpo de oficiales de la Marina bajo sospecha; especialmente a los oficiales que, como la propia Chin, se remontaban al antiguo régimen legislador.

Pero cuando su propio Comisario del Pueblo había aparecido asesinado tres días antes de que llegara la noticia... Por muy accidental que fuera, el momento había sido desafortunado, por decirlo suavemente.

Irónicamente, Genevieve sospechaba que debía su vida a los manticoranos. Si la Octava Flota del Reino de las Estrellas no hubiera comenzado su aterrador ataque a la República Popular de Haven, la Seguridad del Estado probablemente habría decidido simplemente destruir su parte de la Armada. Pero... Oscar Saint-Just estaba entre la espada y la pared, y probablemente había decidido que simplemente no podía permitirse perder ninguna parte de la Armada que no tuviera que perder absolutamente.

Al menos, eso era lo que decía el mensaje enviado a los dos superacorazados de la Secretaría de Estado por el jefe de la brigada elegida por Saint-Just.

Volvió a estudiar el holopic. No se tomarán más medidas contra las unidades o el personal de la Marina hasta mi llegada. La situación militar es crítica.

Y así habían permanecido las cosas durante tres semanas muy tensas, desde que la noticia del intento de golpe de McQueen había llegado a la lejana capital del sector, La Martine. Toda la armada republicana del sector había estado bajo arresto en todo menos en el nombre. Toda ella, desde hacía una semana: los capitanes de los superacorazados habían exigido la retirada de todos los barcos que patrullaban. Genevieve Chin y su gente habían estado bajo el equivalente a un encierro en una prisión, con dos feroces SD de Seguridad del Estado haciendo guardia mientras todos esperaban que apareciera el joven nuevo director.

—¿Sabes algo de él, Yuri?

Yuri Radamacher, el Comisario del Pueblo del ciudadano Comodoro Jean-Pierre Ogilve, se apartó de la puerta.

—Personalmente, no. Pero he encontrado este chip de registro en los aposentos de Jamka. Es un comunicado personal de Saint-Just.

Ogilve se puso rígido en su silla.

—¿Has cogido eso? Por el amor de Dios, Yuri...

Radamacher le hizo un gesto para que bajara la guardia.

—Relájate, ¿quieres? Ahora que Jamka está muerto, soy el oficial de más alto rango de SegEst en este grupo de trabajo, en todo el sector, de hecho, aunque los capitanes al mando de esos dos SD no presten atención a mi exaltado rango. El hecho de que registrara los aposentos de Jamka después de que se encontrara su cuerpo no le parecerá sospechoso a nadie. De hecho, las sospechas se habrían despertado si no lo hubiera hecho.

Sacó una ficha de su bolsillo.

—En cuanto a esto... —Encogiéndose de hombros: —Tendré que destruirlo, por supuesto. No hay forma de devolverlo sin dejar demasiados rastros. Pero dudo que se note su ausencia, aunque a Saint-Just se le ocurra preguntar. Radamacher hizo una mueca. —No sólo Jamka era un vago, sino que después de que alguien estudie más del diez por ciento de las fichas esparcidas por su habitación se dará cuenta...

Volvió a encogerse de hombros.

—Todos sabíamos que era un pervertido vicioso. Deja que el chico rubio de Saint-Just —señalando el holopic con el chip— se meta en esa porquería un rato, y no creo que se preocupe por un mensaje privado perdido de Saint-Just.

Yuri introdujo el chip en el holovisor. Al cabo de un momento, la imagen del oficial fue sustituida por otra. El mismo oficial, como sucedió. Pero no se trataba de una pose formal. Lo que empezó a reproducirse fue una grabación de una entrevista entre el oficial y el propio Saint-Just, que al parecer se había realizado en el despacho de éste recientemente.

—Le reconozco al chico esto —murmuró Radamacher—Es un agente estatal hasta la médula, pero no parece estar cortado por el mismo patrón que Jamka. Observa.

Fascinado, el almirante Chin se inclinó hacia delante. La calidad del sonido de la holoproyección era tan buena como las propias imágenes, lo que no era de extrañar, ya que Saint-Just disponía de los mejores equipos en su propio despacho.

* * *

Lo primero que le llamó la atención a la almirante Chin fue que el jefe de la Seguridad del Estado de Haven parecía un hombre más pequeño de lo que ella recordaba. Genevieve no había visto a Saint-Just en persona desde hacía muchos años, y entonces sólo a distancia en una gran reunión oficial. En aquella ocasión, Saint-Just estaba situado detrás de un podio en un estrado elevado, a bastante distancia de Genevieve. Entonces le había parecido un hombre grande. Ahora, al verle en una holoproyección sentado tras la mesa de su propio despacho, le parecía simplemente un burócrata pequeño y poco atractivo. Si Chin no hubiera sabido que Oscar Saint-Just era tal vez el ser humano más asesino a sangre fría que existía, lo habría tomado por un oficinista de mediana edad.

Eso explicaba en parte. Pero Genevieve sabía que, en su mayor parte, la razón por la que Saint-Just le parecía mucho más pequeño era puramente psicológica. La última vez que había visto a Saint-Just lo había odiado y temido, y se había preguntado si seguiría viva al final de la semana. Seguía odiando a Saint-Just —y aún se preguntaba cuánto tiempo más seguiría viva—, pero el paso de los años y la lenta recuperación de su propia confianza en sí misma, a medida que iba forjando el Sector La Martine como un activo para la República, habían eliminado la mayor parte del puro terror.

La puerta del despacho de Saint-Just se abrió y una secretaria hizo pasar al despacho al mismo joven agente de la Seguridad del Estado cuya cara había estado mirando antes. El secretario cerró la puerta y no entró en el espacio.

El joven oficial miró a los dos guardias que estaban de pie contra la pared más lejana, detrás de Saint-Just. El Director de la Seguridad del Estado estaba sentado en un escritorio cerca del centro del espacio, estudiando un expediente abierto ante él.

A Chin le impresionó la mirada del oficial a los guardias. Evaluando con calma, al parecer, el tiempo suficiente para asegurarse de que los guardias no estaban especialmente preocupados por él. Su postura era de alerta, por supuesto. Saint-Just no habría tolerado otra cosa de sus guardaespaldas personales. Pero no había nada visible en ese estado de alerta más allá del entrenamiento y la costumbre; ninguna de las sutiles señales que habrían indicado que un hombre a punto de ser arrestado o asesinado en secreto acababa de ser conducido a la presencia de Saint-Just.

Chin sabía que ella misma no podría haber mantenido tanto aplomo, en aquella situación, incluso con su ventaja de muchos más años de vida y experiencia. El oficial de SegEst estaba bendecido por una conciencia completamente segura, o era un actor fenomenalmente bueno.

El agente atravesó con paso ligero la amplia alfombra y se puso en guardia frente al escritorio del director. Genevieve observó que tenía cuidado, sin embargo, de no acercarse demasiado. El oficial no era un hombre especialmente grande, y mientras se mantuviera fuera del alcance de Saint-Just, los guardaespaldas no se pondrían nerviosos. Ya le habrían revisado a fondo en busca de armas. Era evidente que ninguno de los dos guardias —y mucho menos los dos juntos— tendría dificultades para someterlo si de repente se desbocaba e intentaba atacar al Director. Los guardias no eran precisamente gigantes, pero eran hombres muy grandes. El almirante Chin no dudaba de que ambos eran expertos en el combate cuerpo a cuerpo, armados o desarmados.

Cosa que el oficial que estaba en posición de firmes ante el escritorio no parecía ser, por lo que Genevieve pudo comprobar. Tenía una figura esbelta y bien formada, sí; ella podía detectar los signos de un hombre que se ejercitaba con regularidad. Pero Genevieve era una consumada artista marcial —lo había sido, al menos, en su juventud— y no pudo detectar ninguna de las sutiles indicaciones de ese entrenamiento en la postura del oficial.

Entonces, al darse cuenta de algo más, soltó una carcajada.

—¡Le han quitado el cinturón y los zapatos!

Radamacher sonrió agriamente.

—Después de la muerte de Pierre, dudo que Saint-Just vaya a pasar por alto cualquier posible peligro. Puso en pausa la grabación y la estudió. —Luego, se rió. —¿Hay algo que parezca más tonto que un hombre que trata de mantenerse firme en sus calcetines? Menos mal que el Comité de Seguridad Pública ha suprimido la vieja costumbre de los legisladores de hacer ruido con los tacones al ponerse en guardia, o ese joven parecería un auténtico idiota.

Pero el humor era tan agrio como la sonrisa. Idiota o no, la nueva versión del Comité de Seguridad Pública de Saint-Just tenía a Haven y a su Armada por el cuello. Y los jóvenes como el oficial que estaba en posición de firmes ante él eran los dedos de ese puño de muerte.

Yuri volvió a poner en marcha la grabación. Durante medio minuto más o menos, las tres personas presentes en el espacio observaron cómo Saint-Just se limitaba a ignorar al joven que tenía delante. El Director de Seguridad del Estado —ahora también jefe de Estado de Haven— estaba examinando el expediente que tenía ante sí. El expediente personal del propio funcionario, obviamente.

Chin se tomó el tiempo de estudiar a aquel joven oficial. Y, de nuevo, quedó impresionado. La mayoría de los jóvenes subordinados en esa posición no habrían podido disimular su ansiedad. Sabía perfectamente que Saint-Just estaba alargando el proceso simplemente para reforzar que él era el jefe y que su subordinado estaba completamente a su merced. Una palabra de Saint-Just podía destruir una carrera, o algo peor.

Pero de este joven... nada. Sólo un rostro y una postura impasibles, como si poseyera toda la paciencia del universo y ni rastro de sus miedos.

Algo indefinible en la expresión del rostro de Saint-Just, cuando finalmente levantó los ojos del expediente y estudió al oficial, hizo saber a Genevieve que el pequeño y mezquino intento de intimidación de Saint-Just había fracasado, y Saint-Just lo sabía. Por primera vez, las palabras entraron en la grabación, y Chin se inclinó más hacia delante.

* * *

—Es usted un joven muy seguro de sí mismo, Teniente Ciudadano Cachat— murmuró Saint-Just. —Lo apruebo, siempre y cuando no deje que se le vaya de las manos.

Cachat se limitó a hacer un pequeño y enérgico movimiento de cabeza a Saint-Just.

Saint-Just apartó el dossier unos centímetros.

—He estudiado este informe sobre el asunto de Manpower que has traído de Terra. Lo he estudiado tres veces, de hecho. Y le diré que no he visto en mi vida una chapuza tan grande.

La mano derecha de Saint-Just se extendió y tocó las páginas del informe. —Una de las páginas de este expediente consiste en su propio historial. Terra fue tu primera misión importante, es cierto. Pero te graduaste casi como el mejor de tu clase en la academia, el tercero, para ser exactos, así que esperemos que puedas igualar la promesa.

* * *

—Oh, diablos— murmuró Ogilve.

—'Oh, el infierno' es correcto. Radamacher hizo una mueca. —Los cinco primeros puestos de cualquier promoción de la academia SegEst exigen una calificación de rectitud política pura y dura de cada uno de tus instructores. Yo mismo me gradué el tercero por la cola.

Señaló con un dedo la grabación, que había vuelto a poner en pausa.

—Y mira la cara del chico. Es la primera vez que tiene alguna expresión. Esto será una novedad para él. No tenía ni idea de cuál era su posición en la academia, ya que la política de la academia es no dejar que ninguno de los cadetes sepa cómo les va a los ojos de sus superiores. Yo sólo me enteré de mi situación años después, y sólo porque me llamaron la atención por mi "dejadez" y me lo echaron en cara. Una acusación que, puedes apostar el banco, nadie le ha lanzado a este joven ansioso. ¡Míralo! Sus ojos están prácticamente brillando.

Chin no estaba seguro. Había algo extraño para ella en la expresión de Cachat. Un brillo en sus ojos, quizás. Pero había algo... frío en ella. Como si Cachat se complaciera en el conocimiento por razones distintas a las obvias.

Se sacudió el pensamiento. Era ridículo, en realidad, pensar que se podía sacar tanto provecho de una grabación de un holograma, aunque fuera de la mejor calidad.

—Enciéndelo de nuevo —ordenó.

* * *

Saint-Just seguía hablando.

—Así que ahora me dirás la verdad, joven Víctor Cachat.

Cachat miró el expediente.

—No he visto el informe del ciudadano mayor Gironde, ciudadano presidente. Pero, en una suposición, diría que se preocupó por minimizar el daño a la reputación de Durkheim.

El resoplido de Saint-Just fue leve, bastante acorde con su aspecto apacible.

—No es broma. Si tomara este informe al pie de la letra, tendría que pensar que Raphael Durkheim ideó un brillante golpe de inteligencia en Terra, en el que, lamentablemente, perdió su propia vida debido a un exceso de valor físico.

De nuevo, ese pequeño resoplido. Más bien un resoplido, en realidad.

—Sin embargo, resulta que yo conocí personalmente a Durkheim. Y puedo asegurarle que el hombre no era brillante ni poseía un gramo de valor más que el mínimo necesario para su trabajo. Su voz se volvió un poco áspera. —Así que ahora cuéntame lo que pasó realmente.

—Lo que realmente sucedió fue que Durkheim intentó armar un plan demasiado inteligente a medias, todo se desmoronó y los demás —el comandante Gironde y yo, principalmente— tuvimos que evitar que nos estallara en la cara. Se puso un poco más rígido. —En lo cual, si me permite decirlo, creo que hicimos un buen trabajo.

—"Permítame decirlo"—imitó Saint-Just. Pero no había gran sarcasmo en su tono de voz. —Joven, permitiré que cualquiera de mis oficiales diga la verdad, siempre que lo haga al servicio del Estado. Alejó el expediente unos centímetros de él. —Lo que tendría que decir, en este caso, que probablemente sea así. ¿Supongo que usted y Gironde se encargaron de que Durkheim se sometiera él mismo al bisturí?

—Sí, ciudadano presidente, lo hicimos. Alguien al mando tenía que asumir la culpa —y morir al hacerlo— o no podríamos haber enterrado las preguntas.

Saint-Just lo miró fijamente.

—¿Y quién —quiero un nombre— hizo el corte real?

Cachat no dudó.

—Yo lo hice, ciudadano presidente. Yo mismo disparé a Durkheim, con una de las armas que recuperamos del equipo de asesinos de Manpower. Luego puse el cuerpo con el resto de las víctimas.

* * *

De nuevo, Radamacher detuvo la grabación.

—¿Puedes creer el descaro de este chico? Acaba de admitir —no se detuvo ni un segundo— el asesinato de su propio oficial superior. ¡Justo delante del Director! Y... ¡míralo! De pie, tan relajado cómo puede estarlo, sin ninguna preocupación en el mundo.

Genevieve no estaba del todo de acuerdo con la apreciación de Yuri. La imagen de Cachat no le parecía exactamente "relajada". Sólo... firme y segura en el conocimiento de su propia Verdad y Rectitud. No pudo evitar que sus hombros se estremecieran un poco. Así podría un celoso inquisidor enfrentarse a la propia Inquisición, sereno en la certeza de su propia salvación asegurada. La mentalidad del fanático: Mátalos a todos y deja que Dios los resuelva; no tengo ninguna preocupación en lo que respecta al Señor.

Radamacher reanudó la reproducción.

* * *

El espacio permaneció en silencio durante unos veinte segundos, sin que Saint-Just dejara de mirar al joven oficial que estaba en posición de firmes ante él y a los guardias con las manos en la culata de sus armas.

Luego, bruscamente, Saint-Just soltó una risa seca.

—Recuérdeme que felicite al jefe de la academia por su perspicacia. Muy bien, ciudadano capitán Cachat.

La relajación en el espacio era casi palpable. Las manos de los guardias se apartaron de las pistolas, Saint-Just se relajó en su silla e incluso Cachat permitió que su postura rígida disminuyera un poco.

Los dedos de Saint-Just bailaron una pequeña danza de tambores sobre la cubierta del expediente. Luego, con firmeza, empujó todo el expediente a un lado del escritorio.

—Pues vamos a dejarlo todo a un lado. Todo salió bien, obviamente. Sorprendentemente bien, de hecho, para una operación que tuvo que montar sobre la marcha. En cuanto a Durkheim, no voy a perder el sueño por un oficial que se hace matar por un exceso de ambición y estupidez. Y menos cuando estamos en una crisis política como ésta. Y ahora, Ciudadano Capitán Cachat —sí, eso es un ascenso— tengo una nueva misión para usted.

* * *

Para sorpresa de Chin, la grabación terminó abruptamente. Enarcó una ceja hacia Radamacher, que se encogió de hombros. —Eso es todo lo que había. Si quieres que adivine, sospecho que el resto no era demasiado elogioso para Jamka y Saint-Just no vio ninguna razón para dejar que el bastardo viera los detalles de lo que había discutido con Cachat a partir de entonces.

Sacó el chip del holovisor y lo volvió a guardar en el bolsillo. —Puede que el nuevo título oficial de Cachat no te haya quedado bien registrado. Investigador especial del Director no es un título que se utilice demasiado a menudo en la Seguridad del Estado. Y no es uno que ningún oficial de la Seguridad del Estado quiera escuchar en su camino, déjame decirte. Esta grabación debe haber sido hecha antes de que Nouveau Paris recibiera la noticia de que Jamka había sido asesinada. No creo que Saint-Just estuviera muy contento con Jamka, y esta fue su manera de hacerle saber a Jamka que su culo estaba en juego.

—¡Y ya era hora! —gruñó Ogilve. —No me importa tanto tener a un comisario del pueblo mirando por encima del hombro —sin ánimo de ofender, Yuri—Por un momento, él y Radamacher intercambiaron sonrisas. —Pero tener a un cerdo como Jamka cerca es algo totalmente distinto.

Lanzó una mirada de simpatía al almirante Chin. Como oficial naval de mayor rango en el sector de La Martine, Genevieve había tenido que cargar con Jamka como comisario del pueblo.

Se encogió de hombros.

—Para ser sincera, no me importaba demasiado. El cerdo solía estar más interesado en sus propias... ah, aficiones, que en hacer su trabajo. Y como mantenía sus vicios lejos de mí, podía ignorarlo y seguir con mis asuntos.

Volvió a estudiar el holovisor con tristeza. La imagen original del ciudadano de SegEst, el capitán Cachat, había vuelto.

—Este tipo, en cambio... — Suspiró y se desplomó en su silla —Dame un comisario perezoso, distraído e incompetente cualquier día de la semana. Incluso un bruto despiadado. Con una mirada de disculpa a Radamacher: —O uno como tú, con el que la Marina pueda trabajar.

Sus ojos volvieron a la imagen de Cachat.

—Pero no hay nada peor que se me ocurra que un joven, competente, enérgico, con vocación de servicio... ah, ¿cuál es la palabra?

Radamacher la proporcionó.

—Fanático.

II

DOS días después, Victor Cachat llegó a La Martine. Ocho horas después de su llegada, Chin y Ogilve y Radamacher fueron conducidos a su presencia. El Investigador Especial del Director había instalado su cuartel general en uno de los compartimentos normalmente reservados para un oficial de Estado Mayor en un superacorazado.

Una parte de la mente del ciudadano comodoro Jean-Pierre Ogilve se fijó en la austeridad del camarote. Había una cama reglamentaria, un escritorio y una silla reglamentarios, y un baúl reglamentario. Aparte de eso, el compartimento estaba desnudo, salvo por un sofá y dos sillones, ambos utilitarios y que obviamente habían sido sacados del almacén de dondequiera que el anterior ocupante los hubiera colocado en favor de sus propios muebles personalizados. Equipamiento oficial del compartimento de oficiales, grado barato, tipo mediocre, calidad incómoda, según el reglamento.

Los mamparos mostraban débiles huellas donde el anterior ocupante había colgado, al parecer, algunos cuadros personales. Ahora también habían desaparecido, sustituidos por nada más que el sello oficial de la Seguridad del Estado colgado sobre la cama y, colocados justo detrás del escritorio, dos retratos. Uno de ellos era una holopic de Rob Pierre, vestida de negro, con una inscripción de bronce debajo que decía "Nunca olvides". El otro era una holopic de Saint-Just. Las dos imágenes de rostro severo se cernían sobre los hombros del joven oficial de SegEst sentado en el escritorio, aunque no las necesitaba en absoluto para proyectar una imagen de severidad y rectitud.

Sin embargo, Ogilve no dedicó mucho tiempo a contemplar el entorno. Tampoco echó más que una mirada a los demás ocupantes del compartimento, ahora abarrotado, que estaban sentados en el sofá y los sillones o de pie contra un mamparo lejano. Todos ellos eran oficiales de la Seguridad del Estado asignados a los superacorazados SegEst, a la mayoría de los cuales apenas conocía. Personas que, como el antiguo jefe de SegEst en el sector, Jamka, preferían el relativo lujo y la comodidad de los puestos de personal en los enormes SD a los estilos de vida más austeros de los oficiales de SegEst asignados a las naves más pequeñas de la fuerza naval estacionada en La Martine.

El joven que se sentaba tras el escritorio era suficiente para mantener su atención concentrada, gracias, sobre todo después de que pronunciara sus primeras palabras.

Esto es lo que hay que decir de Cachat: al menos no hacía perder el tiempo a todo el mundo jugando a pequeños juegos de dominación fingiendo estar ocupado en otra cosa. No había ningún expediente abierto ante él cuando les hicieron pasar al compartimento. De hecho, no había ningún expediente de papel antiguo en ninguna parte. El escritorio estaba vacío, salvo el ordenador situado en una esquina, cuya pantalla estaba en blanco en ese momento.

Cuando Chin, Ogilve y Radamacher se acercaron, los ojos del investigador especial Cachat giraron hacia Radamacher.

—Usted es el Ciudadano Comisionado del Pueblo Yuri Radamacher, ¿verdad? Adscrito al ciudadano Comodoro Ogilve.

La voz era dura y cortante. De lo contrario, podría haber sido un tenor juvenil agradable.

Yuri asintió.

—Sí, Ciudadano Investigador Especial.

—Está usted arrestado. Preséntese ante uno de los guardias de la Seguridad del Estado en el exterior y será conducido a nuevos aposentos a bordo de este superacorazado. Me ocuparé de usted más tarde.

Radamacher se puso rígido. También lo hicieron el almirante Chin y el propio Ogilve.

—¿Puedo saber el motivo—preguntó Yuri, con los labios apretados.

—Debería ser obvio. Sospecha de asesinato. Usted era el segundo al mando del comisario del pueblo Robert Jamka. Como tal, saliste ganando personalmente con su muerte, ya que en circunstancias normales habrías —debería decir— sido ascendido a su puesto.

A Ogilve le costaba pensar con claridad. La acusación era tan absurda...

Yuri lo dijo.

—¡Eso es absurdo!

Los hombros del investigador especial se movieron ligeramente. Un encogimiento de hombros, quizás. Ogilve tuvo la sensación de que todo lo que ese hombre hiciera estaría bajo un estricto control.

—No, no es absurdo, Comisario del Pueblo Radamacher. Es improbable, sí. Pero en este momento no me preocupan las probabilidades. De nuevo, ese mínimo encogimiento de hombros. —No se lo tome como algo personal. Voy a hacer que arresten inmediatamente a cualquiera que pueda tener algún motivo personal para asesinar al Comisario Ciudadano Jamka.

Los duros ojos oscuros se dirigieron al almirante Chin; luego, al propio Ogilve.

—Así podré poner en cuarentena el posible aspecto personal del crimen para concentrar mi atención en lo que es importante: las posibles implicaciones políticas del mismo.

Yuri empezó a decir algo más, pero Cachat le cortó sin siquiera mirarle.

—No habrá discusión sobre mi acción, ciudadano comisario. Lo único que quiero de usted en este momento es su propuesta sobre quién debe sustituirle. Por el momento, asumiré las responsabilidades del ciudadano comisario Jamka para supervisar al ciudadano almirante Chin, hasta que se envíe un sustituto permanente desde Nouveau Paris. Pero necesitaré a alguien que le sustituya como Comisario Ciudadano del Comodoro Ogilve.

Silencio. Los ojos oscuros volvieron a mirar a Yuri.

—Ahora, Comisario Ciudadano Radamacher. Nombra a tu sustituto.

Yuri dudó. Luego:

—Yo recomendaría a la capitana de la Seguridad del Estado Sharon Justice, investigadora especial. Ella es...

—Un momento, por favor. —Los puños sueltos se abrieron y Cachat trabajó rápidamente en la consola. En cuestión de segundos, apareció una pantalla de información. Ogilve no podía estar seguro, por el ángulo en que la miraba, pero le pareció que consistía en registros de personal.

Cachat estudió la pantalla durante un momento.

—Está adscrita al PNS Veracity, uno de los acorazados del Escuadrón Beta. Una buena hoja de servicios, según esto. Excelente, de hecho.

—Sí, Investigador Especial. Sharon —Capitán Ciudadano Justicia— es sin duda mi subordinada más capaz y es...

La voz dura y cortante le cortó de nuevo.

—También está detenida. Se lo notificaré en cuanto termine esta reunión y le ordenaré que se presente en esta nave de inmediato.

Yuri le echó un vistazo. Jean-Pierre estaba seguro de que sus propios ojos estaban igual de redondos de incredulidad.

Los ojos de Genevieve, en cambio, eran muy estrechos. Una parte se debía a su pronunciado pliegue epicántico, pero Ogilve la conocía lo suficiente como para saber que la mayor parte se debía a la ira.

—¿Por qué razón posible?—preguntó.

Los ojos de Cachat se movieron hacia ella. Todavía no había ninguna expresión en su rostro más allá de una especie de severidad distante.

—Debería ser obvio, ciudadano almirante. El Comisario del Pueblo Radamacher puede estar implicado en un complot contra el Estado. El asesinato de su superior inmediato, Robert Jamka, sugiere esa posibilidad. Si es así, dadas las circunstancias, naturalmente nombraría a un miembro de confianza de su cábala para reemplazarlo.

—¡Eso es una locura!

—La razón contra el Estado es una forma de locura, sí. Tal es mi opinión privada, al menos, aunque ciertamente no serviría como defensa ante un Tribunal Popular.

Genevieve, normalmente un modelo de autocontrol, casi siseó.

—¡Quiero decir que la acusación es una locura!

—¿Lo es? —Cachat se encogió de hombros. El gesto, esta vez, no era tan mínimo. Y tanto si Cachat lo pretendía como si no, el fácil encorvamiento de los hombros enfatizaba lo cuadrados y musculosos que eran aquellos hombros. Mucho más de lo que Ogilve habría supuesto por el holopic que había visto unos días antes. Ogilve estaba seguro de que el hombre también era un fanático del ejercicio físico. La estructura de Cachat era naturalmente la de un hombre de complexión delgada, y la musculatura que había añadido no era masiva sino enjuta. Sin embargo, la fuerza de su personalidad le hizo comprender al comodoro lo implacable que era este joven a la hora de abordar cualquier proyecto, incluida su propia transformación física.

Cachat continuó.

—Puedo decirle que he pasado la mayor parte del tiempo de mi viaje aquí estudiando los registros de La Martine, ciudadano almirante Chin. Y una cosa que es cegadoramente obvia es que la distancia adecuada entre la Seguridad del Estado y la Marina se ha erosionado mucho en este sector. Como es más evidente por su propio enfado con mis acciones. ¿Por qué debería importarle a un almirante de la Armada las disposiciones que la Seguridad del Estado toma de su personal?

Chin no dijo nada por un momento. Entonces, sus ojos se convirtieron en puras rendijas y Ogilve contuvo la respiración. Casi le gritó. Por el amor de Dios, Genevieve, ¡cállate! Este loco arrestaría a un gato por bostezar.

Demasiado tarde. Genevieve Chin no solía perder los nervios. Tampoco era volcánica cuando lo hacía. Pero las palabras bajas y gruñonas que salieron ahora contenían todo el sarcasmo mordaz del que era capaz.

—Estúpido arrogante. Deja que un hombre de escritorio piense que en el combate puede mantener todas las normas y reglamentos en orden. Permíteme explicarte, mocoso, que cuando reúnes a la gente en circunstancias difíciles —desde hace años estamos aquí solos, maldita sea, y hemos hecho un trabajo increíblemente bueno.

Los agentes de la Seguridad del Estado que disfrutaban del privilegio de estar sentados en presencia del Investigador Especial comenzaron a balbucear indignación. Dos de los oficiales de la Seguridad del Estado que estaban contra la pared se adelantaron, como si fueran a agarrar a Chin. La propia almirante, a pesar de su edad, se deslizó con facilidad en una semicuclilla de artista marcial.

¡Todo va a estallar! pensó Ogilve frenéticamente, tratando de encontrar alguna manera de-

¡Zas!

Saltó. Al igual que todos los presentes en el espacio. La palma de la mano de Cachat, golpeando el escritorio, había sonado como una pequeña explosión. Jean-Pierre Ogilve estudió la mano del investigador especial. No era especialmente grande. Pero, al igual que los hombros, era nervuda y cuadrada y parecía... muy, muy dura.

Por primera vez, además, había una expresión real en el rostro de Cachat. Una mirada de ojos y mandíbulas apretadas, de fría furia. Pero, curiosamente, no estaba dirigida al almirante Chin, sino a los dos oficiales de SegEst que se adelantaron.

—¿Habéis recibido alguna instrucción?—preguntó Cachat con dureza.

Los dos oficiales se congelaron a mitad de camino.

—¿Y a usted?

Se apresuraron a negar con la cabeza. Luego, con la misma rapidez, retrocedieron y volvieron a colocarse contra la pared. Ahora estaban en posición de firmes.

Los duros ojos de Cachat se dirigieron a los oficiales de SegEst sentados en el sofá y en los dos sillones.

—Y a ti. En caso de que tenga dificultades con la geometría simple, debería ser obvio que las relaciones adecuadas entre SegEst y la Marina no podrían haber colapsado en este sector sin la participación de ambas partes involucradas.

Uno de los dos oficiales de SegEst a los que se les había concedido un sillón en lo que Ogilve estaba llegando a considerar como la Presencia del Fanático comenzó a protestar. Jean-Pierre conocía su nombre —la capitana ciudadana Jillian Gallanti, la mayor de los dos capitanes al mando de los superacorazados Hector Van Dragen y Joseph Tilden— pero nada más sobre ella.

Cachat le dio tan poca importancia como a todos los demás.

—Silencio. Sepas o no manejar la geometría, tu dominio de la aritmética simple deja mucho que desear. ¿Desde cuándo es necesario que dos SD mantengan sus impulsores para manejar un grupo de trabajo de acorazados y cruceros? Dejando de lado el inútil desgaste del equipo del pueblo —las palabras salieron de alguna manera en mayúsculas, Equipo del Pueblo—, también has mantenido a la Armada del Pueblo paralizada durante semanas. Semanas, Ciudadano Capitán Gallanti, dando así rienda suelta a los elitistas de Manticor para que causen estragos en el comercio de este sector. Y todo esto, en medio de la hora más desesperada de la República, cuando el conde de White Haven y sus cosacos están asaltando nuestra puerta.

Los ojos de Cachat se entrecerraron un poco.

—Si tus acciones son producto de la incompetencia, de la cobardía —o de algo más oscuro— está por determinar.

Gallanti se encogió en su silla como un ratón bajo la mirada de un gato. Todos los oficiales de SegEst en el compartimento parecían ahora ratones furtivos. Sus ojos se movían, aunque sólo fuera para intentar evitar la mirada del gato.

Cachat los estudió por un momento, como un gato que selecciona su almuerzo.

—Puedo asegurarles a todos ustedes que el ciudadano presidente Saint-Just no está más satisfecho que yo con el estado de las relaciones entre el Estado y la Marina en este sector. Y también puedo asegurarles que el hombre que creó nuestra organización entiende mejor que nadie que, en última instancia, es la Seguridad del Estado la responsable de mantener esas relaciones adecuadas.

Tras un momento, volvió a mirar a Yuri Radamacher.

—Nombre a otro sustituto.

Los labios de Yuri se torcieron ligeramente.

—Ya que el Ciudadano Capitán Justicia no le convenía, le recomendaría el Ciudadano Capitán James Keppler.

Los dedos de Cachat volvieron a trabajar en el teclado. Cuando apareció la pantalla correspondiente, pasó unos dos minutos estudiando la información. Luego:

—Sólo se lo advertiré una vez, ciudadano comisario Radamacher. Vuelva a jugar conmigo y haré que le envíen inmediatamente a Nouveau Paris y que se enfrente a la investigación en el Instituto.

La mención del Instituto provocó un escalofrío en el compartimento. Antes del asesinato de Harris, el Instituto había sido la sede de la Policía de Higiene Mental, y su reputación se había vuelto más siniestra desde el cambio de dirección.

Cachat dejó que el escalofrío se instalara antes de continuar.

Señaló con un dedo la pantalla.

—El capitán ciudadano Keppler es un incompetente evidente. Es un misterio para mí por qué no fue relevado de sus funciones hace meses.

Al igual que el almirante, Yuri parecía haber decidido que estaba condenado de todos modos.

—Eso es porque era uno de los siervos de Jamka— gruñó.

—Tendré a Keppler asignado para escoltar mi primera serie de despachos a Nouveau Paris. Es de suponer que el hombre puede manejar un maletín encadenado a su muñeca. Lo que significa que todavía quiero su recomendación para un reemplazo, Ciudadano Comisionado Radamacher. Sus opiniones sobre cualquier otro tema no son necesarias en este momento.

—¿De qué sirve? Quienquiera que recomiende...

—Un nombre, ciudadano comisario.

Los hombros de Yuri se desplomaron.

—Ok. Si no confías en el Capitán Justicia, el siguiente mejor sería el Ciudadano Comandante Howard Wilkins.

Pasaron un par de minutos mientras el Investigador Especial sacaba otra pantalla y la estudiaba.

—Dame tu evaluación —ordenó.

A estas alturas, Ogilve tenía claro que Cachat había forzado a Yuri a... no a la sumisión, exactamente, sino a la simple resignación.

—Acepta mi palabra o no lo hagas. Howard es un oficial trabajador y concienzudo. Bastante capaz, además, si se pasa por alto su ocasional quisquillosidad y su tendencia a obsesionarse con los gráficos y los registros.

Esto último lo dijo con otro pequeño giro de labios. Esta vez no era sarcástico, o al menos el sarcasmo estaba dirigido a otra parte.

Cachat no se lo perdió.

—Si esa burla va dirigida a mí, ciudadano comisario, me es indiferente. Los gráficos y los registros no son infalibles, pero son útiles. Muy bien. No veo nada en el historial del capitán Wilkins que lo descalifique. Su recomendación es aceptada. Ahora repórtese bajo arresto.

Cuando Yuri se fue, Cachat se dirigió a Genevieve.

—Pasaré por alto su arrebato personal, ciudadano almirante Chin. Francamente, me es indiferente la opinión que alguien tenga de mí que no sea el pueblo de la República —de nuevo, salió en mayúsculas—: El Pueblo de la República— y sus líderes autorizados.

Cachat señaló la pantalla.

—Pasé parte de mi tiempo de viaje aquí estudiando sus propios registros, y los de La Martine desde que usted asumió el mando de las fuerzas navales aquí hace seis años. Es un historial impresionante. Usted ha logrado suprimir toda la piratería en el sector e incluso ha conseguido mantener el asalto al comercio manticorano severamente bajo control. Además, las autoridades civiles del sector no tienen más que elogios por la forma en que os habéis coordinado con ellos sin problemas. En los últimos seis años, el sector de La Martine se ha convertido en uno de los baluartes económicos más importantes de la República, y las autoridades civiles le atribuyen unánimemente gran parte de ese logro.

El investigador especial miró a Jean-Pierre.

—El comodoro ciudadano Ogilve también parece haber destacado en sus funciones. Deduzco que es él a quien normalmente asigna la dirección de las patrullas reales.

El repentino cambio a los elogios sorprendió a Ogilve. Fue aún más desconcertante porque las palabras fueron pronunciadas exactamente con el mismo tono frío de voz. Ni siquiera eso, se dio cuenta Jean-Pierre. No era tan frío como carente de emoción. Cachat parecía ser una de esas personas increíblemente raras que realmente eran indiferentes a cualquier cosa más allá de sus obligaciones.

Por la expresión de su rostro, pensó que Genevieve estaba tan confundida como él.

—Bueno. Me alegro de oírlo, por supuesto, pero... —Su rostro se estabilizó de forma pétrea. —Supongo que esto es un prefacio para cuestionar mi lealtad.

—¿Reacciona usted emocionalmente a todo, ciudadano almirante? Lo encuentro peculiar en un oficial de tan alto rango como usted. —Cachat apoyó las manos en el escritorio, con los dedos separados. De alguna manera, el joven se las arreglaba para proyectar la tranquila seguridad de la edad sobre un almirante con tres o cuatro veces su vida. —El hecho de que usted fuera almirante bajo el régimen legislador naturalmente lo puso bajo sospecha. ¿Cómo podría ser de otra manera? Sin embargo, una cuidadosa investigación llegó a la conclusión de que usted había sido uno de los chivos expiatorios del desastre legislador en Hancock, por lo que su nombre fue limpiado y se le asignó un nuevo puesto de responsabilidad. Desde entonces, no se ha levantado ninguna sospecha sobre usted.

Al parecer, poseída por un instinto de lemming, Genevieve no lo dejó pasar.

—¿Y qué? Después de la locura de McQueen —por no hablar del asesinato de Jamka.

—Suficiente. Los dedos de Cachat se levantaron del escritorio, aunque los talones de sus palmas permanecieron firmemente plantados. El gesto era el equivalente al de un hombre menos controlado emocionalmente que lanza los brazos en señal de frustración.

—Suficiente —repitió—Simplemente no puede ser tan estúpido, ciudadano almirante. La traición de McQueen hace aún más imperativo que la República Popular encuentre oficiales navales en los que pueda confiar. ¿Tengo que recordarle que el ciudadano presidente Saint-Just consideró oportuno llamar al ciudadano almirante Theismann a la capital para que asumiera el mando general de la Marina?

La mención de Thomas Theismann calmó un poco los nervios de Ogilve. Jean-Pierre no lo conocía, pero, como todos los oficiales de la Armada con muchos años de servicio, sabía de la reputación de Theismann. Apolítico, sumamente competente como líder militar y sin ninguna de las ambiciones personales de Esther McQueen. La nueva posición de Theismann como jefe de la Armada ponía de relieve un simple hecho de la vida: por muy sospechosa y despiadada que fuera la Seguridad del Estado, al final tenían que confiar en la Armada. Nadie más tenía la posibilidad de defenderse del avance de las fuerzas del Reino de las Estrellas. Las fuerzas armadas directamente bajo el control de la Seguridad del Estado eran suficientes para mantener el régimen en el poder contra la oposición interna. Pero White Haven y su Octava Flota los atravesarían como un cuchillo a la mantequilla, y Oscar Saint-Just lo sabía tan bien como cualquiera.

Genevieve parecía estar calmada ahora. Para alivio de Ogilve, incluso se disculpó con Cachat.

—Perdón por meterme en lo personal, Ciudadano Investigador Especial. La disculpa fue medio mascullada, pero Cachat parecía lo suficientemente dispuesto a aceptarla y dejar pasar el asunto.

—Bien —afirmó. —En cuanto al asunto del asesinato de Jamka, mi creencia personal es que el asunto no resultará al final más que un sórdido asunto privado. Pero mis responsabilidades me obligan a dar prioridad a las posibles implicaciones políticas. Es por esa razón que hice que el ciudadano comisario Radamacher y el ciudadano capitán Justice fueran arrestados. Al igual que será por esa razón por la que voy a llevar a cabo una remodelación sistemática de todas las asignaciones de SegEst aquí en el sector de La Martine.

Los oficiales de SegEst presentes en el espacio se pusieron un poco rígidos al escuchar esta última frase. Cachat pareció no darse cuenta, aunque Jean-Pierre percibió lo que podría haber sido un ligero apretón de labios del investigador especial.

—Claro que sí —añadió Cachat con fuerza—Paralelamente a una relación demasiado estrecha entre la Seguridad del Estado y la Marina, también se ha producido una separación excesiva de responsabilidades dentro de la propia Seguridad del Estado. Muy poco saludable. Me recuerda a las preocupaciones de casta de los legisladores. A algunos se les asignan siempre puestos cómodos aquí, en las naves capitales en órbita de La Martine —sus ojos recorrieron el compartimento, como si examinaran los pequeños lujos que había ordenado eliminar—, mientras que a otros se les asignan siempre patrullas largas y difíciles en naves más pequeñas.

Sus ojos dejaron de recorrer los mamparos y se posaron en los oficiales de SegEst.

—Esa práctica llega ahora a su fin.

Jean-Pierre Ogilve se había preguntado de vez en cuando cómo había sonado Moisés al volver de la montaña con sus tablas de piedra. Ahora lo sabía. Ogilve tuvo que reprimir una sonrisa. Las expresiones en los rostros de los oficiales de los superacorazados no tenían precio. Estaba seguro de que los adoradores de ídolos que hacían cabriolas alrededor del Becerro de Oro habían recibido al profeta desde la montaña.

—Se acabó. —Cachat repitió las palabras, pareciendo saborear todas y cada una de ellas.

III

IRÓNICAMENTE, el camarote al que los guardias llevaron a Yuri Radamacher tras abandonar la presencia de Cachat era más grande y menos austero que el suyo a bordo del buque insignia del comodoro. Esa era siempre una de las ventajas de servir a bordo de una SA, donde el espacio vital era mucho más amplio. Este no era un "camarote" —supongo que algún teniente de la Secretaría de Estado sin nombre había sido expulsado para hacerle sitio—, pero seguía siendo un camarote más espacioso que el que Yuri había ocupado a bordo del PNS Chartres de Ogilve.

Aun así, no era más que un camarote de barco. Después de que los guardias se fueran —cerrando la puerta tras ellos, no hace falta decir—, Yuri no tardó más de cinco minutos en examinarlo por completo. Y la mayor parte de ese tiempo fue pura vacilación; la autoprotección psicológica de un hombre que trataba de evitar que los pequeños gritos de terror en el fondo de su mente lo abrumasen.

Sin embargo, muy pronto no pudo dudar más. Así que, sin tener ni idea de lo que le deparaba el futuro, Yuri se dejó caer en el único y pequeño sillón del compartimento y trató de examinar sus perspectivas con la mayor objetividad posible.

Las perspectivas no eran buenas. Rara vez lo eran, para un oficial de la Secretaría de Estado detenido por la propia Secretaría de Estado. Incluso se prescindía de la hoja de parra de un juicio ante un Tribunal Popular. La Seguridad del Estado mantenía sus trapos sucios en secreto. Investigación sumaria. Juicio sumario. A menudo, ejecución sumaria.

El lado positivo era que, aunque el almirante Chin y el comodoro Ogilve se habían convertido en un equipo muy unido en los últimos años —exactamente el tipo de cosas que a la Seguridad del Estado no le gustaba que ocurrieran entre los oficiales de la marina y los comisarios políticos de la Seguridad del Estado asignados para supervisarlos—, siempre habían tenido cuidado de mantener las formalidades en público.

También en el lado positivo, aunque habían recibido vagos presentimientos de la almirante Esther McQueen, se habían cuidado de mantener las distancias. En realidad, nunca habían pertenecido a la conspiración de McQueen.

Por otro lado...

En el lado negativo, no había mucha duda de hacia dónde habrían girado el almirante y Jean-Pierre y Yuri, en caso de que McQueen hubiera tenido éxito en su plan. Ninguno de ellos confiaba especialmente en McQueen. Pero cuando la alternativa era Oscar Saint-Just, el viejo dicho de "más vale malo conocido que malo por conocer" no se sostenía. Cualquiera sería mejor que Saint-Just.

Intentó volver a sacar el lado positivo. Al fin y al cabo, también era cierto que nunca habían respondido a los tanteos de McQueen con nada que pudiera calificarse de —trama.

O al menos eso intentó decirse Yuri. El problema era que había sido un oficial en SegEst durante años. Así que sabía perfectamente que la definición de Saint-Just de "caracterización razonable" era... elástica en el mejor de los casos. El hecho era que había habido algunas comunicaciones informales entre McQueen y el almirante Chin durante el último año, más o menos, a las que Ogilve y Radamacher habían tenido acceso. Y si los mensajes enviados de ida y vuelta habían sido vagos en extremo, el simple hecho de su existencia bastaría para condenarlos si la Seguridad del Estado se enteraba.

Si es que se enteraban. Yuri trató de encontrar algún consuelo en la posibilidad de que no lo hicieran. Las comunicaciones siempre habían sido verbales, por supuesto, transmitidas por uno de los mensajeros de McQueen. Y siempre el mismo: una mujer llamada Jessica Hackett, que había sido una de las oficiales del personal de McQueen. Es cierto que SegEst era excelente para forzar la información de sus prisioneros. Pero había al menos un cincuenta por ciento de posibilidades de que Hackett hubiera sido uno de los muchos oficiales del personal de McQueen que habían muerto cuando Saint-Just destruyó el puesto de mando de McQueen con un dispositivo nuclear oculto. Ni siquiera un interrogador de la Seguridad del Estado podría sacar información de los restos radiactivos.

Sin embargo, eso no era un gran consuelo. Yuri sabía perfectamente que la Seguridad del Estado se pondría en marcha tras el intento de golpe de Estado de McQueen. Iban a caer cabezas, a diestro y siniestro, y muchas. La única razón por la que Saint-Just se había mantenido relativamente comedido hasta el momento era simplemente porque el estado crítico de la guerra con el Reino de las Estrellas le obligaba a mantener los trastornos de la Armada al mínimo. Pero, como en todo lo demás, la definición de Oscar Saint-Just de "relativamente comedido" era la que uno esperaría encontrar en el diccionario de un psicópata.

Yuri suspiró, preguntándose por millonésima vez cómo la revolución se había estropeado tanto. Como viejo opositor al régimen legislaturalista —que lo había llevado durante tres años a una prisión de Seguridad Interna, de la que sólo había sido liberado por el derrocamiento del gobierno por parte de Rob Pierre— había recibido el nuevo régimen con entusiasmo.

Suficiente entusiasmo, incluso, para haberse ofrecido como voluntario para la Seguridad del Estado. Se rió con sorna, recordando la dificultad con la que un disidente empedernido de cuarenta años había luchado en la recién creada academia de la Seguridad del Estado, rodeado de otros cadetes, la mayoría de los cuales eran jóvenes fanáticos como Víctor Cachat.

Víctor Cachat. Qué pieza de trabajo. Radamacher intentó imaginar cómo un hombre tan joven podía estar tan seguro de sí mismo, tan confiado en su propia rectitud. Tanto es así que en menos de un día Cachat había conseguido intimidar a los oficiales navales de todo un grupo de trabajo y a los oficiales de dos superacorazados del Estado.

¿Había sido alguna vez así el propio Yuri? No lo creía, ni siquiera en su rebelde juventud. Pero ya no se acordaba. Los largos años que siguieron al golpe de Estado de Pierre, mientras comprendía poco a poco el horror y la brutalidad que se escondían bajo las promesas del nuevo régimen, le habían quitado la mayor parte de su idealismo. Desde hacía mucho tiempo, Yuri se limitaba a intentar sobrevivir y, en la medida de lo posible, a sumergirse en los retos que le planteaba su misión en el sector de La Martine. Otros oficiales de SegEst más ambiciosos podrían haberse sentido frustrados por estar destinados durante tanto tiempo en lo que era un remanso político, desde el punto de vista de la promoción profesional. Pero Yuri encontró en La Martine un refugio, sobre todo cuando se dio cuenta de que los dos oficiales navales con los que trabajaba más estrechamente eran almas gemelas. Y, poco a poco, La Martine empezó a atraer y mantener a otros oficiales de SegEst de su temperamento.

Habían hecho un buen trabajo en La Martine, maldita sea. Y Yuri había encontrado satisfacción al hacerlo. Había sido una forma —quizá la única— de salvar lo que quedaba de su espíritu juvenil. Tanto si el Comité de Seguridad Pública lo apreciaba como si no, él, Chin y Ogilve habían convertido La Martine en una fuente de fuerza para la República. A pesar de su remota ubicación, durante los últimos años La Martine había sido uno de los medios sectores más productivos económicamente para la República Popular de Haven.

Se limpió la cara. ¿Y qué? Radamacher sabía muy bien que Saint-Just y los de su calaña consideraban la competencia como una pluma, medida contra la piedra de la fiabilidad política.

Victor Cachat. Sería su decisión, ahora. Los poderes de un investigador especial de SegEst, en un sector provincial distante como La Martine, eran casi ilimitados en la práctica. La única persona que podría haber servido de control contra Cachat habría sido Robert Jamka, el Comisario del Pueblo de mayor rango en el sector.

Pero Jamka estaba muerto y Radamacher estaba bastante seguro de que Saint-Just no tendría ninguna prisa en nombrar un sustituto para él. La Martine no figuraba en la lista de prioridades de Saint-Just, al estar tan lejos del frente de guerra. Mientras Saint-Just estuviera satisfecho de que Cachat realizara la investigación con suficiente celo y rigor, dejaría que el joven maníaco se saliera con la suya.

De todos modos, la idea de que Robert Jamka sirviera de —chequeo" a alguien tenía algo de ridículo. Jamka había sido un sádico y un pervertido sexual. Como pedirle a Belcebú que frenara a Belial.

Y así transcurrió el día, mientras Yuri Radamacher se hundía más y más en el abatimiento. Cuando finalmente se arrastró hasta su cama y se durmió, lo único que se preguntaba ya era si Cachat le ofrecería la honrosa alternativa del suicidio a la ejecución.

No lo haría, por supuesto. Esa había sido la tradición de la Seguridad Interna del régimen legislador. Parte del "privilegio elitista" que SegEst y sus secuaces estaban decididos a erradicar. No más que hombres como Victor Cachat. La dicción de Cachat no podía ser criticada, pero a Yuri no le había costado detectar los rastros de un acento dolista en su discurso. Un hombre procedente de las capas más bajas de la sociedad Havenita, ahora elevado al poder, lleno de amargura y rencor de los barrios bajos.

IV

Fue despertado por el propio Cachat, algunas horas después. El investigador especial entró en la cabaña en mitad de la noche, acompañado de un guardia, y sacó a Radamacher de su sueño.

—Levántate —le ordenó. —Toma una ducha rápida, si es necesario. Tenemos cosas que discutir.

El tono de voz era frío, las palabras bruscas, algo que Yuri daba por sentado. Pero estaba casi sorprendido por la oferta de Cachat de darle tiempo para ducharse. Y se preguntó, mientras lo hacía, por qué Cachat iba acompañado de un guardia de la Marina en lugar de uno de la Seguridad del Estado.

De hecho, ¿dónde había encontrado Cachat un marine en una SA de la Seguridad del Estado? Salvo en los raros casos en que era necesario reprimir una rebelión generalizada, la Seguridad del Estado solía proporcionar su propio contingente de tropas de tierra para el servicio a bordo de sus barcos. Saint-Just no confiaba en los marines más de lo que lo hacía en la Marina, y no iba a permitir que grandes cuerpos de hombres armados y entrenados en el uso de armas de mano subieran a bordo de sus preciados superacorazados de la Seguridad del Estado.

* * *

Lo descubrió en cuanto salió de la ducha, con el pelo aún húmedo, y se vistió rápidamente.

Cachat estaba ahora sentado en el sillón de Yuri. En la mesita de al lado había un montón de fichas de discos. No eran fichas oficiales, sino del tipo que se utiliza para los récords personales.

—¿Estabas al tanto de las perversiones de Jamka—preguntó Cachat. Su mano señaló las fichas. —Pasé dos de las horas más desagradables de mi vida examinándolas.

Yuri dudó. El tono de voz de Cachat siempre era frío, pero ahora era positivamente gélido. Como si el hombre tratara de contener una furia hirviente recubriéndola con un glaciar oficial. Instintivamente, Yuri comprendió que estaba al borde de una grieta. Un paso en falso...

—Por supuesto —dijo bruscamente. —Todo el mundo lo estaba.

—¿Por qué no se informó al cuartel general de Nouveau Paris?

¿Puede ser tan Nena en el bosque?

Algo de su perplejidad debió mostrar. Por segunda vez desde que conoció a Cachat, el rostro del joven se llenó de ira.

—No te molestes en usar la excusa del Tresca, maldita sea. Soy muy consciente de que se ha tolerado a sádicos y pervertidos —lo apruebe o no, y no lo apruebo— en el destacamento de la prisión. ¡Pero este es un grupo de trabajo de la República Popular! Oficialmente, en servicio armado en tiempo de guerra. ¡El comportamiento de un desviado como Jamka suponía un riesgo evidente para la seguridad! Especialmente si se trata de un loco de remate.

Con la mirada fija, Cachat cogió una de las fichas y la blandió como un fiscal que sostiene el arma del crimen ante un jurado. —¡Esta registra la tortura y el asesinato de un oficial de la marina!

Yuri sintió que la sangre se le escapaba de la cara. Había oído rumores de lo que pasaba en las dependencias privadas de Jamka en el planeta, cierto. Pero, por la costumbre de los años, había ignorado los rumores y había atribuido los más extravagantes a la inflación inevitable a cualquier rumor. A decir verdad, al igual que el almirante Chin, una gran parte de Radamacher había agradecido las perversiones secretas de Jamka. Mantenían al bastardo preocupado y fuera del alcance de Yuri. Mientras Jamka mantuviera sus hábitos privados alejados del grupo de trabajo, Radamacher se había ocupado de sus propios asuntos. Era peligroso —muy peligroso— entrometerse en la vida privada de un oficial de SegEst de tan alto rango como Robert Jamka. Que había sido, después de todo, el propio superior de Radamacher.

—Buen Dios.

—No hay ningún Dios —soltó Cachat. —No dejes que te oiga usar ese lenguaje de nuevo. Y responde a mi pregunta: ¿por qué no has denunciado?

Yuri buscó a tientas las palabras. Había algo en el puro fanatismo del joven que desarmaba su propio cinismo. Se dio cuenta, si es que había tenido alguna duda antes, de que Cachat era un Verdadero Creyente. Una de esas personas temibles que, si no se aprovechaban personalmente de su propio poder, no dudaban ni un instante en castigar a cualquiera que no estuviera a la altura de sus propias normas políticas.

—Yo no... —tomó una bocanada de aire—No tuve conocimiento de ningún asesinato de este tipo. Lo que pasó dirtside —digo, lo vigilé —también lo hizo Chin— cuando estaba a bordo de la nave insignia del almirante —o en cualquier lugar de la flota—, lo cual no era demasiado frecuente, era poco riguroso con sus obligaciones, pasaba la mayor parte del tiempo en las SD o en el planeta.

Estoy balbuceando como un idiota.

—Eso es mentira— afirmó Cachat rotundamente. —La desaparición de la técnica de misiles de tercera clase Caroline Quedilla fue denunciada ante usted hace cinco meses. Lo encontré en sus registros. Hicisteis una investigación desordenada y la reportasteis como 'ausente sin permiso, se presume que ha desertado'.

El nombre refrescó la memoria de Radamacher.

—Sí, recuerdo el caso. Pero desapareció mientras estaba de permiso en tierra —suele suceder, de vez en cuando— y...

Olvidó la advertencia de Cachat.

—Oh, Dios— susurró. —Después de hacer la primera serie de comprobaciones, Jamka me dijo que abandonara la investigación—dijo que tenía cosas más importantes que hacer que perder el tiempo en un caso rutinario de deserción naval.

Los ojos oscuros de Cachat le miraron fijamente. Luego:

—Claro que sí. Bueno, como castigo voy a exigirte que veas toda esta ficha. Asegúrate de estar cerca del baño. Vas a vomitar al menos una vez.

Se levantó bruscamente.

—Pero eso es para después. Ahora mismo, tenemos que terminar tu investigación. La situación aquí es un lío tan impío que no puedo permitirme el lujo de tener a un oficial de tu experiencia haciéndose el remolón. Necesito desesperadamente personal en el que pueda confiar. Incluso he tenido que llamar a los marines de una de las naves del grupo de trabajo, ya que no puedo estar seguro de qué personal de SegEst de esta nave estaba involucrado con Jamka.

El ceño se centró ahora en el propio Yuri.

—Eso siempre y cuando puedas convencerme de tu fiabilidad política, es decir, y de tu propia falta de implicación en el... Jamka lo sigo llamando "asesinato", aunque personalmente piense que el hombre debería haber recibido un tiro en la cabeza. Siempre que se haya hecho de forma oficial.

Yuri dudó. Luego, adivinando que Cachat apresuraría el asunto, decidió aprovechar la oportunidad de ofrecerse como voluntario para el interrogatorio químico. ¿Y por qué no? Cachat podía ordenar que se hiciera de todos modos, tanto si Yuri estaba de acuerdo como si no.

—Puedes darme la droga de la verdad que quieras. —Intentó sonar lo más seguro posible. —Bueno, hay una a la que tengo una reacción alérgica, que es...

Cachat le interrumpió.

—Ni hablar. Entre las personas implicadas en el comportamiento de Jamka —parece que había todo un pequeño culto al cerdo— se encontraba uno de los médicos de la nave a bordo de este barco. No tengo ni idea de cómo podría haber adulterado el suministro de drogas, precisamente para protegerse en caso de caer bajo sospecha. Así que utilizaremos los métodos probados.

Cachat se volvió y abrió la puerta. Sin mirar hacia atrás, condujo a Yuri al pasillo. Cuando Radamacher, que le seguía, se acercó al corpulento sargento de la Marina, se dio cuenta de repente de que reconocía al hombre. No sabía su nombre de pila, pero era el sargento ciudadano Pierce, uno de los marines adscritos al barco de Sharon Justice.

—Tres escuadrones de la Veracidad acabamos de ser llamados por el Investigador Especial —susurró Pierce. —Sólo llevamos aquí cuatro horas.

Radamacher salió del espacio. Cachat estaba acechando por el pasillo a unos diez metros por delante de él. Justo fuera del alcance de los susurros.

—¿Qué está pasando—preguntó en voz baja.

—Se ha desatado el infierno, señor. Han sido quizá las cuatro horas más interesantes de mi vida.

El sargento ciudadano asintió hacia Cachat.

—Ese es un hijo de puta que da miedo, señor. Puede creer...

Al ver que Cachat giraba impacientemente la cabeza para ver qué les retenía, el sargento se interrumpió.

A partir de entonces, viajaron en silencio. Cachat marcó un ritmo rápido, conduciéndolos a través de los enrevesados pasillos de la enorme nave de guerra con sólo un ocasional momento de vacilación. Yuri, recordando que él mismo se había perdido la primera vez que subió a bordo del superacorazado, se preguntó cómo Cachat estaba logrando la hazaña.

Pero no se preguntó mucho. Era un largo viaje desde Nouveau Paris, y estaba bastante seguro de que el investigador especial había pasado todo el tiempo preparándose para sus tareas. Una parte de la cual, estaba seguro, consistía en estudiar la disposición de la nave en la que iba a trabajar.

El deber. Las necesidades del Estado.

Pasó más tiempo pensando en otra cosa. Finalmente recordó que la mujer que había sido asesinada por Jamka también había estado vinculada a la nave de Sharon Justice.

Eso era... extraño. No el hecho en sí. El hecho de que Cachat, después de poner a Sharon Justice —y al propio Yuri— bajo arresto, se diera la vuelta y utilizara al personal de la Marina de la misma nave para...

¿Para qué, exactamente? ¿Qué demonios está haciendo?

* * *

En cuanto entraron en la gran cámara que era su destino, Yuri lo entendió. Al menos una parte.

La cámara se utilizaba normalmente como gimnasio para los agentes de SegEst. En cierto modo, todavía lo era. En la medida en que administrar una paliza podía llamarse —ejercicio—.

Se quedó mirando, horrorizado, cuando vio a la persona encadenada a una pesada silla en el centro del compartimento. Era la capitana ciudadana Sharon Justice, desnuda de cintura para arriba excepto por un sujetador. Apenas pudo reconocerla. La parte superior del cuerpo de Sharon estaba cubierta de magulladuras y su rostro era una pulpa. La sangre le salpicaba la cabeza y el pecho.

—Lo siento, señor— susurró el marine. Los gemidos de Sharon cubrieron el suave sonido de las palabras. —Vamos a ir con toda la calma posible. Pero... es esto o conseguir lo que el buen doctor consiguió.

El cerebro de Yuri no parecía funcionar muy bien. A pesar de la reputación de la Seguridad del Estado, había un montón de oficiales de la Seguridad del Estado como él que no estaban más familiarizados con la brutalidad casual que cualquier otra persona. Radamacher nunca había considerado necesario imponer la disciplina con algo más severo que un tono cortante, de vez en cuando.

Había un enorme charco de sangre alrededor de la silla en la que estaba atada Sharon. Yuri buscó a tientas la respuesta...

¿Cómo puede sangrar tanto?

Finalmente, las palabras susurradas del marine se hicieron presentes. Radamacher se dio cuenta de que había otros cuerpos sangrando en el compartimento. No se había dado cuenta al principio, porque habían sido arrastrados a dos de las esquinas del compartimento y había quizás otras veinte personas apiñadas en las otras dos esquinas del compartimento.

—Abarrotado" también era la palabra. Parecía que se apretujaban contra los mamparos, como si trataran de alejarse lo más posible de los procedimientos en el centro. O, más bien, lo más lejos posible del investigador especial. El hecho de que todos fueran miembros de la Seguridad del Estado, excepto el comandante y los tres sargentos ciudadanos de los Marines que, al parecer, habían administrado los golpes, hizo que toda la situación resultara medio cómica para Radamacher. No es de extrañar que el subcomandante de los marines dijera que habían sido las cuatro horas más interesantes de mi vida. ¡Hablando de inversión de roles!

Entonces Yuri observó mejor los cadáveres de la otra esquina, y cualquier sentido de la comedia se desvaneció. Las personas ensangrentadas y aturdidas de una esquina acababan de recibir una paliza. Ahora estaban siendo atendidos por un par de médicos, pero a pesar de los moratones y las gasas los reconoció a todos. Esencialmente, aquel pequeño grupo constituía la mayor parte de los altos cargos de SegEst asignados al grupo operativo naval. Lo que Yuri Radamacher consideraba —su gente.

El otro grupo de cuerpos...

No reconoció a ninguno de ellos, excepto a una mujer que le pareció una de las oficiales del otro superacorazado. Estaba bastante seguro de que todos eran miembros del personal de la SA, que siempre había mantenido las distancias con la "flota" SegEst.

Se dio cuenta de que ellos eran el origen de la mayor parte de la sangre acumulada alrededor de la silla. Todos habían recibido un disparo en la cabeza.

Cómplices de Jamka, estaba seguro.

Muertos, muertos, muertos. Seis de ellos.

* * *

—¿Y bien? —exigió Cachat.

El ciudadano mayor que supervisaba a los marines era Khedi Lafitte, el oficial al mando del destacamento de marines de la Veracidad. Negó con la cabeza.

—Creo que es inocente, señor. Hizo un gesto con la cabeza hacia la grabadora holópica que sostenía un guardia de SegEst cercano. —Puede estudiar la grabación usted mismo, por supuesto. Pero si ella tuvo algo que ver con el asesinato de Jamka —ah, el asesinato—, seguro que no pudimos conseguir un rastro de ella.

Cachat estudió al golpeado oficial en la silla, con la mandíbula apretada.

—¿Qué hay de su fiabilidad política?

El ciudadano mayor parecía un poco inquieto.

—Bueno... ah... estábamos concentrados en el asunto de Jamka...

Cachat sacudió la cabeza con impaciencia.

—No importa. Yo mismo estudiaré el expediente. También lo hará quien el ciudadano presidente Saint-Just asigne para examinar mi informe, una vez que llegue a Nouveau Paris. —Giró la cabeza hacia el guardia de SegEst que sostenía la grabadora. —Has conseguido un buen registro, ¿verdad?

El guardia asintió apresuradamente con la cabeza. Parecía tan nervioso ante el investigador especial como todos los demás.

Aparentemente satisfecho, Cachat volvió a estudiar a Justicia. Al cabo de unos segundos, crispó los hombros. El gesto parecía más bien de irritación que de encogimiento de hombros.

—Sácala de la silla, entonces. Póngala con los demás y procure que reciba atención médica. Gracias, ciudadano mayor Lafitte. Yo mismo interrogaré al ciudadano comisario Radamacher. A estas alturas estoy casi seguro de que hemos cauterizado la podredumbre, pero es mejor estar seguro.

Dos de los sargentos ciudadanos de la Marina, con más suavidad de la que cabría esperar de dos hombres que acababan de administrarle una paliza, desencadenaron a Sharon de la silla y la ayudaron a acercarse a los médicos del rincón. Una vez que la silla estuvo vacía, Cachat se dirigió a Yuri.

—Por favor, tome asiento, ciudadano comisario Radamacher. Si es usted inocente, no tiene nada que temer más allá de un doloroso episodio que terminará pronto. Llevaba un pulser enfundado en el cinturón. Cachat levantó el arma y la sujetó con indiferencia. —Si eres culpable, tu dolor terminará aún más pronto.

Yuri se enorgulleció de haber llegado a la silla y de haberse sentado sin temblar. Mientras uno de los sargentos le colocaba los grilletes en las muñecas y los tobillos, miró fijamente a Cachat.

Una vez más, hizo caso omiso de la sentencia del investigador especial.

—Jesucristo— siseó en voz baja. —¿Les has disparado tú mismo?

De nuevo, ese irritado movimiento de hombros.

—Estamos en tiempo de guerra, en un momento de crisis suprema para la República. El riesgo para la seguridad que suponían Jamka y su camarilla exigía un juicio sumario y su ejecución. Sus perversiones y corrupción amenazaban con socavar la autoridad del Estado aquí. De hecho, socavaron esa autoridad cuando el comportamiento de Jamka hizo que lo mataran.

Yuri tuvo que luchar para no dejar traslucir su alivio. Se diera cuenta o no, Cachat acababa de afirmar que la importancia del asesinato de Jamka era personal, no política, y lo había hecho en el registro oficial.

Cachat pronunció sus siguientes palabras en voz un poco más alta, como para asegurarse de que todos los funcionarios de SegEst presentes en el espacio le oyeran.

—El ciudadano Presidente Saint-Just, naturalmente, revisará todo el asunto, y si desaprueba mis acciones, se encargará de mi propio castigo. Sea lo que sea. Su tono era de pura indiferencia. —Mientras tanto, sin embargo —sus ojos abandonaron a Yuri y recorrieron lentamente la multitud de oficiales que observaban en las esquinas, brillando como dos ágatas—, creo que he establecido que el amiguismo al estilo legislaturalista y el raspado de espaldas entre oficiales no aptos y corruptos ya no serán tolerados en este sector. De hecho, será severamente castigado.

Los tres sargentos ciudadanos estaban de vuelta. Todos se pusieron guantes para proteger sus manos.

—Tenga, pues— dijo Yuri con firmeza. Por razones que no alcanzaba a comprender, se sintió repentinamente lleno de confianza. De hecho, se sentía mejor que en mucho tiempo.

* * *

La sensación no duró, por supuesto. Pero, como había dicho Cachat, al final se acabó. A través de un ojo borroso —el otro estaba completamente cerrado—, Yuri vio cómo la pistola volvía a la funda. Y a través de unos oídos que parecían coliflores, oyó vagamente que el investigador especial lo declaraba inocente de toda sospecha. Es cierto que las palabras sonaron como si se hubieran pronunciado a regañadientes. Pero fueron pronunciadas. Y debidamente grabadas. Yuri oyó a Cachat preguntar también por eso.

Mientras el Sargento Ciudadano Pierce le ayudaba a llegar al rincón donde esperaban los médicos, Yuri consiguió murmurar algunas palabras.

—Dink 'y noze id boken.

—Sí, lo es —murmuró el sargento ciudadano. —Lo siento. Te hemos roto la nariz de golpe. Órdenes del investigador especial, señor.

Cachat, vicioso bastardo.

Más tarde, después de ser remendado, se sintió mejor.

—Ok, se pondrá bien, señor, le aseguró el médico que lo atendió. —Una nariz rota parece muy sangrienta en ese momento —sangre por todas partes—, pero en realidad no es tan grave. En pocas semanas estarás como nuevo.

V

RADAMACHER pasó los siguientes días en su camarote a bordo del Hector Van Dragen, recuperándose de sus heridas. Aunque ya no estaba oficialmente bajo arresto, y por lo tanto no tenía la obligación de permanecer en el camarote, decidió que el viejo dicho de que la discreción es la mejor parte del valor se aplicaba en este caso.

Además, el sargento Pierce le daba un informe diario completo sobre los acontecimientos que ocurrían en el superacorazado y en todo el grupo de trabajo. Así que no vio ninguna razón para aventurarse él mismo en los pasillos, ya que tenía una excusa médica perfectamente válida para no hacerlo. Filosóficamente —especialmente con la ayuda de nuevos moretones añadidos a las viejas sierras— pensaba que los fenómenos que iban con términos como "Reinado del Terror" se observaban mejor de forma indirecta.

Obtuvo el término "Reinado del Terror" del propio Pierce, al día siguiente de su interrogatorio.

—Sólo quería comprobarlo, señor —explicó Pierce disculpándose después de que Yuri le invitara a entrar en el espacio—, para asegurarme de que estaba usted bien. El sargento le examinó la cara, haciendo una pequeña mueca de dolor por los moratones y los vendajes. —Espero que no se tome nada de esto como algo personal. Órdenes, señor. Los marines nunca hemos tenido ningún problema con usted.

La mueca de dolor del sargento se convirtió en un ceño fruncido. —Seguro que nunca hemos tenido ningún problema con el Capitán Justice. Debería habernos hecho hacer eso, maldita sea. No es correcto.

Las heridas en la cara de Yuri hicieron que le doliera su posterior bufido de media risa sarcástica. Especialmente su nariz rota. Añadió ese pequeño elemento a su larga lista de agravios contra el investigador especial Víctor Cachat.

—¡Ide 'ay nod! —resopló. —Ma'ines y zuppose do bead dey own ovizuhs. —Se preparó para recibir más dolor. —¿Qué está haciendo Zha-Gabban?

—Ok, señor —le aseguró el sargento, casi con entusiasmo. —Hemos ido con toda la calma del mundo, el investigador especial se fue antes de que empezáramos con el capitán Justice, señor. Así que no estaba allí para vigilar. Así que...

Pierce se tambaleaba, obviamente se sentía atrapado entre la simpatía humana y el deber, por no mencionar la posible ira de Cachat. Yuri le soltó el rollo. Dada la dificultad para hablar, también decidió ignorar el uso irreflexivo del término prohibido —sir— por parte del sargento ciudadano. Entendía perfectamente que la palabra era una indicación de la confianza que Pierce tenía en él.

—Nedduh mío, Ziddezen Zajend. Z'okay. ¿Iz 'uh noze boke doo?

—¡Oh, no, señor! —Yuri tuvo que forzar otra carcajada. El sargento parecía profundamente agraviado por la sugerencia. —Es una mujer bonita como ella, no haríamos nada de eso. Tampoco le arrancamos ningún diente. Sólo, ya sabes, la magullamos bien para la grabadora.

Palpando con la lengua los dos dientes que le faltaban —también le dolían—, Yuri se alegró de la noticia. Siempre había encontrado a Sharon Justice una mujer muy atractiva. Tanto que, de hecho, en más de una ocasión había tenido que recordarse a sí mismo la prohibición de las relaciones románticas entre oficiales de la misma cadena de mando. No había sido fácil. Él era un soltero que empezaba a cansarse, Sharon era una divorciada más o menos de su edad, y sus obligaciones los ponían en contacto constante. Por si fuera poco, estaba seguro de que su atracción por ella era recíproca.

El sargento ciudadano comenzó a moverse por la cabaña, ordenando con cuidado aquí y allá. Como si tratara de enmendar, de alguna manera, los acontecimientos del día anterior. Había algo totalmente ridículo en toda la situación, y otra pequeña carcajada hizo temblar de dolor la cara de Yuri.

—Nedduh mío, zajend —repitió. Luego, haciendo un gesto hacia la puerta. —¿Wad's 'abbenin' oud deh?

Pierce sonrió. —Es un reino de terror regular, señor. Mira el lado bueno. Ahora estás bien y verdaderamente fuera de él. Mientras que esos despreciables bastardos de ahí fuera...

Se interrumpió, tosiendo un poco. También iba en contra del reglamento que un subcomandante de la Marina se refiriera a los oficiales y la tripulación de una SA como "lamentables bastardos despreciables".

Dadas las circunstancias, Yuri decidió pasar por alto el lapsus del sargento ciudadano. De hecho, con una ceja levantada, invitó a Pierce a continuar. Incluso llegó a invitar al marine a sentarse con un educado gesto de la mano.

* * *

Durante la siguiente media hora, Pierce obsequió a Radamacher con historias del terror. Había tenido un asiento de primera fila en los procedimientos, ya que él y los otros marines del Veracity habían continuado sirviendo como escolta improvisada de Cachat y fuerza policial preparada.

—Por supuesto, también tenemos a algunos agentes de la Seguridad del Estado que se encargan de las detenciones. Pero todos ellos están Ok, amigos. De la flota. El Investigador Especial los trajo de la mitad de las naves del grupo especial.

Yuri estaba desconcertado.

—¿Cómo sabía que las viudas lo hacían?

La cara del sargento se sonrojó un poco.

—Bueno. En realidad. Nos preguntó a nosotros, señor —a los marines, quiero decir, especialmente al comandante Lafitte—, cuáles recomendaríamos. Si puede creerlo. Luego fue al camarote de la capitana Justice —está al final del pasillo— y cotejó los nombres con ella.

Yuri lo miró fijamente.

—Fue muy raro —se rió Pierce. —Repasó la lista con el capitán con toda la calma del mundo. Ni siquiera pareció darse cuenta de las vendas.

No, el muy cabrón no lo haría, pensó Yuri con amargura. Cachat repartiría palizas como lo haría con cualquier otra tarea.

Pero en realidad no había mucha rabia en ese pensamiento. Radamacher sólo estaba fascinado por las peculiaridades de todo el asunto. Las acciones de Cachat eran como una grotesca tira de Moebius urdida en la mente de un torturador. En primer lugar, Cachat utilizó al contingente de marines del propio barco de Sharon para molerla a palos. Luego, se dio la vuelta y consultó a esos mismos marines sobre las asignaciones de SegEst, ¡y cotejó las recomendaciones con la misma mujer a la que acababan de torturar!

Una completa locura. No se trataba simplemente de las acciones de un fanático, sino de alguien que estaba desquiciado. No estaba precisamente en contra de las normas que un oficial de SegEst se basara en los marines para sus recomendaciones de asignación de personal de SegEst. Pero eso era sólo porque a nadie se le hubiera ocurrido que esa norma fuera necesaria en primer lugar. Simplemente no se hizo, eso es todo. Como también aprobar reglamentos que prohíban que las estrellas giren alrededor de los planetas.

* * *

Sin embargo, a medida que pasaban los días y el sargento ciudadano continuaba con sus Cuentos del Terror, Yuri pronto se dio cuenta de que Cachat no era un hombre que se preocupara por —lo que no se hace. Lo único que le importaba eran los resultados, y —fanático o no; desquiciado o no— los resultados los estaba obteniendo sin duda.

Siete oficiales y veintitrés tripulantes del Hector Van Dragen detenidos, para empezar, en la primera semana. Dos oficiales y siete tripulantes del otro SA, el Joseph Tilden. Uno de esos oficiales y cuatro de los tripulantes ejecutados posteriormente, después de que Cachat terminara de examinar las pruebas encontradas en sus alojamientos.

La mayoría de los oficiales y marineros habían sido detenidos por corrupción rutinaria. Robo y malversación, principalmente. Cachat les impuso las máximas penas permitidas por las normas oficiales de disciplina a bordo, sin llegar a un consejo de guerra. Pero los demás habían estado implicados en las actividades de Jamka. Claramente en el caso del oficial. En el caso de los miembros de la tripulación, las pruebas eran más confusas. Por lo que Radamacher pudo determinar, los desventurados marineros habían sido principalmente culpables de estar demasiado identificados como —gente de Jamka.

No importaba. Todos fueron fusilados. Esta vez por un pelotón de fusilamiento, seleccionado entre los miembros de SegEst traídos de la flota, no por el propio Cachat.

Radamacher se preguntó hasta qué punto la crueldad de Cachat estaba dictada por la típica construcción del imperio de SegEst. Culpable o no, el efecto neto de la purga era destrozar por completo cualquier red residual de Jamka, e intimidar a cualquier otra persona para que no formara una red informal diferente. O, como mínimo, mantenerla bien oculta. Al final de su primera semana en el Sector La Martine, Víctor Cachat se había establecido como El Jefe, y nadie lo dudaba.

Sin embargo, por muy cínico que intentara ser al respecto, Yuri no creía realmente que el comportamiento de Cachat estuviera motivado por ambiciones personales. Observó, por ejemplo, que aunque Cachat había ordenado y supervisado personalmente las palizas —vale, llámese "interrogatorios"— de media docena de oficiales de alto rango de SegEst adscritos directamente al grupo de trabajo, lo había dejado así después de declararlos a todos inocentes. El Investigador Especial no había hecho ningún intento de romper su propia red informal, aunque seguramente era consciente de su existencia. Mientras tuvieran cuidado con sus p's y q's —lo que todos estaban haciendo escrupulosamente, ahora— parecía dispuesto a mirar hacia otro lado.

Y gracias a Dios por ello. Yuri seguía resintiendo sus magulladuras, su nariz rota y los dientes que le faltaban. Y aún le molestaban más los moratones que veía en Sharon, lo que ocurría todos los días, ya que ambos seguían en la SA y tenían cabañas no muy separadas. Sin embargo...

Cualquier peligro de ser acusado de ser un conspirador de los McQueen se alejaba cada día más. No sólo para el propio Yuri, sino para cualquier persona del grupo operativo. Al hacer papilla a los oficiales de SegEst que supervisaban el grupo operativo del almirante Chin —y luego declararlos inocentes de cualquier delito—, Cachat había sellado todo el asunto. Al igual que, al utilizar a los marines del grupo de trabajo para realizar el trabajo de sangre, también los había eximido de toda sospecha y, por consiguiente, a los oficiales navales que estaban al mando del grupo de trabajo. Ni el almirante Chin ni el comodoro Ogilve habían sido sometidos a nada peor que un interrogatorio riguroso pero no violento.

Es cierto que el régimen de Saint-Just no reconocía el principio de la doble incriminación, por lo que, en teoría, cualquier acusación podía volver a plantearse en cualquier momento. Pero incluso el régimen de Saint-Just estaba sujeto a la inevitable dinámica de los asuntos humanos. La inercia funcionaba en ese ámbito con tanta seguridad como en cualquier otro. Nadie podía cuestionar el rigor de la investigación de Cachat —no con sangre y moratones y cadáveres por todas partes— y el asunto estaba zanjado. Reabrirlo sería una lucha ardua, sobre todo cuando el régimen tenía mil problemas críticos que resolver tras la muerte de Rob Pierre.

Además, cualquier débil evidencia que pudiera haber en algún momento seguramente se había desvanecido. A estas alturas, Yuri estaba bastante seguro de que todos los miembros del grupo especial que habían tenido alguna posible conexión con McQueen habían hecho el equivalente electrónico de borrar las huellas dactilares. Sin saberlo —el joven fanático aún tenía mucho que aprender sobre el trabajo de inteligencia, reflexionó Yuri con ironía—, la preocupación de una semana de duración de Cachat por aterrorizar al personal de los dos superacorazados había hecho ganar tiempo al grupo operativo. Tiempo para recuperar el aliento, relajarse un poco, eliminar cualquier rastro de pruebas y aclarar todas sus historias.

Radamacher también era consciente de que Cachat no había hecho ningún movimiento contra ninguno de los dos capitanes al mando de los SD, aunque la capitana ciudadana Gallanti en particular no había ocultado su hostilidad hacia el joven investigador especial. Ninguno de los dos capitanes había sido tocado por las desagradables actividades de Jamka, y no se podía demostrar que ninguno de ellos fuera corrupto. Así que, puntillosamente, Cachat los había dejado en sus puestos y ni siquiera parecía salirse de su camino para construir algún caso contra ellos, a pesar de que Radamacher estaba bastante seguro de que Cachat comprendía que los comandantes de la SA seguirían siendo una posible amenaza para él.

Cuando se lo mencionó a Ned —él y Pierce se habían hecho bastante amigos al final de la semana—, el fornido sargento ciudadano sonrió y negó con la cabeza.

—No lo subestimes, Yuri. Puede que deje solos a Gallanti y a Vesey, pero está destripando sus equipos.

Radamacher enarcó una ceja.

—Hablando en sentido figurado, quiero decir— matizó Pierce. —Todavía no te has enterado, supongo, de lo que Cachat llama "reciclaje y transferencia de personal salubre".

Yuri trató de asimilar la torpe frase. De alguna manera, las floridas palabras no parecían encajar con lo que había visto de la personalidad de Cachat.

La sonrisa del sargento se amplió.

—Nosotros, los humildes marines, lo llamamos simplemente SPRAT. También lo hace el Investigador Especial. De hecho, dice que sacó la idea de la canción infantil.

Eso refrescó la memoria de Yuri. Desde la infancia, desenterró el antiguo galimatías.

—Jack Sprat no podía comer grasa,

Su esposa no podía comer nada de grasa.

Y así entre los dos, lamieron el plato hasta dejarlo limpio.

* * *

—Sí, eso es todo— rió Pierce. —Excepto que el Investigador Especial dice que es hora de hacer un cambio de roles. Así que está transfiriendo a unas quinientas personas de los SD a la flota, y al doble de ese número de la flota aquí. Incluso algunos marines, lo creas o no. Una compañía en cada barco. Yo soy uno de ellos, de hecho.

—¿Marines? ¿En un superacorazado de SegEst? Eso... no se hace.

Pierce se encogió de hombros.

—Eso es lo que le dijo el capitán Gallanti cuando se lo contó. Tampoco fue demasiado educada al respecto. Lo sé; estuve allí. El IS siempre tiene a dos o tres marines a su alrededor allá donde va. —Medio apenado: —Junto con el mismo número de guardias de SegEst, por supuesto. Pero son tipos que están bien.

Radamacher le miró fijamente.

—Tipos Ok. Sabía perfectamente que una definición de los marines de ese término difícilmente coincidiría con la de Saint-Just.

Su mente casi se tambaleaba. Cachat era un lunático. Sin duda, la autoridad de un SI en un sector remoto podía extenderse mucho. Pero en realidad no incluía las decisiones sobre el personal... bueno... a no ser que se tratara de graves problemas de disciplina y/o lealtad... y Cachat acababa de llenar de cadáveres el gimnasio de una SA para demostrarlo...

Aun así. Simplemente no estaba hecho.

Debió de murmurar las palabras en voz alta. El sargento ciudadano se encogió de hombros y dijo:

—Sí, eso es lo que dijo Gallanti. Pero, como ya te habrás imaginado, el inspector es una enciclopedia ambulante de las normas, reglamentos y precedentes de la Seguridad del Estado. Así que inmediatamente enumeró media docena de casos en los que los marines habían sido destinados a naves capitales de la Secretaría de Estado. Dos de los casos fueron ordenados nada menos que por Eloise Pritchard, la chica de pelo rubio del Presidente de la Ciudadanía.

El rostro de Yuri se tensó. Él mismo conocía a Pritchard, como sucedió. No muy bien, no. Pero había estado cerca de los apristas en sus días de joven opositor, y ella había sido una de las líderes que había respetado y admirado. Pero desde la revolución, se había convertido en lo que más detestaba. Otra fanática como Cachat, que ahogaba el mundo en sangre por principios abstractos. Su dureza como Comisario del Pueblo era una leyenda en la Seguridad del Estado.

Sin embargo, era cierto que Pritchard era, como decía el sargento, la "chica del pelo" de Saint-Just. Así que si Cachat tenía razón —y difícilmente inventaría algo así— podría salirse con la suya.

—Puedes apostar el banco a que Gallanti va a gritar todo el camino hasta Nouveau Paris— predijo.

Pierce no parecía muy preocupado.

—Sí. Le dijo a Cachat que insistiría en incluir sus propios despachos con el próximo barco de mensajería, y él le dijo que era su privilegio. No pestañeó cuando lo dijo. Tan frío como siempre.

El sargento ladeó un poco la cabeza, apoyó las manos en el borde del asiento y se inclinó hacia delante.

—Mire, señor, puedo entender que le guarde rencor al tipo. Con la nariz rota y todo eso. Pero tengo que decirle que, personalmente —y tampoco soy sólo yo; todos los marines que conozco opinan lo mismo—, el IS me parece bien.

Hizo una mueca de disgusto.

—Sí, claro, no lo invitaría a una partida de póker amistosa, y creo que me daría un ataque al corazón si mi hermana me dijera que está enamorada del tipo. Pero. Sin embargo.

Por un momento, buscó a tientas las palabras.

—Lo que quiero decir es esto, señor. Ninguno de los marines va a derramar lágrimas por los mierdas que se cargó. Tampoco usted, si es sincero. Escoria, para llamarlos por su nombre correcto. ¿Y el resto? Hizo que un grupo de personas decentes recibieran algunos golpes, pero —siendo honestos— no peores que los que podrías recibir en una pelea de bar. Y entonces se hizo borrón y cuenta nueva para ellos, y mientras tanto él ha estado destrozando toda la mierda que se ha acumulado en estas naves.

Yuri se tocó la nariz con cautela.

—Debes haber estado en peores peleas de bar que yo, Ned.

—Tú no andas por los bares de los marines, ciudadano comisario —se rió Pierce. —¿Una nariz rota? ¿Un par de dientes perdidos? Diablos, recuerdo una vez que un tipo recibió su... Bueno, no importa.

—Por favor. Me desmayo ante la descripción del caos. Y recuérdame que no entre en ningún bar de marines en el futuro, ¿quieres? Si me ves distraído, quiero decir.

El sargento ciudadano resopló.

—La única vez que te veo distraído es cuando el capitán Justice está cerca.

Yuri se sonrojó.

—¿Es tan evidente?

—Sí, es así de obvio. Por el amor de Dios, Yuri, ¿por qué no le pides una cita a la señorita? Sus ojos recorrieron el espacio y luego la puerta, evaluando el entorno. —Lo reconozco, el entretenimiento es un poco difícil de encontrar en un superacorazado de SegEst. Pero estoy seguro de que se te ocurrirá algo.

* * *

Yuri Radamacher tuvo entonces una pequeña epifanía. El sargento ciudadano se alejó del incómodo momento personal y se adentró en otra historia de Cachat's Rampage. Pero Yuri apenas escuchó una palabra.

Su mente se había desviado hacia el interior, recordando los ideales en los que una vez creyó. Qué extraño que un fanático pudiera, sin proponérselo, crear una situación en la que un suboficial de la Marina bromeara casualmente con un oficial de SegEst. Hace una semana, Radamacher ni siquiera conocía el nombre de pila del sargento ciudadano. Tampoco, hace una semana, ese sargento se habría atrevido a burlarse de un comisario de SegEst sobre su vida amorosa.

La ley de las consecuencias imprevistas, pensó. Tal vez esa sea la piedra sobre la que al final se hunden todas las tiranías. Y tal vez el verdadero lema de la libertad debería ser algo caprichoso, en lugar de frases floridas sobre la Libertad y la Igualdad. Hay un verso de un poema de Robert Burns que podría servir.

—Los mejores planes de ratones y hombres

Banda de popa agresiva.

VI

Al día siguiente, sin embargo, fueron los propios planes a medias de Radamacher los que sufrieron la suerte del ratón.

El investigador especial se presentó en la puerta de Yuri a primera hora de la mañana. Para su sorpresa, le acompañaba el ciudadano Capitán Justicia.

Mientras les invitaba a entrar, Yuri trató de no mirar al capitán. Los moratones de Sharon ya estaban en vías de curación y su aspecto era...

Mejor que nunca. Yuri se dio cuenta de que el chiste del sargento ciudadano Pierce del día anterior había roto sus últimos intentos de mantener su reserva personal. Para decirlo en los crudos términos de un marine, a Yuri Radamacher le gustaba mucho Sharon Justice, y eso era todo lo que había que decir al respecto.

El problema de qué hacer al respecto, por supuesto, permanecía en toda su obstinada intransigencia. Así que se dijo a sí mismo, con firmeza, mientras obligaba a su mente a concentrarse en la inoportuna figura del Investigador Especial.

—¿Están tus heridas lo suficientemente curadas como para retomar tus funciones—preguntó Cachat. El tono de voz implicaba una frase no pronunciada. ¿O sigues insistiendo en malear, sumido en la pereza y el resentimiento?

La mandíbula de Yuri se tensó. Con o sin Ley de Consecuencias Inesperadas, simplemente detestaba a ese joven fanático.

—Sí, Ciudadano Investigador Especial. Estoy listo para reanudar mis tareas. Haré que me transfieran mi equipo...

—No tus antiguos deberes. Tengo otras nuevas para ti.

El SI asintió a Sharon.

—A la luz de su exoneración y de tu propia recomendación, he nombrado a la ciudadana capitán Justice —perdón, comisario popular Justice, ahora; el ascenso es sólo brevet, pero eso está dentro de mi autoridad— para que sirva por el momento como comisario de la ciudadana almirante Chin. El ciudadano comandante Howard Wilkins le sustituirá como comisario del ciudadano comodoro Ogilve.

Yuri frunció el ceño, desconcertado.

—Pero...

—Pero le exigiré que permanezca a bordo de este superacorazado. La Hector Van Dragen permanecerá en la órbita de La Martine mientras la Joseph Tilden acompaña al grupo de trabajo en su próxima misión. —Cachat frunció el ceño con fiereza. —No puedo permitir que las necesidades de la investigación en curso sigan impidiendo los demás asuntos del Estado. Se han registrado tres nuevos incidentes de asalto al comercio manticorano —¡incluso un caso de simple piratería!— y este grupo operativo debe volver a la acción. Como no hay ninguna razón válida para que los dos SD se queden holgazaneando mientras el grupo de trabajo del almirante Chin reanuda su labor, asigno al Tilden para que los acompañe.

Radamacher se apresuró a ponerse al día.

—Pero, Investigador Especial Ciudadano —ah, no se ofenda, pero usted no es un hombre de la marina—, un superacorazado no es realmente adecuado para el trabajo de anti-asalto. Por no hablar de que...

Cachat sonrió ligeramente.

—¿Sin mencionar que los capitanes de la SA pondrán el grito en el cielo? Sí, lo harán. Debo decir que ya lo han hecho. Anoche los aplasté.

Yuri se sintió fascinado, a su pesar, por la sonrisa que permanecía en el rostro de Cachat. Era la primera vez que veía al investigador especial sonreír por algo.

Era una sonrisa fina, naturalmente. Pero por mucho que lo intentara, Yuri no podía negar que hacía que el rostro del hombre pareciera aún más joven de lo habitual. Incluso podría decirse que era un rostro atractivo, en ese momento.

—En cuanto a lo otro —continuó Cachat—, aunque yo no soy un experto en asuntos navales, la ciudadana almirante Chin sí lo es. Y me asegura que puede encontrar un papel adecuado para el Tilden. Dada su propia experiencia y trayectoria —y el hecho de que mi investigación no ha encontrado ninguna razón para cuestionar ni su competencia ni su lealtad— he ordenado al ciudadano capitán Vesey que ponga el Tilden bajo el mando de la ciudadana almirante Chin.

Yuri trató de imaginar lo fuerte que debió de gritar Vesey ante esa noticia. Es cierto que Vesey no era tan malhumorado y destemplado como el capitán ciudadano Gallanti, el comandante del Hector Van Dragen. Pero, como todos los oficiales al mando de las naves capitales de SegEst, Vesey no había sido seleccionado por su actitud amistosa hacia la Marina regular.

La sonrisa de Cachat había desaparecido, ahora, su habitual expresión fría volvía a estar en su sitio.

—El capitán ciudadano Gallanti incluirá, naturalmente, sus protestas y las de Vesey por mi decisión en sus despachos a Nouveau Paris. Autoricé el envío de una nave de mensajería hoy, de hecho, para asegurar que los comentarios de Vesey pudieran ser incluidos antes de que abandonara la órbita. Pero hasta que y a menos que mi decisión sea anulada desde la sede de SegEst, la decisión se mantiene. Y me encargaré de que se cumpla, por supuesto, por cualquier medio necesario. Afortunadamente, el Capitán Ciudadano Vesey no presionó la cuestión.

Oye, no es broma. ¿Quién va a "presionar el tema" con un hombre que ya ha demostrado que disparará personalmente a seis personas en la cabeza en el espacio de unas pocas horas si cree que es en el cumplimiento del deber? Una cosa es que un ratón le ponga el cascabel al gato, si cree que puede salirse con la suya. Pero no va a debatir con el gato por adelantado, eso seguro.

Yuri miró fijamente a Cachat, preguntándose si los propios pensamientos del IS seguían líneas paralelas. Ellos...

Puede que sí. Puede que Cachat no sea un oficial naval experimentado. Pero Radamacher estaba bastante seguro de que el joven había estudiado los asuntos navales tan a fondo e implacablemente como todo lo demás. De ser así, entendería perfectamente que un solo superacorazado unido a una flotilla del tamaño de la del almirante Chin se vería superado en caso de... ah, —hostilidades internas. Sobre todo porque —¿es posible que sea tan maquiavélico? —Cachat también se había encargado de que los escuadrones de seguridad interna de ambos superacorazados estuvieran compuestos por marines y tropas de SegEst que se llevaban bien con los marines.

Mientras que...

Dios mío. Es así de maquiavélico. Ahora que lo pienso, al transferir todos los peores elementos de los SD a la fuerza de tarea, los ha dividido y dispersado en tres docenas de naves diferentes. Sin posibilidad de comunicarse entre sí, y... rodeados de oficiales de la Marina y de los Marines que los harían papilla alegremente —o los matarían a tiros— si Chin o Cachat dieran la orden.

Lo que deja...

No pudo evitarlo. Un pequeño gemido se abrió paso entre los labios de Yuri.

Cachat frunció el ceño.

—¿Qué es esto, ciudadano ayudante del investigador especial Radamacher? ¿Seguro que no te opones a una nueva misión? Acaba de asegurar que su salud se ha recuperado lo suficiente.

—Sí. Pero...

Su mente se desbocó. Cachat era un lunático. ¡Lunático, lunático, lunático!

Yuri respiró hondo y trató de calmarse.

—Déjeme ver si le entiendo bien, ciudadano investigador especial. Me está relevando de mis obligaciones como comisario para servir como su ayudante. Y como supongo que acompañará al grupo especial en su misión...

—Eso es esencial. —Cachat soltó las palabras. —Debo supervisar el funcionamiento de toda esta fuerza combinada de la Seguridad del Estado y la Marina. En acción, que es donde debe estar. Aunque sólo sea para asegurarme de que esta importante unidad de la República Popular cumple con sus obligaciones correctamente y de acuerdo con las normas. Lo cual no puedo lograr mientras todo el mundo está holgazaneando en la órbita haciendo girar sus pulgares. No hay ninguna amenaza manticorana para La Martine en un futuro próximo, más allá del asalto al comercio, así que dejar una sola SA en la capital debería ser más que suficiente para mantener el orden aquí.

Dirigió dos penetrantes ojos oscuros a Yuri. —Más aún si la investigación sobre el Hector Van Dragen es concluida en mi ausencia por un subordinado capaz. Tiene usted una excelente hoja de servicios, Ciudadano Oficial de la Seguridad del Estado Radamacher. Ahora que se ha resuelto cualquier duda sobre su lealtad o su posible implicación en el asunto Jamka, no veo ninguna razón por la que no pueda llevar a cabo la tarea con bastante éxito.

Cachat se encogió de hombros, como si le diera cierta vergüenza decir las siguientes palabras.

—Me atrevo a decir que ya he erradicado lo peor de la corrupción y la dejadez a bordo de esta nave. Así que lo único que te queda por hacer es supervisar al ciudadano capitán Gallanti...

¡Eso le va a encantar! Yuri se estremeció un poco al pensar en el temperamento de Gallanti.

—y perseguir rigurosamente cualquier rastro de corrupción y dejadez que puedas descubrir. Para ello, te dejaré lo mejor de las nuevas unidades de seguridad que he conseguido reunir. Los mejores equipos de seguridad de SegEst —la mayoría de ellos procedentes del grupo operativo, naturalmente, ya que la podredumbre se había enconado demasiado tiempo aquí en la SD— junto con el ciudadano mayor Lafitte y sus marines. Creo que eso será suficiente.

Eso significará que Ned Pierce seguirá por aquí. Gracias a Dios por eso. Necesitaré su hombro para llorar.

No parecía que pudiera decir nada. Así que se limitó a asentir con la cabeza.

—Bien. Cachat se dio la vuelta para salir, con la mano en el pestillo de la puerta. El Comisario Ciudadano de Justicia comenzó a seguirle, no sin antes dedicar a Yuri una rápida sonrisa. Una sonrisa casi tímida, lo que resultaba extraño. Sharon Justice era normalmente una mujer muy segura de sí misma.

La sonrisa, incluso en los labios aún hinchados por los golpes, hizo que el corazón de Yuri se elevara. Más aún, la calidez de sus ojos marrones.

Una repentina comprensión le sacudió.

—¿Ciudadano investigador especial?

Cachat se dio la vuelta.

—¿Sí?

Radamacher se aclaró la garganta.

—Simplemente quería asegurarme de que mi comprensión de las normas está clara. Como asistente adscrito ahora a su oficina, creo que ya no estoy en la cadena de mando del grupo especial. ¿Es eso cierto?

—Por supuesto —respondió Cachat secamente. —¿Cómo podría ser de otro modo? Usted depende de mí, y yo del Cuartel General de la Seguridad del Estado en Nouveau Paris. ¿Cómo podríamos ser responsables ante la misma cadena de mando que estamos investigando? — Impaciente: —Un oficial de su experiencia no puede ser tan ignorante de lo básico...

Se interrumpió. Luego, miró rápidamente a Sharon Justice. Entonces-

Yuri no podía creerlo, pero... Cachat se estaba sonrojando. Por un momento, el joven pareció un colegial.

El momento no duró mucho. Bruscamente, como si fuera convocado, el escudo con cara de fanático se cerró. Las siguientes palabras de Cachat fueron pronunciadas con un tono de voz muy impaciente.

—Si se trata de un asunto personal, Ciudadano Investigador Auxiliar Radamacher, no es de mi incumbencia mientras no se infrinjan las normas.

Pareció tantear; era la primera vez que Yuri veía al IS sin palabras. Luego, concluyó en un medio murmullo:

—Tengo asuntos urgentes. Ciudadano comisario Justice, el grupo de trabajo abandonará la órbita en breve. Espero que se presente a tiempo. Digamos que dentro de una hora.

Abrió la puerta, más bien la abrió de golpe, se deslizó por ella y se fue. La cerró firmemente tras de sí.

Yuri se quedó mirando a Sharon. Su sonrisa parecía ahora tan tímida como la de una colegiala. Sospechó que la suya también lo era.

¿Qué decir? ¿Cómo decirlo? Después de tres años sin cruzar escrupulosamente la línea.

¿Y en una hora? ¡¿Una asquerosa HORA?! ¡Cachat, cabrón!

Sharon rompió el impasse. La tímida sonrisa se disolvió en una carcajada gutural, y toda su normal seguridad en sí misma pareció volver.

—Qué lío, ¿eh, Yuri? Los dos somos demasiado viejos —demasiado dignos, además, especialmente tú— para meternos en la cama sin más. Miró con escepticismo la estrecha cama del camarote. —Aparte del hecho de que a ninguno de los dos nos queda nuestra esbelta figura juvenil. Probablemente nos caeríamos a mitad de camino, y no sé tú, pero yo todavía estoy demasiado magullado para querer otro conjunto todavía.

—Creo que estás preciosa —afirmó Yuri con firmeza. Bueno. graznó con firmeza.

Sharon sonrió y lo tomó de la mano. —Una hora es sólo una hora, así que usémosla sabiamente. Hablemos, Yuri. Sólo hablar. Creo que ambos lo necesitamos desesperadamente.

No sólo hablaron. Antes de que terminara la hora, hubo un abrazo o tres, y un beso de despedida muy apasionado cuando finalmente llegó el momento de que Sharon se fuera, con los labios magullados o no. Pero, sobre todo, hablaron. Yuri nunca recordaba mucho de la conversación posterior, aunque siempre juraba que había sido la más brillante que había tenido en su vida.

Lo más importante, sin embargo, fue que después de que Sharon se marchara y Yuri hiciera un balance de su situación, se dio cuenta de que, por primera vez en años, se sentía muy bien. Y, siendo por naturaleza un hombre precavido pero no cobarde, fue también lo suficientemente sensato como para salir con esa sensación a los pasillos y atravesar el laberinto de los pasillos de la SA hasta llegar al despacho del ciudadano capitán Gallanti.

Incluso un ratón recién engrandecido y ascendido que se dispone a ponerle el cascabel al gato tiene el suficiente sentido común para hacerlo con el viento a favor.

VII

GALLANTI no se emocionó al verlo.

—¡Por el amor de Dios! —gruñó, en cuanto le hicieron pasar al camarote que utilizaba como alojamiento de mando cuando no estaba en el puente. —El maníaco ni siquiera ha salido de la órbita y ¿ya estás aquí para darme la lata?

—No hay Dios— le informó Radamacher con serenidad. —La mención de ese término está expresamente prohibida en las normas de SegEst.

Eso la dejó en evidencia. Puso los ojos en blanco y Yuri pudo percibir que el notorio temperamento de la mujer aumentaba. Pero él ya había medido su táctica antes de entrar en el espacio y sabía qué hacer.

—Oh, relájate, ¿quieres? —Radamacher le dedicó una sonrisa irónica —tenía una sonrisa irónica magnífica; la gente se lo había dicho cientos de veces a lo largo de los años— y se acomodó en un sillón. No he venido aquí a jugar a juegos de dominación con usted.

Eso la sacó de sus casillas, como él sospechaba que sucedería. Gallanti lo miró fijamente, con la boca entreabierta. El grueso ceño de la rubia se fruncía más por la perplejidad que por el enfado.

Yuri insistió en la ventaja.

—Mira, como has dicho: El maníaco aún no ha salido de la órbita. Así que aprovechemos todo el tiempo que tenemos para arreglar todo antes de que vuelva. Si trabajamos juntos, podemos conseguir que para cuando vuelva —serán al menos seis semanas, más bien ocho— ni siquiera ese fanático pueda encontrar ya nada malo. Seguirá su camino y habremos visto lo último de él.

Gallanti era tan conocida por su suspicacia como por su temperamento. Sus ojos se entrecerraron.

—¿Por qué te muestras tan amable, de repente?

Extendió las manos.

—¿Cuándo no he sido amistoso? No es mi culpa que no me conozcas. No podía invitarme a mí mismo a las cenas de tu personal, ¿verdad? Dejó sin decir el resto. Aunque podrías haberlo hecho, Exaltado Capitán SA, si no hubieras sido un completo mocoso con todos los oficiales del grupo de trabajo desde que llegaste a la estación.

Las pesadas mandíbulas de Gallanti se apretaron. Eso fue una vergüenza, al principio. Pero, como cualquier persona con su temperamento, a Gallanti no le gustaban las dudas, y mucho menos la autocrítica. Así que, en cuestión de segundos, la vergüenza empezó a transformarse en ira.

Yuri la cortó antes de que cobrara fuerza.

—Déjalo ir, ¿quieres? Si crees que no puedes soportar a ese maníaco, prueba a recibir una paliza en sus manos. Se tocó la mandíbula, aún algo hinchada, y abrió la boca para dejarle ver los dientes delanteros que le faltaban. Ya había comenzado el tratamiento de regeneración, pero el hueco seguía siendo evidente. Yuri le había vuelto a vendar la nariz antes de salir de su camarote, teniendo cuidado de que los apósitos fueran lo más voluminosos posible.

Eso sirvió de algo. Gallanti esbozó una media sonrisa de tibia simpatía; luego, se dejó caer en la silla detrás de su escritorio.

—¿No es otra cosa? ¿De qué lugar de la creación lo sacó el Presidente Ciudadano? ¿El noveno círculo del infierno?

—Creo que ése es el círculo reservado a los traidores —dijo Radamacher con suavidad—, lo cual me temo que es el único defecto que no se puede encontrar en el hombre. No sin que se rían de él, al menos. Hace tiempo que no leo a Dante, pero si no recuerdo mal, los fanáticos destemplados estaban asignados a un nivel diferente.

Gallanti lo fulminó con la mirada.

—¿Quién es Dante? Sin esperar respuesta, trasladó la mirada a la pantalla de su escritorio.

—Tan pronto como esté seguro de que ese bastardo está en el hiperespacio, enviaré una serie de despachos puramente abrasadores en una nave de mensajería. Te lo puedo prometer. Vesey hace lo mismo. —Medio escupiendo: —¡Veremos qué es lo que hay después de que se enteren en Haven de lo que el maníaco ha estado haciendo!"

Radamacher se aclaró la garganta con delicadeza.

—Le recuerdo dos cosas, ciudadano capitán Gallanti. La primera es que pasarán al menos seis semanas antes de que podamos esperar alguna respuesta, siendo los tiempos de viaje lo que son entre La Martine y la capital. Yo diría que más bien dos meses. La Secretaría de Estado va a estudiar detenidamente todos los despachos antes de enviar cualquier respuesta.

Ella seguía mirándole fijamente. Pero, al cabo de un par de segundos, incluso Gallanti pareció darse cuenta de que mirar con desprecio a un hombre que simplemente exponía hechos astrofísicos bien conocidos era una tontería. A regañadientes, asintió. Luego, haciendo acopio de su ira y resentimiento aún latentes, escupió:

—¿Y qué es lo segundo?

Yuri se encogió de hombros.

—Me temo que no comparto tu confianza en que Nouveau Paris sea muy comprensivo con nuestras quejas.

Encantado, pensó. En realidad, el nombre de Yuri Radamacher no aparecía, ni aparecería, en ninguno de aquellos —blisteros despachos. Pero, como él esperaba, una mujer de la mentalidad de Gallanti siempre estaba dispuesta a asumir que todos los que la rodeaban, excepto los lunáticos, estarían de acuerdo con ella. Así que se tomó su mención casual de —nuestras" quejas como una buena moneda. Eso ayudó a calmar su ira por el cuestionamiento de su juicio.

—¿Por qué no? — preguntó. —Hizo disparar a casi una docena de agentes de la Seguridad del Estado...

—La cifra es en realidad de siete —replicó Yuri con suavidad—, el resto eran agentes de seguridad de SegEst. Músculos, por decirlo crudamente. Y todos y cada uno de ellos eran culpables —no hay duda, Capitán Ciudadano, no crea que la hay— de los más grotescos crímenes y violaciones de las normas de SegEst. Usted sabe tan bien como yo que Nouveau Paris estampará el sello de "totalmente aprobado" en todas y cada una de esas ejecuciones sumarias.

De nuevo, se aclaró la garganta con delicadeza.

—Haría usted bien en no olvidar que el Investigador Especial también está —también, debería decir— enviando sus propios despachos. Resulta que sé —no importa cómo— que esos despachos incluían una gran muestra de las fichas pornográficas encontradas en las dependencias personales de Jamka y sus cómplices. No sé si ha visto alguno de esos registros, Ciudadano Capitán, pero yo sí, y puedo asegurarle que el impacto que tendrán en el SegEst de la capital no va a ser —no va a ser—: "¿por qué Cachat les voló los sesos?". La pregunta va a ser de otra índole. ¿Por qué no se informó de todo esto antes de la llegada de Cachat, especialmente por parte de los oficiales al mando de los superacorazados en los que se centraba la actividad criminal?

Finalmente, algo pareció penetrar en la armadura de santurronería de Gallanti. Su rostro palideció un poco.

—¡Yo no era, demonios, no era asunto mío! Estoy al mando de una SA, ¡no estoy asignada al grupo de trabajo! Jamka era un comisario del pueblo, asignado al grupo operativo, no alguien bajo mi mando.

Por mucho que lo intentara, las palabras carecían de fuerza. Radamacher volvió a encogerse de hombros.

—Capitán ciudadano Gallanti, ¿le importa que la llame Jillian, por cierto, mientras hablamos en privado?

Gallanti dudó. Luego, asintió con la cabeza con brusquedad.

—Claro, vamos. Siempre que sea en privado. Ah-Yuri, ¿no es así?

Radamacher asintió.

—Jillian, entonces. Mira, afrontemos los hechos. Todos tenemos nuestras excusas, y tú y yo sabemos que no son endebles... no, al menos, si estás dispuesto a vivir en el mundo real en lugar del mundo de fantasía de Cachat. Pero...

Dejó que la palabra cayera en el silencio. Luego:

—Afróntalo, Jillian. Las excusas del mundo real siempre se quedan cortas frente a las acusaciones de la fantasía siempre que el fantasioso pueda señalar crímenes reales. Así que no nos engañemos. El desmadre de Cachat va a quedar muy bien en el Nouveau Paris, no creas que no. —En un tono de voz ligeramente cínico: —Por curiosidad ociosa, una vez hice un análisis textual de varios de los discursos ocasionales de nuestro Presidente Ciudadano en las asambleas de cuadros de SegEst. Cuando aún era Director de Seguridad del Estado. Aparte de los artículos comunes como "a" y "el", ¿sabe cuál es la palabra que aparece con más frecuencia?

Gallanti tragó saliva.

—La palabra era rigor, Jillian. O riguroso. Así que dime otra vez hasta qué punto va a ser comprensivo nuestro jefe cuando nos oiga quejarse de que el fanático Víctor Cachat fue demasiado riguroso en su castigo a los desviados que utilizaban el rango de SegEst para encubrir sus fechorías.

Ahora, Gallanti parecía atragantarse con algo. Yuri pasó sin problemas a la apertura de lo que él consideraba —el trato—. Lo precedió sentándose erguido y deslizándose hacia delante en su silla. Nada histriónico, sólo... el sutil lenguaje corporal de un hombre que sugiere una conspiración inofensiva, más bien saludable y beneficiosa. Diga mejor: entendimiento privado.

—Tendremos mucha más suerte con lo que estoy seguro que planteó en sus otras quejas. Es indignante la forma en que Cachat ha estado intercambiando personal. Puedes estar seguro de que Nouveau Paris va a mirar con ojos cruzados la forma en que ha estado utilizando a los marines.

—¡Seguro que lo harán! "¡Particular" es decir poco! Les dará un ataque".

Yuri movió una mano.

—Um... sí y no. Cachat es un cabrón avispado, Jillian, no cometas el error de subestimarlo. Los fanáticos no son necesariamente estúpidos. No olvides que siempre se preocupó de asignar un número igual de guardias estatales elegidos a dedo para que sirvieran junto a los marines.

Yuri no vio ninguna razón para mencionar que los propios marines, en efecto, habían hecho la selección manual. Continuó:

—Sí, Cachat dobló los reglamentos en un pretzel. Pero no las infringió directamente —no, no lo hizo, lo comprobé— y aún tendrá la excusa de que se enfrentó a circunstancias extraordinariamente difíciles porque Jamka había corrompido al personal disciplinario normal. Desgraciadamente, cinco de los siete agentes ejecutados —y los cuatro clasificados— pertenecían a los detalles policiales de las SD. Él alegará que no tenía otra opción, y la afirmación no es realmente tan endeble. Al menos, no desde la distancia del Nouveau Paris.

Gallanti se sumió en un lúgubre silencio, desplomándose en su silla. Luego, con una media sonrisa:

—Todo esto es absurdo. Lo único que debía hacer el apestoso es lo único que no hizo. Todavía no tenemos ni idea de quién asesinó a Jamka. De algún modo, ese "pequeño detalle" se ha perdido en la confusión.

Yuri se rió con sorna.

—Irónico, ¿verdad? Y después de la desbandada de Cachat, nunca lo sabremos. Pero, ¿y qué? Supongo que has visto el informe del médico forense, ¿no?

Gallanti asintió. Yuri hizo una mueca.

—Un asunto bastante espeluznante, ¿no? No fue un asesinato rápido. Quienquiera que haya matado a Jamka era tan sádico como el propio Jamka. Viendo las holopics de su cadáver, casi estaría tentado de decir que Jamka se suicidó. Excepto que no hay forma posible de que haya empujado...

Yuri se estremeció un poco.

—Ah, no importa, es asqueroso. Pero la cuestión es —lo sé, lo sé, cualquiera que tenga medio cerebro lo sabe— que Jamka fue ciertamente asesinado por uno de su propia camarilla. Una pelea entre ladrones, por así decirlo. Así que cuando se llega a esto, ¿a quién le importa realmente quién mató a Jamka? Cachat les disparó a toda la compañía y se acabó. Que les vaya bien. ¿Realmente crees que Oscar Saint-Just va a dar vueltas en su cama preocupándose por ello?

La capitana de la SA negó con la cabeza. Aún más cabizbaja, y en voz muy baja—dijo:

—Esto va a arruinar mi carrera. Lo sé, maldita sea. Y..., —Su innata autoexigencia y resentimiento comenzaron a aflorar de nuevo. —No es culpa mía. No he tenido nada que ver. Si ese maldito Cachat no hubiera...

—¡Jillian! Por favor. —Eso la cortó en seco. Yuri se apresuró a continuar. —Por favor. Esto no tiene sentido. Mi propia carrera está en las rocas también, ya sabes. Incluso cuando te declaran "inocente", tener un "interrogatorio riguroso" oficial en tu expediente es una gran marca negra. Peor que cualquier otra en tu historial, cuando te pones a ello.

Gallanti casi —no del todo— logró una sonrisa de simpatía. Yuri decidió que había llegado el momento de cerrar el trato.

Esta vez, se deslizó hasta el borde de su asiento.

—Mira, lo peor que puedes hacer es revolcarte en la miseria. Todavía hay una oportunidad de limpiar esto. Minimizar el daño, por lo menos. Que Cachat se vaya de paseo romántico en busca de piratas y asaltantes del comercio es lo mejor que podíamos esperar.

Enarcó una ceja interrogativa y vagamente esperanzada. Yuri le dedicó su mejor sonrisa sincera.

Y fue una sonrisa excelente. Amigable, íntima sin ser vulgar, simpática; a lo largo de los años, cientos de personas le habían dicho a Yuri lo mucho que apreciaban su sinceridad. Tal vez lo más extraño de todo ello —sin duda en ese momento— era que Yuri lo sabía por la simple verdad. Era un hombre sincero, simpático y amable. Utilizando su propia naturaleza, ya que estaba desarmado, como única arma a su disposición.

—No soy policía, Jillian. Cachat puede ponerme las etiquetas que quiera. No tengo el temperamento para ello. Para cubrir mi culo —el de todos— encontraré y reventaré unos cuantos "puntos de corrupción" más. En un barco tan grande, tiene que haber al menos media docena de alambiques ilegales operados por las calificaciones.

—Ja. Prueba con "dos docenas". Sin mencionar las operaciones de juego.

—Exactamente. Así que vamos a freír a unos cuantos alguaciles —aplastarlos con las penas más duras posibles— mientras yo sigo con mi verdadero negocio.

—¿Cuál es?

—Soy un comisionado, Jillian. Y uno muy bueno. Independientemente de las quejas que mis superiores hayan tenido sobre mí, nadie me ha dado más que las mejores notas por mi trabajo. Comprueba mis registros, si no me crees.

Esa también era la pura verdad. Radamacher no trató de explicarle nada de eso a Gallanti, pues la tarea habría sido inútil. Por la naturaleza de su misión, incluso dejando de lado su propio temperamento, Gallanti era un agente de la Seguridad del Estado. Así era cómo funcionaba naturalmente su mente, e inevitablemente lo proyectaría en cualquier otra persona de SegEst.

La realidad era más compleja. Yuri, a diferencia de Gallanti, había pasado toda su carrera en la "flota SegEst", uno de esos pocos oficiales de SegEst en cada barco asignados a trabajar y luchar junto a los oficiales y marineros de la Armada Popular que supervisaban oficialmente. Con el paso de los años, muchos, si no todos, de estos oficiales de la SegEst llegaron a identificarse estrechamente con sus camaradas de batalla. Para alguien con el temperamento de Yuri, el proceso había sido inevitable y rápido.

Gallanti era demasiado torpe para comprenderlo. Oscar Saint-Just, por supuesto, no lo era. Siempre había comprendido que tenía una peligrosa espada de doble filo en la mano. El problema era que la necesitaba. Porque la amarga experiencia había demostrado, una y otra vez, que los comisarios de SegEst que obtenían los mejores resultados en el crisol de la guerra no eran los azotadores, sino precisamente los que eran como Yuri Radamacher. Los que no “supervisaban" a sus camaradas navales tanto como los servían como los sacerdotes habían servido una vez a los ejércitos de la España católica. Inquisidores de nombre, pero más a menudo confesores en la práctica. Se encontraban lo suficientemente alejados de la cadena de mando naval como para que los marineros —también los oficiales— acudieran a ellos en busca de consejo, ayuda y asesoramiento. Intercesión ante las autoridades, a menudo, si habían infringido las normas que eran intolerantes sobre el papel, pero que podían suavizarse mágicamente con la palabra privada de un comisario. A pesar de que el término "SegEst" figuraba en su título, lo cierto es que Yuri había pasado mucho más tiempo en los últimos diez años ayudando a los jóvenes televidentes a lidiar con las cartas de "Querido John" o "Querida Jane" que tratando de descubrir la deslealtad.

Yuri había reflexionado sobre el asunto, a lo largo de los años. Y, con su tendencia natural a la ironía, se sintió reconfortado por ello. Por mucho que la crueldad del Comité de Seguridad Pública hubiera aplastado bajo sus pies, no había sido capaz de transformar las reacciones emocionales humanas básicas. Yuri dudaba ahora de que alguna tiranía pudiera hacerlo.

—Entonces, ¿qué quieres, Yuri? —Las palabras de Gallanti eran ásperas, pero el tono no era el de una mujer que hace un desaire. De hecho, sonaba más como una apelación.

—Dame rienda suelta a bordo del barco —respondió de inmediato. —En el nombre, seré el "ayudante del investigador" que corre por todas partes para desterrar la podredumbre y la corrupción. En el mundo real, le serviré como comisario. Soy bueno para levantar la moral, Jillian, pruébame y verás si no lo soy. Para cuando Cachat regrese, tendré un puñado de "crímenes suprimidos" para agitar bajo sus narices. Pero, lo que es más importante, volveremos a tener una nave capital que funcione, y una tripulación, incluyendo todos los traslados, que jurará que la buena nave Héctor es una nave muy buena y el capitán Gallanti un alma muy buena.

—¿Y de qué servirá eso?

—Jillian, dale a Victor Cachat su merecido. Lo haría por el mismo diablo. Sí, es un simón-puro fanático. Pero un fanático, a su manera retorcida, es también un hombre honesto. El chico es de verdad, Jillian. Cuando dice "las necesidades del Estado", lo dice en serio. No es una tapadera para sus ambiciones personales. Si le convencemos de que la podredumbre ha sido desarraigada —incluso de que hemos conseguido que las cosas cambien bien—, se dará por satisfecho y pasará a la acción. El hecho es que el sector de La Martine ha sido un baluarte de la economía de la República durante los últimos años. El hecho es que usted no estuvo implicado personalmente en los crímenes de Jamka, y Cachat lo dijo él mismo, en su informe oficial a Nouveau Paris.

—¿Cómo lo sabes? —gruñó Gallanti. El escepticismo se mezclaba con la ansiedad y, ahora, con más que un poco de esperanza.

Le dedicó su mejor sonrisa mundana, que era tan buena como cualquiera de sus otras sonrisas.

—No preguntes, Jillian. Ya te lo he dicho: Soy comisario. Mi trabajo consiste en saber estas cosas. Más precisamente, hacer las conexiones para que yo pueda saber.

Y, de nuevo, esa era la pura y simple verdad. Incluso bajo arresto y recluido en su camarote, un hombre como Yuri Radamacher no podía evitar "hacer conexiones" más de lo que podía dejar de respirar.

Sabía lo que Cachat había dicho sobre Gallanti en su informe porque el IS había pedido su opinión al ciudadano mayor Lafitte y éste se lo había mencionado al ciudadano sargento Pierce, y Ned Pierce se lo había dicho a Yuri. No muy alegremente, porque como todos los marines que servían en el Héctor, Ned Pierce y el ciudadano mayor Lafitte detestaban al comandante de la SA. Pero Yuri no vio ninguna razón para decírselo a Gallanti.

Era simplemente un hecho de la vida; y ahora, finalmente, Yuri Radamacher lo aceptaba por completo. La gente le apreciaba y confiaba en él. No recordaba ningún momento de su vida en el que no lo hubieran hecho, ni ningún momento en el que él hubiera devuelto esa confianza, salvo con buenas monedas.

Era extraño, tal vez, que llegara a aceptarlo en el mismo momento en que —por primera vez en su vida— estaba conspirando conscientemente para traicionar a alguien. La mujer sentada frente a él, cuya confianza estaba haciendo todo lo posible por ganar.

Pero... que así sea. Existía, en efecto, algo así como una —lealtad superior—, por muy cínico que se hubiera vuelto Yuri a lo largo de los años. Algo del fanático Cachat se le había pegado después de todo, parecía. Y si un hombre de mediana edad como Radamacher no compartía nada de la fe del joven investigador especial en las abstracciones políticas, no tenía ninguna dificultad para entender las lealtades personales. A la hora de la verdad, no le debía nada a la capitana Jillian Gallanti. De hecho, la despreciaba por matona y déspota de mal genio. Pero sí le debía lealtad a los miles de hombres y mujeres junto a los que había servido en el grupo de trabajo del ciudadano almirante Chin durante años, desde la propia Genevieve hasta el último recluta. Así que usaría sus habilidades naturales para crear una fachada falsa y luego usarla para salvarlos de las sospechas asesinas de Saint-Just.

Y si la ciudadana capitana Gallanti tenía que quedarse en el camino, apuñalada por la espalda por su nueva —amiga...

Bueno, que así sea. Si un fanático como Cachat tenía el valor de sus convicciones, no sería más que una cobardía que Yuri pretendiera ser su superior moral y se negara a actuar con la misma decisión.

* * *

Mientras esperaba que Gallanti cayera en la trampa, Yuri indagó más en su conciencia.

Bueno. Ok. Una parte es porque me gusta Sharon y voy a mantener viva a mi mujer. Yo también, si puedo lograrlo.

Gallanti se cayó. —Trato hecho— dijo ella, extendiendo la mano. Yuri se levantó y le dedicó su mejor sonrisa de confianza y su mejor apretón de manos sincero, ambos de primera categoría, por supuesto. Al mismo tiempo, le midió la espalda en busca del estilete.

VIII

YURI tenía, de hecho, un excelente historial como comisario del pueblo. A lo largo de su carrera había recibido habitualmente las mejores notas por su competencia, al menos, una vez que salía del entorno abstracto de la academia y entraba en el mundo real de las operaciones de la flota de SegEst. Sin embargo, la única crítica que los superiores de Radamacher le habían hecho periódicamente había sido la "flojera".

Para algunos, eso se definía en términos políticos. La lealtad real de Yuri Radamacher no se ponía en duda, por supuesto. Si hubiera habido alguna duda al respecto, habría sido despedido sumariamente (en el mejor de los casos) de SegEst. Sin embargo, algunos de sus superiores, a lo largo de los años, consideraron que no era lo suficientemente celoso.

Yuri no podía discutir el asunto. A decir verdad, no era nada celoso.

Pero la acusación de "dejadez" tenía otra connotación. Una que, varios años antes, le había dicho sin rodeos la mujer que había sido su superior en el primer año de su asignación en La Martine.

—¡Baloney, Yuri! —le espetó durante una de sus sesiones de evaluación del personal. —Ok, está muy bien ser un "hombre fácil" y "relajado", y el oficial más popular de SegEst en este sector. Sí, Ciudadano Encantado. La verdad es que eres un vago.

Yuri había discutido el asunto, en aquella ocasión. E incluso había conseguido, mediante una virtuosa combinación de referencias a su historial y media docena de anécdotas encantadoramente relatadas, que su superior se relajara al final de la evaluación. Pero...

En el fondo, sabía que la acusación tenía algo de cierto. No sabía si era por su propia personalidad o por su desencanto con el régimen. Tal vez fuera una combinación de ambas cosas. Pero, fuera cual fuera la razón, era un hecho que Yuri Radamacher nunca parecía funcionar realmente, como decía la antigua y críptica expresión, —funcionando con todos los cilindros. Hacía su trabajo, y lo hacía muy bien, sí, pero nunca se esforzaba por hacerlo tan bien como sabía que podía hacerlo. De alguna manera, no parecía valer la pena el esfuerzo.

Por eso, a medida que pasaban las semanas, se divertía preguntándose qué pensarían ahora sus antiguos superiores de sus hábitos de trabajo. Yuri Radamacher seguía siendo un hombre fácil, relajado y agradable de tratar. Pero ahora trabajaba una media de dieciocho horas al día.

Sin embargo, él mismo no se preguntaba la razón. Con la afición de Yuri por la literatura clásica, podía invocar la respuesta con cualquiera de las frases más adecuadas. La que mejor reflejaba la situación, pensó, era la del Dr. Johnson:

"Créame, señor, cuando un hombre sabe que va a ser ahorcado dentro de quince días, su mente se concentra maravillosamente".

Es cierto que Yuri Radamacher tenía más de quince días a su disposición. Pero cuánto más, estaba por verse. Así que se lanzó a su proyecto con una energía que no había mostrado desde que era un adolescente recién alistado en la oposición al régimen legislador.

Pasaron quince días, y otro más. Y otra. Y otra más.

Y Yuri empezó a relajarse un poco. Todavía no tenía ni idea de lo que le depararía el futuro. Pero fuera lo que fuera, al menos lo afrontaría desde la mejor posición que podía haber creado. Para la mayoría de los que le rodeaban, no sólo para él.

Más que eso, a nadie le era dado saber. No en este mundo, al menos; y, dejando de lado las regulaciones del SegEst, Yuri realmente no creía en una vida después de la muerte.

* * *

—Dame un respiro, Yuri— se quejó el teniente comandante ciudadano Saunders. —El técnico de impulsores Bob Gottlieb es la mejor calificación que tengo. Prácticamente puede hacer que esos nodos se sientan y rueguen.

Yuri lo miró suavemente.

—También es el mayor contrabandista de la nave, y se está volviendo descuidado al respecto.

Saunders frunció el ceño.

—Mira, yo hablaré con él. Haz que lo mantenga a cubierto. Yuri, sabes muy bien que siempre va a haber un ilegal operando en algún lugar de una nave de guerra de este tamaño. Especialmente en uno que no ha tenido ningún permiso de tierra durante tanto tiempo. Al menos no tenemos que preocuparnos de que Gottlieb venda alcohol peligroso. También sabe mucho de química; no me preguntes cómo o dónde aprendió, no quiero saberlo. No es un chico estúpido que no sabe la diferencia entre etanol y metanol.

—Su producto es muy sabroso, de hecho —comentó Ned Pierce, que estaba recostado en otro sillón del gran despacho de Yuri.

Yuri le dirigió una mirada apacible. El sargento ciudadano intentaba proyectar un grado de inocencia querubínica que encajaba mal con su rostro de piel oscura, maltrecho y de aspecto pirata. —Eso es lo que he oído, al menos —añadió Pierce.

Yuri resopló.

—Necesito algo, gente —señaló. —Cachat volverá en cualquier momento. Tengo un buen número de meteduras de pata y tonterías expuestas en el calabozo, claro. Pero eso ya es bastante viejo. Alrededor de un tercio de ellos ya casi han cumplido su condena. Y te digo: nada calmará al inquisidor salvaje como poder mostrarle un pecador recién atrapado y aún tembloroso.

—Ah, vamos, Yuri, el IS no es tan malo.

Por la expresión tensa de su rostro, el teniente comandante ciudadano Saunders no estaba de acuerdo con la valoración del sargento ciudadano sobre el grado de severidad de Cachat. No en lo más mínimo.

Yuri no se sorprendió. Saunders había estado presente en el gimnasio cuando Cachat disparó personalmente en la cabeza a seis compañeros del Hector Van Dragen. También lo había hecho Ned, por supuesto. Pero Pierce era un marine, y un veterano de combate. El caos personal y directo no le era ajeno. Si Saunders hubiera estado en la Marina regular, podría haber encontrado el tipo de golpes que las naves capitales recibían a menudo en los encuentros de flota, donde no era raro que los cuerpos fueran destrozados. Pero las naves capitales de SegEst estaban allí para imponer la disciplina a la Marina, no para librar sus batallas. Aquella era, sin duda, la primera vez que Saunders veía sangre y sesos salpicados por los pantalones de su uniforme.

El ciudadano Mayor Lafitte se aclaró la garganta. Él y su homóloga, una ciudadana mayor de SegEst llamada Diana Citizen —su verdadero nombre, no algo que se había inventado para ganarse el favor del régimen— estaban sentados uno al lado del otro en un sofá situado junto al sillón de Yuri. Los dos, junto con Ned Pierce y su homólogo, el sargento Jaime Rolla, constituían el pequeño grupo informal en el que Yuri confiaba para gestionar los asuntos disciplinarios en el superacorazado. El oficial ejecutivo de la SA lo sabía y llevaba semanas mirando para otro lado. El hombre era incompetente en todo, excepto en saber hacia dónde soplaban los vientos políticos. Rápidamente evaluó la nueva situación y —con buen criterio— decidió que sería un hueso duro de roer entre las habilidades de Radamacher y el temperamento del capitán Gallanti si intentaba hacer valer las prerrogativas y la autoridad tradicionales de un XO de una nave de guerra.

La ciudadana mayor Diana Citizen se aclaró la garganta. —Tengo un cordero de sacrificio, si lo necesitas. Su rostro, delgado y bastante bonito, se tornó un poco pellizcado. —Salvo que llamarlo "cordero" es un insulto a los baa-baas. Es un cerdo y un matón, y me encantaría que lo golpearan tan fuerte como puedan. Suponiendo que se le ocurra una acusación que se mantenga. Desgraciadamente, es más astuto que el típico matón de a bordo. Mantiene su trasero cubierto. Su nombre es Henri Alouette; es un clasificado...

—¡Ese cabrón! —gruñó Ned. —Yo y él estuvimos a punto de llegar a las manos, una vez, en el espacio del comedor. También lo habría hecho si el cabrón no se hubiera echado atrás en el último momento. Lástima, me gustaría...

—Sargento Ciudadano Pierce. —El tono de Yuri era tan agradable y relajado como siempre, pero la inusual formalidad fue suficiente en sí misma para que el sargento ciudadano se quedara corto. Normalmente, en este círculo interno dedicado a manejar los asuntos más importantes de una nave de guerra —la ropa sucia— la informalidad era la norma. A lo largo de las semanas, dejando de lado las diferencias de rango —incluso la tradicional hostilidad mutua entre el Departamento de Estado y los militares regulares—, las cinco personas implicadas se habían llevado muy bien. Como suele ocurrir con los equipos reunidos por Yuri Radamacher y supervisados por él.

—Le recordaré que he insistido —muchas veces— en la importancia crítica de mantener al mínimo las tensiones entre los militares regulares estacionados en esta nave y su complemento de SegEst. Sonrió con facilidad. —Me atrevo a decir que el hecho de que un sargento ciudadano de los Marines haga papilla a un oficial de la Seguridad del Estado —sí, Ned, estoy seguro de que tú lo harías y podrías— podría ser un obstáculo.

—No cuentes con ello—dijo el Sargento Ciudadano de la Seguridad del Estado Rolla. —Alouette tiene mala fama en toda la nave, Yuri. Te apuesto tres a uno a que todos los oficiales del Estado en ese espacio habrían animado a Ned.

—Habrías ganado la apuesta —gruñó Ned. —Dos de ellos se ofrecieron a sostener mi abrigo. Otro le preguntó al cabrón qué tipo de sangre tenía para asegurarse de decírselo a los médicos del hospital del barco.

Radamacher miró a Pierce por un momento. Hacía tanto tiempo que mantenía una relación personal amistosa con el gran sargento ciudadano que Yuri tendía a olvidar el espécimen de humanidad verdaderamente feroz que era aquel hombre. Dejando de lado las bromas, no dudaba en absoluto de que alguien que aparentemente había enfadado tanto a Pierce necesitaría transfusiones una vez terminada la reyerta.

—Todavía. —Yuri giró su silla y comenzó a trabajar en el teclado de su ordenador. —Hemos conseguido que la moral llegue a un punto tan bueno en el Héctor que preferiría evitar cualquier posible problema interservicios. Miró por encima del hombro, todavía sonriendo. —Estoy seguro de que puedo encontrar una forma mejor de atrapar a Alouette que tener a Ned aquí tratando de inculparlo en una acusación de riña. Ni siquiera el investigador especial Cachat se creería por un minuto que alguien se peleó deliberadamente con él.

Se volvió, dejando que las risas fáciles llenaran el espacio mientras trabajaba.

No tardó mucho. Menos de cinco minutos.

—Debo de estar resbalando —murmuró. —¿Cómo es posible que me haya perdido esto?

—¿Trabajando dieciocho horas al día en todo lo demás? —El mayor Lafitte se rió. —¿Qué has encontrado, Yuri?

Radamacher señaló con un dedo duro la pantalla.

—¿Cómo demonios ha pasado Alouette su prueba anual de competencia en trajes espaciales cuando no hay constancia de que se haya puesto un traje espacial ni una sola vez en los últimos tres años? ¿Y cómo demonios lo consiguió, si está clasificado como técnico de sensores gravíticos? ¿No es la inspección externa y la reparación de las matrices parte de esa especialización?

Se giró hacia atrás.

—¿Y bien?

Los dos marines presentes en el espacio tenían una expresión de no saber qué hacer. El tipo de expresiones que la gente educada asume cuando los esqueletos de otra familia se desparraman por un armario abierto.

Radamacher lo aprobó. Se trataba de los trapos sucios de SegEst. Como era obvio por el ceño fruncido de los dos oficiales de la Secretaría de Estado y, aún más, por el rostro del sargento Rolla, ciudadano de la Secretaría de Estado.

—Ese podrido hijo de puta— siseó Rolla. —Te doy tres a uno —no, que sean cinco a uno— que Alouette ha estado intimidando a sus compañeros y al jefe de sección. Probablemente también amenazó a la calificación que registraba los resultados de las pruebas.

El ciudadano mayor parecía incómodo.

—Sí, probablemente sea eso. Odio tener que decirlo, ya que seguro que no derramé ninguna lágrima por esos vagos que el IS se cargó, pero su ausencia nos perjudicó mucho en seguridad. Dejó agujeros en todo mi departamento, que todavía no he podido llenar del todo. Sobre todo porque tuve que empezar de cero al venir de la flota.

—Nadie te culpa, Diana— le aseguró Yuri con suavidad. —Pequeños tumores aislados como este tienen que aparecer, de vez en cuando, cuando el departamento de seguridad de una nave estuvo en manos de células cancerígenas humanas durante años. Que es la forma más educada que se me ocurre para describir a los compinches de Jamka.

Se frotó la nuca.

—Para ser perfectamente honesto —también de sangre fría—, esto es casi perfecto. Cachat se frota las manos con regocijo ante un busto como éste. Es mejor que un caso de contrabando de dinero, sin duda. Los inquisidores, ya sabes, prosperan con el pecado real.

—Vamos, Yuri... —Empezó Ned de nuevo. —La IS no es...

El repentino estallido de risas de todos los demás en el espacio hizo que una mirada de agravio apareciera en el rostro del sargento ciudadano.

—Pues no es tan malo —insistió.

Radamacher no discutió el punto. En ese momento, estaba de tan buen humor que incluso estaba dispuesto a conceder que el investigador especial Víctor Cachat probablemente no estaba a la altura de Torquemada. Su suplente, tal vez.

Miró al Ciudadano Mayor.

—¿Tú te encargarás de esto, Diana? Eso sí, quiero un caso bueno, sólido, duro como una roca contra Alouette. Nada endeble.

Ella asintió.

—No será difícil. Suponiendo que estemos en lo cierto, todos los de la sección se volcarán en soltar los frijoles, siempre que estén seguros de que Alouette será encerrada durante mucho tiempo. En algún lugar donde no pueda tomar represalias contra ellos.

—No tengas miedo en ese sentido. Si Alouette ha amenazado a sus compañeros con la violencia para encubrir sus deficiencias —y mucho menos en una categoría superior como la de jefe de sección—, se enfrenta a cinco años, como mínimo. Además, son cinco años cumplidos en una prisión de máxima seguridad del Estado, no en un calabozo.

El rostro de Yuri era sombrío.

—Eso sí tiene suerte. Pero creo que a Alouette se le acabó la suerte. Porque su caso saldrá a la luz tras el regreso del Investigador Especial, y Cachat tiene autoridad para imponer cualquier castigo que considere adecuado. Cualquier castigo, gente. Después de recibir mi nueva asignación, por primera vez en mi vida estudié detenidamente todas las normas y reglamentos que rigen el puesto de Investigador Especial. Es... bastante aterrador. Y Cachat ya ha dejado muy claro cómo ve al personal de SegEst que abusa de sus puestos para obtener beneficios o placeres personales.

Estudió la pared más alejada del camarote. Era un mamparo ancho, como cabría esperar en la suite de un oficial de alto rango en un superacorazado. Casi tan ancho como el mamparo que Cachat había utilizado como tope para su pelotón de fusilamiento.

Todos los demás presentes en el espacio parecían compartir el sombrío estado de ánimo de Yuri, a juzgar por el repentino silencio.

Aunque no por mucho tiempo, en el caso de los dos no-comunicadores.

—Oye, Jaime— susurró Ned. —¿Hay alguna posibilidad de que me ofrezca como voluntario —sólo por una vez— para formar parte de un pelotón de fusilamiento de la Secretaría de Estado?

—Va en contra de las normas— susurró Rolla. —Pero hablaré bien de ti.

Yuri suspiró. Había momentos —desde hacía muchos años— en los que se sentía como una oveja corriendo con los lobos. Y se preguntaba cuándo alguien iba a darse cuenta por fin de que su ceño de luna estaba claramente desafinado.

Este pensamiento, medio irritado, medio divertido, duró unos cinco segundos. Entonces, la escotilla de la oficina se abrió de golpe sin previo aviso, un comunicador irrumpió por la abertura y Yuri descubrió que su prolongada quincena había llegado a su fin.

El proverbial verdugo del Dr. Johnson había llegado por fin.

IX

El rostro de la calificadora estaba pálido como una sábana. —El grupo de trabajo ha vuelto al sistema. Acabamos de recibir un mensaje del Almirante Ciudadano. Esperan volver a la órbita en cinco horas.

A pesar de lo fácil que era Yuri, la falta de cortesía militar básica del oficial era demasiado extrema para dejarla pasar sin reprenderla. Yuri se preguntó qué le pasaba a la mujer. Después de todo, el regreso del grupo de trabajo no era inesperado.

—¿Cuál es su nombre, Ciudadano Calificado—preguntó con frialdad.

Al parecer, la mujer había perdido el juicio. Ni siquiera tenía la excusa de ser una joven recluta. Por su edad y las dos marcas de hachís en la manga, llevaba al menos seis años de servicio en SegEst. Incluso un novato con las orejas mojadas sabía lo suficiente como para reconocer el tono de voz de un oficial superior que está a punto de ser frito.

Parecía totalmente inconsciente. —¡No lo entiendes! El SI también envió un mensaje. Ordenando al Capitán Ciudadano Gallanti que hiciera caso omiso del mensaje del barco mercante-"

Yuri sintió que se le caía el estómago. Tuvo el mal presentimiento de que la sensación era muy parecida a la de un hombre que siente la trampilla abierta bajo la horca.

—¿Qué mensaje de un barco mercante?

—y que se bajen los impulsores y las paredes laterales.

El capitán de corbeta Saunders se irguió en su silla, con la cabeza ladeada como si pusiera en tensión todos sus sentidos. Extendió una mano y apoyó la punta de los dedos con delicadeza en un mamparo.

—Tiene razón. La nave se está poniendo en marcha. ¿Qué demonios...?

Los impulsores no podían detectarse en funcionamiento dentro de una nave. No eran motores de reacción y no producían ningún ruido o vibración discernible. Pero los espacios de los impulsores estaban cerca del camarote de Yuri y, aunque éste seguía sin percibir nada, al parecer Saunders captaba las sutiles vibraciones creadas por los distintos motores auxiliares. Esa era la especialidad de Saunder, aunque ni siquiera él se había dado cuenta hasta que la calificación le llamó la atención. Yuri no pensó en dudar de él.

¿Qué estaba haciendo Gallanti? No había ninguna razón lógica para que la Hector Van Dragen abandonara la órbita. E incluso si lo estuviera, ¿por qué sacar a relucir las paredes laterales a menos que...

Yuri se olvidó de todas las proscripciones de sus propias normas. —Jesucristo— susurró. Luego, con firmeza, a la todavía nerviosa calificación:

—¡No tienes ningún sentido, mujer! Cálmate".

Eso pareció calmarla, finalmente. Tragó saliva y asintió bruscamente.

—Técnica de primera clase Rita Enquien, investigadora asistente ciudadana. Disculpe la descortesía. Es que... no debería estar aquí... si el Capitán Ciudadano se entera de que he abandonado el puente, soy carne muerta...

La sensación en el estómago de Yuri era ahora definitivamente de caída libre. Se preguntó cuánto tiempo caía un hombre antes de que la cuerda se agotara y la soga le rompiera el cuello.

—No hay problema, Ciudadano Técnico Enquien— dijo tranquilizadoramente, con su mejor tono de voz de confesión.

Se dio cuenta, por fin, de lo que estaba pasando. En general, si no los detalles. Algo había hecho entrar en pánico a la calificación y, en su confusión, había roto la disciplina y acudido a la única persona de la nave en la que había llegado a confiar en un apuro. Dado que Yuri no la conocía, la estimación de la mujer se basaba obviamente en lo que había escuchado de sus compañeros.

Lo que significaba...

La sensación de caída se desvaneció. Al diablo con el verdugo del Dr. Johnson. Yuri se había propuesto hace semanas robar una nave de guerra capital en las narices de su propio capitán, ¿no es así? Por si acaso se desataba el infierno.

Todo el infierno se había desatado, claramente. Pero la nave estaba allí para ser tomada.

—Ahora, Enquien. Empecemos por el principio. ¿De qué barco mercante estás hablando? ¿Y qué mensaje enviaba?

La boca de la mujer hizo una —O" de sorpresa.

—Oh. Qué estupidez la mía. — Luego, apresuradamente:—Una nave mercante llegó al sistema justo media hora antes de que recibiéramos el mensaje del Almirante Ciudadano. Es de Haven. Ha habido una revolución, supongo. Un golpe de estado, como sea que lo llamen. Dicen que el ciudadano almirante Theismann ha tomado el control. Y...

Tragó saliva. Yuri supo de repente lo que iba a suceder. El júbilo le invadió. Pero al mismo tiempo, extrañamente, una ola de miedo también.

Al menos el Diablo que conoces es el que conoces.

—El ciudadano Presidente Saint-Just está muerto. Nadie sabe exactamente cómo, supongo. Bueno, por quién exactamente, quiero decir. Ellos saben cómo, eso es seguro. El barco mercante nos envió la grabación, se reprodujo en todas las redes HD de Nouveau Paris. Yo mismo lo vi. Era Oscar Saint-Just, sin duda. La cara no fue tocada. Sólo un gran agujero de dardo pulsante en medio de la frente.

La calificación se sacudió, como si se hubiera enfriado. —

¡Está muerto, señor! —gritó.

Y, también en su voz, Yuri Radamacher pudo percibir las mismas emociones encontradas. Sus ojos recorrieron el espacio, viéndolas en cada rostro.

Exultación. El hombre frío, gris y despiadado que se había cernido sobre la República durante años como la encarnación de la crueldad asesina había desaparecido por fin. Muerto, muerto, muerto.

El terror. ¿Y ahora qué?

* * *

La parálisis duró unos cinco segundos. Entonces Yuri se golpeó las rodillas y se levantó bruscamente.

—Oh, mierda— dijo, en voz baja pero con firmeza. —Ahora es lo mismo que siempre. Hacemos lo mejor que podemos, eso es todo, con lo que tenemos.

Miró la clasificación.

—¿Supongo que el Capitán Ciudadano se ha vuelto loco?

Enquien asintió con un movimiento de cabeza.

—Sí, Citi-uh, señor. Por eso me escabullí cuando no miraba y vine aquí. —Siseó en un suspiro. —Tengo miedo, señor. Creo que el capitán se ha vuelto loco.

Yuri suspiró y negó con la cabeza.

—No creo que lo haya tenido nunca, Enquien. Entonces, al igual que un sacerdote podría otorgar la absolución:

—Relájate, has hecho lo correcto. Yo me encargaré de ello.

El rostro tenso de la calificadora se relajó. Yuri se volvió hacia los demás presentes en el espacio.

—¿Quieres seguirme?

No hubo ninguna duda. Cinco cabezas al unísono —de la Seguridad del Estado y de los marines por igual— asintieron.

—Bien. Citiz, el infierno con él, la calificación tiene derecho. Saint-Just está muerto y su reglamento de poca monta se fue con él. Teniente Comandante Saunders, quiero que vuelva a su puesto y tome el control de los espacios de los impulsores. Use la fuerza que necesite, en caso de resistencia. Mayor Lafitte, usted y el Mayor Citizen vayan con él y encárguense de ello. Reúna a los marines y a los agentes de confianza de SegEst que pueda. Sea lo que sea, quiero que esos impulsores queden fuera del control de Gallanti. ¿Entendido?

—Sí, Ciudadano Asistente Spec, uh, Señor. — La frase tropezada se produjo al unísono, al igual que las pequeñas risas arrepentidas que le siguieron.

La comandante de SegEst sonrió a su homólogo de los marines. —Esto valdrá la pena sólo para que la gente no siga haciendo bromas sobre mi apellido. Más en serio:

—Tú eres mayor que yo, Khedi. En años de servicio, al menos, y no sé de qué otra manera entender esto. Además, tú tienes experiencia en operaciones de embarque y yo no. Así que tú tomas la delantera y yo te sigo.

Lafitte asintió. Un instante después, los tres oficiales salían al pasillo y se apresuraban en dirección a los espacios de los impulsores.

Yuri miró a los dos sargentos. Un rápido vistazo a sus caderas confirmó que ninguno de los dos iba armado. No había ninguna razón para que lo estuvieran, por supuesto. De hecho, habría ido en contra de las normas. A bordo de una nave de la Secretaría de Estado, a menos que se ordenara expresamente lo contrario, sólo los oficiales de la Secretaría de Estado podían llevar armas de mano. Y estaban obligados a llevarlas. De hecho, por vieja costumbre, Yuri llevaba un púlsar en su propia cadera, aunque las normas no eran del todo claras en cuanto a si la disposición se aplicaba a un Investigador Especial Adjunto.

Esperaba que ese único pulsador fuera suficiente. Pero dado el carácter de Gallanti...

También había previsto esa posibilidad.

—Ven aquí —ordenó, acercándose a una taquilla situada en una de las paredes. Rápidamente, sus dedos pulsaron la combinación y la taquilla se abrió. Dentro...

Ned Pierce silbó con admiración.

—Oye, eso sí que es un arsenal. Eh, señor. ¿Se le permite tener esto?

Yuri se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? No te creerías lo imprecisas que son las normas cuando se trata de especificar lo que los investigadores especiales —sus ayudantes también, supongo— pueden y no pueden hacer.

Se apartó de la taquilla.

—Esto no es realmente mi línea de trabajo. Así que dejaré que ustedes dos elijan las armas que consideren más adecuadas.

Pierce cogió con entusiasmo un tribarrel ligero —casi el arma portátil más pesada fábricada por el hombre (a excepción de un rifle de plasma, en cualquier caso)— con un depósito de munición de mil balas. El depósito estaba codificado para un cinturón mixto de flechitas, perforantes y explosivos, y los ojos del marine brillaban de expectación. Pero-

—¡Por el amor de Dios, Ned! protestó Rolla. —Vas a masacrar a todo el mundo en el puente con esa cosa. ¿Sabes pilotar un SA de siete millones de toneladas? Estoy seguro de que no.

—Oh. —La cara de Pierce parecía simultáneamente avergonzada y frustrada. —Sí, tienes razón. Maldita sea. Me encantan esas cosas.

—Simplemente coge una maldita pistola de flechazos, si realmente necesitas salpicar a la gente al por mayor —gruñó el sargento de SegEst, sacando él mismo un pulsador de mano de la taquilla. —¡Al menos, así no destrozarás ningún equipo esencial! ¿O es que has olvidado cómo apuntar a algo más pequeño que una luna?

—Enseña a tu abuela a chupar huevos —replicó Pierce. Rápidamente, con facilidad, el sargento de la Marina sacó una pistola de flechas, examinó y armó el arma.

Luego, él y Rolla se estudiaron mutuamente durante un momento. Fue un momento incómodo.

Yuri se aclaró la garganta.

—Ah, sargento Pierce, creo que usted es superior al sargento Rolla. En términos de servicio, ciertamente —y, como dijo Diana, no veo otra forma de resolver estas cosas en este momento—. Sin embargo...

Para su alivio, Ned se encogió de hombros.

—Sí, claro, señor. Oiga, mire, no soy estúpido. Señaló con la cabeza a Rolla. —Jaime puede quedárselo. Realmente no me importa.

—Bien. Lo que espero que tratemos es en realidad un asunto más policial que militar. Ok, pero el sargento Rolla tiene experiencia en arrestos. Mientras que, ah, usted...

La sonrisa pirata de Pierce estaba a flor de piel.

—Yo reviento a la gente. No se preocupe, señor. El buen chico de mamá Pierce cumplirá las órdenes.

* * *

Los temores de Yuri de que pudieran encontrar oposición en su camino hacia el puente resultaron ser infundados. Todo lo que encontraron, aquí y allá, fueron algunos pequeños grupos de oficiales del Estado Mayor apiñados y susurrando. Estaba claro que algunas noticias habían empezado a circular por la nave. Pero también estaba claro que los fragmentos eran sólo eso: turbios, confusos, imposibles de entender. El enorme tamaño del superacorazado aumentaba la confusión. En una nave más pequeña, los rumores descabellados podrían haber permanecido concentrados el tiempo suficiente para que la gente pudiera descifrar la verdad a partir de ellos. En un mamotreto de la SA, los rumores resonaban por pasillos interminables, volviéndose completamente distorsionados e incoherentes cuanto más avanzaban.

Al principio estaba un poco desconcertado. Habría esperado que Gallanti hubiera colocado al menos guardias de SegEst en las rutas críticas de acceso al puente. Pero... nada, hasta que finalmente llegaron a la escotilla que conducía al puente.

Para entonces, Yuri ya había averiguado la razón, así que, armado con ese conocimiento, se dirigió directamente hacia los dos agentes de seguridad del Estado que montaban guardia junto a la escotilla. Los dos guardias no pertenecían a una unidad especial, convocada por Gallanti para ese fin. Eran de la unidad que se encontraba allí de forma rutinaria, y estos dos tuvieron la mala suerte de estar de turno cuando se desató la tormenta. Parecían tan nerviosos como los ratones cuando los gatos se desbocan.

Gallanti era un matón estúpido, egocéntrico y acalorado, eso es todo. La explicación no era más complicada que eso. Una mujer que se había salido con la suya durante tanto tiempo simplemente por su rango y su personalidad prepotente que no daba importancia al hecho de que podría estar enfrentándose a una situación táctica.

Casi se sorprendió de no poder oír sus gritos incluso a través de la escotilla cerrada.

La Jefa se está cargando su pila, y cuando la Jefa se carga su pila todo el mundo tiene que quedarse de pie y comerse su mierda. Una ley de la naturaleza, como la gravedad.

Idiota.

—Apártate— ordenó, en cuanto se acercó a los guardias. Las palabras fueron pronunciadas en un tono suave, pero muy seguro de sí mismo.

Los guardias no pensaron en interrogarlo. De hecho, era evidente que se sentían aliviados de que estuviera allí. Yuri señaló con el pulgar por encima del hombro al sargento Rolla.

—Ahora estás bajo el mando del ciudadano sargento Rolla. ¿Está claro?

—Sí, Ciudadano Investigador Especial Adjunto. —Las respuestas llegaron simultáneamente. Entonces, al ver la figura del oficial de comunicaciones que les seguía cautelosamente en la retaguardia, sus ojos se abrieron de par en par.

Yuri abrió la escotilla y entró, seguido por los dos sargentos. Detrás, pudo oír a uno de los guardias sisear al oficial de comunicaciones.

—Jesús, Rita. Nos dijiste que sólo ibas a estar fuera un minuto. El Capitán Ciudadano está listo para desollarte vivo. Si descubre que te dejamos pasar...

—Méate en Gallanti— siseó Enquien. —He ido a buscar al Comisario del Pueblo. Ya está aquí, y el culo de esa zorra es pasto. Ya lo verás.

La frase que utilizó hizo que Yuri se detuviera en seco. No —el Comisario Especial del Pueblo—.

—Sólo...

El Comisario Ciudadano. No. Simplemente el Comisario del Pueblo.

* * *

Lo encontró todo, entonces. Todo lo que necesitaba para lo que había que hacer. En ese momento, por primera vez en su vida, creyó entender esa extraña seguridad en sí mismo que poseen los fanáticos como Víctor Cachat.

El Comisario del Pueblo.

Efectivamente, así era. Durante diez años había llevado ese título, y lo había hecho suyo. No tenía la menor idea de lo que le depararía el futuro, ni a él ni a nadie, salvo por una sola cosa. Pasara lo que pasara, estaba seguro de que el título de "comisario del pueblo" iba a pasar a la historia con los colores más oscuros. Tan oscuro, sabía, como el término "inquisidores".

Y con razón. Cualquiera que fuera la promesa, la realidad la había vuelto del revés. Un puesto creado para proteger a una república de las posibles depredaciones de sus propios militares se había vuelto, no sólo contra los militares, sino contra la propia república. El viejo enigma, renacido de nuevo. ¿Quién protegerá a los guardianes?

Sin embargo, recordaba haber leído sobre un inquisidor en el País Vasco, en aquella antigua época en la que la humanidad aún vivía en un solo planeta. Enviado allí por la Inquisición española en el apogeo de su poder para investigar la verdad detrás de una ola de acusaciones de brujería, el inquisidor había detenido las quemas de brujas. De hecho, había insistido en que se aplicaran las normas de prueba adecuadas en todos los juicios posteriores, y luego había liberado a todas las supuestas brujas por falta de tales pruebas.

Yuri había encontrado la anécdota en su voluminosa lectura. Hacía años, pero desde entonces le reconfortaba.

Incluso logró soltar una carcajada, en ese momento. Yuri Radamacher no creía en el más allá. Sin embargo, si existiera una, estaba seguro de que en ese mismo momento, en el infierno, algún diablillo bonachón, de cara redonda, con sobrepeso y aprensivo, estaba siendo regañado por Satanás por —ser vago.

* * *

Era el momento de que el Comisario del Pueblo cumpliera con su deber, entonces. El pueblo de la república necesitaba protección contra un oficial desbocado. Yuri avanzó hacia el puente, con pasos decididos.

* * *

El puente era... toda una escena.

El Capitán Ciudadano Gallanti estaba de pie en el centro del mismo, mirando con la cara roja una pantalla dividida en dos. Una pantalla mostraba el puente de la nave insignia del almirante Chin. Yuri pudo ver a la propia Genevieve de pie allí, junto con el comodoro Ogilve y el comisario Wilkins. En el centro, aparentemente en primera línea, estaba Victor Cachat.

Cachat, como siempre, era una figura imponente. Incluso a través de una holopantalla, la intensidad del joven parecía arder. Pero los ojos de Yuri se dirigieron inmediatamente a la otra pantalla. Sharon Justice estaba en esa pantalla, que mostraba el puente de la otra SA de SegEst, la Joseph Tilden. Así lo supuso, dado que el capitán Vesey de la SA estaba junto a ella.

Se sintió aliviado al ver que Sharon parecía estar bien de salud. Incluso de buen humor. Su expresión facial era de solemnidad, pero Yuri la conocía bastante bien después de todos estos años y podía detectar el subyacente...

¿Emoción? Tal vez. Era difícil saberlo. Pero, fuera lo que fuera, no parecía triste.

El capitán Vesey, en cambio, sí parecía sombrío. Las palabras "nervioso, preocupado y más que un poco deprimido" podrían captar mejor la expresión de su rostro.

Una cosa estaba clara, sólo por el lenguaje corporal de las dos personas. Fuera lo que fuera lo que estaba ocurriendo en la Tilden, era evidente que era Sharon quien llevaba la voz cantante y no el comandante nominal del superacorazado.

Eso era suficiente, por el momento. Yuri apartó la vista de las pantallas y examinó rápidamente el puente del propio Héctor. Todos los oficiales y todos los que podían hacerlo tenían la cabeza hundida en sus puestos de trabajo. Como hacen los subalternos, cuando su señora tiene otra rabieta, tratando de pasar desapercibidos.

Eso no era posible, por supuesto, para algunos de los oficiales. La naturaleza de sus funciones les obligaba a estar directamente atentos al ciudadano capitán.

El oficial ejecutivo del Hector Van Dragen estaba de pie no muy lejos de Gallanti, dirigiéndole su bien practicada mirada de adulación. El nombre del hombre era tan cómico a su manera como el de la sufrida ciudadana Diana. Kit Carson, nada menos. Afortunadamente para él, Yuri Radamacher era una de las pocas personas del grupo de trabajo que tenía los conocimientos históricos necesarios para comprender lo ridículo del nombre, dada la naturaleza del hombre.

Yuri lo descartó de su consideración. Carson era una nulidad. De los demás oficiales superiores de la nave en el puente, la mayor parte de su atención se dirigió al oficial táctico, Edouard Ballon. En parte se debía a la naturaleza de las funciones de un oficial táctico, ya que Ballon controlaba el armamento de la nave. Pero, sobre todo, porque Yuri sabía que si había problemas por parte de alguien que no fuera la propia Gallanti, vendrían de Ballon.

El oficial táctico no era precisamente un fanático de SegEst. Desde luego, no era uno de los mismos que Cachat. Ballon no tenía convicciones ideológicas particularmente fuertes. Pero era el tipo de persona agria, desagradable y mezquina que tiende a gravitar naturalmente hacia una organización como SegEst. No era un sádico, no. Sólo que estaba cortado por el mismo patrón que los sombríos aldeanos que siempre eran los primeros en lanzar el grito de "¡brujería!" y siempre se sentían satisfechos con el castigo de los demás. Como si eso validara su lugar en el mundo.

Ni Gallanti ni Ballon le miraban. Ninguno de los dos, de hecho, se había dado cuenta de que Yuri entraba en el puente, estaban tan fijados en la pantalla. Yuri aprovechó la oportunidad para asentir a Ballon mientras lanzaba una mirada significativa a los dos sargentos que estaban detrás de él. El sargento Rallo le devolvió el saludo con la cabeza, relajado; Ned Pierce se limitó a sonreír sin mucho entusiasmo y a levantar la pistola de flechas que tenía en las manos un centímetro o dos más arriba.

Es el momento, entonces. Hazlo.

Yuri se volvió para mirar a Gallanti. Y de repente —¿la vida tenía que ser siempre ridículamente incómoda?— se dio cuenta de que el primer obstáculo al que se enfrentaba era simplemente el pedestre problema de conseguir que la maldita mujer le escuchara. Ella misma estaba haciendo suficiente ruido como para ahogar a un corneta.

—¡Eso es pura mierda, Cachat! ¡Me importa un carajo los títulos elegantes que lleves por ahí! ¡Soy el capitán de este barco y lo que yo digo va! Y si crees que cuando hay traición por todos lados voy a desarmar una nave capital de SegEst, ¡estás jodidamente loco! Los impulsores y las paredes laterales permanecen arriba, y te diré algo más, chico de los recados con las orejas mojadas. Tu papito Saint-Just ya no está para cubrirte el culo. Ahora estás por tu cuenta, gamberro. Si intentas dispararme en la cabeza con ese insignificante pulsador tuyo, ¡te enseñaré el infierno que puede desatar un superacorazado! Vamos, pruébame".

Yuri vio al capitán Vesey hacer una mueca de dolor. Para el crédito del hombre, trató de intervenir.

—Jillian, por favor. Hasta que averigüemos qué está pasando realmente en Haven...

—¡Vete a la mierda, bastardo sin agallas! ¿Qué? ¿Esa perra Justice te intimida? ¡Ella no me intimida! Nadie lo hace, y eso te incluye a ti. Esa embarcación tuya puede ser técnicamente una nave hermana mía, pero el mando es lo que importa, no creas que no. Si los guantes se quitan aquí —y nos estamos acercando mucho—, te arrancaré esa cosa por las orejas antes de que convierta al grupo de trabajo de Chickenshit Chin en comida para perros. Verás una SA convertida en una pira funeraria más rápido de lo que puedes creer".

Yuri siempre había oído hablar de las rabietas de Gallanti, pero ésta era la primera vez que presenciaba una personalmente. ¿Cómo se le había dado a esta mujer el mando de una nave capital? Incluso la Seguridad del Estado debería haber tenido el suficiente sentido común para darse cuenta de que no estaba capacitada para tal responsabilidad. Si quisiera ser caritativo, Yuri habría comparado a Gallanti con un niño malcriado de cinco años que hace un berrinche.

Por desgracia, los niños de cinco años, por muy mimados que estén, nunca han tenido bajo su control el terrorífico poder de un superacorazado. Gallanti sí. Lo que hacía que la situación fuera mortal en lugar de simplemente patética. Dadas las circunstancias, era tan peligrosa como un oso enloquecido.

Gallanti finalmente tomó aire, y Yuri comenzó a hablar. Pero antes de que consiguiera pronunciar una palabra, la voz amplificada de Victor Cachat llenó el puente.

Como siempre, era una voz fría.

—¿Por qué ha tardado tanto, Ayudante de Investigación Especial? Empezaba a preguntarme si volvías a holgazanear.

De repente, Yuri se dio cuenta de que había avanzado lo suficiente hacia el puente como para entrar en el campo del captador de comunicaciones y hacerse visible para los de las otras dos naves. Aunque la propia Gallanti no había reparado en él hasta ese mismo momento.

Dios, estaba cansado de esa voz joven y arrogante.

—Tenga un cierto respeto por la ley natural aunque sea, ¿quiere, Cachat? —Se complació en omitir todos los honoríficos. —Yo mismo me enteré de la noticia y llegué aquí tan pronto como pude.

El hecho de que Cachat no pareciera molestarse por la falta de honoríficos —ni siquiera pareció darse cuenta, maldita sea— irritó aún más a Yuri.

—Y si no te importa —dejando claro por su tono que no le importaba— prefiero el título de 'comisario del pueblo'. De todos modos, no veo que haya nada más que investigar.

Cachat le miró fijamente. En el gran despliegue que podía hacer una nave capital, el joven fanático parecía aún más grande que la vida.

Entonces, para sorpresa de Yuri, Cachat le dedicó un profundo y lento asentimiento. Tenía casi la sensación de una reverencia ceremonial. Y cuando levantó la cabeza, por primera vez desde que Yuri había conocido al hombre, los ojos oscuros de Cachat parecían de un cálido color marrón en lugar de un negro férreo.

—Sí —dijo Cachat. —Estás en tu derecho, Yuri Radamacher. Ahora cumple con tu deber, Comisario del Pueblo.

Gallanti miraba boquiabierto a Yuri. Luego, estalló en el inicio de otra diatriba.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? No te he dado permiso...

Yuri no tenía el menor deseo de escuchar más de ese chillido. Cuando lo necesitaba, él mismo podía manejar una voz bastante fuerte.

—Está usted arrestado, capitán Gallanti. Le relevo de sus funciones. No está capacitado para el mando.

Eso la cortó en medio del chillido. De nuevo, se quedó boquiabierta.

Yuri, al final, lo intentó por última vez. Puso su sonrisa más simpática y añadió:

—Jillian, por favor, no hay necesidad de esto. Déjalo ir y te doy mi palabra de que me ocuparé de ello.

Fue inútil, y Yuri tuvo la sensación enfermiza de que en su esfuerzo simplemente se había condenado a sí mismo. La mano de Gallanti ya se estaba agarrando a la culata de su pulsera y, como un idiota flojo, su propia pulsera aún tenía la solapa cerrada.

—¡Maldito traidor! —gritó Gallanti. Su arma estaba saliendo de la funda y Yuri no tenía la menor duda de que pretendía disparar. La mujer había perdido la cabeza por completo. Por el rabillo de un ojo, mientras se esforzaba por abrir la solapa de su funda, Yuri vio que el oficial táctico empezaba a levantarse de su silla. Ballon estaba cogiendo su propia arma.

Entonces...

Whackwhack. Whackwhack.

Aparecieron pequeños agujeros en la frente tanto de Gallanti como de Ballon, y toda la parte posterior de sus cráneos explotó en un sangriento rocío de huesos astillados y tejido cerebral finamente dividido.

Yuri comprendió que había sido obra de Rallo. Les había dado un doble golpe a ambos. Yuri no sabía que el sargento de SegEst fuera tan rápido y experto en disparar.

¡Brraaaaaaaaaaaa!

Antes de que el cuerpo de Gallanti pudiera siquiera empezar a desplomarse, la corta y letalmente precisa ráfaga de tres disparos del sargento Pierce la lanzó cinco metros contra un mamparo, y los mortíferos flechazos destrozaron literalmente el cuerpo por el camino. No había nadie más allí, gracias a Dios. Gracias a Pierce, en realidad; incluso en la conmoción del momento, Yuri comprendió que el experimentado veterano se había asegurado de tener una línea de fuego limpia. Aunque al menos tres de los oficiales y marineros del puente estaban raspando frenéticamente trozos de Gallanti —ahora uno de los marineros empezaba a vomitar—, nadie más había resultado herido.

—Ned— Yuri oyó que Rolla se quejaba, —¿No puedes hacer nada con pulcritud? ¿Qué usas cuando vas a pescar? ¿Misiles?

—Oye, Jaime, soy un marine. Esto es lo que hacemos. ¿Quieres transferirte? Hablaré bien de ti, al igual que otros diez tipos que conozco. Probablemente incluso pueda mantener el mismo rango.

Rolla empezó a hacer una de sus habituales réplicas sobre las deficiencias mentales de los marines, pero se interrumpió antes de pronunciar las cuatro primeras palabras. Luego, tras un momento de silencio—dijo en voz baja:

—Sí, en realidad, probablemente sí. Tengo la sensación de que la Seguridad del Estado está a punto de sufrir un serio recorte.

El sargento de Seguridad del Estado ya había vuelto a enfundar su pulser, pues era evidente que no había ninguna otra amenaza armada en el puente. Para sorpresa de Yuri, lo empujó —no con brusquedad, no; pero sí con firmeza— y se situó en el centro del puente mirando las figuras de la pantalla.

A Victor Cachat, para ser exactos.

—Dígame usted. Señor, o como sea que deba llamarlo. ¿Quién dirige este espectáculo estos días?

Buena pregunta, pensó Yuri.

—¿Y qué se supone que vamos a hacer todos ahora? continuó el sargento Rolla.

Y esa es una aún mejor.

X

CACHAT ni siquiera dudó, y Yuri volvió a condenarlo. Toda la injusticia del universo, en ese momento, parecía concentrada en el hecho de que un fanático de veinticuatro años —¡incluso ahora!— nunca parecía tener dudas sobre nada.

—Creo que la situación está lo suficientemente clara, sargento-ah?

—Rolla, señor. Jaime Rolla.

—Sargento Rolla. En cuanto a los títulos, creo que podemos prescindir de las cursiladas. —Apareció la delgada sonrisa de Cachat. —Confieso que a mí también me cansan todas esas sílabas tan largas. Mi rango en la Seguridad del Estado es el de capitán, así que me quedo con eso. En cuanto al resto...

Los ojos de Cachat se movieron lentamente por la gente que estaba en el puente del Héctor; luego, brevemente, por los que podía ver en su pantalla de la hermana SA; finalmente, con mayor detenimiento, miró a los oficiales de la marina que estaban a su lado. Especialmente al almirante Chin.

Luego volvió a mirar a Rolla.

—Esto es lo que pienso. No tenemos una idea real de lo que ha ocurrido —o está ocurriendo— en Haven. Las noticias que ha traído el barco mercante son simplemente demasiado confusas. Las dos únicas cosas que parecen claras en este momento son que Saint-Just está muerto y que el almirante Theismann tiene el poder efectivo en la capital. Pero aún no sabemos qué nuevo gobierno surgirá en su lugar, ni en qué principios políticos se basará ese gobierno.

Los labios de Genevieve se apretaron.

—Yo también voy con Theismann.

Yuri sintió que los oficiales de SegEst en el puente del Héctor se agitaban un poco. No era la primera vez en su vida que deseaba que el almirante Chin aprendiera a ser un poco más diplomático.

—¿Quiere, almirante?—preguntó Cachat. —No sabe absolutamente nada sobre el tipo de régimen que el almirante Theismann podría —o no— estar implantando. Podría ser una dictadura militar absoluta. ¿Está tan seguro de que eso es lo que quiere?

—¡Es mejor que Saint-Just! —gruñó.

Cachat se encogió de hombros.

—Quizás. Y tal vez no. Pero de todas formas Saint-Just está muerto, así que es irrelevante. No olvidemos que nuestra primera responsabilidad, la de todos nosotros, es con la República y su pueblo. No con ninguna organización dentro de ella.

—¡Ok por lo que dices! Hombre de la Seguridad del Estado".

Yuri prácticamente rechinaba los dientes. ¡Por el amor de Dios, Genevieve! Apenas hemos evitado el desastre porque una mujer no pudo controlar su temperamento. ¿Ahora vas a estropearlo todo? Por si no te has dado cuenta.

—¡Almirante!—, todavía tenemos dos SD estatales completamente armados en este sistema. Sí, claro, podría ser capaz de controlar esto, ya que he creado efectivamente mi propio personal de mando. Pero es un equipo híbrido manipulado, y si empiezas a hacer creer a la gente de la Seguridad del Estado que la Marina y los Marines van a iniciar una contrapurga... ¡Jesús, todo podría convertirse en una guerra civil!

Dejó de pensar con rabia y desesperación. Cachat volvía a dirigirse a Chin, todavía con ese mismo tono de voz tranquilo, frío y controlado.

—Sí, soy de la Seguridad del Estado. Pero dígame, almirante, ¿cuál es su queja contra mí? — Cachat miró las pantallas. —O con el comisario Radamacher. O el comisario Justice.

Eso —¡por fin!— pareció poner nervioso a Chin. —Bueno... ¡hiciste que golpearan a mi gente!

Las cejas de Cachat se alzaron.

—¿Tu gente? Almirante Chin, no recuerdo ni un solo caso en el que haya hecho infligir castigos corporales de ningún tipo a ningún miembro de la Armada o de los Marines. Miró a Ned Pierce, que también estaba en la línea de visión de la pantalla.

—Bueno, supongo que podría argumentar que castigué los nudillos del sargento haciéndole moler a golpes a varios de los míos. O es que has olvidado —de nuevo— que Radamacher y Justice forman parte de SegEst, no del ejército.

Si Yuri había tenido alguna duda sobre si amaba a Sharon Justice, la resolvió allí mismo. Sonrió a Pierce y le dijo: —Sargento, si me perdona sus pobres nudillos, yo le perdonaré mi pobre cara. ¿Qué le parece?

Pierce le devolvió la sonrisa.

—Es un trato, capitán. Eh, comisario.

La cabeza de Sharon giró un poco, para dejar a la vista la imagen de Chin. Yuri se estaba mareando un poco con esta discusión holográfica a tres bandas.

—Genevieve, déjalo ya —dijo enérgicamente. —Desde hace seis años, has reconstruido tu carrera —y probablemente has salvado tu vida— confiando en gente de SegEst en la que creías que podías confiar. ¿Por qué lo fastidias ahora? Durante años, todos hemos conseguido evitar lo peor de La Martine, trabajando juntos. Yo digo que sigamos así.

El temperamento de Genevieve estaba desapareciendo, y su inteligencia habitual volvía. Yuri pudo reconocer las señales, y respiró profundamente.

—Ok, Ok— Genevieve. —Pero eso sólo se aplica a... ya sabes, a ti. La gente de la flota SegEst.

El rostro de Cachat estaba impasible, como siempre. Vesey, el comandante del Tilden, en cambio, tenía un aspecto claramente inquieto.

—Creo que el comisario Justice no ha recibido ninguna queja contra el capitán Vesey —afirmó Cachat secamente. —Al menos, todos los informes que recibí de ella a lo largo de nuestra misión fueron completamente positivos. ¿No es cierto, comisario Justice?

Por su momento de duda, Yuri sospechó que los informes de Sharon a Cachat habían sido algo editados. Dudaba mucho de que el trabajo con el capitán de la SA fuera una experiencia positiva. Pero ella se animó: "Oh, claro. No tengo ningún problema con el capitán Vesey. Tú tampoco, Genevieve. Tú misma me dijiste que estabas contenta con el trabajo del capitán, sobre todo con su participación cuando atacamos a ese crucero de batalla Mantie en Daggan.

Los ojos de Yuri se dirigieron a la imagen de Chin, y tuvo que reprimir una carcajada. La vacilación de Chin duró más de un —momento. Yuri estaba seguro de que cualquier elogio que Chin había hecho a Vesey había sido, en el mejor de los casos, a regañadientes. Sin embargo, Chin tampoco discutió el punto.

—Sí, sí. Ok. No tengo nada que discutir con los Tilden. —Genevieve empezaba a pensar de nuevo como un almirante. —Y desde que veo que Yuri tiene el Héctor bajo control —gracias por desmontar los impulsores y las paredes laterales, Yuri, eso me pone mucho menos nervioso.

Radamacher se sobresaltó. No había ordenado...

Entonces Kit Carson le llamó la atención y tuvo que reprimir una carcajada. El XO del Héctor tenía su expresión más congraciada. Siempre atento a los cambios de los vientos políticos, Carson había ordenado, al parecer, que la SA se retirara mientras Yuri estaba preocupado por evitar otra desastrosa explosión. Era una de las pocas veces en su vida en que Radamacher estaba dispuesto a cantar hosannas a las virtudes de los lamebotas.

—Supongo que todos podemos considerar la situación militar como un estancamiento —continuó Genevieve. Frunciendo el ceño: —Si todo el mundo está de acuerdo en permanecer en stand down. Y permanecer aquí, en la órbita de La Martine. Suponiendo que el informe de la nave mercante de que hay una tregua en la guerra de Mantie sea también correcto, no deberíamos necesitar hacer patrullas antiinvasión durante un tiempo. Y, ja, después de lo que hicimos en Laramie y Nueva Calcuta, dudo que ningún pirata vaya a moverse por aquí durante un tiempo tampoco.

Yuri lo recogió y lo llevó desde allí.

—Estoy de acuerdo con Genevieve. Seamos realistas. Las tripulaciones de todos los buques de guerra de la República aquí en La Martine están tan mezcladas a estas alturas...

Gracias al fanático. ¡Ja! ¡La Ley de las Consecuencias Inesperadas hace su voluntad de nuevo!

—que mientras todos mantengamos la calma —como dice Genevieve, permanecer juntos en una órbita y permanecer de pie—, nadie podrá purgar a nadie. Y además —añadió encogiéndose de hombros—, ¿realmente le queda a alguien tanto rencor? No para nadie aquí en La Martine, no creo. Así que no veo ninguna razón por la que no podamos seguir manteniendo este sector de la República en un estado de paz y calma. Sólo hay que esperar, maldita sea, hasta que sepamos con certeza lo que ocurre en la capital.

La relajación en todas partes era casi palpable, en las tres pantallas. Yuri volvió a respirar profundamente. Eso era todo, pensó. Por ahora, al menos.

La voz de Cachat interrumpió sus agradables pensamientos.

—Has pasado por alto un último asunto, comisario Radamacher.

—¿Qué es?

—Yo, por supuesto. Más precisamente, lo que represento. Fui enviado aquí por designación personal de Oscar Saint-Just, entonces jefe de Estado de la República. Y dejando a un lado las formalidades, creo que es correcto decir que desde hace algún tiempo he gobernado efectivamente este sector con métodos dictatoriales.

Yuri le miró fijamente. Luego, resopló.

—Sí, yo diría que es exacto. Sobre todo la parte dictatorial.

Cachat parecía ajeno al sarcasmo. Su imagen en la pantalla seguía siendo más grande que la vida. Su rostro de joven fanático parecía sobresalir por encima de todo lo demás. En el puente del Héctor, al menos; pero Yuri estaba seguro de que el efecto era el mismo en el Tilden, y probablemente aún más en el acorazado donde Cachat estaba en persona. El hombre era tan contundente e intimidante que producía ese efecto.

—¿Qué quieres decir, Cachat?

Para su sorpresa, Sharon se interpuso bruscamente.

—Yuri, deja de ser un imbécil. El capitán Cachat ha sido cortés contigo, así que no hay excusa para que seas grosero con él.

Yuri la miró fijamente.

—¡El cabrón te ha dado una paliza!

—¡Oh, por piedad! —soltó ella. —Te estás comportando como un colegial. En lugar de usar tu cerebro. ¿Y no eres tú el hombre cuyo refrán favorito —uno de ellos, al menos— es "dar crédito a quien lo merece"?

La imagen de su cabeza giró, mientras se volvía hacia la pantalla que mostraba a Cachat.

—¿Está realmente dispuesto a hacerlo, capitán? Nadie se lo pide.

—Claro que sí. Es mi simple deber, dadas las circunstancias. Cachat hizo ese pequeño movimiento medio irritado de los hombros que parecía ser su versión de un encogimiento de hombros. —Me doy cuenta de que la mayoría de ustedes —todos ustedes, imagino— me consideran un fanático. No acepto el término ni lo rechazo. Me son indiferentes sus opiniones, francamente. Cuando entré en la Seguridad del Estado juré dedicar mi vida al servicio de la República. Quise decir ese juramento cuando lo hice, y nunca he vacilado en esa convicción. Todo lo que he hecho, en la medida de mis posibilidades en ese momento y de mi calibración de la situación, se ha hecho en interés del pueblo al que juré. Las personas a las que presté ese juramento, permítanme recordarles. En el juramento de lealtad de la Secretaría de Estado no se menciona a Oscar Saint-Just ni a ningún otro individuo.

Los hombros cuadrados volvieron a crisparse.

—Oscar Saint-Just está muerto, pero la República permanece. Ciertamente, su pueblo permanece. Así que mi juramento aún me obliga, y en las circunstancias actuales mi deber me parece claro.

Ahora miró directamente a Yuri y una fina sonrisa apareció en su rostro. —Eres muy bueno en esto, comisario Radamacher. Sabía que lo serías, y por eso te dejé aquí. Pero, si me permite decirlo, no es usted lo suficientemente despiadado. Es una cualidad personal atractiva, pero es una desventaja para un comisario. Sigues dudando de la piedra angular que necesitas para rematar tu pequeño edificio.

Yuri frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando?

—Debería pensar que es obvio. El comisario Justice sí que lo entiende. Si va a enterrar un antiguo régimen, Comisario, tiene que enterrar un cuerpo. No basta con declarar el cuerpo ausente. ¿Quién sabe cuándo puede volver un cuerpo ausente?

—Qué... Yuri sacudió la cabeza. El fanático estaba balbuceando sandeces.

La impaciencia normal de Cachat regresó.

—¡Oh, por lo que sea o no sea santo! Si los ratones no le ponen el cascabel al gato, supongo que el gato tendrá que hacerlo él mismo.

Cachat se volvió para mirar a Sharon.

—Mi preferencia sería entregarme a su custodia, comisario Justice, pero dado que la situación en el Tilden es probablemente la más delicada en este momento, creo que sería mejor que me mantuvieran encarcelado a bordo del Héctor bajo la custodia del comisario Radamacher. Creo que deberíamos descartar al Almirante Chin como oficial de arresto. Eso podría correr el riesgo de avivar la animosidad entre la Marina y el Estado, que es lo último que necesita el sector de La Martine en este momento.

Sharon se rió.

—Yuri podría hacer que te fusilaran, ya sabes.

—Lo dudo. El comisario Radamacher no es de esos. Además, mi referencia a un "cuerpo" era sólo una licencia poética. Creo que debería ir bien tener al representante más visible del régimen de Saint-Just aquí en La Martine bajo llave. De nuevo, ese pequeño encogimiento de hombros. —Y si el comisario Radamacher se siente obligado a hacerme interrogar rigurosamente en algún momento, no se lo tendré en cuenta.

Por un momento, los ojos oscuros parecen brillar.

—Ya me han golpeado antes. Bastante mal, una vez. Resulta que un camarada y yo fuimos vigilados por el enemigo que conspiraba contra ellos, así que para proteger la tapadera de ambos fingió una discusión airada y me hizo papilla a martillazos. Pasé unos días en el hospital, es cierto —el hombre tenía los puños como jamones, incluso más grandes que los del sargento de allí—, pero funcionó de maravilla.

Yuri sacudió la cabeza, tratando de despejarla.

—A ver si lo entiendo...

XI

—¿Por qué? —refunfuñó Yuri, mirando el techo de su camarote—, ¿me siento como el pobre vago lamentable al que le tocó vigilar a Napoleón en Santa Elena?

Sharon bajó su libro y levantó la cabeza de la almohada junto a él. —¿Quién es Napoleón? Y nunca he oído hablar de un planeta llamado Santa Elena.

Yuri suspiró. Independientemente de sus otras maravillosas cualidades —de las que había disfrutado enormemente durante el último mes—, Sharon no compartía su pasión por la historia y la literatura antiguas.

Cachat sí lo hacía, curiosamente —algunos aspectos de la cultura antigua, al menos—, y eso era otra cosa que Yuri había anotado en su Libro Negro mental. El que lleva por título: Razones por las que odio a Victor Cachat.

Era una chiquillada, lo sabía. Pero durante las semanas transcurridas desde que había arrestado a Cachat, Víctor se había dado cuenta de que su ira hacia el hombre simplemente se había profundizado. El hecho de que la ira —Yuri era así de honesto consigo mismo— surgiera más de las virtudes de Cachat que de sus vicios sólo parecía echar más leña al fuego.

El problema fundamental era que Cachat no tenía vicios, excepto ser Victor Cachat. Tanto en el cautiverio como en el mando, el joven fanático se había enfrentado a todo con decisión, sin inmutarse, sin rastro de ninguno de los recelos o terrores que habían asolado al propio Yuri durante toda su vida. Cachat nunca levantó la voz en señal de enfado; nunca se acobardó en señal de miedo; nunca se quejó, ni refunfuñó, ni suplicó.

Yuri fantaseaba, de vez en cuando, con Víctor Cachat de rodillas pidiendo clemencia. Pero incluso para Yuri las fantasías se desvanecían en segundos. Era simplemente imposible imaginar a Cachat suplicando algo. Como también imaginar a un tiranosaurio lloriqueando de rodillas.

No era justo, maldita sea. Y el hecho de que Cachat, durante las semanas de su cautiverio, hubiera resultado ser un aficionado a la oscura forma de arte antigua conocida como películas había sido, de alguna manera, una ofensa peor que cualquier otra. Se supone que los carnívoros mesozoicos salvajes no tienen sentimientos más elevados.

¡Y ciertamente no se supone que discutan sobre arte con los seres humanos! Lo que, no hace falta decir, había hecho Cachat. Y, ni que decir tiene, había aprovechado la ocasión para reprender a Yuri por su dejadez.

* * *

Eso había sucedido en la primera semana.

—Tonterías— soltó Cachat. —Jean Renoir es el director más sobrevalorado que se me ocurre. Las reglas del juego —¿Supuestamente una brillante disección de la mentalidad de la élite? Qué risa. Cuando Renoir intenta describir la insensibilidad de la clase alta, lo mejor que consigue es una tonta cacería de conejos.

Yuri le miró fijamente. También lo hizo el Mayor Ciudadano, que era el tercero del pequeño grupo del Héctor que había resultado ser cinéfilo y había empezado a mantener charlas informales sobre el tema en la celda de Cachat.

* * *

Bueno, técnicamente era una —celda— aunque en realidad fuera el antiguo camarote de un teniente de la SA. Al igual que estaba técnicamente —cerrado" y técnicamente siempre había un —guardia" de pie fuera de la escotilla.

—También "técnicamente" era la palabra para ello. Yuri no dudaba en absoluto de que Cachat podría haber forzado esa simple cerradura de la nave en diez segundos. Al igual que no dudaba en absoluto de que nueve de cada diez guardias apostados en la puerta estarían mucho más dispuestos a preguntar al antiguo investigador especial en qué podía servirle que a exigirle que volviera a su celda.

Con amargura, Yuri recordó la propia detención.

—Arresto. ¡Ja! Había sido más bien una procesión ceremonial. Cachat saliendo de la esclusa con una escolta del grupo especial trotando respetuosamente detrás de él, y con los marines del comandante Lafitte y del comandante Citizen y las unidades de seguridad de SegEst alineados para recibirlo.

En teoría, estaban allí para detenerlo. Pero en cuanto Cachat cruzó la línea de la cubierta que marcaba los límites legales oficiales del superacorazado, los marines se pusieron en guardia y presentaron las armas. Las tropas de SegEst del Mayor Ciudadano, alineadas en el lado opuesto, hicieron lo mismo en un segundo.

Yuri se había sorprendido, ya que ciertamente no había dado ninguna orden para esa cortesía. Pero tampoco había tratado de contradecirla. No después de observar las duras caras de los marines y de los propios agentes de SegEst.

Nunca entendería cómo lo había conseguido Cachat, pero de alguna manera...

Así, imaginó, había reaccionado siempre la Vieja Guardia en presencia de Napoleón. La realidad, la lógica, la justicia... al diablo con todo ello. En la victoria o en la derrota, el Emperador seguía siendo el Emperador.

* * *

—Si quiere ver una representación realmente soberbia de la brutalidad del poder —continuó Cachat—, vea Sancho el Bailón, de Mizoguchi.

La mirada de Diana se desvaneció.

—Ok, Víctor, lo reconozco. Yo también soy un gran fan de Mizoguchi, aunque personalmente prefiero Ugetsu. Aun así, creo que estás siendo injusto con Renoir. ¿Qué hay de...?

—Un momento, por favor. Ya que nos hemos aventurado en el tema —de manera indirecta—, permítame aprovechar la ocasión para preguntarle al comisario Radamacher cuánto tiempo más va a holgazanear antes de completar la purga.

—¿De qué estás hablando? —exigió Yuri. Pero su estómago se hundía al decir las palabras. En realidad, sabía perfectamente de qué hablaba Cachat. Simplemente había estado...

Procrastinando.

—¡Lo sabes! —soltó Cachat—Eres perezoso, pero no eres tonto. No eres tonto en absoluto. El hecho de que hayas creado un cuerpo de mando en toda la flota está muy bien. Ok también que, entre los marines y personal seleccionado de SegEst, hayas reunido un sólido equipo de seguridad para hacer valer tu autoridad. Pero este superacorazado —y el Tilden no es mucho mejor; en algunos aspectos, peor— sigue plagado de elementos desafectos. Por no hablar de una pequeña horda de puros gamberros. Se lo advierto, comisario Radamacher, deje que esto continúe mucho más tiempo y empezará a perderlo.

Yuri tragó saliva. Cachat decía la verdad, y lo sabía. Ambos superacorazados contaban con enormes tripulaciones, cuyo personal era enteramente SegEst, salvo un relativo puñado de marines. Algunas de esas personas de SegEst —el comandante Citizen y el sargento Rolla eran ejemplos destacados— eran personas por las que Yuri se jugaría la vida. De hecho, se estaba jugando la vida.

El resto... La mayoría eran simplemente personas. Gente que se había alistado originalmente para servir en una nave capital de SegEst por las mismas razones que la gente de las clases bajas de cualquier sociedad se ofrece como voluntaria para el servicio militar. Una forma de salir de los barrios bajos; una paga decente y fiable; seguridad; formación; promoción. Nada más siniestro que eso.

Todos estaban dispuestos a aceptar el cambio de guardia. Especialmente después de que quedara claro que Yuri había diseñado lo que equivalía a una tregua para que ninguno de ellos tuviera que temer ninguna repercusión inmediata mientras mantuviera la paz.

Sin embargo, todavía había muchos miembros de la SA —y muchos oficiales— que no estaban nada contentos con el nuevo sistema. Les había gustado estar en la Seguridad del Estado y estarían encantados de que volviera su régimen de mano dura, ya que tenían todos los motivos para esperar que pudieran reanudar sus días felices como dedos de ese puño.

—Maldita sea —se quejó, odiando el hecho de que incluso para sí mismo su voz sonara quejosa—, no firmé para llevar a cabo una Noche de los Cuchillos Largos.

Cachat frunció el ceño.

—¿Quién ha dicho nada de cuchillos? Y de todos modos no tendrían que ser largos. Se puede cortar la garganta de un hombre con una hoja de siete centímetros perfectamente. De hecho —¿te has olvidado de todo?—, ésa era la longitud de hoja elegida en los cursos de asesinato de la academia.

—No importa —suspiró Yuri—Es una referencia histórica. Hubo una vez un tirano llamado Adolf Hitler y después de llegar al poder se puso en contra de los más duros de los fanáticos que lo habían levantado al poder. Los verdaderos creyentes que ahora eran una amenaza para él. Los hizo purgar a todos en una sola noche.

Cachat gruñó.

—Sigo sin entender el punto. Ciertamente no estoy proponiendo que purgues a Diana. Ni al comandante Lafitte, ni al almirante Chin, ni al comodoro Ogilve, ni a ninguno de los excelentes no-comunicadores —tanto de la Marina como de la Seguridad del Estado— que son los que te han llevado al poder. Simplemente estoy señalando lo que debería ser obvio: hay un montón de matones en estas naves capitales y deberíais meterlos a todos en la cárcel. Una cárcel de verdad, además, donde no puedan soltarse, y no esta tontería en la que me has metido.

La cara de Diana Ciudadana parecía preocupada.

—Uh, Yuri, odio decirlo pero estoy de acuerdo con el Especial-ah, el Capitán Cachat. Ni siquiera me importa la fiabilidad política, francamente. Estamos empezando a tener mucha compañía con la simple disciplina. Un montón de problemas.

Yuri dudó. El rostro de Cachat pareció ablandarse, por un momento.

—Eres un espléndido escudo, Yuri Radamacher— dijo en voz baja. —Pero la república también necesita una espada, de vez en cuando. Así que, ¿por qué no te dejas aconsejar, por una vez, por una espada?

El joven capitán de SegEst señaló con la cabeza el ordenador de su mesa. Esa cosa no tenía por qué seguir allí, por supuesto. Nadie en su sano juicio dejaría un ordenador en manos de un prisionero como Cachat. Claro, claro, Yuri le había puesto un bloqueo de código. Ja. Se preguntó si Cachat había tardado siquiera dos horas en romperlo.

Pero...

Un ordenador era simplemente parte de la dignidad de un hombre como Cachat. Haberlo quitado habría sido como exigir a Napoleón en Santa Elena que durmiera en el suelo, o que llevara una sábana como ropa.

Cachat pareció leerle la mente.

—No he intentado usarlo, Yuri— dijo en voz baja. —Pero si entras en él tú misma, encontrarás mis propios registros con bastante facilidad. La palabra clave es Ginny y la contraseña es Lengua.

Por alguna razón, Cachat pareció sonrojarse un poco. —No importa. Era una referencia personal que... ah, sería capaz de recordar. Eso te llevará a la lista de personal que pasé bastante tiempo reuniendo mientras operaba en esta nave de guerra. Esa lista sólo contendrá personal de Hector Van Dragen, por supuesto. Pero puede encontrar la misma para la Tilden —más extensa, en realidad, ya que tuve más tiempo en esa nave— guardada en el ordenador que utilicé mientras estaba en la Tilden durante nuestra misión.

El peculiar rubor pareció oscurecerse. —La palabra clave y la contraseña en ese caso serán sari y, eh, shakehertail.

Diana se echó a reír. —Ginny-lengua-sari-cola-sacudida, nada menos. Víctor, ¡perro! ¿Quién iba a imaginar que eras un hombre de señoras? Me encantaría conocer a esa novia tuya, sea quien sea.

El joven —por una vez, no parecía un fanático— parecía a punto de atragantarse.

—Ella no es-ah, bueno. No es mi novia. En realidad, es la esposa... ah, no importa. Sólo una mujer que conocí una vez, a la que admiraba mucho. Un poco a la defensiva: — 'Shake-her-tail' era una referencia a su portada, y, uh, 'tongue' es porque-bueno, no importa. No hay necesidad de entrar en eso.

Por una vez, Yuri se inclinó por dejar que Cachat se librara en lugar de acribillarlo. Cachat el fanático, lo detestaba. Cachat el joven... era imposible que le cayera mal.

—Ok, Víctor, "no importa"—dijo. —¿Pero qué hay en esa lista?

El fanático volvió al instante. —Todos los que pensaba arrestar o, como mínimo, apartar del servicio de SegEst. Por supuesto, nunca pensé que podría hacerlo todo a la vez. Probablemente ni siquiera podría hacer más que empezar, ya que no tenía ni idea de cuánto tiempo me dejaría Saint-Just aquí. Pero puedes hacer toda la compañía de un solo golpe.

Radamacher miró el ordenador. Luego, suspirando, se levantó y se acercó a él.

—Bueno. Supongo que al menos debería echarle un vistazo.

* * *

El primer nombre y entrada de la lista era: Alouette, Henri. GravSen Tech 1/c.

—Maldición— murmuró Yuri. —Me había olvidado de él, las cosas han estado muy agitadas.

El resto de la entrada de Cachat decía:

Matón vicioso. Incompetente y negligente en todo lo demás. Sospecho que dirige un reino de terror en su sección, en grave detrimento del rendimiento de la misma. Arreste a la primera oportunidad. El castigo más severo posible, preferiblemente la ejecución, si se pueden obtener pruebas suficientes. Seguro que sí, una vez que sea arrestado y sus compañeros de sección ya no teman las represalias.

—Maldición — murmuró Yuri de nuevo. —He estado flojeando.

* * *

La purga tuvo lugar tres noches después. En ambas naves capitales simultáneamente.

El Mayor Citizen dirigió la purga en la Tilden, ya que esa nave no estaba tan acostumbrada como la tripulación de la Héctor a tener marines sirviendo como unidad de seguridad. El capitán Vesey, para entonces más aliviado de ver restaurada la disciplina que otra cosa, no protestó. Dos de sus oficiales de puente sí lo hicieron, incluido el XO, pero eso era de esperar. Al fin y al cabo, los habían sacado del puente esposados. Ambos habían sido los primeros en la lista de Cachat.

La purga en el Héctor fue llevada a cabo, en su mayor parte, por los marines del comandante Lafitte. Pero la dirigió oficialmente Jaime Rolla, a quien Yuri había ascendido al rango de Teniente de Estado Mayor el día anterior.

Una vez más, se había descuidado. Yuri había encontrado el nombre de Rolla en otra de las listas de Cachat en el ordenador. Esta bajo la palabra clave y la contraseña de hotelbed y ginrummy.

La lista se titulaba: Perspectivas de ascenso, y el nombre de Rolla figuraba al principio de la lista. La entrada de Cachat decía:

Excelente agente de la Seguridad del Estado. Inteligente, disciplinado, autocontrolado. Controla la confianza e inspira lealtad a sus subordinados. Es absurdo que aún permanezca en las filas. Otro legado de la locura de Jamka. Asciende a Teniente de inmediato. Retrasa la presentación del nombre a la OET. Puede que lo necesitemos aquí.

Yuri se preguntó por las dos últimas frases. Pensó en preguntarle a Cachat por qué no había querido enviar el nombre de Rolla a Nouveau Paris como candidato a la Escuela de Formación de Oficiales de SegEst.

Luego, al darse cuenta de lo mucho que iba a echar de menos la presencia tranquilizadora de Rolla, creyó entenderlo. Aunque... ¿por qué iba a importarle a Cachat, en realidad? No se había enfrentado al problema de llevar a cabo una revolución.

Pero dejó la pregunta sin hacer. Ya estaba bastante irritado con Cachat, la forma en que cada lectura de las listas le hacía sentir como un maldito idiota.

Así se sintió el carcelero de Napoleón cuando el emperador le ganó a las damas en Santa Elena. Otra vez.

* * *

Alouette nunca fue arrestada. Huyendo por delante de la escuadra de detención, al verse acorralado, el hombre trató de escapar metiéndose en su traje de piel, atándose una mochila propulsora de uso sostenido, y aventurándose en el exterior del Héctor. Es de suponer —imposible saberlo— que esperaba llegar hasta la estación espacial comercial más cercana que compartía órbita con la SA en torno a La Martine.

Habría sido una huida épica. Incluso una persona altamente cualificada y experimentada en EVA habría tenido dificultades para cruzar esa distancia en un traje de piel sin los sistemas de navegación de un traje rígido para ir con el paquete SUT.

Alouette no era ni excelente ni experimentado. Ni siquiera llegó a salir de la nave de guerra. Al parecer, presa del pánico, aceleró a fondo los reactores y se estrelló contra un conjunto gravitatorio cercano. Allí permaneció durante minutos, aplastado contra la matriz por los propulsores SUT, que no pudo apagar, ya sea porque no recordaba cómo hacerlo o, si el destino se apiadaba de él, porque el impacto inicial le había dejado inconsciente.

Era una cuestión discutible. Para cuando su cuerpo pudo ser recuperado después de que el SUT se quedara sin combustible, el impacto y los propios propulsores habían destrozado el traje de piel con magnífica ironía sobre la propia matriz que el técnico de gravedad no había revisado en todo el tiempo que llevaba a bordo del Héctor. La descompresión había hecho el resto. El cuerpo que fue arrastrado de vuelta al Héctor no había sido más que un desastre roto y empapado.

No le valió la pena. De nuevo, Yuri decidió seguir el consejo de Cachat.

—Cuando clavéis una espada, Comisario, clavadla hasta la empuñadura. Ejecute el cadáver. Hágalo frente a una asamblea completa.

Así fue. Ned Pierce cumplió su deseo, después de todo, vaciando un cargador lleno en el cadáver de Alouette, apoyado contra un mamparo.

El sargento de los marines insistió después —y en voz alta, además— en que no obtuvo ninguna satisfacción del asunto. Pero Yuri pensó que la fría sonrisa que se le dibujó en la cara cuando hizo el descargo desmentía la afirmación. Y lo mismo pensó el centenar de oficiales del Héctor que se habían reunido en la sala para presenciar el acontecimiento.

Es cierto que la docena de ellos que habían estado en la sección de Alouette habían levantado una ovación. Pero incluso ellos parecían un poco pálidos en ese momento. Y Yuri no dudaba en absoluto de que ninguno de ellos tendría la menor tentación de emular a Alouette a partir de entonces. O de hacer algo que pudiera atraer la ira del nuevo régimen sobre sus cabezas.

No se alegró de ello, aunque sí apreció la ironía. Había leído la antigua ocurrencia de que si Satanás se apoderaba del Cielo no tendría más remedio que adoptar las características de Dios. Ahora se daba cuenta de que lo contrario era cierto: si Dios alguna vez se hiciera cargo de la gestión del Infierno, él mismo sería un muy buen Diablo.

* * *

Y así pasaron las semanas, en el lejano sector provincial de La Martine. Ninguna palabra de Haven. Nada más que rumores salvajes traídos ocasionalmente por los barcos mercantes. Lo único cierto era que el sistema de la capital seguía bajo el control de la Marina y que varios sectores provinciales habían estallado en rebelión contra el nuevo régimen, dirigidos por unidades de SegEst.

Pero el sector de La Martine permaneció tranquilo. Al cabo de un mes, las autoridades civiles estaban incluso tan seguras de sí mismas que empezaron a exigir a Radamacher —ahora llamado, por todos, Comisario de La Martine— que reanudara las patrullas antipiratería. No había habido incidentes, es cierto. Pero el sector comercial no veía motivos para arriesgarse a la desidia.

Cuando Yuri dudó, la delegación civil insistió en hablar con Cachat.

—¿Por qué? —exigió Yuri. —Está detenido. No tiene ninguna autoridad aquí. Ni siquiera tiene ya un título, salvo el de capitán.

Es inútil. Los rostros de la delegación civil estaban fijos, obstinados. Yuri suspiró e hizo llevar a Cachat a su despacho.

Cachat escuchó a la delegación. Luego —no hace falta decir— habló sin vacilar.

—Claro que hay que reanudar las patrullas. ¿Por qué no, Comisario Radamacher? Lo tiene todo bien controlado.

Yuri casi rechina los dientes, al ver la mirada de satisfacción en los rostros de los civiles. Así —¡así! — los pescadores de Santa Elena habrían apelado desde su guardia al Emperador, por una disputa sobre la correcta reparación de las redes de pesca.

* * *

Pero, ordenó la reanudación de las patrullas.

No tenía otra opción, en realidad. Yuri se estaba dando cuenta, poco a poco, de que Cachat también había tenido razón sobre su propia detención. De alguna manera indefinible, la propia legitimidad de Yuri dependía del hecho de que se le considerara el custodio del hombre que había sido el último representante del régimen de Saint-Just en La Martine.

Si el hombre que tenía cautivo hubiera protestado alguna vez, o se hubiera quejado, las cosas podrían haber sido diferentes. A menudo, Yuri se encontraba deseando que los reporteros que aparecían con frecuencia en el Hector para tomar otra foto de Cachat en cautiverio produjeran una imagen adecuada. La de un tirano fruncido, encorvado y huraño, finalmente puesto a raya.

Pero... no. Las imágenes publicadas en los informativos eran siempre las mismas. Un hombre joven, rígido y digno, que parecía más un príncipe en el exilio que un fanático encarcelado.

Cuando se lo decía a Sharon, ella se limitaba a reírse y a decirle que dejara de hacer pucheros.

* * *

Entonces, finalmente, llegó la noticia oficial. Un barco de mensajería de Haven, con un mensaje oficial del nuevo gobierno.

Tan pronto como la nave de envío hizo su traducción alfa, Yuri reconoció la distintiva huella híper de una nave de mensajería. Después de todo, nada tan pequeño era hipercapaz, así que no podía ser otro mercante... o una nave de guerra. Inmediatamente, Yuri convocó a todos los altos mandos de la flota al puente del Héctor. Para cuando la lancha de despacho estuvo a su alcance para empezar a transmitir mensajes, ya estaban todos presentes. El almirante Chin, el comodoro Ogilve, el comisario Wilkins, el capitán Vesey, los comandantes Citizen y Lafitte. El capitán Wright, recientemente ascendido para sustituir a Gallanti como comandante del Héctor. Y Sharon, por supuesto.

Cuando Yuri empezó a leer el primero de los mensajes, suspiró aliviado. El mensaje comenzaba diciendo que el almirante Theismann había establecido un nuevo gobierno provisional. Un gobierno civil. Al fin y al cabo, no habría una dictadura militar. A falta de un retorno del antiguo régimen, ésa había sido la peor pesadilla de Yuri.

El mensaje continuaba con una lista de nombres: los funcionarios del nuevo gobierno provisional. El primero de esos nombres hizo que casi se le parara el corazón.

Eloise Pritchard, Presidenta Provisional.

El Rey ha muerto, larga vida a la Reina. La chica de pelo rubio de Saint-Just. Un anillo en el que se ve a la gente y volvemos a estar como al principio.

Somos carne muerta.

Pero sus ojos ya seguían bajando por la lista, y se dio cuenta de la verdad incluso antes de oír el medio susurro sorprendido de Sharon.

—Jesucristo todopoderoso. Debe haber estado en la oposición todo el tiempo. Mira el resto de esos nombres.

Los demás se agolpaban ahora, tratando de leer por encima de los hombros de Yuri.

—Sí, tienes razón— convino Yuri. —Yo mismo conozco a muchas de ellas, de los viejos tiempos. Al menos la mitad de esta lista está formada por Aprilistas. Los mejores, además, al menos los que han sobrevivido a los últimos diez años. ¡Mira! Incluso tienen a Kevin Usher. No creí que siguiera vivo. Lo último que supe es que había sido enviado a los Marines en desgracia. Pensé que a estas alturas lo habrían desaparecido en algún lugar.

—¿Quién es Usher—preguntó Ogilve.

—Un buen marine, eso lo sé —gruñó Lafitte. —Nunca lo he conocido, pero sí a dos oficiales que sirvieron con él durante un tiempo en Terra. Lafitte se rió. —Piensa que decían que bebía como un pez y que no era el modelo de un coronel adecuado. Incluso se metía en peleas de bar, de vez en cuando. Pero sus tropas juraban por él, y los oficiales que conocía —buena gente, ambos— me dijeron que estarían encantados de tenerlo en una situación de combate. Lo cual —el gruñido se hizo más profundo— es lo que importa.

—Lo conozco —dijo Yuri en voz baja—Muy bien, una vez. Fue hace mucho tiempo, pero...

Sus ojos se posaron con satisfacción en el nombre de Usher. Con mayor satisfacción aún, en el título de Usher. Director de la Agencia Federal de Investigación.

—¿Qué es la "Agencia Federal de Investigación"?—preguntó Genevieve Chin.

—No estoy segura —contestó Yuri—, pero mi suposición es que Theisman —o Pritchard— decidió desbaratar SegEst y separar sus funciones policiales de su trabajo de inteligencia. Gracias a Dios. Y poner a Kevin Usher a cargo de la policía. Ja!

Prácticamente hizo una pequeña giga de júbilo.

—Piensa que eso es como poner a una gallina a cargo de los zorros. Kevin Usher... ¡un policía, de todas las cosas! Pero es un gallo muy muy duro. Le sonrió al mayor Lafitte. —Lo siento por los pobres zorros. No me imagino quién estaría tan loco como para buscar una pelea de bar con él.

Mientras él se regodeaba en el placer de ver el nombre de Kevin, Sharon había seguido leyendo la lista. De repente, se echó a reír a carcajadas. Una risa casi histérica, de hecho.

—¿Qué es lo que le hace tanta gracia—preguntó Yuri.

Sharon, que no estaba muy segura de sí misma, tomó a Yuri por los hombros y lo obligó a sentarse en el puente.

—Tienes que estar sentado el resto del tiempo —cacareó—Especialmente cuando llegues a los nombres de los gobernadores de sector provisionales.

Su dedo señaló una línea.

—Echa un vistazo. Aquí está La Martine.

Yuri leyó el nombre del nuevo gobernador provisional.

—¡Príncipe en el exilio, efectivamente! aulló Sharon.

Radamacher siseó una orden.

—Trae a Cachat. Tráelo aquí. Ahora.

* * *

Cuando Cachat entró en el puente, Yuri se acercó a él y golpeó la lista en una consola cercana.

—¡Mira esto! —ordenó acusadoramente. —Léelo tú mismo".

Desconcertado, los ojos de Cachat recorrieron la lista. Rápidamente, escaneando, la primera vez. Luego, al volver a leerla lentamente, Yuri supo la verdad. Lo sabía con certeza.

El joven y duro fanático se había ido, al final. Ante el comisario sólo había un hombre de veinticuatro años que parecía más joven. Un poco confuso; muy inseguro.

Sus ojos oscuros —ojos marrones— estaban incluso mojados por las lágrimas.

—Cerdo— siseó Yuri. —Perro traidor. Me has mentido. Nos has mentido a todos. El mejor maldito mentiroso que he conocido en mi vida. Nos has tomado a todos por tontos".

Señaló con el dedo acusador la lista.

—¡Admítelo! —gritó. —¡Todo fue una maldita actuación!

XII

—¿Fue—preguntó Cachat en voz baja, como si se preguntara a sí mismo. Luego, negó con la cabeza. —No, Yuri, no lo creo. Te dije una vez —no es culpa mía si nunca quieres creerme— que hice un juramento a la República. He mantenido ese juramento. Lo he cumplido aquí, en La Martine.

Su voz se hizo más firme, menos insegura. —La República me encomendó específicamente que descubriera y castigara a los traidores. De los cuales los dos más grandes, durante años, fueron Rob Pierre y Oscar Saint-Just. Que apuñalaron nuestra revolución por la espalda y se apoderaron de ella para sus propios fines.

No hay incertidumbre, ahora: —Malditos sean los dos.

—¿Cuánto tiempo? — graznó Yuri.

Cachat comprendió lo que quería decir.

—He sido miembro de la oposición desde Terra. Desde casi el principio de mi carrera. Kevin Usher era el comandante de la unidad de marines destinada a nuestra embajada allí y él... Bueno. Digamos que me tomó de la mano y me mostró el camino de salida. Después de haber visto lo suficiente como para no poder soportar más.

De repente, la cara de Cachat se iluminó con una sonrisa. Una sonrisa de verdad, de las de verdad, y no la de la navaja que Yuri había visto unas cuantas veces.

—Aunque no antes de llevarme al hospital.

Le dedicó a Sharon una inclinación de cabeza medio arrepentida. —Si le sirve de algo, comisario Justice, puedo asegurarle que Kevin Usher me dio una paliza peor que la que usted sufrió por orden mía.

Volvió a mirar a Yuri y se encogió de hombros. Un encogimiento de hombros de verdad. —No, lo admito, tan mala como la que te dieron a ti. Pero lo siento, Yuri, incluso antes de llegar aquí te tenía etiquetado como la clave de la situación, y necesitaba protegerte al máximo. Así que usé, a gran escala, la misma táctica sencilla que Kevin usó una vez conmigo. Hice que te golpearan —a muchos de vosotros— para establecer tu inocencia.

—¿Por qué no nos lo dijiste—preguntó el Mayor Ciudadano, medio susurrando. —Quiero decir, ¿después de que Saint-Just muriera y todo hubiera terminado? Todas estas semanas...

—¿Se acabó? Se acabó, quiero decir. Los ojos de Cachat estaban muy oscuros. —No tenía forma de saber qué tipo de régimen iba a surgir. Por lo que sabía, iba a tener que seguir como opositor. Pero como había hecho todo lo posible para preparar a La Martine para cualquier eventualidad —incluida la posibilidad de una restauración del antiguo régimen—, tenía que mantener mi tapadera. Era mi simple deber.

Todos los oficiales del puente le miraban ahora. Muy pocos de los oficiales sentados en sus puestos intentaban ocultar que también estaban escuchando.

Cachat frunció el ceño.

—¿Por qué están todos tan confundidos? Ya sabéis lo mucho que investigo. Cuando llegué a La Martine —es un viaje largo— estaba bastante seguro de que entendía lo que estaba pasando aquí. Y lo que tenía que hacer. No hizo falta más que un breve tiempo aquí para confirmarlo.

De todos los rostros del puente, el del comandante Lafitte era el único que no tenía los ojos muy abiertos. De hecho, estaban estrechos de ira reprimida.

—¿Por qué demonios nos ha ordenado que le hagamos un análisis de sangre? exigió. — Mirando a Sharon. —Especialmente en nuestro propio comisario. El mejor comisario de la nave con el que cualquiera de nosotros ha servido.

—¡No sea estúpido, Mayor Lafitte! —soltó Cachat. Parecía que el fanático había vuelto. —Lo primero que tenía que hacer...

Se interrumpió bruscamente. Se giró y dirigió una dura mirada a uno de los oficiales de comunicaciones. —¿Están encendidas las grabadoras?

Apresuradamente —ni siquiera pensó en mirar al capitán de la nave—, la oficial pulsó un botón en su consola. —Ya no, señor.

Cachat asintió y se volvió.

—Si no le importa, capitán Wright, preferiría que no quedara constancia oficial de esto. Continuó, sin esperar a que el comandante de la SA terminara de dar su aprobación. —Como estaba diciendo, Mayor, no sea estúpido. La locura de Jamka —los resultados de la misma, debería decir— me ha dado la oportunidad de destruir los peores elementos de la traición de Saint-Just aquí en La Martine. Por supuesto...

Volvió a encogerse de hombros; pero, esta vez, fue el movimiento de hombros de antaño. —No tenía forma de saber —nunca lo imaginé, de hecho— que el almirante Theismann derrocaría en breve al traidor. Pero, no importa. Mi deber estaba claro. Tarde o temprano, el régimen de Saint-Just iba a derrumbarse. Como mínimo, empezaría a desmoronarse. Ningún estado puramente policial en la historia ha sobrevivido mucho tiempo. Eso me dijo Kevin Usher, una vez, y le creo. Saint-Just, sin Rob Pierre, estaba destinado a caer, y bastante rápido.

Usher tiene razón, pensó Yuri. Beria sin Stalin no duró más de... ¿semanas? No puedo recordarlo, exactamente. Menos de un año, eso es seguro. El terror por sí solo nunca es suficiente.

—Por lo tanto, era mi claro deber hacer lo que pudiera para preparar a La Martine para los trastornos que se avecinaban— continuó Cachat. —Sanear el sector, si se quiere. El asesinato de Jamka me proporcionó la oportunidad perfecta, por supuesto. Pero —volviendo al tema, comandante—, para hacerlo tenía que conseguir inmediatamente la ayuda de sus asesinos. Eran las únicas personas con las que podía contar con seguridad. En parte, por supuesto, porque sus acciones indicaban su buen carácter. Pero también porque verían mi presencia como la forma más segura de cubrir sus propias huellas. De hecho, la forma más rápida de completar la misión que se habían propuesto. Estoy seguro de que habían planeado —con el tiempo, por supuesto— ejecutar a todos los implicados en el asesinato de Rating Quedilla. Jamka era sólo el principio.

El espacio estaba congelado. En el rostro del comandante Lafitte ya no había ira. Sólo conmoción. Y la cara de Sharon era la de un fantasma.

—Oh, Jesús— susurró Yuri. Medio-plegando: —Sharon...

—¡Desiste, Radamacher!"

Nadie había oído nunca a Víctor Cachat levantar la voz. Y ésta era una voz fuerte. No era fría en lo más mínimo, sino caliente de ira.

—¡Holgazán! —bramó Cachat. Luego, apretando las mandíbulas y reprimiéndose visiblemente: —Ella sólo hizo lo que tú debías hacer, Radamacher. Usted era el segundo al mando de la Seguridad del Estado aquí en La Martine. Era su deber haberse ocupado de la eliminación de una bestia como Jamka, una vez que su naturaleza se hizo evidente y la amenaza que representaba para el pueblo de la República fue obvia. No la suya. El suyo. Aunque tuviera que salirse de los cauces para hacerlo.

Sus fosas nasales se encendieron.

—Pero, por supuesto, miró para otro lado. Se despreocupó. Como siempre. Comisario.

La última palabra prácticamente goteaba sarcasmo. Pero, como si eso le satisficiera, el airado desprecio de su expresión se desvaneció en cuestión de segundos.

—Oh, diablos, Yuri— dijo Cachat con cansancio. —Eres uno de los hombres más agradables que he conocido. Pero algún día tendrás que aprender que un escudo sin una espada es una protección lamentable en una pelea real.

Yuri seguía mirando a Sharon. Ella, devolviendo la mirada. Su rostro seguía pálido, pero también estaba compuesto.

—Era una de las nuestras, Yuri— dijo Sharon en voz baja. —Caroline Quedilla era una de las nuestras. Cuando Jamka cruzó esa línea...

—Un barco— siseó Lafitte. —Y el mejor maldito barco de la flota, además. Los hombros del mayor parecían más anchos que nunca, con sus grandes manos unidas a la espalda. —Sí, claro, Quedilla no tenía mucha graduación y además era un chiflado. Siempre buscando emociones y un dolor de cabeza disciplinario. Justo el tipo de imbécil que Jamka —era un bastardo suave y guapo, si lo recuerdas; si no sabías lo que había debajo— podría haber engañado mientras estaba de permiso en tierra. Pero seguía siendo una de las nuestras. ¡Maldita sea! Nunca dejes que nadie cruce esa línea. Respiró lenta y profundamente. —No para algo como esto, al menos. Si hubiera sido una cuestión de lealtad política o...

Las grandes manos parecieron tensarse. —Eso es diferente. Pero esto era sólo un monstruo en sus juegos, pensando que su posición podría protegerlo de cualquier cosa. Aprendió lo contrario.

El mayor giró la cabeza hacia Cachat.

—No tenía ni idea de que lo supieras.

Cachat se encogió de hombros.

—No fue difícil averiguarlo, una vez que me di cuenta de quién era la víctima. Ya había estudiado los registros de personal, por supuesto, en el viaje hasta aquí. Así que conocía el historial del Veracity y el hecho de que su unidad de Marines, en particular, tenía un historial de combate ejemplar. Tres menciones de la unidad, nada menos. Estoy bastante familiarizado con los marines, Mayor. Pasé meses en su compañía en Terra tras el incidente de Manpower, antes de que Saint-Just me llamara a Haven para reasignarme.

Cachat miró a Sharon.

—El historial del capitán Justice como comisario acaba de sellar el asunto. No sé exactamente cómo se desarrolló todo, ni me interesa saberlo, pero imagino que fue ella quien te dio el visto bueno. Ella lo habría mantenido alejado del capitán del Veracity, por supuesto, para proteger al barco en su conjunto en caso de que todo se desbaratara. Tú habrías organizado la operación. Entonces —a juzgar por las pruebas que encontré durante la semana siguiente, más o menos—, estoy bastante seguro de que el sargento Pierce dirigió la operación que ejecutó a Jamka.

Hizo una pequeña mueca.

—Un poco extravagante, esa última parte. Pero Pierce es un personaje extravagante. Ciertamente no puedo negar que fue... llámalo justicia poética. Y la forma teatral en que se llevó a cabo el asesinato —tanto si usted como Pierce lo planearon como si no— tuvo la ventaja de hacer que todo el mundo asumiera fácilmente que Jamka había caído en desgracia con sus secuaces. Cachat resopló. —Siempre me sorprende lo dispuesta que está la gente a sacar conclusiones precipitadas, siempre que se les ponga una conclusión a mano. La teoría era ridícula, por supuesto. Los compinches de Jamka habrían sido los últimos en matarlo. Su posición y autoridad eran lo que les permitía operar con impunidad. Por eso los había hecho fusilar a todos a la vez, para que no tuvieran tiempo de argumentar su caso.

Yuri se sintió mareado.

—¿Evidencia...?

Jesús, Sharon se va a freír. Un asesinato es un asesinato, bajo cualquier régimen.

—¿Me tomas por idiota? —exigió Cachat. —Las pruebas desaparecieron hace meses. Desaparecieron sin dejar rastro. Me ocupé de ello, se lo aseguro. No fue difícil, ya que yo era el investigador especial encargado del caso.

Yuri se sintió aliviado. Pero sólo por un momento. Sus ojos empezaron a revolotear por el gran puente. Su estómago se hundió al darse cuenta de cuántos pares de orejas...

—¡Y otra vez! — espetó Cachat. —¿Cuándo vas a aprender?

El fanático —Yuri no pudo evitar pensar en él de ese modo; quizá ahora más que nunca— le estaba dirigiendo ese frío y oscuro escrutinio.

—Acepta algo como un hecho, ¿quieres? Soy mucho mejor en esto de lo que tú nunca serás, Yuri Radamacher. Mejor por naturaleza, y además fui entrenado por el mejor que existe. Oscar Saint-Just vertió el hierro, y —¡qué pena! — Kevin Usher le dio forma al molde. Así que sé lo que hago.

Sus ojos se movieron lentamente sobre el puente. A medida que se acercaba a cada una de las calificaciones —ninguna de ellas, ya, ni siquiera pretendía atender a su deber—, la mayoría desviaba la mirada. Era una mirada difícil de afrontar, después de todo. Sin embargo, curiosamente, los ojos de Cachat parecían aclarar su color a medida que avanzaban. Negros al principio; un marrón más bien cálido al final.

—No hay pruebas —repitió Cachat, dirigiéndose a todo el puente. —Y no hay registro de esta discusión. Me temo que todos los presentes están teniendo simplemente una experiencia delirante. Sin duda, en esta nave empezarán a aparecer rumores descabellados y sin fundamento. Sin duda, se extenderán pronto por todo el grupo de trabajo. No hay duda, diría yo, de que acabarán filtrándose por toda la República.

Se volvió hacia los oficiales, con una fina sonrisa.

—¿Y entonces? No veo ningún daño para la República —ninguno, de hecho— si existen rumores de que, incluso durante los peores días de la tiranía de Saint-Just, un líder especialmente vil de la Seguridad del Estado fue fragilizado por una de las tripulaciones de las naves de la República.

Por un momento, todo quedó en calma. Luego, como si poseyeran un solo par de pulmones, casi dos docenas de oficiales y marineros soltaron un suspiro colectivo.

El comandante Lafitte logró incluso una especie de risa.

—Cachat, no creo que ni siquiera Saint-Just, en su mejor día —o en el peor, no sé cuál—, haya sido tan despiadado. Por eso utilizó a los marines de la Veracidad como puño, desde el principio.

—Te lo dije. Fui entrenado por los mejores. La pequeña risa de Cachat fue muy dura. —Nadie sospecha de un torturador, Mayor, de ningún crimen, excepto de la tortura. El trabajo en sí mismo borra cualquier cosa que pueda acechar. Como me dijo una vez Kevin, 'la sangre es siempre la mejor tapadera, y mucho mejor si está en tus propios puños'.

Se volvió para mirar a Yuri.

—¿Ahora lo entiende, comisario?

Yuri no dijo nada. Pero su cara debió de transmitir sus sentimientos. Sigues siendo un maldito fanático, Cachat.

Cachat suspiró y apartó la mirada. Por un instante, pareció muy joven y vulnerable.

—No tenía nada más, Yuri— dijo en voz baja. —Ninguna otra arma; ningún otro escudo. Así que utilicé mi propio carácter para que me sirviera para ambas cosas.

Parecía que volvía a haber algo de humedad en sus ojos.

—Entonces, ¿fue una actuación? Sinceramente, no lo sé. No estoy seguro de querer saberlo.

—No me importa —dijo el comandante Lafitte con firmeza. —Mientras estés de mi lado.

Sharon pareció atragantarse.

—¡Brindo por eso! Luego, dirigiéndose al capitán Wright: —¿Qué dice, señor? Es su barco. Pero creo que un brindis podría estar en orden.

Wright no era precisamente un —alma buena—. Muy pocos oficiales al mando de una nave capital de la Secretaría de Estado lo eran. Pero comparado con Gallanti, era un verdadero alma de la fiesta.

—Estoy forzando las regulaciones, pero me inclino a estar de acuerdo en que...

No llegó más lejos antes de que sonara una alarma. El comandante Tarack, sustituto de Ballon como oficial táctico de Héctor, se incorporó en su silla —su atención, como la de todos los demás, estaba puesta en Cachat— y se volvió rápidamente hacia su consola. En su pantalla parpadearon nuevos códigos de datos y escuchó atentamente su micrófono.

Entonces palideció.

De forma notable.

—Señor —dijo, sin poder disimular del todo su nerviosismo—, estoy recibiendo una hiperhuella muy grande. Uh, muy grande, señor. Y... eh, creo —aún no estoy seguro— que tenemos algunas naves del muro aquí. Uh. Muchas de ellas. Al menos media docena, creo.

Independientemente de sus otros defectos, Wright era un experimentado comandante de naves.

—¿Qué distancia? —preguntó, con la voz nivelada y uniforme. —¿Y puedes distinguir su identidad?

—Doce minutos luz, señor. Rumbo oh-uno-nueve, justo en la eclíptica. No podré determinar su identidad, ni siquiera los tipos de clase reales, hasta que las plataformas de velocidad luz informen, señor.

* * *

Doce minutos más tarde, el Comandante Tarack fue capaz de determinar la identidad del grupo de trabajo entrante. —Son Havenitas, Señor.

La gente del puente se relajó. Un poco. Todavía no estaba claro si el grupo de trabajo era del régimen recién establecido o... ¿quién sabía? Al parecer, había rebeliones dirigidas por SegEst en varios sectores provinciales, uno de los cuales, al menos, no estaba tan lejos del sector de La Martine.

* * *

Pero, diez minutos después, esa incertidumbre también se desvaneció. El primer mensaje de la flotilla entrante había salvado la distancia de la velocidad de la luz.

—Son del propio Haven, señor— informó el comunicador. —Es un grupo de trabajo enviado por el presidente Pritchard, para-ah, dice 'ayudar a restablecer la autoridad adecuada en los sectores de Ja'al, Tetra y La Martine, y suprimir cualquier disturbio, si es necesario'. Eso es una cita, señor. El Almirante Austell está al mando.

—¿Midge Austell?—preguntó secamente el comodoro Ogilve.

La oficial negó con la cabeza.

—No lo dice, señor. Sólo: "Contralmirante Austell, comandante del grupo de ataque"

—Tiene que ser Midge— dijo el almirante Chin. Había algo más que un rastro de excitación en su voz. —No conozco a ningún otro Austell en la lista de capitanes. Aunque no sabía que había llegado a almirante. Por la vía rápida, si lo hizo.

—Podría haberlo hecho, Genevieve— dijo Ogilve. Su propia voz sonaba eufórica. —Ella nunca fue manchada por Hancock como nosotros, ya sabes. Era demasiado joven, en ese momento, sólo mi oficial de táctica en el Napoleón. Así que ella no pasó nuestro tiempo en la playa. Dios sabe que ella es lo suficientemente buena. En mi opinión, de todos modos.

—Aquí hay otro mensaje, señor— llamó la calificación. —Dice que el director de la FIA, Usher, está acompañando al grupo de trabajo. 'Para restablecer las autoridades policiales adecuadas en los sectores provinciales'. Es una cita directa, señor.

Cachat se desplomó en un asiento vacío.

—Gracias a Dios— susurró. Puso la cara entre las manos. —Estoy muy cansado.

Una última chispa de ira casi llevó a Yuri a exigir: ¿De qué? Hace semanas que no haces nada, salvo descansar.

Pero no hizo la pregunta. No lo habría hecho, incluso si no hubiera visto los ojos de Sharon sobre él. Ojos duros; ojos interrogativos; también ojos suplicantes. Yuri y Sharon tendrían muchas cosas que hablar en los próximos días.

Pero Yuri Radamacher no preguntó, porque el comisario sabía la respuesta. Víctor Cachat no había aflojado. Cachat había cumplido con su deber, y lo había hecho con creces.

Y ahora, incluso un fanático estaba cansado de tal deber.

* * *

Cachat aún parecía cansado, cinco horas después, cuando la primera pinaza del grupo de trabajo que llegaba atracó en el Héctor. Estaba allí con el resto en la galería de la bahía de botes, pero sus hombros, normalmente cuadrados, parecían caídos; su rostro estaba agotado y más pálido que nunca.

La visión de la primera persona que entraba por la esclusa pareció levantarle el ánimo, cierto. Esa visión ciertamente levantó el de Yuri. Había olvidado lo grande y excesivamente musculoso que era Kevin Usher, pero el rostro alegre y desenvuelto era exactamente como lo recordaba. Kevin Usher, de buen humor, podía alegrar cualquier reunión, y era evidente que el hombre estaba de muy buen humor.

—¡Victor! —gritó, dando un paso adelante y abrazando al hombre más pequeño. —¡Demonios, es bueno verte de nuevo!

Dejó al joven en el suelo y lo examinó.

—Tienes un aspecto lamentable —pronunció. —No haces suficiente ejercicio.

En realidad, Yuri sabía que Cachat hacía ejercicio al menos dos horas al día. Pero Cachat no discutió el punto.

—Estoy bastante agotado, Kevin— dijo en voz baja.

Los agudos ojos de Usher lo estudiaron durante unos segundos. —Bueno, depende de ti. Tu puesto de gobernador de sector provisional queda anulado, a partir de este momento. Sólo era una medida de emergencia. En realidad no eres el tipo adecuado para ello —como tú y yo sabemos muy bien— y de todos modos tenemos a otra persona en mente. Pero tengo que nombrar un director de la FIA para La Martine. Iba a ofrecerte el puesto, pero... si no lo quieres, puedes volver conmigo a Nouveau Paris. No es que no tenga mil puntos calientes que aplastar, y creo que te has convertido en uno de mis mejores bomberos.

—Quiero ir a casa, Kevin. La voz de Cachat parecía muy débil. —Dondequiera que esté el hogar. No es aquí. Aquí no hay nadie...

Se interrumpió, sacudió la cabeza y continuó con más firmeza.

—Prefiero volver contigo a Nouveau Paris y asumir otra misión. Estoy cansado de ésta.

Usher lo estudió durante unos segundos más, con aquella mirada sagaz.

—Ha sido duro, ¿eh? Me imaginé que podría haberlo sido, por lo que pude ver a la distancia. Ok, entonces. Nombra a tu sustituto.

Cachat no dudó. Sólo giró la cabeza y señaló con un dedo a Yuri. —Él. Él es...

Por primera vez, Usher vio a Radamacher.

—¡Yuri! ¡Cuánto tiempo!

Lo siguiente que supo Yuri es que estaba siendo arrastrado por el mismo abrazo de oso.

También había olvidado lo fuerte que era Usher. No podía respirar. Pero Yuri finalmente perdonó a Cachat por la paliza de Sharon. No quería pensar en qué clase de castigo habían aplicado esas enormes manos a la fanática.

Usher volvió a poner a Yuri de pie. Luego, con una mano aún en el hombro de Yuri, sacudió la cabeza con firmeza.

—Ni hablar. Tenemos otra misión para éste, si la quiere. Vamos a nombrar a nuestra propia gente como gobernadores de la mayoría de los sectores, pero La Martine se ha mantenido tan firme que hemos decidido dejar a Yuri aquí dirigiendo el espectáculo.

Todos los miembros de la delegación de La Martine se mostraron sorprendidos.

—¿Cómo lo has sabido—preguntó Chin.

Usher se rió.

—Por el amor de Dios, almirante, los rumores vuelan en ambos sentidos. Deben de haber pasado treinta barcos mercantes por Haven, todos con la misma historia. El comisario Radamacher está manteniendo el fuerte en La Martine, firme como va y el negocio es incluso bueno. Por eso te hemos dejado solo tanto tiempo. Lo siento, pero teníamos demasiados otros problemas entre manos como para preocuparnos por un problema que no existía. Además...

La otra gran mano se posó en el hombro de Cachat.

—Sabía que mi chico número uno, Víctor, estaba aquí, echando una mano. Eso valía una hora más de sueño para mí cada noche, ahí mismo.

A Víctor:

—Nombre a alguien más.

Víctor señaló a Sharon.

—Ella, entonces. La capitana Sharon Justice.

Sharon se quedó helada. Radamacher también. De hecho, todos los miembros de la delegación de La Martine tenían una mirada tensa.

Usher frunció el ceño.

—¿Qué ocurre?

Cachat miró a su alrededor. Luego, se sonrojó un poco.

—Oh. Bueno. Malos recuerdos, imagino. Una vez pedí a la gente de aquí que nombrara a sus sustitutos y... bueno. Todo resultó un poco, ah, desagradable.

Usher sonrió.

—Os hizo pasar por el aro, ¿no? Ja! — La mano se levantó, cayó, dando una palmada en el hombro de Cachat. —Una verdadera pieza de trabajo, ¿no es así? Como he dicho, mi chico número uno.

Centró la sonrisa en Sharon.

—No te preocupes, sólo estoy repartiendo piruletas. El Sector La Martine es la niña de los ojos de Haven en este momento, no creas que no lo es.

Ahora, a Yuri:

—Y tú, ¿qué dices? Tendrás que renunciar a la parte de "comisario", Yuri. El nombre, al menos. ¿Puedes vivir con "gobernador"?

Yuri asintió en silencio. Usher cambió inmediatamente la sonrisa a otra parte. Parecía decidido a terminar sus asuntos de inmediato. Yuri también había olvidado cuánta energía poseía Kevin Usher.

—Ok, entonces. Almirante Chin, queda relevado del mando y se le ordena que se presente en la capital para una nueva asignación. Es ridículo mantener a un almirante de su talento y experiencia dirigiendo un grupo de trabajo provincial. Tom—el almirante Theismann—no, él es el nuevo Secretario de Guerra-me dice que tiene un vicealmirantazgo y una flota esperando por usted. Comodoro Ogilve, ha sido ascendido a contralmirante y sustituirá al almirante Chin. Sin embargo, no se ponga demasiado cómodo. No creo que esté aquí mucho tiempo. Podemos encontrar a alguien más para aplastar a los piratas. Tenemos algunas rebeliones que reprimir y ¿quién sabe cuánto durará la tregua con los manties?

Incluso alguien como Usher no era completamente ajeno a cosas como las "formalidades" y la "cadena de mando adecuada". Sin embargo, su sonrisa pareció ensancharse, como si sintiera un gran placer al pellizcarlas.

—Por supuesto, la palabra oficial te la dará el almirante Austell, no yo. Es Midge Austell, dice que le conoce, Comodoro. Ella debería venir en la próxima pinaza, que-ah. Veo que ha llegado.

La luz verde de un buen sello volvió a exhibir en el extremo del tubo de embarque y una mujer se balanceó desde el tubo hasta la bahía. Más bien se lanzó desde el tubo, empujando prácticamente al almirante Austell al hacerlo.

La mujer no llevaba uniforme, era pequeña, de piel oscura y hermosa, y su rostro estaba lleno de desaprobación.

—Estúpida cinta roja —la oyó murmurar Yuri—¡Hazme esperar a la próxima pinaza!

Luego, en voz alta:

—¿Dónde está Víctor?

Pero no esperó respuesta, porque sus ojos divisaron al hombre que buscaba.

—¡Víctor!

—¡Ginny!

Un instante después, estaban abrazados como hermanos perdidos. O... algo. Una relación estrecha, sea lo que sea.

—Mi esposa— anunció Usher con orgullo. —Virginia, pero todos la llamamos Ginny. Ella y Víctor son buenos amigos.

Yuri recordó varias palabras clave y contraseñas. Ginny. Lengua. Hotelbed. Shakehertail. (Es cierto que ginrummy no parecía encajar en el patrón).

Resulta que el Mayor Ciudadano estaba de pie justo detrás de él. Diana se acercó y le susurró al oído:

—De verdad que no quieres saberlo, Yuri. Quiero decir que, de verdad, de verdad, de verdad, no quieres saberlo.

Él asintió con firmeza.

Cachat y la mujer de Usher rompieron por fin su abrazo. Ginny lo sostuvo a distancia y lo examinó.

—Tienes un aspecto lamentable— pronunció ella. —¿Qué te pasa?

Cachat parecía al borde de las lágrimas. No quedaba ni rastro del fanático. Sólo un hombre muy joven, magullado por la vida.

—Estoy cansado, Ginny, eso es todo. Ha sido... muy duro para mí aquí. No tengo ninguna compañía, y Dios, te he extrañado mucho-y... solo quiero irme.

* * *

Yuri Radamacher había sobrevivido durante diez años bajo el sospechoso escrutinio del Comité de Seguridad Pública. Había sido toda una odisea, pero había terminado. Había capeado todas las tormentas; había escapado de todos los escollos; incluso había conseguido llegar sano y salvo a la orilla.

La experiencia, por supuesto, le había hecho creer que había muy pocas cosas en el universo que hicieran justicia. Pero lo que ocurrió a continuación confirmó su creencia para siempre.

Ni siquiera Oscar Saint-Just podría haber formulado una acusación tan completa, absoluta e increíblemente injusta.

—¡Así que es eso! —La voz de Ginny Usher era estridente de furia, sus ojos calientes barriendo la delegación de La Martine.

—¡Victor Cachat es el chico más dulce del mundo! Y tú... —Prácticamente escupía como un gato. —Sucios bastardos podridos. Habéis sido malos con él.

El servicio de la espada

David Weber

—LA SEÑORITA OWENS está aquí, Alto Almirante.

El Alto Almirante Wesley Matthews levantó la vista al oír el anuncio de su ayudante y se levantó detrás de su escritorio cuando la esbelta y torneada mujer morena del centro del barco, vestida con la túnica azul cielo y los pantalones azul oscuro de la Armada Espacial de Grayson, entró en su despacho. Era alta para un Grayson —más de ciento sesenta y siete centímetros— y se desenvolvía con una gracia innata.

Además, se dio cuenta de que controlaba muy bien su expresión. Si no lo hubiera buscado con atención, nunca habría notado el destello de irritación en sus ojos grises y azules por la forma en que el jefe Lewiston la había anunciado. Hubo otro destello de emoción cuando él se levantó, y se preguntó si ella también estaba irritada por eso. Si lo estaba, admitió, podría tener razón. El comandante en jefe de la MSG no tenía la costumbre de ponerse de pie para saludar a una mujer de bajo rango cuando se presentaba en su oficina.

Por otra parte, nunca había saludado a ninguna guardiamarina de los Grayson en su despacho bajo ninguna circunstancia antes de hoy.

—¡Miembro de la tripulación, Abigail Hearns, presentándose como se le ha ordenado, señor! —dijo con brusquedad, poniéndose en guardia con su gorra de visera sujeta bajo el codo izquierdo.

—Tranquilícese, señorita Hearns —dijo, y reprimió el impulso de hacer una mueca cuando empezó a cometer exactamente el mismo error que había cometido el oficial.

Puede que esta vez hubiera un leve rastro de diversión bajo la irritación de sus ojos mientras obedecía su orden. Era imposible estar seguro, pero Matthews no se habría sorprendido en absoluto. Abigail Hearns parecía absurdamente joven a los ojos de los Grayson, ya que pertenecía a la primera generación Grayson que había recibido las terapias prolongadas. De hecho, con poco más de veintidós años T, era una simple Nena en brazos para alguien de la edad del alto almirante. Pero a pesar de su juventud, poseía un aire de madurez y seguridad que él estaba más acostumbrado a ver en personas que le doblaban la edad. Lo cual tenía sentido, supuso, teniendo en cuenta quién y qué era ella.

Señaló una de las sillas frente a su escritorio.

—Siéntese —le dijo, y ella obedeció con gracia económica, colocando la gorra con precisión en su regazo y sentándose con los pies juntos y la columna vertebral tan recta que no tocaba el respaldo de la silla en absoluto.

Matthews volvió a sentarse y la observó pensativo desde su escritorio. Intelectualmente, estaba encantado de verla con el uniforme de la Marina; emocionalmente, tenía sus dudas sobre todo el asunto.

—Siento haberte alejado de tu permiso —dijo después de un momento. —Sé que no has visto mucho a tus padres en los últimos tres años, y sé que sólo estarás en casa unos días antes de presentarte. Pero hay algunos puntos que creo que debemos discutir antes de que subas al barco para tu crucero de guardiamarina.

Ella no dijo nada, sólo lo miró con alerta respeto, y él inclinó ligeramente su silla hacia atrás.

—Me doy cuenta de que te encuentras en una posición algo incómoda como primera guardiamarina de Grayson —le dijo. —Estoy seguro de que te diste cuenta al entrar de que lo serías, al igual que te diste cuenta de que ibas a estar bajo el microscopio todo el tiempo que estuviste en la isla de Saganami. Me complace decir que tu actuación allí fue todo lo que se podía pedir de ti. Decimocuarto en tu clase en general, y sexto en el plan de estudios táctico. Asintió con aprobación. —Esperaba que lo hiciera bien, señorita Hearns. Me complace que haya superado esas expectativas.

—Gracias, señor —dijo ella en un suave contralto cuando él hizo una pausa.

—No es más que la verdad— le aseguró él. —Por otra parte, ese intenso escrutinio no va a cesar ahora sólo porque tus estudios en el aula hayan quedado atrás. La miró fijamente. —Por mucho que usted quiera ser una mediocampista más o una oficial subalterna más, señorita Hearns, no va a ser así. Se da cuenta de eso, ¿no?

—Supongo que, hasta cierto punto, eso es inevitable, señor— respondió ella. —Pero le aseguro que no espero ni deseo un trato preferente.

—Soy perfectamente —casi podría decirse que dolorosamente— consciente de ello —dijo él. —Desgraciadamente, supongo que algunas personas van a insistir en tratar de mostrarte un trato preferente, quieras lo que quieras. Después de todo, eres la hija de un mayordomo, y me temo que el mecenazgo y los privilegios de los mayordomos siguen formando parte de la vida de los Grayson. Algunas personas van a encontrar tu nacimiento imposible de olvidar. Y, francamente, otras personas ni siquiera lo van a intentar. De hecho, algunos estarán demasiado ocupados tratando de ganarse el favor de tu padre como para considerar si él —o tú— lo quieren.

Aquellos ojos grises y azules volvieron a exhibir, pero continuó con la misma voz tranquila.

—Personalmente, tengo la intención de hacer todo lo posible para desengañarles de la idea de que podrías hacerlo. Desde luego, has demostrado a mi satisfacción que no quieres ningún trato especial, y eso lo respeto.

Y —añadió en silencio—, aunque no lo hubieras demostrado, tu padre me lo dejó muy claro cuando solicitó el nombramiento de la isla Saganami para ti. Creo que no tenía ni idea de por qué querías ir, pero por muy desconcertado que estuviera, dejó muy claro su apoyo a tu decisión.

—Se va a hacer, de todas formas, por supuesto. Se encogió de hombros. —Es un universo imperfecto, y la gente insistirá en ser gente, con sus verrugas, hagamos lo que hagamos. Sin embargo, no era la posibilidad de un trato preferente a lo que quería llegar.

—Vas a ser la primera mujer oficial nacida en Grayson de la historia. Durante mil años, ninguna mujer Grayson ha servido en el ejército. Estoy de acuerdo en que ya es hora de que dejemos atrás esa tradición particular, pero hay mucho en juego en tu desempeño. Y, para ser honesto, su nacimiento sólo hace que sea aún más el caso. Como hija de un jefe de familia, se te exigirá, con razón o sin ella, un nivel más alto que a los que tienen un nacimiento más humilde, y nuestra... incertidumbre sobre la noción de las mujeres en el uniforme no hará más que subrayar esa expectativa para los que la tienen. Al mismo tiempo, algunos de los nuestros seguirán dudando de que cualquier mujer nacida en Grayson pueda rendir a la altura, por muy bien que lo haga. Eso tampoco es justo. Y dado el hecho de que hemos tenido oficiales femeninas de Manticor sirviendo como "prestatarias" con nosotros durante la mayor parte de quince años, también es francamente tonto. Hemos tenido amplias pruebas de lo bien que las mujeres pueden desempeñarse como oficiales y personal alistado, independientemente de su nacimiento. Supongo que es nuestra obstinación arraigada la que nos impide dar el salto conceptual de las mujeres de Manticor a las de Grayson.

—Sea cual sea la causa, sin embargo, te vas a encontrar sirviendo con gente cuyas expectativas son tan altas que ni siquiera una supermujer podría cumplirlas. Y, a la inversa, con gente a la que le encantaría verte fracasar miserablemente para validar sus propios prejuicios e intolerancia. Y —admitió con una sonrisa irónica—, probablemente todos nosotros vamos a ser un poco torpes a la hora de adaptarnos a la realidad que representas.

A pesar de ello, los labios de Abigail se movieron, como para devolverle la sonrisa. Pero entonces su sonrisa se desvaneció y negó con la cabeza.

—Estoy seguro de que ya eras consciente de todo eso. Lo que probablemente nunca contemplaste cuando ingresaste en la Academia fue hasta qué punto los acontecimientos interestelares conspirarían para empeorar las cosas. Como es el caso, todos nosotros tenemos que considerar exactamente eso, por eso tus órdenes de presentarte ante mí para esta pequeña charla. Y, para que conste, lo que voy a decirle se queda en este despacho, señorita Hearns. ¿Está claro?

—¡Por supuesto, señor!

—Bien. Balanceó su silla de un lado a otro un par de veces y frunció los labios mientras consideraba cuidadosamente sus siguientes palabras.

—Dudo mucho —comenzó después de un momento— que alguien con su historial familiar pueda haber pasado los últimos tres años y medio en Manticora sin darse cuenta de lo... tensas que se han vuelto nuestras relaciones con el Reino de las Estrellas desde que entró en vigor el alto el fuego. No voy a ponerte en un aprieto pidiéndote que comentes las causas de esa tensión. Sin embargo, dada la situación, me veo obligado a explicarte ciertas preocupaciones, y para ello voy a tener que comentar ciertos acontecimientos —y personas— con un grado de franqueza inusualmente brutal.

Una de las cejas de Abigail se arqueó ligeramente. Aparte de eso, podría haber sido una estatua en la silla frente a su escritorio.

—Las acciones del Gobierno de High Ridge desde el asesinato del Duque Cromarty han creado un enorme grado de ira y mala voluntad aquí en Yeltsin's Star— dijo rotundamente. —La aceptación unilateral del cese del fuego por parte del Primer Ministro de High Ridge cuando estábamos al borde de la victoria militar absoluta enfureció a muchos miembros de la Alianza de Manticor, pero probablemente nosotros fuimos los más enfadados de todos, con Erewhon en segundo lugar. Eso ya habría sido bastante malo, pero desde entonces, su concentración en las preocupaciones políticas internas del Reino de las Estrellas, en lugar de convertir el alto el fuego en un tratado de paz permanente, ha empeorado aún más las cosas para todos los aliados de Manticora. Y, por supuesto, en nuestro propio caso, la forma en que él y sus asociados políticos han insultado y vilipendiado a Lady Harrington no ha hecho más que echar hidrógeno al fuego.

—En este momento, no puedo pensar en un solo segmento de la opinión pública de Grayson que no esté... irritado con Manticora por una u otra razón. Los partidarios de Lady Harrington están furiosos por razones obvias, pero High Ridge ha conseguido que sus enemigos políticos estén igualmente enfadados con él por razones propias. Sienten que su conducta de lo que pasa por "diplomacia" valida cada una de las razones que han esgrimido para desvincularnos del Reino de las Estrellas, y, francamente, hay veces que me encuentro tentado de estar de acuerdo con ellos. Sin embargo, desde la perspectiva de mi propia oficina, la política militar que su gobierno ha elegido seguir, particularmente en conjunción con su política diplomática, pone cualquier otra preocupación en la sombra.

—Sir Edward Janecek no es... la elección ideal para Primer Señor del Almirantazgo de Manticor —dijo el alto almirante. —Soy consciente de que el hecho de que yo diga esto le pone en una posición algo incómoda, dado que usted está actualmente en la cadena de mando de la Marina Real de Manticor, pero para no andarse con rodeos, Janecek es arrogante, intolerante, vengativo y estúpido.

Observó su rostro con detenimiento, pero su expresión no vaciló.

—Desde el punto de vista de High Ridge, Janecek también es la elección perfecta para su puesto actual, como demuestra su voluntad de reducir la RMM de forma tan drástica en este momento. Otras de sus políticas están creando sus propios problemas para nosotros y para nuestra relación con el Reino de las Estrellas, pero no voy a agobiarte con todas mis preocupaciones. Los puntos específicos que debes conocer son, en primer lugar, que se ha comprometido a reducir la fuerza de la Marina Real en un momento en que debería aumentarla. En segundo lugar, que no le gustamos ni confía en nosotros ni en nuestra marina más de lo que nosotros le gustamos o confiamos en él. Tercero, que piensa que todos los Grayson son neobarbarios, fanáticos religiosos irreflexivos. Y, en cuarto lugar, que tiene una amarga enemistad personal con el jefe de policía Harrington.

—Para ser sincero, consideré fuertemente solicitar específicamente que se le permitiera hacer su crucero de guardiamarina a bordo de un barco Grayson, en lugar de una unidad de la Marina Real. De hecho, me ocupé muy discretamente de que varios de sus compañeros de Grayson hicieran precisamente eso. Usted, por otro lado, es demasiado visible, tanto por derecho propio como por ser alguien que es visto, con razón o sin ella, como la protegida de Lady Harrington. En tu caso no podría haberlo arreglado "tranquilamente", por mucho que lo intentara. Y hacer una petición oficial habría ofrecido demasiada munición a todos los que ya están enfadados con el Reino de las Estrellas.

—Desgraciadamente, se trataba de una situación en la que no se podía ganar. Si solicitaba un "trato preferente" para ti haciendo que hicieras tu crucero de media distancia a bordo de una nave de Grayson, me arriesgaba a agravar a todo el mundo —Manticoran, además de Grayson— al enfatizar la tensión entre nuestras dos armadas. Pero si no conseguía que te reasignaran a un barco de Grayson, te dejaba en una posición muy incómoda, que podría resultar incluso peor que pedir tu reasignación.

—Con la reducción de los efectivos de la Marina Real, la competencia por los mandos restantes se ha vuelto especialmente feroz. Al mismo tiempo, un gran número de oficiales manticoranos han sido reducidos a la mitad de su sueldo debido a sus diferencias con el Almirantazgo de Janecek —o, para el caso, han pasado voluntariamente a la lista de inactivos antes que servir bajo su mando—. Junto con la preferencia de Janecek por colocar a los oficiales que apoyan sus políticas en los puestos de mando disponibles, la eliminación de los oficiales que no los apoyan del servicio activo significa que un porcentaje cada vez mayor de los actuales capitanes de naves estelares del Reino de las Estrellas no son lo que podríamos llamar grandes fans del MSG.

—Todo lo cual significa que al no solicitar tu asignación a un camarote de guardiamarina de una nave Grayson acepté el riesgo de que te asignaran a una nave cuyo capitán compartiera las actitudes de Janecek y High Ridge. Esperaba que no fuera así. Por desgracia, parece que mis esperanzas se han visto defraudadas.

De alguna manera, sin mover un músculo, Abigail pareció ponerse rígida en su silla.

—Oficialmente, las asignaciones para guardiamarinas aún no se han dado a conocer, pero todavía tenemos algunos contactos dentro de la Marina Real. Por eso, sé que te han asignado al crucero pesado Gauntlet. Es una de las naves más nuevas de la clase Edward Saganami, y su comandante es el capitán (de grado inferior) Michael Oversteegen.

Hizo una pausa una vez más, y ella frunció el ceño.

—No creo que me resulte familiar el nombre, Alto Almirante —dijo.

—No sabemos tanto de él como me gustaría saber— admitió Matthews. —Lo que sí sabemos es que es joven para su rango, que es el cuarto en la línea de sucesión de la Baronía de Greater Windcombe, que fue ascendido de comandante fuera de la zona después de que Janecek eligiera al Almirante Draskovic como Quinto Señor del Espacio, que es un capitán de grado menor en lo que debería ser un mando de capitán de lista... y que su madre es prima segunda del Barón de High Ridge.

Las fosas nasales de Abigail se encendieron, y Matthews hizo una mueca.

—Es muy posible que le esté haciendo un flaco favor, señorita Hearns. Pero me inclino a dudarlo, dado ese pedigrí y el trato preferencial que parece estar recibiendo del actual Almirantazgo. Y si es el hombre de Janecek, es muy posible que usted se encuentre aún más directamente en el fuego cruzado de lo que podría estar.

Suspiró y sacudió la cabeza.

—Para ser sincero, ahora desearía haber ido por delante e insistir en que te asignaran a una de nuestras naves. Sin duda, eso habría sido bastante incómodo para ti, ya que una tripulación llena de Grayson nunca habría podido olvidar que eres la hija de un jefe de filas. Pero al menos habría evitado algo como esto. Y al menos habría podido confiar en que tendrías a unos superiores cuidando de ti en lugar de tener que preocuparte por unos superiores que en realidad podrían querer que fracasaras. Y, para el caso, podría haberte permitido introducirte en los rigores de la vida a bordo en un entorno más cercano al que te sentirías cómodo.

—Pero lo que desearía haber hecho no viene al caso ahora. Pedir un cambio a estas alturas sólo podría empeorar las cosas. Lo que significa, Srta. Hearns, que me temo que su crucero de media jornada va a ser aún más estresante de lo normal. No me gusta ponerla en esa situación, y no lo haría si pudiera ver alguna forma de evitarlo. Como no puedo, lo único que puedo hacer es recordarte que serás la primera mujer nacida en Grayson que jura al servicio de la Espada, y que no lo serías, independientemente de tu nacimiento, si no hubieras demostrado que lo mereces.

* * *

El MSH Hefesto no estaba tan ocupado estos días.

Todo el mundo lo sabía, reflexionó Abigail. La reducción de Janecek había ralentizado el ritmo de la Marina Real Manticorana en todas partes, incluso aquí, en el principal astillero orbital de la RMM. Pero si ese era el caso, ciertamente no era evidente mientras se dirigía a la galería del muelle espacial hacia el muelle del MSH.

Al menos nunca había sufrido la ansiedad o la incomodidad que algunos de sus compañeros manticoranos de la isla de Saganami parecían experimentar en entornos artificiales. Una niña de Grayson creció rodeada de peligros ambientales que, a su manera, eran mucho más peligrosos que los que podría haber experimentado a bordo de un hábitat orbital. De hecho, los problemas de Abigail en Saganami habían sido casi exactamente lo contrario. Al principio, se sentía muy incómoda cuando se encontraba en el exterior en días de viento. Ese era el tipo de condiciones que levantaban polvo atmosférico, y las altas concentraciones de metales pesados de Grayson hacían que los días de polvo fueran peligrosos.

Sin embargo, había un enorme grado de diferencia entre las condiciones aquí en Hefesto y las que se daban en la Casa Owens. La masa de cuerpos que se arremolinaba se amontonaba mucho más densamente de lo que se hubiera permitido en casa. Por otra parte, admitió que el hecho de que las secciones familiares de la Casa Owens fueran espaciosas y no estuvieran abarrotadas no significaba necesariamente que las dependencias de los sirvientes fueran iguales.

Esquivó un remolcador contra-gravitatorio que arrastraba un largo tren de bidones de carga flotantes. El conductor del remolcador se había desviado del carril de remolque hacia el interior, y ella casi no lo vio venir a tiempo. La correa de su taquilla antigravitatoria trató de enredarse en su tobillo derecho cuando ella se apartó de su camino, pero él no redujo la velocidad ni miró hacia atrás. Supuso que era posible que no se hubiera fijado en ella, pero no pudo evitar preguntarse si la había visto perfectamente... y había reconocido su uniforme de los Grayson.

Deja eso, se reprendió a sí misma. La paranoia es lo último que necesitas ahora mismo.

Se desenredó de su equipaje, se colocó la gorra de visera alta en la cabeza y siguió por la galería.

Me pregunto si debería haberle denunciado. Si realmente no me ha visto, hay que darle un tirón de orejas antes de que mate a alguien. Y si me vio, tal vez haya que darle una sacudida aún más corta. Pero sea lo que sea lo que necesite, no necesito parecer que me quejo de lo mal que me trata la gente.

Su debate interno continuó mientras se abría paso entre la multitud, pero no la acercó a una respuesta antes de encontrarse de repente en el extremo de la estación del tubo de embarque de Gauntlet.

Sintió que su paso intentaba reducirse ligeramente cuando el centinela armado de los marines notó que se acercaba, pero anuló la tentación con firmeza. Su corazón parecía revolotear en su pecho, con una oleada de emoción que se había dicho firmemente que no iba a sentir. Al fin y al cabo, no era la primera vez que se presentaba al servicio a bordo de una nave estelar. Había estado en todos esos cruceros de entrenamiento en el espacio cercano de la Academia, por no hablar de las interminables horas dedicadas a hacer cosas como el simulacro de traje, tanto en simuladores como en condiciones reales de campo a bordo de la Hephaestus o de una de las naves de entrenamiento. Esto no sería diferente, se había dicho a sí misma.

Por desgracia, había mentido. Y lo que es peor, admitió que en ese momento sabía que lo estaba haciendo. Esto no se parecía en nada a los cruceros cercanos al espacio, y no lo habría sido ni siquiera sin la pequeña sesión informativa personal del Alto Almirante Matthews.

Respiró hondo y se acercó al centinela.

El soldado raso la saludó, y ella le devolvió la cortesía formal con toda la nitidez que le habían inculcado sus instructores de Saganami.

—Miembro de la compañía de la nave Hearns —anunció, y extendió la ficha con sus órdenes oficiales.

—Gracias, señora —respondió el marine, que aceptó el chip y lo introdujo en su tablero de notas. La pantalla de la pizarra se encendió, y él la estudió durante unos quince segundos, para luego pulsar el botón de expulsión. Extrajo el chip y se lo devolvió.

—Se le espera, señora —le informó—El Oficial Ejecutivo dejó instrucciones de que subiera a bordo y se presentara ante ella.

—Ya veo. Abigail mantuvo su tono tan inexpresivo como su rostro, pero algo en él debió de delatar su parpadeo de inquietud. La postura del centinela no cambió en ningún momento, pero le pareció ver el más leve indicio de un brillo en sus ojos.

—Si se presenta ante el oficial de la bahía del barco, él hará que alguien se encargue de su taquilla y la dirija al comandante Watson, señora.

—Gracias, soldado... Roth —dijo Abigail, leyendo su placa de identificación y haciendo menos esfuerzo para que su gratitud no se reflejara en su voz esta vez.

—De nada, señora. El centinela volvió a prestar atención brevemente, y Abigail le hizo un gesto con la cabeza y se lanzó a la Caramba del tubo.

Después del ajetreo de las abarrotadas galerías de Hefesto, el muelle de barcos de Gauntlet parecía casi tranquilo. No del todo, por supuesto. Siempre pasaba algo en todas las bahías de barcos a bordo de todas las naves de guerra del espacio, y la de Gauntlet no era una excepción. Abigail pudo ver al menos dos grupos de trabajo dedicados a tareas de mantenimiento rutinarias, y la voz de una sargento de la Marina sonaba con una paciencia poco dulce mientras sometía a un escuadrón a las evoluciones formales de una guardia de honor. Sin embargo, el repentino descenso de los niveles de energía y la presión de los cuerpos le tranquilizaron cuando Abigail aterrizó limpiamente justo fuera de la línea de cubierta pintada que indicaba dónde empezaba oficialmente el Gauntlet y dónde terminaba oficialmente el Hephaestus. Siempre se había preguntado por qué la RMM se preocupaba por esa línea. La Marina de Grayson no lo hacía. En la MSG, el extremo de un tubo de abordaje pertenecía a la nave y el extremo exterior del tubo pertenecía a la estación espacial, lo que siempre le había parecido una disposición mucho más sensata. Pero la marina del Reino de las Estrellas tenía sus propias tradiciones, y ésta era una de ellas.

Un teniente de grado inferior con el escudo identificativo del oficial de cubierta de la bahía la miró, y Abigail saludó bruscamente.

—¡Permiso para subir a bordo y unirse a la compañía del barco, señor!

El teniente le devolvió el saludo, luego le tendió la mano y Abigail volvió a rendirse a sus órdenes. El teniente dedicó unos segundos más a ojearlas que el soldado Roth. Luego volvió a sacar el chip de su tablero y lo devolvió.

—Permiso concedido, señorita Hearns —le dijo, y Abigail sintió un extraño revoloteo en su interior al convertirse oficialmente en parte de la tripulación de Gauntlet.

—Gracias, señor —dijo mientras volvía a meter el chip en su folio y guardaba ambos en el bolsillo de su túnica. —El centinela del tubo me ha informado de que debo presentarme ante el oficial ejecutivo, señor —continuó con respeto.

—Sí, lo harás —asintió el Jefe de la Flota. Tecleó su comunicador y habló por él. —Jefe Posner, nuestro último mocoso —sonrió levemente a Abigail al utilizar la jerga tradicional para un guardiamarina— acaba de subir a bordo. Tengo entendido que la has estado esperando con ansias. Escuchó algo que sólo él podía oír a través de su discreto micrófono de oreja y se rió. —Bueno, creí que eso era lo que decías. En cualquier caso, ya está aquí. Creo que será mejor que vengas a recogerla. Volvió a escuchar y asintió. —Bueno —dijo, y volvió a prestar toda su atención a Abigail.

—El jefe Posner es el subcomandante principal del teniente comandante Abbott, señorita Hearns— le informó. —Y como el comandante Abbott es oficial táctico adjunto, lo que le convierte en nuestro OCTO, eso significa que el jefe está más o menos a cargo de nuestros mocosos. Él se encargará de que lleguen a donde tienen que llegar.

—Gracias, señor —repitió ella, y su ánimo se elevó. Había estado más preparada para el desastre de lo que pensaba tras las advertencias del Alto Almirante Matthews, pero hasta ahora las cosas parecían ir bien.

—Espere allí, junto al ascensor tres —le dijo el teniente, y saludó con un gesto despreocupado al hueco del ascensor indicado—El jefe Posner vendrá a recogerla en breve.

—Sí, señor— dijo Abigail obedientemente y remolcó su taquilla hasta los ascensores.

* * *

—Bienvenida a bordo, señorita Hearns.

La comandante Linda Watson era una mujer bajita y de complexión sólida, con el pelo oscuro pero unos ojos azules sorprendentemente claros. Abigail adivinó que la comandante debía de tener unos cuarenta o cincuenta años, aunque a veces le resultaba difícil estimar las edades de los destinatarios prolongados. Los Grayson aún no tenían mucha práctica en eso.

Watson tenía unos modales enérgicos y sin rodeos que iban bien con su físico sólido y bien musculado, y su voz era sorprendentemente profunda para una mujer. Pero también tenía un pronunciado acento esfinge, y Abigail sintió que se acercaba a la ejecución casi instintivamente mientras su nitidez fluía sobre ella como un eco del acento de Lady Harrington.

—Gracias, Comandante —respondió. Parecía que hoy estaba dando las gracias a mucha gente, reflexionó.

—No dejes que se te suba a la cabeza —le aconsejó Watson con sequedad—Siempre damos la bienvenida a todos los mocosos a bordo. Eso nunca nos ha impedido correrlos hasta que se caigan. Y como sólo sois cuatro a bordo para este despliegue, tendremos mucho más tiempo para mantener a cada uno de vosotros en funcionamiento.

Hizo una pausa, pero Abigail no la conocía lo suficiente como para arriesgarse a responder a su posible humor.

—Todos los mocosos son iguales a los ojos de Dios, señora Hearns —prosiguió Watson al cabo de un momento—Sin embargo, la razón por la que la he invitado a pasar por mi despacho antes de presentarse en Snotty Row es que no todos los mocosos son realmente iguales, por mucho que nos empeñemos en que lo sean. Y, para ser sinceros, tú presentas algunos problemas especiales. Por supuesto —sonrió con cierta ironía—, supongo que cada mocoso presenta algún problema especial a su manera.

Se cruzó de brazos y apoyó una cadera en el escritorio, inclinando la cabeza hacia un lado mientras contemplaba a Abigail.

—Para ser sincera, estuve muy tentada de arrojarte sin más a las profundidades. Ésa ha sido siempre mi regla general en el pasado, pero nunca antes había tenido una princesa extranjera como mediadora.

Volvió a hacer una pausa, esta vez obviamente invitando a una respuesta, y Abigail se aclaró la garganta.

—No soy precisamente una "princesa extranjera", señora —dijo.

—Oh, sí, lo es, señora Hearns— discrepó Watson. —He comprobado la posición oficial tanto del Ministerio de Asuntos Exteriores como de la Marina. Su padre es un jefe de Estado por derecho propio, a pesar de su subordinación a la autoridad suprema del Protector. Eso lo convierte en rey, o al menos en príncipe, y eso te convierte a ti en princesa.

—Supongo que, técnicamente, sí —admitió Abigail—Pero eso es en Grayson, señora. No en el Reino de las Estrellas.

—Esa es una actitud refrescante. El tono de Watson añadió la coletilla tácita —Si es lo que realmente sientes al respecto—, pero continuó con brío. —Desgraciadamente, no todo el mundo va a compartirlo. Así que pensé en aprovechar esta oportunidad para asegurarme de que, de hecho, no esperabas ningún trato especial por tu nacimiento. Y para señalarle que puede encontrarse con algunas cargas adicionales si otros miembros de la compañía de la nave deciden que ponerse en su lado bueno podría ser una... maniobra para mejorar su carrera.

Abigail se dio cuenta de que el ejecutivo no estaba sugiriendo que esos "otros miembros" se encontraran entre sus compañeros. Tampoco, se dio cuenta un momento después, Watson había sugerido que algunos de los oficiales más veteranos de Gauntlet podrían compartir la misma actitud, y se preguntó si eso era porque el comandante pensaba que algunos de ellos lo harían.

—Mientras no esperes un trato especial, y mientras no tengamos a nadie más que intente dártelo —continuó Watson—, no espero que tengamos ningún problema. Lo cual sería algo muy bueno, señorita Hearns. Me doy cuenta de que en realidad está usted en la Armada de Grayson, no en la Armada de la Reina, pero eso hace que su crucero de mediana edad no sea menos importante para su carrera. Confío en que también lo entienda perfectamente.

—Sí, señora. Lo entiendo.

—¡Bien! —Watson sonrió brevemente, luego desplegó los brazos y se enderezó. —En ese caso, el jefe Posner se encargará de que usted y su equipo queden a buen recaudo en Snotty Row y podrá presentarse ante el comandante Abbott.

* * *

—... así que le dijimos al Jefe que nadie nos había dicho que Ingeniería estaba fuera de los límites. Karl Aitschuler sonrió y se encogió de hombros. Se sentó a la mesa en el centro de la zona común de “Snotty Row", con un aspecto, pensó Abigail, notablemente parecido al que tenía su hermano pequeño a los doce años después de haberle echado algo encima a una de sus niñeras.

—¿Y realmente se lo creía? —Shobhana Korrami sacudió la cabeza con incredulidad.

Shobhana era la otra mujer del centro asignada al Gauntlet para este despliegue, y Abigail se había alegrado de verla. Aunque nunca lo hubiera admitido ante nadie, Abigail se había sentido más que nerviosa por el alojamiento normal a bordo de la RMM, especialmente para los —snotties. Cada guardiamarina tenía su propia zona privada para dormir, pero compartían todas las demás instalaciones.

El grado de convivencia entre estudiantes masculinos y femeninos en la Academia había sido un claro shock para una chica Grayson, especialmente una de noble cuna. Sin embargo, intelectualmente, al menos Abigail sabía lo que iba a pasar, lo que había ayudado un poco. Aun así, dudaba mucho que alguna vez tuviera la fácil aceptación de esa proximidad que parecía formar parte del bagaje cultural de sus compañeros de Manticoran y Erewhonese. E incluso en su versión más... coeducativa, la Academia había ofrecido al menos un poco más de privacidad de la que iba a ser posible aquí. Tener al menos otra compañera de clase habría sido un enorme alivio en cualquier circunstancia, pero el hecho de que fuera Shobhana lo hacía aún más. Abigail y la korrami, ligeramente más alta, de pelo rubio y ojos verdes, se habían hecho muy amigas durante las muchas horas extra que habían pasado juntas bajo la tutela del jefe mayor Madison, el instructor superior de combate sin armas de la isla Saganami.

—Claro que se lo creía— dijo Karl con virtuosismo. —Después de todo, ¿quién tiene una cara más honesta y confiable que yo?

—Oh, no lo sé— respondió Shobhana en tono pensativo. —¿Oscar Saint-Just? sugirió después de un momento con ingeniosa inocencia.

Abigail soltó una risita y luego se coloreó cuando Shobhana la miró con una sonrisa triunfal. Shobhana sabía lo mucho que avergonzaba a Abigail cada vez que se reía. No era algo que debiera hacer la hija de un mayordomo. Además, pensaba que la hacía parecer una niña de doce años.

—Tengo que saber —dijo la cuarta persona del compartimento— que Oscar Saint-Just parecía mucho más honesto y digno de confianza que nuestro Aitschuler.

La tentación de Abigail de reírse murió abruptamente. No pudo precisar qué era lo que había en el tono de Arpad Grigovakis, pero lo que debería haber sido otro pinchazo de acoso amistoso salió con un filo desagradable y cortante en su bien modulado acento manticorano de clase alta.

El padre Church siempre había enseñado que Dios ofrecía cosas buenas para compensar las malas en la vida de cualquier persona, si sólo permanecía abierta a reconocerlas cuando se presentaban. Abigail estaba dispuesta a creer en eso, pero había llegado a sospechar que lo contrario también era cierto. Y la presencia de Grigovakis a bordo del Gauntlet como contrapeso a la de Shobhana parecía una prueba más de que sus sospechas estaban bien fundadas.

El guardiamarina Grigovakis era alto, bien construido, tan guapo que ella estaba segura de que la bioescultura había jugado un papel importante en la regularidad de sus rasgos, y era excesivamente rico incluso para los estándares de Manticor. También era un excelente estudiante, a juzgar por sus notas y su posición en la clasificación final de la clase. Lo que, por desgracia, no lo convertía en un ser humano agradable.

—Estoy seguro de que si Saint-Just parecía más honesto que yo —dijo Karl en un tono deliberadamente ligero—, era puramente el resultado de una sofisticada gestión de imágenes por parte de Información Pública.

—Sí, seguro que lo fue —asintió Shobhana, poniendo todo su empeño en que las bromas siguieran fluyendo.

—¿Crees que fue así, Abigail—preguntó Grigovakis, exhibiendo a Abigail unos dientes improbablemente perfectos en una sonrisa que, como siempre, tenía ese matiz de condescendencia.

—No sabría decirte —dijo ella con la mayor naturalidad posible. —Estoy segura de que InPub podría haberlo hecho, si hubiera querido. Por otro lado, me imagino que parecer inocente y virtuoso habría sido casi tan ventajoso para un policía secreto en ascenso como para un mediano que fue atrapado donde no debía estar. Así que tal vez era una coloración protectora natural que había adquirido temprano.

—No había pensado en eso— dijo Grigovakis con una risita, y le hizo un gesto con la cabeza que parecía decir —¡Mi, qué inteligente para una niña neobarbosa como tú!

—Pensé que probablemente no lo habías hecho— respondió ella con facilidad, y le tocó el turno a su tono para decir —Porque, por supuesto, no fuiste lo suficientemente inteligente. Un destello de enfado apareció en algún lugar del fondo de sus ojos marrones, y ella le sonrió dulcemente.

—Sí, bueno, Karl dijo con la voz de alguien que busca diligentemente un cambio de tema, —inocente y virtuoso o no, ¡no estoy seguro de tener ganas de cenar esta noche! —Sacudió la cabeza.

—Al menos no tendrás que enfrentarte sola al capitán —señaló Shobhana. —Tendrás a Abigail a tu lado. Haz lo que siempre hacías en las cenas de la duquesa Harrington.

—¿Cómo qué?—preguntó Karl con suspicacia.

—Esconderte detrás de ella— dijo Shobhana secamente.

—¡No lo hice! — Karl se hinchó de indignación teatral. —¡Simplemente estaba sentada entre Su Alteza y yo!

—¿Tres veces diferentes—preguntó Shobhana con escepticismo.

—¿Has sido invitado tres veces a la Casa Harrington—preguntó Grigovakis, mirando a Aitschuler con evidente sorpresa aderezada por algo sospechosamente parecido al respeto.

—Bueno, sí— reconoció Karl con insufrible modestia.

—Estoy impresionado— admitió Grigovakis, y luego se encogió de hombros. —Por supuesto, yo no estaba en ninguna de sus secciones, así que nadie de mis clases de Táctica fue invitado. Sin embargo, he oído que la comida siempre era buena.

—Oh, era mucho más que buena —le aseguró Karl. —De hecho, Mistress Thorne, su cocinera, ¡hace un pastel de triple caramelo para morirse! Puso los ojos en blanco en la dicha epicúrea del recuerdo.

—Sí, pero entonces ella se mataba a trabajar en los simuladores —le dijo Shobhana a Grigovakis con bastante menos fruición. —Por lo general, ella misma tomaba el mando de la Fuerza de Operaciones y procedía a patear sistemáticamente nuestros culos altaneros.

—No lo dudo. Grigovakis sacudió la cabeza con una expresión de inusual sinceridad. Uno de los pocos puntos en los que Abigail estaba de acuerdo con él era su respeto por la Salamandra.

—Intenté entrar en una de sus clases cuando me enteré de que iba a dar clases en la Isla— añadió. —Sin embargo, llegué demasiado tarde. Se recostó en su silla y consideró a sus compañeros de camarote. —¿Así que los tres la habéis tenido en Introducción a la Táctica? No me había dado cuenta de eso.

—Yo tampoco estuve a punto de conseguirlo— dijo Shobhana. —De hecho, no pasé el corte inicial. Era la segunda en la lista de espera, y sólo entré porque dos de las personas que estaban delante de mí tuvieron emergencias familiares que les hicieron perder un semestre.

—¿Y cuántas veces te invitaron a cenar? Grigovakis estaba volviendo a la normalidad, por desgracia, y su tono implicaba claramente que no esperaba oír que Shobhana hubiera recibido alguna vez una invitación.

—Sólo dos veces— admitió Shobhana con calma. —Por supuesto, todo el mundo fue invitado al menos una vez. Para ser invitado más a menudo, había que ganárselo y, francamente, la Táctica no era mi mejor asignatura. Sonrió dulcemente ante la expresión de Grigovakis. Tener una sola invitación "ganada" a una de las cenas de la duquesa Harrington en su expediente era una marca de alta distinción para cualquier estudiante de Táctica en la Academia.

—Pero tú tenías tres invitaciones, ¿no?—dijo, volviéndose hacia Aitschuler, que asintió. —¿Y Abigail también? Aquel filo de asombro volvió a aparecer ante la mera posibilidad de que Abigail hubiera logrado tal distinción.

—Oh, no— dijo Karl, sacudiendo la cabeza con tristeza, y luego hizo una pausa, esperando con perfecta sincronización el parpadeo de satisfacción que apareció en los ojos de Grigovakis. —Abigail fue invitada diez veces... que yo sepa— dijo inocentemente.

* * *

—¿Cuál es su problema? murmuró Shobhana más tarde esa noche de barco mientras ella y Abigail compartían la ducha. Hoy les tocaba a las mujeres del medio barco tenerla primero; mañana les tocaría esperar mientras los guardiamarinas tenían la primicia.

—¿De quién? Abigail se echó champú en el pelo que le llegaba casi hasta la cintura. Había habido más veces de las que podía contar en las que había estado tentada de cortárselo tan corto como el que llevaba Shobhana. De hecho, una o dos veces había estado tentada de cortárselo tan corto como el de Lady Harrington en su primera visita a Grayson. Encontrar el tiempo para cuidarlo y arreglarlo adecuadamente le había parecido una tarea imposible la mayoría de las veces, y su longitud no era muy conveniente en condiciones de Caramba cero, o bajo los cascos de las vacas, o durante la clase de educación física. Suponía que su incapacidad para cortárselo era una de sus pocas e inquebrantables concesiones a las normas de su mundo natal, donde ninguna joven respetable soñaría con cortarse el pelo.

Ahora terminó de trabajar en la espuma y metió la cabeza bajo la ducha y se enjuagó vigorosamente.

—Sabes perfectamente de quién —dijo Shobhana un poco enfadada—¡El imbécil de Grigovakis, por supuesto! De vez en cuando uno casi juraría que hay un ser humano que vale la pena ahí dentro, en alguna parte. Luego vuelve a la normalidad.

—Bueno —dijo Abigail un poco húmeda desde el interior del cono de pulverización—, siempre me imaginé que simplemente se creía mucho mejor que los demás y que estábamos siendo obtusos y maleducados al no reconocerlo espontáneamente. Retiró la cabeza de debajo de la ducha, se recogió el pelo en una gruesa cuerda y empezó a sacarle agua. —Así que, puesto que no vamos a rendirle la debida pleitesía por nuestra cuenta, está claro que su deber es arrancárnosla de la forma que sea.

Shobhana se giró bajo la otra ducha para mirarla sorprendida, y Abigail se mordió la lengua. Sabía que el mordisco cáustico que había dejado entrever en su voz había alterado el radar mental de su amiga.

—No estaba pensando exactamente en todos nosotros— dijo Shobhana después de un momento. —Estaba pensando en la forma en que parece tener un problema específicamente contigo. Y, a menos que mis finos instintos me engañen, creo que tú también tienes un problema con él. ¿No?

—No, no... —comenzó Abigail bruscamente, y luego se detuvo.

—Nunca has sido muy buena mentirosa —observó Shobhana con una leve sonrisa. —Tiene que ver con esa estricta educación religiosa, apuesto. Ahora, cuéntale todo a mamá Shobhana.

—Es que... bueno—Abigail se encontró de repente muy ocupada exprimiendo el agua de su pelo, y luego suspiró. —Es uno de esos idiotas que piensan que todos los Grayson son fanáticos religiosos bárbaros que viven en cuevas— dijo finalmente. —Y cree que nuestras costumbres y nociones de corrección son ridículas.

—Oho— dijo Shobhana en voz baja, mirando a Abigail con ojos cómplices a través del vapor de la ducha. —Se te insinuó, ¿verdad?

—Bueno, sí— admitió Abigail. Sabía que se estaba sonrojando, pero no podía parar. No era la forma en que Shobhana la miraba, incluso teniendo en cuenta que ninguna de las dos tenía un punto puesto en ese momento. Las mujeres superaban en número a los hombres en Grayson, y durante mil años, la única carrera femenina realmente aceptable en el mundo natal de Abigail había sido la de esposa y madre. Dado el desequilibrio en los nacimientos, la competencia por el suministro disponible de hombres era a menudo... intensa. Además, la práctica de la poligamia en Grayson significaba que cualquier mujer Grayson podía esperar encontrarse con una de al menos dos esposas, con toda la necesidad de franqueza y compromisos que ello implicaba. Todo ello significaba que una chica de Grayson crecía acostumbrada a un grado de "charla de chicas" explícita que era mucho más terrenal y pragmática de lo que casi cualquier manticoriano hubiera creído, dada la visión del SKM del estereotipo de Grayson, al igual que crecían acostumbradas a compartir la vivienda y los baños. Pero eso era realmente parte del problema, ¿no? Ella había crecido acostumbrada a ese tipo de apertura con otras jóvenes, no en una sociedad que la había preparado para expresiones abiertas y directas de interés masculino.

No me sorprende —dijo Shobhana después de un momento, con la cabeza ladeada mientras consideraba a su amiga—Señor sabe que si yo tuviera tu figura, me pasaría todo el tiempo golpeando a los hombres con un palo. O, más probablemente, no pegándoles —admitió alegremente. —Y por lo que he visto del amigo Grigovakis, el hecho de que seas de Grayson probablemente le haya dado más sabor, ¿no?

—Así lo creí, de todos modos —asintió Abigail con una mueca. —No podía esperar a llevar a la "doncella de hielo de neobarb" a la cama, donde podría descongelarla. Y probablemente presumir de ello ante todos sus amigos. O eso, o es uno de los idiotas que cree que todas las mujeres de Grayson deben ser ninfómanas enloquecidas y hambrientas de sexo, con una lujuria frenética que sólo se detiene por nuestra programación religiosa, sólo porque nuestros hombres son muy numerosos.

—Probablemente tengas razón, dada la multitud con la que se junta. Por cierto, no me sorprendería que fuera tan tonto como para creerse ambos estereotipos a la vez” Shobhana hizo una mueca. Luego agitó una mano sobre el mando de la ducha y buscó una toalla cuando el agua se detuvo.

—Dime —prosiguió—, ¿aceptó un no por respuesta?

—No muy bien Abigail suspiró. Cerró los ojos y levantó la cara para un último enjuague, luego cerró su propia ducha y se agarró una toalla. —En realidad —admitió a través de sus pliegues mientras se secaba la cara—, probablemente no dije que no con tanta... gracia como podría haberlo hecho. Llevaba sólo dos semanas en la isla y todavía estaba en pleno choque cultural. Se bajó la toalla y sonrió irónicamente a su amiga. —Los mejores de vosotros, los manties, rizarían el pelo de cualquier doncella de Grayson bien criada, ¿sabes? En cuanto a alguien como Grigovakis...

Puso los ojos en blanco y Shobhana se rió. Pero los ojos verdes de la rubia eran serios.

—No trató de presionarla, ¿verdad?

—¿En la isla Saganami? ¿Con un Grayson? ¿Un Grayson que todo el mundo insistía en suponer que era la protegida de Lady Harrington? —Abigail se rió. —¡Nadie sería tan estúpido como para seguir tan de cerca los pasos de Pavel Young, Shobhana!

—No, supongo que no, en eso— concedió Shobhana. —Pero apuesto a que nunca ha perdido la oportunidad de hacerte la vida imposible, ¿verdad?

—No si puede evitarlo— admitió Abigail. —Por suerte, hasta que terminamos asignados aquí, nuestros caminos no se cruzaban tan a menudo. Personalmente, hubiera preferido que siguiera así indefinidamente.

—No te culpo —dijo Shobhana, cogiendo una toalla fresca y empezando a ayudar a Abigail a secarse el pelo—, pero al menos puedes esperar que las dos estéis en armadas diferentes después de la graduación.

—Créeme, doy gracias al Intercesor por eso regularmente —le aseguró Abigail con fervor.

* * *

Una hora y media más tarde, Abigail Hearns, que estaba mucho más ansiosa de lo que se esforzaba por aparentar, se encontraba, junto con el señor guardiamarina Aitschuler, sentada a los pies de la gran mesa del comedor del capitán del MSH. La única noticia realmente buena, reflexionó, era que la categoría de Karl estaba once puestos por detrás de la suya. Eso lo convertía en el oficial más joven presente, lo que significaba que al menos ella no tendría que ofrecer el brindis de lealtad. Aunque, por el momento, eso le pareció un favor notablemente rencoroso por parte del Probador.

Miró subrepticiamente alrededor de la cabina del comedor. Una de las cosas que tenía el crecer como hija de un jefe de filas era que una chica aprendía a una edad muy temprana a estar atenta a su entorno en una reunión social sin quedarse embobada con una curiosidad mal educada y evidente, y ese entrenamiento le servía ahora.

El teniente comandante Abbott era la única persona presente —aparte de Karl, por supuesto— a la que sentía que conocía del todo. No es que lo conociera muy bien todavía, por supuesto. El Abbott de pelo arenoso parecía un tipo bastante agradable, de una manera ligeramente distante, pero eso podría ser sólo la separación que sentía que un oficial de formación de candidatos a oficial tenía que mantener entre él y sus cargos. Aparte de eso, y de un aura general de competencia, sin embargo, tenía muy poco que hacer para formarse una opinión de él.

Lo cual era sólo un mil por ciento más de lo que tenía para cualquier otra persona en la mesa.

El comandante Tyson, jefe de ingeniería del Gauntlet, estaba sentado a la derecha de la silla vacía esperando la llegada del capitán. Era un hombre de constitución sólida, ligeramente rechoncho, con el pelo de color turbio y un rostro que parecía haber sido diseñado para sonreír con facilidad. El comandante Blumenthal, oficial táctico superior de la nave, estaba frente a Tyson al otro lado de la mesa, y la teniente comandante cirujana Anjelike Westman, la cirujana de la nave, se sentaba a la izquierda de Blumenthal. La sexta y última persona en la mesa era la Teniente Comandante Valeria Atkins, la astrogadora pelirroja del Gauntlet. Atkins, sentada frente a Westman, era obviamente una receptora de prolongación de tercera generación, y también era una persona extremadamente pequeña. De hecho, era una de las pocas manticoranas que Abigail había conocido y que la hacían sentir sobredimensionada.

El comandante Tyson, como oficial superior presente, había hecho las presentaciones de todos, y los otros tres habían reconocido la presencia de Abigail y Karl con suficiente cortesía. Pero los dos medianos eran demasiado jóvenes para cualquiera de ellos como para sentirse realmente cómodos. Las cenas que habían compartido por invitación de Lady Harrington ayudaron un poco, pero este era definitivamente un caso de mejor ser visto que ser escuchado.

Abigail acababa de responder a una pregunta del Teniente Comandante Atkins que claramente pretendía ayudarla a sentirse más a gusto, cuando la escotilla se abrió y el Capitán Oversteegen entró en la cabina del comedor. Sus subalternos se levantaron respetuosamente mientras él cruzaba hacia su silla en la cabecera de la mesa, y Abigail se encontró intensamente agradecida por la expresión controlada que cualquier hijo de un jefe de estación debía dominar a una edad temprana.

Era la primera vez que veía al maestro de Gauntlet después de Dios, y su corazón se desplomó al verlo. Oversteegen era un hombre alto, de complexión estrecha y pelo oscuro, con unas extremidades que parecían demasiado largas para el resto de su cuerpo. Se movía con una precisión económica, pero la longitud de sus brazos y piernas hacía que sus movimientos parecieran extrañamente desincronizados. Su uniforme, aunque inmaculadamente pulcro, se había beneficiado obviamente de las atenciones de un sastre de alto precio y mostraba media docena de pequeños toques que definitivamente no eran reglamentarios. Pero lo que causó la repentina sensación de consternación de Abigail fue el hecho de que su nuevo capitán se parecía exactamente a una versión atlética y cincuenta años más joven de Michael Janvier, barón de High Ridge, primer ministro de Manticora. Incluso si el Alto Almirante Matthews no le hubiera advertido de las conexiones familiares del capitán, una mirada los habría delatado.

—Siéntense, señoras y señores —invitó, mientras retiraba su propia silla de la mesa y se sentaba, y Abigail ocultó una nueva mueca interna. La voz de Oversteegen era un barítono ligero, y estaba agradablemente modulada, pero también tenía el acento perezoso y arrastrado que afectaba a ciertos estratos de la aristocracia manticorana. Y no, pensó ella, los estratos a los que les gustaban especialmente los Grayson.

Obedeció la instrucción de volver a sentarse y se sintió intensamente agradecida cuando el mayordomo personal del capitán entró de inmediato, seguido por dos asistentes del comedor, para comenzar a servir la cena. La llegada de la comida y la bebida interrumpió temporalmente cualquier conversación en la mesa y le dio la oportunidad de controlar sus emociones.

Hubo poca conversación incluso después de que los camareros se retiraran. Abigail ya había deducido de la línea de rumores de la nave que, aparte del comandante Watson, ninguno de los oficiales del capitán Oversteegen había servido antes con él. Eso podría haber ayudado a explicar la falta de conversación en la mesa mientras sus invitados disfrutaban de la excelente cena. Por otro lado, también podría representar las propias preferencias de Oversteegen. Después de todo, el capitán llevaba más de dos meses a bordo antes de que el Gauntlet partiera de la Hephaestus, por lo que no podía ser la primera vez que cenaba con alguno de sus oficiales.

Cualquiera que fuera la razón, Abigail se alegró por ello, y se concentró en guardar un silencio tan cortés como era humanamente posible. En un momento dado, levantó la vista para descubrir que el comandante Tyson la miraba con una pequeña media sonrisa, y se sonrojó, preguntándose si sus esfuerzos por permanecer visible y a la vez invisible eran tan evidentes.

Pero al final, la comida terminó, se retiraron los platos de postre y se sirvió el vino. Abigail miró a Karl al otro lado de la mesa, dispuesta a darle una patada recordatoria, pero él no necesitaba que le refrescaran la memoria. Evidentemente, había estado esperando este momento con tanto temor como lo habría hecho Abigail en su lugar. Pero conocía su deber, y cuando todas las miradas se volvieron hacia él, recogió su vino, se puso de pie y levantó su copa.

—¡Señoras y señores, la Reina!—dijo claramente.

—¡La Reina! —respondió la mesa en la forma tradicional, y Karl logró retomar su asiento con un aplomo que disimulaba muy bien la ansiedad que debía sentir.

Sus ojos se encontraron con los de Abigail al otro lado de la mesa, y ella le dedicó una pequeña sonrisa de felicitación. Pero entonces un carraspeo en la cabecera de la mesa, y su cabeza se volvió automáticamente hacia el capitán Oversteegen.

—Entiendo —dibujó aquella voz bien modulada— que sería apropiado que ofreciéramos un brindis de lealtad adicional esta noche. Sonrió a Abigail: "Ya que nunca sería bueno insultar o ignorar la sensibilidad de nuestros aliados de Grayson, señorita Hearns, ¿sería tan amable de hacer los honores por nosotros?

A pesar de todo lo que podía hacer, Abigail se sintió coloreada. La petición en sí misma era bastante cortés, supuso, pero con ese acento afectado adquiría el matiz de un desprecio tan civilizado por los neobarbistas ignorantes que había entre ellos. Sin embargo, no podía hacer nada más que obedecer, y se levantó y tomo su propia copa.

—Señoras y señores —dijo, con su acento de Grayson sonando aún más lento y suave —y más pueblerino, supuso— que nunca después de los pulidos tonos del capitán—, ¡les presento a Grayson, las Llaves, la Espada y el Probador!

Sólo dos voces consiguieron dar la respuesta adecuada sin tropezar: La de Karl y la del propio Oversteegen. A Karl no le sorprendió; había escuchado exactamente la misma frase en cada una de las cenas que él y Abigail habían compartido en la mansión de Lady Harrington en Jason Bay. Tampoco le sorprendió que los demás oficiales de la mesa se hubieran quedado cortos ante el inesperado brindis. El hecho de que el capitán lo entendiera bien fue un poco sorprendente. Por otra parte, difícilmente habría encajado en su aura de superioridad el haber invitado al brindis y no haber sido capaz de lanzar la respuesta correcta con pulida facilidad.

—Gracias, señorita Hearns —dijo en ese mismo e intensamente irritante tono mientras ella se hundía en su silla. Luego miró a los demás oficiales de la mesa. —Confío —continuó— en que el resto de mis oficiales reconozcan la necesidad de ser convenientemente sensibles a las cortesías debidas a nuestros numerosos aliados. Y la conveniencia de responder a ellas adecuadamente.

Abigail no estaba segura de sí aquello pretendía ser una reprimenda a sus oficiales superiores o una forma más de subrayar la necesidad de complacer la exagerada sensibilidad de esos mismos aliados primitivos. Sabía cuál de las dos cosas creía que era, pero la honestidad innata de la mujer le hizo admitir que sus propios prejuicios podrían explicar por qué lo hacía.

Fuera cual fuera su intención, sus comentarios produjeron otra breve pausa. Dejó que se mantuviera un momento, luego se inclinó hacia atrás en su silla, con su copa de vino suelta en una mano, y les sonrió a todos.

—Lamento —les dijo— que la presión de los acontecimientos y las responsabilidades que conlleva la preparación de Gauntlet para su despliegue me hayan impedido conocer a mis oficiales tan bien como hubiera deseado. Tengo la intención de reparar parte de ese fracaso en las próximas semanas. Podría haber deseado al menos unos días más para dedicarlos a los ejercicios y a sacudir la compañía del barco, pero por desgracia, el Almirantazgo, como siempre, tenía otras ideas.

Sonrió, y todos —incluso Abigail— le devolvieron la sonrisa. Luego su sonrisa se desvaneció.

—Como ya saben el comandante Atkins y el ejecutivo, Gauntlet se dirige al sistema tiberiano. ¿Alguno de ustedes —además del Astrogator— está familiarizado con Tiberian?

—Uno de los sistemas independientes entre Erewhon y la República de Haven, creo, señor —dijo el comandante Blumenthal después de un momento. Oversteegen arqueó una ceja y el oficial táctico se encogió de hombros. —Me temo que no sé mucho más que eso al respecto.

—Para ser completamente sincero, señor Blumenthal, me sorprende que sepa siquiera eso. No hay mucho allí para atraer nuestra atención, después de todo. Y eso fue especialmente cierto durante la guerra de disparos. Esta vez su delgada sonrisa fue francamente astringente. —La mayoría de los sistemas que llamaban nuestra atención por allí solían ser lugares donde había disparos, después de todo.

Una o dos personas se rieron y él se encogió de hombros.

—En realidad, no sabía nada de Tiberiano hasta que el Almirantazgo nos cortó las órdenes. Sin embargo, he investigado un poco desde entonces, y quiero que todos nuestros oficiales se familiaricen con la información de que disponemos. La versión corta, sin embargo, es que nos dirigimos hacia allí para investigar la desaparición de varias naves en la vecindad general. Incluyendo... —su voz se endureció un poco— la de un destructor Erewhonese.

—¿Una unidad de la flota, señor? La sorpresa de Blumenthal fue evidente, y Oversteegen asintió.

—Eso es correcto —dijo. —Ahora bien, supongo que es razonable suponer, como ha hecho el Almirantazgo y como coinciden los analistas del ONI, que la suspensión de las hostilidades entre la Alianza y los Havenitas va a conducir lógicamente a un resurgimiento de la piratería que tanto abundaba en el camino de Erewhon antes de la guerra. Ciertamente, nadie en la zona estaba dispuesto a asumir la responsabilidad de hacer que los malvivientes locales se comportaran cuando todo el mundo estaba ocupado preocupándose de a quién iban a devorar los Repos. El consenso del Almirantazgo, sin embargo, es que ahora que las hostilidades han terminado, los erewhoneses y nuestros otros aliados locales tienen entre ellos poder de combate más que suficiente para hacer frente a cualquier pirata lo suficientemente tonto como para instalarse en sus patios.

Hizo una pausa, y el comandante Westman frunció el ceño.

—Disculpe, señor —dijo con un suave soprano—, pero si el Almirantazgo cree que esto es responsabilidad de los erewhoneses, ¿por qué nos envían aquí exactamente?

—Me temo que el almirante Chakrabarti no me ha explicado eso con detalle, doctor— respondió Oversteegen. —Un descuido involuntario por su parte, estoy seguro. Sin embargo, mi mejor suposición, dado el tono general de nuestras instrucciones, es que Erewhon está un poco molesto por su percepción de que ya no lo consideramos el centro de todo el universo conocido.

Abigail ocultó un ceño mental tras una expresión atenta. El capitán, al parecer, estaba menos que abrumado de admiración por quien había redactado sus órdenes. Al mismo tiempo, tanto su tono como su elección de palabras le parecían indicar también un cierto desprecio por los erewhoneses. No es de extrañar, supuso, dadas sus conexiones personales y políticas con el Gobierno de la Alta Cima.

—Por lo que puedo decir —continuó—, nuestra misión está destinada principalmente a sostener la mano de Erewhon. Lógicamente, no hay mucho que un solo crucero pesado pueda hacer que la Armada Erewhonese al completo no pueda hacer incluso mejor. Sin embargo, hay una percepción persistente por parte de Erewhon y algunos otros miembros de la Alianza —sus ojos se dirigen brevemente a Abigail— de que ya no se les valora desde el alto el fuego. Nuestra misión es demostrar a Erewhon que realmente valoramos nuestra alianza con ellos, ofreciéndoles toda la ayuda que podamos. Aunque, si yo fuera los erewhoneses, creo que probablemente me impresionaría más el despliegue de una flotilla de destructores o al menos una división de cruceros ligeros que el de un solo crucero pesado. Después de todo, sólo podemos estar en un lugar a la vez. Y como toda nuestra experiencia en Silesia debería indicar, lo que realmente se necesita para reprimir la piratería es una presencia generalizada, no unidades individuales, por muy poderosas que sean.

A pesar de sí misma, y a pesar de su instintiva antipatía por el capitán, Abigail se encontró totalmente de acuerdo con él en ese aspecto, al menos.

—Si me permite, señor —dijo Blumenthal con el ceño ligeramente fruncido—, ¿por qué, precisamente, nos centramos en Tiberian?

—Porque en un pajar tan grande, bien podríamos empezar a buscar la aguja en algún sitio—dijo Oversteegen en un tono venenosamente seco. —Más bien, Tiberian se encuentra dentro de la zona donde la mayoría de estas naves parecen haber desaparecido. Es difícil estar seguro, por supuesto, ya que todo lo que se sabe es que las naves en cuestión nunca llegaron a sus destinos previstos.

—Eso puede ser, señor— dijo el oficial táctico. —Al mismo tiempo, con la excepción de algunos psicópatas como André Warnecke, la mayoría de los piratas evitan establecerse en sistemas habitados. Hay demasiadas posibilidades de que los lugareños los descubran y llamen a la armada de otros si no tienen la capacidad de eliminarlos ellos mismos.

—Ese es ciertamente el caso en circunstancias normales— estuvo de acuerdo Oversteegen. —Y no digo que no sea el caso aquí, tampoco. Pero hay tres consideraciones especiales en este caso.

—En primer lugar, está el hecho de que Refugio, el único planeta habitado de Tiberian, no tiene mucha población. Según los últimos datos del censo disponibles, toda la zona habitada se concentra en un único continente en un área algo menor que la que el padre de la señora Hearns tiene en Grayson. Asintió en dirección a Abigail, y sus ojos parecieron brillar con un borde de humor sardónico mientras ella se ponía rígida en su silla.

—La población total es de menos de cien mil personas —continuó—, y su presencia en el espacio profundo es estrictamente limitada, por decir algo. Francamente, no es mucho más probable que los piratas sean detectados en un lugar como Tiberian que en un sistema completamente deshabitado. Especialmente si muestran un mínimo de precaución.

—Segundo, una de las naves que parece haber desaparecido aquí era el Windhover, un transporte de registro Havenita que se dirigía a Refugio con otro par de miles de colonos más de la República.

—¿Quiere decir que Refugio fue colonizado desde la RH, señor—preguntó el comandante Tyson.

—Sí, lo fue —asintió Oversteegen. —Parece que hace unos setenta u ochenta años T, hubo una secta religiosa en la República Popular. Se llamaban a sí mismos la Hermandad de los Elegidos, y mantenían unas doctrinas bastante... fundamentalistas.

Esta vez ni siquiera miró en dirección a Abigail. Lo cual, reflexionó ella fulminantemente, no hacía sino subrayar la forma en que él no decía —como la Iglesia de la Humanidad Desencadenada.

—Aparentemente —continuó el capitán—, esta Comunidad se encontró en desacuerdo con el antiguo régimen Legislaturalista. Inevitablemente, supongo, ya que insistían en vivir de acuerdo con su interpretación de las escrituras. En cierto modo, es sorprendente que la SegIn no los aplastara, pero imagino que incluso Información Pública habría tenido problemas con eso, dado que los legisladores siempre se cuidaron de hablar de boquilla sobre la tolerancia religiosa. Estoy segura de que el SegIn se hizo muy desagradable para ellos, pero los grupos religiosos muy unidos pueden ser increíblemente obstinados, a veces.

A pesar de ello, Abigail se movió en su silla, pero también se mordió el labio y no mostró ningún otro signo de la intensa irritación que le producía el acento de los dibujos.

—Al final —dijo Oversteegen, sin dar muestras de que acababa de lanzar un golpe deliberado a uno de sus compañeros—, los legisladores decidieron que estarían mejor sin la Comunidad, así que hicieron un trato. A cambio de la nacionalización de los bienes de los miembros de la Comunidad, la República Popular les proporcionó transporte a Tiberiano y la infraestructura básica para establecer una colonia en el Refugio. Se encogió de hombros. —No había más de veinte o treinta mil de ellos, y cualesquiera que fueran sus creencias religiosas, habían hecho un mejor trabajo que la mayoría para mantenerse fuera del BLS, así que los legisladores obtuvieron un pequeño beneficio neto al deshacerse de ellos. Pero no todos aceptaron la oferta, y un número significativo se quedó atrás... donde —añadió en un tono considerablemente más sombrío— la Seguridad del Estado se mostró menos tolerante que la Seguridad Interna.

—Para cuándo Saint-Just fue derrocado, sólo quedaban unos pocos miles de ellos, y estaban comprensiblemente amargados por la forma en que habían sido tratados. Así que cuando la administración Pritchart asumió el cargo, anunciaron su intención de unirse a sus correligionarios en el Refugio. Para hacer justicia, Pritchart no sólo aceptó su deseo, sino que proporcionó fondos estatales para fletar un barco que los llevara, y partieron hacia Tiberian hace poco más de un año.

—Desgraciadamente, nunca llegaron. Lo que parece sugerir que, aunque Tiberian está muy lejos de la zona en la que se han producido la mayoría de las desapariciones, aparentemente ha atraído la atención de los piratas por alguna razón.

—Lo que nos lleva a la tercera consideración especial que se aplica a Tiberian. Cuando los Erewhonese lanzaron su propia investigación, intentaron retroceder los cursos de los barcos que sabían que no habían llegado a sus destinos finales para determinar hasta dónde había llegado cada uno de esos barcos. La idea era trazar con mayor precisión la zona en la que las naves estaban realmente desapareciendo. Una de las naves que participaba en ese esfuerzo era el destructor Star Warrior, al que se le asignó, entre otras cosas, el seguimiento del transporte de personal desaparecido con los emigrantes de la Comunidad a bordo. Comenzó su investigación en la propia Tiberian, donde los refugiados confirmaron que el Windhover nunca había llegado. Después de comprobarlo con las autoridades planetarias —lo que parece no haber ido sin cierta fricción— partió hacia el Sistema Congo, donde se dirigía otra de las mercancías desaparecidas.

—Nunca llegó. Ahora bien, el Guerrero Estelar era una nave moderna, con sensores de primera línea y el mismo armamento básico que nuestra propia clase Culverin. Se necesitaría un "pirata" bastante inusual para enfrentarse con éxito a eso. Al mismo tiempo, me parece poco probable que un destructor Erewhonese se pierda ante los simples peligros de la navegación.

—Yo también lo haría, Señor— dijo el Comandante Blumenthal después de un momento. —Sin embargo, al mismo tiempo se me ocurre un pensamiento bastante feo sobre de dónde podría venir un "pirata bastante inusual" en estos días. Especialmente tan cerca de Haven.

—El mismo pensamiento se le ha ocurrido a Erewhon, e incluso al ONI— dijo Oversteegen secamente. —Erewhon cree que algunas de las naves de guerra de SegEst y PN que han estado desapareciendo de la vista mientras Theisman acaba con la oposición a Pritchart se han establecido obviamente como piratas independientes en esta zona. La ONI no está tan convencida de ello, ya que sus analistas creen que cualquier unidad de este tipo se alejaría de Theisman tanto como pudiera. Además, el ONI cree que cualquiera que quiera dedicarse a la piratería emigraría naturalmente a Silesia en lugar de operar en una zona tan bien vigilada como la que se está convirtiendo rápidamente entre Erewhon y Haven.

—Tengo que decir, señor, que si yo fuera un pirata, preferiría operar en Silesia. Independientemente de lo que ocurra en esta región, la mayoría de los gobiernos y gobernadores del sistema son relativamente honestos. Al menos en lo que se refiere a algo como la connivencia con los piratas. Y ONI tiene razón en cuanto a lo mal que le pueden ir las cosas a cualquier pirata que cabree a alguien como la Armada de Erewhon.

—No he dicho que el análisis del ONI no sea lógico, Comandante— dijo Oversteegen con suavidad. —Y si yo fuera un pirata, mi forma de pensar sería casi como la suya. Pero probablemente valga la pena tener en cuenta que no todo el mundo en el universo es tan lógico como usted y yo. O tan inteligente, para el caso.

—Dios sabe que ya hay suficientes piratas operando en Silesia que no tienen cerebro para cerrar la escotilla exterior de la esclusa —asintió el comandante Tyson con una mueca—Y si estos son algunos de los ex-niños matones de SegEst, ¡la capacidad cerebral probablemente no sea precisamente una prima en sus filas superiores!

—Eso es ciertamente cierto —añadió el comandante Blumenthal. Se inclinó un poco hacia delante, con una expresión de intención, y Abigail se vio obligada a admitir que, por muy arrogante y soberbio que fuera Oversteegen, al menos conseguía combatir la atención de sus oficiales superiores. —Por otro lado —continuó el oficial táctico—, aparentemente quienesquiera que sean estas personas —suponiendo que realmente estén aquí en primer lugar, por supuesto— han logrado hasta ahora que la Armada Erewhonese no tenga ni un solo impacto confirmado de los sensores sobre ellos.

Miró una pregunta a Oversteegen al terminar su última frase, y el capitán asintió.

—Hasta ahora, estamos buscando fantasmas —confirmó.

Abigail deseó ser lo suficientemente veterana como para contribuir ella misma a la discusión sin ser invitada directamente. No lo era, pero un momento después el teniente comandante Westman expuso la cuestión que ella misma había querido plantear.

—Hay otra cosa en toda esta situación que me preocupa, capitán— dijo en voz baja el cirujano de Gauntlet. Oversteegen torció los dedos de su mano derecha, invitándola a continuar, y Westman se encogió de hombros.

—He desplegado en Silesia tres veces— dijo, —y la mayoría de los piratas de allí dudan en atacar a los transportes de personal. El tipo de bajas que pueden causar es suficiente para que incluso los gobernadores del sistema de Silesia se movilicen para ir tras ellos. Pero cuando atacan un transporte, tienen mucho cuidado de minimizar las bajas y se conforman con cobrar un rescate a los pasajeros y dejarlos seguir su camino. Algunos de ellos incluso parecen disfrutar interpretando el papel de "caballeros bucaneros" cuando esto ocurre. Sin embargo, por lo que estás diciendo en este caso, si hay piratas operando aquí, acaban de ir y masacrar a varios miles de personas a bordo de ese transporte que se dirigía a Tiberian, solo.

—Ese es mi punto de vista sobre lo que probablemente ocurrió— coincidió Oversteegen, y por una vez su voz fue fría y sombría, a pesar de ese acento enloquecido. —Ha pasado más de trece meses T desde que Windhover desapareció. Si alguna de esas personas siguiera viva, probablemente ya habría aparecido en algún lugar. En todo caso, valdrían más para cualquier pirata como fuente potencial de rescate de sus parientes o del gobierno de Refugio que como fuerza de trabajo forzada.

—Así que, sea quien sea esta gente —musitó Atkins en voz alta—, son despiadados como el demonio.

—Creo que eso es un eufemismo —le dijo Oversteegen, y su acento dibujado volvió a la normalidad.

—Puedo verlo, señor— dijo el comandante Tyson. —Pero aún no tengo del todo claro por qué nos dirigimos a Tiberian. Oversteegen ladeó la cabeza hacia él, y el ingeniero se encogió de hombros. —Sabemos que el Guerrero Estelar ya revisó Tiberian sin encontrar nada —señaló con respeto. —¿No indica eso que Tiberiano tiene el visto bueno? Y si ese es el caso, ¿no sería mejor emplear nuestro tiempo en buscar en algún lugar que no haya sido limpiado?

Abigail contuvo la respiración mentalmente, esperando ver si Oversteegen aniquilaba a Tyson por su temeridad, pero el capitán la sorprendió. Se limitó a mirar al ingeniero de forma suave durante un momento, y luego asintió.

—Veo su punto de vista, señor Tyson— reconoció. —Por otra parte, los erewhoneses están operando exactamente con esa teoría. Sus unidades navales siguen concentrándose en los sistemas que aún no han sido revisados. Ahora que han rastreado todos los movimientos de las naves hasta donde han podido, han trasladado su atención a un examen caso por caso de los sistemas deshabitados de aquí donde un grupo de piratas podría haber establecido una nave de depósito.

—Les va a llevar meses hacer algo más que rascar la superficie, por supuesto, y sin duda podríamos ser útiles ayudando en ese esfuerzo. Pero tal y como yo lo veo, tienen suficientes destructores y cruceros para hacer ese trabajo sin nosotros, y cualquier cosa que podamos ofrecer en ese sentido sería relativamente insignificante a largo plazo.

—Así que me parece que Gauntlet estaría mejor empleado siguiendo una investigación independiente y complementaria. La única nave de guerra Erewhonese que se ha perdido desde que Erewhon comenzó a investigar estas pérdidas de naves es el Guerrero Estelar. Y el último sistema estelar que sabemos que visitó el Guerrero Estelar es Tiberiano. Ahora, soy consciente de que los Erewhonese ya han vuelto a visitar Tiberian y han hablado con los Refugiados de nuevo. Pero una cosa que la ONI fue capaz de proporcionarme fue una grabación de esas entrevistas, y mi clara impresión fue que los refugiados estaban menos que encantados de cooperar.

—¿Cree que estaban ocultando algo, señor—preguntó Blumenthal, frunciendo el ceño. Jugó un momento con su tenedor de postre. —Supongo que si los piratas se pusieron en contacto con ellos y les ofrecieron un rescate por los pasajeros del transporte, una de las condiciones podría ser que los refugiados mantuvieran la boca cerrada al respecto después.

—Esa es una posibilidad— reconoció Oversteegen. —Sin embargo, no estaba pensando en algo tan bizantino, Guns.

—Entonces, ¿por qué dudarían en cooperar en cualquier cosa que pudiera atrapar a los responsables de la desaparición y probable asesinato de sus colonos, señor—preguntó Atkins.

—Esta es una colonia pequeña, aislada e intensamente clánica —respondió el capitán. —No tiene prácticamente ningún contacto con gente de fuera: antes de la guerra, un único carguero vagabundo hacía la órbita de Refugio una vez al año; una vez que empezó la guerra, nadie los visitó en absoluto hasta después de que entrara en vigor el alto el fuego. Y el sistema fue colonizado por refugiados que buscaron deliberadamente un lugar aislado donde pudieran establecer su propia sociedad sin ninguna contaminación exterior. Una sociedad religiosa que rechazaba específicamente el contacto con los no creyentes.

Una vez más, sus ojos parecieron mirar brevemente en dirección a Abigail. Esta vez, sin embargo, no podía estar segura de que no fuera su propia imaginación. No es que estuviera muy dispuesta a darle el beneficio de la duda, porque era obvio para ella lo que pasaba detrás de su expresión relajada.

Es como si me pusiera un cartel holográfico que dijera "¡Descendiente de lunáticos religiosos!, pensó resentida.

—Lo que quiero decir —prosiguió él, aparentemente ignorando felizmente —o, al menos, sin preocuparse en absoluto— por el resentimiento de su compañera— es que a los refugiados no les gustan los forasteros. Y que los forasteros, como los Erewhonese, pueden no tener suficientemente en cuenta eso cuando intentan hablar con ellos. Desde luego, me parece que los erewhoneses que se entrevistaron con las autoridades planetarias tras la desaparición de Star Warrior no lo hicieron, en todo caso. Es obvio que los lugareños se pusieron de perfil. Incluso puede haber empezado cuando Guerrero Estelar se dejó caer sobre ellos en primer lugar.

—Pero si Star Warrior desapareció porque descubrió algo que la llevó a los piratas y éstos la destruyeron, entonces Tiberian es el único lugar donde pudo haberlo hecho. El sistema fue su primer puerto de escala, y hasta donde podemos determinar, nunca llegó a su segundo puerto de escala. Así que si hay una cadena real de eventos, no sólo una coincidencia casual, entre la investigación de Star Warrior y su desaparición, Tiberian es el único lugar donde podemos esperar encontrar lo que hizo.

—Si estoy en lo cierto, y la Hermandad de los Elegidos simplemente no quería hablar con un grupo secular de forasteros que no mostraron el debido respeto por sus propias creencias religiosas, entonces claramente lo que hay que hacer es ir a intentar hablar con ellos de nuevo. Es muy posible que nadie en el planeta se dé cuenta de la importancia de alguna información aparentemente menor que le dieron a Star Warrior y que podría haberla llevado a los piratas. Si hubo algo así, está claro que tenemos que averiguar qué fue. Y la única manera de hacerlo es conseguir que se abran a nosotros. Y para eso —giró la cabeza, y esta vez no hubo ninguna duda de a quién miraba, pensó Abigail— necesitamos a alguien que hable su idioma.

* * *

—¡Portazo duro! ¡Venga a uno-dos-cero por cero-uno-cinco y aumente a cinco-dos-cero la gravedad! ¡Táctico, despliegue un señuelo Lima-Foxtrot en nuestra cabeza anterior!

Lo que más odiaba Abigail del capitán Michael Oversteegen, decidió mientras ocupaba su puesto en Control Auxiliar con el teniente comandante Abbott, y escuchaba las constantes y rápidas órdenes desde el puente de mando, era el hecho de que realmente parecía ser una persona competente.

Su vida habría sido mucho más sencilla si hubiera podido descartarlo como un imbécil aristocrático más, poco inteligente y demasiado educado, que había conseguido su actual mando por puro abuso de nepotismo. Su acento exasperante, sus uniformes demasiado perfectos, sus enloquecedores gestos y su permanente aire de distanciamiento arrogante de los mortales inferiores que le rodeaban habrían sido mucho más fáciles de soportar si hubiera completado el estereotipo siendo también un incompetente total.

Por desgracia, se vio obligada a admitir que, aunque era obvio que el nepotismo explicaba cómo un capitán tan joven como él había conseguido un mando tan importante como el Gauntlet en esta época de reducción de los efectivos de las naves, no era incompetente. Eso se había hecho dolorosamente evidente cuando sometió a su nave a una serie de ejercicios intensivos en todas las evoluciones imaginables durante el viaje a Tiberian. Y teniendo en cuenta que Tiberian se encontraba a poco más de trescientos años luz de Manticora, con un tiempo de tránsito de casi cuarenta y siete días T, había tenido mucha compañía para los simulacros.

Estaba siendo una tonta, se dijo a sí misma con severidad, con los ojos puestos obedientemente en la trama del repetidor táctico mientras se desarrollaba el ejercicio en curso, pero sabía que habría sentido cierta satisfacción rencorosa si hubiera podido asignarlo a lo que Lady Harrington llamaba la —Escuela de Invencibilidad de Manticore. Pero a diferencia de esos idiotas complacientes, Oversteegen obviamente se aferraba a la antigua tradición manticorana de que ninguna tripulación podía estar demasiado entrenada, ya fuera en tiempos de paz o de guerra.

El hecho de que tuviera un evidente talento para las maniobras tácticas astutas, incluso podría decirse que tortuosas, sólo lo empeoraba perversamente. Abigail había encontrado mucho que admirar en el repertorio táctico del capitán, y sabía que el comandante Blumenthal había encontrado lo mismo. El teniente comandante Abbott, por otro lado, no era claramente uno de los más cálidos admiradores del capitán. Era demasiado buen oficial como para decirlo, sobre todo al escuchar a una simple mujer del medio, pero a Abigail le parecía evidente que su OCTO estaba resentido por el accidente de nacimiento que había dado a Oversteegen el mando del Gauntlet. El hecho de que Abbott fuera por lo menos cinco años T mayor que el capitán y, sin embargo, dos grados completos por debajo de él, sin duda tenía más que ver con eso. Pero, sean cuales sean sus sentimientos, nadie podía reprochar la conducta de servicio del oficial táctico asistente ni su atención a los detalles.

Había un innegable rastro de rigidez y formalidad en su relación con el capitán, pero eso era cierto para bastantes miembros de la compañía de la nave Gauntlet. Después de la primera semana, más o menos, nadie a bordo estaba dispuesto a cuestionar la competencia o la capacidad del capitán Oversteegen, pero eso no significaba que su tripulación estuviera dispuesta a estrecharle cálidamente contra su corazón colectivo. El hecho era que, independientemente de los otros talentos que pudiera poseer, no tenía y probablemente nunca tendría el tipo de carisma que alguien como Lady Harrington parecía irradiar sin esfuerzo.

Probablemente, había concluido Abigail, eso se debía, al menos en parte, a que no tenía especial interés en adquirir ese tipo de carisma. Al fin y al cabo, el orden natural del universo lo había elevado inevitablemente a su posición actual. Su indudable competencia era simplemente la prueba de que el universo había sido sabio al hacerlo. Y como era natural e inevitable que él mandara, era igualmente natural e inevitable que los demás obedecieran. Lo que significaba que no tenía ningún sentido incitarles a hacer lo que era su deber natural en primer lugar.

En resumen, la personalidad de Michael Oversteegen no atraía naturalmente la devoción de los que estaban bajo su mando. Le concedían competencia y le rendían obediencia. Pero no la devoción.

Arpad Grigovakis, en cambio, parecía dispuesto a adorar la cubierta que pisaba. Abigail no podía estar segura de por qué, pero tenía sus sospechas. Grigovakis, después de todo, nunca se describiría como un tipo dulce. Aunque no era ni de lejos tan bien nacido como el capitán, pertenecía sin duda a los estratos superiores de la sociedad de Manticor, y no aspiraba tan secretamente a la misma imagen de poder y privilegio aristocráticos. De hecho, pensó Abigail, Grigovakis probablemente encontraba a Oversteegen como un modelo mucho más cómodo que alguien como Lady Harrington, por mucho que reconociera y respetara la brillantez táctica de la Steadholder.

En defensa del capitán Oversteegen, Abigail tuvo que admitir que nunca le había visto prestar el menor estímulo al aparente deseo de Grigovakis de emular su propio estilo. Por supuesto, tampoco había desanimado al guardiamarina, pero eso habría sido esperar demasiado de cualquier capitán.

—¡Bogey Dos está mordiendo el anzuelo y va a por el señuelo, señor! —Era la voz de Shobhana, y sonaba más tranquila de lo que Abigail sospechaba. Oversteegen había decidido dar de baja al comandante Blumenthal a los quince minutos del presente ejercicio, y a Shobhana le tocaba hacer de ayudante de Blumenthal, mientras Abigail hacía de suplente de Abbott en el equipo táctico de reserva del comandante Watson. Lo que significaba, pensó Abigail con un poco de envidia, que en ese momento su compañera tenía el control de todo el armamento de un crucero pesado de 425.000 toneladas, aunque sólo fuera para un ejercicio... y Abigail no.

—Muy bien, Táctica— respondió fríamente Oversteegen. —Pero mantén un ojo en el Número Uno.

—¡Sí, sí, señor! respondió Shobhana con crudeza, y Abigail se sintió asentir en silencio a la advertencia del capitán. El ejercicio era una de las varias simulaciones descargadas por BuTrain en los ordenadores tácticos de Gauntlet antes de su salida de Manticora. Al menos en teoría, nadie a bordo del crucero pesado conocía de antemano su contenido ni el orden de batalla de las fuerzas opositoras. De vez en cuando, alguien encontraba la forma de burlar las medidas de seguridad y hackear los simuladores en un esfuerzo por hacerse ver mejor, pero Abigail estaba segura de que Oversteegen no era uno de ellos. La mera sugerencia de que pudiera haber requerido una ventaja tan injusta sería un anatema para una personalidad como la suya.

O la mía, admitió, aunque no por las mismas razones.

Efectivamente, Bogey Uno estaba ignorando el señuelo. El CIC había identificado al Bogey 2 como un crucero pesado y al Bogey 1 como un crucero de batalla. Eso significaba que Bogey Uno debería tener mejores sensores, y además, tenía un mejor ángulo sobre Gauntlet. Había estado mejor situada para detectar la separación del señuelo, pero aparentemente la inteligencia artificial de la simulación había asumido que Bogey One no estaba segura de sus propias conclusiones. Permitió que su consorte siguiera combatiendo al señuelo por si acaso, mientras ella misma iba tras lo que había identificado como el verdadero enemigo.

—Muy bien, Táctica— dijo Oversteegen con calma. —Bogey Uno viene a por nosotros. A Dos no le va a costar mucho matar al señuelo, incluso con su GE. Así que tenemos que reducir un poco el tamaño de UNO mientras lo tenemos todo para nosotros. ¿Entendido?

Esa fue una explicación mucho más amplia de lo que Oversteegen normalmente se molesta en dar. En realidad estaba haciendo una concesión a la inexperiencia de su oficial táctico en funciones, pensó Abigail con cierta sorpresa.

—Entendido, señor— respondió Shobhana.

—Muy bien, entonces. Deme una recomendación.

Shobhana no respondió al instante, y Abigail se sintió inclinada hacia delante en su propia silla, instando a su amiga a seguir.

—Recomiende que cambiemos el rumbo a estribor dentro de seis minutos, señor —dijo Shobhana, casi como si hubiera escuchado los ánimos de Abigail.

—¿Razones?—preguntó bruscamente Oversteegen.

—Señor, el Bogey UNO se habrá acercado al rango de energía extrema en aproximadamente cinco puntos y siete cinco minutos, pero sigue viniendo directamente hacia nosotros. Creo que está convencida de que vamos a pasar corriendo en lugar de girar y luchar contra tales probabilidades. Creo que mantendrá su rumbo, intentando poner en acción a sus propios perseguidores, pero según el CIC es un Warlord-C, sin tecnología de muro de proa. Así que si calculamos bien el tiempo, podríamos meterle todo un ataque de energía en la garganta, incluso a una distancia extrema”

Hubo un momento de tenso silencio. Entonces Oversteegen volvió a hablar.

—Concurrir— dijo simplemente. —Hazlo, Táctica. Volvió a hacer una pausa, y luego añadió: —Y llame al tiro.

—¡Sí, sí, señor! —respondió Shobhana exultante, y las cejas de Abigail se arquearon con asombro. Esa era la clase de orden que Lady Harrington podría haber dado en circunstancias similares, pero nunca habría esperado oírla de Oversteegen.

Observó la cuenta carmesí de Bogey One cargando con fuerza tras Gauntlet, tal y como había predicho Shobhana. Si Abigail hubiera estado al mando de ese crucero de batalla, sin duda habría hecho exactamente lo mismo. Una nave de clase Edward Saganami como el Gauntlet era una unidad poderosa y moderna, pero apenas era rival para un crucero de batalla de clase Warlord en acción cercana. Lo lógico para una nave tan superada como Gauntlet en este caso era correr tan rápido y con tanta fuerza como pudiera con la esperanza de conseguir un golpe de misil afortunado en uno de los nodos impulsores de sus perseguidores y escapar de alguna manera de la acción.

El único problema era que Gauntlet había sido sorprendido en una situación que daba a los bogeys demasiada ventaja de adelantamiento para que incluso la última generación de compensadores de inercia manticorianos pudiera superarla. Lo que significaba que la huida era prácticamente imposible, hiciera lo que hiciera el crucero pesado. Y Shobhana tenía razón; si no podían dejar atrás al Bogey UNO, entonces su mejor opción era la opción audaz.

Bogey Uno se acercaba cada vez más, golpeando a Gauntlet con su armamento de persecución. Afortunadamente, los Repos —no, se corrigió, los Havenitas— no tenían el equivalente al Motorista Fantasma. Eso significaba que no podían disparar el mismo tipo de misiles eficaces fuera del alcance de una nave Manticoran o Grayson. El Bogey UNO se limitaba a disparar sus tubos de proa y sus montajes de energía, lo que significaba que su fuego de misiles era demasiado ligero para penetrar las defensas activas y pasivas del Gauntlet, mientras que éste podía responder con una lluvia constante de fuego de sus tubos de costado. No era tan eficaz como lo habría sido si hubiera tenido un arco de disparo adecuado que le permitiera utilizar su control de fuego principal. Incluso con la tecnología del Motorista Fantasma, carecía de los canales de telemetría sin un arco de tiro lateral que le permitiera controlar a tiempo completo a más de dieciocho pájaros a la vez. Podía compartir sus enlaces disponibles de forma rotativa, pero eso podía ser arriesgado en un entorno de alta tensión, y siempre conllevaba al menos cierta degradación del control. Por otra parte, ni siquiera un misil con GE manticoriano tenía muchas posibilidades de sobrevivir a esta distancia contra el tipo de potencia de fuego defensiva que podía desplegar la defensa delantera de un crucero de batalla. Pero aunque sólo un puñado de ellos conseguía pasar, eran suficientes para acribillar al Señor de la Guerra con lo que debía ser una exasperante lluvia de impactos superficiales.

Por supuesto, si la maniobra de Shobhana fallaba y Bogey One conseguía ponerse de lado a lado con Gauntlet...

—Helm, ven a estribor nueve-cinco grados, rueda uno-cinco grados a babor, y sube cuatro-cero grados a mi señal— dijo Shobhana.

—¡Estribor nueve-cinco, rueda uno-cinco a babor y levanta cuatro-cero, sí, señora! —respondió la timonel con crudeza, y Abigail contuvo la respiración mientras pasaba otro doble puñado de segundos. Entonces...

—¡Ejecutar! —Shobhana soltó un chasquido, y el MSH se levantó y giró a estribor mientras rodaba para presentar su costado a su enorme oponente.

El universo contuvo la respiración, pero la IA del simulador decidió que la inesperada maniobra de Gauntlet había sorprendido por completo al hipotético capitán de carne y hueso de Bogey One. El crucero de batalla mantuvo su rumbo, su armamento de persecución continuó martilleando el lugar donde creía que iba a estar Gauntlet, incluso cuando el crucero manticorano se desvió y rodó.

Y entonces, los cañones de costado del Gauntlet giraron hacia el objetivo y dispararon.

El alcance era todavía largo, y el blindaje que protegía la cabeza de martillo de un crucero de batalla era grueso. Pero no había pared de proa, el alcance no era lo suficientemente largo, y el blindaje era demasiado delgado para resistir los mazazos de energía que Shobhana Korrami envió contra él. Se hizo añicos, y los grasers destrozaron la nave que se suponía que debía proteger. El alcance era demasiado grande para que los aferradores pudieran destripar por completo una nave tan grande y resistente como un señor de la guerra, pero podían hacer el suficiente daño. El torrente de destrucción hizo que el armamento de persecución del crucero de batalla se convirtiera en escombros, y la cuña de la gran nave fluctuó enloquecida mientras su anillo impulsor delantero salía despedido.

La nave, salvajemente herida, giró bruscamente a babor, arrebatando sus proas destrozadas a su impúdico oponente y haciendo que su propio costado de estribor hiciera acto de presencia. Pero las órdenes del timón de Shobhana ya habían devuelto al Gauntlet a su rumbo original, y el crucero manticorano se adelantó con la máxima potencia militar a casi seiscientas gravedades. Herir a un kodiak max lo suficiente como para huir de él era una cosa; quedarse quieto para dejar que te destroce después de herirlo era otra muy distinta.

Un tornado de misiles salió disparado tras Gauntlet desde el costado indemne del UNO, y el UNO 2 —que ya no tenía dudas sobre cuál era el señuelo y cuál el verdadero crucero— también cargó tras él. Las barras laterales de daños parpadearon cuando un puñado de impactos de los misiles de cabeza láser del enemigo atravesaron las paredes laterales de Gauntlet, pero sus defensas activas eran demasiado buenas y sus defensas pasivas lo suficientemente buenas como para rechazar la marea de destrucción mientras se alejaba constantemente del crucero de batalla cojo.

Bogey 2 continuó la persecución durante otros diez minutos, pero no era rival para Gauntlet sin el apoyo del Warlord, y su capitán —o, al menos, la inteligencia artificial del simulador— lo sabía. El crucero enemigo no tenía intención de encontrarse solo en el radio de acción energético de una nave que acababa de paralizar un crucero de batalla, y se separó antes de que Gauntlet pudiera sacarlo de la cobertura de misiles del Warlord.

—Bueno, eso fue ciertamente una interesante... aventura —comentó el capitán Oversteegen. —Todos, aseguren la simulación. Oficiales de división, nos reuniremos en mi espacio para la crítica posterior a la simulación a las cero-nueve-cientas. Hizo una pausa, y luego sorprendió a Abigail una vez más con algo que habría sonado sospechosamente como una risa de cualquier otra persona. —Comandante Blumenthal, puede considerarse excusado del interrogatorio, en vista de sus numerosas y graves heridas. Creo que el oficial táctico Korrami puede ocupar su lugar hoy.

* * *

Abigail no vio venir la mano del teniente Stevenson. De hecho, no pudo analizar exactamente qué fue lo que vio. Podría haber sido un ligero cambio en el peso del marine, o tal vez la forma en que su hombro se inclinó ligeramente, o incluso podría ser nada más que un parpadeo de sus ojos. Fuera lo que fuera, su propio brazo derecho se movió sin ningún pensamiento consciente por su parte. Su antebrazo interceptó la mano izquierda que se dirigía a su cabeza y rechazó su brazo hacia el exterior, su propia mano izquierda salió disparada hacia arriba en un golpe con la palma de la mano en la barbilla de él, y su torso pivotó mientras giraba en un círculo hacia su izquierda.

La cabeza del teniente se echó hacia atrás cuando la palma de la mano impactó en su mandíbula, pero su brazo derecho se movió hacia arriba y alrededor, y su mano volvió a bajar a la parte interior de su codo izquierdo. Sus dedos se cerraron en la parte superior del brazo de ella, su propio brazo se enderezó, atando el de ella, y él desplazó su peso hacia el exterior, incluso cuando su tobillo derecho se enganchó en la parte posterior de su pantorrilla izquierda.

Los pies de Abigail se salieron de su sitio y el peso considerablemente mayor del teniente la empujó hacia un lado. Consiguió romper el agarre de su brazo, pero no a tiempo de evitar caer con fuerza. Se golpeó con el hombro izquierdo y rodó rápidamente, logrando evitar a Stevenson cuando éste se dejó caer, con los brazos extendidos, para inmovilizarla. Él había calculado mal su velocidad, y aterrizó con fuerza sobre su vientre cuando ella giró hacia un lado, pivotando sobre sus nalgas, y sus piernas de guadaña le cortaron los brazos por debajo de él.

Ella rodó sobre un lado, echando el torso hacia atrás, y su codo se estrelló con fuerza contra la nuca de él. El casco protector que ambos llevaban le protegió de toda la fuerza del golpe, pero fue suficiente para hacerle perder brevemente el equilibrio, y Abigail aprovechó la oportunidad para seguir rodando. Giró, flexible como una serpiente, y aterrizó sobre su espalda. Sus dos manos exhibieron un destello, subiendo y bajando por sus axilas desde atrás, y él gruñó cuando se encontraron en su nuca. Ella ejerció presión, no mucha; el agarre que había conseguido era peligroso, pero lo suficiente para que él reconociera la Nelson completa.

La palma de su mano derecha golpeó la colchoneta en señal de rendición, y ella se soltó, se apartó de él y se sentó. Él hizo lo mismo y sacudió la cabeza, luego se quitó el protector bucal y le sonrió.

—Mejor —dijo con aprobación. —Definitivamente mejor esa vez. Si no lo supiera, ¡habría pensado que realmente intentabas hacerme daño!

—Gracias... creo, señor— dijo ella después de quitarse su propio protector bucal. En realidad, no estaba del todo segura de cómo tomarse su último comentario. A pesar de su atletismo natural, el combate cuerpo a cuerpo había sido el curso más difícil de dominar para ella en la isla Saganami. Había disfrutado de las katas de entrenamiento y de la forma en que éste había agudizado sus reflejos y su coordinación. Pero había tenido problemas, serios, a la hora de aplicar sus lecciones.

No le había resultado difícil descubrir el motivo; lo difícil había sido solucionarlo.

Las chicas Grayson se habían criado en una cultura en la que los enfrentamientos físicos reales eran impensables. A diferencia de los chicos (que todo el mundo sabía que eran alborotadores, obstinados y, en general, maleducados), las chicas bien educadas simplemente no hacían cosas así. Las chicas y las mujeres de Grayson debían ser protegidas por esos mismos chicos y hombres obstinados, y no debían rebajarse a sí mismas combatiendo en algo tan burdo como los puñetazos.

Era un imperativo cultural que había sido sociabilizado en los Grayson durante la mayor parte de los mil años T, y Abigail había sido consciente de ello —de una manera intelectual— mucho antes de reportarse a la Isla Saganami. También había pensado que se había preparado para superarlo. Por desgracia, se equivocó. A pesar de su determinación para vencer la resistencia de su padre a su decisión de seguir una carrera naval, seguía siendo un producto de su mundo natal. No le importaba el sudor, el ejercicio, los moratones, ni siquiera la indignidad de ser arrojada sobre su aristocrático trasero frente a decenas de ojos que la observaban. Pero la idea de atacar deliberadamente a otra persona con sus propias manos, incluso en una situación de entrenamiento, era algo totalmente distinto. Y, para su disgusto y humillación, su vacilación había sido aún más pronunciada contra compañeros de combate masculinos.

Lo había odiado. Sus puntuaciones habían sido pésimas, lo que ya era bastante malo, pero ella quería ser oficial de la marina. Era lo que siempre había querido, desde la noche en que, desde el balcón de la Casa Owens, contempló el cielo nocturno y vio cómo se exhibían destellos de fuego nuclear entre las estrellas mientras una única nave de guerra extranjera comandada por una mujer luchaba desesperadamente contra otra nave del doble de tamaño en defensa de su planeta. Sabía lo que quería, luchó por ello con una determinación inquebrantable y finalmente se ganó no sólo el permiso a regañadientes de su padre, sino su apoyo activo.

Y ahora que lo tenía al alcance de la mano, ¿no podía superar su programación social lo suficientemente bien como para obligarse a "golpear" a alguien incluso como ejercicio de entrenamiento? Era ridículo. Peor aún, parecía confirmar todas las dudas que todos los hombres de Grayson habían planteado sobre el concepto de las mujeres en el ejército. Y, estaba humillantemente segura, había hecho precisamente lo mismo con todos los manticorianos que creían que los Grayson eran unos bárbaros irremediable y ridículamente ignorantes.

Pero lo peor de todo es que la había hecho dudar de sí misma. Si no podía hacer esto, ¿cómo podía esperar ejercer el mando táctico en una batalla real? ¿Cómo podía confiar en que sería capaz de dar la orden de disparar, de ir a por todas, sabiendo que las vidas de su propia gente dependían de su capacidad para no sólo herir sino matar a la gente de otros, si ni siquiera podía obligarse a lanzar a un compañero de entrenamiento en la sala de ensayo?

Sabía que necesitaba ayuda, y una parte de ella había estado desesperadamente tentada de buscarla en Lady Harrington. La jefa de filas había dejado muy claro a todos los medianos de los Grayson que estaba dispuesta a ser mentora y consejera de todos ellos, y seguramente ella, de entre todas las personas, era la más cualificada para aconsejar a cualquiera en lo que a artes marciales se refiere. Pero éste era un problema que Abigail no había podido plantear a Lady Harrington. No había dudado ni por un momento de que Lady Harrington lo hubiera entendido y hubiera colaborado con ella para resolverlo, pero no se atrevía a admitir ante —la Salamandra" que lo tenía en primer lugar. Le resultaba imposible decirle a la mujer que había rechazado el intento de asesinato de toda la familia de la Protectora con sus propias manos y que había matado a Steadholder Burdette en un combate individual en vivo y en directo en todo el planeta, que ni siquiera podía obligarse a dar un puñetazo en la nariz a alguien.

Afortunadamente, el Jefe Superior Madison había reconocido el problema, aunque no hubiera comprendido inmediatamente las razones. Mirando hacia atrás, supuso que era inevitable que alguien que había pasado tantos años enseñando a tantos medianos hubiera visto ya casi todos los problemas. Pero sospechaba que ella había sido un caso inusualmente grave, y que él lo había resuelto finalmente buscándole un mentor más cercano a su edad.

Así fue como ella y Shobhana se hicieron amigas. A diferencia de Abigail, Shobhana había crecido con un hermano mayor y tres menores. También había crecido en Manticora, y no había tenido ningún reparo en golpear a cualquiera de ellos en la nariz. No era ni mucho menos tan atlética como Abigail, y dominar las técnicas del golpe de gracia preferido por la Academia le había resultado mucho más difícil, pero la actitud de Shobhana de lanzarse de lleno a golpear a alguien por la sala nunca había tenido nada de malo.

Las dos habían pasado más horas de las que Abigail quería recordar ejercitándose bajo la mirada crítica de la jefa mayor Madison. Shobhana insistía en que había sido un intercambio justo, que había ganado al menos tanto en términos de destreza y habilidad como lo que había podido dar a Abigail en términos de actitud, pero Abigail no estaba de acuerdo. Su puntuación en el entrenamiento había subido mucho, y aún atesoraba el recuerdo de la primera vez que había derribado a un compañero de clase en sólo tres movimientos delante de toda su clase.

Pero incluso ahora, el fantasma de sus dudas iniciales seguía presente. Había superado sus dudas a la hora de enfrentarse a rivales amistosos en un entorno de entrenamiento, pero ¿sería capaz de hacer lo mismo en condiciones reales si tuviera que hacerlo? Y si no podía, si dudaba cuando era de verdad, cuando otros dependían de ella, ¿qué negocio tenía con el uniforme de la Espada?

Afortunadamente, el teniente Stevenson no era consciente de sus dudas. Se había acercado a ella como compañera de combate basándose en sus calificaciones del Jefe Superior Madison, y ella había aceptado con todas las señales de entusiasmo. La maldita indecisión había vuelto a asomar la cabeza, y él la había regañado suavemente durante las primeras sesiones de entrenamiento. Pero ella estaba volviendo a dominarlo, y esta vez tenía la intención de seguir así.

—Me gustó especialmente esa variante del Martillo Caído— le dijo ahora, frotándose la parte posterior de su casco protector. —Desgraciadamente, no creo que sea lo suficientemente ágil como para girar de esa manera. Desde luego, no directamente de un barrido de piernas sentado como ese.

—No es tan difícil, señor —le aseguró ella con una sonrisa. —El jefe superior Madison me enseñó eso una tarde cuando empecé a ponerme un poco de mal humor. El truco es llevar el hombro derecho hacia atrás y hacia arriba simultáneamente.

—Muéstrame— pidió Stevenson. —¡Pero esta vez, tomémoslo con la suficiente lentitud como para no sacudirme el cerebro dentro del cráneo!

* * *

—¿Qué tal fue la sesión de sparring de la señorita Hearns esta tarde—preguntó el teniente comandante Abbott.

—Parece que ha ido bastante bien, la verdad, señor —contestó el jefe superior Posner con una leve risa. —Por supuesto, el golpe de efecto no es realmente mi taza de té, ya sabe, Comandante. Pero me pareció que el teniente pensó que iba a derribarla rápidamente, sólo que no resultó así.

—¿Supongo que ha superado su timidez, entonces?

—No sé si "timidez" fue alguna vez la palabra correcta para ello, señor. Pero sea lo que sea, sí, parece que lo ha superado. De hecho, con creces. Parece que pedirle al Teniente Stevenson que trabaje con ella fue una de sus mejores ideas.

—Su expediente de formación sugería que podría ser un área problemática continua— dijo Abbott encogiéndose de hombros. —Parecía una buena idea volver a ponerla en marcha con alguien ajeno a sus clases de la Academia, y la teniente es bastante sensible y flexible... para ser una marine.

—Bueno, señor, creo que la ha sacado de lo que fuera su caparazón —asintió el contramaestre con otra risa. Luego hizo una ligera mueca. —Pero ahora que estamos más o menos al tanto de eso, ¿ha tenido alguna otra idea sobre nuestro señor Grigovakis?

A Abbott le tocó hacer una mueca. Un buen OCTO a bordo de cualquier buque de guerra era mitad profesor, mitad maestro de ceremonias, mitad mentor y mitad disciplinador de los guardiamarinas a su cargo. Lo que suponía bastantes mitades. Dudaba de que algún guardiamarina apreciara realmente el hecho de que un aspirante a oficial que hiciera bien su trabajo acabara corriendo casi tan fuerte y tan rápido como sus mocos. Lo cual era una de las razones por las que un OCTO inteligente dependía en gran medida de su suboficial mayor cuando se trataba de gestionar sus cargos.

—Ojalá lo supiera —admitió el capitán de corbeta al cabo de un momento.

—Si pudiera hacerlo —dijo Posner con cierta amargura—, me encargaría de que se peleara con la señorita Hearns, señor. Me doy cuenta de que es un grano en el culo para todo el mundo, pero parece que tiene un problema especial con los Grayson. Y por muy desagradable que haya sido con ella cuando cree que nadie está mirando, podría aprovechar la oportunidad para reducirlo a la mínima expresión. Dolorosamente.

—¡No me tiente, jefe superior! — Abbott se rió. —Sin embargo, sería algo divertido, ¿no es así? pasó con nostalgia después de un momento. —Apuesto a que podríamos vender entradas.

—Señor, no creo que pueda conseguir que nadie apueste contra usted en eso.

—Probablemente no— concedió Abbott. —Pero tenemos que encontrar alguna manera de mostrarle el error de sus formas.

—Siempre podría llamarlo para una sesión de asesoramiento, señor-señaló Posner.

—Podría. Y supongo que si sigue así, tal vez tenga que hacerlo. Pero en realidad prefiero encontrar la manera de que lo descubra por sí mismo. Siempre puedo machacarle por ello, pero si sólo se comporta como un ser humano porque alguien se lo ordena, no se va a mantener. Abbott sacudió la cabeza.

—Señor, estoy de acuerdo en que es mejor mostrarle a un mocoso el error de sus actos que limitarse a darle un sermón. Pero, con todos los respetos, el señor Grigovakis tiene madera para ser un auténtico grano en el culo como alférez si alguien no lo endereza bastante rápido.

—Lo sé. Lo sé. —Abbott suspiró. —Pero al menos parece que es el único niño problemático que nos queda. Y por muy... desagradable que sea su personalidad, al menos tiene madera para ser un competente alférez de la Armada.

—Si usted lo dice, señor —dijo Posner, con ese margen de duda respetuosa que era el privilegio de los altos mandos de la Marina.

Abbott le miró con el rabillo del ojo y se preguntó qué opinión tendría el jefe superior sobre el oficial al mando de Gauntlet. Era una pregunta que el capitán de corbeta nunca podría hacer, por supuesto, por mucho que le gustara. Y para ser justos, algo que a Abbott le resultaba difícil en el caso del capitán Oversteegen, el comandante no parecía disfrutar de forma maliciosa haciendo comentarios mordaces en la piel de los demás, como hacía Grigovakis. Además, nunca utilizó su rango para criticar a un subalterno que no podía responder de la misma manera, como hizo Grigovakis con los miembros de la tripulación del Gauntlet cuando pensó que nadie estaba mirando. Oversteegen podía ser igualmente exasperante, en opinión de Abbott, pero no parecía hacerlo a propósito. De hecho, si no hubiera sido por su acento increíblemente irritante —y por la forma en que el patrocinio familiar había favorecido obviamente su carrera—, incluso Abbott no habría tenido ningún problema real con el capitán.

Probablemente.

—Bueno, sigue pensando en ello —le dijo a Posner después de un momento. —Si se te ocurre algo, házmelo saber. Mientras tanto, tenemos que ocuparnos de algunos asuntos que no son de su incumbencia.

Se volvió hacia su terminal de escritorio y marcó un documento.

—El Comandante Blumenthal dice que el Capitán quiere un ejercicio de fuego real para los montajes de energía de los flancos esta tarde —continuó. Los ojos de Posner se iluminaron y el ATO sonrió. —De hecho, el comandante dice que el capitán ha dado el visto bueno para gastar unos cuantos drones señuelo como objetivos vivos.

—Bueno, maldita sea— dijo Posner. —¿Disparos a plena potencia, señor?

—Evidentemente— le dijo Abbott. —Sin embargo, queremos sacarles todo el partido posible antes de gastarlos. Así que iremos con los designadores láser de la montura durante las primeras pasadas. Marcaremos los impactos regularmente para evaluar los láseres. Pero después —continuó con una sonrisa—, lanzaremos los señuelos en un patrón de evasión y haremos un único disparo a toda potencia a cada montura bajo control local. Podría decirse que es una especie de examen de aprobado y suspenso.

Levantó la vista del esquema del plan de ejercicios, y él y Posner se sonrieron ampliamente.

* * *

El compartimento de montaje del graser estaba abarrotado. Siempre lo estaba en los puestos de acción, incluso sin la necesidad de meter un cuerpo más en el espacio disponible.

Sin embargo, al menos los diseñadores habían hecho alguna provisión para la necesidad, lo que significaba que Abigail tenía un lugar para sentarse. No era mucho, ya que se encontraba entre el puesto del capitán de la montura y el de la calificación de seguimiento. De hecho, apenas cabía en él, y sospechaba que había sido diseñado específicamente como un nicho conveniente para las mujeres de la mitad de la nave, ya que dudaba que alguien mucho más grande que ella pudiera caber en el espacio disponible.

La buena noticia era que el jefe Vassari, capitán de la montura del Graser Treinta y Ocho, era un buen tipo. No tenía ese aire de paciencia exagerada que algunos suboficiales de larga duración parecían asumir de forma natural en torno a cualquier mocoso. Lo único positivo que podía decir Abigail sobre esa actitud en particular era que, al menos, era mejor que las pruebas deliberadas a las que se sometían algunos soldados y suboficiales. Estaba dispuesta a admitir que las pruebas tenían su lugar —después de todo, pensó con una pequeña sonrisa secreta, ella era una Grayson—, pero eso no significaba que fuera una experiencia agradable.

El jefe Vassari no entraba en ninguna de las dos categorías. Era simplemente una persona competente en todos los sentidos que parecía asumir que alguien podía hacer su trabajo hasta que demostrara lo contrario. Lo que, naturalmente, hacía que fuera aún más importante de lo habitual demostrar que podía hacerlo.

Algunos de los compañeros de Abigail siempre habían odiado el simulacro de armas, al menos en los soportes de energía. Comprendía intelectualmente que algunas personas tuvieran una objeción emocional a estar encerradas en un compartimento diminuto y blindado mientras su atmósfera —y la de sus espacios circundantes— era evacuada. Sin embargo, a nivel emocional, siempre había pensado que era una actitud tonta. Al fin y al cabo, una nave estelar no era más que un espacio hueco lleno de aire rodeado de una infinidad efectiva de nada. Si iba a tener problemas para pasar el tiempo vestido en el vacío, debería haber elegido otra carrera. Por otro lado, supuso que podía ser un simple caso de claustrofobia. En realidad, no había mucho espacio aquí, y no era raro que la tripulación de armas pasara horas enteras atada, viviendo de los umbilicales de su traje. Todo para que hubiera una presencia humana viva en el monte en caso de que un daño en el combate lo aislara repentinamente de los ordenadores centrales de Táctica.

Por supuesto, el ejercicio de hoy suponía que todos los montajes de energía del costado de estribor habían sido devueltos al control local. Abigail no podía imaginar qué tipo de daño podría haber cortado todas las armas del costado de estribor del control central sin destruir la nave por completo, pero eso no era lo importante. El objetivo era entrenar a cada uno de los tripulantes para el improbable día en que pudiera ser la única montura afortunada la que quedara aislada.

Por desgracia, el Graser Treinta y Ocho era la última arma de energía en el costado de estribor, lo que significaba que Abigail, el jefe Vassari y su gente llevaban sentados lo que parecía una eternidad sin otra cosa que hacer que ver cómo otros fallaban el objetivo.

—Preparados, Treinta y Seis— dijo el comandante Blumenthal por el comunicador.

—Treinta y seis en espera— respondió una voz culta, y Abigail hizo una mueca. El comandante Blumenthal y el capitán de corbeta Abbott habían decidido añadir un matiz adicional al ejercicio de esta tarde y habían anunciado que cada uno de los cuatro middies de Gauntlet actuaría como capitán del montaje de energía al que estaba asignado. El anuncio no fue recibido con alegría universal por las tripulaciones de las armas en cuestión. Durante estos ejercicios siempre había una competencia feroz entre las tripulaciones, tanto por el derecho a presumir como por los privilegios especiales que normalmente se concedían a la montura ganadora. Tener a un simple mocoso sentado en el asiento de mando no se consideraba la mejor manera de aumentar las posibilidades de salir victorioso. Por el tono de Arpad Grigovakis, nadie habría adivinado que tenía alguna duda sobre el resultado. O que había estado sentado allí esperando casi tanto tiempo como Abigail, para el caso.

—Comienza la carrera —anunció el comandante Blumenthal, y Abigail se quedó mirando la diminuta parcela que había entre sus puestos y los del jefe Vassari.

Aunque todos los puestos de control estaban dotados de personal, los agarradores propiamente dichos no estaban totalmente en línea... todavía. En su lugar, las tripulaciones estarían "disparando" los designadores láser a los que normalmente estaban esclavizadas sus armas. A diferencia de los agarradores, los designadores carecían de la potencia necesaria para dañar a los sofisticados drones que se utilizaban como objetivos, lo que permitía utilizar cada objetivo varias veces. Sin embargo, los drones detectan y comunican la cantidad de energía que cada láser ha utilizado en el objetivo —siempre que haya tenido la suerte de acertar— para determinar el rendimiento de cada equipo.

A diferencia del diagrama principal en el CIC o del diagrama principal de control de fuego en el puente de mando, las diminutas pantallas montadas no se manejaban desde las matrices de sensores principales. En su lugar, se basaban en el lidar de sus monturas, que tenía un campo de visión mucho más estrecho. Ni su software ni sus imágenes eran tan buenos como los que tenía el CIC o el comandante Blumenthal. Pero de eso se trataba, se recordó Abigail, observando atentamente cómo el dron que giraba en espiral y rodaba por el lado de estribor del Gauntlet.

El rumbo errático de la base ya era malo, pero la rotación del dron sobre su eje empeoraba aún más las cosas. Observó la lectura de la barra lateral mientras el avión no tripulado exhibía un alcance de cincuenta mil kilómetros, y sus labios se fruncieron en señal de simpatía por Grigovakis. Su tripulación parecía estar logrando rastrear el dron que se balanceaba y zigzagueaba sorprendentemente bien, pero su movimiento giratorio convertía su cuña impulsora en un escudo que exhibía. El dron tampoco giraba a una velocidad constante, observó. A sólo cincuenta mil kilómetros, no había mucho tiempo para analizar su rotación errática, y los números de energía sobre el objetivo del Graser Treinta y Seis eran abismalmente bajos. Por debajo del tres por ciento, de hecho.

—No tiene muy buena pinta, ¿verdad, señora? murmuró el jefe Vassari a través de su enlace de comunicaciones privado.

—Es la rotación —respondió ella en voz baja—El giro está bloqueando el láser. Los está atrapando entre los pulsos.

—Sí, señora —asintió Vassari, y Abigail frunció el ceño.

Como cualquier arma de energía de a bordo, los agarradores del Gauntlet disparaban en pulsos como ráfagas, y los designadores láser estaban sincronizados para simular la frecuencia de pulsos normal de los agarradores para el ejercicio. Esa frecuencia de impulsos era lo suficientemente alta como para que un oponente del tamaño de una nave no pudiera girar su cuña dentro y fuera de su posición con la suficiente rapidez como para evitar daños significativos. En el tiempo que tardaba en girar una cuña de impulsores de más de cien kilómetros, cada graser habría emitido suficientes pulsos para garantizar al menos uno o dos impactos, suponiendo que su solución de puntería fuera precisa.

Pero la cuña del dron tenía menos de dos kilómetros de diámetro, y al menos el noventa por ciento de los impulsos del Graser Treinta y Seis eran desechados por la cuña giratoria. Lo mismo había sucedido con los otros grasers que habían combatido al dron, pero los totales de energía sobre el objetivo de Treinta y Seis eran bastante patéticos incluso comparados con los de las otras monturas. Tanto Karl como Shobhana lo habían hecho mejor, aunque ninguno de ellos estaba precisamente en la carrera por el trofeo de vencedor.

—Dígame, jefe —dijo Abigail pensativa—, ¿los ordenadores de la montura llevan la cuenta de todos los disparos?

—Muestran todos los números del EOT, pero sólo registran en la memoria los totales de sus propias monturas, señora— respondió Vassari. Giró la cabeza y la miró fijamente a través del visor del casco. —¿Por qué?

—No estaba pensando en los números de rendimiento, jefe— le dijo Abigail. —Me refería a si los ordenadores trazan el movimiento del objetivo cada vez que el dron hace un recorrido.

—Bueno, sí, señora. Lo hacen— dijo Vassari, y luego sonrió lentamente. —¿Está pensando lo que creo que está pensando, señora—preguntó.

—Probablemente —admitió ella con una sonrisa pícara—¿Pero nuestro software está a la altura del análisis?

—Creo que sí— dijo Vassari, con el tono de un hombre al que le hubiera gustado rascarse la barbilla reflexivamente.

—Bueno, será mejor que lo pongamos en marcha rápidamente— dijo Abigail, haciendo un gesto con el casco hacia la parcela. —En cualquier momento comenzarán la segunda carrera de Treinta y Seis.

—Sí, señora. ¿Cómo quiere que lo maneje?

—Espero que el avión no tripulado esté funcionando con una rutina enlatada en lugar de generar maniobras de evasión al azar. Si es así, probablemente haya un punto de repetición donde se reinicie. Busca eso. Y si tenemos la capacidad, corramos cada pase individual para el análisis de patrones y veamos si podemos cargar un disparador de reconocimiento automático en la secuencia de disparo.

—Si la Guardiana me lo permite, señora— dijo Vassari con una enorme sonrisa, —me gusta cómo funciona su mente.

—Dígame eso sí lo conseguimos, jefe— respondió Abigail, y él asintió y empezó a teclear comandos en su consola.

Abigail se sentó y observó cómo el dron exhibía el segundo de los pases de disparo de Graser Treinta y Seis. Esta vez la tripulación de Grigovakis lo hizo considerablemente mejor... lo que aún les dejaba con números muy bajos. No es que estuvieran solos, y Abigail se preguntó quién era el verdadero responsable de la rotación axial del dron. Nadie había avisado a ninguna de las tripulaciones de que podría venir, y eso no le parecía una idea típica del comandante Blumenthal. Sin embargo, sonaba exactamente como algo que el capitán Oversteegen podría haber decidido lanzar en la ecuación, y su sonrisa se hizo más desagradable al pensar en la posibilidad de superar una de las pequeñas estratagemas del capitán.

El dron volvió a su punto de partida para la tercera y última carrera de designación en solitario del Graser Treinta y Seis, y ella se volvió para mirar al jefe Vassari.

—¿Cómo va todo, jefe—preguntó en voz baja.

—Muy bien... quizá, señora —respondió él. —Tenemos buenas tramas en casi la mitad de los recorridos anteriores. Parece que en la otra mitad no conseguimos una fijación lo suficientemente firme con nuestros sensores de montaje, así que no tenemos un conjunto de datos completo. Los ordenadores coinciden en que se está repitiendo una rutina enlatada, pero realmente necesitaríamos al menos media docena de pasadas más para aislar el punto en el que la rutina se pone a cero. Por otro lado, tenemos análisis duros en al menos veinte pasadas distintas. Si se repite una de ellas, y si tenemos un bloqueo de sensores lo suficientemente bueno como para detectarlo, deberíamos estar en el negocio.

—Supongo que eso tendrá que ser suficiente, jefe —dijo, observando cómo aparecían en su pantalla los números de la última pasada de fuego de la tripulación de Grigovakis. Eran los mejores de los tres, pero aun así no eran nada del otro mundo. La mejor energía sobre el objetivo que habían conseguido era inferior al quince por ciento del máximo posible. Eso habría sido más que suficiente para destruir un objetivo tan pequeño como el dron, suponiendo que el propio engrasador hubiera estado disparando, pero seguía siendo un rendimiento bastante anémico.

—Somos los siguientes —señaló, y Vassari asintió.

—Preparado, Treinta y Ocho —dijo la voz de Blumenthal, casi como si el oficial táctico hubiera podido oírla, y ella pulsó su comunicador.

—Treinta y ocho, a la espera— reconoció formalmente.

—Empezando a correr— le dijo Blumenthal, y Abigail contuvo la respiración cuando el dron volvió a bajar por el costado de Gauntlet.

El lidar de Graser Treinta y Ocho buscó el objetivo. El dron era pequeño y escurridizo, pero también sabían exactamente por dónde empezar a buscarlo.

—¡Adquisición! —anunció el índice de seguimiento.

—Reconocido —respondió Abigail, y se volvió para mirar a Vassari. El jefe miraba atentamente su pantalla, y cuando ella echó un vistazo a la suya, Abigail vio el círculo rojo de avistamiento proyectado sobre el pequeño cordón de luz del dron. La solución de puntería parecía buena, pero aunque el montaje de energía seguía sin problemas, manteniendo el dron centrado en el punto de mira, no disparaba.

Abigail sintió que los otros cinco miembros de la tripulación del Graser Treinta y Ocho la miraban fijamente, pero mantuvo sus propios ojos en la trama. Le había parecido una buena idea cuando a ella y a Vassari se les ocurrió; ahora, no estaba tan segura. El avión no tripulado llevaba casi un tercio de su recorrido y el designador láser aún no se había disparado. Si no hacía algo pronto, iban a obtener una puntuación de cero, y ninguna de las otras monturas había conseguido hacerlo tan mal. Estuvo a punto de ordenar a Vassari que abriera fuego de todos modos, en la teoría de que al menos algo tendría que pasar, pero cerró los labios firmemente contra la tentación. O funcionaba, o no; no iba a dudar de sí misma en pleno vuelo y arriesgarse a perder cualquier oportunidad de éxito. Además, incluso si ella...

—¡Lo tengo! —ladró de repente el jefe Vassari, y el designador láser abrió fuego" antes de que las palabras salieran completamente de su boca.

Abigail observó la barra lateral de la trama, y su rostro se iluminó con una enorme sonrisa cuando el resto de su tripulación comenzó a vitorear y silbar. Los ordenadores habían identificado la repetición de uno de los anteriores sobrevuelos, y el plan de fuego de Vassari les había indicado que sincronizaran la frecuencia de pulso de la montura con la velocidad de giro reconocida del objetivo. Esto significaba que no estaban bombeando la máxima cantidad posible de energía destructiva, pero lo que estaban bombeando estaba programado con precisión para atrapar al dron en el momento en que giraba el lado abierto de su cuña hacia la nave. El total de energía sobre el objetivo se disparó como un meteorito nostálgico, y Abigail quiso alegrarse mientras el designador láser martilleaba sistemáticamente al dron.

—¡Sesenta y dos por ciento del máximo! — proclamó exultante Vassari cuando el dron completó su recorrido. —¡Maldita sea, pero...! Se sorprendió a sí mismo y miró a Abigail con una expresión tímida. —Lo siento, señora— dijo contrito.

—Jefe —dijo ella con una sonrisa—, soy de Grayson, no de un convento. Ya he oído la palabra antes.

—Bueno, en ese caso— replicó él, —¡maldita sea, pero ha sido divertido!

—Maldita sea, pero ha sido divertido —asintió ella con una risita, y le dio un ligero puñetazo en el hombro. —Ahora, si se limita a repetir la misma secuencia de maniobras desde donde la tenemos indexada en esta pasada, deberíamos patear algunos traseros en la siguiente.

—No está mal, Treinta y Ocho —observó el comandante Blumenthal por el comunicador en un tono de estudiada subestimación. —Por supuesto, aún quedan dos recorridos más por hacer. Prepárense para la segunda carrera, ahora.

—Treinta y ocho, a la espera— respondió Abigail, y el dron volvió a atacarlos.

* * *

—Supongo que todos deberíamos felicitarte— dijo Arpad Grigovakis.

Los cuatro mocosos se encontraban en la parte trasera del espacio de reuniones en el que el comandante Blumenthal y el capitán Oversteegen acababan de terminar su disección de los ejercicios de la tarde. La comandante Watson no había asistido, ya que tenía la guardia del puente, pero todos los jefes de departamento habían estado presentes. A estas alturas, la mayoría de los demás oficiales ya se habían dispersado para realizar otras tareas, pero Oversteegen, Blumenthal y Abbott seguían enfrascados en una discusión en voz baja, y los medianos aún no habían sido despedidos por su OCTO. Lo que les dejaba en el modo "visto pero no oído", con el que todos los intermedios estaban íntimamente familiarizados, y Grigovakis había mantenido su voz baja en consecuencia.

No es que el hecho de mantener el volumen bajo haya impedido que suene completamente agrio.

—¡Claro que sí! Karl Aitschuler sonrió a Abigail y le dio una palmada en el hombro. No había nada de agrio en su actitud, y Shobhana sonreía aún más ampliamente que Karl.

—Creo que sí —asintió ella. —¿Setenta y nueve por ciento del máximo posible en total? No estoy seguro, pero creo que eso probablemente debería contar como un récord contra un objetivo como ese.

—Sin duda, sí —concedió Grigovakis, todavía con ese tono agrio—Por otro lado, ¿qué probabilidades hay de que ese tipo de solución de objetivos surja en la vida real? resopló. —Setenta y nueve por ciento o siete por ciento: cualquiera de ellos habría destruido un objetivo de ese tamaño si hubiera sido de verdad.

—Claro, pero me parece que tampoco recuerdo que el Treinta y Seis obtuviera un siete por ciento en total —dijo Karl con un poco más de agudeza—.

—Bueno, al menos no aprovechamos una oportunidad rara que nunca se va a repetir contra un objetivo real, ¿no? respondió Grigovakis.

—¿Qué, crees que los misiles no van a utilizar nunca rutinas enlatadas? Aitschuler resopló con un deje de desprecio.

—Además —dijo Shobhana, mirando a Grigovakis—, una de las cosas que se supone que debe hacer un oficial táctico alerta es reconocer cualquier ventaja u oportunidad que pueda generar. Qué es exactamente lo que hizo Abigail.

—Nunca he dicho que no lo fuera —replicó Grigovakis en un tono algo más defensivo. —Lo único que he dicho es que no es una circunstancia que pueda repetirse en la vida real, y que eso me lleva a cuestionar lo representativo de nuestras capacidades reales que fue todo el ejercicio.

—Lo que realmente quieres decir —dijo Karl con frialdad— es que estás cabreado porque Abigail y su equipo le han dado una paliza a todos los demás, incluido el tuyo.

—Bueno, sí. Grigovakis se rió. Obviamente, pretendía ser un sonido de pesar, pero no lo consiguió. La verdad es que no me gusta ser el segundo mejor —dijo con un aire de franqueza—Y menos aún me gusta quedar decimoséptimo. Así que supongo que quizá no me lo he tomado muy bien. Mostró a Abigail sus dientes en lo que podría haberse llamado una sonrisa por lo benéfico. —Lo siento, Abigail. Pero no creas que no voy a intentar devolverte el favor la próxima vez. Y tal vez la próxima vez esté en la posición de Charlie de la cola.

—¿Y qué significa eso—preguntó Shobhana con sorna.

—Sólo que como el equipo de Abigail disparó en último lugar, nadie más tuvo la oportunidad de igualar su puntuación utilizando la misma técnica —respondió inocentemente Grigovakis.

—Nadie más tuvo la oportunidad porque a nadie más se le ocurrió la misma idea— le dijo Karl en tono de disgusto.

—Pues claro que no. No pretendía insinuar lo contrario. Aunque— se quedó pensativo, —para ser sinceros, Abigail tampoco lo hizo.

—¿Qué? — Karl consiguió en el último momento bajar el volumen a algo que sus superiores no notaran, pero la fuerza de la mirada que dirigió a Grigovakis lo compensó con creces.

—Sólo me refería a que no realizaba ella misma los análisis, Karl —dijo Grigovakis con el tono paciente de quien se siente muy presionado e incomprendido. —El jefe Vassari lo hizo.

La mantequilla no se le habría derretido en la boca, pensó Abigail, pero la implicación no expresada era lo suficientemente clara. Estaba sugiriendo, sin llegar a decirlo, que toda la idea había sido de Vassari y que Abigail simplemente se había atribuido el mérito. Lo cual, según su tono y expresión, no era más de lo que cabía esperar de una neobarbosa como ella.

Una oleada de furia que no se correspondía con la mezquindad de la provocación de poca monta la recorrió. Karl y Shobhana emitieron sonidos de disgusto, pero Grigovakis se limitó a permanecer de pie, sonriéndole con ese presumido sentido de superioridad. No le importaba que ni Karl ni Shobhana estuvieran de acuerdo con él por un instante; no necesitaba su acuerdo cuando tenía el suyo propio. Además, ¿qué otra cosa podía esperarse de gente con el lamentable mal juicio de ponerse del lado de alguien como Abigail en lugar de alguien como él?

Empezó a abrir la boca, pero luego apretó los músculos de la mandíbula con firmeza y pidió fuerza al Intercesor. La Iglesia de la Humanidad Desencadenada no era excepcionalmente conocida por poner la otra mejilla, pero el Padre Iglesia sí enseñaba que atacar a un tonto por ser tonto era atacar al viento por ser aire. Ninguno de los dos podía evitar lo que era, y dar importancia a cualquiera de ellos era una pérdida de esfuerzo que podría dedicarse más provechosamente a cumplir con los aspectos de la Prueba que importaban de todos modos.

Por lo tanto, no le administró el saludable golpe de lengua que tanto merecía. En cambio, le sonrió dulcemente.

—Tienes razón —dijo. —No he hecho el análisis. El jefe Vassari está mucho más familiarizado que yo con las capacidades de los sensores y el software de montaje. Por supuesto —sonrió con más dulzura que nunca—, a veces no es necesario conocer personalmente las capacidades para identificar una posibilidad, ¿verdad? Sólo hay que estar lo suficientemente alerta para reconocer la oportunidad cuando se presenta.

Karl y Shobhana se rieron, y el semblante de Grigovakis se oscureció cuando el contragolpe se fue a casa. Abrió la boca, pero antes de que pudiera decir algo más, el capitán de corbeta Abbott se aclaró la garganta detrás de él.

Los cuatro guardiamarinas se volvieron hacia él, y Grigovakis se puso un poco más oscuro, preguntándose claramente cuánto había escuchado Abbott, pero el OCTO se limitó a mirarlos a todos durante uno o dos segundos.

—Lamento que os hayamos tenido a los cuatro parados tanto tiempo —dijo finalmente, con un tono suave—. No me había dado cuenta de que el TO, el Capitán y yo íbamos a estar atados tanto tiempo. Señor Aitschuler y señorita Korrami, me gustaría que se presentaran ante la comandante Atkins. Tengo entendido que ha terminado de calificar el problema de astrología que les asignó ayer. Srta. Hearns, me gustaría que me acompañara a mi oficina. El jefe Vassari se unirá a nosotros allí. El comandante Blumenthal me ha pedido que haga un análisis crítico de la técnica que utilizaron ustedes dos, y su aportación será sin duda útil.

—Por supuesto, señor— respondió Abigail.

—Bien. Abbott sonrió brevemente, luego miró a Grigovakis e hizo un gesto con una mano hacia el frente de la sala de reuniones, donde el comandante Blumenthal y el capitán Oversteegen seguían enfrascados en una conversación. —Mientras lo hacemos, señor Grigovakis, creo que el capitán quiere hablar con usted un momento.

—Por supuesto, señor —dijo Grigovakis tras una breve vacilación.

—Cuando termine aquí, por favor, pase por mi despacho— le dijo Abbott. —Supongo que la señora Hearns, el jefe Vassari y yo seguiremos allí, y me interesaría escuchar también su opinión.

—Sí, señor— dijo Grigovakis sin expresión.

—Bien. Abbott volvió a sonreírle y luego le hizo un gesto a Abigail a través de la escotilla.

* * *

La conversación del capitán Oversteegen con el oficial táctico duró otros quince minutos. Luego, el comandante Blumenthal se marchó y Arpad Grigovakis se encontró solo en el espacio de reuniones con el comandante de Gauntlet.

Oversteegen no parecía tener mucha prisa. Se sentó en la mesa de la sala de reuniones, hojeando varias pantallas de notas en su bloc de notas privado durante cinco o seis minutos más antes de apagar la pantalla y levantar la vista.

—¡Ah, señor Grigovakis! —dijo. —Perdóneme, había olvidado que le pedí que se quedara. Sonrió y le indicó a Grigovakis que tomara asiento en la mesa.

El guardiamarina se hundió en la silla indicada con expresión recelosa. Era la primera vez, fuera de una de las cenas formales en el comedor del capitán, que Oversteegen le invitaba a sentarse en su presencia.

—¿Quería hablar conmigo, señor?—dijo después de un momento.

—Sí, así es —aceptó Oversteegen y se echó hacia atrás en su propia silla. Miró a Grigovakis el tiempo suficiente para que el guardiamarina se moviera con inquietud, y luego inclinó la cabeza hacia un lado y arqueó una ceja.

—Me ha llamado la atención, señor Grigovakis, que usted no parece tener exactamente lo que podría llamarse una relación con la señorita Hearns —dijo. —¿Le importaría comentar por qué?

—Yo... —Grigovakis hizo una pausa y se aclaró la garganta, luego le dedicó al capitán una pequeña y preocupada sonrisa. No sé por qué, señor —dijo con seriedad—No es nada que me haya hecho ella. Simplemente no congeniamos de alguna manera. Por supuesto, ella es la única Grayson que conozco lo suficientemente bien como para considerarme familiarizado con ella. Eso puede ser parte de ello, aunque sé que no debería serlo. Para ser honesto, estoy un poco avergonzado. No debería necesitarla de la forma en que lo hago, y lo sé. Pero a veces se me escapa.

—Ya veo. —Oversteegen frunció el ceño, pensativo. —Me he dado cuenta de que se ha referido al hecho de que la señorita Hearns es una Grayson. ¿Significa eso que tiene prejuicios contra los Grayson, señor Grigovakis?

—¡Oh, no, señor! Es sólo que a veces los encuentro un poco... demasiado centrados. Empecé a decir "parroquial", pero esa no es la palabra correcta. Parecen... diferentes, de alguna manera. Como si estuvieran marchando a un tambor diferente, supongo.

—Supongo que es justo— reflexionó Oversteegen. —Grayson es bastante diferente del Reino de las Estrellas, después de todo. Sin embargo, señor Grigovakis, me gustaría que superara cualquier incomodidad personal que pueda sentir hacia los Grayson en general, y particularmente hacia la señorita Hearns.

—Sí, señor. Lo entiendo, señor. dijo Grigovakis con seriedad, y Oversteegen lo miró en silencio durante unos instantes. Luego sonrió, y no fue una expresión extraordinariamente agradable.

—Seguro que sí, señor Grigovakis —dijo conversando—Me doy cuenta de que algunos miembros del Servicio —incluidos algunos de los más veteranos— parecen creer que, de alguna manera, los Grayson no están a la altura de los estándares de Manticor. Le sugiero que se desprenda de esa idea, si es que la comparte. Los Grayson no sólo están a la altura de los nuestros, sino que en muchos aspectos, sobre todo ahora, no estamos a la altura de los suyos.

Grigovakis palideció ligeramente. Abrió la boca, pero Oversteegen aún no había terminado.

—Como guardiamarina, tal vez no haya notado que la Armada de la Reina está actualmente en proceso de construcción, señor Grigovakis. En mi opinión, esa no es una política inteligente. Pero por más sabia o imprudente que sea, la Armada de Grayson, por otro lado, está haciendo exactamente lo contrario. Y si comete el error de asumir que simplemente porque Grayson es a todos los efectos una teocracia debe ser por tanto atrasada, ignorante e inferior, se encontrará con un despertar extremadamente triste y grosero.

—Además de eso, usted es un miembro de la compañía de mi barco, y no es mi práctica tolerar el acoso de cualquier miembro de mi tripulación por otro. La Srta. Hearns no se ha quejado ni a mí ni al comandante Abbott. Sin embargo, eso no significa que no seamos conscientes de la situación. Tampoco significa que no sepa que usted tiene una tendencia a hablar a su personal alistado con un... vigor aún no justificado por el nivel de su experiencia. Espero que ambas prácticas cesen por su parte. ¿Entendido?

—Sí, señor—dijo Grigovakis rápidamente, luchando contra la tentación de secarse el sudor de la frente.

—Más vale que así sea, señor Grigovakis —le dijo Oversteegen en ese mismo tono de conversación. —Y ya que estoy hablando de eso, quizá no esté de más señalarle otra realidad. Conozco a tu familia. De hecho, tu tío Connall y yo servimos juntos hace algunos años, y lo considero un amigo. Soy consciente de que tu familia es bastante rica, incluso para los estándares de Manticor, y puede rastrear sus primeros ancestros manticorianos hasta poco después de los Años de la Peste.

—Como tal, disfrutas con razón de una cierta posición y prominencia entre las mejores familias del Reino de las Estrellas. Sin embargo, creo que sería sabio de su parte reflexionar sobre el hecho de que la Sra. Hearns puede rastrear su ascendencia en sucesión ininterrumpida a través de casi mil años T de historia hasta el primer Steadholder Owens. Y que, a pesar de no llevar ningún título nobiliario —más allá, por supuesto, del de "señorita Owens", que he observado que nunca utiliza—, su nacimiento tiene prioridad sobre el de cualquier persona de rango inferior al ducal en el Reino de las Estrellas.

Grigovakis tragó con fuerza, y Oversteegen le dedicó otra sonrisa invernal.

—Lo dejaré con un último pensamiento sobre la señorita Hearns, señor Grigovakis— dijo. —Su familia, como he dicho, destaca por su riqueza. Esa riqueza, sin embargo, palidece al lado de la fortuna de la familia Owens. Estamos acostumbrados a pensar en Grayson como un planeta pobre, y hasta cierto punto, eso está sin duda justificado, aunque creo que se sorprendería si considerara las cifras reales y cómo han cambiado en los últimos diez o quince años. Sin embargo, el mayordomo Owens es uno de los ochenta mayordomos... y Owens Steading fue sólo el undécimo que se fundó. Ha existido durante nueve siglos T, casi el doble de tiempo que todo el Reino de las Estrellas. El mayordomo Owens es rico, poderoso y no está acostumbrado a aceptar el trato descortés de los miembros de su familia. Especialmente a sus miembros femeninos. Me sorprendería mucho que la Sra. Hearns le pidiera ayuda en un asunto tan insignificante, y sospecho que se enfadaría mucho si descubriera que su padre ha decidido intervenir en sus asuntos. Ninguna de las dos cosas, imagino, lo disuadiría en lo más mínimo. Los aristócratas, ya sabes, cuidan de los suyos.

Grigovakis pareció marchitarse en su asiento, y Oversteegen permitió que su propia silla se enderezara por completo una vez más.

—Le recomiendo el ejemplo del ramafelino, señor Grigovakis— dijo. —A primera vista, los ramafelinos son simples y adorables criaturas del bosque. Pero ellos también cuidan de los suyos, y ningún hexapuma en su sano juicio se aventura en su ámbito. Confío en que las implicaciones aplicables no se le escapen.

Sostuvo la mirada del guardiamarina un momento más, y luego asintió hacia la escotilla abierta.

—Puede retirarse, señor Grigovakis —dijo agradablemente.

* * *

La oleada de náuseas cruzadas por el vértigo era algo a lo que Abigail aún no se había acostumbrado. En privado, dudaba que alguna vez lo hiciera, pero no tenía intención de mostrar su inquietante punzada de malestar ante ojos más experimentados, y menos ahora, con tantos de esos ojos experimentados observándola. Y no cuando Shobhana y Karl estaban a punto de pasar un rato mucho más... interesante que ella.

Cruzar el muro alfa desde el hiperespacio hasta el espacio normal por primera vez era el equivalente a la vieja tradición de la marina de guerra de "cruzar la línea" en la Vieja Tierra. Al igual que cruzar el ecuador de la Vieja Tierra había convertido al marinero neófito en un verdadero "marinero de concha", fue la primera traslación alfa de vuelta al espacio normal la que transformó al espaciador neófito de un "mugriento" en un "hiperper-perro”

A pesar de haber participado en media docena de cruceros de entrenamiento en el espacio cercano y dentro del sistema, ni Karl Aitschuler ni Shobhana Korrami habían salido nunca del sistema Manticora antes de su despliegue a bordo del Gauntlet. Lo que significaba que estaban a punto de sufrir todas las indignidades tradicionales infligidas a aquellas almas desafortunadas que nunca habían cruzado el muro. Las ceremonias, que incluirían todo tipo de pruebas de iniciación (muchas de las cuales se habían conservado y traducido de los océanos de la Vieja Tierra), iban a durar algún tiempo, y a pesar del incómodo revoloteo de su propio vientre, Abigail deseaba poder estar presente para ayudar a oficiarlas.

Pero, afortunadamente, ya era una hiperperra, y había tenido mucho cuidado de conservar el certificado de cruce de muros que había recibido del capitán del transporte que la había llevado originalmente de Grayson a Manticora para demostrarlo. También había estado en casa seis o siete veces de permiso durante su asignación a la Academia, lo que significaba que, comparada con Karl y Shobhana, era una experta en hipertraslación. Eso, al menos, significaba que no era probable que la embadurnaran de grasa, que le afeitaran todo el cuerpo, que le exigieran beber o comer diversas sustancias desagradables, o que la sometieran a los ritos de paso que los miembros más veteranos de la logia infligían tan alegremente a los novatos en su seno.

Pero también significaba que ella y Grigovakis, que también tenía varios cruces de pared comerciales en su historial, estaban disponibles para una asignación de servicio regular. Así que mientras Karl, Shobhana y el puñado de otros mugrientos entre los miembros alistados de la compañía de la nave se sometían a la transformación en hiperperros, Abigail se encontró trabajando como asistente del teniente comandante Atkins cuando Gauntlet salió del hiperespacio justo fuera del hiperlímite del Sistema Tiberiano. Y también trabajando muy duro para proyectar la misma actitud displicente hacia otro viaje más al otro lado del muro.

Por supuesto, había compensaciones por tener el deber, reflexionó. Puede que no tuviera que ayudar a Shobhana a meterse de cabeza en un tubo dentro de un compartimento oscuro y sin Caramba en ropa interior para encontrar y traer de vuelta las "perlas" flotantes y robadas del Rey Neptuno (normalmente tomates demasiado maduros guardados con cariño o algo similarmente blando) con sus propias manos, pero sí que pudo ver la espectacular belleza del despliegue visual principal mientras las velas Warshawski de Gauntlet irradiaban la gloria azul de la energía de tránsito. Lo había visto antes, por supuesto. Los transatlánticos de pasajeros tenían mucho cuidado de asegurarse de que sus clientes que pagaban obtuvieran el valor de su dinero y proporcionaban enormes pantallas holográficas en sus salones principales expresamente para momentos como éste. Pero había una gran diferencia entre eso y presenciarlo como miembro de la tripulación de una nave estelar.

—Tránsito completado, Señor— informó el Teniente Comandante Atkins.

—Muy bien, Astro. — El capitán Oversteegen inclinó su silla de mando hacia atrás, observando el gráfico principal de maniobras hasta que se actualizó, mostrando la posición del Gauntlet en relación con los cuerpos locales primarios y del sistema principal. Le dio a Atkins unos momentos para confirmar la posición de la nave —una tarea que Abigail estaba realizando obedientemente en su propia estación de respaldo, también— y luego dejó que su silla volviera a enderezarse.

—¿Tienes un rumbo para el Refugio, Astro—preguntó.

—Sí, señor. El tiempo de tránsito será de aproximadamente siete horas y seis minutos a cuatrocientas cincuenta gravedades.

—Muy bien —respondió Oversteegen. —Pongámonos en marcha.

El capitán esperó mientras Atkins pasaba órdenes al timonel y el Gauntlet subía su cuña de impulsión y se asentaba en su nuevo rumbo. Luego se puso en pie.

—Comandante Atkins, tiene la estafa.

—Sí, señor. Atkins reconoció, y Oversteegen se volvió hacia el ejecutivo.

—Comandante Watson, ¿podrían usted y la señorita Hearns acompañarme a mi espacio de reuniones?

Abigail trató de no moverse por la sorpresa, pero no pudo evitar levantar la vista rápidamente, y él le sonrió ligeramente. Se sintió coloreada, pero él sólo se quedó esperando pacientemente, y ella se aclaró la garganta rápidamente.

—Señora —le dijo a Atkins—, solicito el relevo.

—Señorita Hearns, queda usted relevada —contestó el astrólogo con la misma formalidad. —Señor Grigovakis— miró más allá de Abigail hacia donde Grigovakis había estado trabajando con el grupo de conspiradores del comandante Blumenthal.

—¿Sí, señora?

—Tienes Astrogación— le dijo ella.

—Sí, sí, señora. Tengo Astrogación— confirmó él.

Abigail se levantó de su silla mientras Atkins se trasladaba a la silla del centro de la cubierta de mando y Grigovakis tomaba el relevo en Astrogación. Esperó respetuosamente a que el capitán y el ejecutivo pasaran primero por la escotilla de la sala de reuniones y luego los siguió.

—Cierre la escotilla, señorita Hearns —dijo Oversteegen, y pulsó el botón. La escotilla se cerró silenciosamente y el capitán le hizo un gesto para que se acercara a la mesa de reuniones y le señaló una silla.

—Siéntese— dijo él, y ella se sentó.

—Imagino que tienes un poco de curiosidad por saber por qué te pedí que te unieras al Ejecutivo y a mí —dijo después de un momento, y se detuvo con una ceja arqueada.

—Bueno, sí, señor. Un poco— admitió ella.

—Mis razones son bastante sencillas —le dijo él. —Vamos a tener que hacer contacto con el Refugio, y como indiqué cuando expliqué por primera vez nuestras razones para venir a Tiberian, creo que es importante que lo hagamos de una manera que no les moleste. Además, creo que es igualmente importante que lo hagamos de forma no amenazante. Por esa razón, he decidido que tú estarás al mando de nuestro grupo de tierra.

Su tono era anodino, pero Abigail sintió que su alma se endurecía al instante.

Después de sus comentarios en aquella cena formal inicial, Oversteegen había parecido completamente ajeno al hecho de que Abigail era una Grayson. Se sintió agradecida por ello, y aún más cuando se dio cuenta de que el capitán debía haber... aconsejado a Grigovakis sobre su comportamiento. El guardiamarina nunca iba a ser una persona simpática, pero al menos había reducido las insinuaciones desagradables que tanto le gustaban dirigir a sus compañeros. Además, había disminuido considerablemente lo que Karl llamaba su "pequeño dios de hojalata" con el personal alistado con el que entraba en contacto, y ella no dudaba de que eso también estaba directamente relacionado con su entrevista privada con el capitán.

Le había sorprendido la intervención de Oversteegen, y aún más el hecho de que, al parecer, hubiera decidido intervenir directamente, en lugar de delegar la tarea en el comandante Watson o en el teniente comandante Abbott. Pero también había sido innegablemente agradecida. Nunca había dudado de su capacidad para manejar a Grigovakis si era necesario, pero era un gran alivio tener esa fuente de fricción eliminada —o al menos considerablemente disminuida— en Snotty Row.

Pero la gratitud que sintió por la intervención del capitán no pudo contrarrestar la puñalada de pura furia que sintió ante su actual anuncio. Puede que haya criticado a Grigovakis por crear fricciones innecesarias entre los miembros de su compañía, pero está claro que no ha sido porque no esté de acuerdo con la opinión de Grigovakis sobre los Grayson. Después de todo, ¿quién podría ser mejor para servir de portavoz a un grupo de fanáticos religiosos primitivos y aislacionistas que otro fanático religioso primitivo?

—Capitán —dijo tras la más breve de las pausas con voz cuidadosamente controlada—, realmente no sé nada sobre las creencias religiosas de los refugiados. Con el debido respeto, señor, no estoy seguro de ser la mejor opción para un enlace con el planeta.

—Creo que subestima sus capacidades, señorita Hearns— respondió Oversteegen con calma. —Le aseguro que he considerado este asunto con detenimiento, y por sus méritos, usted es la mejor opción.

—Señor —dijo ella—, agradezco su confianza en mis capacidades. Ella logró sonreír sin siquiera apretar los dientes. —Y, por supuesto, intentaré cumplir cualquier orden lo mejor que pueda. Pero sólo soy una mujer de medio pelo. ¿No es posible que las autoridades locales se sientan ofendidas si alguien tan joven como yo es enviado como nuestro enlace?

—Esa posibilidad existe, por supuesto —concedió Oversteegen, al parecer totalmente ajeno a su resentimiento. —Creo, sin embargo, que es poco probable. De hecho, me imagino que un solo soldado y un escuadrón de marines se verían como menos amenazantes —e intrusivos— que un oficial de mayor rango. Y de los soldados disponibles para mí, creo que tú eres la mejor opción.

Abigail estuvo a punto de exigirle que le explicara por qué se sentía así, pero se mordió la lengua y mantuvo la boca cerrada. Después de todo, era bastante evidente por qué lo hacía.

—Siguiendo mi deseo de no parecer más amenazante o entrometido de lo absolutamente necesario, Linda —dijo, volviendo su atención al ejecutivo—, creo que sería mejor no poner a Gauntlet en la órbita del Refugio. Al menos al principio, quiero que nuestro contacto con esta gente sea lo más discreto posible. Me gustaría que pasaras algo de tiempo con la señorita Hearns, informándole exactamente del tipo de información que estamos buscando.

—Tu objetivo —continuó, volviendo a mirar a Abigail— será explicar por qué estamos aquí y conocer la actitud de la Hermandad de los Elegidos hacia nuestra presencia. Cualquier información que recojas directamente será, por supuesto, bienvenida, pero no espero que presiones mucho. Tu trabajo es más bien romper el hielo y poner una cara amable a nuestra visita. Piensa en ti mismo como nuestro embajador. Si las cosas se desarrollan como espero, sin duda estarás involucrado en nuestro contacto posterior con Refugio, pero enviaremos a alguien de más rango para el contacto de seguimiento y las entrevistas.

—Sí, señor— respondió Abigail. Después de todo, no había nada más que pudiera decir.

—Linda —le dijo al ejecutivo—, además de informar a la señora Hearns, quiero que piense exactamente cuántos marines deberíamos enviar con ella.

—¿Espera algún tipo de problema, señor—preguntó el comandante Watson, y se encogió de hombros.

—No espero nada — dijo. —Al mismo tiempo, estamos muy lejos de casa, nunca hemos tenido ningún contacto previo con el Refugio, y me sentiré más cómodo enviando a alguien para que vigile a la señorita Hearns. Confío en su capacidad para cuidar de sí misma, por supuesto. Sonrió brevemente a Abigail —Al mismo tiempo, nunca está de más tener a alguien que te vigile la espalda, al menos hasta que estés seguro de que conoces los entresijos del lugar. Además —sonrió más ampliamente—, será una buena experiencia para ella.

—Sí, señor. Entendido— reconoció Watson con una leve sonrisa propia. Como si fuera una niñera que promete a papá mantenerme alejada de los problemas en casa, pensó Abigail con resentimiento.

—Una vez que la hayamos abandonado a ella y a su equipo de contacto —prosiguió Oversteegen—, me gustaría tener alguna razón bastante obvia para sacar a Gauntlet de la órbita del Refugio. No quiero dar demasiada importancia a lo cuidadosos que somos para no entrometernos en ellos más de lo necesario.

—Bueno, como acaba de señalar, señor, somos la primera nave de la Reina que visita Tiberiano— dijo Watson. —Y todo el mundo sabe lo compulsivo que es el RMM a la hora de actualizar nuestras cartas de navegación en cada oportunidad. Tendría mucho sentido que hiciéramos un recorrido estándar de reconocimiento, ¿no es así?

—Exactamente el tipo de cosa en la que estaba pensando— Oversteegen estuvo de acuerdo.

—Estoy seguro de que podríamos redactar una nota suya para el gobierno planetario explicando lo que estamos haciendo, señor— dijo Watson con una sonrisa. —De hecho, el motivo oficial de la señora Hearns para visitar el planeta podría ser entregar la nota en persona como gesto de cortesía.

—Una excelente idea— dijo Oversteegen. —Le explicaré que estamos investigando la desaparición del Guerrero Estelar junto con nuestros aliados erewhoneses. Eso le dará a la Sra. Hearns la posibilidad de seguir cualquier vía de investigación que se sugiera. Y si estamos preparados para dedicar el tiempo a la encuesta sólo para actualizar nuestras cartas, debería hacer que las cosas parezcan lo suficientemente rutinarias como para ayudar a que se sientan lo más tranquilos posible con nuestra presencia.

Se recostó en su silla y miró a Abigail durante unos segundos, luego se encogió de hombros.

—Puede que crea que estoy demasiado preocupado por pasar de puntillas por la sensibilidad de los refugiados, señorita Hearns. Es posible que lo esté. Sin embargo, como a mi madre siempre le ha gustado decir, se pueden atrapar más moscas con miel que con vinagre. Nos costará muy poco evitar pisar cualquier sensibilidad exagerada que pueda tener esta gente. Y para ser sincero, dado el hecho de que han buscado deliberadamente el aislamiento en este sistema, creo que tenemos la obligación añadida de no inmiscuirnos más de lo debido en ellos.

Abigail se las arregló para no parpadear de sorpresa, pero era difícil. Parecía completamente sincero. Ella nunca habría esperado eso de él, y su aparente sensibilidad hacia las actitudes y preocupaciones de los refugiados sólo parecía subrayar su insensibilidad hacia la reacción de ella al ser barajada tan casualmente en un nicho estereotipado de su cerebro.

—En cualquier caso —prosiguió con más brío—, en cuanto el Ejecutivo te haya informado y haya seleccionado tu grupo de desembarco, podremos llevarte allí para que empieces a hablar con esa gente por nosotros.

* * *

—Oh, mierda. ¿Hablas en serio? ¿Un crucero? —Haicheng Ringstorff miró fijamente a George Lithgow, su oficial de sensores y segundo al mando.

—Eso es lo que parece— respondió Lithgow. —Todavía no podemos estar seguros; lo único que tenemos es la hiperhuella y la firma del impulsor, pero ambas son consistentes con un crucero pesado o un crucero de batalla.

—Un crucero pesado ya es bastante malo como para que pase, George—dijo Ringstorff con amargura—¡No nos metamos en problemas pensando más de lo necesario!

—Sólo te digo lo que dicen los datos de los sensores. — Lithgow se encogió de hombros. —Si quienquiera que sea se dirige al Refugio —y parece que así es— nuestras plataformas del sistema interno deberían conseguir una identificación positiva para nosotros. Mientras tanto, ¿qué hacemos al respecto?

Ringstorff sonrió con una fina sonrisa. Lithgow había dicho "nosotros", pero en realidad quería decir "ustedes” Lo cual era bastante justo, supuso, dado que Ringstorff era el hombre oficialmente a cargo del circo de cuatro pistas en que se había convertido toda la operación tiberiana.

Se recostó en su silla y se pasó los dedos irritados por su espesa y oscura cabellera. Ringstorff era alto para ser un Andermani, con hombros anchos y un físico poderoso, y aún quedaban rastros del coronel de la Marina Imperial que había sido. Pero eso fue hace mucho tiempo, antes de que ciertas irregularidades financieras menores en las cuentas de su regimiento llamaran la atención del Inspector General. A la vista de su excelente historial de combate y sus numerosas condecoraciones, se le permitió dimitir sin ser procesado ni siquiera investigado oficialmente, pero su carrera en el Imperio había terminado. Lo cual había sido lo mejor, porque durante los últimos veinticinco años T, Haicheng Ringstorff había encontrado un empleo mucho más rentable para sus habilidades.

En muchos sentidos, su misión actual prometía ser la más rentable hasta el momento. Y así debía ser, dado el enorme dolor de cabeza en el que parecía estar empeñada.

—¿Cuál es el calendario de Tyler y Lamar—preguntó a Lithgow después de un momento.

—¿Programa? ¿Para estos lunáticos? Lithgow resopló.

—Sabes lo que quiero decir— dijo Ringstorff irritado.

—Sí, supongo que sí— admitió Lithgow. Sacó un bloc de notas del bolsillo y pulsó las teclas, obviamente refrescando su memoria, y luego se encogió de hombros. —Tyler debe volver en algún momento dentro de las próximas setenta y dos horas estándar —dijo. —Si él y Lamar se acompañan, podemos esperar a los dos en ese mismo plazo. Si se separan, Lamar podría estar hasta otro día estándar completo detrás de él.

—Mierda— murmuró Ringstorff. —Sabes, la razón para elegir este sistema era que nadie viniera nunca aquí.

—Esa era la teoría, de todos modos— Lithgow estuvo de acuerdo.

—Sí. Claro” Ringstorff puso cara de asco y pensó un poco más.

—Los Cuatro Yahoos podrían ser un poco más fáciles de controlar si pudiéramos decirles por qué estamos aquí y por qué se supone que debemos mentir tan bajo —señaló Lithgow con bastante timidez después de un momento.

—No es mi decisión— gruñó Ringstorff. No es que Lithgow no tuviera razón. Pero Manpower of Mesa no tenía la costumbre de aceptar en su confianza a "capitanes" que eran poco más que vulgares matones silesianos. Por lo demás, Ringstorff y Lithgow eran los dos únicos miembros de la tripulación mesana del depósito oculto que sabían exactamente por qué estaban aquí. Había momentos en que las restricciones de información hacían que Ringstorff quisiera estrangular a la gente con sus propias manos, pero sobre todo, tenía que estar de acuerdo en que tenían más sentido que el habitual en este caso.

Si todo iba bien con la operación principal de Manpower, los capitanes y las tripulaciones de los cuatro cruceros pesados ex-solarianos que operaban desde la base cuidadosamente escondida en el cinturón de asteroides exterior de Tiberian nunca sabrían la verdadera razón por la que habían estado aquí. En ese caso, tanto ellos como las naves podrían volver a ser útiles para Manpower, en algún momento. Pero si se les necesitaba para apoyar la operación actual, lo más probable era que, una vez cumplida su función, Ringstorff recibiera instrucciones de utilizar las cargas nucleares de hundimiento por control remoto, cuidadosamente escondidas a bordo de sus naves para asegurarse de que no hubiera testigos embarazosos.

Personalmente, Ringstorff no derramaría ninguna lágrima si recibiera esas órdenes. El universo sería un lugar mejor sin Tyler, Lamar o sus dos colegas. Sin embargo, volar las naves sería un despilfarro, por lo que preservar la feliz ignorancia de sus tripulaciones —y así obviar la necesidad de eliminarlas— era claramente la mejor opción. Pero aun así...

—Sólo era una idea— dijo Lithgow. —No una muy buena, tal vez, pero una idea.

—Lo sé. Ringstorff suspiró. —Probablemente habría servido de algo si la oficina central no me hubiera ordenado que les dejara jugar, para el caso.

—Creo que los genios que idearon toda esta operación probablemente pensaron que no tenía sentido ni siquiera intentar evitar que los Cuatro Yahoos volvieran a hacer de las suyas —murmuró Lithgow. —Y tenían razón. Tendría más sentido intentar echar un pulso a la entropía.

—Probablemente tengas razón— estuvo de acuerdo Ringstorff. —Creo que el cuartel general pensó que podría mantenerlos a raya al principio, pero después de que ese transporte se precipitara hacia nosotros...

Levantó ambas manos en el aire con una mueca de disgusto.

—No era como si tuviéramos realmente una opción con ese —replicó Lithgow.

Lo sé. Lo sé— dijo Ringstorff irritado. —Pero sabes tan bien como yo que eso fue lo que realmente inició todo este lío.

Lithgow asintió. El plan original había sido que la nave de depósito y los cuatro cruceros convertidos permanecieran muy tranquilos en la estación de Tiberian hasta que se les requiriera en otro lugar. Desgraciadamente, había habido algunos desvíos importantes en otras partes del programa, y después de cuatro meses T de estar aquí sin hacer absolutamente nada, las tripulaciones de los cruceros de los forajidos de Silesia se habían aburrido tanto que Ringstorff había autorizado una serie de maniobras y juegos de guerra para permitirles jugar y familiarizarse con las capacidades de sus naves. Al fin y al cabo, tenía mucho sentido desde el punto de vista de la preparación, y los capitanes y tripulaciones piratas que Manpower había reclutado para la operación habían quedado encantados con la sofisticación de sus naves. La mayoría de los de su clase tenían que conformarse, en el mejor de los casos, con desechos y unidades obsoletas de la Armada de la Confederación. La oportunidad de intercambiar sus viejos cacharros y sustituirlos por tecnología de la Liga Solariana que no estaba más que unos pocos años T desfasada era una de las principales razones por las que habían firmado con Manpower en primer lugar.

Pero lo que Ringstorff no sabía era que ese buenazo de Pritchart iba a enviar un maldito transporte lleno de colonos a Tiberian, precisamente.

Los habitantes de Refugio tenían tan poco interés en el contacto con el resto de la galaxia que toda su infraestructura orbital consistía en una primitiva estación de comunicaciones que probablemente tenía más de un siglo de antigüedad. Tiberian era uno de los pocos sistemas estelares habitados en toda la región que no tenía ningún tipo de plataforma de vigilancia. Además, los refugiados habían abrazado su estilo de vida agresivamente no violento, pastoral y agrario en su pequeña y miserable bola de tierra de un planeta con tanto entusiasmo que el sistema ni siquiera soportaba una sola plataforma de extracción de recursos de asteroides.

Eso fue precisamente lo que había atraído la atención de Manpower a Tiberian en primer lugar. Era la estrella más cercana al objetivo real, lo que significaba que estaba idealmente situada para apoyar la operación que se necesitaba, y bien podría haber estado totalmente deshabitada en términos de la capacidad de los lugareños para darse cuenta de que alguien estaba vagando por los confines de su sistema. Así que debería haber sido totalmente seguro dejar jugar a los piratas.

Excepto que el estúpido y maldito transporte había salido del hiperespacio justo encima de ellos. Ni siquiera el conjunto de sensores de un mercante podría haberlos pasado por alto a esa distancia, lo que había dejado a Ringstorff sin otra opción que ordenar a Tyler que lo capturara antes de que pudiera volver a traducirse con la noticia de su presencia.

La eliminación de toda la tripulación de la nave y de sus pasajeros había sido una necesidad desagradable, pero por la que los asalariados silesianos de Manpower habían protestado. No por remilgos, por supuesto, sino porque los pasajeros muertos no podían ser rescatados por sus familiares vivos. Les pagaban bien por sus servicios, pero ningún pirata que se precie iba a rechazar la oportunidad de aumentar sus beneficios, y se habían opuesto a perder éste.

A Ringstorff no le había gustado, pero había transmitido sus quejas a la oficina central, momento en el que a algún genio de la REMF se le había ocurrido la idea de aplacar a los piratas permitiéndoles disponer del propio transporte a través de sus propios contactos en Silesia. Con un poco más de dos millones de toneladas, no había sido tan grande, pero aun así valía uno o dos mil millones de créditos solarianos, y las cuentas de crédito de los piratas habían salido bien paradas.

Lo que, por desgracia, había sugerido a sus intelectos estelares que no había razón para no añadir unos cuantos premios más a la lista mientras esperaban lo que fuera que sus empleadores tenían en mente. El mismo genio de la oficina central que había autorizado la eliminación del transporte en primer lugar también había firmado su nueva solicitud. Ringstorff no estaba seguro de si eso había sido únicamente para mantener contentos a los empleados o si no había una motivación más retorcida. Se le ocurrió que el autor podría haber decidido que si, efectivamente, era necesario eliminar a los "Cuatro Yahoos" y sus tripulaciones después de la conclusión de la operación principal, podría ser conveniente identificarlos como piratas comunes y corrientes. Si se manejaba correctamente, incluso sería posible conseguir que la Armada Erewhonese, o la Alianza Manticorana, o incluso los Havenitas, eliminaran a los "piratas" a cambio de mano de obra.

Era el tipo de plan complicado, teóricamente limpio y ordenado, que gustaba a cierta variedad de estrategas de sillón. Personalmente, Ringstorff no tenía intención de dejar que nadie más eliminara a los Cuatro Yahoos. Si tenían que irse, lo haría él mismo, antes de que algún tipo de inteligencia naval medianamente competente decidiera preguntarse cómo un grupo de piratas silesianos "típicos" había conseguido hacerse con buques tan poderosos y modernos.

Pero mientras tanto, se sentía como un hombre haciendo malabares con granadas de mano. Estaba prácticamente seguro de que —sus" capitanes se habían llevado al menos algunos premios que no le habían mencionado en absoluto. Ciertamente, habían desaparecido suficientes naves en la zona como para empezar a atraer una desagradable cantidad de atención... como el destructor de Erewhonese que había tropezado literalmente con la nave de depósito en su camino hacia fuera del sistema. Afortunadamente, el destructor ya había informado a los refugiados de que abandonaba Tiberian, y los erewhoneses parecían creer que lo que le había sucedido había ocurrido en otro lugar.

—No supondrás que este crucero está aquí porque alguien de la inteligencia erewhonesa se ha dado cuenta de que su nave nunca salió, ¿verdad—preguntó Lithgow, y Ringstorff gruñó divertido por la forma en que los procesos de pensamiento de su subordinado habían sido paralelos a los suyos.

—Se me ocurrió la idea —admitió. —Pero si tuvieran alguna prueba seria de que hemos asaltado su nave aquí, no habrían enviado ni un solo crucero para comprobarlo. Habrían respondido con fuerza, aunque no se dieran cuenta de la potencia de fuego que tenemos, aunque sólo fuera para darse cierta flexibilidad táctica si intentáramos huir.

—¿Así que crees que han aparecido por casualidad?

—No he dicho eso. En realidad, creo que probablemente están aquí debido a las operaciones de los Yahoos. Te apuesto a que han estado saltando barcos que nunca se han molestado en mencionarnos. Y si lo han hecho, los Erewhonese —o incluso los Havenitas— podrían estar subiendo la temperatura tratando de sacudir a los "piratas" de la nada. De hecho, es más probable que sea Haven que Erewhon, ahora que lo pienso. Erewhon ya ha investigado a Tiberian; Haven no. Tendría más sentido que los Repos siguieran la pérdida de su transporte aquí sí apenas están comenzando su propia investigación que los Erewhon retrocedan por Tiberian por tercera vez.

—Buen punto— concedió Lithgow. —Sin embargo, aún nos queda el problema de qué hacemos al respecto.

—Lo que me gustaría hacer sería largarnos de aquí y llevarnos a Maurersberger y Morakis con nosotros. Por desgracia, no podemos. Oh— hizo un gesto con una mano, —podríamos escabullirnos aún más fuera del sistema sin que quienquiera que sea nos descubra. Eso no me preocupa. Pero si Tyler y Lamar regresan antes de que nuestro visitante se vaya, difícilmente dejará de notar su hiperhuella, ¿verdad? Si eso sucede, es el destructor Erewhonese todo de nuevo, y en ese caso, quiero toda la potencia de fuego que tenemos justo donde puedo poner mis manos en él a toda prisa.

—¿De verdad crees que harían falta los cuatro para enfrentarse a un crucero Repo?

—Probablemente no, ¡pero tampoco voy a correr ningún riesgo que pueda evitar! Y seamos sinceros, por muy buenas que sean "nuestras" naves, la calidad de su tripulación es un poco sospechosa. Mientras que si esto es realmente un Repo, Theisman y su grupo han mejorado significativamente la calidad de su tripulación en el último par de años T. Mejor tener demasiada potencia de fuego que muy poca, en ese caso.

* * *

—... así que, Sra. Hearns— dijo la Comandante Watson, recostándose en su silla y apoyando los codos en sus brazos, —¿hay alguna pregunta?

—No creo, señora— respondió Abigail después de pensarlo un momento. El ejecutivo dio un buen informe, pensó. Puede que aún no piense mucho en la decisión del capitán Oversteegen de enviarla al Refugio, pero se sentía segura de que entendía lo que debía hacer una vez allí.

Watson la estudió un momento y luego frunció el ceño ligeramente.

—¿Hay algo que le preocupa, señorita Hearns—preguntó.

—¿Problemas? — repitió Abigail, y negó con la cabeza. —No, señora.

—No estaba preguntando si algo de sus instrucciones la preocupaba o no— dijo Watson. —Pero, francamente, señora Hearns, creo que hay algo bastante más fundamental que le preocupa. Y me gustaría saber exactamente qué es antes de mandarla fuera de mi vista.

Abigail la miró, y detrás de su propia expresión de calma se tomó a sí misma con severidad. Probador, lo último que necesito es quedarme sentada enfadada como una colegiala sólo porque el capitán ha herido mis sentimientos. Y con la suerte de que el Ejecutivo decida llamarme la atención.

Pensó en negar la acusación del comandante Watson, pero no iba a agravar su falta añadiendo la mentira. Así que respiró hondo y se obligó a mirar a los ojos de la ejecutiva.

—Lo siento, señora— dijo. —No quiero ser demasiado sensible, pero supongo que eso es lo que estoy siendo. Es sólo que... me molesta que el Capitán nunca parece haber considerado asignar esto a nadie más.

—Ya veo— dijo Watson tras unos momentos de reflexión. —Lo que está diciendo es que le molesta la forma en que el capitán parece haberla elegido para este papel debido a su origen social y religioso. ¿Es una valoración justa, señorita Hearns?

No había condena en la fría voz del ejecutivo, pero tampoco había ánimo, y Abigail respiró profundamente. Empezó a defenderse negando que hubiera "presentado" algo, pero eso habría sido otra mentira. Así que asintió, en cambio.

—Suena mezquino cuando lo describe así, señora —dijo. —Y quizá lo sea. Sé que ciertamente ha habido momentos desde que me presenté en la Isla en los que he sido demasiado sensible. Al mismo tiempo, y sin pretender justificarme, creo que el Capitán ha hecho ciertas suposiciones sobre mí y sobre mis creencias basadas en mi planeta de origen y en mi religión. Y también creo que me eligió para esta misión en particular, al menos en parte, porque considera que la persona lógica para establecer contacto con un planeta lleno de reaccionarios religiosos es... bueno, otro reaccionario religioso.

—Ya veo —repitió Watson exactamente en el mismo tono. Luego dejó que su silla volviera a enderezarse y se inclinó hacia delante, plantando los codos sobre su escritorio y doblando los antebrazos.

—Dudo que haya sido algo fácil de decir para usted, señorita Hearns. Y respeto el hecho de que no haya intentado vacilar cuando he insistido en el tema. Tampoco, aunque haya preguntado por ello, he visto ningún indicio de que permita que cualquier... reserva que pueda sentir sobre las actitudes del capitán hacia usted afecte al desempeño de sus funciones. Sin embargo, me gustaría plantear dos puntos para su consideración.

—Primero, de los cuatro guardiamarinas a bordo de esta nave, el Capitán lo eligió a usted. No simplemente para hacer contacto con un "planeta lleno de reaccionarios religiosos", sino para comandar un destacamento independiente de marines armados que hacen contacto con un planeta lleno de cualquiera por primera vez en nombre del Reino de las Estrellas. Es posible que usted crea que ha hecho esa elección porque le ha asignado un estereotipo religioso particular en su propia mente. También es remotamente posible, te digo, que haya tomado su decisión basándose en su confianza en tu capacidad.

—Segundo, aunque me ha impresionado su inteligencia, su capacidad y el grado de madurez personal que ha demostrado aquí a bordo de Gauntlet, todavía es usted bastante joven, señorita Hearns. No voy a pronunciar el tradicional sermón sobre cómo cambiará su perspectiva a medida que crezca y madure su juicio. Sin embargo, le sugeriré que, si bien es posible que el capitán haya permitido que actitudes personales o incluso prejuicios moldeen su percepción de usted, es igualmente posible que usted haya permitido que actitudes personales —o incluso prejuicios— moldeen su percepción de él.

Abigail sintió que se le calentaban los pómulos, pero se obligó a sentarse muy erguida en su propia silla, con la cabeza alta, y a encontrar la mirada del ejecutivo sin inmutarse. Watson le devolvió la mirada durante varios segundos, y luego sonrió con lo que podría haber sido un toque de aprobación.

—Me gustaría que considerara ambas posibilidades, señora Hearns —dijo. —Como digo, me ha impresionado su inteligencia. Creo que se dará cuenta de que puede que tenga razón.

Sostuvo la mirada de la mujer del medio durante un momento más, y luego inclinó la cabeza hacia la escotilla.

—Y ahora, señora Hearns —dijo agradablemente—, creo que tiene un grupo de desembarco esperándola en el Muelle 2. Retírese.

* * *

Abigail consideró los puntos del ejecutivo mientras la pinaza de Gauntlet descendía a través de la atmósfera de Refugio y se estabilizaba en su curso hacia la ciudad de Zion, el mayor asentamiento del planeta. Y al considerarlos, se vio obligada, aunque a regañadientes, a admitir que podían tener cierta validez.

Seguía convencida de que el capitán la había encasillado en su propia mente como el producto de una sociedad retrógrada y obsesionada con la religión. Y que era posible, incluso probable, que hubiera permitido que esa visión de ella lo predispusiera a elegirla para su actual misión. Pero por muy irritante que le pareciera su acento o sus modales —o incluso su forma de vestir—, tenía que admitir que él nunca se había dedicado, de ninguna manera, a la clase de sarcasmo implícito que habían practicado Grigovakis y algunos de sus otros compañeros de Saganami. Tampoco había permitido, por lo que ella sabía, que ninguna idea preconcebida sobre ella afectara a la forma en que evaluaba su rendimiento. Tampoco era de los que se arriesgaban a que una misión fracasara asignando al mando a alguien que no fuera la persona que él consideraba más capacitada para llevarla a cabo.

Aunque sus prejuicios le hubieran inclinado a elegirla en primer lugar, no era el tipo de oficial que tomaba su decisión final sin considerarla cuidadosamente. Y el comandante Watson también tenía razón en otra cosa: Abigail no había considerado el hecho de que su asignación para establecer contacto con los refugiados podría haber reflejado tanto su fe en su capacidad como sus prejuicios contra su propio origen.

Hizo una mueca al reconocer la verdad en el análisis del ejecutivo. Independientemente de lo que el capitán Oversteegen pudiera o no haber hecho, Abigail había sido definitivamente culpable de permitir que sus propios prejuicios e ideas preconcebidas colorearan su opinión sobre él. Eso era humillante. También era un fracaso de su responsabilidad ante la Prueba, y eso era aún peor.

Miró por el visor mientras la pinaza descendía por debajo de la base de las nubes y se vislumbraba la desordenada extensión de Sion. El hecho de que hubiera fallado en la prueba no significaba necesariamente que se hubiera equivocado, pero resolvió firmemente que antes de seguir aceptando sus conclusiones originales, consideraría todas las pruebas.

Sin embargo, eso tendría que esperar hasta que volviera a bordo del Gauntlet. Por el momento, tenía otras cosas que considerar, y cualesquiera que fueran las razones del capitán para asignarle su tarea actual, era su responsabilidad cumplirla con éxito.

—Cinco minutos para el aterrizaje, señorita Hearns —le dijo el ingeniero de vuelo, y ella asintió.

—Gracias, jefe Palmer— dijo, y miró por encima del hombro al sargento de pelotón Gutiérrez. Gutiérrez era un San Martino. Bastantes sanmartinianos se habían alistado en el ejército del Reino de las Estrellas desde la anexión del planeta, pero Gutiérrez se había unido al Real Cuerpo de Marines de Manticor mucho antes. Al igual que el general Tomás Ramírez, Gutiérrez había llegado al Reino de las Estrellas siendo un niño, cuando sus padres consiguieron escapar de la ocupación peep de San Martín. En el caso de los Gutiérrez, lo hicieron de polizón a bordo de un carguero de la Liga Solariana que los dejó en el planeta Manticora con sólo la ropa que llevaban puesta. Y al igual que muchos refugiados de la tiranía, el sargento Mateo Gutiérrez y sus (muchos) hermanos y hermanas eran patriotas sin complejos, ferozmente devotos de la nación estelar que los había acogido y les había dado la libertad.

También era lo más parecido a dos metros de altura y debía pesar alrededor de doscientos kilos, todo ello con los sólidos huesos y músculos que sólo cabía esperar de alguien nacido y criado en la pesada gravedad de San Martín. De pie junto a él en la bahía del barco, Abigail se había sentido como si volviera a tener cinco años, y su aspecto curtido y competente no había hecho más que acentuar esa sensación.

Pero si él la hacía sentir como una niña, la suya era también una presencia tranquilizadora, casi podría decirse que temible. Se sentía razonablemente segura de que era poco probable que la pacifista Hermandad de los Elegidos intentara emboscar y asesinar a su grupo de desembarco. Pero después de considerar todas las posibilidades, el comandante Watson había decidido enviar no uno, sino dos escuadrones de marines con ella, y el comandante Hill, jefe del destacamento de marines de Gauntlet, había elegido el primer y el segundo escuadrón del pelotón del sargento Gutiérrez. Abigail se sintió moderadamente ridícula como la humilde mujer del medio del barco escoltada y custodiada por nada menos que veintisiete marines armados hasta los dientes, pero supuso que debía tomarlo como un cumplido. Por lo visto, aunque el ejecutivo hubiera decidido golpearla en la cabeza por su actitud hosca, el comandante Watson seguía queriendo que volviera de una pieza.

Se rió en voz baja al pensar en ello y volvió a mirar por la ventana mientras la pinaza se posaba en la plataforma. No era una gran plataforma. De hecho, no era más que una amplia extensión de tierra plana, más o menos machacada. El agua fangosa de una lluvia reciente cubría partes de ella en una fina lámina que estallaba hacia arriba cuando el empuje vectorial de la pinaza chocaba contra ella, y ella sacudió la cabeza.

Su vista aérea ya había dejado dolorosamente claro que la "ciudad" de Sion no era mucho más que un pueblo no muy grande de edificios de madera y piedra de una y dos plantas. Desde el aire, parecía que las partes más antiguas del asentamiento tenían calles de cerámica, pero el resto de las calles estaban pavimentadas con adoquines o eran simplemente de tierra, como la pista de aterrizaje. Ya había visto bastantes adoquines en las secciones de la Ciudad Vieja de Owens, pero no tierra, y la vista —como la de la pista de aterrizaje— enfatizaba lo primitivo y pobre que era Refugio en realidad.

Respiró profundamente, se desabrochó el cinturón de seguridad y salió de su asiento mientras el sargento Gutiérrez organizaba a sus marines. Un equipo de fuego de seis hombres bajó por la rampa y tomó posiciones alrededor de la pinaza a la orden silenciosa de Gutiérrez, y Abigail frunció ligeramente el ceño. No estaban siendo precisamente discretos en su vigilancia. Empezó a decir algo al respecto a Gutiérrez, pero luego cambió de opinión. La comandante Watson no habría enviado a los marines si no quisiera que fueran visibles.

Un trío de hombres salió de la casita de piedra pintada con esmero y con tejado de paja que, a juzgar por las antenas y el sistema de comunicación por satélite que tenía delante, era probablemente el centro de comunicaciones del asentamiento y la "sala de control" de lo que había en el campo de aterrizaje. Los estudió detenidamente, aunque de la forma más discreta posible, mientras seguía al propio Gutiérrez por la rampa de aterrizaje.

Pensó que el grupo de bienvenida había sincronizado bastante bien las cosas, porque llegaron al pie de la rampa casi simultáneamente con ella.

—Me llamo Tobías— dijo el más anciano del trío de barbas y túnicas marrones y grises. Había una cierta cautela en la postura de sus hombros y la rigidez de su columna vertebral, pero sonrió e inclinó la cabeza en señal de saludo. —Os saludo en todos los nombres de Dios, y de acuerdo con su Palabra, os doy la bienvenida al Refugio y os ofrezco su Paz en el espíritu del Amor piadoso.

—Gracias —respondió Abigail con seriedad, aunque en su interior se estremeció al ver cómo alguien como Arpad Grigovakis habría respondido a ese saludo. —Soy la guardiana Hearns, de la nave Gauntlet de Su Majestad Manticorana.

—¿De verdad? —Tobías ladeó la cabeza, luego miró al sargento Gutiérrez y de nuevo a Abigail. —No estamos precisamente familiarizados con los militares manticoranos aquí en el Refugio, señora Hearns. Pero al ser un planeta pequeño y poco poblado, somos —comprensiblemente, creo— cautelosos con los contactos inesperados con forasteros. Especialmente con naves de guerra inesperadas. Por ello, tomé la precaución de consultar nuestra biblioteca sobre el Reino Estelar de Manticora cuando su nave se puso en contacto con nosotros. Nuestros registros están algo desactualizados, pero noto que su uniforme no coincide con las imágenes del archivo.

La miró expectante y ella le devolvió la sonrisa. Es muy lista, esta. Y parece que el capitán tenía razón en cuanto a la desconfianza que podría sentir esta gente, admitió, y asintió en reconocimiento del punto de vista de Tobías.

—Tiene usted razón, señor —dijo, y agitó una mano en un pequeño gesto hacia su túnica azul celeste y sus pantalones azul oscuro. —Actualmente estoy sirviendo a bordo del Gauntlet mientras termino mi crucero de guardiamarina, pero no soy manticorana. Soy de Grayson, en el Sistema Estelar de Yeltsin. Estamos aliados con el Reino de las Estrellas, y he asistido a la academia de la Marina Real en la Isla Saganami.

—Ah, ya veo— murmuró Tobías, y asintió con aparente satisfacción. —He oído hablar de Grayson —continuó—, aunque no puedo afirmar que conozca en absoluto su mundo natal, señora Hearns.

Él la miró de forma especulativa y ella se preguntó qué había oído exactamente sobre Grayson. Fuera lo que fuera, pareció tranquilizarle, al menos hasta cierto punto, y sus hombros se relajaron ligeramente.

—El mensaje de su capitán decía que nos visitaba como parte de una investigación sobre posibles actos de piratería —dijo, después de un momento. —Me temo que no tengo muy claro cómo cree exactamente qué podemos ayudarle. Somos un pueblo pacífico, y como estoy seguro de que es evidente para usted, nos guardamos mucho para nosotros mismos.

—Lo entendemos, señor —le aseguró Abigail. —Nosotros...

—Por favor— interrumpió Tobías con suavidad. —Llámame hermano Tobías. No soy el amo ni el superior de nadie.

—Por supuesto... Hermano Tobías— dijo Abigail. —Pero, como decía, mi capitán simplemente está siguiendo los movimientos conocidos de las naves que sabemos que operaban en esta zona y que posteriormente desaparecieron. Una de ellas fue el destructor erewhoniano Star Warrior, que recaló aquí hace unos meses. Otro fue el transporte Windhover.

—Oh, sí, Windhover— murmuró Tobías con tristeza, y él y sus dos compañeros se firmaron con un gesto complicado. Luego se sacudió.

—No sé si tenemos alguna información que pueda ayudarla, señora Hearns. Lo que sabemos, sin embargo, lo compartiremos de buen grado con usted y con su capitán. Como he dicho, nosotros, los de la Hermandad de los Elegidos, somos un pueblo pacífico que ha renunciado a los caminos de la violencia en todas sus formas, de acuerdo con Su Palabra. Sin embargo, la sangre de nuestros hermanos y hermanas asesinados clama por nosotros, al igual que la sangre de cualquiera de los hijos de Dios. Cualquier cosa que podamos decirles que pueda ayudar a prevenir otros crímenes igualmente terribles, ciertamente lo haremos.

—Le agradezco profundamente, hermano Tobías— le dijo Abigail con sinceridad.

—Entonces, si me acompañas, te guiaré a la Casa de Reuniones, donde el Hermano Heinrich y algunos de nuestros otros Ancianos están esperando para hablar contigo.

—Gracias —dijo Abigail, y luego hizo una pausa cuando el sargento Gutiérrez empezó a teclear su comunicador.

—Creo que puede quedarse aquí, sargento —dijo en voz baja, y fue el turno de Gutiérrez de hacer una pausa, con la mano en el comunicador.

—Con el debido respeto, señora, comenzó con su voz profunda y retumbante, y ella negó con la cabeza.

—No creo que tenga nada que temer del hermano Tobías y su gente, sargento —dijo con más crudeza.

—Señora, esa no es realmente la cuestión —replicó él. —Las órdenes del comandante Hill eran bastante específicas.

—Y las mías también, sargento— le dijo Abigail. —Puedo cuidarme sola —dejó que su mano derecha hiciera un pequeño y discreto gesto en dirección al pulsador enfundado en su cadera derecha—, y no creo que corra ningún peligro. Pero es probable que esta gente se sienta incómoda con personal armado, y nosotros somos invitados aquí. No veo ninguna razón para ofenderlos innecesariamente.

—Señora —comenzó de nuevo con una voz peligrosamente paciente—, no creo que entienda del todo...

—Vamos a hacer esto a mi manera, sargento. La voz de Abigail era tranquila pero firme. Él la fulminó con la mirada, pero ella mantuvo sus ojos firmes con los suyos y se negó a retroceder. —Mantén un ojo en la pinaza —le dijo—, y yo mantendré mi comunicador abierto para que puedas monitorear.

Él dudó, claramente al borde de nuevas objeciones, y luego inhaló profundamente. Era obvio que no le parecía muy bien su orden, y ella sospechaba que tampoco le parecía muy bien el criterio de la persona que se la había dado. Por lo demás, no estaba nada segura de que el comandante Watson aprobara su decisión cuando volvieran a la nave y Gutiérrez informara. Pero el capitán había recalcado que no debían pisar la sensibilidad o las creencias de esas personas.

—Sí, sí, señora— dijo finalmente.

—Gracias, sargento— dijo, y se volvió hacia el hermano Tobías. —Cuando esté preparado, Hermano— le dijo.

* * *

El MSH Gauntlet se alejó con paso firme del planeta Refugio. No tenía ninguna prisa en particular, pero el capitán Oversteegen había decidido que podría pasar a actualizar sus cartas sobre el Sistema Tiberiano. Tal y como había sugerido el Comandante Watson, era una razón perfectamente aceptable para alejar el Gauntlet del planeta. Y si iba a utilizarlo como pretexto, también podría sacarle algún provecho real. Además, sería un ejercicio que valdría la pena para el departamento del teniente comandante Atkins.

—¿Cómo va todo, Valeria—preguntó el comandante Watson, y la astrogator levantó la vista de una conversación con su ayudante mayor.

—Bastante bien, la verdad —respondió. —No estamos encontrando ninguna discrepancia grave, pero es bastante obvio que quien realizó el estudio original del sistema no estaba precisamente interesado en poner todos los puntos sobre las íes.

—¿Cómo es eso—preguntó Watson.

—Como he dicho, no es nada importante. Pero hay algunos cuerpos menores del sistema que nunca fueron catalogados. Por ejemplo, Refugio tiene una luna secundaria —más bien un trozo de roca suelta capturado, en realidad— que no aparece. Estamos encontrando algunos otros pequeños elementos como ese. Cosas pequeñas, nada significativo o que merezca la pena preocuparse. Pero es un ejercicio interesante, especialmente para mis novatos.

—Bien, pero no te apegues demasiado a ello. No creo que nos quedemos mucho tiempo después de recuperar a la Srta. Hearns y su fiesta.

—Entendido. —Atkins miró un momento a su alrededor y luego se inclinó más hacia el oficial ejecutivo. —¿Es cierto que dejó a sus perros guardianes en la pinaza—preguntó en voz baja, con una leve sonrisa.

—¿Cómo se ha enterado? — respondió Watson.

—El jefe Palmer me hizo algunas observaciones de camino al planeta— dijo Atkins. —Cuando se las comunicó al jefe Abrams, él... podría haberlo comentado.

—Ya veo. —Watson resopló. —¡Sabes, la red de comunicación a bordo de esta nave debe estar hecha de fibra óptica, dado lo rápido que funciona! Sacudió la cabeza. —Sin embargo, en respuesta a su pregunta, sí. Dejó a Gutiérrez y su gente en el campo de aterrizaje. Tampoco creo que el sargento estuviera especialmente contento con ello.

—No cree que ella esté realmente en algún tipo de peligro, ¿verdad—preguntó Atkins en un tono más serio.

—¿En un planeta lleno de tipos religiosos no violentos? — Watson volvió a resoplar, con más fuerza, y luego hizo una pausa. —Bueno, Gutiérrez es un marine, así que supongo que podría ser un poco menos confiado que nosotros, los de la Marina. Pero mi lectura en este momento es que está un poco en el lado del asco. Creo que la ha puesto como uno de esos tipos de Little Ms. Sunshine que piensan que el universo está poblado únicamente por almas bondadosas y serviciales.

—¿Abigail? — Atkins sacudió la cabeza. —Es una Grayson, señora.

—Lo sé. Usted lo sabe. Demonios, ¡Gutiérrez lo sabe! Pero también está en un planeta del que no sabemos nada, realmente, de primera mano, y su mujer de medio pelo acaba de pasar por su cuenta con los lugareños. No es algo exactamente diseñado para dar a un marine la más viva fe posible en su juicio.

—¿Crees que fue una decisión equivocada—preguntó Atkins con curiosidad.

—No, la verdad es que no. Le daré un poco de pena por ello, cuando la llevemos de vuelta a bordo, y le sugeriré que envié a esos marines por una razón. Pero no la voy a abofetear por ello, porque creo que sé por qué lo hizo. Además, es ella la que está allí abajo, no yo, y sobre todo, creo que tengo bastante fe en su juicio.

—Bueno —dijo Atkins, tras echar un vistazo a la pantalla de fecha y hora del mamparo—, ya lleva casi cuatro horas en tierra. No parece que nada haya ido mal hasta ahora, y supongo que debería volver en breve.

—De hecho, ahora mismo está volviendo a la pinaza —asintió Watson—.

—¡Hiper huella! —El oficial táctico cuyo informe interrumpió al ejecutivo sonó sorprendido, pero su voz era nítida. —¡Parece que hay dos barcos en compañía, con rumbo cero-tres-cuatro por cero-uno-nueve!

Watson giró hacia él, enarcando las cejas, y luego cruzó rápidamente hacia la silla de mando en el centro del puente y pulsó el botón que desplegaba la trama de repetición táctica. Miró hacia abajo, observando hasta que el CIC lo actualizó con la cartilla roja que indicaba una hiperhuella no identificada en la proa del Gauntlet a poco más de dieciséis minutos luz.

—Bueno, bueno, bueno, — murmuró, y pulsó un botón de comunicación en el brazo de la silla.

—Habla el capitán —reconoció la voz de Michael Oversteegen.

—Señor, es el Ejecutivo —le dijo ella. —Tenemos una hiperhuella no identificada a unos doscientos ochenta y ocho millones de kilómetros. Parece que puede ser un par de ellos.

—¿Claro que sí?—dijo Oversteegen con voz pensativa. —Ahora, ¿qué crees que podría estar haciendo alguien en un sistema como el tiberiano?

—Bueno, señor, a menos que sean tan nobles, virtuosos y honrados como nosotros, entonces supongo que es posible que sean viejos y desagradables piratas.

—Ese mismo pensamiento se me había ocurrido a mí —dijo Oversteegen, y entonces su voz se volvió más nítida—Envía a la tripulación a las estaciones de acción, Linda. Estoy en camino.

* * *

Abigail se recostó en su cómodo sillón del habitáculo de la pinaza, observando cómo el añil oscuro de la estratosfera de Refugio daba paso al negro del espacio, y consideró lo que había aprendido del Hermano Tobías y del Hermano Heinrich.

No era mucho, reflexionó. De hecho, dudaba que hubiera aprendido algo que no estuviera ya incluido en los análisis del capitán del ONI. Excepto que era bastante evidente que el capitán había tenido razón en cuanto a la forma en que el capitán del Guerrero Estelar había molestado a los refugiados durante su propia visita a Tiberiano.

No se trataba de nada de lo que habían dicho Tobías o Heinrich, sino de la forma en que no lo habían dicho, pensó. Odiaba admitirlo, pero su actitud hacia la Guerrera Estelar y su tripulación era precisamente la misma que debieron tener ciertos Grayson cuando Lady Harrington visitó por primera vez la Estrella de Yeltsin. Los irreligiosos forasteros habían llegado a su sistema estelar, trayendo consigo todas sus propias e irremediables preocupaciones seculares y toda su disposición a derramar sangre, y lo habían odiado.

A Abigail le parecía probable que tanto el capitán del Guerrero Estelar como el grupo de desembarco del crucero de Erewhonese que había seguido la desaparición del destructor hubieran tomado exactamente el camino equivocado con la Comunidad de los Elegidos. Estaba segura de que no habían pisado deliberadamente la sensibilidad de los refugiados, pero parecían irradiar precisamente el tipo de afán por encontrar y destruir a sus enemigos que la religión de los refugiados habría encontrado muy desagradable.

Y sea cual sea el caso del Guerrero Estelar, el crucero que lo había seguido hasta Tiberiano estaba obviamente en modo de búsqueda de venganza. Evidentemente, los miembros de su tripulación que habían hablado con el Hermano Heinrich y sus compañeros Ancianos se habían sentido desconcertados y al menos un poco despreciados por el rechazo de los lugareños a su propio afán de cazar y destruir a quienquiera que hubiera atacado a su destructor.

Para ser justos con los Ancianos de la Comunidad, habían reconocido que, por muy no violenta que fuera su propia religión, la represión del tipo de piratería que, al parecer, había asesinado a varios miles de sus correligionarios era una abominación a los ojos de Dios. Sin embargo, eso no les había alegrado la actitud de sus visitantes erewhoneses. Tampoco los había hecho menos conscientes de los mandatos de su propia religión contra la violencia, y su cooperación, aunque sincera, había sido a regañadientes.

Abigail había tardado una hora en superar esa renuencia, y había llegado a la reacia conclusión de que el capitán Oversteegen había elegido a la persona adecuada para el trabajo, después de todo. Eso la irritaba enormemente. Lo cual, se vio obligada a admitir, era mezquino por su parte... lo que sólo lo hacía aún más molesto, por supuesto. Sus propias creencias eran, en muchos aspectos, muy diferentes de las de los refugiados. Por un lado, si bien el Padre Iglesia enseñaba que la violencia nunca debía ser un primer recurso, su doctrina también consagraba la creencia de que era el deber de los piadosos utilizar cualquier herramienta que fuera necesaria cuando el mal amenazaba. Como había dicho San Austen, —El que no se opone al mal por todos los medios a su alcance se convierte en su cómplice. La Iglesia de la Humanidad creía eso —ayudada, sin duda, admitió, por la amenaza que Masada había representado durante tanto tiempo— y le resultaba muy difícil de entender la vacilación de los refugiados a la hora de tomar ellos mismos la espada. O simpatizar con ella. Sin embargo, al menos comprendía su base y su profundidad, y eso significaba que, sin duda, era una elección mucho mejor como emisaria de Gauntlet que cualquiera de sus desesperadamente seculares compañeros medianos.

Ahora bien, ¡si el viaje hubiera dado alguna información vital que les llevara a los piratas! Por desgracia, por muy útiles que hubieran sido los Ancianos, al final no habían podido decirle nada que le pareciera significativo. Había grabado toda la reunión, y el capitán podría encontrar algo en la grabación que ella había pasado por alto en ese momento, pero lo dudaba. Lo que significaba...

—Disculpe, señora Hearns.

Abigail levantó la vista, sacada de sus pensamientos por la voz del jefe Palmer.

—Sí, jefe. ¿Qué ocurre?

—Señora, el capitán está en la comunicación. Quiere hablar con usted.

* * *

—¡Maldita sea! — murmuró Haicheng Ringstorff en tono de profundo disgusto. —¡Dime que estás mintiendo, George!

—Ojalá. Si cabe, —Lithgow sonaba aún más asqueado que su superior. —Pero está confirmado. Son Tyler y Lamar, sin duda. Y nuestro entrometido amigo no podría haber pasado por alto sus huellas aunque lo intentara.

—Mierda. —Ringstorff se sentó en su silla y miró la pantalla del ordenador. No es que estuviera enfadado con Lithgow. Luego suspiró y sacudió la cabeza con resignación.

—Bueno, por eso mantuvimos a Maurersberger y Morakis en la estación. ¿Ya ha desafiado el eremita a Tyler y Lamar?

—No. — Lithgow hizo una mueca. —Ha cambiado el rumbo para dirigirse directamente hacia ellos, pero aún no ha dicho nada.

—Eso va a cambiar, estoy seguro —dijo Ringstorff con gravedad—. No es que importe mucho. No podemos dejar que se vaya a casa y le cuente al resto de su armada sobre nosotros.

—Sé que ese es el plan —dijo Lithgow con un poco de cautela—, pero ¿es realmente la mejor idea? Ringstorff frunció el ceño y Lithgow se encogió de hombros. —Como tú, me imagino que incluso los Cuatro Yahoos pueden tomar un solo crucero erewhonés. Pero incluso después de hacerlo, ¿no estamos todavía jodidos? Evidentemente, enviaron a este tipo para hacer retroceder a su destructor, así que si lo hacemos estallar en Tiberiano, seguramente se acercarán al sistema —probablemente dentro de unas semanas—, lo que hará imposible que sigamos operando aquí, de todos modos. En este punto, todavía podemos evitar la acción si queremos. Así que, ¿por qué no retirarnos, si vamos a tener que reubicar nuestra base de operaciones pase lo que pase?

—Probablemente —no, ciertamente— tienes razón en que vamos a tener que encontrar otro lugar para estacionarnos —concedió Ringstorff. —Pero el procedimiento operativo estándar para la situación se estableció en nuestras órdenes iniciales. Ahora bien, estoy perfectamente dispuesto a decirle a quien escribió esas órdenes que se vaya a la mierda, bajo las circunstancias adecuadas, pero en este caso, creo que tenía razón. Si eliminamos a este pavo, los Erewhonese no tendrán ninguna información sobre nosotros. Todo lo que sabrán es que perdieron un destructor y un crucero después de investigar este sistema. Seguro que se imaginan que realmente los perdieron en este sistema, pero si no hay supervivientes y bombardeamos los restos del crucero como hicimos con los de la lata, nunca podrán confirmarlo de forma absoluta. Y sea lo que sea que sospechen, no tendrán forma de adivinar lo que usamos para eliminar sus naves. Si dejamos que esta se escape, sabrán que tenemos al menos dos unidades, y probablemente tendrán un buen indicio de que las dos que conocen estaban en el rango de los cruceros pesados.

—Puedo ver eso. Pero van a suponer que debemos tener al menos esa potencia de fuego, sea cual sea la que llevábamos a bordo, para acabar con sus naves en primer lugar— señaló Lithgow.

—Probablemente. —Ringstorff asintió. —Por otro lado, no podrán estar seguros de que no nos las arreglamos para emboscar su crucero con varias unidades menores. Pero, francamente, la principal razón por la que estoy dispuesto a aceptar a este tipo es que los Yahoos necesitan la experiencia.

Lithgow enarcó las cejas y Ringstorff se encogió de hombros.

—Nunca me ha gustado el hecho de que el plan básico dijera que teníamos que mentir completamente a lo loco —antes de que la oficina central autorizara nuestras... operaciones periféricas, por supuesto—, pero luego estar preparados a las primeras de cambio para presentar cuatro cruceros pesados preparados, si fuera necesario, para enfrentarse a las fuerzas navales ligeras erewhonenses o peep. ¿Realmente crees que estos imbéciles van a estar preparados para enfrentarse a unidades navales regulares en cualquier cosa remotamente parecida a la igualdad de condiciones, con o sin armamento Solly?

—Bueno...

—Exactamente. ¡Maurersberger y Tyler casi se mearon encima cuando tuvieron que saltar un solo destructor! Aceptémoslo, puede que sean los mejores en el negocio cuando se trata de masacrar transatlánticos de pasajeros y mercantes desarmados, pero eso es una propuesta totalmente diferente a enfrentarse a hombres de guerra normales. Así que, tal y como yo lo veo, este crucero entrometido representa una oportunidad, además de un dolor de cabeza monumental. Deberíamos ser capaces de eliminarlo con bastante facilidad, dadas las probabilidades. Si podemos, bien. Eliminamos una posible fuente de información para el otro bando y, al mismo tiempo, proporcionamos a nuestros "gallardos capitanes" una auténtica experiencia de combate y una victoria que debería servir para elevar la moral si el globo llega a subir en la operación principal. Y si no podemos tomar un solo crucero pesado de Erewhon, entonces este es un maldito mejor momento para averiguarlo que cuando toda la operación podría depender de nuestra capacidad para hacer lo mismo.

—Eso es lo que hay —asintió Lithgow tras un momento de reflexión.

—Eso es lo que hay —dijo Ringstorff. Luego resopló divertido. —Y supongo que también debo señalar que, pase lo que pase con los Cuatro Yahoos, nosotros estaremos bien. Después de todo, sólo somos una nave de depósito desarmada. Ni siquiera Morakis podría esperar que nos pusiéramos a tiro de una nave de guerra enemiga para apoyarla. Así que si algo desafortunado le sucede a los cruceros, simplemente nos escabulliremos muy silenciosamente bajo sigilo. Y dile a cualquier idiota en Mesa que pensó en esto que sus preciosos piratas de Silesia no podían cortar la mostaza cuando se trataba de ello.

—La oficina central no estará especialmente complacida contigo si eso sucede —advirtió Lithgow.

—Estarán aún menos contentos si acabamos comprometiendo a estos idiotas en la acción durante la operación principal y lo echan a perder entonces— replicó Ringstorff. —Y si esta vez se las arreglan para meter la pata, ¡te garantizo que lo haré constar en mi informe!

—¿Y esa pinaza suya? Según las plataformas de vigilancia, acaba de salir de la atmósfera en dirección a ellos, pero nunca va a alcanzarlos antes de que comience el tiroteo. Entonces, ¿qué hacemos después? Para el caso, ¿qué pasa con el Refugio?

—Um. —Ringstorff frunció el ceño. —La pinaza va a tener que ir— dijo. —Tenemos que suponer que el capitán del crucero ya ha transmitido sus intenciones y al menos alguna información general a la tripulación de la pinaza. Pero no sé nada del resto del Refugio.

Tamborileó ligeramente sobre el borde de su escritorio con ambas manos durante varios segundos.

—Prefiero dejarlos tranquilos —dijo finalmente. —No tienen ninguna red de vigilancia propia, así que la única información que podrían tener tendría que venir de las transmisiones del crucero. Sin embargo, dudo que un capitán de la marina normal quiera ponerlos en la línea de fuego si puede evitarlo, así que puede que no les haya transmitido nada. Por supuesto, la solución más segura sería seguir adelante y eliminarlos también. Al fin y al cabo, no hay suficiente gente ahí abajo como para que los solitarios se alboroten por el edicto de Eridani. Pero eso cabrearía a Pritchart, que ya está bastante irritada por lo ocurrido con su transporte, y recuerda que era una maldita aprista antes del golpe de Pierre. No se opondría a romper todos los huevos que hicieran falta para solucionar un problema como éste, y la cosa podría ponerse fea si algo de lo que hiciéramos convenciera a su gobierno de empezar a cooperar activamente con los erewhonenses.

Reflexionó unos instantes más y luego se encogió de hombros.

—Tendremos que jugar con eso de oído —decidió. —Si podemos atrapar a la pinaza y a su tripulación, eso es lo principal. Sí parece que el otro bando ha transmitido a los refugiados, tendremos que acabar también con Sion. Sabemos que su red de comunicaciones planetaria es una mierda, así que si eliminamos su nodo de comunicaciones principal en tierra, también deberíamos eliminar cualquier información en él. Diablos, probablemente podamos salirnos con la nuestra enviando un par de transbordadores de asalto para eliminar sólo su puesto de comunicaciones” Se rió de repente. —De hecho, si lo hiciéramos así, ¡podríamos ganar algunos puntos por nuestra "moderación humanitaria"! Luego se puso sobrio. —Pero sí parece que la información ha llegado más allá de Sion, entonces haremos lo que tengamos que hacer.

* * *

—.....así que por ahora, quiero que vuelvas al Refugio. Volveremos a recogeros a ti y a tu gente después de investigar este contacto.

Abigail observó la cara del capitán Oversteegen en la pequeña pantalla de comunicaciones. Parecía tranquilo y confiado, a pesar de que el CIC había confirmado que las dos firmas de los impulsores entrantes pertenecían a algo al menos del tamaño de los cruceros pesados. Eso era grande para una nave pirata, pero demasiado pequeño para ser cualquier tipo de nave mercante. Por supuesto, ningún pirata iba a poder igualar ni la tecnología ni el entrenamiento del RMM. Pero aun así...

—Entendido, señor —le dijo, y esperó el retraso de las comunicaciones a la velocidad de la luz hasta que él asintió satisfecho.

—Esté atento —le dijo. —Ahora mismo, parece que sólo estamos ante un par de naves. Y aún es posible que descubramos que son naves de guerra regulares que están aquí con un propósito legítimo, también. Pero sean lo que sean, están manteniendo su curso a lo largo del borde exterior del límite. Eso es... lo suficientemente inusual como para hacerme sospechar, pero también significa que no están tratando de evadirnos inmediatamente. Así que si resulta que son piratas, son muy valientes. O eso, o tienen algo que ocultar que es lo suficientemente importante como para arriesgarse a enfrentarse a un crucero pesado. Y si lo hacen, no van a dudar en ir tras una pinaza también. Ejerce tu discreción... y trata de no involucrar a los refugiados. Oversteegen, despejado.

La pantalla se apagó. Abigail se sentó y la miró por un momento, luego se sacudió, se puso de pie y salió del estrecho compartimento del ingeniero de vuelo hacia la cubierta de vuelo.

—¿Ha oído, PO?—preguntó al piloto.

—Sí, señora —respondió el contramaestre de primera clase Hoskins. Señaló su gráfico de maniobras, que en ese momento estaba configurado para mostrar todo el sistema. La pequeña pantalla era demasiado diminuta para mostrar muchos detalles a tan gran escala, pero era más que suficiente para mostrar el simpático icono verde de Gauntlet alejándose rápidamente de la pinaza hacia los dos desconocidos. —Está a punto de quedarse sola, señora —observó.

—Creo que lo siento más por quienquiera que sea, suponiendo que sean los malos, que por el capitán —dijo Abigail, y se dio cuenta de que no sólo estaba manteniendo una fachada de confianza en beneficio de Hoskins. —Pero mientras tanto, supongo que debemos hacer lo que nos han dicho. Démosle la vuelta, PO.

—Sí, señora. ¿Debo dirigirme a Zion, o sólo a la órbita planetaria?

—Creo que querremos alejarnos de Sion, pase lo que pase —dijo Abigail lentamente—. Por ahora, planea deslizarnos de vuelta a la órbita cuando lleguemos al planeta. Siempre podemos cambiar de opinión más tarde, si es necesario.

—Sí, sí, señora— dijo Hoskins, y Abigail asintió y se dio la vuelta para volver al habitáculo.

La sargento Gutiérrez levantó la mirada alerta, y volvió a estacionarse en su propia silla, al otro lado del pasillo del marine.

—Gauntlet ha detectado un par de huellas de híper desconocidas —le dijo. —Se está moviendo para investigarlas ahora.

—Ya veo, señora. —Gutiérrez la consideró con ojos neutros. —¿Y qué hay de nosotros, si se puede saber?

—El capitán quiere que volvamos hacia el Refugio. No podemos igualar el ritmo de aceleración de Gauntlet, y no quiere retrasarse para recogernos.

—Ya veo— repitió Gutiérrez.

—No quiere que involucremos a los refugiados si ocurre algo... inesperado— continuó Abigail.

—¿Tenemos alguna razón para esperar que ocurra algo, señora?

—No que yo sepa, sargento— respondió Abigail. —Por otro lado, son dos. Que sepamos— añadió, y Gutiérrez la miró un momento.

—¿De verdad cree que puede haber más de ellos escondidos por ahí, en algún lugar, señora? El tono del sargento era bastante respetuoso, pero eso no le impidió sonar un poco incrédulo.

—Creo que, por lo que sabemos, la Alianza tiene la mejor tecnología de sensores del espacio, sargento —le dijo Abigail, manteniendo su propia voz serena—También creo que un sistema estelar representa un volumen muy grande de espacio muy vacío, y no tenemos una red de vigilancia en todo el sistema. Así que, aunque no creo necesariamente que sea probable que haya más de ellos por ahí, tampoco creo que sea imposible. Por lo que me gustaría estar preparado para la posibilidad.

—Sí, señora.

Para Abigail estaba claro que Gutiérrez le estaba siguiendo la corriente, aunque lo hiciera con respeto. Evidentemente, era de la opinión de que una mujer de medio pelo que dejaba atrás a sus guardaespaldas de la Marina mientras ella se adentraba en medio de un asentamiento desconocido sin ningún reparo y que luego se preocupaba por los hombres del saco invisibles que emboscaban una nave de la Reina tenía ciertos problemas para ordenar racionalmente las jerarquías de las amenazas. No es que se le ocurriera decirlo, por supuesto.

—¿Qué tipo de preparativos tenía en mente, señora—preguntó tras una breve pausa.

—Bueno —dijo Abigail con un tono serio y reflexivo, movida por una repentina visita del diablillo de lo perverso—, como he dicho, el capitán no quiere que involucremos a los refugiados. Así que eso me parece que descarta el regreso a Sion. De hecho, probablemente sería una buena idea que nos mantuviéramos lo más lejos posible de cualquier asentamiento de los refugiados. Después de todo, si hay otros piratas en el sistema, podrían decidir enviar una de sus otras naves tras nosotros, también.

Gutiérrez no dijo nada, pero a Abigail le costó no reírse de su expresión. Estaba claro que se estaba convenciendo aún más de que la mujer de la mitad del barco con la que se había ensamblado era un chapuzón. ¿Ahora pensaba que los piratas que se enfrentaban a un crucero pesado de la Marina Real Manticorana se preocuparían de perseguir a una sola pinaza? Debió ser todo lo que pudo hacer para no mover la cabeza con incredulidad, reflexionó, pero mantuvo su propia expresión completamente seria.

—El oficial de policía Hoskins es muy buen piloto —continuó—, pero es imposible que una pinaza pueda evitar a una nave de guerra normal en el espacio. Así que si alguien viene a por nosotros, voy a hacer que nos ponga en algún lugar del planeta, preferiblemente al otro lado del asentamiento refugiano más cercano. Por supuesto, si nos rastrean, podrán encontrar la pinaza sin demasiada dificultad, independientemente de lo que hagamos para ocultarla. Así que, en el peor de los casos, tendremos que abandonar la pinaza y tratar de eludir a cualquier perseguidor en tierra hasta que Gauntlet pueda volver a recogernos.

Los ojos de Gutiérrez estaban casi desorbitados, y Abigail le sonrió con una expresión de creciente seriedad.

—Teniendo todo eso en cuenta, sargento —le dijo—, creo que sería una buena idea que hicieras un estudio completo del equipo de supervivencia que tenemos a bordo. Decida qué nos sería útil y organícelo en mochilas portátiles para el caso de que tengamos que abandonar.

Gutiérrez estuvo a punto de protestar, pero era un marine. No se atrevió a explicarle a Abigail que era una lunática, así que se tragó todos los argumentos que se le debían presentar y se limitó a asentir.

—Sí, sí, señora. Me... pondré a ello.

* * *

—Sabe, capitán —dijo pensativo el comandante Blumenthal—, estos tipos parecen tener muy buen oído.

—¿Qué quiere decir, Armas—preguntó el capitán Oversteegen, girando su silla de mando para mirar en dirección a Blumenthal.

—Es más una sensación que otra cosa en este momento —dijo Blumenthal lentamente—, pero estoy teniendo muchos más problemas de los que debería para localizar sus firmas de emisiones. Señaló su pantalla. —Las plataformas de reconocimiento están a menos de dos millones de klicks, y todavía no están recibiendo todo lo que deberían. Si todavía estuvieran en sigilo, eso sería una cosa, pero no lo están. En su lugar, parecen estar haciendo una especie de extraño tintineo en los pasivos de nuestros drones. No he visto nada parecido antes.

Oversteegen frunció el ceño, pensativo. La posibilidad de que los recién llegados tuvieran una razón legítima para visitar Tiberian era cada vez menos probable. Sin la capacidad de comunicación MRL de la RMM, había un inevitable retraso en la transmisión a la velocidad de la luz de algo más de treinta y dos minutos en cualquier bucle de comunicación de desafío/respuesta. Pero hacía tiempo que habían superado ese punto, y el hecho de que los desconocidos hubieran ignorado por completo todos los desafíos y esfuerzos de Gauntlet por establecer comunicaciones era, sin duda, una mala señal. Por desgracia, ni las actuales reglas de combate de la RMM ni las leyes interestelares le daban derecho a atacar preventivamente a alguien simplemente porque se negara a hablar con él.

Normalmente, Oversteegen no tenía ningún problema especial con esa restricción. Sin embargo, en este caso, tenía un gran problema con ella. Aunque el Gauntlet no era más que un crucero pesado, sin el espacio de los cargadores ni los tubos de lanzamiento para los misiles multidireccionales que habían dado a la Alianza Manticorana una ventaja tan decisiva sobre la Armada Popular durante las fases finales de la guerra, los misiles que tenía eran de un alcance significativamente mayor que los que podía llevar cualquier otra nave del tamaño de un crucero. Pero las incógnitas ya estaban dentro de su propia envoltura teórica para un combate de máximo alcance, y seguían acercándose. De hecho, al ritmo actual de acercamiento, estaría dentro de su rango de combate en menos de otros doce minutos.

Lo que significaba que no era un momento en el que quisiera descubrir que, quienquiera que fuera, tenía mejor hardware del que debería tener.

—Todavía no tenemos ni siquiera una identificación nacional, señor —continuó el oficial táctico—, y eso no me gusta.

—¿No será una clase que no hemos visto antes? La voz de Oversteegen era más la de un hombre que piensa en voz alta que la de alguien que realmente hace una pregunta, pero Blumenthal respondió de todos modos.

—Definitivamente no, señor. He cotejado lo que tenemos con todo lo que hay en la base de datos. Sean quienes sean estas personas, no las conocemos. No, al menos, según las emisiones que hemos podido captar hasta ahora, incluso con las plataformas del Motorista Fantasma. Eso es lo que me preocupa. Deberíamos ser capaces de hacer algún intento de identificarlos, y no podemos.

Oversteegen asintió. Los drones de reconocimiento de largo alcance y en tiempo real del RMM le daban una enorme ventaja táctica. En ese momento, Blumenthal tenía sin duda una visión mucho mejor de los desconocidos que la que podían tener en Gauntlet. Pero eso no ayudaba mucho si Gauntlet no podía identificar lo que estaba viendo.

—¿Puedes maniobrar una de las plataformas para una identificación visual—preguntó después de considerar las posibilidades.

—Creo que sí, señor. Pero llevará un tiempo. Y tendrá que ser una mirada desde abajo, y a esa distancia, incluso los Repos probablemente podrían dar con la plataforma, con o sin sigilo.

—Vamos de todos modos— decidió Oversteegen.

* * *

—Sabes— dijo Ringstorff, —No creo que una operación se haya jodido tanto en los últimos diez años T. Un Manty. Un maldito Manty”

Frunció el ceño ante su parcela. La información que mostraba tenía más de diecinueve minutos de antigüedad, teniendo en cuenta la distancia entre la nave de depósito y el crucero que habían identificado como "errehonés" en base a las emisiones de los sensores que habían captado sus plataformas del sistema interior. Pero habían olvidado que los Erewhonese no eran los únicos con hardware de la Alianza Manticorana, y el desafío retransmitido por el MSH Gauntlet a Tyler no dejaba lugar a dudas sobre su nacionalidad. Su ceño se frunció al considerar las implicaciones, pero Lithgow, en cambio, sólo se encogió de hombros.

—No es posible que lo supiera hasta que desafiaron a Tyler— dijo. —¿Quién habría esperado ver ahora un crucero Manty tan lejos de casa? Hizo una mueca. —Han estado tirando de sus cuernos de forma constante desde que Saint-Just los atrapó en ese alto el fuego.

—Bueno, se acerquen o no, ya están aquí— refunfuñó Ringstorff.

—Sin embargo, eso no cambia nada, ¿verdad—preguntó Lithgow, y Ringstorff lo miró. —Lo que quiero decir es que, obviamente, están trabajando con los erewhoneses, o no estarían aquí. En ese caso, todos los argumentos a favor de evitar que pasen datos de escaneo sobre nosotros siguen siendo válidos, ¿no?

—Claro que sí, pero has oído la voz de Tyler tan bien como yo. Está cagado de miedo con la sola idea de cruzar espadas con un Manty.

—¿Y qué? — Lithgow se rió con malicia. —Ya está dentro del alcance de sus misiles, así que no tiene ninguna opción de combatirlos, de todos modos. Y a pesar de lo que piensen los Repos, no creo que los Manties sean superhombres. Los Yahoos tienen misiles solarianos de última generación y GE, y son cuatro. ¡Dos de los cuales los Manties ni siquiera saben que están allí todavía!

—Lo sé. Ringstorff inhaló profundamente y asintió, pero a pesar de ello, estaba mucho más ansioso que Lithgow por el posible resultado. A diferencia de Ringstorff, Lithgow era un solariano, reclutado por los superiores de Ringstorff para el trabajo. Este era su primer viaje a lo que la Liga seguía llamando el Sector Haven, y para Ringstorff era obvio desde hacía tiempo que Lithgow estaba resentido por el enorme respeto —casi podría decirse que terror— que la superioridad tecnológica manticorana generaba en las mentes de los lugareños.

En parte se debía al simple hecho de que Lithgow no había estado aquí mientras la Octava Flota de los Manties estaba ocupada destrozando todas las flotas o grupos de trabajo de los Repos en su camino. Pero una parte aún mayor, estaba convencido Ringstorff, era la inquebrantable confianza en su propia e inexpugnable supremacía tecnológica que parecía formar parte del bagaje intelectual de todos los Solly con los que había trabajado.

Aun así, se dijo a sí mismo, siempre era posible que la opinión de Lithgow fuera al menos tan acertada como la suya. Después de todo, él era un andermani, y los andermani —como sus vecinos de la Confederación de Silesia, aunque en menor medida— estaban acostumbrados a la idea de que la Marina Real de Manticor era la principal flota de la región. Nadie en su sano juicio se burlaba de los manties. Esa era una regla fundamental de supervivencia para los diversos piratas y regímenes canallas de Silesia.

Lo cual era la verdadera razón de su preocupación. Lithgow tenía razón en que Tyler y Lamar no podían eludir la acción a estas alturas, hicieran lo que hicieran, y también tenía razón en que las capacidades de los Yahoos eran una sorpresa casi segura para los Manty. Por no mencionar el hecho de que el Manty parecía totalmente ajeno a los otros dos cruceros que se acercaban sigilosamente por detrás. Así que, según cualquier criterio objetivo, debería ser el Manty el que estuviera en problemas.

Excepto que los Cuatro Yahoos eran todos silesianos, lo que significaba que era poco probable que lo vieran de esa manera.

* * *

—¿Quién demonios es esta gente—preguntó retóricamente el comandante Blumenthal mientras miraba la imagen visual congelada en su pantalla.

Tal y como se temía, el crucero que estaba mirando había captado al dron de reconocimiento cuando se acercaba para hacer una pasada óptica. Las defensas de misiles delanteras del objetivo lo habían expulsado rápidamente del espacio. De hecho, lo habían hecho considerablemente más rápido de lo que había previsto, y no le gustaban los números de aceleración del contramisil que habían utilizado. Tampoco le importaban las crecientes pruebas de que sus capacidades de GE eran mucho, mucho mejores que las de cualquier "pirata" del que hubiera oído hablar. Para el caso, eran al menos un veinte o treinta por ciento mejores que cualquier cosa que Gauntlet tuviera archivada para los sistemas de primera línea de los Picos.

—Eso, Guns —murmuró el capitán Oversteegen desde donde se encontraba junto al hombro de Blumenthal—, es una excelente pregunta.

El capitán se frotó el labio inferior mientras fruncía el ceño pensando. La imagen visual no era tan buena como hubiera deseado, y el ángulo era pobre. Pero era la primera visión real que tenían, y había algo en ella. Algo sobre el giro de la cabeza de martillo del crucero y el ángulo del anillo del impulsor...

—Es un diseño solariano —dijo de repente, con su aristocrático lenguaje momentáneamente en suspenso.

—¿Un Solly? —Blumenthal miró por encima del hombro con incredulidad.

—Estoy casi seguro —dijo Oversteegen, y se acercó para señalar la imagen visual. —Mira ese conjunto gravitatorio —dijo mientras le surgían más rasgos de reconocimiento ahora que sabía lo que tenía que buscar. —Y mira el anillo impulsor. ¿Ves el desplazamiento de los nodos beta? Sacudió la cabeza. —Y eso podría explicar lo bueno que es su GE.

Blumenthal volvió a mirar la imagen, como si la viera por primera vez.

—Puede que tenga razón, señor —dijo lentamente—, pero, en nombre de Dios, ¿qué harían aquí los cruceros pesados de Solly?

—No tengo la menor idea— admitió Oversteegen. —Excepto por una cosa, Armas. Si el motivo por el que están aquí fuera legítimo, ya habrían respondido a nuestros desafíos. Y el hecho de que estén construidos por Solly, no significa nada sobre quién los tripula, ¿verdad?

—Pero, ¿cómo podrían los piratas de variedad de jardín tan lejos de la Liga poner sus manos en el hardware de Solly? Y si pudieran hacerlo en primer lugar, entonces ¿por qué perder su tiempo en la piratería de nivel de robo de gallinas en un área donde todas las economías del sistema son tan marginales?

—Todas son muy buenas preguntas, Guns— reconoció Oversteegen. Se enderezó y juntó las manos detrás de él. —Y se me ocurre que también son el tipo de preguntas que nuestros amigos de ahí fuera no van a querer que nadie se haga... y mucho menos que se respondan. Lo que puede explicar por qué están viniendo a nosotros tan constantemente ahora. Por supuesto, aún queda la pregunta de por qué esperaron tanto antes de hacerlo, ¿no es así?

Se balanceó un poco sobre las puntas de los pies, con los ojos ligeramente desenfocados mientras pensaba. Luego asintió para sí mismo.

—Se me acaba de ocurrir una idea desagradable, Guns. Si estos son Sollies —o, al menos, construidos por Sollies— y si el GE que hemos observado es tan bueno, entonces ¿cómo es su tecnología de sigilo?

—¿Cree que hay más de ellos alrededor, señor?

—Si hay dos de ellos, no veo ninguna razón por la que no podría haber más. Después de todo, dos de ellos son tan improbables, a la vista de las cosas, que ya no estoy preparado para arriesgarme a adivinar lo que podrían estar haciendo. Pero creo que es hora de comprobar nuestra espalda.

Absolutamente, señor —asintió Blumenthal, y miró a su ayudante—.

—Despliegue cuatro más de las plataformas Sierra Romeo, señor Aitschuler. Quiero un barrido cónico de nuestro aspecto posterior inmediatamente.

* * *

—¡Mierda! — Jerome Tyler, capitán del crucero pesado Fortune Hunter, juró con sentimiento. Ningún barco que hubiera comandado, o incluso servido, antes del Fortune Hunter habría tenido la sensibilidad de los sensores para haber detectado la plataforma de reconocimiento del Manty cuando se acercó a ella. Tampoco habrían sido capaces de detectar las plataformas adicionales que el bastardo acababa de desplegar a su popa. Ni siquiera los sistemas del Cazador de la Fortuna podrían conseguir retener a los drones una vez que hubieran superado la cuña de su nave nodriza y hubieran puesto en marcha sus propios sistemas de sigilo, pero él sabía hacia dónde tenían que dirigirse. Lo que significaba que probablemente iban a encontrar a la Cutthroat de Juliette Morakis y a la Mörder de Dongcai Maurersberger antes de ponerse en posición.

¡Todo esto era culpa del imbécil de Ringstorff! Él fue el que había imaginado que tenía que ser otra vez el Erewhonese. Ahora los había comprometido a enfrentarse a la Marina Real de Manticor, y lo único que sabía cualquiera que hubiera operado en Silesia era que si te enfrentabas a un solo buque de guerra mantiano, más te valía estar condenadamente seguro de que matabas a todos los miembros de su tripulación. Porque si los manties sabían que habías atacado una de sus naves, y tenían alguna pista que les permitiera identificarte, sólo dejarían de perseguirte cuando estuvieras muerto... o el infierno fuera una pista de patinaje.

Tyler obligó a sus pensamientos a salir de su círculo cada vez más estrecho y respiró profundamente.

Sí, todo era culpa de Ringstorff. Y, sí, se enfrentaban a un Manty. Pero eso sólo significaba que sus opciones eran más claras.

Y que no podían dejar que hubiera ningún superviviente.

* * *

—¡Hay otro ahí atrás, señor!

Michael Oversteegen frunció ligeramente el ceño mientras su repetidor se actualizaba con el informe de los drones. El crucero de acero que se acercaba sigilosamente a babor de Gauntlet estaba mucho más cerca de lo que cualquier Repos podría haber llegado sin ser detectado. Por otro lado, no estaba tan cerca cómo podría haberlo hecho otra nave manticorana, lo que sugería que el hardware del RMM seguía siendo superior al del otro bando, aunque se tratara de naves construidas por Solly. Por desgracia, el margen de superioridad parecía ser mucho más estrecho de lo que debería, y eran tres.

Que él conociera hasta el momento, eso era.

Cruzó las piernas, considerando la situación. Las dos naves de las que ya tenía constancia estaban casi muertas por delante de él, pero habían sido cautelosas, maniobrando a lo largo del arco exterior del hiperlímite sin llegar a cruzarlo mientras dejaban que Gauntlet fuera cerrando poco a poco el alcance. El descubrimiento de la tercera unidad desconocida bien podría explicar esa cautela; habían moldeado su rumbo para atraer a Oversteegen a una posición que permitiera a su consorte maniobrar por detrás de él.

Pero ahora que el tercer crucero estaba casi en posición, habían cambiado sus propios vectores para dirigirse directamente hacia él. El alcance actual era de algo más de catorce millones de kilómetros, con una velocidad de cierre de algo más de sesenta mil kilómetros por segundo. Teniendo en cuenta esa geometría, el alcance efectivo de un misil Repo habría sido de algo más de quince millones de kilómetros a 42.500 g, lo que les daría un minuto y medio de tiempo de impulso. Los misiles de Gauntlet podían alcanzar 46.000 g en el mismo intervalo de tiempo, lo que le daba un alcance de combate efectivo de más de dieciséis millones de kilómetros, pero esa ventaja teórica era un consuelo bastante frío, dado que ambos bandos ya estaban en su propio rango de alcance. Por otra parte, la sincronización del otro bando no había sido perfecta, lo que no era de extrañar, dadas las limitaciones de las comunicaciones a velocidad de la luz y la perenne dificultad de coordinarse con alguien cuyos sistemas de sigilo le ocultan de tus sensores tan completamente como de los del enemigo. Oversteegen sabía que el remolque que se acercaba por la popa ya estaba allí, y que necesitaría más de once minutos más para entrar en el alcance de los misiles... suponiendo que se lo permitiera.

—Las cosas parecen complicarse un poco —observó con suavidad en la tensión silenciosa de su puente. Tamborileó ligeramente con los dedos de su mano derecha sobre el reposabrazos de su silla de mando y consideró sus opciones, que cada vez eran menos apetecibles.

—¿Cómo se ven tus soluciones de puntería en el UNO y en el DOS, Guns—preguntó.

—No son tan buenas como me gustaría, señor— respondió Blumenthal con sinceridad. —Contra un Repos, mi confianza sería alta. Sin embargo, contra quienquiera que sea esta gente... —Se encogió de hombros—Aún no han puesto en marcha su ECM, así que no puedo estar seguro de cómo afectará a nuestras soluciones de puntería cuando lo hagan. Pero teniendo en cuenta lo que parecen ser capaces de hacer a nuestros sensores pasivos, tengo que decir que sería cauteloso sobre su fiabilidad.

—Pero aún no lo tienen activado— murmuró Oversteegen.

—No del todo, no, señor.

—Capitán —dijo en voz baja el comandante Watson desde la pantalla de comunicaciones situada en la rodilla derecha de Oversteegen, que le comunicaba con la ejecutiva y su equipo de mando de refuerzo en el control auxiliar—, es mi deber recordarle que las actuales reglas de combate exigen la demostración de una intención hostil antes de que se autorice a una de las naves estelares de Su Majestad a abrir fuego.

—Gracias, Sra. Exec. — Oversteegen le sonrió finamente. —Estoy al tanto de las reglas de juego, pero tiene razón al recordármelas, y el registro indicará que lo hizo. Sin embargo, dadas las circunstancias, y dada la negativa de esta gente a responder a cualquiera de nuestros desafíos, junto con el evidente esfuerzo por posicionar su tercera nave para emboscarnos por detrás, estoy dispuesto a considerar que ya han demostrado una intención hostil.

Un viento helado pareció soplar brevemente alrededor de la cubierta de mando del Gauntlet y la tensión ya palpable aumentó.

—Por si sirve de algo, señor —replicó Watson—, coincido con su evaluación.

—Encantaría que ambos estuviéramos equivocados— observó Oversteegen. —Desgraciadamente, no creo que lo estemos. Comandante Atkins.

—Sí, señor— respondió el astrogator.

—¿Tiempo hasta el hiperlímite a aceleraciones constantes y en dirección?

—Aproximadamente doce minutos, señor.

—¿Y cuánto podemos acortar eso?

—Un momento, por favor, señor. — Atkins introdujo nuevos valores de aceleración y rumbos en su gráfico de funcionamiento, y luego volvió a mirar hacia arriba. —Si vamos a la máxima potencia militar, señor, podemos llegar al límite en diez puntos cinco minutos, suponiendo que cambiemos el rumbo diecisiete grados a babor para un rumbo mínimo.

—Armas.

—Sí, señor— respondió Blumenthal.

—¿El tiempo actual del Número Tres y alcance máximo del misil impulsado a aceleraciones constantes?

—Suponiendo aceleraciones constantes, y asignando rangos de misiles Repo, aproximadamente diez minutos antes de que Número Tres entre en su rango de combate estimado, Señor— respondió Blumenthal con prontitud. —Sin embargo, debo señalar que si se trata de unidades construidas por los solarianos, es posible que también lleven artillería solariana, y no tenemos cifras definitivas sobre el rendimiento de los misiles de la Liga Solariana.

—Nota— Oversteegen respondió. —¿Y si vamos al límite del rumbo mínimo de Astro?

—Aproximadamente nueve puntos tres minutos. El cambio de rumbo le permitirá recortar un poco la cuerda sobre nosotros. Pero, de nuevo, señor, eso asume la eficiencia del compensador de Repos al máximo de la potencia militar, y una nave construida por Solly puede ser capaz de tirar de una mayor aceleración que eso.

—Entendido. A la tripulación del puente del Gauntlet le pareció que había pasado una pequeña eternidad, pero en realidad fueron menos de cinco segundos antes de que el capitán Michael Oversteegen tomara su decisión.

—Helm, cuando dé la orden, ponnos en el rumbo de Astro para el límite.

—Sí, sí, señor— dijo tajantemente la timonel.

—Armas, en el momento en que cambiemos de rumbo, quiero que los cañones de persecución estén a tope y en el UNO. Sé que tendrán que compartir los enlaces ascendentes, pero quiero el máximo peso del fuego. Golpéenlo fuerte, porque tengo la sensación de que cualquiera de estos que pueda nos va a seguir a través del muro.

—Sí, sí, señor —reconoció el comandante Blumenthal con voz nítida.

—Muy bien, Helm. Ejecutar”

* * *

—¿Qué mier...?

Jerome Tyler miró incrédulo su parcela mientras nada menos que sesenta misiles se acercaban repentinamente al Fortune Hunter. ¡Ningún crucero pesado llevaba una borda de misiles tan pesada! ¿Los bastardos habían tenido vainas de misiles a remolque todo el tiempo?

—¡Táctico! ¡Arriba nuestro GE! ¡Defensa de punto libre! ¡Y abran fuego sobre ese hijo de puta!

* * *

—Ahí va su GE, Señor— informó Blumenthal, y Oversteegen asintió. También frunció el ceño, porque la capacidad de guerra electrónica del objetivo era enormemente mejor que todo lo que había visto de cualquier unidad no mantuana. Apareció más rápido y fue mucho más eficaz.

El objetivo de los misiles se desvaneció en una bola borrosa de interferencias, y unos señuelos diabólicamente eficaces cobraron vida en sus tractores de anclaje. Los sistemas de Blumenthal no perdieron del todo el contacto con el objetivo, pero éste se volvió mucho más flojo y vacilante, y al menos una cuarta parte de los misiles de Gauntlet se desviaron para apuntar a los señuelos al entrar en juego la combinación de los limitados enlaces de telemetría y la eficacia de los señuelos. El hecho de que Gauntlet se acercara a su objetivo incluso después del cambio de rumbo le permitía combatir tanto con los flancos como con sus cazadores de arcos, pero tenía enlaces para poco más de una cuarta parte de esos pájaros sin compartirlos, y eso se notaba.

Sin embargo, por muy buena que fuera su GE, era evidente que no podía igualar las capacidades de Ghost Rider. Tanto el Número Uno como el Número Dos devolvieron el fuego de Gauntlet casi al instante, pero sólo dispararon ocho misiles entre los dos. Evidentemente, esos pájaros procedían únicamente de sus tubos de persecución, lo que sugería que sus tubos de costado no podían igualar la capacidad fuera de línea de Manticora.

Pero ésa era la única noticia realmente buena, y Oversteegen observó cómo sus propios misiles de contraataque y su defensa puntual combatían el fuego entrante.

Al igual que la capacidad de guerra electrónica de los cruceros contrarios era mucho mejor que la de cualquier repos, también lo era la ECM de sus misiles. Las soluciones de disparo de la defensa de punto fueron mucho más pobres de lo habitual, y dos de los pájaros entrantes evadieron no menos de tres contra misiles cada uno. Los últimos racimos de láseres de Blumenthal consiguieron darles a ambos antes de que alcanzaran el rango de ataque de la cabeza láser, pero las defensas de misiles manticoranas no deberían haber dejado que nada se acercara tanto con una salva tan pequeña.

—¡Dos impactos en el Número Uno! —anunció uno de los mandos de Blumenthal justo cuando los láseres detuvieron el segundo de los casi disparos. Lo cual, se dijo Oversteegen con amargura, no era nada del otro mundo para un lanzamiento de sesenta misiles.

Aun así, era mejor que lo que había hecho el otro bando.

* * *

El Cazador de la Fortuna se sacudió, y las alarmas chirriaron, cuando dos láseres de rayos X se estrellaron contra su proa. Llegaron casi de frente, sin ninguna pared lateral para interceptarlos, y el blindaje se hizo añicos bajo su feroz potencia. El punto de defensa cuatro saltó por los aires, y el mismo impacto se clavó profundamente, dañando gravemente el Gravitic One y abriendo una brecha en el Magazine Two. El segundo impacto se produjo en un ángulo más amplio, sin retroceso en el casco, pero también se produjo directamente sobre el misil cuatro. Diecisiete hombres y mujeres murieron a causa de esos dos impactos, y seis más resultaron heridos, y Tyler sintió una profunda y espantosa puñalada de temor casi supersticioso.

Pero entonces el cambio de rumbo del Manty fue registrado, y sus ojos se entrecerraron. Todavía no tenía ni idea de cómo el otro crucero se las había arreglado para apuntarle con lo que debían ser los dos costados simultáneamente, pero era obvio que la nave enemiga estaba corriendo hacia el hiperlímite. En la posición del Manty, Tyler habría intentado evitar la acción desde el principio contra tales probabilidades numéricas, pero esa no era la forma en que los Manties normalmente manejaban a los piratas. Ahora, sin embargo...

—Los bastardos están corriendo —murmuró, y levantó la vista de su parcela. —Están huyendo—repitió.

—Puede que sí, pero también nos están machacando mucho más de lo que nosotros les machacamos a ellos —le replicó su oficial ejecutivo—.

—Claro que sí —asintió Tyler con un bufido—¡Y si les hubiéramos disparado quince veces más misiles, probablemente también les habríamos dado más veces! Mira lo cerca que estuvieron dos de nuestros pájaros antes de que los detuvieran!

—Bueno, sí...

El ejecutivo había estado con Tyler durante casi cuatro años T, y tenía una tendencia a tratar de cuestionar a su comandante. Y también era un compatriota silesiano, con el mismo respeto casi fóbico por la Marina Real de Manticor. Pero su pánico pareció calmarse ligeramente al considerar el punto del capitán pirata.

—¡Maldita sea, 'bien'! —.replicó Tyler, y miró más allá del otro hombre a su timonel. —Llévanos a estribor. Pónganos lo más cerca posible del paralelo con ellos.

* * *

—Cambian de rumbo para abrir sus flancos, Señor— informó Blumenthal mientras el tercer flanco doble del Gauntlet salía de sus tubos.

—No es de extrañar —respondió Oversteegen con voz tranquila y fría. —Lo único que pueden hacer, en realidad. Pero no van a poder ponerse en cabeza para seguirnos a través del muro. Quédate con el número uno, Guns.

* * *

Jerome Tyler ya había llegado a la misma conclusión que Michael Oversteegen. Hiciera lo que hiciera, el Cazador de Fortunas y el Depredador de Samson Lamar iban a deslizarse dentro del sistema pasando por delante de Gauntlet. Pero antes tendrían tiempo para al menos ocho o nueve ataques más, y sus labios se despegaron de sus dientes en una fea sonrisa. Ningún incursor silesiano se había enfrentado nunca voluntariamente a un crucero manticorano, pero muchos de ellos habían soñado con el extraño conjunto de circunstancias que podría haberles permitido hacerlo con éxito. El hecho de que el Manty tuviera que ser destruido era lo único que le había inspirado a combatir en primer lugar, pero ahora que se le había obligado, olía la victoria, y la quería. Con urgencia.

—¡Ponlo en marcha, Táctica! —soltó. —¡Comunicaciones, levante a Mörder! Consigue su posición actual, ¡ahora!

* * *

Joel Blumenthal se concentró en su parcela más intensamente de lo que había hecho nunca en su vida. Sus ojos recorrieron la pantalla, observando los cambios de vectores, los patrones de fuego del enemigo y el análisis del CIC de los GE y señuelos del otro bando, y gruñó con satisfacción parcial.

Número Uno y Número Dos estaban disparando a toda máquina, y su turno había alejado a Gauntlet de los aspectos vulnerables del frente abierto de sus cuñas. Peor aún, las ayudas a la penetración y el ECM de sus misiles de ataque eran aún más difíciles de compensar a medida que se multiplicaba el número de amenazas. Pero sus plataformas de reconocimiento del Ghost Rider le hacían observaciones en tiempo real de la GE de las otras naves, lo que daba a los ordenadores del CIC una visión mucho mejor de ellas que la que tenía el otro bando de sus propias defensas electrónicas. Y por muy buena que fuera la defensa electrónica de los piratas, no era tan buena como Blumenthal había creído en un principio. O posiblemente lo era; podría ser falta de habilidad por parte de sus operadores.

Sea cual sea la causa, el GE del enemigo era lento. Por muy eficaces que fueran sus señuelos, eran mucho más lentos en adaptar sus emisiones de lo que habrían sido los señuelos manticorianos. Y lo que es aún más importante, el sistema de alerta temprana de sus naves nodriza tardaba en adaptarse a los sensores activos de las plataformas de reconocimiento remoto de Blumenthal.

Los transmisores de impulsos gravitacionales MRL de esas plataformas alimentaban sus ordenadores de puntería con datos en tiempo real, y su radar y lidar estaban consiguiendo muchos más aciertos en sus objetivos de los que deberían haber conseguido contra inhibidores tan capaces. Se preguntó si los piratas se daban cuenta de lo cerca que estaban las plataformas. O de la rapidez con la que la información de sus objetivos podía llegar a Gauntlet. No había forma de saberlo, y realmente no importaba, pensó, mientras actualizaba los perfiles de ataque de su actual salva de misiles.

* * *

—¡Sí!

Tyler golpeó con júbilo el brazo de su silla de mando, y un hambriento sonido de triunfo onduló por el puente del Cazador de Fortuna cuando dos de sus cabezas láser atravesaron las defensas del Manty. La pared lateral del crucero enemigo las interceptó, doblándolas y embotándolas, y era improbable que hubieran infligido daños importantes, pero era un comienzo, y ya había más obuses en el espacio.

—Tengo a Mörder— anunció el oficial de comunicaciones de Tyler. —Estoy transmitiendo su posición actual directamente a Táctica.

Tyler agitó una mano en señal de reconocimiento. Luego bajó la mirada a su repetidor cuando el crucero de Maurersberger apareció en él, y sus ojos se encendieron. Mörder se acercaba al Manty desde casi la popa, y Maurersberger ya estaba casi a su alcance. La mayor aceleración del Manty no era suficiente para superar la ventaja de velocidad que Mörder había acumulado antes de que la nave enemiga cambiara de rumbo.

* * *

—Dos impactos delante del cuadro sesenta— El comandante Tyson informó desde la Central de Control de Daños. —Hemos perdido el Catorce, los grupos de láseres ocho y diez, y el Lidar dos. No hay bajas por esos impactos. Pero recibimos otro en la popa del Marco Uno-Zero-Nueve. Ha eliminado el Misil 20 y el Graser 24, y hemos sufrido grandes bajas en el montaje de energía.

—Entendido—contestó el capitán Oversteegen, pero sus ojos estaban fijos en su gráfico táctico mientras observaba las últimas andanadas de Blumenthal rugiendo sobre el Número Uno. Por muy bueno que fuera el ECM de los misiles del enemigo, el de Gauntlet era mejor, y los ojos de Oversteegen brillaron con expectación cuando los contra misiles del objetivo se desviaron y sus láseres de defensa de punto se dispararon tarde.

* * *

—¡Mierda! Daños graves en el Láser Siete y en la señorita...

La voz de Control de Daños se cortó a mitad de palabra, y la sonrisa hambrienta de Jerome Tyler se desvaneció mientras el Cazador de Fortunas se agitaba locamente. Se aferró a los brazos de su silla de mando en el puente que se tambaleaba, y su cara estaba cenicienta mientras las alarmas gritaban y la iluminación del puente parpadeaba. Al menos cuatro misiles de la última salva del Manty habían pasado esta vez, y no necesitaba más informes de Control de Daños para saber que el Fortune Hunter había sido gravemente herido.

—¡Capitán, nuestra aceleración está cayendo! —informó el timonel, y Tyler hizo una mueca mientras echaba un rápido vistazo a sus propias pantallas. Por supuesto que su aceleración estaba cayendo: ¡el maldito Manty acababa de volar cuatro nodos de su anillo impulsor posterior!

—He perdido el contacto con los misiles Nueve, Once y Trece —informó el oficial táctico. —La Defensa de Misiles Siete y Nueve tampoco responden. Y he perdido el señuelo de babor.

—¡Rodar a babor con fuerza! —ladró Tyler. —¡Consigue que nuestro costado de estribor les haga frente!

* * *

—¡Buenos resultados en el Número Uno! —anunció Blumenthal con júbilo. —¡Su fuerza de cuña está cayendo, señor!

—¡Buen trabajo, Armas! —replicó Oversteegen, incluso mientras veía cómo el fuego defensivo de Gauntlet aniquilaba todo un flanco de ataque muy por debajo del alcance de ataque de la cabeza del láser. El Número Uno perdía aire y dejaba restos, y su fuego parecía haber disminuido. Y sí, ¡estaba rodando la nave para arrebatarle su flanco dañado a Gauntlet! Pero parecía que lo había dejado demasiado tarde para evadir la salva de seguimiento de Blumenthal.

—¿Tiempo para el hiperlímite—preguntó.

—Cuatro minutos, señor— respondió Atkins.

—Comunicaciones, registre una transmisión para la guardiana Hearns— ordenó Oversteegen.

—Preparado, Señor— reconoció el Teniente Comandante Cheney.

—Mensaje rogando...

—¡Allá vamos! ¡Misiles en adquisición, rumbo uno-siete-cinco! Impacto en uno-cinco-cero segundos.

Los ojos de Oversteegen volvieron a su repetidor táctico cuando la nueva amenaza llegó rugiendo desde la popa. No podía ser del Número Tres, ¡no en esa dirección! Lo que significaba que había una cuarta nave enemiga en el sistema y que la habían perdido por completo.

—¡Muro de popa! — ladró. —¡Súbelo ahora!

* * *

Los ojos de Tyler se aferraron a la pantalla táctica mientras los misiles de Manty atravesaban sus maltrechas defensas. Ya no tenía señuelo de babor, y sus emisores GE habían recibido fuertes daños por los impactos que habían lacerado el flanco de babor del Fortune Hunter. Sus tripulaciones de misiles y defensa de punto hicieron lo mejor que pudieron, pero no iba a ser suficiente.

* * *

Los misiles de Gauntlet se precipitaron sobre su objetivo y detonaron a distancias de hasta diez mil kilómetros. Los potentes láseres de rayos X penetraron profundamente en el Cazador de Fortunas, destrozando los mamparos y abriendo los compartimentos como si fueran cuchillos. Los soportes de energía y sus tripulaciones quedaron destrozados y destrozadas, los impulsores de masa de los tubos de misiles se arqueaban enloquecidamente al cortocircuitarse los anillos de sus condensadores, y la atmósfera brotaba de las brutales heridas. El crucero se tambaleó hacia los lados y entonces el último golpe llegó cortando, y el espacio del impulsor número uno explotó con una furia cataclísmica que destruyó toda su cabeza de martillo delantera.

La nave se tambaleó como una loca al desequilibrarse su cuña, y entonces falló su compensador de inercia.

Apenas importaba si alguno de sus tripulantes seguía vivo cuando el salvaje efecto de torsión sobre su casco la hizo retroceder.

* * *

Michael Oversteegen fue consciente de la espectacular destrucción del UNO, pero no tuvo tiempo de prestarle atención. No con los más de veinte misiles que se dirigían directamente a la falda de Gauntlet.

Tras la máscara de sus facciones, se maldijo por no haber encontrado la nave que acababa de disparar. Sabía, intelectualmente, que Blumenthal había hecho un trabajo extraordinario al detectar al Número Tres, dada la eficacia de las capacidades de guerra electrónica de esos "piratas” Pero eso no le servía de consuelo al ver llegar esos misiles.

La aceleración del Gauntlet se redujo bruscamente a cero cuando su pared de popa se levantó. Era una de las primeras naves de la clase Edward Saganami-B que había añadido esa defensa pasiva, y ésta era la primera vez que cualquiera de ellas la había probado en combate real. Había funcionado bastante bien para los LAC que la habían empleado por primera vez durante la ofensiva decisiva de la Octava Flota, pero un crucero pesado no era un LAC.

Más aún, el muro tardaba en levantarse, y el tiempo era muy escaso.

* * *

Samson Lamar contempló con horror los restos rotos y sin vida de lo que un instante antes había sido un crucero pesado. La enorme y cegadora velocidad con la que el Cazador de Fortunas se había transformado en tantos escombros astillados le dejó atónito. Y también le aterrorizó, porque sabía quién tenía que ser el próximo objetivo de la ira del Manty.

Abrió la boca para ordenar a su timonel que pusiera al Predator de lado con respecto al Manty, refugiándose tras el impenetrable techo de su cuña. Pero antes de que pudiera dar la orden, los misiles de Dongcai Maurersberger explotaron a popa de la nave enemiga.

* * *

El MSH Gauntlet se agitó con la detonación de las cabezas láser entrantes. Su defensa de punto posterior había eliminado doce de ellas, a pesar de la sorpresa de su lanzamiento desde el sigilo. Cinco más fueron absorbidos por los señuelos del crucero. Pero los seis restantes se dirigieron directamente a su objetivo y detonaron a dieciocho mil kilómetros a popa de ella.

Si no fuera por su muro de popa, habría muerto allí mismo. Incluso con él, el daño fue terrible. El muro seguía girando a plena potencia cuando los láseres entraron de golpe. Podía doblarlos y atenuarlos, pero no podía detenerlos, y las alarmas de daños chillaban.

—¡Hemos perdido el anillo posterior! —ladró Tyson desde la Central de Control de Daños. —¡Los rastros treinta y dos, treinta y tres y treinta y cuatro han desaparecido! Hemos perdido al menos la mitad de los racimos de láseres de seguimiento, y no estoy recibiendo ninguna respuesta de Medio Ambiente Cuatro o del Muelle Dos.

La mandíbula de Oversteegen se tensó. El levantamiento del muro de popa había reducido la aceleración del Gauntlet a cero cuando cerró el aspecto posterior de su cuña, pero sin el anillo impulsor posterior, se reduciría a la mitad incluso después de la caída del muro. Y con sus defensas de misiles de popa tan dañadas, no se atrevía a bajarlo hasta que hubiera alejado su popa del atacante antes insospechado.

—¿Podemos recuperar la cuña? —preguntó bruscamente a Tyson.

—No puedo decir con seguridad, señor —respondió el ingeniero. Mientras hablaba, martilleaba el teclado con los ojos clavados en los informes de diagnóstico que se desplazaban.

—No me gusta meter prisa a mis oficiales —dijo Oversteegen—, pero sería de gran ayuda si pudiera acelerar esa estimación.

—Estoy en ello, señor— prometió Tyson, y Oversteegen levantó la vista de su pantalla de comunicaciones.

—Helm, propulsores de reacción. Llévanos diez grados a estribor y súbenos quince grados.

—Diez grados a estribor y quince grados de inclinación, ¡sí, señor!

—Táctico, necesitamos encontrar a este caballero a popa de nosotros —continuó Oversteegen, girando sus ojos hacia la sección de Blumenthal.

—Estamos en ello, señor— respondió Blumenthal. —¡Tenemos una buena localización del lugar de lanzamiento de los misiles, y la GE de estos bastardos no es lo suficientemente buena como para esconderse de nosotros cuando sabemos dónde buscarlos!

—Bien. Astro— Oversteegen se volvió hacia el Teniente Comandante Atkins, —recalcule nuestro curso hacia la pared para reflejar mis últimas órdenes de timón. Entonces genere un cambio de rumbo aleatorio tan pronto como crucemos el muro. Con nuestro anillo de seguimiento, esta gente va a ser capaz de quedarse con nosotros después de todo.

—Sí, sí, señor.

—Armas— Oversteegen se volvió hacia Blumenthal, —Olvídate de Número Dos por ahora. Va a pasar por encima de nosotros haga lo que haga; son el Número Tres y este Número Cuatro de los que tenemos que preocuparnos ahora.

—Sí, sí, señor. Estoy reconstruyendo ahora.

—Y en cuanto a usted, comandante Cheney— dijo Oversteegen, volviendo su atención al oficial de comunicaciones con una fina sonrisa—, creo que estábamos a punto de grabar una transmisión para la señorita Hearns.

* * *

—... así que las cosas se están poniendo un poco apretadas aquí arriba, señorita Hearns. Abigail miró el rostro imposiblemente sereno del capitán Oversteegen en la pequeña pantalla de comunicaciones de la pinaza con algo que no era incredulidad, simplemente porque su conmoción era demasiado profunda para sentir algo todavía. Podía oír el parloteo de combate y el pitido de las alarmas de prioridad detrás de él, pero ese acento irritante y aristocrático estaba tan tranquilo como siempre.

—Hemos destruido a un hostil, pero al menos dos están en posición de seguirnos hasta el híper —continuó. —Si son lo suficientemente tontos como para venir separados, deberíamos ser capaces de tomarlos fácilmente. Si permanecen concentrados, será un poco más difícil, por supuesto. De cualquier manera, volveremos a buscarte a ti y a tu gente tan pronto como sea posible.

—Mientras tanto, sin embargo, se advierte que al menos un crucero pesado enemigo va a ser incapaz de seguirnos. Ya que eligieron combatirnos cuando no tenían que hacerlo, supongo que sienten que tienen algo aquí en Tiberian que tienen que ocultar a toda costa. Si eso es cierto, anticipo que el crucero que no puede seguirnos vendrá a buscarte. No puedo aconsejarla desde aquí, Srta. Hearns. Está por su cuenta hasta que podamos volver aquí. Evade como puedas, pero evita el contacto con los refugiados a toda costa. Es nuestro trabajo proteger a la gente como ellos, no hacer que atraigan el fuego.

—Buena suerte, Srta. Hearns. Oversteegen, despejado.

La pantalla se apagó y Abigail inhaló profundamente. Cuando el oxígeno llenó sus pulmones, le pareció que era la primera vez que respiraba en al menos una hora.

Se puso de pie en el compartimento del jefe Palmer y su cerebro empezó a funcionar de nuevo.

La transmisión del capitán tenía más de quince minutos de antigüedad, porque la pinaza no tenía capacidad para recibir transmisiones MRL. Lo que significaba que era totalmente posible que el capitán Oversteegen y toda la compañía de Gauntlet estuvieran ya muertos.

No. Apartó ese pensamiento con firmeza. Si era cierto, entonces nada de lo que ella y su gente pudieran hacer para evadir al enemigo tendría éxito al final. Pero si no era cierto, y permitía que la posibilidad la paralizara, entonces la escasa posibilidad de supervivencia que tenían desaparecería.

Enderezó los hombros y entró en la cubierta de vuelo.

—¿Ha oído, oficial Hoskins?—preguntó al piloto.

—Sí, señora. — La contramaestre miró por encima del hombro a Abigail, con el rostro tenso. —No puedo decir que me guste mucho como suena, sin embargo.

—A mí tampoco me gusta mucho —le aseguró Abigail. —Pero parece que estamos atascados con él.

—Como usted diga, señora. Hoskins hizo una pausa y continuó. —¿Qué vamos a hacer, señora?

—Bueno, una cosa que no vamos a hacer es tratar de evadir un crucero pesado en el espacio, PO— dijo Abigail, y se sorprendió a sí misma con una sonrisa que contenía una pizca de verdadero humor. —Cualquier nave de guerra adecuada podría arrollarnos sin demasiados problemas, y no es como si pudiéramos escondernos de sus sensores. Por no hablar del hecho de que probablemente tenga al menos una docena de pequeñas naves propias que podría desplegar para venir a por nosotros.

—Eso es bastante cierto, señora— reconoció Hoskins, aunque su tono era dudoso. —Pero si no podemos eludirlos en el espacio, ¿cómo podemos esperar eludirlos en tierra?

—El Refugio tiene un terreno bastante accidentado, OP— respondió Abigail. —Y tenemos a todos los marines bien entrenados del sargento Gutiérrez a bordo para ayudarnos a escondernos en él. Claro que lo mejor de todo sería convencerlos de que ni siquiera nos busquen, ¿no?

—Oh, sí, señora— dijo Hoskins con fervor.

—Bueno, en ese caso, veamos qué podemos hacer al respecto.

* * *

—¿Está usted segura de esto, señora—preguntó en voz baja el sargento Gutiérrez, y Abigail sonrió con amargura. Al menos, el altísimo suboficial estaba haciendo la pregunta con la mayor privacidad que permitían los estrechos límites de la pinaza. Por desgracia, eso no cambiaba el hecho de que parecía no estar muy convencido de su plan.

Tal como era, y lo que había de él.

—Si me preguntas si estoy segura de que funcionará, sargento —dijo con frialdad—, la respuesta es "no” Pero si me pregunta si estoy segura de que esto es lo que nos dará la mejor oportunidad, la respuesta es "sí” ¿Por qué?

—Es que... —Bueno, señora, no se ofenda, pero lo que está hablando de hacer ya sería bastante difícil si todos fuéramos marines entrenados.

—Soy consciente de que el personal de la Marina no está entrenado en tácticas de evasión y ocultación planetaria como los marines, sargento. Y si tuviera otra opción, créame, la tomaría. Pero tendrá que aceptar mi palabra de que no hay forma de que esta pinaza pueda evitar la detección, interceptación y destrucción si intentamos permanecer en el espacio. Ese es un área en la que los marinos tenemos cierto grado de experiencia propia. Le dedicó una fina sonrisa. —Así que, tal y como yo lo veo, sólo nos queda el planeta. ¿Entendido?

—Sí, señora— dijo Gutiérrez. Él seguía claramente descontento, y ella sospechaba que también seguía sin confiar del todo en su capacidad de liderazgo, pero tampoco podía evitar la fuerza de su argumento.

—Bueno —le dijo ella con una sonrisa más natural—, al menos ya teníamos nuestros suministros de supervivencia listos para ir, ¿no?

—Sí, señora, lo teníamos. Gutiérrez la sorprendió con una risita que reconocía que sabía que ella le había dado la misión inicial sólo para jalar su cadena. Ella le devolvió la sonrisa irónica, pero entonces su momento de humor compartido se desvaneció y le hizo un gesto con la cabeza.

—De acuerdo, sargento. Una vez que hayamos bajado, voy a depender mucho de su experiencia. No dude en ofrecer cualquier sugerencia que se le ocurra. Sé lo que quiero hacer, pero no es un área en la que esté capacitada para saber cómo hacerlo.

—No se preocupe, señorita Hearns— le dijo. —Ya conoce el lema del Cuerpo: ¡Puedo hacerlo! Lo superaremos cuando sea necesario.

—Gracias, sargento —le dijo ella, y se sintió realmente agradecida por su intento de reforzar su confianza, aunque era tan consciente como él de lo escasas que eran sus posibilidades frente a cualquier búsqueda orbital y aérea decidida. Le sonrió brevemente y volvió a la cubierta de vuelo.

—¿Cómo vamos, PO—preguntó.

—Ya casi estamos, señora— respondió Hoskins. Su copiloto llevaba los mandos mientras Hoskins y el jefe Palmer juntaban sus cabezas sobre el panel de programación del piloto automático. El contramaestre miró a la mediana con una expresión que era mitad sonrisa y mitad mueca. —Lástima que no tuviéramos ninguna rutina enlatada archivada para esto.

—Lo sé. Pero Sir Horace tampoco tenía ninguna cuando lo preparó— señaló Abigail. —Y al menos tú y el jefe Palmer podéis trabajar con nuestro propio software en lugar del de los repos.

—Cierto, señora— asintió Hoskins, y Abigail sonrió alentadoramente y volvió al habitáculo.

* * *

—Deberíamos llegar a la órbita del Refugio en unos doce minutos— dijo el Comandante Thrush, y Samson Lamar asintió en reconocimiento del anuncio de su astrogator como si no pensara que esta caza de la pinaza de Manty era ridícula. Y sin sentido.

Dudaba mucho que el crucero se hubiera tomado la molestia de chivarse a la tripulación de la pinaza de cualquier tipo de descarga detallada. Sin duda, debía de tener otras cosas en la cabeza una vez que se dio cuenta de que Cutthroat y Mörder estaban detrás. A pesar de lo que el Manty había hecho al Cazador de Fortunas, las posibilidades de que derrotara con éxito a otros dos cruceros pesados debían ser escasas, sobre todo teniendo en cuenta la forma en que el fuego de Mörder había destrozado su anillo impulsor posterior. Y si el crucero quedaba destruido, no había ninguna prisa por dar caza a su pinaza huérfana. Si, por el contrario, el crucero lograba escapar a la destrucción por alguna desafortunada casualidad, tampoco tenía sentido destruir la pinaza.

Pero el pesado de Ringstorff había insistido, y a Lamar no se le había ocurrido ninguna razón lógica para no hacer lo que Ringstorff quería. Por un lado, no había habido forma de desacelerar a tiempo para que el Predator se uniera a la persecución del Manty por parte de Cutthroat y Mörder, y, por otro, el rumbo base del Predator ya había sido casi directo hacia el planeta.

Así que aquí estaba, un crucero pesado completamente armado a la caza de una sola pinaza. Era más bien como enviar a un tigre de dientes de sable a cazar un ratón especialmente feroz.

—¿Hay algo ya—preguntó a su oficial táctico.

—Todavía no. Desde luego, si están mintiendo doggo, van a ser un objetivo bastante pequeño.

—Lo sé. Pero Ringstorff dice que las plataformas remotas los rastrearon hasta el planeta, así que tienen que estar por aquí.

—Puede ser, pero si yo fuera una pinaza que pensara que un crucero pesado podría estar buscándome, ¡maldita sea si me estacionara en órbita donde pudiera encontrarme!

—¿Sí? ¿Dónde te esconderías?

—El planeta tiene dos lunas —señaló el oficial táctico. —Bueno, una y una fracción. Yo, probablemente buscaría un bonito cráter en algún lugar y me escondería a la sombra de un muro del anillo. O eso, o buscaría un bonito y profundo valle en algún lugar del planeta. Seguro que no me quedaría en el espacio”

—Para mí tiene sentido —reconoció Lamar al cabo de un momento—Pero tenemos que empezar por algún sitio, así que pongámonos a ello. Si no están en órbita, Ringstorff sólo va a hacer que busquemos en otro lugar hasta que los encontremos, después de todo.

—Qué coñazo —murmuró el oficial táctico, sin darse cuenta de que estaba haciendo un paralelismo con la propia opinión de Lamar sobre Ringstorff. Lamar sonrió ante esa idea y volvió a su propia consola.

Pasaron quince minutos. El Predator redujo su velocidad, acabando con el último de sus movimientos en relación con el Refugio mientras se deslizaba hacia una órbita alta, y sus sensores activos comenzaron una búsqueda sistemática de cualquier otro objeto artificial en órbita alrededor del planeta.

No tardaron en encontrar uno.

* * *

—Ahí va— dijo en voz baja PO Hoskins, mirando la pantalla del tamaño de la palma de la mano del comunicador portátil. La tecla de transmisión de la unidad estaba bloqueada para evitar cualquier transmisión accidental que pudiera delatar su posición, pero la señal de la pinaza en órbita llegaba perfectamente.

No es que fuera una gran señal. Sólo una transmisión de ráfaga omnidireccional que no revelaría nada sobre la ubicación de sus destinatarios, incluso si fuera captada. Pero era suficiente para hacerles saber lo que estaba pasando.

En lo alto, la pinaza que había vuelto a la órbita de estacionamiento bajo el control preprogramado de su piloto automático reconoció el latigazo del radar cuando lo sintió. Y cuando lo hizo, activó los otros programas que Hoskins y Palmer habían almacenado en sus ordenadores.

Sus impulsores cobraron vida, y la pequeña nave avanzó instantáneamente a su máxima aceleración, alejándose directamente del planeta en un evidente intento de escapar, presa del pánico.

Fue inútil, por supuesto. Apenas había comenzado a moverse cuando el control de fuego del Predator lo bloqueó. El crucero pirata ni siquiera se molestó en pedir a la pinaza que se rindiera. Simplemente rastreó la pequeña nave que se evadía salvajemente con un solo montaje graser... y luego disparó.

No había restos.

* * *

—Bueno, eso parece bastante sencillo— dijo Lamar con aire de satisfacción.

—Sí, su oficial táctico estuvo de acuerdo. —Sin embargo, parece bastante estúpido por su parte.

—Creo que Al puede tener razón, Sam. Era Tim St. Claire, el improbablemente nombrado oficial ejecutivo de Predator, y Lamar le frunció el ceño.

—Oye, no me culpes —dijo St. Claire con suavidad. —Lo único que estoy diciendo es que Al tiene razón: sólo un maldito idiota se habría sentado aquí en órbita esperando a que lo matáramos. Ahora, personalmente, creo que es muy probable que alguien que acaba de ver su nave salir del sistema con los malos en plena persecución se comporte como un maldito idiota. El pánico hace eso. Pero si no entró en pánico, entonces esto fue demasiado fácil. Y si no pasamos a buscarlo más por nuestra cuenta ahora, Ringstorff simplemente nos enviará de vuelta aquí y nos hará hacerlo más tarde. Además, le daría a la tripulación algo que hacer mientras esperamos a Morakis y Maurersberger.

—Está bien— suspiró Sampson. —Se infectan las lanzaderas de asalto y vamos a ello, entonces.

* * *

—No se lo han creído, señora— anunció Palmer en voz baja, observando la pantalla mientras el pequeño mando táctico que habían desplegado en un pico alto a varios kilómetros de su posición actual rastreaba las firmas del impulsor muy por encima de la superficie del Refugio. El mando era demasiado simple para darles información muy detallada, pero era evidente que el único crucero pirata estaba desplegando pequeñas naves.

—No del todo, por lo menos—dijo Hoskins, y Abigail asintió, aunque sospechaba que el piloto de la pinaza sólo lo había dicho para hacerla sentir mejor. Pero entonces otra voz, más grave, retumbó de acuerdo.

—Lo más probable es que estén al menos medio convencidos de que nos han pillado— dijo el sargento Gutiérrez. —Como mínimo, va a generar un poco de incertidumbre por su parte, y eso ya merece la pena por sí mismo. Pero tanto si creen que ya estamos muertos como si no, parece que van a buscar aquí abajo hasta estar seguros, de una forma u otra.

—Sabíamos que era probable que ocurriera —convino Abigail, mirando a su alrededor en el crepúsculo de una tarde de principios de invierno. Su posición, cuidadosamente oculta, estaba escondida en un estrecho y escarpado valle montañoso en el lado opuesto del planeta a Zion. Era invierno aquí, y el invierno en el Refugio, según estaba descubriendo, era una propuesta fría y miserable.

Temblaba, a pesar de la parka de las tiendas de emergencia de la pinaza. Suponía que hacía bastante calor, pero ella era una Grayson, criada en un entorno sellado y protegido, no alguien acostumbrado a pasar las noches a la intemperie en el frío.

Al menos debería ser difícil para ellos encontrarnos, pensó. Cualquier planeta es un gran lugar para jugar al escondite.

Estas montañas rocosas e inhóspitas también ofrecían muchos lugares para esconderse, y Gutiérrez y sus marines habían instalado mantas térmicas para cubrirse de los sensores de calor que podrían haberles servido para detectar el frío del invierno. Por desgracia, sólo tenían quince mantas, lo que no era suficiente para cubrirlos a todos, incluso cuando el personal más pequeño se duplicaba. Peor aún, no habían podido prescindir de las fuentes de energía. Sus armas, los dos comunicadores portátiles de largo alcance que debían tener si querían ponerse en contacto con Gauntlet cuando volviera, y al menos una docena de otros artículos de equipo esencial de supervivencia, todos contenían paquetes de energía que podían ser detectados fácilmente por un vuelo aéreo, y las mantas térmicas no harían mucho para cambiar eso.

Habían hecho todo lo posible por interponer rocas sólidas entre esas fuentes de energía y los sensores que pudieran pasar por el aire, pero no había mucho que pudieran hacer.

—Está bien, sargento Gutiérrez— dijo, después de un momento. —¿Quién tiene la primera guardia?

* * *

—Este tiene que ser el puto trabajo más aburrido hasta la fecha— refunfuñó Serena Sandoval mientras acercaba la lanzadera de asalto pesada para realizar otro barrido de sensores.

—¿Sí? —Dangpiam Kitpon, su copiloto, gruñó. —Bueno, "aburrido" es mejor que lo que le pasó al Cazador, ¿no?

Sandoval emitió un sonido de irritación, y Dangpiam se rió agriamente.

—Y ya que hablamos de cosas que son mejores que "aburridas" —continuó—, me pregunto qué tan "interesantes" están siendo las cosas para Morakis y Maurersberger en este momento.

—Tienes una boca hiperactiva, Kitpon— Sandoval medio se enfadó, pero no pudo desestimar del todo la pregunta de Dangpiam. Habían pasado horas desde que Cutthroat y Mörder se habían trasladado al hiper en persecución del crucero Manty. Por muy dañado que estuviera el Manty, debían de haberlo alcanzado rápidamente, así que ¿dónde demonios estaban?

Se concentró en los controles de vuelo, ignorando la noche invernal sin luna que había más allá de la cabina de mando, y se reprendió a sí misma por haber dejado que Dangpiam la alcanzara. Claro que era un Manty, pero sólo había uno, ¡y ya le habían disparado! Sólo había tenido suerte contra el Cazador de la Fortuna, eso era todo, y...

Una señal sonó en silencio, y los ojos de Sandoval bajaron a su panel.

—Bueno, sumérgeme en la mierda— murmuró Dangpiam a su lado.

* * *

—¡Despierte, señora!

La mano en el hombro de Abigail se sentía como si fuera del tamaño de una pequeña pala. También se sentía tan fuerte como una, aunque obviamente se estaba conteniendo, ya que sólo estaba arrancando un hombro a la vez.

Se incorporó bruscamente y abrió los ojos de golpe. El saco de dormir era como un capullo que la atrapaba, a pesar de su calidez, y se retorció, luchando por salir de él incluso cuando su cerebro se aceleró.

—¿Sí? Estoy despierta, sargento—dijo con brusquedad.

—Tenemos problemas, señora —le dijo Gutiérrez en voz baja, casi como si temiera ser escuchado—Ha habido un sobrevuelo hace cuatro o cinco minutos. Luego, quienquiera que fuera, volvió de nuevo, más bajo. Deben haber olido algo.

—Ya veo. —Abigail aspiró una profunda bocanada de aire helado de la montaña. —¿Debemos movernos o quedarnos quietos—preguntó al sargento del pelotón, remitiéndose a su experiencia, y le oyó rascarse la barbilla en la oscuridad.

—Seis de uno, media docena del otro, de momento, señora —respondió al cabo de un momento. —Sabemos que deben haber recogido algo, o no habrían vuelto. Pero no hay forma de saber qué han recogido. Por lo demás, podrían haber vuelto y no habernos visto la segunda vez, en cuyo caso podrían decidir que ésta es una zona despejada. En ese caso, sería el lugar más seguro que podríamos encontrar. Y siempre está el hecho de que la gente que se mueve es más fácil de detectar que la gente que se esconde en un buen escondite. Yo me quedaría aquí, a menos que...

Gutiérrez no llegó a completar la frase. El zumbido de las turbinas que respiran aire pareció salir de la nada y de todas partes simultáneamente, llenando la noche de truenos. Abigail se tiró al suelo como reacción instintiva, pero sus ojos giraron en busca de la fuente de la amenaza.

Captó una breve imagen de pesadilla de una inmensa forma negra que surgía de la noche como una enorme ave de presa de alta tecnología. Se dio cuenta de que no era una pinaza. Era un transbordador de asalto, del tipo fuertemente armado y blindado que podía transportar a toda una compañía de infantería blindada.

Entonces algo exhibió en la noche.

* * *

—¡Ahí! —gritó Dangpiam, señalando las imágenes visuales mientras las cámaras con poca luz barrían el escarpado terreno montañoso. Sandoval echó un vistazo a la pantalla, pero no podía permitirse desviar su atención de los instrumentos de vuelo tan cerca del suelo. No en un terreno como éste.

—Me fiaré de tu palabra —dijo mientras volvía a acercar el gran transbordador para una tercera pasada—Encienda el comunicador. Dile a Predator que los tenemos, y luego dile a Merriwell que estamos a punto de dejar a su gente encima de los Manties. Me quedaré para apoyar después de eso, y...

Un rayo exhibió en algún lugar debajo de ella y la interrumpió a mitad de la palabra.

* * *

Un escuadrón de fusileros del Real Cuerpo de Marines de Manticor consistía en trece hombres o mujeres divididos en dos equipos de fuego y comandados por un sargento. Cada equipo de fuego constaba de un solo fusil de plasma, la potencia de fuego pesada estándar de los marines, cubierto por tres fusileros armados con pulsadores y un granadero, y estaba comandado por un cabo.

El sargento de pelotón Mateo Gutiérrez había desplegado sus dos escuadras para cubrir el estrecho valle en el que se habían refugiado, y sus instrucciones habían sido explícitas. Nadie debía disparar sin órdenes directas de Abigail o de él, a menos que fuera obvio que habían sido descubiertos. Pero si era obvio, entonces esperaba que su gente usara su propia iniciativa.

Por eso, cuatro rifles de plasma dispararon prácticamente al mismo tiempo que Serena Sandoval, que había olvidado que esta vez estaba cazando a marines reales manticorianos y no a civiles desarmados y aterrorizados, se abalanzó sobre ellos por tercera vez.

La lanzadera de asalto era grande, potente y estaba bien blindada para ser una nave con capacidad atmosférica. Pero no estaba lo suficientemente bien blindada como para sobrevivir a múltiples ataques de plasma simultáneos a una distancia de menos de trescientos metros. La energía incandescente atravesó su casco, y Abigail trató de escarbar en el suelo pedregoso mientras Sandoval, Dangpiam, su ingeniero de vuelo y los setenta y cinco piratas armados que creían estar cazando ratones, desaparecían en la brillante llamarada azul del hidrógeno en llamas.

* * *

—¡Maldita sea! —Lamar golpeó con un puño el brazo de su silla de mando cuando llegó el informe. —¡Maldita sea! ¿Qué creían esos idiotas que estaban haciendo?

—Imagino que pensaron que se acercaban a los manties —replicó St. Claire con acritud. Lamar lo fulminó con la mirada, y su ejecutivo le devolvió la mirada. —No dejes que tus emociones apaguen tu cerebro, Sam— aconsejó St. Claire con frialdad. —Parece que Al tenía razón: esa pinaza era un señuelo. Sonrió amargamente—. Ringstorff se alegrará de que los hayamos encontrado.

—¿Sí? Bueno, ahora que a Sandoval le han volado el tonto culo, ¿a quién tenemos en posición de ir a buscarlos—preguntó Lamar mordazmente.

—Nadie, ahora mismo— admitió St. Claire. —Sólo tenemos un número determinado de lanzaderas. Pero podemos tener otro pájaro directamente sobre ellos dentro de veinte minutos, como máximo. Y esta vez, entraremos de forma más inteligente.

* * *

—¡Muévanse, muévanse, muévanse! — gritó el sargento Gutiérrez, conduciendo al personal de la Marina ante él mientras sus marines se movían por los flancos. Al menos todos tenían un equipo decente de visión con poca luz, pero eso no hacía que el terreno fuera menos accidentado, y Abigail ya había descubierto que correr por un desfiladero rocoso en plena noche de invierno no se parecía en nada a la pista de la isla de Saganami.

Tropezó con una roca y se habría caído si esa misma pala no se hubiera lanzado a atraparla. Era una mujer joven y delgada, pero sabía que no podía pesar tan poco como el sargento Gutiérrez le hacía parecer mientras la sostenía con una sola mano hasta que recuperó los pies.

—Volverán a la cabeza tan rápido como puedan— le dijo, con la respiración casi normal a pesar del ritmo que llevaba. Desde luego, reflexionó un rincón de la mente de Abigail, la gravedad del Refugio no era mucho más que la mitad de la gravedad con la que él había nacido. —El fuego estropeará sus sensores térmicos, al menos en cierta medida —continuó—Pero aún podrán barrer las fuentes de energía, a menos que podamos volver a cubrirnos a tiempo.

Abigail asintió en señal de comprensión, pero a diferencia de Gutiérrez, no tenía aliento para conversar. Se concentró en poner un pie delante del otro. Eso era suficiente para mantenerla completamente ocupada, dadas las circunstancias.

—¡Aquí! Gire a la izquierda aquí— Era la sargento Henrietta Turner, la sargento al mando del segundo pelotón que el comandante Watson le había asignado a Abigail hacía tanto tiempo. Ella levantó la vista y vio a Turner empujando literalmente al jefe Palmer por un estrecho barranco. Gutiérrez había explorado cuidadosamente los alrededores antes de elegir su primer escondite, y lo había escogido al menos en parte porque había otros, casi tan buenos, cerca. Ahora Abigail vio desaparecer a Palmer, y entonces le tocó a ella seguirlo hacia el barranco.

Era tan estrecho que no podía creer que Gutiérrez fuera capaz de colarse en él, pero el sargento del pelotón la engañó de nuevo, siguiéndole los talones mientras ella agachaba la cabeza bajo un saliente de piedra. La pared norte del barranco se inclinaba constantemente hacia la pared sur a medida que se elevaba, hasta que la brecha entre ambas no tenía más de uno o dos metros de ancho. Con el paso de los años, los escombros se habían acumulado, estrechando aún más la brecha y convirtiendo de hecho el barranco en una cueva, y el grupo de refugiados se apretó contra las paredes, jadeando con gratitud cuando Gutiérrez finalmente les permitió detenerse.

La cobertura superior era en realidad mejor que en su posición original, pero el barranco era mucho más estrecho, por lo que era difícil que cupieran todos en el espacio disponible. Peor aún, sólo había una entrada y una salida.

—Compruebe el mando, jefe —jadeó Abigail.

—Sí, señora. Palmer se desprendió de las correas de su mochila y profundizó en ella. Sólo tardó un momento en extraer el comunicador atado al mando que aún vigilaba su antiguo campamento.

—Maldición — dijo Gutiérrez en voz baja mientras miraba por encima del hombro de Abigail la pequeña pantalla y la imagen del segundo transbordador en tierra junto a las rugientes llamas del primero. —Esperaba que no fuesen tan rápidos fuera de la marca. Comprobó su cronómetro. —Se trata de unos veintitrés minutos.

Abigail sólo asintió en silencio, pero su corazón se hundió. Esperaba que un vuelo de seguimiento tardara mucho más que eso en llegar a su campamento original. La velocidad con la que los piratas lo habían conseguido la consternó. Este no era el tipo de problema táctico para el que la habían entrenado en la Academia, y de alguna manera, cuando había ideado su plan, había supuesto que tendrían más tiempo para moverse de una posición cubierta a otra.

Le dio una palmadita en el hombro a Palmer y le indicó a Gutiérrez que la siguiera, y los dos se dirigieron a la boca del barranco. Abigail se agachó allí, Gutiérrez en cuclillas detrás de ella, y miró hacia atrás por donde habían venido. Su posición era lo más cerca que iban a estar de una conversación privada, pensó.

—Son rápidos —dijo finalmente, y medio percibió el encogimiento de hombros de Gutiérrez detrás de ella.

—Las personas que vuelan son siempre más rápidas que las que caminan, señora— dijo filosóficamente. —Por otro lado, la gente que camina puede entrar en lugares que la gente que vuela no puede.

—Pero si pueden inmovilizarnos en un lugar como éste —dijo en voz baja—, no tendrán que entrar aquí después de nosotros, ¿verdad?

—No— Gutiérrez estuvo de acuerdo.

—Y no les llevará mucho tiempo abrirse camino hasta aquí— continuó Abigail con esa misma voz tranquila.

—Más de lo que cree, señora— le aseguró Gutiérrez. Ella levantó la vista hacia él, y su equipo con poca luz le mostró claramente su expresión. Para su sorpresa, parecía completamente serio, no como si simplemente tratara de animarla.

—¿Qué quieres decir—preguntó ella.

—Señora, pueden sobrevolarnos en pocos minutos, pero aquí estamos bien cubiertos. No nos van a ver desde arriba, y eso significa que van a tener que enviar gente a buscarnos a pie. Ahora, sabíamos exactamente a dónde íbamos, y nos tomó unos buenos quince, dieciséis minutos para llegar aquí en una carrera dura. Les va a llevar mucho más tiempo cubrir la misma distancia sin saber a dónde van. Sobre todo si se preguntan si la misma gente que derribó su transbordador está esperando para dispararles a ellos también.

Abigail asintió lentamente al darse cuenta de que tenía razón. Pero aunque los piratas tardaran cuatro o cinco veces más en recorrer la misma distancia, no tardarían más de una hora y media en llegar al barranco.

—Necesitamos ganar algo más de tiempo, sargento— dijo ella.

—Estoy abierto a ideas, señora— respondió Gutiérrez.

—¿Qué tan buenas son esas mantas térmicas para bloquear los sensores, realmente?

—Bueno —dijo Gutiérrez lentamente—, son bastante eficaces contra los sensores térmicos directos. Y ayudarán un poco contra otros sensores. No mucho. ¿Por qué, señora?

—No tenemos suficientes para cubrirnos a todos— dijo Abigail. —Incluso si los tuviéramos, sólo será cuestión de tiempo hasta que se abran camino lo suficientemente lejos en el valle como para detectar este barranco. Golpeó la pared de roca detrás de ella. —Y cuando lo hagan... Se encogió de hombros.

—No puedo discutir con usted, señora —dijo el sargento lentamente, con el tono de un hombre que estaba bastante seguro de que no le iba a gustar lo que estaba a punto de oír—.

—Se me ocurre que si nos quedamos aquí, nos cogerán a todos cuando lleguen a este punto— dijo Abigail con firmeza. —Estoy segura de que tú y tu gente darán una buena pelea, pero con nosotros inmovilizados aquí, todo lo que se necesitaría sería una o dos granadas o ráfagas de plasma, ¿no es así?

Gutiérrez asintió, con una expresión sombría, y ella se encogió de hombros.

—En ese caso, nuestra mejor opción es alejarlos del barranco —dijo. —Si nos quedamos aquí, moriremos todos. Pero si algunos de nosotros utilizamos las mantas térmicas para cubrirnos mientras nos alejamos de aquí, y luego nos mostramos deliberadamente más abajo en el valle, bien lejos del barranco, podemos atraerlos tras nosotros, arrastrarlos más allá de los demás. Incluso debería haber una buena posibilidad de que asuman que todos nosotros estamos en algún lugar por delante de ellos y extiendan su perímetro más allá del barranco sin darse cuenta de que está aquí.

Gutiérrez guardó silencio durante varios segundos, y luego respiró profundamente.

—Señora, puede que haya algo de razón en lo que está diciendo —dijo muy despacio—, pero entiende que quien haga el señuelo no lo va a conseguir, ¿no?

—Sargento, si todos nos quedamos aquí, todos morimos aquí— dijo rotundamente. —Siempre es posible que sobreviva algún miembro de la fuerza señuelo. Ella levantó una mano antes de que él pudiera protestar. —Sé que las probabilidades de que eso ocurra son elevadas —le dijo—No estoy diciendo que crea que alguno de ellos lo hará. Sólo digo que al menos es teóricamente posible... mientras que si nos quedamos aquí, no hay ninguna posibilidad, a menos que Gauntlet regrese milagrosamente por los pelos. ¿O no estás de acuerdo con esa evaluación?

—No, señora— dijo finalmente. —No, no lo haría.

—Bueno, en ese caso, vamos a... —miró al sargento con una sonrisa agridulce que él no entendió del todo.

* * *

No era tan sencillo, por supuesto. Y menos cuando Gutiérrez se enteró de quién pretendía comandar a los señuelos.

—¡Señora, este es un trabajo para marines! —dijo bruscamente.

—Sargento —le contestó ella con la misma brusquedad—, fue mi idea, yo estoy al mando de esta partida, y digo que eso lo convierte en mi trabajo.

—¡No estás entrenado para ello! —protestó él.

—No, no lo estoy —aceptó ella. —Pero seamos sinceros, sargento. ¿Qué importancia va a tener el entrenamiento, dadas las circunstancias?

—Pero...

—Y otra cosa— dijo, bajando deliberadamente la voz para que sólo Gutiérrez pudiera oírla. —Si... cuando por fin alcancen a los señuelos —dijo sin inmutarse—, se darán cuenta de que les han engañado si todo lo que encuentran son marines. Era una pinaza de la Marina. Pueden suponer que algunos de los tripulantes se quedaron a bordo para atraer su fuego y cubrir al resto, pero ¿crees que no van a sospechar si no encuentran ningún personal naval en el costado?

Gutiérrez la miró fijamente, con una expresión ilegible, al darse cuenta de lo que ella quería decir. Que a pesar de cualquier otra cosa que hubiera dicho, ella sabía que los señuelos iban a morir... y que estaba planeando deliberadamente utilizar su propio cadáver en un esfuerzo por proteger al resto del personal bajo su mando.

—Podrías tener un punto —reconoció, manifiestamente en contra de su voluntad—, pero realmente no estás entrenado para esto. Nos retrasarás.

—Soy la persona más joven y en mejor forma de la Marina presente —dijo sin rodeos. —Puede que os retrase un poco, pero seré el que menos os retrase.

—Pero...

—No tenemos tiempo para debatir esto, sargento. Necesitamos cada minuto que tenemos. Te dejaré elegir al resto del grupo, pero yo voy a ir. ¿Está claro?

Gutiérrez la miró fijamente durante quizá otros tres latidos. Y luego, lentamente, obviamente contra su voluntad, asintió.

* * *

—Se está tardando demasiado —dijo Ringstorff.

—Es un planeta grande —replicó Lithgow. La nave depósito estaba lo suficientemente lejos de Refugio como para que el mensaje a velocidad luz de Lamar informando de la pérdida de su transbordador de asalto aún no le hubiera llegado.

—No estoy hablando de eso— dijo Ringstorff. —Me refiero a Morakis y Maurersberger. Ya deberían haber vuelto aquí.

—Sólo han pasado catorce horas— protestó Lithgow. —¡Podría haberles llevado fácilmente todo ese tiempo sólo para atropellar al Manty!

—No, si el informe de Lamar sobre los daños en el propulsor es exacto, no podría— replicó Ringstorff.

—A menos que lo arreglaran antes de que la atraparan— dijo Lithgow. —O tal vez recuperaron lo suficiente como para seguir adelante durante unas horas más. Se encogió de hombros. —De cualquier manera, la atraparán, o después de unas horas más, se darán la vuelta y volverán a casa para anunciar que la han perdido.

—Tal vez— dijo Ringstorff con mal humor. Se movió morosamente por el puente de la nave de depósito durante unos minutos. No le importaba admitir, ni siquiera para sí mismo, lo sorprendido que se había quedado por la destrucción del Cazador de Fortunas. A pesar de todo el respeto que sentía por la Real Armada de Manticor, no creía que un solo crucero de la RMM tuviera la más mínima posibilidad de vencer a nada menos que cuatro cruceros de construcción solariana, incluso con tripulaciones silesianas. Pero había visto el informe de Lamar con detenimiento, y tenía la certeza de que si Mörder no le hubiera alcanzado con ese único y totalmente inesperado ataque, Gauntlet podría haber tomado las tres naves que había conocido.

Lo cual, admitió finalmente para sí mismo, era la verdadera razón por la que estaba tan inquieto. Si un Gauntlet sin daños podría haber acabado con tres de los Cuatro Yahoos, entonces era muy posible que, incluso dañado, pudiera enfrentarse a dos de ellos. Y eso suponiendo que realmente hubiera sido dañada tan gravemente como Lamar creía.

—Sube la cuña —dijo bruscamente. Lithgow le miró con algo muy parecido a la incredulidad, pero Ringstorff lo ignoró. —Sácanos de aquí muy despacio— le dijo a su astrogator. —Quiero una cuña de energía mínima, y nos quiero bajo el máximo sigilo. Pónganos fuera de la cáscara orbital planetaria más externa.

—Sí, señor —reconoció el astrogator, y Ringstorff se dirigió de nuevo a su silla de mando y se acomodó en ella.

Que Lithgow sienta toda la incredulidad que quiera, pensó. Si ese crucero manticorano conseguía volver, no había forma de que Haicheng Ringstorff se enfrentara a él con una nave de depósito desarmada. Las probabilidades de que alguien los viera tan lejos del primario eran infinitesimales, y podían escabullirse sin ser detectados en el híper cuando quisieran.

—¿Qué pasa con Lamar?—preguntó Lithgow con una voz dolorosamente neutra, y Ringstorff levantó la vista para encontrar a su segundo al mando de pie junto a su silla de mando.

—Lamar puede cuidar de sí mismo —respondió Ringstorff. —Tiene una nave sin daños y está muy dentro del hiperlímite del sistema. Desde luego, debería ser capaz de detectar la huella de un crucero pesado con tiempo suficiente para huir antes de que se le eche encima. Especialmente si su maldito informe sobre sus impulsores era correcto en primer lugar.

* * *

—Estoy captando algo— anunció el sargento Howard Cates.

—¿Qué—preguntó nervioso el mayor George Franklin. Franklin no era realmente un —mayor— más de lo que Cates era un —sargento—, por supuesto. Pero a Ringstorff le había divertido organizar los elementos de combate terrestre y de abordaje de sus tripulaciones en algo parecido a un cuadro de organización militar adecuado.

—No estoy seguro... dijo Cates lentamente—. Creo que es un paquete de energía. Por ahí...

Levantó la vista de la pantalla de su paquete de sensores y señaló... justo cuando el chasquido supersónico de un dardo pulsador le hizo estallar la parte posterior de la cabeza en un chorro finamente dividido de sangre, hueso y tejido cerebral.

Franklin maldijo en falsete mientras la marea hirviente de motas de hueso carmesí, grises y blancas estallaba sobre él. Entonces llegó el segundo dardo, y el mayor no volvería a ser sorprendido por nada.

* * *

Mateo Gutiérrez tenía su equipo de visión en modo telescópico, y sonrió con salvaje satisfacción mientras el soldado Wilson y el sargento mayor Harris abatían a sus objetivos.

—Bueno, ya saben que estamos aquí —dijo, y Abigail asintió a su lado en la oscuridad. Había visto las súbitas y eficientes ejecuciones con la misma claridad que él, y se maravilló, en un rincón de su mente, de que no le hubiera impactado más. Pero tal vez eso no era realmente tan sorprendente después de las últimas cuatro o cinco horas. Y aunque lo fuera, no había tiempo para preocuparse por ello ahora.

—Empiezan a marcar hacia el oeste— dijo en cambio, y a Gutiérrez le tocó asentir. Por razones que Abigail no estaba dispuesta a discutir, había logrado asignarla como su técnico de sensores. Tenían menos de una docena de mandos de sensores, pero los habían colocado estratégicamente a lo largo de su camino mientras atravesaban la ladera de la montaña al amparo de sus mantas térmicas. Abigail estaba asombrada del grado de cobertura que podía proporcionar ese pequeño número de sensores, pero muy poca de la información que le llegaba era buena.

Había más de doscientas tropas terrestres piratas moviéndose constantemente en su dirección. Era obvio para ella que no estaban ni remotamente en la misma liga que Gutiérrez y su gente. Eran lentos, torpes y obvios en sus movimientos, y lo que acababa de ocurrirle a la pareja que se había desviado hacia la zona de muerte del sargento Harris era una amplia prueba de la diferencia en su letalidad comparativa. Pero todavía había más de doscientos, y por fin se estaban acercando.

Apoyó la frente en la roca tras la que Gutiérrez y ella se habían puesto a cubierto y sintió que se hundía hasta los huesos. El sargento había tenido razón en cuanto a lo poco entrenada que estaba para esto. Incluso con la ventaja de su equipo de poca luz, se había caído más de una vez tratando de igualar el ritmo de los marines, y su rodilla derecha era un desastre ensangrentado, pegado a la pierna destrozada del pantalón. Pero estaba mejor que el soldado Tillotson o el soldado Chantal, pensó con tristeza. O el cabo Seago.

Al menos seguía viva. Por ahora.

Nunca había imaginado que pudiera sentirse tan cansada, tan agotada. Una parte de ella casi se alegró de que aquello estuviera a punto de terminar.

Mateo Gutiérrez interrumpió su intenso y concentrado estudio del camino de vuelta el tiempo suficiente para mirar brevemente a la agotada mujer del centro del barco, y la dura expresión de su boca se relajó ligeramente por un momento. La aprobación se mezcló con el amargo arrepentimiento en sus ojos oscuros, y luego volvió a centrar su atención en el valle cubierto por la noche detrás de ellos.

Nunca pensó que la chica fuera capaz de mantener el ritmo que él había establecido, admitió. Pero lo hizo. Y a pesar de su juventud, tenía nervios de acero. Había sido la primera en alcanzar a Tillotson cuando el dardo del pulser salió gritando de la oscuridad y lo mató. Lo arrastró hasta un lugar seguro, le tomó el pulso y luego —con una compostura fría que Gutiérrez nunca había esperado— tomó el rifle de pulsos del soldado y se apropió de sus bolsas de munición. Y luego, cuando los tres piratas que habían disparado a Tillotson salieron a la luz para confirmar su muerte, ella abrió fuego a menos de veinte metros. Había disparado una ráfaga limpia y económica que dejó a los tres en el camino, y luego se arrastró hacia atrás a través de las rocas para reunirse con Gutiérrez bajo un intenso fuego mientras el resto del primer escuadrón del sargento Harris hacía fuego de cobertura en respuesta.

Él le había arrancado una tira por exponerse de esa manera, pero su corazón no había estado en ello, y ella lo había sabido. Ella había escuchado su breve y salvaje descripción de la inteligencia involucrada en ese tipo de truco estúpido, estúpido, de héroe de holovisión, de recluta, y luego, para su incredulidad, le había sonreído.

No había sido una sonrisa feliz. De hecho, había sido casi desgarrador verla. Era la sonrisa de alguien que sabía exactamente por qué Gutiérrez le estaba leyendo la cartilla. Por qué tenía que echarle la bronca para mantener la débil pretensión de que, de alguna manera, pudieran sobrevivir lo suficiente como para que ella sacara provecho de la lección.

Había matado al menos a dos enemigos más desde entonces, y su puntería había sido tan firme en el último como en el primero.

—Yo hago que sean treinta y tres confirmados— dijo después de un momento.

—Treinta y cuatro— corrigió ella, sin levantar la frente de la roca.

—¿Estás seguro—preguntó él.

—Estoy seguro. Templeton recibió otro en el flanco este mientras tú revisabas a Chantal.

—Oh. Hizo una pausa en su rítmica búsqueda y levantó su rifle de pulso. Su cabeza se levantó al ver su movimiento, y puso su propio rifle en posición de disparo.

—Dos de ellos, a la derecha— dijo Gutiérrez en voz baja por la comisura de los labios.

—Otro, a la izquierda— respondió ella. —Subiendo la cuesta por ese árbol caído.

—Tú lo llevas; yo estoy a la derecha— dijo él.

—Llámalo— dijo ella en voz baja, su contralto juvenil tranquilo, casi desprendido.

—Ahora— dijo él, y los dos dispararon como uno solo. Gutiérrez abatió a su primer objetivo de un solo disparo; el segundo, alertado por la suerte de su compañero, se puso a cubierto, y se necesitaron tres para clavarlo. A su lado, Abigail disparó una sola vez, y luego retrocedió para cubrir sus flancos mientras el sargento se ocupaba de su segundo objetivo.

—Hora de moverse— le dijo él.

—Correcto —aceptó ella, y se puso en marcha más arriba en el valle. Habían elegido sus dos siguientes puntos de tiro antes de instalarse en éste, y ella sabía exactamente dónde ir. Se mantuvo agachada, ignorando el dolor de su rodilla herida mientras se arrastraba por el suelo rocoso, y oyó el silbido del rifle de pulsos del sargento detrás de ella antes de llegar a su destino. No era una posición tan buena como parecía desde abajo, pero la roca áspera ofrecía al menos algo de cobertura, así como un descanso para su arma, y se puso en posición, agradeciendo a los instructores de los marines que habían insistido en instruir incluso a las mujeres de medio pelo en los rudimentos de la puntería.

La mira telescópica incorporada en el rifle de pulsos, que recoge la luz, hizo que el valle brillara al mediodía, y rápidamente encontró al trío de piratas que estaban combatiendo al sargento. Se tomó un momento para cerciorarse de su ubicación exacta, y luego barrió el valle inferior detrás de ellos desde su punto de vista más alto, y se le heló la sangre. Había al menos treinta más de ellos, presionando detrás de sus hombres de punta, y aún más detrás de ellos.

Gutiérrez tenía inmovilizado al trío de cabeza, pero también lo tenían inmovilizado a él, y no podía conseguir el ángulo que necesitaba sobre ellos.

Pero Abigail sí podía. Se colocó el rifle de pulsos en el hombro, recogió la imagen de la mira y efectuó el primer disparo.

El rifle se disparó contra su hombro, y el hombro izquierdo y la parte superior del torso de su objetivo volaron por los aires. Uno de sus compañeros echó una mirada en su dirección y empezó a girar su propio rifle hacia ella, pero en el proceso, se elevó lo suficiente como para exponer su propia cabeza y hombros a Gutiérrez.

El sargento del pelotón disparó, y luego Abigail apuntó al tercer pirata. Otro apretón constante, y pulsó el comunicador que no se habían atrevido a utilizar hasta estar seguros de que los piratas ya se estaban acercando a ellos.

—Despejado, sargento —dijo. —Pero será mejor que te des prisa. Han traído a sus amigos.

* * *

—¡Maldita sea! —gruñó Lamar cuando llegaron los últimos informes desde tierra. Sus tropas de tierra habían hecho retroceder a los malditos manties, pero en el proceso se habían topado con una sierra circular de las de antes. No creyó ni por un momento las cifras de muertos que le enviaban. Demonios, según ellos, ya habían matado al menos a cuarenta de esos bastardos... y aun así, habían perdido a cuarenta y tres de los suyos. No es que hubiera ninguna maldita manera de que los Manties hubieran enviado a cuarenta personas a una bola de tierra como el Refugio en primer lugar.

—¿Qué se mea en qué—preguntó St. Claire con cansancio.

—Todo esto... ¡toda la maldita mierda! Esos malditos idiotas de ahí abajo no podrían encontrar su culo con las dos manos”

—Al menos están en contacto con ellos —señaló Santa Clara.

—¡Claro que sí! ¡Un contacto tan estrecho que no podemos entrar ahí para usar las lanzaderas de apoyo aéreo sin matar a nuestras propias tropas! Maldita sea, ¡están jugando al juego de los bastardos de Manty!

—Pero si los hacemos retroceder lo suficiente como para conseguir apoyo aéreo allí, los manties volverán a romper el contacto —argumentó St. Claire —Ya lo han hecho tres veces.

—Bueno, en ese caso, tal vez sea el momento de unas cuantas "bajas por fuego amigo" —gruñó Lamar—.

—O es hora de dejarlo —sugirió St. Claire en voz muy, muy baja, y Lamar lo miró bruscamente.

—No me gusta lo callado que ha estado Ringstorff en las últimas horas— dijo su ejecutivo. —Y a mí no me gusta más que a ti andar por este maldito planeta persiguiendo malditos fantasmas por las montañas. Yo digo que traigamos a nuestra gente, y si Ringstorff quiere a esos Manties, que baje a buscarlos él mismo.

—Dios, me encantaría decirle eso— admitió Lamar. —Pero él sigue mandando. Si los quiere muertos, entonces eso es lo que tenemos que darle.

—Bueno, en ese caso, vamos a seguir adelante y hacerlo, de una manera u otra— instó St. Claire. — "O los hacemos retroceder lo suficiente como para entrar con municiones de racimo y hacer volar a los manties hasta el infierno, o bien decimos a nuestra gente de tierra que saque los pulgares y termine el maldito trabajo.

* * *

—Hemos perdido a Harris— dijo Abigail a Gutiérrez con cansancio, y el sargento hizo una mueca de dolor y culpa en su voz. El escuadrón de trece personas del sargento muerto se reducía a cuatro marines... y una mujer de medio pelo.

—Al menos hemos hecho lo que habías planeado— dijo. —Están muy lejos y se han ido de este lado de los otros. Es imposible que den marcha atrás y busquen supervivientes tan cerca del lugar de contacto original.

—Lo sé. Ella volvió un rostro agotado hacia él, y él se dio cuenta de que no estaba tan oscuro como antes. El cielo del este empezaba a palidecer, y él sintió una vaga sensación de asombro por haber sobrevivido a la noche.

Sólo que no lo habían hecho, por supuesto. Todavía no.

Miró hacia atrás, hacia la ladera en la que se encontraban. Los cuatro supervivientes de la primera escuadra se encontraban en la misma colina, y ya no les quedaba ningún lugar por donde pasar. El terreno se rompía frente a ellos a lo largo de algo menos de un kilómetro, pero la colina en la que estaban atrincherados estaba directamente en la boca de un cañón de caja. Por fin estaban atrapados sin ninguna vía de retirada.

Pudo ver movimiento y se dio cuenta de que los idiotas iban a subir por la ladera hacia ellos en lugar de retroceder y llamar a los ataques aéreos. Al final no iba a haber mucha diferencia, por supuesto... excepto que les daría la oportunidad de llevarse una escolta aún mayor al infierno con ellos.

Bueno, eso y otra cosa, se dijo a sí mismo con tristeza mientras miraba con algo curiosamente parecido al amor a la exhausta joven que tenía a su lado y tocaba la culata del pulser enfundado en su cadera. Mateo Gutiérrez ya había limpiado detrás de los piratas. Y porque lo había hecho, no había forma de que Abigail Hearns estuviera viva cuando la escoria asesina al pie de esa colina finalmente los arrollara.

—Ha sido una buena carrera, Abigail— dijo en voz baja. —Siento que no te hayamos sacado, después de todo.

—No es tu culpa, Mateo— dijo ella, volviéndose para sonreírle de alguna manera. —Fui yo quien lo pensó. Por eso tenía que estar aquí.

—Lo sé— dijo él, y apoyó una mano en el hombro de ella por un momento. Luego inhaló bruscamente. —Me quedo con la derecha —dijo con brío—. Todo lo de la izquierda es tuyo.

* * *

—¡Ya era hora, joder! — Samson Lamar maldijo, e hizo un gesto al oficial de comunicaciones para que le pasara el micrófono. —Ahora, escúchame —gruñó al comandante de las tropas de tierra —el tercero que habían tenido, hasta ahora—, ¡estoy harto de esta mierda! Entra ahí y mata a estos bastardos, ¡o por Dios que yo mismo dispararé a cada uno de vosotros! ¿Está claro?

—Sí, señor. Yo...

—¡Ya voy!

Lamar se giró hacia la sección táctica del Predator y se quedó boquiabierto al ver los iconos de color rojo sangre de los misiles que se acercaban. Era imposible. ¿Cómo podía...?

* * *

Los ojos de Michael Oversteegen estaban inyectados en sangre en un rostro dibujado y cansado, pero ardían de triunfo cuando el fuego de Gauntlet se dirigió hacia el único crucero pirata superviviente. Los idiotas estaban sentados allí con su cuña en espera, ¡y era obvio que ni siquiera se habían molestado en tripular las estaciones de defensa de los puntos!

Miró alrededor de su propio puente, contando el precio que su nave y su tripulación habían pagado para llegar a este momento. El Control Auxiliar había desaparecido, así como el Medio Ambiente Dos y Cuatro, la Central de Control de Daños, el Muelle Dos y las Comunicaciones Uno. Sólo quedaban dos tubos y un graser en su armamento de persecución de proa, y ninguno en la popa. La mitad de su sistema gravitatorio había desaparecido y su comunicador MRL había sido destruido. Más de treinta compartimentos estaban abiertos al espacio, sus cargadores supervivientes estaban a menos del quince por ciento, y la Fusión Dos estaba en parada de emergencia.

El Teniente Comandante Abbott estaba muerto, junto con el Comandante Tyson y más del veinte por ciento de la tripulación total de Gauntlet, y Linda Watson y Shobhana Korrami se encontraban entre los muchos heridos graves en la enfermería de Anjelike Westman. Apenas una cuarta parte del anillo impulsor posterior de Gauntlet —y sólo uno de sus nodos alfa posteriores— estaba en funcionamiento, y su anillo impulsor delantero había recibido tantos daños que su aceleración máxima era de apenas doscientas gravedades. Nueve de sus tubos de misiles laterales, seis de sus montajes de engrasadores laterales y cuatro de sus generadores laterales habían quedado reducidos a escombros, y no había forma en la galaxia de que pudiera enfrentarse a otro crucero pesado sin daños y ganar.

Pero él y su gente ya habían destruido tres de ellos, pensó sombríamente. Si tenían que hacerlo, con galaxia o sin ella, se cargarían un cuarto. En cualquier caso, no iba a abandonar Refugio a los animales que ya habían matado a tantos, y tenía gente propia allí abajo.

Así que volvió de todos modos. Hizo su insoportablemente gradual traslación alfa a casi veinte minutos-luz de distancia, mucho más allá del rango de detección del sistema interior, y aceleró hacia el interior de forma constante. Ahora Gauntlet salió rugiendo de la oscuridad a más del cincuenta por ciento de la velocidad de la luz, y cada uno de sus tubos supervivientes escupió misiles contra el Predator, totalmente desprevenido.

Se acabó en una sola salva.

* * *

—¡Mierda!

Gutiérrez no sabía de cuál de sus marines supervivientes procedía, pero la exclamación resumía admirablemente sus propios sentimientos. Los enormes destellos, cegadores, brillantes como el sol, cuando grupos enteros de cabezas láser detonaron casi directamente sobre su cabeza, sólo podían significar una cosa. Y entonces, casi instantáneamente, hubo un hervor de furia mucho más grande, mucho más brillante, mucho más cercano, y supo que la botella de fusión de una nave estelar acababa de soltarse.

—¡Aquí vienen! —gritó alguien más, y el sargento del pelotón volvió a desviar su atención de los cielos cuando los piratas de abajo empezaron a correr por la pendiente. Los rifles de pulso, los tribarrels y los lanzagranadas lanzaron un intenso fuego de cobertura, tratando de mantener las cabezas de los defensores bajas, pero Gutiérrez había colocado a su gente con cuidado y había construido sangares de roca para cubrirse.

—Abran fuego", gritó, y cinco rifles de pulso lanzaron dardos hacia la colina. Los marines se estaban quedando sin munición, pero no tenía sentido conservarla ahora, y dispararon con furia. Su único rifle de plasma superviviente paseó su fuego por la ladera, pintando la oscuridad previa al amanecer con breves y terribles amaneceres, y pudo oír los gritos de los piratas heridos y moribundos incluso a través del estruendo de la batalla mientras la oleada de atacantes se destrozaba bajo aquel salvaje golpeo.

Sin embargo, seguían avanzando, y se preguntó qué, en nombre de Dios, creían que podían conseguir ahora. Estaban acabados, ¡maldita sea! ¿Acaso no se daban cuenta de lo que significaban esas explosiones en lo alto?

Tal vez pensaron que podrían capturar a algunos de sus enemigos con vida, utilizarlos como rehenes o como moneda de cambio. O tal vez fuera simple desesperación, el movimiento de gente demasiado cansada y demasiado concentrada en el trabajo que tenían entre manos para pensar en otra cosa. O tal vez fuera una simple estupidez. No es que importe de cualquier manera.

La soldado Justinian murió al estallar una granada lanzada por un pirata casi directamente encima de ella, y el soldado Williams cayó al estallar un trozo de roca del tamaño de la cabeza en la coraza de su armadura bivalva sin potencia. Pero la armadura aguantó, y Williams se arrastró de nuevo y abrió fuego una vez más.

El ataque siguió subiendo por la colina, fundiéndose bajo el fuego de los defensores, pero aun así se acercó, y Gutiérrez vio a Abigail soltar su rifle de pulsos cuando se vació su último cargador. Ella sacó su arma lateral, sosteniendo el pulsador en un rango de disparo, con un agarre de dos manos, y él se dio cuenta de que incluso ahora ella estaba eligiendo sus objetivos, gastando cada ronda con cuidado, negándose a simplemente disparar a ciegas, el fuego de supresión.

Y entonces, de repente, no había más atacantes. Tal vez el treinta por ciento de la fuerza que había subido por la pendiente sobrevivió para retroceder por ella, pero fueron los afortunados. Los que acababan de descubrir lo que profesionales como Gutiérrez ya sabían. No se cargaba contra los dientes de las armas de la infantería moderna, por muy superados que estuvieran los defensores. No sin un blindaje potente o una compañía mucho más numerosa que la que habían tenido esos patanes.

Levantó la cabeza con cautela y miró hacia afuera y hacia abajo. Cuerpos inmóviles y heridos que se retorcían en la helada ladera entre los rugientes focos de llamas que el rifle de plasma había dejado en la maleza a su paso, y Gutiérrez parpadeó con incredulidad.

Todavía estaban vivos. Por supuesto, eso aún podía cambiar, pero...

—Ahora escuchen esto —la voz retumbó en todos los comunicadores del planeta, dura como el acero de la batalla y emitida en todas las frecuencias—, les habla el capitán Michael Oversteegen, de la Marina Real de Manticor. Cualquier pirata que deponga sus armas y se rinda inmediatamente será puesto bajo custodia y se le garantizará un juicio justo. Cualquier pirata que no deponga sus armas y se rinda inmediatamente no tendrá la oportunidad de hacerlo. Será fusilado en el lugar donde se encuentre a menos que se rinda de inmediato. Esta es su primera y última advertencia.

Gutiérrez contuvo la respiración, mirando hacia abajo, preguntándose.

Y entonces, de uno en uno, los hombres y las mujeres empezaron a salir de su cobertura, a dejar las armas, a llevarse las manos a la cabeza y a quedarse de pie mientras Tiberian se alzaba por fin sobre el horizonte oriental.

—Muy bien, sargento Gutiérrez— dijo a su lado un suave acento de Grayson. —Tenemos algunos prisioneros que poner en custodia, así que vamos a ello.

—¡Sí, sí, señora! Gutiérrez le dedicó un saludo de desfile que, de alguna manera, no desentonó en absoluto, a pesar de su uniforme sucio y manchado de sangre. O el de ella. Ella miró por un momento sus altísimos centímetros y luego se lo devolvió.

—¡Muy bien, gente! Gutiérrez se dirigió a sus supervivientes —los tres— y si su voz era un poco ronca, por supuesto sólo se debía al cansancio. —Ya habéis oído a la Guarda, ¡vamos a detener a estos cabrones!

* * *

—¡Ah, Sra. Hearns!

—¿Quería verme, Capitán?

—Claro que sí. Pase.

Abigail entró por la escotilla en el camarote del capitán y ésta se cerró tras ella.

El hombre que se sentaba detrás del escritorio en ese camarote era exactamente el mismo que había visto en aquella primera cena formal, hasta el último toque no reglamentario del uniforme magníficamente confeccionado. Seguía teniendo el mismo aspecto que una versión más joven del Primer Ministro High Ridge, y seguía teniendo todos los manierismos enloquecedores, toda la fe invencible en la superioridad de su propio nacimiento, y ese acento increíblemente irritante.

Como si algo de eso importara.

—Estaremos atracando en el Hefesto en unas tres horas— le dijo. —Me doy cuenta de que preferirías permanecer a bordo hasta que entreguemos el barco a los astilleros. De hecho, solicité permiso para mantenerte a bordo hasta ese momento. Desgraciadamente, he sido rechazado. Me acaban de informar de que un transbordador de personal llegará en unos cuarenta minutos para llevarles a usted, al Sr. Aitschuler, a la Sra. Korrami y al Sr. Grigovakis a la Academia.

—Señor, todos preferimos quedarnos a bordo— protestó ella.

—Lo sé— dijo él con una voz sorprendentemente suave. —Y sinceramente me gustaría que pudieran hacerlo. Pero creo que hay gente esperándole. Incluyendo, si mis fuentes no me han engañado, a Steadholder Owens.

Los ojos de ella se abrieron de par en par, y él se permitió una ligera risa.

—Es tradicional que los miembros de la familia inmediata estén presentes para la entrega de la Medalla a la Gallardía Conspicua, señorita Hearns. Naturalmente, estoy seguro de que esa costumbre es la única razón por la que su padre ha considerado oportuno convertirse en el primer titular de Grayson que visita la isla de Saganami. Creo que también he oído que la Reina tiene la intención de estar presente, sin embargo. Y tengo entendido que se ha mencionado que el Mayordomo Harrington te administrará tu juramento como oficial de Grayson.

La joven que estaba al otro lado de su escritorio se sonrojó, y sus profundos ojos centellearon. Pareció quedarse sin palabras, y luego se sacudió.

—¿Y estará usted presente, señor—preguntó.

Creo que puede contar con ello, señorita Hearns —le dijo él con gravedad—Me han informado de que habrá suficientes festejos preliminares y saludos familiares para que me dé tiempo a entregar a Gauntlet a los perros del patio y llegar a la ceremonia de entrega de premios.

—Me alegro mucho de oírlo, señor —dijo ella, y aunque le costara creerlo, lo decía en serio.

—No me lo perdería por nada del mundo, señorita Hearns— le dijo él, y se levantó detrás de su escritorio. —Algunos de mis compatriotas han considerado oportuno expresar su desprecio por Grayson. Parece que piensan que un planeta tan primitivo y atrasado no puede ofrecer nada a una nación estelar tan sofisticada y avanzada como la nuestra. Nunca estuve de acuerdo con esa posición, y si alguna vez lo estuve, ciertamente no lo estaría ahora. Especialmente después de tener el honor y el considerable privilegio de ver de primera mano qué clase de mujeres jóvenes llamará Grayson al servicio de la Espada. Y habiéndolo visto, tengo la intención de estar allí cuando la primera de ellas reciba el reconocimiento que tanto merece.