El reino de Mantícora necesita aliados contra la República de Haven, que considera que la guerra y la conquista son el orden lógico y natural que debería seguir el universo. El planeta Grayson es el perfecto aliado. No obstante, el Ministerio de Exteriores de Su Majestad olvidó un detalle cuando escogió a Honor Harrington como representante: las mujeres de Grayson carecen de derechos y, por tanto, no ocupan puestos de responsabilidad. Lo que, sin duda, convertirá su presencia en una afrenta intolerable para todos los varones del planeta.

David Weber

El honor de la Reina

Honor Harrington - 2

ePub r2.0

Titivillus 06.07.2021

Título original: The Honor of the Queen

David Weber, 1993

Traducción: Cristina Rufilanchas Solares

Diseño portada: Alonso Esteban

Editor digital: Titivillus

Primer editor: debianjoker (r1.0)

Corrección de erratas: aorty, piecito

ePub base r2.1

Capítulo 1

1

El cúter pasó del fulgor de la luz solar a la sombra negra hollín con una rapidez solo posible en el espacio. La mujer de ancha espalda, enfundada en el uniforme negro y dorado de la Real Armada Manticoriana, contempló por la mampara de armoplast la belleza de su dominio de acero y frunció el ceño.

El ramafelino de seis patas, de color crema y gris, que estaba encima de su hombro, cambió su punto de equilibrio cuando ella levantó la mano derecha y señaló.

—Creí que habíamos decidido hablar con el comandante Antrim para cambiar el Beta Catorce, Andy —dijo, y el bajo y pulcro capitán de corbeta que estaba a su lado hizo una mueca al escuchar la voz de soprano carente de toda inflexión.

—Así es, señora. —Tecleó en su memobloc y comprobó los datos en la pantalla—. Lo decidimos el dieciseis, patrona, antes de que usted se marchara de permiso, y él prometió encargarse de ello.

—Pero no llegó a hacerlo —comentó la capitana Honor Harrington, y el capitán de corbeta Venizelos asintió.

—No, no llegó a hacerlo. Lo siento, señora. Debería haberlo presionado.

—Ha tenido muchas otras cosas de las que ocuparse —dijo, y Andreas Venizelos ocultó otra mueca mucho más dolorosa que la primera. En muy raras ocasiones Honor Harrington reprendía a sus oficiales, pero casi hubiera preferido que le sirviera su cabeza en bandeja. Aquel tono de callado entendimiento le parecía como si estuviera buscando excusas para él.

—Quizá tenga razón, señora, pero aun así debería haberle insistido —continuó—. Ambos sabemos que estos perros de campo odian los cambios de nodo. —Tecleó un apunte en su memobloc—. Me comunicaré con él tan pronto como regresemos a bordo del Vulcano.

—Muy bien, Andy. —Giró la cabeza y le sonrió. Su rostro anguloso estaba dotado de una expresión casi traviesa—. Si empieza a darte largas, házmelo saber. Estaré almorzando con la almiranta Thayer. Puede que todavía no tenga las órdenes oficiales, pero puedes apostar lo que quieras a que sabe cuáles van a ser.

Venizelos, que sabía a que se refería, sonrió. Tanto su capitana como él estaban seguros de que Antrim había estado jugando a un viejo juego que solía funcionar. Cuando no querías ocuparte de un trabajo que te resultaba especialmente fastidioso, tan solo dabas largas hasta que te quedabas sin tiempo porque, en teoría, el capitán de la nave preferiría regresar al espacio antes que disgustar a Su Señoría con un retraso en la fecha de partida. Por desgracia para el comandante Antrim, esta patrona no estaba dispuesta a permitirle que se saliera con la suya. Y, aunque todavía no era oficial, circulaban rumores de que el Primer Lord del Espacio tenía planes para el NSM Intrépido. Lo que significaba que otro tendría que ocupar su lugar si ella partía con retraso, y Venizelos tenía la sospecha de que la oficial al cargo de la estación espacial de Su Majestad, Vulcano, se sentiría muy poco satisfecha si tenía que explicar el retraso a la almiranta Danvers. La Tercera Lord del Espacio tenía muy poca paciencia y cierta predisposición a coleccionar cabelleras.

—Sí, señora. Eh, ¿le importaría si, cuando esté hablando con Antrim, se me escapara que está almorzando con la almiranta, patrona?

—Oh, por favor, Andy, no seas malo… Hazlo solo si te da problemas.

—Desde luego, señora.

Honor volvió a sonreír y se giró de nuevo hacia la mampara.

Las luces del crucero Intrépido, diáfanas como una gema al estar libres de la difracción de la atmósfera, parpadeaban con los colores verde y blanco propios de los navíos amarrados. Sintió un orgullo que le era ya muy familiar. El casco blanco del crucero pesado refulgía por los rayos de luz que se reflejaban en él y que rompían las sombras que reinaban en los flancos de aquel casco de mil doscientos metros y tres mil toneladas. Una luz brillante se derramaba de un óvalo en una santabárbara abierta a unos ciento cincuenta metros más adelante del anillo de impulsión, y Honor contempló a los técnicos de campo enfundados en sus trajes de vacío reptando por encima del amenazador diámetro del gráser número cinco. Hubiera jurado que el fallo intermitente estaba en el programa de montaje, pero los técnicos de Vulcano insistían en que se encontraba en el ensamblaje del emisor.

Sacudió los hombros y Nimitz la regañó con suavidad hundiendo las garras más profundamente en la hombrera almohadillada de su guerrera. Chasqueó la lengua y le acarició las orejas a modo de disculpa silenciosa, pero no apartó la mirada de la mampara mientras el cúter continuaba con su lenta gira por el exterior del Intrépido.

Media docena de equipos interrumpieron su trabajo para mirar a la nave que pasaba a toda prisa sobre sus cabezas. No pudo ver las expresiones de sus rostros porque llevaban puestos los visores, pero pudo imaginar que reflejarían una combinación entre la exasperación y el cansancio. Los perros de campo odiaban que los capitanes miraran por encima de su hombro mientras trabajaban en las naves… casi tanto como los mismos capitanes odiaban tener que dejar sus navíos en manos de aquellos perros de campo.

Contuvo una risita al pensar que, aunque no pensaba decírselo, estaba tremendamente impresionada de todo lo que el personal de Vulcano y Venizelos habían conseguido durante las dos semanas que había estado ausente. Y todo ello a pesar de la resistencia pasiva de Antrim a cambiar el nodo. Sustituir un nodo de impulsión podía convertirse en una auténtica pesadilla y Antrim, claro, esperaba poder librarse de hacerlo. Pero su esperanza estaba condenada al fracaso. El Beta Catorce les había supuesto más de un dolor de cabeza desde que el Intrépido superara las pruebas de admisión, y Honor y sus ingenieros ya habían tenido que aguantarlo más que suficiente. No era tan importante como un nodo alfa, desde luego, y el Intrépido podría mantener el ochenta por ciento de su aceleración máxima sin él. Y, claro, también estaba el problema económico que suponía un cambio de este tipo: unos cinco millones de dólares que Antrim tendría que aprobar. Todo ello explicaba su renuencia a reemplazarlo, pero el comandante no estaría a bordo la próxima vez que el NSM Intrépido tuviera que alcanzar su velocidad máxima.

El cúter giró y volvió a ascender en diagonal por el casco, sobrevolando la batería de misiles de babor y la geométrica precisión del Radar Seis. Las largas y delgadas hojas de los sensores gravitatorios principales se perdieron de vista bajo la lámina inferior de la mampara, y Honor asintió complacida cuando sus ojos de color chocolate advirtieron el conjunto de cambios que se habían hecho.

Pese a todo, estaba bastante satisfecha con el comportamiento del Intrépido en los últimos dos años y medio-T. Era una nave relativamente nueva y sus constructores podían sentirse orgullosos de ella en muchos aspectos. No era culpa suya que alguien les hubiera proporcionado un nodo beta defectuoso y, de todos modos, la nave había salido bien del primer servicio. De cualquier forma, Honor no hubiera escogido las patrullas antipiratería como primera misión. No obstante, le había agradado no tener que depender de nadie, y la recompensa económica que había percibido al desmantelar aquel escuadrón de «corsarios» silesianos no le había hecho mal a su cuenta bancaria. En todo caso, el rescate de aquella nave de pasajeros era un trabajo por el que cualquiera podía sentirse orgulloso, pero los momentos de alegría habían sido pocos y muy espaciados. Sobre todo le había resultado un trabajo duro y un tanto aburrido una vez se hubo recuperado de la excitación por gobernar su primer crucero pesado, que, además, era nuevo.

Apuntó mentalmente una ralladura en la pintura encima del Gráser Tres y advirtió cómo una tímida sonrisa empezaba a asomar en la comisura de sus labios cuando recapacitaba acerca de los rumores sobre su próxima misión. Porque la rapidez con la que el almirante Courvosier había aceptado su invitación a la tradicional fiesta de reinicio de operaciones sugería que eran algo más que acertados. Y eso estaba bien. No había visto al almirante (y mucho menos servido bajo su mando) en demasiado tiempo, y aunque los diplomáticos y políticos nada tenían que ver con los piratas, sería, cuando menos, un cambio de ritmo interesante.

—¿Sabes que ese chico tiene un trasero precioso? —le preguntó la Dra. Allison Chou Harrington—. Estoy segura de que lo pasarías en grande persiguiéndolo por el puesto de mando, querida.

—¡Madre! —Honor sintió una muy poco cándida necesidad de estrangular a su progenitora y miró alrededor con rapidez. Pero nadie parecía haber oído su comentario, y por primera vez en su vida se sintió agradecida por el barullo reinante.

—Por favor, Honor —la doctora Harrington la miró con un fulgor travieso en los ojos almendrados que tanto se parecían a los de su hija—, solo he dicho que…

—Sé lo que has dicho, ¡pero «ese chico» es mi segundo!

—Bueno, eso ya lo sé —respondió su madre con tranquilidad—. Eso es precisamente lo que lo convierte en una elección idónea. Y no podrás negar que es un joven muy atractivo, ¿no crees? Te apuesto algo a que tiene que quitárselas de encima a manotazos. —Suspiró—. Si es que quiere —añadió pensativa—. ¡Solo mira sus ojos! Se parece a Nimitz en la época de apareamiento, ¿no estás de acuerdo?

Honor se quedó estupefacta y el ramafelino ladeó la cabeza reprochándole a la Dra. Harrington su actitud. No es que se mostrara disconforme con los comentarios acerca de su atractivo sexual, pero el empático felino era muy consciente de cuánto le gustaba a aquella mujer tomarle el pelo a su humana.

—El comandante Venizelos no es un ramafelino y no tengo la menor intención de andarlo persiguiendo por ningún sitio —concluyó Honor con firmeza.

—No, cariño, ya lo sé. Nunca has tenido muy buen gusto en lo que a hombres se refiere.

—¡Madre!

—Por favor, Honor, sabes que no me gusta criticar —el brillo en la mirada de Allison Harrington era ladino y, sin embargo, había un rastro de seriedad bajo aquella encantadora malicia—, pero un capitán de la Armada, uno de rango superior, debería ser capaz de prescindir de esas estúpidas inhibiciones tuyas.

—No estoy «inhibida» —replicó ella con toda la dignidad que pudo reunir.

—Lo que tú digas, cariño. Pero, en tal caso, estás desperdiciando la maravillosa oportunidad de aprovecharte de ese extraordinario joven, sea o no tu segundo.

—Mamá, ¡el que nacieras en un planeta zafio y depravado como es Beowulf no te da derecho a mirar a mi oficial con ojos golosos! Además, ¿qué crees que pensaría de eso papá?

—¿Qué pensaría acerca de qué? —preguntó el cirujano comandante, ahora retirado, Alfred Harrington.

—Ah, ahí estás. —Honor y su padre eran de la misma altura y se elevaban como sendas torres por encima de la diminuta madre. Señaló a su progenitora con el pulgar—. ¡Mamá está mirando a mi oficial con ojos golosos otra vez! —se quejó.

—No hay de qué preocuparse —le respondió su padre—. Mira mucho, pero nunca ha tenido motivos para buscarse a otro.

—¡Eres tan malo como ella!

—Miau —dijo Allison, y Honor tuvo que contener una sonrisa.

Desde que podía recordar, su madre había disfrutado escandalizando a los miembros más conservadores de la sociedad manticoriana. Consideraba que todos los ciudadanos de aquel reino eran unos remilgados crónicos, y sus ácidos comentarios a ese respecto hacían perder los estribos a más de una dama. Y su belleza, la idolatría que le rendía a su marido y el que nunca hiciera nada que pudieran reprocharle, solo empeoraba el asunto.

Desde luego, si se hubiera sentido inclinada a seguir las costumbres de su planeta natal, podría haber reunido un harén de machos babeantes si hubiera querido. Era pequeña, poco más de dos tercios de la altura de Honor, y sus orígenes eran casi completamente del oriente de la Vieja Tierra. La fuerte y afilada estructura ósea que siempre había hecho sentir a Honor sencilla e inacabada se transformaba en una belleza exótica en el rostro de su madre, y el proceso de prolongación había congelado su edad biológica en no más de treinta años-T. Realmente era como una ramafelina, pensó Honor: delicada pero fuerte, grácil y fascinante, con algo de depredador, y el que fuera una de las más brillantes cirujanas genéticas del reino no hacía sino rematar el conjunto de virtudes.

Estaba, asimismo, verdaderamente preocupada por la falta de relaciones sexuales de su hija. Honor era muy consciente de ello. Bueno, a veces incluso ella se inquietaba, pero tampoco contaba con demasiadas oportunidades para repararlo. El capitán de un navío estelar no podía entretenerse jugando con un miembro de su tripulación, aunque deseara hacerlo, y Honor no estaba segura de sentirse así. Su experiencia sexual era casi nula (aparte de un extremadamente insatisfactorio episodio en la Academia, y de un enamoramiento adolescente que había culminado en una monótona infelicidad) porque todavía no había conocido a ningún hombre con el que quisiera involucrarse sentimentalmente.

No es que estuviera interesada en las mujeres; la verdad es que no le atraía nadie. Lo que no tenía por qué ser malo. Eludía así toda clase de potenciales problemas profesionales…, y además dudaba de que un mastodonte como ella pudiera engendrar ese tipo de interés en alguien. Y ese pensamiento era precisamente el que la inquietaba. De hecho, y para ser honesta, la intranquilizaba bastante. Por lo tanto, había ocasiones en las que el sentido del humor de su madre no le resultaba en absoluto placentero. No obstante, esta no era una de ellas y los sorprendió a ambos al rodear a su madre con un brazo y apretujarla en una inusual demostración pública de afecto.

—¿Estás intentando sobornarme para que me porte bien? —bromeó la Dra. Harrington, y Honor negó con la cabeza.

—Nunca me propondría un objetivo imposible, madre.

—Apúntate uno —comentó su padre y luego le tendió la mano a su esposa—. Vámonos Alley. Supongo que Honor debería mezclarse más con sus invitados y, además, seguro que podemos encontrar a otra persona a la que puedas martirizar durante un rato.

—Vosotros, los de la marina, sois un auténtico dolor de… pandero —respondió Allison con una mirada, a la vez maliciosa y recatada, dirigida hacia su hija, y Honor observó divertida cómo sus padres se perdían entre la multitud.

No podía verlos tan a menudo como quisiera, lo que precisamente era una de las razones de que se hubiera sentido tan contenta de que el Intrépido recibiera órdenes de dirigirse a Vulcano para ser reparado, en lugar de acudir al Hefestos. Vulcano orbitaba alrededor de su planeta natal, Esfinge, a diez minutos luz del planeta capital de Mantícora, y había aprovechado la oportunidad para visitar su hogar y disfrutar de las artes culinarias de su progenitor.

Pero Alfred Harrington estaba en lo cierto respecto a sus responsabilidades como anfitriona y Honor cuadró los hombros antes de zambullirse de nuevo en la fiesta.

Una sonrisa de orgullo se dibujó en los labios del almirante de los verdes, Raoul Courvosier, cuando vio a la capitana Harrington caminando con aplomo entre sus invitados y recordó a la guardiamarina larguirucha, todo rodillas y codos, de rostro afilado y anguloso que había conocido hacía dieciséis años manticorianos o más de veintisiete años-T. Realmente, pensó con cariño, había trabajado duro. Estaba absolutamente entregada, era tímida hasta el punto de quedarse sin habla, pero estaba decidida a no demostrarlo. Estaba, además, aterrorizada por los cursos de matemáticas y era una de las más brillantes e intuitivas pilotos y estrategas que jamás había conocido. Por ende, había sido también una de las más frustrantes. ¡Toda esa promesa y ese potencial, y nunca había sido capaz de convencerla de utilizar su intuición en los exámenes de matemáticas! Pero, cuando finalmente asentó los pies en la tierra, nada pudo detenerla.

Courvosier era un soltero sin hijos. Y sabía que se había volcado tanto en sus estudiantes de la Academia para compensar esta situación. Sin embargo, muy pocos de ellos habían logrado hacerlo sentirse tan orgulloso como lo estaba de Honor. Había demasiados oficiales que vestían el uniforme, pero ella lo vivía. Y, pensó, le sentaba de fábula.

La observó mientras hablaba con el marido de la oficial al cargo de Vulcano y no pudo evitar preguntarse qué habría sido de aquella guardiamarina desgarbada. Sabía que aún le desagradaban las fiestas, que todavía opinaba de sí que era el patito feo, pero nunca lo demostraba. En cualquier caso, algún día, meditó divertido, se daría cuenta de que el pequeño patito se había transformado en un cisne.

Uno de los inconvenientes del tratamiento de prolongación era que transformaba la oxidación en desarrollo físico, y ese, debía admitir, era el caso de Honor. Por otro lado, y gracias a que la gravedad de su planeta natal era de 1,35, sus reflejos eran tan rápidos como los de un gato. No obstante, la elegancia de su porte residía en otro aspecto que nada tenía que ver con la elevada gravedad del entorno en el que se había criado. Incluso aunque a primera vista podría catalogársela «del montón», la gracilidad de sus movimientos atraía las miradas de aquellos que habían desdeñado con demasiada rapidez su aspecto aparentemente poco atractivo y, en cualquier caso, su rostro era de aquellos que mejoraban con la edad. Y, sin embargo, todavía no se daba cuenta de cómo sus rasgos, antaño demasiado afilados, habían acabado por suavizarse, y de cómo aquellos enormes ojos heredados de su madre brindaban a su rostro triangular un aire exótico e intrigante. Supuso que no era tan sorprendente, porque ese proceso de suavizado se había ralentizado como consecuencia del tratamiento de prolongación y era cierto que nunca sería «guapa»; solo preciosa, en cuanto se diera cuenta de ello.

Lo que se sumaba a sus preocupaciones actuales. Miró con el ceño fruncido su bebida, luego comprobó su crono y suspiró. La fiesta del Intrépido estaba siendo todo un éxito. Parecía que todavía se prolongaría unas cuantas horas y él no disponía de tanto tiempo. Aún le quedaban muchos detalles que completar en Mantícora, lo que implicaba que tendría que apartarla de sus invitados. En fin, ¡dudaba de que eso fuera a molestarla en absoluto!

Se abrió camino despreocupadamente entre la multitud y ella se giró hacia él cuando su radar interno percibió su proximidad. Courvosier no era mucho más alto que su madre y tuvo que levantar la cabeza para mirarla. Sonrió.

—Menudo fiestón, capitana —le dijo, y ella le sonrió con un poco de amargura.

—Lo es, ¿no le parece, señor? Y también bastante ruidoso —añadió con una mueca.

—Sí que lo es. —Courvosier miró alrededor y luego otra vez a ella—. Me temo que tendré que coger la nave que se dirige a Hefestos dentro de una hora, Honor, y antes quisiera hablar contigo. ¿Crees que podrías ausentarte durante un rato?

Entrecerró los ojos al escuchar el tono inesperadamente grave del almirante y ella también miró el concurrido comedor.

—Creo que no debería… —dijo, pero su voz rezumaba nostalgia. Courvosier dominó la necesidad de sonreír cuando vio cómo la tentación batallaba con su sentido del deber. Era una competición injusta y sus labios se tensaron una vez hubo tomado una decisión. Levantó la mano y el asistente de primera clase, James MacGuiness, se materializó como por arte de magia.

—Mac, ¿te importaría por favor escoltar al almirante Courvosier a mi camarote?

Bajó la voz lo suficiente como para que quedara amortiguada por el ruido de la multitud.

—Desde luego, señora —respondió su asistente.

—Gracias. —Miró a Courvosier—. Me uniré a usted en cuanto encuentre a Andy y le avise de que se queda solo como anfitrión, señor.

—Se lo agradezco, capitana.

—Oh, yo también a usted, señor —admitió con una sonrisa—. ¡Yo también!

Courvosier se apartó de la ventanilla del camarote cuando la escotilla se deslizó para abrirse silenciosamente y Honor entró.

—Sé que no te agradan mucho las… fiestas, Honor —le dijo—, pero lamento mucho tener que apartarte de una que parece que marcha tan bien.

—Al paso al que va, creo que tendré tiempo más que suficiente para regresar a ella, señor. —Negó con un gesto—. ¡Ni siquiera conozco a la mitad! Han aceptado su invitación más acompañantes de los invitados de lo que tenía pensado.

—Por supuesto —afirmó Courvosier—. Eres una de los suyos y están orgullosos.

Honor hizo un gesto con la mano y sintió un ardor en las mejillas.

—Vas a tener que reponerte de esa reacción, Honor —le ordenó su antiguo mentor con severidad—. La modestia es una virtud digna de alabanza, pero después de lo ocurrido en la Estación Basilisco, eres una mujer famosa.

—Tuve suerte —protestó ella.

—Desde luego. —Estuvo de acuerdo tan repentinamente que ella no pudo evitar lanzarle una mirada penetrante. Entonces él sonrió y ella le respondió con otra sonrisa al darse cuenta de lo fácilmente que había mordido su anzuelo—. Y ahora, en serio, aunque no haya tenido ocasión de comentártelo antes, todos nos hemos sentido muy orgullosos.

—Gracias —agradeció ella con suavidad—. Eso significa mucho viniendo de usted.

—¿De verdad? —Su sonrisa se torció levemente cuando miró las insignias doradas que tenía en la manga de color negro—. ¿Sabes? Realmente voy a odiar el momento en el que tenga que colgar el uniforme —suspiró.

—Es solo algo temporal, señor. No creo que lo dejen mucho tiempo en el banquillo. De hecho —Honor frunció el ceño—, y para empezar, ni siquiera entiendo por qué el Ministerio de Asuntos Exteriores pensó en usted.

—¿Eh? —Ladeó la cabeza y su mirada destelló—. ¿Me estás diciendo que a un carcamal como yo no se le puede encomendar una misión diplomática?

—¡Claro que no! Solo estoy diciendo que es usted más valioso en el Curso de Tácticas Avanzadas que perdiendo el tiempo en asuntos diplomáticos. —Se le arrugó el labio por el disgusto—. ¡Si el Almirantazgo tuviera algo de sentido común, le hubiera propuesto al Ministerio de Asuntos Exteriores que diera un salto por la Confluencia y le encargaran a usted un grupo de operaciones, señor!

—Existen más cosas en esta vida aparte de encargarse del CTA o de un grupo de operaciones —dijo él, discrepando—. De hecho, pronto te darás cuenta de que la política y la diplomacia son probablemente más importantes. —Honor bufó y él arrugó el ceño—. ¿Acaso no estás de acuerdo?

—A mi no me gusta la política, almirante —contestó ella con sinceridad—. Cada vez que alguien se involucra en ella, los asuntos que te rodean acaban por convertirse en algo oscuro y turbio. ¡Fue precisamente la «política» lo que engendró el caos en Basilisco y casi consiguió que toda mi tripulación quedara aniquilada! —Ella negó con un gesto—. No, señor, no me gusta la política, no la entiendo ¡ni quiero hacerlo!

—Entonces será mejor que cambie de opinión, capitana —respondió Courvosier con voz gélida. Honor parpadeó sorprendida y Nimitz levantó la cabeza de su hombro y se inclinó para mirar con sus ojos color verde hierba a la figura pequeña del almirante—. Honor, lo que hagas con tu vida sexual es cosa tuya, pero ningún capitán al servicio de Su Majestad puede ser virgen en lo que se refiere a la política, y especialmente cuando también concierne a la diplomacia.

Ella volvió a sonrojarse, de hecho, de una forma más intensa, pero también sintió cómo sus hombros se cuadraban de la misma manera que lo hicieron cuando el entonces capitán Courvosier les había explicado las leyes. Estaban ahora muy lejos de la isla de Saganami pero, se dio cuenta, había cosas que nunca cambiaban.

—Le ruego que me disculpe, señor —le dijo, algo tensa—. Solo quise decir que los políticos parecen estar más preocupados por las recaudaciones y por construir imperios que de hacer su trabajo.

—Dudo que al duque de Cromarty le gustara lo que acabas de decir. Y tampoco creo que le haga justicia. —Courvosier la detuvo con un gesto de la mano cuando abrió la boca para responder—. No, ya se que no te referías al primer ministro. Y entiendo tu reacción después de lo que le ocurrió a tu última nave. Pero la diplomacia es muy importante para el reino en estos momentos, Honor. Esa es la razón de que accediera a la petición del Ministerio de Asuntos Exteriores cuando buscaban a alguien que fuera a la Estrella de Yeltsin.

—Puedo entenderlo, señor. Supongo que le he podido parecer algo petulante, ¿no es así?

—Solo un poco —afirmó Courvosier con una sonrisa tímida.

—Bueno, quizá más que un poco. Pero debo decir en mi defensa que no he tenido mucho contacto con la diplomacia. Mi experiencia está más relacionada con los políticos «domésticos», ya sabe, del tipo zalamero.

—Entonces supongo que tus opiniones son válidas. En cualquier caso, este asunto es crucial y esa es la razón de que quisiera hablar contigo. —Se rascó una ceja y frunció el ceño—. Francamente, Honor, estoy algo sorprendido de que el Almirantazgo haya decidido asignarte esta misión.

—¿De veras? —Intentó disimular que estaba herida por su comentario. ¿Acaso creía el almirante que no haría todo cuanto estuviera en su mano solo porque no le gustaba la política? ¡Estaba convencida de que la conocía mejor!

—Oh, no lo digo porque no confíe en tus capacidades. —La rápida respuesta apaciguó su inquietud y él negó con la cabeza—. Es solo que, bueno, ¿cuánto sabes de la situación de Yeltsin?

—No mucho —admitió—. Todavía no tengo las órdenes oficiales o el informe al respecto, de modo que todo cuanto sé lo obtengo de los periódicos. He estado mirando la Enciclopedia Real pero no ha sido de gran ayuda, y su armada ni siquiera aparece en el Jane. Supongo que Yeltsin no tiene mucho que nos interese aparte de su ubicación.

—¿Deduzco de tu último comentario que al menos sabes por qué nos gustaría contar con el sistema de nuestra parte? —Courvosier convirtió el comentario en una pregunta y ella asintió.

La Estrella de Yeltsin estaba a menos de treinta años luz al noreste galáctico del Reino de Mantícora y estaba claro que la República Popular de Haven continuaría con sus ambiciones expansionistas, y solo un idiota o un miembro de los partidos liberal o progresista podría creer que pronto no se desataría una guerra contra Haven. La confrontación diplomática entre ambas potencias se había convertido en algo peliagudo en los dos años-T y medio desde que la República intentara adueñarse de Basilisco, y las dos estaban maniobrando en busca de buenas posiciones antes del inevitable comienzo de la guerra.

Eso es lo que hacía que la Estrella de Yeltsin fuera primordial. Ella y el cercano sistema de Endicott eran los únicos mundos habitados en veinte años luz, y además estaban a mitad de camino entre los dos antagonistas. Tener aliados, o lo que quizá sería más importante, una base de la flota en la zona, no tendría precio.

—De lo que quizá no te des cuenta —continuó Courvosier— es de que aquí hay mucho más en juego que situarnos en un punto estratégico. El gobierno de Cromarty está intentando construir un cortafuego en contra de Haven, Honor. Tenemos la fortuna necesaria para enfrentarnos a los repos y disponemos también de los avances tecnológicos, pero no podemos igualar su mano de obra. Necesitamos aliados y, lo que es más importante, necesitamos que se nos considere un jugador apto, alguien con la templanza necesaria para enfrentarse a Haven y vencerla. Hay todavía demasiada gente neutral ahí fuera, y es muy probable que aún la haya cuando todo empiece. Tenemos que convencer a tantos como podamos para que sean «neutrales» a nuestro favor.

—Lo entiendo, señor.

—Bien, pero la razón de que esté sorprendido de que el Almirantazgo te haya asignado esta empresa en particular es porque eres mujer —Honor pestañeó completamente sorprendida y Courvosier se rio sin alegría al ver su expresión.

—Me temo que no lo entiendo, señor.

—Lo entenderás cuando recibas el informe —prometió Courvosier con amargura—. Entretanto, déjame que te resuma los detalles importantes. Siéntate, capitana.

Honor se arrebujó en una silla y levantó a Nimitz de su hombro, colocándoselo posteriormente en el regazo, mientras miraba atenta a su superior. Parecía estar muy preocupado y, a pesar de todo, no era capaz de imaginar qué tenía que ver su sexo con su habilidad para dar órdenes.

—Debes entender que el asentamiento en la Estrella de Yeltsin es más antiguo que el de Mantícora —empezó Courvosier con su mejor voz de orador—. Los primeros colonos aterrizaron en Grayson, el único planeta habitable de Yeltsin, en 988 d.D., casi quinientos años antes de que nosotros apareciéramos en escena. —Los ojos de Honor se entrecerraron por el asombro y él asintió—. Así es. De hecho, Yeltsin todavía no había sido inspeccionada cuando abandonaron el sistema Sol. Además, el proceso criogénico llevaba en marcha menos de diez años cuando partieron.

—¿Pero por qué, en el nombre de Dios, vinieron hasta aquí? —inquirió Honor—. ¡Seguramente dispondrían de mejores datos astronómicos en sistemas más cercanos a Sol!

—Desde luego, pero acabas de dar en el blanco. —Ella frunció el ceño y él sonrió débilmente—. Por Dios Santo, Honor. Eran fanáticos religiosos en busca de un hogar donde nadie pudiera molestarlos. Supongo que se figuraron que más de quinientos años luz era lo bastante lejos en una época en la que ni siquiera se había teorizado acerca del viaje por el hiperespacio. El caso es que la «Iglesia de la Humanidad Libre» se embarcó en un salto de fe, sin tener la menor idea de qué iban a encontrar al otro lado.

—Dios. —Honor estaba conmovida. Era una oficial profesional de la Armada y solo con imaginarse la cantidad de maneras horribles en las que los colonos podrían haber perecido, le daban ganas de vomitar.

—Precisamente. Pero lo más interesante es por qué lo hicieron. —Honor enarcó una ceja y él se encogió de hombros—. Querían alejarse de «los efectos corruptores y destructores del alma que traía consigo la tecnología» —le explicó, y ella lo miró incrédula.

—¿Utilizaron una nave espacial para alejarse de la tecnología? Eso… ¡Eso no tiene sentido, señor!

—No, la verdad es que tiene un poco de sentido. —Courvosier se recostó y se apoyó sobre una mesa, cruzando los brazos—. Aunque eso mismo pensé yo cuando el Ministerio de Asuntos Exteriores me informó del trasfondo del sistema. No obstante, al cabo de un tiempo me di cuenta de que tenía sentido de una forma casi absurda. Recuerda que esto ocurrió en el amanecer del siglo IV de la Diáspora, cuando por fin la Vieja Tierra estaba empezando a controlar los problemas causados por la polución, por la escasez de recursos y por la ingente cantidad de población. De hecho, las cosas habían mejorado durante los últimos doscientos años, a pesar de los esfuerzos que los estúpidos grupos ecologistas y los de «la Tierra primero» habían hecho por sabotear las diversas iniciativas espaciales. Quizá los argumentos de los de «la Tierra primero» fueran los más aceptables, teniendo en cuenta la cantidad de recursos que la economía del sistema Sol hubo de dedicar a la construcción de las naves de colonos, pero al menos supieron ver las ventajas que derivaron de ello. La industria espacial, las operaciones de extracción en los asteroides, los colectores de energía orbital, finalmente todo ello estaba en funcionamiento y la calidad de vida mejoraba en el conjunto del sistema. La mayoría de las personas estaban encantadas, y la queja principal de los de «la Tierra primero» es que ese nivel de vida habría mejorado mucho antes si la gente no se hubiera preocupado solo de construir naves interestelares para los colonos. Por otro lado, seguían existiendo los grupúsculos excéntricos, en particular los ecologistas extremos o los neoluditas, que no distinguían entre los esfuerzos de los colonizadores y cualquier otra actividad espacial. Insistían, cada uno por sus razones, que la única solución real era deshacerse de toda la tecnología y vivir de forma sencilla. —Honor soltó un bufido a modo de mofa y el almirante se rio—. Ya lo sé. Se hubieran convertido en una panda de locos si lo hubieran intentado siquiera, especialmente en un sistema donde existía una población de más de doce mil millones de personas que debían alimentarse y encontrar un lugar donde vivir. Pero la mayoría de esas idioteces surgieron en las naciones con un desarrollo económico mayor. Los extremistas se hacen más radicales, y no menos, cuanto más próximos están los problemas de resolverse, y estos grupos no tenían idea de lo que era un planeta sin tecnología porque jamás habían conocido algo ni remotamente parecido. Además, después de estar tres siglos condenando los efectos malvados que traía consigo la tecnología y de echarle la culpa a sus sociedades, argumentando que estas eran avariciosas y que explotaban a sus ciudadanos, los ecologistas acabaron siendo un grupo de analfabetos tecnológicos que no tenían relevancia alguna para el mundo que los rodeaba, las habilidades que tenían los neoluditas a la hora de desempeñar su trabajo fueron sustituidas por las nuevas tecnologías. Sus antecedentes, desde luego, no los ayudaba a comprender lo que estaba sucediendo, y adjudicar soluciones sencillas a problemas intrincados es mucho más fácil que sentarse a pensar hasta dar con una respuesta valedera y que repare la cuestión definitivamente.

»En cualquier caso, la Iglesia de la Humanidad Libre era el producto de un tipo llamado Austin Grayson, el reverendo Austin Grayson, de un lugar llamado el estado de Idaho. De acuerdo con el Ministerio de Asuntos Exteriores, existían en aquel momento hordas de lunáticos que formaban grupos ilegales, y Grayson era del tipo de “volvamos a la Biblia” que se enroló en el movimiento de “prohibamos las máquinas”. Lo único que lo diferenciaba de los demás excéntricos y violentos era su carisma, su determinación y su talento natural para atraer a conversos. De hecho, consiguió organizar una expedición de colonos que previamente habían aportado varios miles de millones de dólares, con la intención de llevar a sus seguidores a la Nueva Sión y su maravilloso, y libre de toda tecnología, Jardín del Edén. Realmente era un concepto bastante elegante, me refiero a utilizar la tecnología para alejarse de la misma.

—¿Elegante? —bufó Honor y el almirante volvió a reír.

—Por desgracia, dieron de bruces con una sorpresa desagradable al final de su viaje. Grayson es un lugar bonito en muchos sentidos, pero es un planeta de alta densidad con unas concentraciones inusuales de metales pesados, y no existe una sola planta o animal nativo que los humanos puedan comer sin morir al poco tiempo. Lo que implicaba, claro…

—Que si renunciaban a la tecnología no podrían sobrevivir —concluyó Honor, y él asintió.

—Exactamente. Por supuesto, no querían admitirlo. De hecho, Grayson nunca lo hizo. Vivió otros diez años-T y, al término de cada uno de ellos el final de la tecnología estaba a punto de llegar, pero había un tipo llamado Mayhew que se dio cuenta de la verdad mucho antes. Según lo que he podido averiguar en los informes, se alió con otro hombre, un tal capitán Yanakov, que había pilotado la nave de colonos, y ambos desencadenaron algo parecido a una revolución doctrinal después de que muriera Grayson. Aseguraron a la gente que la tecnología, por sí sola, no era demoníaca, solo la manera en la que se había utilizado en la Vieja Tierra. Lo que importaba no era la máquina, sino el estilo de vida pagano y admirador únicamente de la máquina que la humanidad había abrazado.

Se meció sobre los talones, absorto en sus pensamientos durante un momento, y luego se encogió de hombros.

—En fin, abandonaron la fobia que la teología de Grayson sentía hacia las máquinas y se concentraron en crear una sociedad que estuviera estrictamente relacionada con la palabra sagrada de Dios. Lo que —lanzó una mirada fugaz a Honor por debajo de su ceño fruncido— incluía la teoría de que «el hombre es el dueño de la mujer».

Era el turno de que Honor arrugara el entrecejo. Él suspiró.

—¡Maldita sea, Honor, eres demasiado manticoriana! ¡Y —añadió, riéndose de pronto con una risa carente de burla— que Dios nos ayude si tu madre llegara a parar alguna vez a Grayson!

—Me temo que todavía no lo entiendo, señor.

—Desde luego que no —suspiró Courvosier—. Verás, las mujeres en Grayson no tienen derechos, Honor. Ninguno en absoluto.

—¡¿Cómo?! —exclamó, incorporándose de pronto en la silla. Nimitz gorjeó alarmado cuando sintió moverse el regazo bajo su cuerpo, y ella hizo una mueca cuando una uña de un centímetro de largo se hundió algo más profundamente de lo que tenía pensado. No obstante, su consciencia apenas se percató.

—Así es. No pueden votar, ni tampoco ser propietarias de nada, no pueden participar en un jurado y, sobre todo, no pueden servir como militares.

—Pero eso es… ¡es una barbarie!

—Oh, no estoy seguro de eso —respondió Courvosier, sonriendo de forma maliciosa—. Supongo que, de cuando en cuando, es tranquilizador.

Honor le lanzó una mirada asesina y su sonrisa se desvaneció.

»Eso no ha resultado ser tan divertido como tenía pensado. Pero la situación tiene aún menos gracia. Verás, Masada, el planeta habitado del sistema Endicott, fue colonizado a partir de Grayson, y no precisamente de una manera voluntaria. Lo que empezó siendo un cisma a consecuencia del uso continuado de la tecnología terminó generando otras ideologías cuando se hizo evidente que nadie podría sobrevivir sin ella. Los que al principio integraban la facción a favor de la tecnología acabaron convirtiéndose en los “Moderados”, y los que estaban en contra pasaron a ser los “Fieles”. Cuando los Fieles se vieron obligados a aceptar que no podrían librarse de las máquinas, se concentraron en crear una sociedad perfectamente cristiana, y si crees que el actual gobierno de Grayson está un poco atrasado, ¡deberías ver lo que se les ocurrió! ¡Normas religiosas en cuanto a los hábitos de alimentación, limpiezas rituales para todos los pecados imaginables, leyes que permiten lapidar a cualquiera que se aparte del Único Camino! Al final, ambos grupos acabaron enfrentándose y los Moderados tardaron más de cinco años en derrotar a los Fieles. Por desgracia, los Fieles habían construido un arma del juicio final, si no podían tener una sociedad perfecta, entonces harían saltar por los aires todo el planeta porque, claro, así respetarían la voluntad de Dios.

El almirante bufó completamente disgustado, negó con la cabeza y luego suspiró.

»En fin, el caso es que el gobierno de Grayson, los Moderados, hicieron un trato con ellos y los exiliaron a todos, junto con sus látigos, a Masada, donde se dedicaron a crear la sociedad que Dios había querido. Salvó a Grayson, pero entre tanto los Fieles se han hecho cada vez más intolerantes. Existe un montón de detalles de su supuesta religión de los que no he podido obtener información alguna, pero sé, por ejemplo, que se han deshecho de todos los Nuevos Testamentos porque dicen que si Cristo realmente hubiera sido el Mesías, la tecnología nunca hubiera triunfado en la Vieja Tierra, ellos no hubieran sido expulsados de Grayson, y la mujer se hubiera mantenido en su lugar a lo largo de todo el tiempo.

Honor lo miró, demasiado aturdida como para no creer lo que estaba diciéndole, y él volvió a negar con un gesto.

—Lo malo del asunto es que creen que Dios espera que arreglen todas las cosas que van mal en el universo, y todavía se proponen que Grayson acepte completamente su doctrina. Ninguno de los dos sistemas tiene, y perdóname por utilizar esta expresión, dónde caerse muerto económicamente hablando, pero están demasiado próximos en el espacio y han librado varias batallas a lo largo de los siglos, que culminarían con un ataque nuclear. Lo que, por supuesto, abre una puerta por la que tanto Haven como nosotros estamos intentando entrar. Esa es también la razón de que el Ministro de Exteriores me convenciera de que necesitamos un tipo especializado en asuntos militares, alguien como este humilde servidor, que encabece la delegación. Los graysonitas conocen perfectamente la amenaza que supone Masada y les gustará saber que la persona que negocie con ellos también es consciente de ello.

Negó con la cabeza y arrugó los labios.

»Es un maldito lío, Honor, y me temo que nuestros motivos no son tan puros como la nieve blanca. Necesitamos una base en esa área. Y, lo que es más importante, tenemos que asegurarnos de impedir que Haven se asiente en una que estaría tan próxima a nosotros. Esos detalles van a ser tan evidentes para la gente de allí como lo son para nosotros, así que estamos obligados a involucrarnos en su conflicto, al menos como mediadores entre ambos grupos. Si yo estuviera en el gobierno de Grayson sería, desde luego, algo en lo que insistiría porque el credo básico de la teología de Masada explica que volverán a Grayson algún día, triunfantes y dispuestos a derrocar a los herederos de aquellos herejes que exiliaron a sus ancestros de su edén. Lo que significa que Grayson necesita un poderoso aliado exterior. En cuanto empezamos a cortejarlos, los repos se fueron sin dilación a convencer a los de Masada. Pensarás, y tendrás razón, que posiblemente hubieran preferido a los graysonitas, pero estos parecen algo más conscientes de lo fatal que sería hacerse “amigos” de la República Popular.

»Y esa es la razón, Honor, de que debas saber cuál es la situación, hablando en términos diplomáticos. No vas a pasar desapercibida en ningún momento y el que el reino haya enviado a una mujer para liderar el movimiento militar, bueno…

Concluyó encogiéndose de hombros y ella asintió muy despacio, todavía intentando asimilar cómo era posible que en la época actual existiera todavía cualquier civilización tan retrógrada.

—Entiendo, señor —dijo en voz baja—. Entiendo a qué se refiere.

Capítulo 2

2

Honor soltó las anillas y bajó dando una voltereta acompañada de un salto mortal. Estaba muy lejos de ser una gimnasta profesional, pero aterrizó casi de forma perfecta y se inclinó con una elegancia extravagante hacia su audiencia, que la observaba con mirada tolerante desde su confortable posición en las barras paralelas. Inhaló profundamente y se pasó las manos por su cabello de dos centímetros de longitud para secarse el goteante sudor, luego se restregó una toalla por la cara antes de colgársela del cuello y mirar al ramafelino con severidad.

—Un poco de ejercicio no te haría daño, ¿sabes? —dijo, jadeante.

Nimitz respondió con una sacudida coqueta de su mullida cola prensil y luego suspiró aliviado cuando ella se acercó a los controles gravitatorios dispuestos en la pared. Reguló la gravedad del gimnasio a una ge, que era lo habitual a bordo de todas las naves de la RAM, y el felino se deslizó por las barras hacia abajo. Nunca había podido entender por qué insistía ella en nivelar la gravedad del gimnasio a las 1,35 ges del planeta en el que había nacido. No es que Nimitz fuera perezoso pero, desde su sencillo punto de vista, el esfuerzo era algo que había que soportar y no perseguir. Estaba convencido de que la baja gravedad estándar de la nave era el mejor invento desde el descubrimiento del apio y si ella tenía que hacer ejercicio, podría al menos hacer algo que a él le gustara.

Corrió hacia el vestuario y Honor oyó cómo sonaba la puerta de su casillero. Entonces reapareció emitiendo un feliz «¡blik!» y ella levantó la mano justo a tiempo de coger un disco de plástico que volaba a gran velocidad por el aire, justo delante de su cara.

—¡Pero serás pelota! —ella rio y él gorjeó encantado, bailando de un lado al otro sobre las patas de en medio y las traseras, al tiempo que extendía sus manos hacia delante.

Ella volvió a reírse y lanzó el antiguo frisbee hacia él. Había poco espacio para practicar las complicadas tiradas que se podían realizar en un planeta, pero Nimitz ronroneaba de placer. Se había convertido en un apasionado del frisbee en el mismo momento en el que vio al padre de Honor, mucho más joven entonces, jugar al mismo juego con su golden retriever. Y, a diferencia del perro, él sí tenía manos. Honor cogió al vuelo el disco que siseaba de regreso y sonrió, luego hizo un amago de lanzarlo hacia lo alto, en una tirada con bucle, pero finalmente lo lanzó a la altura de las rodillas… lo que en realidad era hacia la barbilla del ramafelino. Él lo agarró con destreza y dio vueltas en círculo, sirviéndose de sus verdaderas patas y de sus manos para recordar por un momento la forma en la que tiraban los discos los lanzadores olímpicos, luego lo lanzó.

Sus manos le ardieron a causa de la fuerza con la que recibió el tiro, y negó con un gesto al lanzarlo de nuevo hacia el otro lado. Después de todos estos años, todavía no había conseguido engañarlo. Nadie sabía exactamente cómo funcionaban los sentidos empáticos de los ramafelinos, pero el pequeño diablo siempre sabía cuándo intentaba jugársela.

Lo que era más de lo que podía decir sobre él. Su siguiente lanzamiento le llegó describiendo giros como un bumerán. Falló al recogerlo y tuvo solo el tiempo suficiente de agacharse antes de que el disco pasara silbando sobre su cabeza, rebotara contra una pared y Nimitz se apresurara a cogerlo. Saltó hacia arriba y aterrizó justo encima del disco, exclamando un victorioso «¡blik!» al mismo tiempo que se ponía a improvisar un baile.

Honor se enderezó, negó con la cabeza y empezó a reír.

—Muy bien, has ganado —le dijo, poniendo los brazos en jarras y apoyando las manos contra las caderas—. Supongo que querrás cobrarte la prenda habitual… —Nimitz asintió complacido y ella suspiró—. Muy bien, dos tallos de apio con la comida de mañana. ¡Pero solo dos!

El ramafelino se detuvo a meditarlo durante un instante, luego movió la cola afirmativamente y se levantó sobre sus auténticos pies hasta alcanzar sus sesenta centímetros de estatura. Abrazó las rodillas de la mujer con sus patas intermedias y le dio unas palmaditas en el muslo con las manos. Nimitz no podía hablar, a pesar de tener una inteligencia que, por desgracia, los humanos tendían a infravalorar, pero sabía lo que quería. Él volvió a darle palmaditas pero esta vez más fuerte y ella bajó la mirada y le sonrió, apartó la parte de arriba de la malla sudada de sus pechos con una mano y con la otra se abanicó las mejillas.

—¡Oh no, ni hablar, gatito maloliente! No voy a confiar en tus garras cuando visto una prenda tan fina.

Él sorbió por la nariz, consiguiendo parecer al mismo tiempo desdeñoso, digno de confianza y de lástima, y abandonado. Emitió un fuerte y cariñoso ronroneo cuando ella se ablandó y lo cogió en brazos. Iba a colocarlo en su posición normal sobre su hombro, pero él se dio la vuelta, se apoyó de espaldas en sus brazos, dejando que sus dos patas traseras pendieran en el aire, mientras agarraba con sus supuestas manos el disco. Quedó encantado cuando ella empezó a mecerlo.

—Oh, por favor, eres un animalito muy mimado —le dijo, hundiendo la nariz en la suave piel de su tripa color crema. Él lanzó otro «¡blik!» alegre, al tiempo que ella se dirigía a las duchas. Honor tenía el gimnasio para ella sola porque ya era muy tarde a bordo del Intrépido y la mayoría de los tripulantes del crucero estaban en sus camas. Allí era donde debería estar ella, pero pasaba demasiado tiempo sentada detrás de una mesa y el día parecía no tener horas suficientes para hacer ejercicio. Además, hacerlo a aquella hora le permitía modificar la gravedad sin molestar a nadie. Aunque su actual falta de aliento y el débil temblor en sus músculos debido al esfuerzo le indicaba que no había pasado las suficientes noches en el gimnasio.

Entró en el vestuario, dejó a Nimitz a un lado y se apuntó mentalmente que debía hacer más ejercicio, mientras se quitaba la malla. El ramafelino guardó con cuidado el disco de nuevo en el casillero y la miró con reproche cuando ella dejó caer con desorden sus prendas: empapadas en sudor antes de entrar en la ducha.

El agua caliente se deslizó tranquilamente por todo su cuerpo y giró el rostro hacia la alcachofa a la vez que buscaba la jabonera automática. Sí, desde luego necesitaba buscar más tiempo para hacer su gimnasia. Y, mientras pensaba en ello, se dio cuenta de que ya era hora de encontrar a otra persona con la que entrenar sus habilidades pugilísticas. El teniente Wisner había sido un buen compañero, pero lo habían transferido a otra nave como parte de la rutina de rotación de personal durante las reparaciones que había experimentado el Intrépido, y Honor se percató de que había estado posponiendo encontrar un reemplazo con la excusa de que no tenía tiempo para ello.

Frunció el ceño hacia el chorro que caía de la alcachofa y se enjabonó el cabello corto y rizado: La sargento mayor Babcock, la jefa del destacamento de marines, podría ser una buena opción. Quizá demasiado buena. Había pasado mucho tiempo desde que Honor formara parte del equipo de combate sin armas de la Academia y, a juzgar por su apariencia, Iris Babcock posiblemente podría dejarla hecha un higo sin siquiera sudar. Lo que, además de ser una perspectiva vergonzosa, con toda seguridad la animaría —pensó mientras se terminaba de aclarar y cerraba el grifo— a ponerse en forma rápidamente.

Volvió empapada al vestuario y buscó una toalla limpia. Nimitz se hizo un ovillo sobre el banco y esperó paciente a que ella se secara y se pusiera el uniforme y la gorra blanca, que distinguía a los comandantes de las naves espaciales, sobre su todavía mojado cabello. Ya estaba preparado para saltar a su hombro en cuanto ella se hubo puesto la guerrera con aquella hombrera especialmente mullida.

Ella lo levantó y colocó en su lugar habitual y se dirigió a su camarote. La verdad es que debería echarse a dormir, pero aún le quedaba un poco de papeleo del que encargarse, de modo que se encaminó a su camarote de día.

Dio una palmada para que se encendieran las luces y cruzó el espacio que la separaba de su mesa, sin dejar que la mampara que iba desde el techo hasta la altura de su rodilla la distrajera. Se permitió un momento para comprobar el módulo de soporte vital afianzado a la mampara junto a la mesa. Era el último modelo, con toda clase de silbatos y campanas, una resistencia mayor y otras características de seguridad adicionales, además de nuevo. Comprobaba a diario todos los datos, pero hasta que estuviera totalmente familiarizada con todas las características pretendía verificarlas también cada vez que pasara junto a él.

Nimitz, todavía recostado sobre su hombro, emitió un sonido suave con el que se mostraba de acuerdo. Sabía para qué y para quién era ese módulo, y su experiencia personal lo convertía en un leal partidario del mismo. Ella sonrió al oírlo y puso derecha, con sumo cuidado, una placa dorada combada por el calor que pendía de la pared antes de sentarse detrás de la mesa.

Acababa de encender su terminal cuando MacGuiness apareció con una taza humeante y ella volvió a preguntarse si tenía algún tipo de circuito de control mental dentro del ordenador. Él aparecía siempre, como por arte de magia, en el mismo instante en el que arrancaba el sistema y, a pesar de lo tardío de la hora, insistía en llevarle aquel cacao rico y dulce que le encantaba beber mientras trabajaba.

—Gracias, Mac —agradeció al coger la taza.

—De nada, señora. —MacGuiness concluyó el ritual con una sonrisa. El asistente de primera clase llevaba junto a ella desde que gobernara la última nave, y se habían acomodado en una rutina tranquila en los últimos veintisiete meses.

Se sentía inclinado a consentirla, pero Honor había descubierto (y de alguna manera se sentía culpable por ello) que no tenía ningún problema con que la mimaran demasiado.

Él regresó a su despensa y ella concentró la atención en el monitor. Se suponía que oficialmente no estaba allí para apoyar la misión del almirante Courvosier. En su lugar, era una oficial al mando a la que habían ordenado escoltar un convoy cuyo objetivo era alcanzar el sistema Casca, a veintidós años luz de la Estrella de Yeltsin. Ni Yeltsin ni Casca estaban rodeados por unos vecinos recomendables, porque la política de los sistemas con una única estrella solían lanzar proposiciones difíciles de aceptar por los posibles aliados. Muchos habían sufrido experiencias amargas y personales en las redadas antipiratería y siempre se habían sentido tentados de mejorar su situación, ejerciendo la piratería contra los comerciantes de sistemas más ricos que los suyos que transitaban por la zona. Las circunstancias habían empeorado últimamente y Honor (y, por ende, la Oficina de Inteligencia Naval) sospechaba que el interés que tenía Haven en la región era la razón. Una sospecha que explicaba por qué el Almirantazgo había organizado un convoy con una escolta de dos cruceros y un par de destructores.

Honor asintió cuando vio aparecer y leyó los informes de situación en su monitor. Como esperaba, tenían buena pinta. Esta era su primera oportunidad para liderar lo que, al fin y al cabo, sería su propio escuadrón, y si todos los capitanes de la Armada eran tan buenos como sus oficiales al cargo, mandar sobre aquel escuadrón sería un juego de niños.

Terminó de leer el último informe y se recostó contra el respaldo, mientras bebía sorbos de su cacao y Nimitz se hacía un ovillo en su refugio encajado en la mampara. No estaba muy satisfecha con uno o dos miembros de la plantilla de expertos del Ministerio de Asuntos Exteriores que acompañaban al almirante Courvosier. En cualquier caso, no tenía queja de su nuevo trabajo salvo por la cantidad de tiempo que este le ocupaba. Y eso, se dijo a sí misma, era culpa suya. Andreas era perfectamente capaz de encargarse de la nave sin su ayuda, y estaba casi segura de que pasaba demasiado tiempo preocupándose por las actividades diarias del convoy. Delegar era lo que siempre le había supuesto un mayor esfuerzo y, sin embargo, sabía que en esta ocasión era otro factor el que explicaba su comportamiento. Mantener sus manos apartadas y permitir que Andreas gobernara el Intrépido, de tal forma que ella estuviera libre para preocuparse del resto del escuadrón, era precisamente lo que debía estar haciendo, pero lo que no quería hacer. Y no era porque desconfiara en sus capacidades, sino porque tenía miedo de perder aquello que todo capitán de la Armada adoraba, esto es, el ejercicio activo de su autoridad y responsabilidad como patrona, después de Dios, en una de las naves de Su Majestad.

Suspiró cansinamente y terminó de beberse el cacao. MacGuiness sabía muy bien cómo hacerlo, y las suaves y ricas calorías eran otra razón para ejercitarse más aún, pensó con una sonrisa en los labios. Luego se levantó y caminó hasta la mampara para admirar el inquietante y cambiante esplendor del hiperespacio.

Aquella mampara era una de las cosas que Honor más apreciaba de su nave. Sus camarotes a bordo de la última nave, el antiguo crucero ligero que le había legado su nombre y honores de batalla al actual Intrépido, no habían contado con ellas. En cualquier caso, a Honor le gustaba mirar para renovar la sensación de vastedad que le brindaba el universo. Le proporcionaba además un momento para relajarse y una nueva perspectiva; se daba perfecta cuenta de lo insignificante que era cualquier ser humano en comparación con esa enorme creación, de tal forma que sobrevivir en ella era casi un desafío. Emitiendo un suspiro, estiró su larguísimo cuerpo sobre los cojines del sofá.

El Intrépido y las otras naves de su convoy cabalgaban sobre las complejas corrientes de una onda gravitacional que no había conseguido reunir la dignidad necesaria como para que se le concediera un nombre propio, solo un número de catálogo. El camarote de Honor estaba a unos cien metros de los nodos impulsores posteriores del Intrépido, y el disco etéreo de trescientos kilómetros de la vela posterior de Warshawski del crucero parpadeaba y brillaba como un ardiente relámpago helado, dominando el panorama que se avistaba desde la mampara con su tímida gloria, al tiempo que aprovechaba el impulso que le proporcionaba el poder de la onda gravitacional. El factor de agarre estaba ajustado a una fracción diminuta, casi infinitesimal de su total eficacia, y proporcionaba una aceleración minúscula que se compensaba exactamente por la deceleración de la vela delantera que mantenía al Intrépido al cincuenta por ciento de la velocidad de la luz. El crucero podría haber mantenido una velocidad un veinte por ciento más elevada, pero la mayor densidad de las partículas de las hiperbandas habría atravesado rápidamente los débiles escudos antirradiación de las naves mercantes.

Los ojos castaños de Honor estaban ensimismados mientras ella contemplaba la vela, fascinada como lo había estado siempre por su fluida belleza helada. Podría haber plegado las velas de la nave y permitir que esta se moviera a mayor velocidad, pero aquellas velas mecían al Intrépido cuidadosamente entre ellas, convirtiéndolo en el eje de su tierno balancín y otorgando al crucero un momento de descanso. La corriente de la onda gravitacional era de apenas medio mes luz de profundidad y un mes luz de anchura; un sencillo arroyo en comparación con los titanes como las Profundidades Rugientes, aunque su poder bastaba para conseguir que la nave acelerara hasta mil gravedades en menos de dos segundos. Y si los detectores de gravedad del Intrépido hubieran detectado una inesperada turbulencia delante, podrían haber transitado a esa velocidad.

Honor se sacudió y permitió que su mirada vagara más allá. La vela impedía la visión de todo cuanto estuviera en la popa del Intrépido, pero el hiperespacio infinito se extendía por delante y por el través. El mercante más próximo estaba a mil kilómetros de distancia, lo que brindaba a ambas embarcaciones sitio más que de sobra para desplegar sus velas, e incluso una nave comercial de cinco megatoneladas era una mota apenas visible en la distancia. En cualquier caso, la mirada entrenada de Honor pudo advertir el fulgor que manaba de los discos de las velas de Warshawski, como un defecto extraño y permanente en aquel maravilloso caos que era el hiperespacio, y a la popa del mismo estaba el brillo de otro estupendo mercante.

Sus mercantes, se recordó, su responsabilidad; eran además lentos, gruesos, torpes, y el más pequeño de ellos seis veces más grande que las trescientas toneladas del Intrépido, pero sin ninguna defensa y atestados de cargamentos cuyo valor combinado estaba más allá de toda comprensión. Más de ciento cincuenta mil millones de dólares manticorianos se dirigían a la Estrella de Yeltsin. Entre otras cosas había equipo médico, material escolar, maquinaria pesada, herramientas de precisión, ordenadores de circuitos moleculares y otros programas informáticos que actualizarán y modernizarán la obsoleta base industrial de Grayson. Cada penique se había gastado mediante «préstamos» de la Corona que equivalían a regalos. Era una no muy discreta evidencia de cuánto deseaba el gobierno de la reina Elizabeth que triunfara la alianza que el almirante Courvosier buscaba, y era responsabilidad de Honor que todo ello se entregara en perfectas condiciones.

Se recostó más aún en el mullido sofá y disfrutó del relajamiento muscular que sigue a la práctica de ejercicio. Sentía los ojos castaños muy pesados. A ningún patrón de la Armada le gustaba vigilar los convoyes. Las naves mercantes no contaban con las poderosas velas de Warshawski y los compensadores que tenían las de guerra, y sin ellos no se atrevían a aventurarse mucho más allá de las bandas delta del hiperespacio, mientras que las naves de guerra podían ascender a las eta e incluso a las zeta. En aquel momento, por ejemplo, el convoy de Honor transitaba por las bandas medio delta, lo que traducía su auténtica velocidad de 0,5 c por una efectiva de poco más de mil veces la velocidad de la luz. A ese ritmo, el viaje de treinta y un años luz a la Estrella de Yeltsin les llevaría diez días, o mejor dicho, poco más de nueve, según los relojes de a bordo. Por sí solo, el Intrépido podría haberlo hecho en menos de cuatro.

Pero eso estaba bien, pensó Honor soñolienta mientras Nimitz saltaba a su pecho con su tranquilo y constante ronroneo. Se hizo un ovillo y apoyó la barbilla entre sus pechos, y ella acarició sus orejas con suavidad. Cuatro o diez días eran lo de menos. No tenía la menor intención de conseguir batir ningún récord. Debía entregarlo todo en perfectas condiciones, y la protección de los cargueros era una de las razones por las que los cruceros se habían diseñado y construido de una forma tan específica.

Bostezó, deslizándose todavía más en el sofá y contempló la posibilidad de levantarse y meterse en la cama, pero su mirada adormilada se mantuvo fija en los ondeantes grises y negros, los palpitantes morados y verdes del hiperespacio. Brillaba y vibraba, llamándola, carente de estrellas, cambiante e infinito, hermosamente variable, y los ojos se le cerraron. El ronroneo de Nimitz era suave, como una tierna canción de cuna que resonaba en las profundidades de su mente.

La capitana Honor Harrington ni siquiera se movió cuando el asistente de primera clase MacGuiness entró de puntillas en su camarote y la tapó con una manta. Se quedó un momento mirándola con una sonrisa en los labios y luego se marchó tan silenciosamente como había llegado. Las luces del camarote se apagaron hasta quedar por completo a oscuras tras él.

Capítulo 3

3

Las níveas mantelerías de lino resplandecían, y la plata y la porcelana brillaban. El sonido de las conversaciones se había convertido en un zumbido, al tiempo que los camareros recogían los platos de postre. MacGuiness se movía silenciosamente alrededor de la mesa sirviendo el vino mientras Honor contemplaba cómo las luces refulgían en las profundidades rubí del núcleo de su copa.

El Intrépido era joven, uno de los cruceros pesados de la Real Armada Manticoriana más nuevos y poderosos. El tipo Caballero Estelar servía a menudo como escuadrón o nave insignia de la flota, y DepNaves lo había tenido en mente cuando diseñaron las instalaciones. El camarote principal del almirante Courvosier era muchísimo más espléndido que el de Honor, y el comedor del capitán era, según los baremos de la Armada, enorme. Aunque no bastaba para acomodar a todos los oficiales de Honor (un crucero pesado era una nave de guerra y en ninguna de ellas se consentía que existieran espacios inutilizados), sí era más que suficiente para albergar a todos sus oficiales al mando y a la delegación de Courvosier.

MacGuiness terminó de servir el vino y Honor miró alrededor, a lo largo de la mesa. El almirante, que fiel a su nuevo cargo se había despojado de su uniforme militar y vestía ropas de civil, estaba sentado a su derecha. Andreas Venizelos estaba frente a él, sentado a su izquierda; desde allí, los invitados se sentaban a ambos lados de la mesa, en categoría, e importancia descendiente, desde los militares a los civiles y, por último, a los pies de la misma, estaba la alférez Carolyn Wolcott. Este era el primer crucero de Wolcott después de su graduación y parecía casi una colegiala vestida con el uniforme de su madre. Esta noche era, además, la primera en que se unía a su capitana para cenar, y su ansiedad se había adivinado en los modales excesivamente controlados. Pero la RAM opinaba que el mejor lugar en el que un oficial podía aprender cuáles eran sus compromisos, no solo los profesionales sino también los sociales, era en el espacio. Honor captó la atención de la alférez y tocó el borde de su copa.

Wolcott se sonrojó, recordó cuál era su responsabilidad como oficial más joven, y se levantó. El resto de los invitados calló y ella se enderezó cuando todos los ojos se volvieron para mirarla.

—Señoras y caballeros. —Levantó el vino; su voz era más profunda, melodiosa y segura de lo que Honor esperaba—. ¡Por la reina!

—¡Por la reina! —Le llegó la respuesta de los demás al unísono. Todos levantaron sus copas y Wolcott se deslizó de nuevo en su silla, evidentemente aliviada una vez hubo completado aquella formalidad. Miró hacia arriba, a su capitana, y su rostro se relajó cuando vio su expresión de aprobación.

—¿Sabes? —susurró Courvosier en el oído de Honor—. Todavía recuerdo cuando tuve que hacer eso por primera vez. Es curioso lo aterrador que puede llegar a ser, ¿no crees?

—Todo es relativo, señor —le respondió ella con una sonrisa—. Y supongo que no nos hace mal. ¿No fue usted quien me dijo que un oficial de la reina debía ser tan diestro en el arte de la diplomacia como en el de la táctica?

—La verdad es, capitana, que ese es un comentario muy cierto —intervino otra voz, y Honor tuvo que controlarse para no hacer una mueca de disgusto—. De hecho, desearía que más oficiales de la Armada se dieran cuenta de que la diplomacia es incluso más importante que la táctica y la estrategia —continuó el honorable Reginald Houseman con su profunda y educada voz de barítono.

—No creo poder estar completamente de acuerdo con eso, señor —respondió Honor con calma. Tenía la esperanza de que su enfado por su intrusión en una conversación privada no se le notara—. Por lo menos, no desde el punto de vista de la Armada. Es importante, desde luego, pero nuestro trabajo empieza cuando la diplomacia ha fracasado.

—¿De veras? —Houseman sonrió con aquella sonrisa prepotente que Honor tanto odiaba—. Entiendo que los militares a menudo carecen del tiempo suficiente para el estudio de la Historia, pero un antiguo soldado de la Vieja Tierra dio en el blanco al decir que la guerra era sencillamente la continuación de la diplomacia por otros medios.

—Está usted parafraseándolo y sacándolo de su verdadero contexto, pero supongo que, a grandes rasgos, era eso lo que pretendía expresar el comentario del general Clausewitz. —Los ojos de Houseman se entrecerraron al oír a Honor pronunciar su nombre y rango. Algunas conversaciones cesaron y otros ojos se volvieron hacia ellos—. Desde luego, Clausewitz salió de la era napoleónica de la Vieja Tierra, en una época en la que estaban por escribirse aún los pasos finales del imperialismo occidental, y De la guerra no trata exactamente acerca de la política o la diplomacia, excepto en que ambas y la guerra son instrumentos de la política de un estado. De hecho, Sun Tzu hizo el mismo comentario más de dos mil años-T antes. —Un leve rubor tiñó el rostro de Houseman y Honor sonrió encantada—. En cualquier caso, ninguno de los dos monopolizó el concepto, ¿no está de acuerdo? Yanakov dijo algo muy parecido en sus Principios de la guerra justo después de que la vela de Warshawski hiciera posible la guerra interestelar, y Gustav Anderman demostró cómo los métodos diplomáticos y militares pueden emplearse para reforzarse mutuamente cuando conquistó Nuevo Berlín y lo incluyó en el Imperio Anderman en el siglo XVI. ¿Ha leído Sternenkrieg, señor Houseman? Es una interesantísima destilación de algunos de los teóricos más modernos, con una pizca de cosecha propia, probablemente de su experiencia personal como mercenario. Creo que la traducción del almirante White Haven es probablemente la mejor.

—Eh, no, me temo que no —se disculpó Houseman y Courvosier se tapó los labios tras la servilleta para ocultar una sonrisa—. Desde mi punto de vista, sin embargo —continuó el diplomático con obstinación—, es la diplomacia bien dirigida la que convierte a la estrategia militar en algo irrelevante y excluye la necesidad de entrar en guerra —bufó levemente y movió con suavidad el vino de su copa. En sus labios volvió a asomar aquella sonrisa de prepotencia—. Es razonable que las personas que negocian de buena fe puedan llegar a compromisos igualmente juiciosos, capitana. Pongamos como ejemplo la situación actual.

»Ni la Estrella de Yeltsin, ni tampoco el sistema Endicott, poseen verdaderos recursos que puedan atraer el comercio interestelar, pero ambos cuentan con un mundo habitado y han reunido, entre los dos, una población de casi nueve mil millones de personas. Además; se encuentran a solo dos días de distancia de viaje en un hipercarguero. Eso les brinda la posibilidad de engendrar algún tipo de prosperidad y, sin embargo, ambas economías están al borde del abismo, ¡lo que, sin duda, convierte en un absurdo que se hayan pasado tanto tiempo tirándose al cuello del otro por una ridícula diferencia religiosa! Deberían estar comerciando el uno con el otro, construyendo un futuro económico seguro, apoyándose mutuamente y no malgastando sus recursos en una carrera armamentística. —Negó con un gesto pesaroso—. Cuando descubran las ventajas de un intercambio comercial pacífico, cuando se den cuenta de que su prosperidad depende del otro, la situación se calmará sin necesidad de entablar más batallas.

Honor pudo evitar mirarlo con asombro, pero si no conociera tan bien al almirante hubiera creído que alguien se había equivocado al escoger a Houseman para aquella misión. Desde luego sería formidable que pudiera llegar a firmarse una paz entre Masada y Grayson, pero cuando hubo terminado de leer el informe que acompañaba a sus órdenes, supo con seguridad que todo cuanto le había dicho el almirante acerca de aquella prolongada hostilidad era cierto. Y, a pesar de lo maravilloso que sería poder dejar a un lado esa enemistad, el propósito fundamental de Mantícora era asegurarse de conseguir un aliado contra Haven y no involucrarse en el objetivo de establecer una paz que con toda seguridad estaba condenada al fracaso.

—Estoy segura de que ese sería un desenlace perfecto, señor Houseman —le comentó, después de un momento—, pero no creo que sea muy realista.

—¿De verdad? —se erizó el diplomático.

—Han sido enemigos durante más de seiscientos años-T —le recordó tan suavemente como le fue posible—, y los odios religiosos son los más virulentos para el ser humano.

—Esa es la razón de que necesiten un nuevo punto de vista; un tercero que sea neutral en esa ecuación básica y que los pueda reunir.

—Perdóneme señor, pero tenía la impresión de que nuestro objetivo principal era asegurarnos de conseguir un aliado y una base para la Flota, además de impedir que Haven penetrara en la región.

—Así es, capitana —contestó Houseman, casi impaciente—. Pero la mejor forma de conseguirlo es arreglando las diferencias que existen entre ellos. La inestabilidad y posible interferencia de Haven permanecerán hasta que su hostilidad cese, y no importa lo que nosotros consigamos. No obstante, cuando logremos reunirlos tendremos dos amigos en la región y no existirá la posibilidad de que ninguno de ellos sienta la tentación de invitar a Haven para erigirse con la primacía militar. El objetivo de la diplomacia es compartir un interés y no tener un enemigo común. De hecho —Houseman dio un sorbo a su vino—, nuestra presencia en esta zona deriva de la incapacidad que tenemos para encontrar un interés común con la República Popular y es, desde mi punto de vista, un fracaso. Siempre existe una manera de evitar la confrontación cuando uno la busca sin descanso y recuerda que, a la larga, la violencia no soluciona nada. Esa es la razón de que contemos con la ayuda de los diplomáticos, capitana Harrington y de por qué recurrir a la fuerza bruta indica que la diplomacia ha fallado. Nada más y nada menos.

El mayor Tomas Ramirez, capitán del destacamento de marines del Intrépido, miró incrédulo a Houseman desde el otro extremo de la mesa. El fornido y casi achaparrado marine contaba con solo doce años cuando Haven conquistó su planeta nativo situado en la Estrella de Trevor. Su madre, sus hermanas y él habían podido escapar a Mantícora en el último convoy de refugiados que transitó por la Confluencia de Agujero de Gusano de Mantícora; su padre se quedó allí, en una de las naves de guerra que permanecieron para cubrir la retirada. Su mandíbula se tensó visiblemente cuando Houseman sonrió a Honor, pero el capitán de corbeta Higgins, el jefe de ingenieros del Intrépido, le dio una palmadita en el antebrazo y negó con la cabeza muy discretamente. La escena, sin embargo, no pasó desapercibida a Honor, que después de beber de su vino dejó la copa en la mesa y continuó hablando.

—Entiendo —dijo y no pudo evitar preguntarse por qué el almirante había nombrado a aquel imbécil como su segundo al mando.

Se decía de Houseman que era un economista brillante y, teniendo en cuenta lo maltrecha que debía de estar la economía de Grayson, enviarlo tenía cierto sentido. Pero además era un intelectual pedante, al que se había desplazado de su posición en el Colegio Universitario de Economía de Manheim para que sirviera al gobierno. No era casualidad que los que enseñaban y aprendían allí se conocieran con el sobrenombre de «socialistas universales», y la conocida familia de Houseman apoyaba al partido liberal. Ninguno de esos datos lo hacía especialmente deseable para la capitana Honor Harrington, y su punto de vista simplista de cómo debían abordar la situación hostil que existía entre Grayson y Masada no hacía sino empeorar el concepto que tenía de él.

—Me temo que no puedo estar de acuerdo con usted, señor —le dijo por fin, apoyando la copa en la mesa con un movimiento preciso y manteniendo en su voz un tono tranquilo y suave—. Para empezar, su argumento asume que todos los negociadores son juiciosos y, en segundo lugar, que todos ellos coinciden a la hora de determinar qué es un «compromiso razonable», pero si la historia demuestra una cosa clara es que no lo son, y que tampoco pueden. Si usted es capaz de advertir las ventajas que derivarían de un intercambio comercial pacífico entre esas gentes, entonces tenga por seguro que serán evidentes para ellos; sin embargo, los informes indican que ninguno ha sugerido siquiera la posibilidad. Eso demuestra que existe un grado de hostilidad tal que convierte en insignificante el interés económico y que, por tanto, lo que nosotros podríamos considerar como lógico resulta inaceptable para ellos. E incluso, aunque no fuera así, a veces se cometen errores, señor Houseman, y ese es precisamente el momento en el que deben actuar las personas vestidas con uniforme.

—Los errores, como dice usted —intervino Houseman con frialdad—, a menudo acontecen porque «las personas vestidas con uniforme» actúan con prisa o siguiendo un consejo equívoco.

—Desde luego —afirmó Honor y él parpadeó sorprendido—. De hecho, el último error casi siempre lo comete alguien vestido con un uniforme; bien porque les diera a sus superiores un consejo errado, de forma que acabaran siendo ellos los agresores, o porque apretara el gatillo demasiado rápido ante un movimiento inesperado del enemigo. A veces incluso cometemos el error de proyectar amenazas y respuestas con demasiado detalle y nos involucramos en unos planes de guerra de los que luego no podemos escapar, igual que les ocurrió a los discípulos de Clausewitz. Sin embargo, señor Houseman —sus miradas se encontraron a lo ancho del mantel blanco como la nieve—, las situaciones que convierten los errores militares en algo crítico, incluso posible, surgen a partir de las maniobras políticas y diplomáticas que los preceden.

—¿Usted cree? —La miró Houseman con rencoroso respeto y evidente disgusto—. Entonces, según lo que ha dicho, ¿los civiles son los culpables de que haya guerras y no los defensores del reino, siempre puros de corazón?

—Yo no diría tanto —respondió Honor y una breve sonrisa iluminó su rostro—. ¡He conocido a unos cuantos «defensores» y debo decir que muy pocos eran puros de corazón! —Su sonrisa se desvaneció—. Por otra parte, me veo en la obligación de señalar que en cualquier sociedad en la que los militares están controlados por autoridades civiles debidamente institucionalizadas, como por ejemplo la nuestra, la responsabilidad definitiva reside en los civiles que ponen en práctica la política entre guerras. No quisiera dar a entender que esos civiles son estúpidos o incompetentes —después de todo, es importante mantener los buenos modales pensó—, o que los militares les dan un consejo indefectible, pero los objetivos nacionales que son mutuamente contradictorios pueden convertirse en dilemas irresolubles, sin importar cuánta buena fe exista en ambos lados. Y cuando uno de ellos no negocia con buena fe… —Se encogió de hombros—. Fue también Clausewitz el que dijo que la política era el útero en el que se engendraba la guerra, Señor Houseman. Mi punto de vista es algo más simple. La guerra podría ser la consecuencia del fracaso de la diplomacia, pero incluso los mejores diplomáticos trabajan a crédito. Antes o después, se va a encontrar con alguien que sea menos razonable que usted, y si no dispone de una fuerza militar que apoye sus pagarés, acabará perdiendo.

—Bueno —Houseman se encogió de hombros—, el objeto de esta misión es que eso no suceda, ¿no es así? —Sonrió sin alegría—. Aunque supongo que hará todo lo posible por evitar una guerra, ¿verdad?

Honor quiso responderle con dureza, luego negó con un gesto y sonrió. Realmente no debería permitir que Houseman la sacara de sus casillas, se recordó. No era culpa suya haberse criado en una sociedad bonita, segura y civilizada que lo había protegido de la difícil realidad de unos imperativos más antiguos y sombríos. Y, a pesar de lo imbécil y torpe que pudiera creerlo fuera de su indudable área de conocimiento, tampoco estaba al cargo de la misión. Era responsabilidad del almirante Courvosier y ella no tenía pegas acerca de su juicio.

Venizelos intervino tras un momento de silencio y aprovechó el instante para invitar, de forma muy discreta, a Houseman a entablar una conversación acerca de la nueva política de impuestos que había adquirido el gobierno. Ella giró la cabeza para hablar con el capitán de corbeta DuMorne.

El sonido del movimiento de los papeles inundó la sala de reuniones cuando el almirante Courvosier siguió a Honor hacia el interior del compartimiento y sus oficiales se pusieron en pie. Ambos caminaron a sus sillas, situadas en la cabecera de la mesa, se sentaron después, imitados un momento más tarde por los demás, y Honor permitió que su mirada recorriera los rostros de las personas reunidas.

Andreas Venizelos y Stephen DuMorne, su ejecutivo y segundo teniente, representaban al Intrépido. La segunda al mando, la comandante Alice Truman, del crucero ligero Apolo, estaba sentada junto a la capitana de corbeta Lady Ellen Prevost, la primera oficial del Apolo, ambas con un cabello tan rubio como oscuro era el de Honor, y el comandante Jason Alvarez del destructor Madrigal que se sentaba frente a ellas. Alvarez estaba acompañado por su oficial ejecutiva, la capitana de corbeta Mercedes Brigham. Después del almirante Courvosier, Brigham era la mayor en el compartimiento, y tan oscura, curtida y aparentemente competente como Honor la recordaba. El oficial al mando más joven de la fuerza de escolta se sentaba frente a ella, y al otro extremo de la mesa, el comandante Alistair McKeon, del destructor Trovador, y su segundo al mando, el teniente Mason Haskins.

No estaban presentes ninguno de los subordinados civiles del almirante.

—Muy bien, gente —empezó ella—. Os agradezco a todos que hayáis venido. Trataré de no extenderme más tiempo del necesario, pero, como todos sabéis, estaremos mañana de nuevo en el espacio normal y de camino a la Estrella de Yeltsin, y quería aprovechar la oportunidad para reunirme con todos vosotros y con el almirante antes de que llegara ese momento.

Todos asintieron a pesar de que uno o dos de los oficiales de Honor se sintieran algo cohibidos al principio por su tendencia a mantener reuniones cara a cara. La mayoría de los oficiales al mando prefería la comodidad de las conferencias electrónicas, pero Honor confiaba más en el contacto personal. Desde su punto de vista, incluso las mejores videoconferencias distanciaban a los participantes. Las personas que estuvieran sentadas en torno a la misma mesa eran más proclives a sentirse parte de una unidad, a estar al tanto las unas de las otras y a discurrir acerca de las ideas y respuestas que hacían de un grupo de mando algo más que la suma de sus partes.

O, pensó sencillamente, eso era al menos lo que ella creía.

—Puesto que su misión es la más importante, almirante —continuó, girándose para mirar a Courvosier—, ¿quizá quisiera usted empezar?

—Gracias, capitana —Courvosier miró alrededor de la mesa y sonrió—. Estoy seguro de que a estas alturas deben de estar todos familiarizados con el informe de mi misión, pero me gustaría repasar los detalles fundamentales una vez más. Para empezar, claro, lo primordial es asegurarnos una buena relación con Grayson. El gobierno tiene la esperanza de que regresemos a casa habiendo pactado una alianza formal, pero se conformarán con cualquier cosa que incluya al sistema de Yeltsin dentro de nuestra esfera de influencia y lo aleje así del influjo de Haven. En segundo lugar, deben recordar que todo cuanto le digamos al gobierno de Grayson se filtrará a través de la percepción que tienen acerca de la amenaza que supone para ellos Masada. Su armada y población son menores que las de su antagonista e, independientemente de lo que algunos miembros de mi delegación puedan pensar —unas risillas recorrieron la mesa—, ellos no tienen ninguna duda de que la retórica de los masadianos, en cuanto a regresar a su planeta como conquistadores es muy seria. No ha pasado tanto tiempo desde su última guerra y la situación actual es muy tensa. En tercer lugar, y de acuerdo con el equilibrio de poder militar que existe en la región, deben tener en mente que su pequeño escuadrón equivale al setenta por ciento de toda la Armada de Grayson. Y, teniendo en cuenta lo obsoleto de su tecnología, el Intrépido solo podría aniquilar todo cuanto tienen en una batalla. Van a tener que aceptarlo, les guste o no, pero es fundamental que no crean que les restregamos en las narices su «inferioridad». Deben hacerles entender lo ventajoso que les resultaría tenernos como aliados, pero no se permitan el lujo, y tampoco sus subordinados, de ser condescendientes con ellos.

Los miró a todos con sus ojos azules; cada centímetro de su cuerpo, a pesar de su condición de civil y su rostro de querubín, emanó aquella seriedad mortal hasta que vio asentir a todos los que estaban sentados en torno a la mesa.

—Muy bien. Y recuerden esto, esta gente no pertenece a la misma matriz social que nosotros. La suya no es ni remotamente parecida. Sé que todos han estudiado el informe, pero tendrán que asegurarse de que sus tripulaciones están tan al tanto de esas diferencias como lo están ustedes. De hecho, nuestro personal femenino tendrá que extremar las precauciones en sus contactos con los graysonitas. —La comandante Truman hizo una mueca y Courvosier asintió—. Lo sé, y si a nosotros nos parece absurdo, imagine cuánto más se lo parecerá a sus oficiales y marineras. Pero sea o no irracional, así están las cosas allí y nosotros somos los visitantes. Debemos comportarnos como invitados, y aunque no quiero que nadie sea menos que tremendamente profesional, con independencia de su sexo, el solo hecho de que tengamos a mujeres vistiendo el uniforme, y que además sean oficialas, es algo que les costará aceptar.

Los reunidos volvieron a asentir y él se arrebujó en su silla.

—Es todo lo que quería decir, capitana —informó a Honor—, por lo menos hasta que me reúna con sus representantes y tenga una mejor idea de la situación.

—Muchas gracias, señor. —Honor se inclinó hacia delante y cruzó las manos sobre la mesa—. Aparte de subrayar todo cuanto nos ha dicho el almirante Courvosier, solo me resta decir una cosa sobre Grayson. Tendremos que tener mucho cuidado, nuestra responsabilidad es asegurarnos de que el almirante tenga éxito en su cometido y no interferir a menos que sea necesario. Si alguno tiene problemas con los representantes del gobierno de Grayson o con cualquier ciudadano, quiero saberlo inmediatamente y no por boca de los locales. No debemos dejarnos llevar por los prejuicios, sin importar cuánta razón parezcamos tener en nuestras opiniones, y espero no enterarme de ninguno. ¿Está claro?

Le respondió un callado murmullo de asentimiento y ella afirmó con la cabeza.

—Muy bien. —Frotó con suavidad el dedo índice izquierdo a lo largo del dorso de su mano derecha y asintió—. Perfecto, veamos entonces nuestro programa. Tenemos dos naves de mercancías tipo Mandrágora que deberán quedarse en la Estrella de Yeltsin, pero no deberemos desembarcar el cargamento hasta que la gente del almirante Courvosier haya empezado a negociar con los graysonitas. Eso significa que será responsabilidad nuestra entregar el cargamento a tiempo, y también que tendremos que dejar parte de la escolta para que cuiden de los mercantes. Por ende, se espera que seamos una fuerza, un recordatorio para el gobierno de Grayson de cuán valiosa puede resultar nuestra Armada para su seguridad contra Masada o, lo que es lo mismo, contra los repos. Por otro lado, tenemos otras cinco naves que partirán hacia Casca. Y, teniendo en cuenta los informes acerca de la creciente actividad de «piratería» en la zona, tendremos que protegerlas con una escolta razonable. De tal forma que mi idea es mantener aquí al Intrépido, como unidad principal, y enviarte a ti, con el Apolo y el Trovador, a Casca, Alice.

La comandante Truman asintió.

»Contando con la ayuda de Alistair como explorador, creo que podrías solucionar cualquier problema con el que te pudieras encontrar, y eso me dejará a Jason y el Madrigal para apoyar al Intrépido. Creo que tardarás más o menos una semana-T en llegar allí, pero te quiero de vuelta tan pronto como sea posible. No tendrás a ninguna nave de mercancías que ralentice tu regreso, de modo que te esperaré dentro de once días. Entretanto, Jason —se giró para mirar a Alvarez—, tú y yo trabajaremos aceptando que los graysonitas saben de lo que hablan cuando se refieren a Masada. No sería muy hábil por su parte intentar algo en nuestra contra, pero a diferencia de ciertos miembros de la delegación del almirante, no vamos a pensar, de buenas a primeras, que son sensatos. —Nuevas risillas se propagaron por la mesa—. Quiero que nuestros impulsores estén activos en todo momento y, por si tuviéramos que abandonar el lugar a toda prisa, no quiero que haya más de un diez por ciento de nuestra gente en tierra.

—Entendido, señora.

—Muy bien, entonces. ¿Tiene alguien algo más que añadir?

—Yo sí, patrona —intervino McKeon y Honor giró la cabeza, sonriente—. No puedo evitar preguntarme, señora, si alguien ha informado a los graysonitas de que, en fin, nuestra oficial al mando es una mujer.

—No lo sé —respondió Honor, y el admitirlo supuso para ella una sorpresa porque ni siquiera se había parado a pensarlo. Miró a Courvosier—. ¿Almirante?

—No, no lo hemos hecho —contestó él, frunciendo el ceño—. El embajador Langtry ha estado en Grayson durante más de tres años locales y nos dijo que tratar de explicarles que contamos con personal militar femenino era contraproducente. Son una panda de orgullosos y quisquillosos, y no es para menos porque yo sospecho que, estando tan asustados de Masada, conocen perfectamente la diferencia de poder que existe entre el reino y ellos, y se resienten por su debilidad. No quieren suplicarnos nuestra ayuda y se niegan a admitir que, para otros, eso es lo que podría parecer que están haciendo. En cualquier caso, Sir Anthony pensó que podrían entenderlo como un tipo de ofensa, como si les estuviéramos señalando a propósito lo poco civilizados que los consideramos. Por otro lado, les proporcionamos una lista de nuestras naves y de los oficiales al mando y, dado que sus colonizadores procedían sobre todo del hemisferio occidental de la Tierra, de la misma manera que los antiguos pobladores de nuestros asentamientos, tienen que ser capaces de reconocer los nombres femeninos cuando los ven.

—Entiendo.

McKeon frunció el entrecejo y Honor lo observó detenidamente. Conocía a Alistair lo bastante como para saber que había algo en aquella situación que lo inquietaba, pero él escogió no decir nada más y ella se limitó a mirar alrededor de la mesa.

—¿Algo más? —Preguntó y los reunidos negaron con un gesto—. Muy bien, entonces, señoras y caballeros, demos por zanjada la reunión.

Courvosier y ella se pusieron en pie y encabezaron la comitiva hasta la dársena de botes, donde despidieron a los visitantes en sus pinazas y los vieron partir hacia sus propias naves.

Capítulo 4

4

La Espada de los Fieles, Matthew Simonds, caminó airado por el pasillo de su nueva nave insignia y se recordó a sí mismo que no debía de hablar al capitán Yu como el pagano que era. No tenía ninguna duda de que Yu se iba a disgustar por lo que iba a escuchar y, aunque el capitán era siempre muy educado, no podía esconder su complejo de superioridad. Eso era casi una impertinencia viniendo de un hombre que procedía de una cultura tan poco pía, pero la Iglesia necesitaba a Yu, por lo menos durante algún tiempo. Y, sin embargo, eso no siempre sería así, se prometió Simonds. Llegaría un momento en el que Dios los ayudaría a eliminar a sus auténticos enemigos. Y, ese día, los extranjeros infieles ya no les servirían de nada. Y si aquellos intrusos preparaban la situación de tal forma que Macabeo pudiera triunfar, ese día podría llegar antes de lo que esperaba.

La escotilla del puente se abrió delante de él y logró dibujar una sonrisa en sus labios y suavizar su paso irritado cuando atravesó el umbral.

El capitán Alfredo Yu se levantó de la silla emplazada en el centro del impresionante puente de mando. Era un hombre alto y delgado que superaba a Simonds por unos quince centímetros, y que vestía con comodidad y elegancia el uniforme carmesí y dorado de la Armada de Masada. Y, sin embargo, había algo discretamente erróneo en su forma de saludar. No es que fuera descortés o insolente, solo diferente, como si hubiera aprendido su cortesía militar en otro lugar.

Lo que, por supuesto, era exactamente lo que había hecho.

—Buenos días, señor. Este es un placer inesperado. ¿Cómo puedo ayudarle?

—Venga a mi sala de reuniones, por favor —respondió Simonds, algo más tranquilo, a pesar de sí mismo, por la constante cortesía de Yu.

—Enseguida, señor. Se queda al mando, comandante Manning.

—Sí, señor. —El comandante, que no era masadiano (se dio cuenta Simonds, con renovado enojo), asintió con firmeza.

Yu lo siguió a la sala de reuniones y se lo quedó mirando con expresión atenta cuando la escotilla se cerró tras ellos. Simonds estudió el rostro sereno y paciente y se preguntó, no por primera vez, sobre qué reflexionaría la mente que había tras esos ojos oscuros. Yu tenía que saber cuán importantes eran su nave y él para los planes de Masada o, al menos, para los planes que él conocía. Una tercera parte de la tripulación del Trueno de Dios eran paganos que ocupaban puestos específicos de los que ningún masadiano podía encargarse. Preguntaban las órdenes a Yu y no a Simonds, y no solo porque él fuera el capitán de la nave. Simonds había sobrevivido a treinta años de peleas políticas y doctrinales dentro de la teocracia masadiana y sabía perfectamente que Yu tenía a otros por encima de él con sus propios planes. Por el momento, esos planes habían sido iguales a los de los Fieles, ¿pero que pasaría cuando dejaran de ser comunes? No era algo en lo que le gustara pensar, aunque tampoco tenía otro remedio; y, además, esa era precisamente la razón de que se viera obligado a tratar a Yu con tanto cuidado. Cuando llegara la hora de separar sus caminos, debía ser siguiendo las condiciones de los Fieles y no las suyas.

Se aclaró la garganta, dejando a un lado aquellos pensamientos que lo inquietaban, y señaló una silla.

—Siéntese, capitán, siéntese.

Yu aguardó con puntillosa cortesía hasta que Simonds hubo tomado asiento, y entonces se dejó caer con elegancia en la silla que le había señalado. El Espada tuvo que tragarse la amargura y la envidia que le provocaban los gráciles y distinguidos movimientos de Yu. El capitán era diez años mayor y, sin embargo, aparentaba la mitad que él. ¿Aparentar? Yu tenía la mitad que él, por lo menos, físicamente; porque su gente ignoraba tanto a Dios que no veía ninguna maldad en entrometerse en los planes que Él tenía para la especie. Tanto los militares como las familias predominantes se servían libremente del proceso de prolongación y Simonds se sentía inquieto por la envidia que eso le provocaba. La tentación que suponía beber de esa fuente de eterna juventud era casi mortal. Además su envidia podía derivar también de que la comunidad médica masadiana era incapaz de emular ese logro, y eso era un ejemplo más de lo que aquellos infieles podían hacer y los Fieles no.

—Tenemos un problema, capitán —dijo al cabo de un rato.

—¿Un problema, señor? —El acento extranjero de Yu, con sus vocales más largas y sus consonantes más agudas, todavía le sonaba extraño.

—Sí. Nuestros agentes en Grayson acaban de descubrir que llegará un convoy con una poderosa escolta.

—¿Cómo de poderosa, señor? —inquirió Yu irguiéndose en la silla, y Simonds sonrió con amargura.

—Todavía no lo sabemos, solo que será «poderosa» —bufó—. Supongo que deberíamos de haberlo previsto. La puta de su reina protegerá sus treinta piezas de plata hasta que Mayhew le venda Grayson.

Alfredo Yu asintió, ocultando cuidadosamente su reacción ante lo salvaje del tono de Simonds. La sola idea de que una mujer pudiera estar a la cabeza de un estado era una herejía para Masada. ¿Acaso no decía la Biblia que había sido la corrupción de Eva la que había teñido de pecado a toda la humanidad? Y era evidente el disgusto que sentía Simonds ante la posibilidad de que incluso Grayson pudiera considerar aliarse con un régimen tan vil y antinatural. Sin embargo, aquello parecía producirle un cierto tipo de satisfacción horrorizada, puesto que alimentaba su propio complejo de superioridad y se convertía en otro ejemplo de la traición de los graysonitas frente a la incorruptible lealtad de los Fieles. Pero el fanatismo de los masadianos era ahora menos importante que la información de que aquel convoy contaba con una escolta real de la que preocuparse, y el capitán frunció el ceño mientras meditaba sobre ello.

—¿Tiene idea de cuáles son las órdenes de esta escolta, señor?

—¿Cómo podría? —refunfuñó el Espada con voz amarga—. ¡Ya me resulta bastante complicado averiguar lo que pretenden los Renegados! Pero debemos asumir que los manticorianos no se sentarán de brazos cruzados cuando nosotros intentemos eliminar a su aliado potencial.

—Quizá sí. En realidad, dependerá de sus órdenes, señor.

Los ojos de Simonds brillaron y el capitán se encogió de hombros.

—No dije que fuera probable, señor, solo posible. Y sinceramente, dadas las circunstancias, espero que sea el caso.

El tono quedo de Yu llevaba implícito un cuidadoso ataque y Simonds se ruborizó. Yu y sus superiores habían estado presionando al Consejo de los Ancianos durante semanas, de una forma correcta pero tajante, para que pusieran en marcha la Operación Jericó. Simonds se había sentido más que asustado de intentarlo pero sabía que Yu tenía razón desde el punto de vista militar y, por lo tanto, se había visto obligado a decirlo. Tampoco importó. Todo el Consejo estaba decidido a esperar hasta que los manticorianos les hubieran entregado el soborno a los graysonitas. Podrían haber presionado a su aliado para que les proporcionara la misma infraestructura, pero carecían de la eficacia de la industria manticoriana, de modo que los Ancianos habían necesitado demasiado tiempo para reunir unas ayudas generosas para el beneficio de Masada.

O quizá no fuera así. Tal vez no todo el Consejo conociera los planes y el círculo interno podría tener sus propios motivos para retrasar el inicio de la operación. Desde luego era posible que ellos hubieran esperado demasiado, pero contaban con más de un camino para alcanzar su ansiado objetivo. E incluso aunque las cosas se desarrollaran tal y como todos esperaban, las escoltas se retirarían con sus naves mercantes ya vacías, una vez que la camarilla reinante en Grayson les hubiera vendido lo que quedaba de sus almas y se convirtieran en los vasallos de los infieles que se dejaban gobernar por mujeres. Y habría un momento, aunque breve, entre la firma del primer borrador del tratado y su ratificación. Si los Fieles atacaban entonces, antes de que el tratado se hubiera formalizado, y eliminaba al gobierno que estuviera a punto de ratificarlo…

—El Consejo de los Ancianos es unánime en esto, capitán —dijo el Espada intentando parecer cordial—. Hasta que podamos confirmar que la escolta manticoriana tiene órdenes de no intervenir, pospondremos Jericó.

—Con todo respeto, señor, su escolta tendría que ser muy poderosa para contrarrestar la presencia del Trueno en una batalla. Especialmente porque ni siquiera saben que contamos con esta nave.

—Pero si intervienen, Jericó tendrá que enfrentarse con Mantícora, y no podremos triunfar contra la Real Armada Manticoriana.

—Solos no, señor —estuvo de acuerdo Yu y Simonds enseñó los dientes en una tensa sonrisa de entendimiento.

Sabía a dónde quería llegar Yu y no tenía la menor intención de seguirlo. ¡El Consejo de los Ancianos no le agradecería crear una situación en la que la continuidad de su existencia dependiera de que los auténticos jefes del capitán ordenaran el envío de una flota poderosa que los «protegiera»! Se convertirían en poco más que prisioneros bajo arresto en su propia casa, lo que sin duda favorecería los propósitos de sus «aliados». Pero, claro, tampoco podía decirle aquello a Yu.

—Existe una alta probabilidad de error si precipitamos nuestras acciones, capitán —le dijo—. Mantícora está mucho más cerca que sus amigos. Si combatiéramos contra ellos y cualquiera de sus naves escapara, los refuerzos llegarían antes que los suyos. En esas circunstancias, incluso una victoria sería un desastre. Y, por supuesto —añadió—, ya es demasiado tarde para distribuir unidades navales republicanas antes de lanzar el Jericó.

—Entiendo. —Yu se recostó en su silla y cruzó los brazos—. ¿Qué pretende hacer el Consejo?

—Procederemos con los planes y el despliegue inicial para Jericó, pero no pondremos en práctica la operación hasta que la escolta manticoriana se retire.

—¿Y si no lo hace, señor? ¿O si la sustituyen por un piquete regular?

—Creemos que eso es improbable, y el riesgo de precipitar una guerra abierta contra Mantícora pesa más que esa posibilidad.

Fue su turno de recostarse en la silla. Aunque había cosas que el capitán nunca debía saber, había llegado el momento de dejarle unos cuantos detalles claros, aunque explicados con palabras cuidadosas.

—Capitán Yu, los objetivos de sus superiores y de los míos no son idénticos. Ambos lo sabemos, y pese a que apreciamos su ayuda el Consejo no es ajeno al hecho de que nos ayudan solo porque eso beneficia a sus propósitos.

Simonds calló, al tiempo que Yu ladeaba la cabeza. Entonces asintió y la sonrisa del Espada se hizo más genuina. Fuera o no infiel, había una franqueza en el capitán que le gustaba.

—Muy bien —continuó—. Sabemos que su objetivo principal es mantener a Mantícora fuera de la región y estamos dispuestos a garantizarlo después de nuestra victoria. No estamos, sin embargo, preparados para arriesgar la supervivencia de la Verdadera Fe para conseguirlo. Hemos esperado más de seis siglos para aniquilar a los Renegados; si debemos esperaremos otros seis, porque, a diferencia de ustedes, y por favor disculpe mi franqueza, sabemos que Dios está de nuestro lado.

—Ya veo. —Yu frunció los labios y luego se encogió de hombros—. Señor, mis órdenes son que apoye sus decisiones, pero también se me ha encargado que le aconseje sobre el mejor uso del Trueno y del Principado para la obtención de nuestros objetivos comunes. Obviamente, eso incluye darle mi honesta opinión sobre cuándo sería el mejor momento para Jericó y, la verdad, el mejor ya ha pasado. Espero que el decirlo no le ofenda, pero yo soy un militar, no un diplomático. Como tal, mi primera preocupación es que no haya malentendidos y no el poner en práctica el arte de la cortesía.

—Lo entiendo perfectamente, capitán, y le doy las gracias —le dijo Simonds y, de hecho, también lo pensaba.

Podía preocuparse por su presión sanguínea cuando Yu discrepaba de forma tajante, y no contarle nada acerca de Macabeo lo complicaba todo, pero era mucho mejor oír las propuestas de aquel hombre, pagano o no, que cargar con él como un peso muerto.

—Dentro de esas limitaciones —continuó Yu— debo argumentar, con todo el respeto, que Dios ayuda a los que se ayudan a sí mismos. Esta «fuerza de escolta» podría no retirarse en ningún momento, por lo menos hasta que los diplomáticos de Mantícora regresen a casa, e incluso aunque solo firmen un borrador del tratado, la alianza podría atraer a los manticorianos si atacamos a Grayson después de que la delegación se marche. Creo que la posibilidad de que exista un pacto entre ellos será mucho más peligrosa para cualquier acción futura que atacar ahora, teniendo en cuenta que, con toda seguridad, las órdenes de la escolta serán las de proteger al convoy y a sus propios representantes.

—Puede que tenga razón —admitió Simonds—, pero eso supone que tendríamos que actuar muy abiertamente. El Consejo cree, y opino que tiene razón, que aunque firmen su maldito tratado, este será sobre todo defensivo. Sin una garantía manticoriana que apoye una acción ofensiva, los Renegados no se atreverán a atacarnos solos; y algo que hemos aprendido los Fieles es a esperar. Preferiríamos conservar su amistad y atacar ahora, pero si al hacerlo ponemos en peligro la seguridad de la Fe, tendremos que aguardar. Antes o después, ustedes y Mantícora resolverán sus diferencias y el interés que los manticorianos tienen en esta región menguará. En cualquier caso, nuestra oportunidad llegará en algún momento.

—Tal vez, señor. O quizá no. Como ha dicho, han esperado seis siglos, pero han sido de relativa paz en esta región. Todo parece indicar que esa paz pasará a ser un recuerdo del pasado dentro de muy poco. Mis superiores esperan y creen que cualquier guerra con Mantícora será breve, pero no podemos garantizarlo, y Endicott y la Estrella de Yeltsin quedarán atrapados en medio cuando todo empiece. Si Mantícora se asegura una base en Yeltsin, el fuego lindará con su puerta y habrá consecuencias que nadie podrá predecir.

Simonds saboreó el regusto férreo en las comedidas palabras del capitán. Yu estaba teniendo cuidado de no decir que una de las posibles consecuencias podría ser la anexión de los dos sistemas por el actual «aliado» de Masada, pero ambos sabían cuál era la verdad.

—En estas circunstancias, señor —continuó Yu, con calma—, soy de la opinión de que cualquier operación que conlleve un cambio significativo y una posibilidad de victoria ahora bien merece correr unos cuantos riesgos. Desde nuestra perspectiva, nos libera de la necesidad de lidiar con una base enemiga en nuestro camino hacia Mantícora; desde su punto de vista, evita la creciente posibilidad de que su sistema estelar se vea atrapado en el fuego cruzado más adelante.

—Hay mucha verdad en sus palabras, capitán —afirmó Simonds—, y lo tendré todo en cuenta la próxima vez que hable con el Consejo. Por otro lado, algunos de los Ancianos pueden pensar que su victoria sobre Mantícora es menos probable de lo que ustedes creen.

—No existe nada seguro en la guerra, señor, pero somos mucho más fuertes que ellos y nuestra flota es mayor. Y, como usted mismo ha señalado, Mantícora está tan débil y corrompida como para permitir que una mujer tenga las riendas del poder.

Simonds se sacudió, se ruborizó y Yu ocultó una sonrisa. Era indudable que el Espada reconocería la manipulación implícita en la última frase, pero apelaba con demasiada energía a la intolerancia del hombre como para que pudiera librarse de ella con un sencillo encogimiento de hombros como haría otra persona de una cultura más civilizada.

Simonds se tragó un comentario grosero y miró prolongada y duramente al capitán, intuyendo la sonrisa que se ocultaba tras sus ojos corteses. Sabía que Yu no compartía su opinión sobre la degeneración de Mantícora, porque también él procedía de una sociedad corrupta. De hecho, la República Popular de Haven era aún peor que la mayoría de las foráneas y, sin embargo, los Fieles estaban deseosos de utilizar la herramienta que se les había presentado para llevar a cabo el plan de Dios. Y cuando uno se servía de un instrumento, no necesitaba hablarle a este acerca de sus otras posibles herramientas; especialmente cuando el objetivo era usar una de ellas para sustituir a la otra en un momento oportuno. Y la ambición cínica de Haven era demasiado descarada y voraz como para que se pudiera confiar en ellos. Esa era la razón de que dijera lo que dijera Yu, por muy profesional y razonable que pareciera, debía ser examinado atentamente antes de aceptarse.

—Consideraré su punto de vista, capitán —respondió el Espada, después de un momento y, como he dicho, los Ancianos y yo lo tendremos en cuenta. No obstante, creo que la decisión de esperar hasta que Mantícora se retire se mantendrá. En cualquier caso, creo que Dios nos guiará para tomar la decisión acertada.

—Como usted diga, señor —respondió Yu—. Mis superiores puede que no compartan su religión, Espada Simonds, pero respetamos sus creencias.

—Somos conscientes de eso, capitán —le respondió Simonds, aunque ni por un solo instante creyó que los superiores de Yu respetaran realmente la Fe. Pero eso era aceptable. Masada estaba acostumbrada a lidiar con escépticos, y si Yu era sincero, si era cierto que Haven apoyaba la tolerancia religiosa de la que tanto le gustaba hablar, entonces era indudable que su sociedad era incluso más degenerada de lo que Simonds había supuesto al principio.

No podrían comprometerse con alguien que renegaba de sus creencias, porque una responsabilidad y una coexistencia semejantes solo abrían la puerta a un cisma. Una población con una fe dividida acabaría por convertirse en la suma de sus debilidades, no de sus fortalezas, y el que no lo supiera estaría condenado.

Capítulo 5

5

Los zigzagueantes flujos de energía y el frenesí de las partículas cargadas del hiperespacio confundían cualquier sensor en un radio de veinte minutos luz, pero el racimo de códigos luminosos del convoy era claro y definido, y estaba agradablemente cercano en la pantalla de maniobras de Honor mientras se aproximaban al hiperlímite de la Estrella de Yeltsin a una cómoda tercera parte de la velocidad de la luz.

La traslación desde el espacio normal al hiperespacio suponía un cambio crítico en la velocidad, porque todo lo que estuviera por encima de 0,3 c, en la brecha dimensional, haría pedazos a una nave, pero no ocurría lo mismo en el caso inverso. De todos modos, tampoco las traslaciones a velocidad máxima descendente eran cómodas. La fuga de energía que se producía cada vez que el convoy atravesaba una pared de hiperespacio los ralentizaría hasta llegar a una velocidad mínima antes de alcanzar las bandas alfa y, aunque esa brecha no suponía una gran diferencia para el equipamiento, los efectos sobre los seres humanos eran otro cantar. Las tripulaciones navales estaban entrenadas para controlar los efectos de estas traslaciones, sin embargo existía un límite a lo que el entrenamiento podía hacer para contrarrestar la angustia física y las violentas náuseas, y no había razón para que nadie, especialmente la tripulación de las naves mercantes, pasara por ello.

—Preparados para iniciar la traslación en cuarenta y un segundos, señora —le informó el capitán de corbeta DuMorne desde Astronavegación.

—Muy bien, Señor DuMorne. El control es suyo.

—Sí, señora. Tengo el control. Timón, prepárese para una traslación inicial a mi señal.

—Preparados para la traslación —confirmó el jefe Killian y la mano del timonel se cernió sobre el piloto automático por si los ordenadores del astronavegador fallaban. Entretanto, Honor se apoyó contra el respaldo de su silla para observar la maniobra.

—¡Ahora! —exclamó DuMorne tajante, y el habitual murmullo casi inaudible del hipergenerador del Intrépido se convirtió en un elevado rugido. Honor tragó saliva para controlar una náusea súbita cuando la visualización en la pantalla de maniobras cambió de pronto. Los patrones eternamente cambiantes del hiperespacio habían dejado de ser lentos; parpadeaban, saltando de un lado a otro como una animación inacabada, y sus lecturas pasaban descendiendo a ritmo constante, al tiempo que todo el convoy «caía a plomo» por el gradiente del hiperespacio.

El Intrépido golpeó la pared gamma y sus velas de Warshawski sangraron energía de tránsito como mana el calor de un fuego prendido en el bosque. La velocidad cayó de pronto desde los 0,3 c a nada más que un nueve por ciento la velocidad luz. Honor sintió cómo se le revolvía el estómago a la vez que su oído interno se rebelaba contra un descenso de velocidad que el resto de sus sentidos ni siquiera pudo percibir. Los cálculos de DuMorne permitieron la fuga de energía y el gradiente de su traslación aumentó a medida que su velocidad caía. Golpearon la pared beta cuatro minutos después y Honor volvió a hacer una mueca, aunque menos violenta en esta ocasión, cuando su velocidad disminuyó hasta menos del dos por ciento de la velocidad luz. La visualización que tenía en pantalla se había transformado en un caos luminiscente que aumentaba y menguaba al mismo tiempo que el convoy «caía» en línea recta atravesando una «distancia» que no tenía existencia física, y entonces chocaron contra las bandas alfa y las cruzaron como un cometa para llegar a la pared del espacio normal.

Sus lecturas cesaron de parpadear. La visualización se quedó quieta de pronto y se volvió a llenar con los trazos estáticos que representaban a las estrellas del espacio normal. Las náuseas desaparecieron tan rápido como se habían presentado. En menos de diez minutos, el NSM Intrépido había bajado la velocidad de noventa mil kilómetros por segundo a unos ciento cuarenta.

Honor respiró profundamente y logró dominar la necesidad de negar con la cabeza en un gesto de alivio. Una o dos personas en el puente lo estaban haciendo, pero los más antiguos estaban tan quietos como ella. Era una tontería, claro, pero tenían una reputación que preservar.

Sus labios se fruncieron ante ese pensamiento y miró a su repetidor de astronavegación. Stephen había hecho un trabajo excelente y el Intrépido, y los que estaban bajo su responsabilidad, flotaban a una distancia de veinticuatro minutos luz de la Estrella de Yeltsin, justo fuera del hiperlímite. Incluso el mejor hiperlogaritmo era objeto de algún tipo de error, pero la naturaleza del hiperespacio excluía la posibilidad de corregirlos y, en cualquier caso, el viaje había sido relativamente corto y DuMorne había rozado el límite del margen de seguridad con mano experta.

Presionó un intercomunicador que había en el brazo de su silla, mientras él utilizaba los puntos habituales del espacio normal para redefinir su posición, y la voz de su jefe de ingenieros respondió:

—Ingeniería, comandante Higgins.

—Por favor, Señor Higgins, reconfigure a cuña de impulsión.

—Sí, señora. Reconfigurando ahora —le informó Higgins, y el Intrépido plegó sus velas de Warshawski en la cuña de impulsión. No hubo señal interna de cambio, pero las lecturas de ingeniería de Honor y la visualización en su monitor le confirmaron la maniobra. A diferencia de las velas de Warshawski, que eran invisibles en el espacio normal excepto en los breves instantes en los que irradiaban la fuga energética de la traslación, la tensión en las bandas gravitatorias de la cuña de impulsión era casi dolorosamente visible. Cobraron vida por encima y por debajo del Intrépido, situadas todas en ángulo en forma de cuña abierta a proa y a popa, y las estrellas titilaban carmesíes al mismo tiempo que un diferencial de gravedad de cien mil m/s² les arrebataba sus fotones. El crucero flotaba dentro de su cuña, como un surfero cabalgando sobre la cresta de una ola que todavía no ha empezado a moverse, y Honor miró a su oficial de comunicaciones.

La teniente Metzinger apretaba suavemente con los dedos de su mano derecha el auricular que tenía en el oído, luego miró hacia arriba.

—Todas las naves informan que han reconfigurado a impulsión, señora.

—Muchas gracias, Joyce. —Los ojos de Honor se trasladaron a la luz verdosa y azulada del código del planeta Grayson, a diez minutos y medio luz de distancia en el sistema. Se giró hacia DuMorne—. ¿Puedo confiar, Señor DuMorne, que gracias a su habitual eficacia tenemos ya un rumbo certero hacia Grayson?

—Desde luego, señora —respondió DuMorne sonriendo—. El rumbo es uno-uno-cinco por… —volvió a comprobar su posición y tecleó un minuto de rectificación en su ordenador— cero-cero-cuatro punto-cero-nueve. La aceleración será de dos-cero-cero gravedades con una rotación en aproximadamente dos-punto-siete horas.

—Sígalo, jefe Killian.

—Sí, señora. Yendo a uno-uno-cinco, cero-cero-cuatro punto-cero-nueve.

—Gracias. Radio, comunique nuestro rumbo a las demás naves, por favor.

—Sí, señora. —Metzinger comunicó los datos desde el ordenador de DuMorne al resto del convoy—. Se ha informado a todas las unidades del nuevo rumbo y le han dado validez —informó un minuto después—. El convoy está preparado para proceder.

—Muy bien, ¿estamos preparados, timón?

—Sí, señora. Vamos a dos-cero-cero gravedades.

—Entonces pongámonos en marcha, jefe.

—Sí, señora. Estamos en camino.

No hubo un cambio de movimiento discernible cuando el Intrépido ganó velocidad a poco menos de dos kilómetros por segundo, porque su compensador inercial le permitió burlar a Newton sin problemas.

Doscientas gravedades eran un paseo de placer para el Intrépido; menos de la mitad de lo que podría haber alcanzado incluso al ochenta por ciento de la máxima potencia que normalmente utilizaba la Armada Manticoriana, pero era la aceleración más segura para las naves mercantes de Honor. Aunque estas naves eran mucho más grandes, sus cuñas de impulsión eran más débiles que las de las naves de guerra, con compensadores menos poderosos.

Volvió a mirar a Metzinger.

—Por favor, Joyce, saluda al Control de Tráfico de Grayson.

—Sí, señora. Transmitiendo.

—Gracias. —Honor se recostó en su silla de mando, apoyó los codos en los brazos de la misma y dejó que su barbilla descansara sobre la palma de la mano. Su saludo tardaría unos diez minutos en llegar a Grayson y, mientras contemplaba el distante oleaje brillante y amarmolado con una velocidad infinitesimal en su visualizador, se preguntó cuán grande sería el problema de su sexo.

El contraalmirante Bernard Yanakov levantó la mirada de su lectura cuando su auxiliar llamó con suavidad en el marco de la puerta abierta.

—¿Sí, Jason?

—Rastreo acaba de advertir la presencia de una hiperhuella justo en la frontera, señor. Todavía no tenemos la confirmación del impulsor, pero pensé que querría saberlo.

—Y tenías razón. —Yanakov apagó su lector y se levantó, tiró de la guerrera hacia abajo para desarrugarla y recogió su gorra con visera. El teniente Andrews se apartó de su camino y luego permaneció un paso detrás, mientras él se abría camino por el centro de mando.

El murmullo de las voces y el sonido de las viejas impresoras los sorprendió al cruzar la puerta insonorizada, y Yanakov tuvo que ocultar una mueca porque aquellas impresoras eran incluso más primitivas que las que los colonos habían traído consigo desde la Vieja Tierra. Cumplían su función, pero no eran más que otro ejemplo de lo pobre que era la tecnología en Grayson. Por lo general, eso no solía molestar al almirante, pero aquel no era un día normal. La huella tenía que pertenecer al convoy manticoriano, y el atraso de su planeta sería embarazosamente evidente para sus visitantes.

Las luces de posición carmesíes captaron su atención y asintió satisfecho. Hasta que supieran con certeza que aquella huella pertenecía al convoy, la Armada de Grayson asumiría que se trataba de una fuerza de ataque masadiana. La instrucción imprevista les haría bien a todos y, teniendo en cuenta los actuales niveles de tensión, Yanakov no estaba por la labor de descuidar cualquier detalle que pudiera poner en peligro a su planeta.

El comodoro Brentworth lo miró cuando Yanakov se acercó hasta él.

—Los sensores pasivos acaban de registrar la llegada de cuñas de impulsión, almirante —dijo, con tono enérgico, y brilló una luz en la pantalla del sistema principal que había a su espalda. Había letras y cifras diminutas junto a ella que detallaban los números y aceleración, y Yanakov gruñó en voz baja mientras las estudiaba.

—El número y la formación encajan con el convoy manticoriano, señor. Aunque, de momento, solo los tenemos en gravedades y no en nuestros sensores de velocidad luz. No obtendremos ninguna otra información de radio hasta dentro de unos ocho minutos.

—Entendido, Walt —Yanakov contempló el tablero un instante más y luego miró a su ayudante—. Avise a mi cúter para un despegue inmediato, Jason, e informe al Grayson de que estaré a bordo dentro de poco.

—Sí, señor. —Andrews desapareció y Yanakov se giró de nuevo hacia el tablero. La Austin Grayson sería pequeña y anticuada en comparación con el crucero Caballero Estelar que lideraba la escolta manticoriana, pero aun así era la nave insignia de la Armada Graysonita, y saludaría a sus invitados desde la cubierta principal como correspondía.

Grayson parecía un extraño retablo de retales en la pantalla de visualización cuando el Intrépido y sus compañeros se situaron en la órbita de estacionamiento. Honor se había quedado asombrada durante el trayecto hacia el sistema por el nivel de industria espacial que tenía el planeta. A pesar de ser un sistema retrasado en cuanto a su tecnología, contaba con una serie interesante de naves de carga y de tránsito. Ninguna de ellas parecía capaz de realizar un hiperviaje y la mayor debía pesar tan solo un millón de toneladas, pero estaban en todas partes y algunas de las estructuras orbitales que giraban alrededor de Grayson debían de tener al menos una tercera parte del tamaño del Hefestos o del Vulcano. No cabía duda de que la escala de proyectos de construcción orbital explicaba la abundancia de fuentes de energía y huellas de impulsión que iban y venían entre Grayson y el cinturón de asteroides local, pero la cantidad seguía resultando inesperada.

El Intrépido cerró su cuña cuando el jefe Killian informó que pasaba a motores y los de estacionamiento mantuvieron la posición de la nave. Honor miró con el ceño fruncido sus monitores y en un rincón de su mente visualizó el flujo de comunicaciones entre las autoridades planetarias y la tripulación del almirante Courvosier en el puente principal del crucero pesado. Todo lo que veía parecía subrayar la insólita (al menos para una mirada manticoriana) dicotomía entre la casi increíble energía con la que se llevaban a cabo las actividades en Grayson y la crudeza con la que se desarrollaban.

Viejos arcos eléctricos y soldadores láser brillaban y chisporroteaban a pesar del derroche de energía que conllevaba esas técnicas primitivas en comparación con los modernos soldadores de catalizadores químicos. Equipos de construcción, vestidos con abultados trajes espaciales, tiraban de enormes pedazos de estructura, compensando el peso y la velocidad con el poder de su fuerza bruta sin la ayuda de los exotrajes tractores (que contrarrestaban la falta de gravedad) que los trabajadores manticorianos utilizarían de forma habitual, y le llevó un momento darse cuenta (aunque algo más para aceptarlo) de que algunos de ellos estaban utilizando pistolas neumáticas remachadoras. Los receptores orbitales de energía local eran inmensos y difíciles de manejar y, para colmo, tampoco parecían demasiado eficaces. ¡Y sus sensores indicaban que al menos la mitad de las estructuras que había en el exterior se servían de plantas de energía de fisión! Las plantas de fisión no solo estaban pasadas de moda; eran antigüedades técnicas peligrosas y su presencia la desconcertó. La nave colonizadora de la Iglesia de la Humanidad había utilizado energía de fusión, así que ¿por qué estaban sus descendientes empleando el de la fisión novecientos años después? Negó con un gesto y se giró para mirar a la estructura en funcionamiento más cercana. Rotaba lentamente sobre su eje central, pero debía de tener generadores internos de gravedad porque la rotación era demasiado lenta como para producir una gravedad útil. De hecho, había algo peculiar en el perezoso movimiento. ¿Podría ser que…?

Tecleó una pregunta en su monitor táctico y su confusión aumentó cuando el CIC confirmó sus sospechas. La estructura estaba girando sobre su eje exactamente una vez por día planetario, lo que le pareció muy desconcertante, y refulgía como una inmensa gema facetada cuando la luz de Yeltsin rebotaba en la inusualmente vasta superficie transparente del casco. Frunció el ceño y se inclinó, acercándose más al monitor, situando el cursor y aumentando múltiples veces la superficie de una enorme cúpula, una ampolla transparente de kilómetros de envergadura, y sus ojos se abrieron como platos. Los diseñadores habían utilizado algo parecido a las antiguas persianas venecianas y no el armoplast autopolarizador y antirradiación al que Honor estaba acostumbrada; ahora las «persianas» estaban medio abiertas en la parte más cercana de la cúpula mientras rotaba aproximándose al «anochecer»; contempló incrédula la imagen durante un largo momento.

Eso, después de todo, no era un entorno orbital. O, mejor dicho, no era un hábitat para personas. Observó cómo el ganado pacía a lo largo de un prado de hierba que debía de llegarle hasta la rodilla. Aquella debía de ser una de las más costosas «granjas» en toda la galaxia explorada; luego volvió a negar con la cabeza, esta vez entendiéndolo todo por fin. ¡Así que esa era la razón de que estuvieran construyendo tantas instalaciones orbitales!

Volvió a mirar al planeta y entonces se dio cuenta de lo realmente peculiar que era aquel paisaje de retales coloridos. La superficie de Grayson era de un alentador color verde clorofila, había unos cuantos terrenos desérticos, pero la mayoría era de un brillante azulado verdoso, mucho más oscuro de lo que ella estaba acostumbrada a ver. Existían parches de un colorido menos intenso y con límites sospechosamente ordenados y regulares, pero estos estaban situados en torno a lo que debían de ser las ciudades y pueblos, y todas estas zonas estaban ubicadas en el interior. Los mares graysonitas eran de un profundo y radiante color azul, dolorosamente similares a aquellos de Esfinge y, sin embargo, no había ciudades cerca de esas espléndidas y níveas playas. Asintió para sí cuando se dio cuenta de por qué.

Grayson era, como había dicho el almirante Courvosier, un planeta precioso. Su color tenía un matiz hermoso, como el de una joya, e insólito incluso entre los planetas habitados y, a pesar de sus trece minutos y medio luz de radio orbital, su estrella titilante y su mínima inclinación axial le proporcionaban temperaturas en la superficie y patrones climáticos que cualquier planeta con recursos envidiaría. Pero, pese a su hermosura, aquel mundo no había sido concebido para que los humanos lo habitaran. Era bastante más pequeño que la Vieja Tierra, aunque el volumen fuera casi el mismo debido a que contaba con una gran riqueza de elementos pesados. Una riqueza peligrosa. Tanta riqueza que sus plantas estaban repletas de arsenico y cadmio, mercurio y plomo, y pasaba esos elementos a los herbívoros que se alimentaban de ellas. Tanta riqueza que sus mares no estaban solo «salados», sino que combinaban una serie de toxinas de origen natural que hacía que un único baño fuera potencialmente letal. No era, por tanto, de extrañar que los graysonitas habitaran en el interior, y Honor se exasperaba con solo imaginar la eterna lucha a la que debían haberse enfrentado para «descontaminar» la tierra en la que estaban esos retales de un color verde más claro en los que plantaron sus cosechas terrestres.

Sus padres eran médicos y no pudo evitar estremecerse ante el potencial daño neuronal y genético que suponía el entorno de Grayson. Debía de ser como vivir en un vertedero químico, y aquella gente había estado allí durante nueve siglos. Por ello habían empezado a construir sus granjas en el espacio exterior, si ella hubiera estado en su pellejo, ¡hubiera trasladado allí a toda la población! La auténtica belleza del planeta debía de hacer que los peligros fueran más difíciles de soportar, como si todo derivara de una amarga broma cósmica. Austin Grayson y sus seguidores habían viajado quinientos treinta años luz para escapar de la tecnología que creían que contaminaba su planeta natal y su alma, solo para descubrir un planeta que era una manzana envenenada al final de su viaje.

Se estremeció y se apartó del maravilloso aunque mortal panorama, y se concentró en su visualización táctica. Las unidades navales locales, que habían venido a recibirlos, deceleraron hasta equilibrar sus vectores con los del convoy; ahora compartían la órbita del Intrépido y supo que las examinaba para no mirar al planeta hasta haberse acostumbrado a la nueva realidad.

La mayoría eran naves ligeras de ataque, básicamente embarcaciones sublumínicas e intrasistema; la mayor de ellas no debía de alcanzar siquiera las once mil toneladas. Las NLA eran diminutas en comparación con el crucero ligero insignia y sin embargo, pese a lo grande que era al lado de sus minúsculos consortes, el crucero debía de tener poco más de noventa mil toneladas, es decir, apenas dos tercios el tamaño del Apolo de Alice Truman. Contaba además con treinta años de edad, pero su última nave había sido más pequeña y antigua, y solo podía mostrarse conforme con la sublime destreza con la que los graysonitas habían maniobrado para reunirse en el espacio con ellos. Aquellas naves podían ser más viejas y estar técnicamente obsoletas, pero la tripulación sabía lo que estaba haciendo.

Suspiró y se recostó en la silla, mirando alrededor del puente una vez más. La tripulación del almirante Courvosier le había entregado los planes de tráfico y ella, siguiendo sus indicaciones, había monitorizado y se había sentido aliviada por el mensaje de bienvenida del almirante Yanakov. Quizá la situación no fuera a ser tan mala como ella esperaba, e incluso aunque lo fuera, su reciente descubrimiento del entorno en el que se habían criado aquellas personas le obligaba a moderar su temperamento.

—El almirante Yanakov llegará en seis minutos, patrona —le dijo de pronto la teniente Metzinger, y Honor asintió.

Apretó un botón y las herramientas de mando de su silla se plegaron y quedaron ocultas en sus posiciones de almacenaje.

—Creo que ha llegado la hora de que usted y yo bajemos al muelle a reunirnos con el almirante y dar la bienvenida a nuestros invitados, oficial.

—Sí, señora. —Andreas Venizelos se levantó de su silla y se unió a ella, caminando hacia el ascensor del puente.

—Señor DuMorne, se queda de guardia.

—Sí, señora. Estoy de guardia —respondió DuMorne y se movió desde su lugar a la silla de mando cuando la escotilla del ascensor se cerró tras ella.

El contraalmirante Yanakov saboreó la envidia pura y concentrada cuando vio al Intrépido en todo su esplendor. Esa era una nave de guerra, pensó, dejándose seducir por el lustroso carretel de doble extremo. La nave enorme y poderosa pendía sobre las estrellas infinitas y refulgía por la luz que se reflejaba en ella. Era la cosa más hermosa que había visto jamás. La cuña de impulsión y las pantallas defensivas estaban plegadas, de forma que mostraba su arrogancia elegante ante las miradas curiosas, su parte central se hinchaba con gracia entre las bandas anteriores y posteriores a los anillos de impulsión y contaba con un radar, una serie de instrumentos gravitatorios y sensores de sistema pasivos, todos ellos de tecnología punta. El número de serie —CA 286— resaltaba sobre el níveo casco justo detrás de sus nodos impulsores delanteros, y las santabárbaras se prolongaban por el flanco armado como ojos vigilantes.

El cúter se estremeció cuando uno de los tractores del crucero se cerró sobre él y el piloto apagó los motores mientras se deslizaban hacia la brillante caverna que era la dársena de botes del Intrépido. El tractor depositó con suavidad la pequeña nave en la cuna, el anillo de atraque encajó en su lugar y el indicador de presión zumbó, confirmando que se había sellado con solidez.

Cuando el almirante nadó por el tubo de acceso, el teniente Andrews y su tripulación lo siguieron. Sonrió al ver a un marinero manticoriano parado hábilmente junto a un asidero escarlata que había casi al final del tubo. El marinero empezó a hablar, pero se detuvo al ver que Yanakov se dirigía hacia el asidero. La Armada de Grayson utilizaba el verde, no el escarlata, pero el almirante reconoció el significado del código de color y se movió con destreza por la interfaz hasta que se hubo acostumbrado a la gravedad interna del crucero. Se hizo a un lado, adelantándose para dejar espacio a su tripulación. El sonido agudo del silbato del contramaestre lo saludó al cruzar por la escotilla del tubo.

La dársena era inmensa comparada con la que había dejado atrás en el Grayson, pero estaba atestada. La guardia de honor de los marines saltaba a la vista con sus uniformes verdes y negros, y el personal naval, vestido con el uniforme negro y dorado de la Real Armada Manticoriana, lo saludó enérgicamente. Yanakov parpadeó sorprendido.

¡Aquella maldita nave estaba gobernada por chiquillos! ¡La persona de más edad no podía superar los treinta años-T y la mayoría de ellos parecía que todavía estuviera en el colegio! Sus reflejos entrenados lo llevaron a responder al saludo, mientras su mente daba rápidamente con la respuesta y despertaba de su asombro. Por supuesto que no eran niños; había olvidado que el tratamiento de prolongación era accesible a todos los manticorianos. ¿Pero qué debía hacer ahora? No estaba tan familiarizado con las insignias de la Armada Manticoriana, ¿y cómo podría diferenciar a los oficiales al mando entre aquella multitud de delincuentes juveniles?

Obtuvo parte de la respuesta a su problema cuando un hombre bajo, de rostro redondo y que vestía ropas de civil, se adelantó. Su lógica le sugería que debía estar al mando de la delegación y que, por tanto, tenía que ser el almirante Raoul Courvosier. Por lo menos parecía un adulto, tenía incluso el cabello cano, pero era mucho menos impresionante de lo que Yanakov había anticipado. Había leído todos los artículos e informes que había podido encontrar sobre él y aquel hombrecillo sonriente se parecía más a un elfo que al brillante y agudo estratega que el almirante hubiera creído que era, pero…

—Bienvenido a bordo, Contraalmirante —saludó Courvosier, estrechándole la mano con firmeza, y su profunda voz, a diferencia de su rostro, era exactamente lo que Yanakov tenía pensado. El fuerte acento, sin embargo, le resultó extraño. El prolongado aislamiento de Grayson había dado lugar a uno mucho más suave y lento, pero aquella peculiaridad no le parecía fuera de lugar.

—Gracias, almirante Courvosier. Permítame, en nombre de mi gobierno y de mi gente, darles la bienvenida a nuestro sistema.

Yanakov le devolvió el apretón de manos, mientras su tripulación terminaba de congregarse tras él. Luego volvió a mirar a la galería y se puso tenso. Sabía que Mantícora permitía a las mujeres servir como militares, pero hasta entonces no lo había visto con sus propios ojos. Ahora se percató de que casi la mitad de la gente que lo rodeaba (¡incluso entre los marines!) eran del sexo femenino. Había intentado asimilar el extraño concepto, pero el profundo impacto visceral que reverberaba en su interior le informó de que había fracasado. No es que fuera solo atípico, es que era antinatural, y trató de ocultar su disgusto instintivo, arrastrando de vuelta la mirada hacia el rostro de Courvosier.

—Se lo agradezco en nombre de mi reina —le respondió su anfitrión, y Yanakov logró realizar una educada reverencia a pesar de que se le recordara de pronto que era una mujer la que gobernaba Mantícora—. Espero que mi visita acerque más nuestras dos naciones —continuó Courvosier—. Me gustaría presentarle a mi equipo. Pero primero permítame que le presente al comandante del Intrépido y de nuestra escolta.

Alguien dio un paso al frente y se situó junto a Courvosier y Yanakov, que se giró con la mano extendida. Se quedó helado. Sintió cómo su sonrisa desaparecía al contemplar aquel rostro fuerte, precioso y joven bajo la gorra blanca, y el suave y rizado cabello castaño. Yanakov era anormalmente alto para ser un graysonita, pero aquella oficial debía de superarlo en al menos doce centímetros, y eso hacía que la situación fuera aún peor. Luchó por controlar la conmoción, al mismo tiempo que miraba atentamente los ojos oscuros y almendrados de la capitana manticoriana. Se sentía furioso de que nadie le hubiera advertido de aquel detalle, y sabía que estaba haciendo el ridículo por mantener aquella inmovilidad. Además, se dio cuenta de que estaba perversamente enojado consigo mismo debido a la vergüenza que sentía por su reacción.

—Contraalmirante Yanakov, permítame que le presente a la capitana Honor Harrington —continuó Courvosier, y Yanakov escuchó el jadeo susurrante e incrédulo de los miembros de su tripulación.

Capítulo 6

6

—No me gusta. No me gusta nada, señor embajador.

Leonard Masterman, el embajador havenita en Grayson, lo miró y frunció el ceño. Rara vez el capitán Michaels era tan elocuente, y su rostro reflejaba inquietud.

—¿Por qué demonios han tenido que enviarla a ella? —El agregado militar al mando recorría la alfombra del embajador de una punta a la otra—. De todos los oficiales en la Armada Manticoriana, ¡nos han tenido que encasquetar a Harrington! ¡Por Dios, es como si la historia se repitiera de nuevo! —se quejó con amargura, y el ceño de Masterman se frunció aún más.

—No entiendo su preocupación, capitán. Después de todo, este no es el sistema Basilisco.

Michaels no respondió inmediatamente porque Masterman estaba chapado a la antigua. Era el descendiente de una familia de legisladores, además de un diplomático de carrera que confiaba en los métodos de la diplomacia, y Operaciones Especiales había decidido que no debía saber nada acerca de Jericó, el capitán Yu o el Trueno de Dios porque, en teoría, representaría mejor su papel si no sabía que estaba interpretando uno.

—No, desde luego que no es Basilisco —afirmó el capitán, finalmente—. Pero si algún oficial manticoriano tiene una buena razón para odiarnos, es ella, y nos dio por saco en Basilisco, señor embajador. Si Courvosier utiliza su presencia para consolidar la teoría de la «amenaza havenita» en su sistema…

—Déjeme que me encargue de eso, capitán —le respondió Masterman con una leve sonrisa en los labios—. Créame, la situación está bajo control.

—¿Usted cree, señor? —preguntó Michaels dubitativo.

—Absolutamente. —Masterman echó su silla hacia atrás y cruzó las piernas—. De hecho, no puedo imaginar que la presencia de otro oficial manticoriano me satisficiera más. Estoy asombrado de que su ministerio de asuntos exteriores permitiera al almirante enviarla.

—¿Disculpe? —Michaels enarcó las cejas y el embajador soltó una risilla.

—Mírelo desde el punto de vista de los graysonitas. Es una mujer y nadie los advirtió de que vendría. Independientemente de lo buena que sea su reputación, no servirá para contrarrestar algo así. Los graysonitas no son iguales que los masadianos, pero sus burócratas siguen teniéndolo difícil para aceptar que están negociando con el gobierno de la reina Elizabeth, y ahora Mantícora les ha restregado por las narices sus diferencias culturales.

El embajador asintió ante la repentina mirada pensativa del capitán.

—Eso es. Y en cuanto a la operación en Basilisco… —Masterman frunció el ceño y luego se encogió de hombros—. Creo que fue un error y que se ejecutó de manera execrable pero, al contrario de lo que usted teme, estoy seguro de que podremos sacarle provecho si jugamos bien nuestras cartas.

La confusión de Michaels era evidente y Masterman suspiró.

—Grayson ignora lo que sucedió en Basilisco. Han oído nuestra versión y también la de Mantícora, pero saben que cada uno de nosotros tiene sus propios intereses. Eso significa que aceptarán las dos versiones con dudas, capitán, pero sus prejuicios en contra de las mujeres con uniforme serán una ventaja a nuestro favor. Querrán creer lo peor sobre ella, aunque solo sea para dar crédito a sus opiniones, y el que nosotros no tengamos a ninguna oficial será un factor que tendrán en cuenta.

—Pero es que nosotros sí tenemos mujeres oficiales —protestó Michaels.

—Por supuesto —continuó el embajador con paciencia—, pero hemos tenido cuidado de no enviar a ninguna a este sistema. Y, a diferencia de Mantícora, que probablemente no tuvo elección teniendo en cuenta que su líder es una mujer; no les hemos dicho que tengamos alguna. Tampoco les hemos dicho que no, pero sus prejuicios sexistas son tan profundos que dan por supuesto que es así a pesar de que no lo hayamos confirmado. Así que, de momento, creen que nosotros somos una buena y anticuada sociedad patriarcal. Nuestra política exterior los inquieta, pero la social es menos amenazadora que la de Mantícora.

—Muy bien, eso puedo entenderlo —estuvo de acuerdo Michaels—. No se me había ocurrido que pudieran llegar a pensar que no tenemos personal femenino, de hecho, creí que pensarían que habíamos tenido tacto con ellos. Pero ya veo adonde quiere llegar.

—Bien. Y tal vez no se dé cuenta de lo vulnerable que es Harrington. Ya es bastante malo que sea una mujer en el papel de un hombre, pero además ha cometido un asesinato —dijo el embajador, y Michaels parpadeó sorprendido.

—Con el debido respeto, señor, nadie va a creer eso. Maldita sea, a mí no me gusta ni un pelo, pero sé que todo eso fue pura propaganda.

—Claro que lo sabe y yo también, pero los graysonitas no. Soy consciente de que fue una farsa montada para satisfacer a los demás y, para ser honesto, no me gustó. Pero ya está hecho, así que podríamos aprovecharnos de eso. Todo lo que Grayson sabe es que la corte de Haven encontró culpable del asesinato de toda una tripulación de una nave mercante a la capitana Harrington. Desde luego, Mantícora insiste en que esa «nave comercial» era una nave camuflada cogida desprevenida en un acto de guerra. ¿Y que otra cosa podrían decir? Pero el que una corte la haya condenado predispondrá a un porcentaje de personas en su contra, especialmente porque es mujer. Todo lo que tenemos que hacer es recordarles su «culpabilidad» con tristeza, en lugar de enojo, y explicarles que es el resultado lógico de la catástrofe que deriva de encargar a una mujer, con todas sus debilidades, el gobierno de una nave de guerra.

Michaels asintió despacio. Sentía una punzada de remordimientos, lo que era bastante sorprendente, pero Masterman tenía razón y los prejuicios de los graysonitas los harían más proclives a aceptar una historia que cualquier planeta civilizado no se detendría ni a considerar.

—¿Ve, capitán? —Preguntó el embajador, casi en un susurro—. Esto nos permitirá cambiar todo el punto de vista interno de Grayson sobre Mantícora. Abandonarán sus opiniones basadas en las ventajas que estos pueden proporcionarles y los juzgarán a partir del rechazo emocional que deriva de su propia intolerancia. Y si he aprendido una cosa en el transcurso de los años es que, cuando se enfrentan las emociones con la lógica, son las primeras las que salen victoriosas.

—… y este es nuestro centro de información de combate, caballeros. —Andreas Venizelos era bajo para ser un manticoriano, pero aun así era unos centímetros más alto que los oficiales graysonitas que estaban con él en el compartimiento. Gesticuló para señalar la magnífica eficacia de sus equipos.

El almirante Yanakov logró no quedarse mirando con la boca abierta, pero las palmas de las manos le hormiguearon cuando tocó los maravillosos instrumentos. El tanque holográfico se extendía tres metros y las visualizaciones en pantallas planas mostraban todas las naves que estaban a diez minutos luz de Grayson. No con unos únicos códigos de luz para los grupos de embarcaciones, sino como unidades individuales con representaciones gráficas de masa y vector.

Se acercó más a uno de los marineros y miró por encima de su hombro. El joven, o al menos aparentemente joven, ni siquiera se inmutó y Yanakov se giró de vuelta hacia Venizelos.

—¿Podría activar el tanque holográfico, comandante?

Venizelos lo miró durante un instante y luego buscó con su mirada más allá de él.

—¿Capitana?

Yanakov sintió cómo su expresión trataba de congelársele en la cara. Se dio la vuelta. La capitana Harrington estaba detrás de él, sus fuertes y angulosas facciones estaban impasibles y se obligó a que sus ojos se encontraran con los de ella. La sensación de anormalidad se hacía cada vez más fuerte cuando veía su uniforme, y tenía la sospecha de que había delegado la función de portavoz a su primer oficial porque ella también se sentía incómoda.

—¿Le importaría que viéramos la visualización holográfica en marcha… capitana? —Su voz le resultó forzada y se maldijo por vacilar antes de otorgarle su rango.

—Desde luego que no, almirante. —Su voz musical de soprano incrementaba la sensación de irrealidad. Se parecía mucho a la de su tercera mujer, y el imaginarse a Anna vestida con uniforme lo repugnaba.

—Por favor, active el tanque, jefe Waters —pidió.

—Sí, señora —respondió un suboficial con una energía que parecía antinatural para responder a una mujer. Pero, pensó Yanakov con desesperación, no se lo parecía si contestaba a un oficial. ¡Maldita sea, el concepto mismo de una oficial era un oxímoron!

El tanque holográfico parpadeó hasta cobrar vida, extendiendo su extremo superior casi hasta el techo del puente, y los apretujados oficiales graysonitas emitieron un suave sonido de aprobación y maravilla. Había pequeños códigos de luz junto a cada punto; flechas que señalaban nombres, líneas de puntos que proyectaban vectores, cifras y letras que detallaban la energía de vuelo, la aceleración y las emisiones de sensores activos. Debía de ser así como Dios veía las estrellas, y la envidia por las capacidades de aquella nave hormigueó en la mente de Yanakov.

—Como puede ver, almirante —Harrington levantó una mano para señalar con elegancia al holograma—, calculamos…

Dejó de hablar cuando el comandante Harris, el oficial de operaciones de Yanakov, dio un paso hasta quedarse entre ella y el tanque, en busca de una vista más próxima de los símbolos. Ella dejó la mano en el aire un momento y luego los labios se le tensaron.

—Perdóneme, comandante —dijo, en un tono carente de emoción—. Estaba a punto de enseñarle algo al almirante Yanakov.

Harris se giró y Yanakov se ruborizó ante su expresión gélida y desdeñosa. Él mismo estaba teniendo bastantes problemas para asimilar que existían mujeres oficiales, pero Harris era un partidario de la línea dura del conservadurismo. Empezó a abrir la boca pero la cerró de golpe al advertir un diminuto gesto de su almirante. Frunció los labios y dio un paso atrás, cada línea de su cuerpo una expresión silenciosa de su resentimiento, para que Harrington pudiera continuar.

—Como puede ver, almirante —continuó en ese mismo tono desapasionado—, calculamos el alcance de las armas de cada nave de guerra. Desde luego, una visualización con tanto detalle puede suponer una desventaja para nuestro control táctico, así que nos servimos de otras más pequeñas en el puente para evitar el exceso de información. El CIC es responsable de decidir qué amenazas tenemos que ver y…

Continuó explicándolo sin mostrar ningún enojo ante la insultante conducta de Harris y Yanakov escuchó con atención, mientras se preguntaba si debería haber enviado abajo a Harris. Desde luego, tendría que mantener una larga charla con él en privado. ¿Pero debería haberlo reprendido ahora? Hubiera humillado a su oficial de operaciones delante de sus compañeros, ¿pero cómo se tomarían los manticorianos el que no lo hubiera hecho?

Miró hacia arriba y vio que Andreas Venizelos lo miraba, y la furia en los ojos del oficial manticoriano respondió a su pregunta.

—Sé que son diferentes, Bernard, pero tenemos que hacer concesiones —Benjamin Mayhew IX, el Protector Planetario de Grayson, cortó otra rosa y la dejó en la cesta que sujetaba un sirviente, luego se giró para mirar atentamente a su comandante en jefe naval—. Sabías que serían mujeres vestidas con uniforme y debiste darte cuenta de que tendrías que tratar con ellas antes o después.

—¡Por supuesto! —El almirante Yanakov miró furioso a la cesta, sin preocuparse de ocultar que pensaba que el arreglo floral no era precisamente el arte más masculino al que la cabeza del estado debía dedicarse. Era uno de los pocos que no escondía sus verdaderos sentimientos, pero también era primo del Protector Benjamin, y todavía podía recordar cómo hacía travesuras en las alfombras del palacio cuando él mismo ya vestía un uniforme.

—Entonces creo que no entiendo tu vehemencia. —Mayhew hizo un gesto y el sirviente se retiró—. Tampoco es una situación que vayas a tener que soportar eternamente.

—No lo digo por mí —respondió Yanakov algo impaciente—, solo he dicho que a mis oficiales no les gusta. Desde luego que no. De hecho, que «no les gusta» es decirlo con mucha suavidad, Ben. Lo odian, y circulan unos rumores muy malos sobre su competencia.

—¿Su competencia? ¡Por Dios Santo, Bernard! ¡La mujer ha sido galardonada con la Cruz de Mantícora! —Yanakov lo miró confuso y Mayhew suspiró—. Será mejor que aprendas algo sobre las condecoraciones extranjeras, querido primo. Para tu información, la Cruz de Mantícora está muy cerca de la Estrella de Grayson, y solo se consigue por el heroísmo durante la batalla.

—¿La Estrella de Grayson? —Yanakov parpadeó mientras intentaba digerir esa noticia. No le parecía posible que alguien tan atractivo y joven…

Se detuvo, maldiciéndose mentalmente. Maldita sea, ¡aquella mujer no era tan «joven» como él quería creer! Tenía, de hecho, cuarenta y tres años-T, apenas doce menos que él, pero aun así…

—Muy bien, así que tiene cojones —gruñó—. Pero apuesto a que ganó esa medalla en Basilisco, ¿no es cierto? —El Protector asintió y Yanakov se encogió de hombros—. Eso hará que los oficiales que no confían en ella desconfíen aún más. —Se ruborizó ante la expresión de su primo, pero continuó con sus argumentos tercamente—. Sabes que tengo razón, Ben. Van a pensar lo mismo que los havenitas están dispuestos a decir a voz en grito: ¡que condecorarla solo fue la consecuencia de una propaganda deliberada para disimular lo que realmente ocurrió, es decir, que estaba de mala uva por tener la regla y que por eso hizo volar una nave mercante desarmada! —Rechinó los dientes debido a la frustración—. ¡Maldita sea!, si tenían que enviarnos a una mujer, ¿no podrían al menos haber enviado a alguna de quien no se rumorease que es una asesina?

—¡Eso es una mierda, Bernard! —Mayhew se abrió paso a lo largo de la terraza de techo abovedado hasta el palacio, seguido por su impasible guardaespaldas—. Ya conoces la versión de Mantícora sobre lo ocurrido en Basilisco, y sabes tan bien como yo lo que Haven quiere en esta región. ¿Quién crees que dice la verdad?

—Mantícora, claro. Pero lo que tú o yo creamos es lo de menos. La mayoría de mi gente está predispuesta a juzgar que una mujer es un peligro potencial en un puesto de mando. Los que no piensan automáticamente que serán una panda de chifladas están horrorizados por exponer a una mujer a un combate; y los conservadores, como Garret y los suyos, se dejan guiar por sus emociones y no por la lógica. La ven como un insulto calculado contra nuestra forma de vida, y si crees que me lo estoy inventando, ¡tendrías que haber oído la conversación que mantuve con mi oficial de operaciones! En estas circunstancias, la versión de Haven sobre lo que pasó, solo confirma los temores de los tres grupos. ¡Y no vayas a culpar solo a mi gente! Algunos de tus civiles son mucho peor que cualquier militar y lo sabes. Joder, ¿y que hay de Jared?

—El querido y dulce primo Jared. —Mayhew sonaba tan disgustado como lo parecía, luego hizo un gesto con la mano en el aire—. ¡Oh, tienes razón, tienes razón! Y el viejo Clinkscales es aún peor, aunque al menos él no es el segundo en la línea de sucesión al protectorado. —El Protector se arrebujó en una silla demasiado acolchada—. Pero no podemos perder esta oportunidad por algo tan absurdo como los prejuicios culturales, Bernie. Mantícora puede hacer mucho más por nosotros que Haven; están más cerca, su tecnología es mejor y está claro que sienten menos deseos de comérsenos enteros un buen día.

—Entonces te sugiero que les digas eso a los negociadores —suspiró Yanakov.

—Ya lo sé, pero tú eres el historiador. Ya sabes cómo el Consejo redujo la autoridad constitucional del Protector durante el último siglo. Prestwick es un Canciller decente, pero no creo que esté dispuesto a ceder y permitir que yo gobierne directamente. Estoy pensando que necesitamos un ejecutivo más fuerte que lidie con todo lo que se nos viene encima, pero me siento un poco desconcertado por lo que soy en este momento y, a pesar de lo que me gustaría tener, la verdad es que mi poder se basa solo en mi prestigio. Es cierto que el clan Mayhew todavía cuenta con bastante influencia gracias a ese prestigio, pero una parte muy desproporcionada de él está con los conservadores y ellos, como tú mismo has dicho, creen que aceptar cualquier tipo de ayuda del exterior amenaza la forma de vida de Grayson. Tengo, de momento, al Consejo de mi parte y creo que también cuento con el apoyo de la mayoría de la Cámara, pero no basta, y si los militares no se apuntan, entonces perderé ese soporte. Vas a tener que convencer a tu gente para que razone.

—Ben —dijo Yanakov despacio—, lo intentaré, pero no tienes idea de lo difícil que va a ser conseguir lo que me estás pidiendo. —Mayhew se enderezó en la silla, pero el almirante continuó hablando—. Te conozco desde que eras un niño y siempre he sabido que eras más listo que yo. Si estás seguro de que necesitamos la alianza con Mantícora, te creeré. Pero a veces creo que tu abuelo hizo mal al enviaros a ti y a tu padre a estudiar fuera. Oh, sé cuáles son las ventajas, pero en algún punto del trayecto perdiste contacto con la forma en la que tu gente se siente acerca de unas cuantas cosas, y eso es peligroso. ¡Hablas de los conservadores en la Cámara, Ben, pero la mayoría de ellos lo son menos que la población en su conjunto!

—Me doy cuenta de ello —respondió Mayhew en voz baja—. Al contrario de lo que puedas pensar, el tener un punto de vista diferente hace que ver ciertas cosas sea más fácil; como, por ejemplo, lo complicado que resulta abrir mentes cerradas, y los Mayhew tienen tan poco interés en convertirse en el Pahlavi de Grayson como de ser sus Romanov. No te estoy proponiendo cambiar la sociedad de la noche a la mañana, pero estamos hablando de la supervivencia de nuestro planeta, Bernie. Estamos hablando de una alianza que podría proporcionarnos industria moderna y una flota manticoriana permanente contra la que Simonds y sus fanáticos no se atreverán a jugar. Y firmemos o no con Mantícora, no podemos perder la oportunidad de intentar mejorar. Les doy a los havenitas otro año-T antes de ir abiertamente en contra de Mantícora, y cuando lo hagan pasarán directamente a través de nosotros a menos que hagamos algo para detenerlos. Tenemos que ponernos en marcha, Bernie, y lo sabes incluso mejor que yo.

—Sí —suspiró Yanakov—. Sí, lo se. Y lo intentaré, Ben. De verdad que lo haré. Pero desearía que Mantícora hubiera sido más lista y no nos hubiera comprometido en una situación semejante, ¡porque me condenaría diciendo que podría resolverla!

Capítulo 7

7

La sargento mayor Babcock sonrió cuando Honor pisó la lona.

Babcock era de Grifo, Mantícora B. La gravedad del planeta era solo un cinco por ciento más alta que la estándar de la Tierra, es decir, un ochenta por ciento inferior que la del hogar de Honor, y Babcock era unos veinte centímetros más baja. Le doblaba además la edad a Honor y, al igual que al almirante Courvosier, se le había aplicado el proceso de prolongación en sus primeras fases de desarrollo. En sus inicios el tratamiento había detenido el envejecimiento en un punto más tardío que las técnicas modernas, y por ello tenía canas en su cabello rojizo y patas de gallo alrededor de los ojos.

No obstante, nada de ello había servido para impedir que arrojara a Honor al otro extremo de la lona con una vergonzosa sencillez.

La capitana era más alta y más fuerte, con una mayor velocidad de reacción y coordinación, pero eso, como había averiguado la Señora guardiamarina Harrington hacía mucho en la isla de Saganami, no tenía por qué significar gran cosa. Babcock estaba en tan buena forma como ella y había estado haciendo aquello durante cuarenta años-T más. Conocía maniobras en las que su oficial al mando ni siquiera había pensado todavía, y Honor tenía la sospecha de que su sargento mayor estaba encantada con la oportunidad (uno no podía llamarla exactamente una excusa) de patearle el culo a un oficial al mando de la Armada.

Por otro lado, Honor intentaba ponerse al día rápidamente y no estaba por la labor de dejarse humillar.

Se encontraron en el centro de la lona y se dispusieron a adoptar la posición de «en guardia». Una sonrisa se dibujó en los labios de Honor. Su rostro era sereno, el fondo de ira y frustración (que no estaba dirigido hacia Babcock, pero que no por ello dejaba de ser real). Se liberó y canalizó, y nadie que no la conociera muy bien podría haberse dado cuenta de la dureza que había en sus ojos.

Se movieron en círculo, las manos ondeando con suavidad en el aire, adaptando formas elegantes. Las dos eran cinturón negro en coup de vitesse, el arte marcial desarrollado para combinar las maniobras orientales y occidentales en Nouveau Dijon ocho siglos antes, y el silencio reinó en el gimnasio cuando otros deportistas se giraron para mirarlas. Honor percibió la presencia de su público, pero solo en la distancia, mientras sus sentidos se centraban en Babcock imitando la sublime concentración de los felinos. Coup de vitesse era un estilo «duro» y básicamente ofensivo, una combinación del autocontrol más frío y la ferocidad más descarnada, y estaba diseñado para aprovechar el mayor tamaño de los «occidentales» y, por tanto, también su mayor alcance. No era demasiado original al tener que pedir prestadas las maniobras de disciplinas como el savate o el t’ai chi, pero estaba menos preocupado por la forma y más por la violencia. No cuidaba tanto el utilizar la fuerza del oponente en su contra, como ocurría con la mayoría de las disciplinas orientales, y daba mayor énfasis al ataque, aunque esto significara dejar un poco de lado la concentración y la defensa.

Un compañero del curso de combate sin armas de la Academia, que prefería la elegancia del judo al coup, lo había comparado a luchar con espadas a dos manos. Pero a Honor le gustaba. Y, al igual que las demás artes marciales, no era algo en lo que uno se detuviera a pensar en medio del combate. Sencillamente reaccionaba, respondiendo con ataques y paradas que estaban tan arraigadas en su interior que ni siquiera prestaba atención consciente a lo que hacía hasta que ya había terminado. Así que trató de no pensar, intentó no anticipar los movimientos de su rival. Babcock era demasiado rápida para eso y este sería un combate de contacto pleno. La que se permitiera una distracción pagaría un alto precio.

La sargento mayor se movió de pronto, haciendo una finta con la mano izquierda, y Honor se inclinó hacia atrás, golpeando el tobillo derecho de Babcock con la mano derecha para bloquear una rápida patada lateral. Con la mano izquierda interceptó el golpe con el codo que siguió a la patada y Babcock giró sobre su pie izquierdo, utilizando la fuerza del bloqueo de Honor para ganar velocidad. Se apoyó en el pie derecho para levantar el izquierdo y ejecutar una rapidísima patada hacia atrás, pero Honor ya no estaba allí. Se agachó justo por debajo del pie que pretendía golpearla y Babcock gruñó cuando un puño, duro como una piedra, la golpeó justo encima de los riñones. La segunda mano de Honor se apresuró hacia delante para agarrar a la oficial fuera de servicio y lanzarla por los aires, pero Babcock se dejó caer como un títere al que hubieran cortado los hilos, se giró para escapar al agarre de Honor y lanzó las piernas hacia arriba mientras daba una voltereta hacia atrás en el aire. Sus pies se cerraron en torno a los hombros de Honor, haciéndola retroceder, y Babcock rebotó hacia arriba como una pelota de goma solo para verse arrojada por los aires cuando unas manos como el acero la cogieron y la lanzaron. Se golpeó contra la lona, rodó por ella, saltó hasta ponerse de pie y recuperó la posición antes de que Honor llegara hasta ella. Fue el turno de la capitana de gruñir cuando unos dedos tensos chocaron contra su diafragma. Se dobló ante el golpe, pero levantó el brazo izquierdo instintivamente para repeler la segunda parte del ataque, y lanzó el codo hacia delante hasta clavárselo a Babcock entre las costillas y hacer que esta se doblara y meciera sobre los talones. Un fiero regocijo la inundó. Continuó con el ataque, sirviéndose de su largo alcance y su mayor fuerza, pero la sargento mayor tenía algunos trucos propios.

Honor nunca pudo recordar cómo había llegado a encontrarse volando por los aires, pero entonces se chocó contra la lona y paladeó el sabor de la sangre. Rodó por el suelo y rebotó para alejarse del siguiente golpe de Babcock. Se balanceó sobre las rodillas para parar una patada con las muñecas cruzadas la una sobre la otra y lanzar verticalmente a su rival. Ambas saltaron hacia arriba y, en esta ocasión, las dos sonrieron mientras trataban de vengarse la una de la otra.

—Confío en que ya te encuentres mejor.

Honor sonrió con los labios un poco hinchados, al mismo tiempo que exploraba con la lengua el corte que tenía dentro de la boca. Se colgó del cuello la toalla y se encontró con la mirada confusa de Courvosier. Debería haberse puesto un protector bucal, pero a pesar de que todo indicaba que pronto le aparecería una interesantísima serie de moratones, se sentía bien. Se sentía muy bien, porque había vencido a Babcock en tres de los cuatro asaltos.

—Lo cierto es que sí, señor.

Se apoyó contra los casilleros, jugueteando con los extremos de su toalla, y Nimitz saltó a un banco cercano a ella y restregó la cabeza contra su muslo, ronroneando más intensamente de lo que lo había hecho en días. El ramafelino empático era siempre sensible a sus estados de ánimo, ella sonrió y soltó una de las manos de la toalla para acariciarle el lomo.

—Me alegro. —Courvosier vestía un viejo chándal y unos guantes de balonmano, y se sentó en un banco, enfrente de ella, con una expresión irónica en el rostro—. Y me pregunto si la sargento mayor sabía cuántas frustraciones estabas liberando con ella.

Honor lo miró de cerca y suspiró.

—Nunca podré engañarlo, ¿verdad, señor?

—Yo no diría tanto. Digamos solo que te conozco lo bastante para saber qué opinas de nuestros anfitriones.

Honor arrugó la nariz y tomó asiento junto a Nimitz, mientras pellizcaba ensimismada las pequeñas gotas de sangre fresca que habían manchado su gi.

La situación había empeorado desde que la embajada Havenita extendiera aquel rumor. No había forma de abreviar las llamadas de cortesía entre sus naves y las de sus anfitriones, y sabía que el rechazo que sentían los graysonitas hacia ella se estaba contagiando también al resto del personal femenino.

Nimitz dejó de ronronear y la miró con disgusto al advertir el rumbo que estaban tomando sus emociones. En su opinión, Honor pasaba demasiado tiempo preocupándose por las cosas y se enderezó para mordisquearle el lóbulo de la oreja a modo de reproche. Pero ella también lo conocía a la perfección y su mano lo interceptó y lo depositó en su regazo para proteger la oreja.

—Lo siento, señor, ya sé lo importante que es el que todos nosotros controlemos nuestro temperamento. ¡Dios sabe cuánto he intentado que los demás lo recordasen! Pero no he contado con lo ofendida que yo me sentiría. Son tan… tan…

—¿Testarudos? —Sugirió Courvosier—. ¿Intolerantes?

—Ambas cosas —suspiró Honor—. ¡Señor, todo lo que tengo que hacer es entrar en una habitación y todos cierran el pico como si se les hubiera comido la lengua el gato!

—¿Dirías que eso le ocurre también al almirante Yanakov? —le preguntó su viejo mentor con suavidad y ella se encogió de hombros, irritada.

—No, posiblemente no —admitió—, pero a veces es casi peor que los demás. Me miran como a un repugnante microbio y él intenta tanto actuar de forma natural que su incomodidad se hace aún más evidente. ¡Y el que ni siquiera su comandante en jefe sea capaz de imponerse a los demás me hace enfurecer!

Sus hombros se hundieron y volvió a suspirar, esta vez con mayor intensidad.

»Creo que tenía razón al criticar la elección que el Almirantazgo ha hecho de los oficiales, señor. Parece que se han tomado el que yo sea una mujer como una ofensa.

—Quizá. —Courvosier se recostó y cruzó los brazos—. Pero sea así o no, eres una oficial de la reina. Van a tener que tratar con oficiales femeninas en algún momento; forma parte de nuestra misión hacérselo entender, y será mejor que se acostumbren ahora para luego no complicarnos la existencia. Esa era la opinión del Ministerio de Asuntos Exteriores y, aunque yo hubiera hecho las cosas de manera diferente, al fin y al cabo, creo que estoy de acuerdo con sus propósitos.

—Pues yo creo que no lo estoy —respondió Honor, despacio. Acarició las orejas de Nimitz y miró sus manos con el ceño fruncido—. Tal vez hubiera sido mejor no enfrentarlos a ello hasta que hubieran firmado el tratado, señor.

—¡Tonterías! —Bufó Courvosier—. ¿Quieres decir que hubieras preferido que el embajador Langtry nos hubiera permitido informarles de que eras una mujer?

—Podría haber sido mejor así. —Honor negó con un gesto de la cabeza—. Aunque no estoy segura, señor. Creo que es una situación en la que ninguna de las posibilidades era la indicada, pero estoy segura de que el Almirantazgo se equivocó al escogerme a mí. Según Haven, soy la maníaca más sedienta de sangre desde Vlad el Empalador. No puedo pensar en otra persona que fuera más vulnerable a esos ataques después del asunto en Basilisco.

Miró atentamente sus manos mientras acariciaba la suavísima piel de Nimitz y Courvosier, a su vez, le miró la coronilla en silencio. Después se encogió de hombros.

—Fue precisamente por lo de Basilisco que el Almirantazgo te escogió a ti, Honor. —Ella levantó la mirada, sorprendida, y él asintió—. Sabes que yo tenía mis reservas, pero sus Señorías creían, y el Ministerio de Asuntos Exteriores estaba de acuerdo, que Grayson tomaría lo que había pasado allí como una advertencia de lo que podría ocurrir aquí. Y de la misma manera que me eligieron a mí por mi reputación de estratega, te escogieron a ti por tus tácticas y tu valor… y porque eres una mujer. Se esperaba, por una parte, que fueras un símbolo viviente y real de lo despiadado que puede llegar a ser Haven y, por otra, de lo buenas que son nuestras oficiales.

—Bueno. —Honor se revolvió inquieta ante la idea de que pudiera tener una «reputación» que no tuviera que ver concretamente con su servicio—. Señor, creo que llamaron a la persona equivocada. O, mejor dicho, Haven ha logrado que esa elección se vuelva en nuestra contra. Soy una desventaja para usted. Estas personas no van a olvidar quién soy para concentrarse en lo que soy.

—Creo que eso cambiará —respondió Courvosier en tono quedo—. Puede que les lleve algún tiempo, pero nadie me dijo que hubiera un límite de tiempo antes de que partiéramos.

—Ya sé que no lo hicieron. —Honor giró a Nimitz para rascarle la panza, luego se sentó erguida, puso los dos pies en el suelo y enfrentó su mirada a la del almirante—. De todos modos, señor, creo que debería hacerme a un lado. Por lo menos hasta que las cosas vayan en la dirección correcta.

—¿Eso crees? —Courvosier enarcó las cejas y ella asintió.

—Sí. De hecho, pensé que sería lo más conveniente desde el mismo instante en que Yanakov y su gente subieron a bordo del Intrépido para saludarlo. Esa es la razón de que no enviara a Alice y a Alistair a Casca, como había planeado al principio.

—Pensé que ese podía ser el caso. —El almirante la miró con seriedad—. ¿Estás contemplando la posibilidad de llevar a los mercantes a Casca tú misma? —Ella asintió—. No estoy seguro de que esa sea una buena idea, Honor. Los graysonitas pueden entenderlo como una huida; una prueba de que las «simples mujeres» no pueden soportar la presión.

—Tal vez, pero no veo cómo eso podría empeorar las ya muy negativas reacciones que mi presencia parece estar generando. Si me llevo al Apolo a Casca conmigo, Jason Alvarez se quedará como oficial al mando. No parece estar teniendo problemas al tratar con los otros, salvo por los que creen que es una especie de marica por acatar las órdenes de una mujer. Quizá, para cuando vuelva, haya hecho los suficientes progresos como para que mi presencia no enrarezca el ambiente de las negociaciones.

—No sé… —Courvosier se mordió el labio inferior—. Si te llevas al Intrépido y al Apolo, nuestra fuerza será mucho menor. ¿Lo has tenido en cuenta?

—Sí, señor, pero ellos ya han visto las naves y sabrán que regresaremos. Creo que eso bastará. Y no soy la única mujer cansada de su desprecio. Alice es mi segundo al mando, somos dos mujeres, ambas superiores en rango a los oficiales varones. —Negó con un gesto de la cabeza—. Será mejor que las dos nos perdamos de vista durante un tiempo, señor.

Courvosier no estaba seguro, pero ella lo miró de forma casi suplicante y él pudo advertir la desesperada infelicidad que había detrás de sus ojos castaños. Sabía cuánto le hería la actitud de los graysonitas y lo increíblemente injustos que estaban siendo. Había visto cómo ella se tragaba su furia, controlaba su temperamento, se obligaba a ser cordial con unas personas que pensaban de ella, en el mejor de los casos, que era rara. Y no dudaba de que ella estaba convencida de que su mera presencia socavaba su influencia. Quizá incluso tuviera razón, pero lo que importaba es que ella lo creía, y el creerse responsable, independientemente de su veracidad, de la pérdida de una alianza que su reino necesitaba tantísimo, era algo que la estaba desgarrando por dentro. Estaba furiosa, resentida y mucho más cerca de la desesperación de lo que él hubiera pensado. Cerró los ojos para sopesar su proposición tan cuidadosamente como pudo.

Todavía pensaba que era una reacción errónea. Era un oficial de la armada, no un diplomático entrenado, pero sabía cómo las ideas preconcebidas daban forma a las percepciones, y lo que ella contemplaba como una táctica de retirada razonable podría entenderse como algo completamente diferente desde el punto de vista de los graysonitas. Había demasiadas implicaciones, infinitas posibilidades de malinterpretación, como para estar seguro de quién tenía razón.

Pero luego volvió a mirarla y de pronto se dio cuenta de que tener o no la razón no le importaba. Podría rebatir sus argumentos, pero ella creía estar en lo cierto, y si se quedaba y las negociaciones fracasaban, se culparía siempre por ello. Fuera o no la culpable.

—¿Todavía tienes pensado llevarte al Trovador? —le preguntó, al final.

—No lo sé… —Honor se frotó la nariz—. Estaba pensando que al menos debería dejar las dos latas como insignia, si me llevo los cruceros.

—No creo que dejar un solo destructor suponga una gran diferencia. Y, además, tenías razón al principio: vas a necesitar que alguien haga de explorador, si los informes de piratería son ciertos.

—Para eso podría utilizar al Apolo… —empezó Honor, pero él negó con la cabeza.

—Podrías, pero sería demasiado evidente que se marchan las dos naves con patronas y se quedan las gobernadas por hombres, ¿no te parece?

Honor ladeó la cabeza al reflexionar sobre la pregunta, luego asintió.

—Puede que tenga razón. —Aspiró profundamente, sus manos se quedaron quietas sobre la piel de Nimitz cuando sus miradas se encontraron de nuevo—. ¿Tengo entonces su permiso, señor?

—Está bien, Honor —suspiró y le sonrió con tristeza—. Adelante. Márchate de aquí, ¡pero no quiero que andes haciendo el tonto para retrasar tu regreso, jovencita! Estarás de vuelta en once días y ni un minuto más. Si no puedo resolver los problemas con estos bárbaros intolerantes durante ese tiempo, ¡entonces que se vayan al infierno!

—¡Sí, señor! —Honor le sonrió, su alivio era evidente, luego bajó la mirada hacia Nimitz—. Y… muchas gracias —dijo en voz muy baja.

—Eche un vistazo a esto, señor.

El comandante Theisman dejó la memocarpeta sobre su regazo y giró la silla de mando para mirar a su segundo. Arqueó una ceja al ver la fuente de la cuña de impulsión brillando en la pantalla táctica principal.

—Fascinante, Allen. —Se levantó de su silla y cruzó la sala para quedarse junto a su segundo—. ¿Sabemos ya de quién se trata?

—Todavía no, pero los hemos estado rastreando durante tres horas y han tomado el giro hacia el cinturón. A esa distancia de Grayson y a esa velocidad, en Rastreo están bastante seguros de que no se dirigen a ningún lugar de este sistema, así que debe de ser el convoy. Y si lo es, estos… —cinco códigos de luz brillaron en color verde— serán con toda seguridad los cargueros, lo que significa que estas… —otros tres puntos brillaron carmesíes, formando un triángulo por encima de los primeros cinco— son las escoltas. Y si hay tres de ellas, dos posiblemente sean los cruceros y la tercera una de las latas.

—Una. —Theisman se frotó la barbilla—. Todo lo que tienes es la fuente de sus cuñas, pero ninguna indicación de la masa. Eso podrían ser dos latas y un crucero ligero —afirmó, con su mejor voz de abogado del diablo—. Harrington podría mantener su nave estacionada y enviar a las demás.

—No creo que eso sea muy probable, señor. Ya sabe cuánto daño han hecho los piratas por aquí. —Sus miradas se encontraron, divertidas. Pero Theisman sacudió la cabeza.

—Los manticorianos son buenos protegiendo a las naves mercantes, Al. Uno de sus cruceros ligeros, con el apoyo de un par de destructores, haría picadillo a cualquiera de los «invasores fuera de la ley» que hay por aquí.

—Aun así, creo que este —una de las luces carmesíes brilló— es el Intrépido, señor. Están demasiado lejos para obtener una lectura decente de su masa, pero el rastro de impulsión parece mayor que el de las otras naves de guerra. Creo que tiene una lata en el frente y los cruceros cubriendo los flancos de los mercantes. —El segundo calló y jugueteó con uno de los lóbulos de sus orejas—. Podríamos acercarnos más y echar un vistazo al tráfico de la órbita planetaria, señor, solo para ver a quién han dejado atrás —sugirió despacio.

—Olvídate de esa mierda ahora mismo, Al —continuó su patrón con testarudez—. Nos limitaremos a mirar y escuchar, y no nos aproximaremos más a Grayson. Sus sensores son una basura, pero podrían tener suerte. Y al menos quedará un manticoriano por allí.

El segundo asintió infeliz. Una de las cosas que la Armada Popular había aprendido en Basilisco era que los instrumentos de Mantícora eran mejores que los suyos. Cuánto mejores era un tema abierto a debate en el comedor, pero teniendo en cuenta que el crucero ligero de ochenta y cinco mil toneladas de la capitana Honor Harrington había derrotado a una nave de camuflaje de siete-punto-cinco millones de toneladas, la prudencia les sugería que debían dar por sentado que no triunfarían. Por lo tanto, toda sorpresa sería bienvenida.

—¿Qué haremos entonces, señor? —preguntó finalmente.

—Esa es una pregunta excelente —murmuró Theisman—. Bueno, sabemos que algunos de ellos ya no están. Y si se dirigen a Casca, no estarán de vuelta antes de diez o doce días. —Se golpeteó los dientes durante un momento—. Eso nos abre una posibilidad, siempre y cuando estos idiotas sepan aprovecharla. Despierta a Ingeniería, Al.

—Sí, señor. ¿A dónde nos dirigiremos, a Endicott o a Pájaro Negro?

—A Endicott. Tendremos que decírselo al capitán Yu y, claro, también al Espada Simonds. Un mensajero masadiano tardaría demasiado en regresar a casa, así que creo que llevaremos las noticias nosotros mismos.

—Sí, señor.

Theisman regresó a la silla de mando y se recostó sobre el respaldo, observando el rastro de los impulsores reptando a lo largo de la pantalla, con una aceleración de doscientas gravedades. Se le informó de que todo estaba listo para su partida, pero no tenía prisa y primero quería asegurarse de que ninguno de esos puntos carmesíes daría la vuelta hacia Grayson. Esperó casi tres horas más, hasta que los códigos de luz alcanzaron los cuarenta y cuatro mil km/s y cruzaron el hiperlímite, desvaneciéndose así de sus sensores gravitatorios.

—Muy bien, Al. Sácanos de aquí —dijo entonces, y el destructor masadiano Principado, de setenta y cinco mil toneladas, cuyo blasón en el comedor seguía proclamando que era la NAP Breslau, se alejó despacio del asteroide tras el que había estado escondido.

Los sensores pasivos sondeaban el espacio ante él, como lo harían los sensibles bigotes de un felino. Entretanto, Theisman se obligó a sentarse relajadamente en la silla de mando desprendiendo un aire de serenidad, y la verdad era que el Principado estaba a salvo. No había una sola nave en la Armada de Grayson que pudiera igualarlo en velocidad o ataque y, a pesar de la acelerada actividad minera del cinturón, las naves de extracción tendían a amontonarse en las áreas donde se concentraban todos los asteroides. El Principado evitaba aquellas zonas como a la peste y se deslizaba bajo una fracción de su máxima potencia porque, aunque la red de sensores local era rudimentaria y de corto alcance, había al menos una nave de guerra moderna en la órbita de Grayson, y Theisman no tenía ninguna intención de que esta lo detectara. El que advirtieran su presencia podría resultar catastrófico para los planes de Haven… sin mencionar el hecho de que el capitán Yu le cortaría los huevos y se los colgaría a modo de collar si permitía que eso sucediera.

Pasaron unas cuantas horas largas y aburridas antes de que la nave estuviera lo bastante lejos de Grayson como para aumentar la potencia y alejarse del cinturón de asteroides. Los sensores gravitatorios del Principado detectarían a cualquier nave civil fuera del alcance de su radar y mucho antes de que pudieran verlos, con tiempo más que suficiente para apagar la cuña. Su velocidad se hizo cada vez mayor mientras salía del sistema. Tendría que estar al menos a treinta minutos luz del planeta antes de trasladarse al hiper, lo bastante lejos para que no pudieran detectar su hiperhuella. Theisman se relajó cuando se dio cuenta de que había vuelto a alejarse sin problemas una vez más.

Ahora solo quedaba por ver lo que el capitán Yu y, desde luego el Espada Simonds, harían con los nuevos informes.

Capítulo 8

8

—Gracias por venir, almirante Courvosier.

El contraalmirante Yanakov se levantó para recibir a su invitado y Courvosier enarcó las cejas al ver a las dos mujeres sentadas a la mesa, porque la riqueza de sus vestimentas y de sus joyas parecía indicar que debían ser dos de las esposas de Yanakov. Era casi impensable que una esposa graysonita estuviera presente en una cena privada a menos que los invitados fueran amigos íntimos del esposo, y Yanakov sabía que Courvosier conocía ese detalle… lo que hacía que su presencia allí se convirtiera en un mensaje.

—Gracias por invitarme —respondió Courvosier, ignorando, como requería el protocolo, la presencia de las mujeres, porque nadie se las había presentado todavía. Pero entonces…

—Permítame que le presente a mis esposas —continuó Yanakov—. Mi primera mujer, Rachel. —La mujer a su derecha sonrió, encontrándose con la mirada de Courvosier. La franqueza que se escondía tras aquellos ojos sorprendió al manticoriano—. Rachel, este es el almirante Raoul Courvosier.

—Bienvenido a nuestro hogar, almirante. —La voz de Rachel era como su sonrisa, suave pero segura, y extendió una mano. A Courvosier no le habían informado sobre cómo debía saludar a la mujer de un alto rango graysonita, pero no había pasado toda su vida al servicio de su reina para nada. Se inclinó sobre la mano extendida y la acarició con sus labios.

—Gracias, señora Yanakov. Me siento honrado de estar aquí.

Sus ojos se agrandaron cuando le besó la mano, pero no la retiró ni demostró sentirse incómoda. De hecho, volvió a sonreír cuando él soltó su mano y luego la apoyó en el hombro de la segunda mujer.

—Permítame que le presente a Anna, la tercera esposa de Bernard. —Anna levantó la mirada con una sonrisa singular y extendió la mano para que se la besara—. Mi hermana Esther me pidió que le enviara sus disculpas, almirante —continuó Rachel, y Courvosier parpadeó sorprendido antes de recordar que las esposas graysonitas se referían las unas a las otras como hermanas—. Por desgracia se ha contagiado de un microbio y el doctor Howard le ha aconsejado que guarde reposo. —La simpática sonrisa de Rachel se transformó en algo similar a una risilla—. Le puedo asegurar que, si no hubiera sido por eso, estaría aquí. Como nosotras, estaba impaciente por conocerlo.

Courvosier se preguntó si sería oportuno expresar su deseo de conocer a Esther en algún otro momento. Le parecía bastante inocente, pero sabía que los hombres de Grayson eran muy celosos con sus esposas. Lo mejor sería responder con algo que no diera lugar a malas interpretaciones.

—Dígale por favor que lamento mucho que su enfermedad la mantuviera apartada de esta reunión.

—Así lo haré —respondió Rachel, que hizo un grácil gesto hacia la cuarta silla.

Hizo sonar una campanilla cuando Courvosier tomó asiento y aparecieron unas silenciosas y eficientes sirvientas (que realmente debían de ser unas niñas, al recordar que aquella gente no tenía acceso al tratamiento de prolongación) llevando bandejas con comida.

—Por favor, almirante, le ruego que se sienta libre de comer cuanto le apetezca —le pidió Yanakov, cuando situaron frente a su invitado un plato—. Toda esta comida procede de las granjas orbitales. Los niveles de metal son tan bajos como cualquier alimento de Mantícora o Esfinge.

Courvosier asintió, pero sabía que eso no era completamente cierto. Esperó a que los sirvientes se hubieran retirado y luego inclinó respetuosamente la cabeza cuando Yanakov recitó una breve plegaria antes de comer.

La cocina de Grayson le recordó a una mezcla entre la comida oriental de la Vieja Tierra y algo que podría haber encontrado en Nueva Toscana en Mantícora, y lo cierto es que era excelente. Cualquiera hubiera calificado al cocinero de Yanakov con cuatro tenedores, y la conversación que mantuvieron no era ni remotamente parecida a la que se había imaginado que tendrían. Yanakov y sus oficiales, todos ellos graysonitas, habían sido tan inflexibles, malintencionados o básicamente desdeñosos en presencia de las mujeres oficiales que había llegado a imaginar que su vida familiar sería triste y falta de humor, un ambiente en el que las mujeres rara vez eran vistas u oídas, pero Rachel y Anna eran alegres y elocuentes. Era evidente el amor que profesaban a su marido, y el mismo Yanakov parecía un hombre totalmente diferente. Por lo menos alejado de las barreras que le imponía su formalidad, se encontraba cómodo y seguro en su propio ambiente. Courvosier no tenía duda de que la velada pretendía mostrarle el lado más humano de Grayson, y advirtió cómo se relajaba por el genuino aire de bienvenida. Sonaba una música suave mientras comían. No era del tipo al que Courvosier estaba acostumbrado; la música clásica de Grayson tenía su base en algo llamado «country», pero era curiosamente animada, a pesar del tono tristón. El comedor era grande, incluso para los estándares planetarios manticorianos, con un altísimo techo abovedado y abundantes tapices que colgaban de las paredes y viejas pinturas. Predominaban los temas religiosos, pero no eran exclusivos, y los paisajes que había entre ellos tenían una belleza agridulce que hechizaba. Contagiaban la sensación de pérdida, como si fueran ventanas al país de las hadas y como si la hermosura que mostraban nunca pudiera llegar a ser completamente el hogar de los humanos que habitaban aquel mundo y, sin embargo, tampoco podría ser otra cosa más que su hogar.

Y entre dos de aquellos melancólicos paisajes había un enorme mirador con doble acristalamiento y sellado herméticamente en su marco, con una rejilla para filtrar el aire debajo de él.

Courvosier tembló en su interior. El escenario que se veía a través de la ventana robaba el aliento, una serie de montañas dentadas y cubiertas de nieve en sus picos y revestidas de un exuberante follaje verde que casi le invitaba a descalzarse y correr por la hierba verde azulada hasta su encuentro. Y, sin embargo, la ventana estaría sellada para siempre y la máscara de filtración que le habían dado en la embajada estaba guardada en el discreto estuche que pendía de su cadera. El embajador le dijo que no la necesitaría, siempre y cuando se limitara a pasear por los caminos trazados y a menos que el contador de polvo atmosférico aumentara. Y la familia de su anfitrión había vivido allí durante nueve siglos, en un ambiente que, en muchos aspectos, era mucho más peligroso que cualquier otro hábitat del espacio.

Se obligó a apartar la mirada de la ventana y dar un sorbo a su vino. Cuando volvió a mirar, los ojos de Yanakov estaban oscurecidos y pensativos cuando se encontraron con los suyos.

Al terminar la cena, Rachel y Anna se despidieron alegremente y otro sirviente, en esta ocasión un hombre, vertió brandy importado en unas copas delicadas.

—Espero que haya disfrutado de la cena, almirante —le preguntó Yanakov, moviendo el brandy de un lado al otro bajo su nariz.

—Ha sido exquisita, almirante Yanakov, como también lo ha sido la compañía —sonrió Courvosier—. Como, estoy seguro, pretendía serlo —añadió con tranquilidad.

—Touché —murmuró Yanakov con una sonrisa, luego dejó a un lado la copa y suspiró—. De hecho, almirante, lo he invitado con la esperanza de poder disculparme —admitió—. Les hemos tratado muy mal, especialmente a sus mujeres oficiales. —Courvosier se dio cuenta de que consiguió pronunciar la palabra «mujeres» con una mínima vacilación—. Quería que se diera cuenta de que no somos tan bárbaros y de que no tenemos a nuestras mujeres enjauladas.

Los labios de Courvosier se tensaron al advertir la frialdad en el tono de su interlocutor, pero paladeó el brandy antes de responder y su voz era serena cuando lo hizo.

—Aprecio la intención, almirante Yanakov. Pero, con toda franqueza, no es a mí a quien le debe esa disculpa.

Yanakov se ruborizó y asintió.

—Me doy cuenta de ello, pero usted debe entender que todavía estamos intentando asimilar sus costumbres. Según la tradición graysonita, resultaría muy inapropiado invitar a cualquier mujer a mi hogar sin la presencia de su protector. —Su rubor se hizo más intenso al ver cómo Courvosier enarcaba una ceja—. Desde luego, me doy cuenta de que sus mujeres no cuentan con un «protector», tal y como sucede con las nuestras. Por otro lado, tengo que ser consciente de cómo mi gente, mis subordinados y los delegados de la Cámara reaccionarían si violara esa tradición de una manera tan radical. Y no solo la forma en la que reaccionarían contra mí, sino qué pensarían de su gente por aceptar la invitación. Así que lo he invitado a usted porque mi gente, en muchas formas, lo ve como el protector de su personal femenino.

—Entiendo. —Courvosier bebió otro sorbo de su brandy—. Lo entiendo de veras y aprecio el gesto. Me encargaré además de hacerle llegar sus disculpas, con suma discreción, desde luego, a mis oficiales.

—Gracias. —El alivio y la gratitud de Yanakov eran evidentes—. Hay personas en este planeta que se oponen a cualquier tipo de alianza con Mantícora. Algunos temen la contaminación exterior, otros tienen miedo a que un tratado pudiera atraer la hostilidad de Haven y no protegernos contra ella. El Protector Benjamin y yo no estamos entre ellos. Somos plenamente conscientes de lo que una alianza podría suponer para nosotros, y no solo en el aspecto militar. Y, sin embargo, parece que todo lo que hemos hecho desde su llegada ha estado mal. Ha abierto una brecha entre nosotros, y el embajador Masterman no ha perdido el tiempo y ha conseguido que sea aún más profunda. Lo lamento muchísimo, almirante Courvosier, y también el Protector Benjamin. De hecho, me encargó expresamente que le hiciera llegar sus disculpas, tanto personales como oficiales.

—Entiendo —repitió Courvosier mucho más despacio, y un hormigueo le recorrió el cuerpo.

Aquella era la muestra de interés más franca hasta el momento, una puerta que se abría y por la que sabía que debía entrar, pero que no por ello le disimulaba el sabor amargo a furia que todavía paladeaba en su boca. Era su deber perseguir ese tratado y quería hacerlo. Le gustaba la mayoría de los graysonitas que había conocido, no todos, desde luego, pero sí la mayoría, a pesar de sus naturalezas reservadas y sus espinosos códigos sociales. Y, pese a lo agradecido que se sentía por la nueva oportunidad, no podía olvidar que Honor llevaba menos de un día fuera cuando se había planteado.

—Almirante Yanakov —dijo finalmente—, por favor, dígale al Protector Benjamin que aprecio profundamente su mensaje y que, en nombre de mi reina, espero poder asegurar esa alianza que todos deseamos pactar. Pero debo decirle también, señor, que el tratamiento que sus subordinados le han dado a la capitana Harrington es inexcusable para los manticorianos.

Yanakov volvió a sonrojarse, esta vez de una manera mucho más intensa, pero se quedó sentado y quieto, claramente invitando a su contertuliano a continuar, y Courvosier se inclinó sobre la mesa para acercarse más a él.

—No soy de ninguna forma el «protector» de la capitana Harrington, almirante. No lo necesita y, francamente, sería un insulto insinuar lo contrario. Es, en realidad, una de las oficiales con mayor dedicación y coraje que he tenido el placer de conocer, y su rango, a pesar de ser tan joven para una persona de nuestro reino, es una muestra de la muy alta estima que se le tiene por sus servicios. Pero, aunque no necesita que nadie la proteja, también es mi amiga. Una amiga muy querida, una estudiante a la que quiero como a la hija que nunca tuve, y la forma en que se le ha tratado es un insulto para toda la Armada. No ha querido responder a esa ofensa solo porque es una persona profesional y disciplinada, pero puedo asegurarle, señor, que a menos que su gente, sobre todo el personal militar, la trate como la oficial de la reina que es, en lugar de un trofeo de exhibición en alguna clase de espectáculo raro, las posibilidades de una cooperación genuina entre Grayson y Mantícora serán muy, muy escasas. La capitana Harrington es una de las mejores, pero no es la única oficial femenina que tenemos.

—Lo sé —la respuesta de Yanakov era casi un susurro y sostuvo su copa de brandy en tensión—. Me di cuenta de ello antes de que llegaran y creí que estaríamos preparados para asumirlo. Pensé que yo estaría dispuesto. Pero no fue así, y la partida de la capitana Harrington me avergüenza profundamente. Me doy cuenta de que nuestro comportamiento ha sido el causante, con independencia de la versión oficial. Eso es lo que me animó a invitarlo esta noche.

Aspiró profundamente y sus ojos se encontraron con los de Courvosier.

»No es mi intención rebatir lo que ha dicho, almirante. Lo acepto y le doy mi palabra de que intentaré resolverlo con todos mis esfuerzos. Pero también tengo que decirle que no será fácil.

—Sé que no lo será.

—Sí, pero quizá no entienda por qué. —Yanakov señaló a las montañas que cada vez estaban más oscuras. El sol del anochecer teñía de luz los picos nevados con el color de la sangre y los árboles verde azulados estaban negros—. Este mundo no es amable con las mujeres —dijo en tono quedo—. Cuando llegamos aquí, había cuatro mujeres por cada varón adulto porque la Iglesia de la Humanidad siempre había practicado la poligamia…, y nosotros continuamos con la costumbre.

Se detuvo y bebió de su brandy, luego suspiró.

—Hemos tenido casi mil años para adaptarnos a nuestro entorno y mi tolerancia a los metales pesados, como el arsenico y el cadmio, es mucho mayor que la suya, pero mírenos. Somos bajos y enjutos, nuestra dentadura es pésima, nuestra estructura ósea es frágil, y nuestras expectativas de vida no superan los setenta años. Monitorizamos la toxicidad de nuestras granjas a diario, destilamos cada gota de agua que bebemos y aun así sufrimos daños neuronales masivos, retraso mental y defectos de nacimiento. Incluso el aire que respiramos es nuestro enemigo; la tercera causa común de fallecimiento es cáncer de pulmón; ¡cáncer de pulmón, diecisiete siglos después de que Lao Than perfeccionara su vacuna! Y nos enfrentamos a todo eso, almirante, a todos esos problemas de salud y sus consecuencias, a pesar de haber pasado novecientos años, casi un milenio, adaptándonos. ¿Puede imaginarse lo que supuso para la primera generación? ¿O para la segunda?

Miró su brandy y negó con un gesto de tristeza.

»En la primera generación nació un bebé vivo por cada tres muertos. De los que nacieron con vida, la mitad estaban demasiado perjudicados para sobrevivir a la infancia y la supervivencia era tan precaria que no tenían manera de desviar los recursos necesarios para mantenerlos con vida. Así que practicaron la eutanasia y los “enviaron a casa, con Dios”.

Levantó la mirada y en su rostro se reflejaba el dolor.

»El remordimiento todavía nos persigue y no han pasado tantas generaciones desde que cesaran de practicar la eutanasia a los subnormales, incluso a aquellos que tenían defectos menores y corregibles. Puedo enseñarle los cementerios, las filas y filas de nombres infantiles, las placas sin ningún nombre en absoluto, solo fechas, pero no hay tumbas. Incluso hoy en día no hay ninguna. Nuestras tradiciones están demasiado arraigadas para eso, y las primeras generaciones estaban desesperadas por conseguir tierra en la que poder plantar sus cosechas. —Sonrió y parte del dolor que se reflejaba en su rostro desapareció—. Nuestras costumbres difieren de las suyas, claro, pero hoy en día nuestros muertos dan vida a los jardines del recuerdo, no a las patatas, a las judías y al maíz. Algún día le enseñaré el Jardín Yanakov. Es un lugar muy… tranquilo. Pero no fue así para los fundadores, y el precio emocional que tuvieron que pagar las mujeres que perdieron un bebé tras otro, que vieron a sus hijos enfermar y morir, y que, sin embargo, no tenían otra opción más que aguantar, fue muy alto. Tuvieron que dar sus vidas porque la colonia sobreviviera. —Volvió a sacudir la cabeza—. Podría haber sido distinto si nuestra sociedad no fuera tan patriarcal, pero nuestra religión nos decía que debíamos cuidar y guiar a las mujeres, que ellas eran más débiles y no tendrían posibilidad de sobrevivir si no las protegíamos. Ni siquiera podíamos protegernos a nosotros mismos, pero lo que ellas sufrieron fue mucho peor, y fuimos nosotros los que las trajimos aquí.

El graysonita se recostó y ondeó una mano perezosa frente a él. No habían encendido aún las luces pero Courvosier podía percibir el dolor en su voz a través de la creciente oscuridad.

»Éramos fanáticos religiosos, almirante Courvosier, por eso vinimos aquí. Algunos de nosotros todavía lo son, aunque creo que el fuego ha menguado o desaparecido en la mayoría. Pero entonces lo éramos, y algunos de los Padres Fundadores culparon a sus mujeres de lo que estaba pasando porque, creo, eso era más fácil que llorar por ellas. Y, claro, ellos también sufrieron al ver morir a sus hijos e hijas. No era un dolor que pudieran admitir, de hacerlo se hubieran dado por vencidos y habrían muerto, así que lo encerraron en su interior y se convirtió en furia, una ira que no podían dirigir contra Dios, lo que solo dejaba otro lugar al que derivarlo.

—A sus mujeres —murmuró Courvosier.

—Eso es —suspiró Yanakov—. Entiéndame, almirante. Los Padres Fundadores no eran monstruos y tampoco estoy intentando disculpar a mi gente por lo que son. Somos, al igual que ustedes, producto de nuestro pasado. Esta es la única cultura, la única sociedad que hemos conocido, y rara vez la juzgamos. Me enorgullezco de mis conocimientos de historia y, sin embargo, debo decir que nunca antes había pensado tan profundamente en ella hasta que me vi enfrentado a las diferencias entre ustedes y yo. Tengo la sospecha de que muy pocos graysonitas ahondan lo suficiente como para entender cómo llegamos a ser lo que somos. ¿Es acaso distinto para los manticorianos?

—No, la verdad es que no.

—Eso pensé. Pero esos días fueron terribles para nosotros. Incluso antes de la muerte del reverendo Grayson, las mujeres habían dejado de ser esposas para convertirse en bienes. La mortalidad entre los hombres también era muy elevada y ya había menos desde el principio. Además, la biología nos gastó otra broma. Los nacimientos de hembras superaban al de los varones por tres a uno; si teníamos que crear una sociedad viable, todos los padres potenciales tenían que engendrar niños cuanto antes y esparcir sus genes tan ampliamente como les fuera posible antes de que el planeta los eliminara. Así empezaron a aumentar nuestras familias. Y, al mismo tiempo que crecían, la familia se convirtió en lo principal y la autoridad del patriarca se hizo absoluta. Era una característica de nuestra supervivencia que tenía mucho que ver con nuestras creencias religiosas. Después de un siglo, las mujeres ni siquiera eran personas, la verdad. Eran una propiedad. Las portadoras de los niños. La promesa de la continuidad física del hombre en un mundo que le ofrecía unas expectativas de vida de menos de cuarenta años de vida durísima, y nuestros esfuerzos por crear una sociedad de acuerdo con los designios de Dios, institucionalizó esa forma de actuar.

Yanakov volvió a guardar silencio y Courvosier estudió sus facciones en la luz sangrienta y mortecina de la puesta de sol. Aquella era una faceta de Grayson que nunca hubiera imaginado y se sintió avergonzado. Condenaba su parroquianismo y se enorgullecía de su tolerancia cosmopolita y, sin embargo, su punto de vista había sido tan estrecho como el que ellos tenían de él. No hacía falta que nadie le dijera que Bernard Yanakov era un representante extraordinario de su sociedad y que la mayoría de los graysonitas no se atreverían siquiera a cuestionar su predominancia divina sobre las sencillas hembras. Pero Yanakov era tan real como esos otros, y Courvosier tenía la sospecha de que Yanakov personificaba el alma de Grayson.

Dios sabía que había muchos manticorianos que no se merecían ni un solo sacrificio de su gente, pero esos no representaban a la auténtica Mantícora. Las personas como Honor Harrington sí lo eran. La gente que hacía que el reino fuera mejor de lo jamás soñado, que vivían según sus principios los compartieran o no, porque creían en esos ideales y conseguían que otros también creyeran en ellos. Y quizá, pensó, las personas como Bernard Yanakov representaban al Grayson real.

Yanakov se enderezó finalmente y luego ondeó una mano encima de un reóstato. Las luces se encendieron, haciendo que la oscuridad cediera su dominio, y se giró hacia su invitado.

—Las cosas cambiaron después de los primeros tres siglos. Perdimos, por supuesto, gran parte de nuestra tecnología. El reverendo Grayson y los primeros Ancianos habían planeado que sucediera, ese era precisamente el propósito del viaje, y habían dejado atrás a los profesores, los libros de texto y la maquinaria esencial que podrían habernos ayudado a descubrir la ciencia física. Tuvimos suerte de que la Iglesia no fuera tan escéptica con la ciencia de vida, pero contábamos con pocos especialistas en cada campo. A diferencia de Mantícora, nadie sabía siquiera dónde estábamos y ni siquiera les importaba, y por ello no llegó aquí ninguna nave con velas de Warshawski hasta hace unos doscientos años. Nuestra colonia abandonó la Vieja Tierra quinientos años antes de que se fundara Mantícora, así que nuestro punto de partida fue cinco siglos peor que el suyo, y nadie vino a enseñarnos cómo construir nuevas tecnologías que podrían habernos salvado. El hecho de que sobreviviéramos es la más clara evidencia de que realmente existe un Dios, almirante Courvosier, pero nos hemos visto obligados a retroceder a la Edad de Piedra. Solo contábamos con algunos pedazos del pasado, y cuando empezamos a construir sobre ellos nos enfrentamos al peor de los peligros: el cisma.

—Los Fieles y los Moderados —intervino Courvosier en un susurro.

—Exactamente. Los Fieles que se sumaron a las doctrinas originales de la Iglesia y que creían que la tecnología era un pecado. —Yanakov se rio sin alegría—. Me cuesta creer que nadie pudiera pensar de esa manera, ¡no lo creo posible incluso en un extranjero! Crecí hasta convertirme en un adulto y durante todo ese tiempo dependimos de la tecnología, bastante rudimentaria comparada con la suya, pero necesaria para nuestra supervivencia. ¿Cómo, en el nombre de Dios, podrían personas tan cerca de la extinción creer que Él espera que sobrevivan sin ella?

»Pero así era, por lo menos al principio. Los Moderados, por otro lado, creyeron que nuestra situación derivaba del Diluvio de nuestra fe, un desastre que esclarecía la voluntad auténtica de Dios. Lo que Él quería era que desarrolláramos una forma de vida en la que la tecnología se empleara como Él pretendía; no como dominadora del hombre, sino como sierva.

»Incluso los Fieles acabaron aceptándolo, pero la hostilidad continuó y la brecha entre las facciones se hizo aún más profunda. El problema ya no solo era por la tecnología, sino que se extendió además a lo que se consideraba o no divino, y los principios de los Fieles eran mucho más que conservadores. Acabaron convirtiéndose en radicales reaccionarios, cortando y arreglando la doctrina de la Iglesia según convenía a sus prejuicios. Si usted cree que la manera en la que tratamos a nuestras mujeres es atrasada, ¿ha oído alguna vez hablar de la Doctrina de la Segunda Caída?

Courvosier negó con la cabeza y Yanakov suspiró.

»Nació como consecuencia de la búsqueda que hicieron los Fieles de la voluntad de Dios, almirante. Debe saber que creen que todo el Nuevo Testamento es una herejía porque la predominancia de la tecnología en la Vieja Tierra “demuestra” que Cristo no podía ser el auténtico Mesías.

En esta ocasión, Courvosier asintió y el rostro de Yanakov se ensombreció.

»Bueno, no se quedaron ahí. De acuerdo con su teología, la primera Caída, la del Edén a la Tierra, fue por culpa del pecado que cometió Eva, por eso creamos una sociedad en la que las mujeres pasaron a ser una propiedad. Los Moderados interpretaron lo que nos había pasado como un Diluvio, creían, como lo creemos los graysonitas de la actualidad, que todo formaba parte de la prueba de Dios, pero los Fieles creen que Dios nunca quiso que nos enfrentáramos al entorno de Grayson. Están seguros de que Él lo hubiera transformado en un Nuevo Edén si no hubiéramos pecado después de nuestra llegada. Y como el primer pecado lo cometió Eva, este otro pecado, el causante de la Segunda Caída, lo cometieron las hijas de Eva. Eso justificaba la manera en la que trataban a sus esposas e hijas y nos exigieron que lo aceptáramos, de la misma forma que nos quisieron obligar a aceptar sus leyes y lapidaciones.

»Los Moderados, por supuesto, se negaron, y el odio entre las facciones aumentó hasta que, como sabe, terminó en una guerra civil.

»Esa guerra fue terrible, almirante Courvosier. Los Fieles eran una minoría y los fanáticos más conservadores eran solo un pequeño porcentaje del número total, pero eran completamente despiadados. Sabían que “Dios estaba de su lado”. Todo lo que hicieron lo llevaron a cabo en su nombre, y cualquiera que se opusiera a ellos era vil y demoníaco, y por tanto no merecía vivir. Estábamos lejos todavía de tener construida una base tecnológica avanzada, pero podíamos fabricar armas, tanques y napalm y, claro, los Fieles fabricaron el arma del juicio como último recurso. No sabíamos siquiera que existía hasta que Bárbara Bancroft, la esposa del líder más fanático, decidió que los Moderados debían saberlo. Escapó hasta nosotros, traicionó a todos los Fieles para advertirnos, pero también tuvo que pagar un alto precio por su coraje.

Yanakov miró el brandy que había en su copa.

—Bárbara Bancroft es, bueno, supongo que nuestra «heroína». Nuestro planeta le debe la vida. Es nuestra Juana de Arco, nuestra Dama del Lago, con todas las virtudes que apreciamos en las mujeres: amor, abnegación y el deseo de arriesgar su vida para salvar la de sus hijos. Pero también es un ideal, una figura mítica cuya valentía y fuerza son demasiado para una mujer «corriente». La juzgamos, sin embargo, a través de nuestros prejuicios, la mujer a la que nosotros conocemos como la Madre de Grayson, para los Fieles es el símbolo de la Segunda Caída, la evidencia de la naturaleza corrupta de toda mujer. Puede que rechacen el Nuevo Testamento, pero conservan una versión propia del Anticristo y la llaman la Puta de Satán.

»Pero gracias a Bárbara Bancroft estábamos preparados cuando los Fieles nos amenazaron con destruirnos a todos. Sabíamos que la única salida era echar a los pirados, y ese, almirante, ese fue el momento en el que el universo nos gastó la peor de sus bromas, porque solo existía una forma de hacerlo.

Suspiró y volvió a hundirse en su silla.

»Mi antepasado, Hugh Yanakov, asumió el mando de la nave colonizadora y trató de sacar de allí a unos cuantos. Pero los primeros Ancianos habían destruido las instalaciones criogénicas inmediatamente después de aterrizar. Era el equivalente a quemar las naves tras ellos y comprometerse (ellos y sus descendientes) con su nuevo hogar. Dudo que lo hubieran hecho si hubieran recibido una educación científica más completa, pero no fue así. Y como la nave no podía sacarnos del planeta, nuestra difícil situación nos obligó a despedazarla.

»Así que nos quedamos allí para vivir o morir y, de alguna manera, conseguimos sobrevivir. No obstante, en la época de la guerra civil habíamos conseguido construir naves sublumínicas, rudimentarias y que llevaban combustibles químicos. Eran mucho menos avanzadas que aquella en la que habíamos venido, sin capacidad criogénica, pero podrían llegar a Endicott en doce o quince años. Incluso habíamos enviado un equipo de exploración que descubrió lo que hoy es Masada.

»El planeta tiene una inclinación axial de más de cuarenta grados y su clima es mucho más severo que el de Grayson, pero los humanos pueden alimentarse de sus plantas y animales. No tienen que preocuparse de envenenarse por respirar el plomo o el mercurio que hay en el polvo del aire. La mayoría de los nuestros hubieran dado todo lo que tenían por trasladarse allí, pero no pudieron hacerlo. No teníamos espacio para mover a tantas personas. Pero cuando la guerra civil terminó con un puñado de fanáticos amenazando con hacer estallar todo el planeta, decidimos trasladarlos a Masada.

Volvió a reír, con una dureza mayor y sin ninguna alegría.

»Piénselo, almirante. ¡Teníamos que expulsarlos y el único lugar al que podíamos desterrarlos era infinitamente mejor que aquel en el que nosotros debíamos permanecer! Había solo quince mil de ellos y, durante el período de paz los equipamos tan generosamente como pudimos y los enviamos allí. Los demás nos pusimos manos a la obra para hacer de Grayson un planeta mejor.

—Creo que, a pesar de todo, lo han hecho bastante bien —interrumpió Courvosier en un tono pausado.

—Oh, desde luego. De hecho, yo adoro mi mundo. Hace todo lo que puede para matarme día a día y en algún momento lo conseguirá, pero aun así lo adoro. Es mi hogar. Y nos convirtió en lo que somos ahora, porque logramos sobrevivir y lo hicimos sin perder nuestra fe. Todavía creemos en Dios, aún pensamos que esto forma parte de un proceso de prueba y de purificación. Supongo que pensará que eso es irracional, ¿no es verdad?

La pregunta podría haber resultado mordaz, pero era más bien amable.

—No —respondió Courvosier después de un momento—, irracional no. No estoy seguro de que hubiera compartido sus creencias después de todo lo que ha tenido que pasar su gente, pero supongo que los graysonitas pensarán que mi fe es incomprensible. Somos lo que nuestras vidas y Dios han hecho de nosotros, almirante Yanakov, y eso es igual para los manticorianos y los graysonitas.

—Ese es un punto de vista muy tolerante —opinó Yanakov en voz baja—, uno con el que estoy seguro de que muchos graysonitas, quizá la mayoría, discreparían. Yo creo, sin embargo, que tiene razón, pero es nuestra fe la que nos dicta cómo debemos tratar a nuestras mujeres. Oh, pero hemos cambiado con el paso de los siglos, ¡nuestros antepasados no se hicieron llamar «Moderados» por ninguna razón! Pero, básicamente, seguimos siendo los mismos. Sin embargo, las mujeres han dejado de ser una propiedad y hemos desarrollado complejos códigos de conducta para protegerlas y cuidar de ellas. Supongo que, en parte, como reacción contra los Fieles. Me consta que muchos hombres abusan de sus privilegios y, por tanto, de sus esposas y de sus hijas, pero el hombre que insulte públicamente a una mujer graysonita será objeto inmediato de un linchamiento, si tiene suerte. Y, de todos modos, las tratamos muchísimo mejor que los masadianos a sus mujeres. No obstante, siguen siendo legal y religiosamente inferiores. A pesar del ejemplo de la Madre de Grayson, nos convencemos de que son más débiles porque llevan sobre sus espaldas demasiadas cargas como para obligarlas a votar, a ser propietarias… a servir en el ejército. —Sus ojos se encontraron con los de Courvosier con una leve y tensa sonrisa—. Y esa es la razón de que su capitana Harrington nos asuste. Nos tiene aterrorizados porque es una mujer y porque, en las profundidades de nuestras almas, la mayoría de nosotros sabe que Haven ha mentido sobre lo ocurrido en Basilisco. ¿Puede imaginar lo que esa amenaza supone para nosotros?

—La verdad es que no del todo. Desde luego, consigo entender algunas de las implicaciones, pero mi cultura es demasiado diferente para comprenderlas todas.

—Entonces entienda esto, por favor, almirante. Si la capitana Harrington es una oficial tan destacada como usted y yo creemos, anula todos los conceptos que tenemos del sexo femenino. Significa que estamos equivocados, que nuestra religión está errada. Significa que hemos pasado nueve siglos equivocados. La idea de que hayamos pasado tanto tiempo sumidos en el error no es tan devastadora como usted podría pensar, después de todo hemos pasado esos mismos nueve siglos asimilando que nuestros Padres Fundadores estaban errados o, al menos, no totalmente acertados. Creo que, con el tiempo, podremos admitir que nos hemos equivocado. No será fácil, no cuando tenemos que lidiar con el equivalente actual de los Fieles, pero creo que lo conseguiremos.

»No obstante, y si lo hacemos, ¿que será de Grayson? Usted ha conocido a dos de mis esposas y yo quiero a las tres con toda mi alma. Moriría para protegerlas, pero su capitana Harrington, solo por existir, me dice que he hecho de ellas menos de lo que podrían haber sido. Y la verdad es que son inferiores a la capitana Harrington. Menos capaces de ser independientes y de aceptar la responsabilidad y el riesgo que ella asume. Al igual que yo, son producto de una civilización y de una fe que les dice que son menos competentes en esos aspectos. Así que, ¿qué debo hacer, almirante? ¿Debo decirles que no acaten mi juicio? ¿Que deben ponerse a trabajar? ¿Que exijan sus derechos y vistan el mismo uniforme que yo? ¿Cómo sabré si mis dudas sobre su capacidad derivan genuinamente del amor y la preocupación que siento por ellas? ¿Cómo sabré que mi opinión de que deben ser reeducadas para convertirse en mis iguales, superando así las limitaciones que se les han enseñado, no es una artimaña para no afianzar el status quo y proteger mis derechos y privilegios?

Volvió a callar y Courvosier frunció el ceño.

—Yo… no lo sé. Nadie puede, salvo usted o ellas.

—Exactamente. —Yanakov bebió un sorbo de brandy, luego dejó la copa con sumo cuidado sobre la mesa—. Nadie lo sabe, pero la caja de Pandora está abierta. Todavía es solo una grieta, pero si firmamos ese tratado, si nos comprometemos con el aliado militar y económico que trata a las mujeres como iguales de los hombres, tendremos que averiguarlo. Todos nosotros, las mujeres así como los hombres, porque si existe una realidad en esta vida es que nadie puede negar la verdad sencillamente porque duela. Independientemente de lo que ocurra con nosotros, en referencia a Masada o Haven, firmar un tratado con ustedes nos destruirá, almirante Courvosier. No creo siquiera que el Protector se haya dado cuenta de ello. O quizá sí. Se ha educado fuera de este planeta, así que tal vez vea esto como una brecha abierta que nos obligará a aceptar su verdad. No, no su verdad, sino la verdad.

Volvió a reír, con mayor soltura en esta ocasión, y jugó con su copa.

»Creí que me costaría más hablar de esto, ¿sabe? —continuó.

—¿Quiere decir que no le ha resultado difícil? —le preguntó Courvosier con seriedad, y Yanakov se rio entre dientes.

—Oh, almirante, ¡desde luego que lo ha sido! Pero pensé que sería aún peor. —El graysonita tomó aliento y se enderezó en la silla, luego continuó hablando más animado—. En cualquier caso, esa es la razón de que hayamos actuado así. Le prometí al Protector que trataría de superar mis prejuicios y que intentaría convencer a mi gente y a mis oficiales para que hicieran lo mismo con los suyos, y me tomo mi deber para con el Protector tan seriamente como estoy seguro de que lo hace usted con el de su reina. Prometo hacer el esfuerzo pero, por favor, tenga en cuenta que estoy mejor educado y tengo mucha más experiencia que mis oficiales. Nuestras vidas son más breves que las suyas y quizá su gente obtenga sabiduría mientras todavía es lo bastante joven como para que les sirva de algo.

—La verdad es que no —Courvosier se sorprendió soltando una risilla—. Conocimientos sí, pero la sabiduría es algo más difícil de conseguir, ¿no le parece?

—Sí, pero acaba por obtenerse, incluso por personas tan estiradas y conservadoras como nosotros. Por favor, le pido que sea tan paciente con nosotros como pueda, y le agradecería que le dijera a la capitana Harrington que me sentiría honrado si aceptara una invitación a cenar cuando regrese.

—¿Con un «protector»? —bromeó Courvosier y Yanakov sonrió.

—Con o sin él, como ella prefiera. Le debo una disculpa, y creo que la mejor manera de enseñar a mis oficiales a tratarla como se merece es aprenderlo yo mismo primero.

Capítulo 9

9

La estrella K4, conocida con el nombre de Endicott, brilló tras la mampara y el planeta de Masada se bañó en su calidez. Endicott era mucho más frío que el horno F6 en el corazón del sistema de Yeltsin pero, claro, el radio orbital de Masada era apenas un cuarto del de Grayson.

El capitán Yu estaba sentado, con los brazos cruzados y la barbilla apoyada en el pecho, contemplando el planeta y la estrella. Hubiera deseado que el gobierno encargara esa misión a otro. Para empezar odiaba las operaciones clandestinas, y los superiores que le habían explicado lo que se suponía que debía hacer, o bien habían subestimado la estrecha mente de los masadianos o le habían mentido al informarle. Creía que podría tratarse de la última opción, aunque nunca estaría completamente seguro de ello. Por lo menos no en lo que concernía a la República Popular.

La galaxia exterior veía solo la inmensa esfera que Haven había conquistado, pero no se daba cuenta de lo frágil que era la economía de la República y de lo perentoria que era por ello la necesidad de Haven por continuar expandiéndose. O cuán calculadores, cínicos y manipuladores eran sus líderes, incluso con sus propios subordinados, bajo la presión de esa premura.

Yu lo sabía. Tenía más conocimientos históricos que la mayoría de los oficiales de la Armada Popular, más de los que a sus superiores les hubiera gustado. Casi lo habían expulsado de la Academia cuando uno de sus instructores descubrió el alijo secreto de textos históricos prohibidos escritos cuando la República Popular era solo la República de Haven. Había logrado sembrar una duda lo bastante importante sobre a quién pertenecían esas ofensivas cintas como para evitar que lo expulsaran, sin embargo ese había sido uno de los episodios más aterradores de su vida y había tenido mucho cuidado de ocultar sus opiniones personales desde entonces. Aquellos subterfugios lo inquietaban de cuando en cuando, pero no lo bastante como para cambiar su forma de actuar, porque tenía demasiado que perder. La familia de Yu había sido pensionista durante más de un siglo. El capitán había dejado atrás un barrio de proletarios y el Subsidio Básico de Manutención gracias a su fuerza de voluntad y a unas habilidades que para la sociedad eran ya irrelevantes, y, aunque no sentía ninguna ilusión por la República Popular, no tenía ninguna intención de regresar a la vida de la que había escapado.

Suspiró y miró su crono. Simonds llegaba tarde, otra vez. Aquella era otra de las razones por las que Yu odiaba la misión. Él era un hombre puntual y minucioso, y le fastidiaba inmensamente que su comandante nominal procediera de una cultura donde los oficiales al mando hicieran esperar a los demás solo para subrayar su superioridad.

No es que Haven no contara con sus propios granos en el culo, pensó, volviendo a un ensueño desapasionado cuyos Indicadores de Disfunción Social hubieran horrorizado a la policía de Higiene Mental. Dos siglos de gasto deficitario para favorecer a la multitud había hundido no solo la economía de la República Popular, sino todo vestigio de responsabilidad entre las familias que la gobernaban. Yu despreciaba a la multitud como solo podía hacerlo alguien que había luchado para abrirse camino a través de ella, pero al menos sus miembros eran honestos. Los legisladores que se llenaban la boca con todos los temas políticamente correctos para el beneficio del resto de la galaxia, y los que se encargaban de las pensiones que controlaban los bloques de proletarios votantes, estaban mejor educados y eran más deshonestos, y eso, desde el punto de vista del capitán Alfredo Yu, era lo único que los diferenciaba de la multitud.

Bufó y cambió de posición en su silla, mirando a través de la mampara, y deseó poder sentir respeto por su gobierno. Un hombre debía poder sentirse orgulloso de luchar por su país, pero Haven no merecía ese sacrificio, ni lo merecería nunca. Por lo menos no en esta vida. Aun así, a pesar de lo corrupto y cínico, seguía siendo su país. No había pedido nacer allí, pero así había sido, y cumpliría con su servicio con toda su capacidad porque era lo único a lo que podía agarrarse. Y porque servir como su brazo armado y tener éxito a pesar de sus defectos era la forma más adecuada de demostrar que era mejor que el sistema en el que se había criado.

Gruñó y se levantó para dar un paseo por la sala de reuniones. Maldita sea, el sentarse a esperar conseguía hacerlo recorrer mentalmente aquellas sendas oscuras e intrincadas, y eso era lo que menos le convenía en un momento como…

La escotilla de la sala de reuniones se abrió y él se giró para ver cómo entraba por ella la Espada de los Fieles Simonds. Estaba solo y Yu se animó un poco. Si Simonds tuviera pensado comportarse como una pared inaccesible, se hubiera traído consigo a unos cuantos oficiales masadianos para tratar con él a través de los canales formales habituales en la cortesía militar, y que le impedirían ejercer cualquier tipo de presión.

Simonds lo saludó con una inclinación de cabeza y eligió una silla donde sentarse con mucha mayor rapidez de lo habitual, entonces apretó un botón que hacía ascender la terminal de datos que había sobre la mesa y tecleó para que se activara. No hacía mucho, pensó Yu, no hubiera tenido ni idea de cómo llevar a cabo una tarea tan sencilla, pero había aprendido mucho de Haven, y no solo de cómo funcionaban los sistemas de información del Trueno de Dios.

Yu tomó asiento enfrente del Espada y esperó mientras Simonds releía rápidamente el informe del Bres…

El capitán se quedó sorprendido. Había dejado de pensar en el Trueno de Dios como el Saladino y, por tanto, debía dejar de llamar al Principado Breslau. Aquel detalle formaba parte de la farsa que Masada había «comprado» a Haven. Cualquiera con dos dedos de frente se daría cuenta de que las dos naves de guerra representaban el ochenta por ciento del PIB anual en el sistema de Endicott, pero su transferencia formal a la Armada Masadiana situaba a Haven en una posición segura en el plano legal (o, por lo menos, así era técnicamente) y la protegía de cualquier acción que Masada llevara a cabo con esas naves. Por ello era importante que Yu hiciera cuanto estuviera en su mano para evitar que los oficiales masadianos sospecharan que tanto él como sus compañeros «inmigrantes» pensaban que no eran más que un hatajo de tontos del culo, fanáticos y supersticiosos incompetentes. Especialmente porque lo creía de verdad e, independientemente de lo mucho que lo intentara, no podía dejar de pensar de aquella forma.

—He hecho llegar al Consejo de los Ancianos sus propuestas, capitán —dijo Simonds, por fin, recostándose en su silla—. Pero, antes de tomar una decisión, el Anciano Jefe Simonds desea escuchar sus razonamientos tal y como me los comunicó a mí. Por ese motivo, y con su permiso, tengo la intención de grabar esta conversación.

Miró a Yu y el capitán tuvo que reprimir una mueca antes de que llegara a sus labios. ¿De modo que era su propuesta? Bueno, tampoco le resultaba demasiado sorprendente. El Espada deseaba convertirse en Anciano Jefe cuando su hermano mayor dejara libre el puesto y, sin embargo, parecía incapaz de reunir la determinación necesaria que le aseguraría ese ansiado puesto en el Consejo.

Por otro lado, si la responsabilidad recaía en Yu, entonces por qué no compartir parte del mérito. Y tampoco le perjudicaría aumentar su influencia.

—Por supuesto que no tengo objeción, señor —dijo, con educación.

—Gracias. —Simonds encendió la grabadora—. En tal caso, capitán, supongo que puede empezar por el principio.

—Desde luego, señor. —Yu echó su silla hacia atrás y volvió a cruzar los brazos—. Básicamente, Espada Simonds, mi teoría es que la partida de tres cuartas partes de la escolta manticoriana nos brinda la oportunidad de activar Jericó con muchas posibilidades de tener éxito. Es posible que se hayan marchado de forma permanente, no obstante estoy casi seguro de que regresarán dentro de no mucho. En cualquier caso creo que, si actuamos rápidamente, su gobierno podrá aniquilar el actual régimen que hay en Grayson y conquistarlo de nuevo.

Aunque, pensó el capitán, solo una panda de tarados crónicos podría estar interesada en Grayson teniendo ya un planeta mucho mejor.

»En este momento —continuó en el mismo tono de voz— solo hay una nave manticoriana en el espacio de Yeltsin, posiblemente un destructor. Estoy convencido de que la prioridad de la nave es la de proteger a los ciudadanos manticorianos y que su objetivo secundario será el de salvaguardar las naves mercantes que aún no han descargado. En estas circunstancias, sospecho que su comandante adoptaría una actitud de espera si atacamos Grayson. Por lo menos al principio. Obviamente no lo puedo garantizar, pero lo lógico es que los graysonitas crean que pueden derrotar por sí solos a nuestros “asaltantes”; y si el comandante de la nave manticoriana comparte esa opinión, lo más probable es que permanezca en la órbita de Grayson hasta que ya sea demasiado tarde. Cuando hayamos destruido el grueso de la Armada Graysonita, se enfrentará con una situación desesperada y podría verse en la obligación de retirarse, llevándose a los diplomáticos consigo.

—¿Y si no se retira? O lo que es peor, ¿y si no se queda quieto mientras nosotros atacamos? —le preguntó Simonds, impasible.

—Ninguna de esas posibilidades cambiará la situación militar, señor. Su fuego no supondrá una gran diferencia en las operaciones subsiguientes, y si participa de forma activa en las acciones defensivas iniciales de los graysonitas, no dispondrá de la posibilidad de retirarse más tarde.

Yu sonrió ligeramente.

—Me doy cuenta de que su gobierno está inquieto ante la posibilidad de enfrentarse con Mantícora. La República Popular, sin embargo, según los términos del tratado existente, defenderá el sistema Endicott y cualquiera de sus territorios, y ambos sabemos que el interés que Mantícora tiene en esta región es consecuencia de su deseo de evitar o demorar la guerra abierta contra la República. Mi opinión es que el riesgo de una interferencia manticoriana en Jericó es aceptable, porque es poco probable que la reina Elizabeth… —acentuó el título levemente, aunque de forma deliberada, y vio cómo se hinchaban las ventanas de la nariz de Simonds— tenga la voluntad política y militar necesaria para comprometer a su armada en una situación que no tiene marcha atrás. Incluso aunque esa nave fuera destruida, probablemente su gobierno se limitaría a rechinar los dientes y dejarlo pasar, en lugar de empezar una guerra mayor.

El capitán no mencionó que si los masadianos otorgaban a Haven la posibilidad de establecer allí una base, los refuerzos que necesitarían para respaldarlos estarían en su planeta. Desde luego, la posibilidad de que se desencadenara una guerra prematura contra Mantícora sería mucho mayor, así que quizá la xenofobia de aquellos fanáticos equilibraba los demás dolores de cabeza que le estaban dando.

—Parece seguro de sí mismo, capitán, ¿pero que pasaría si la nave que se ha quedado es el crucero pesado y no el destructor?

—La clase es irrelevante, señor. —Las fosas nasales de Simonds volvieron a hincharse y Yu se reprendió mentalmente. Los hábitos de expresión eran difíciles de cambiar y había usado el género femenino olvidando que ningún masadiano se atrevería a pensar en una nave de guerra como otra cosa que masculino. Pero no permitió que el desliz se trasluciera en su gesto mientras continuó hablando—. Si la nave fuera el Intrépido e interviniera en la operación inicial, puede estar seguro de que el Trueno se bastaría para destruirlo. Si el Intrépido optara por no participar al principio, su poder no sería suficiente para montar por sí solo una defensa eficaz más tarde.

—Ya veo. —Simonds se rascó la barbilla—. Me temo que nosotros no estamos tan seguros de que Mantícora no vaya a participar con esa fuerza ingente, capitán —dijo despacio, y a Yu le supuso un gran esfuerzo ocultar su decepción y transformarla en una expresión de atención—. Pero, al mismo tiempo, tiene usted razón cuando dice que se nos presenta una oportunidad. Psicológicamente hablando, una sola nave de guerra, sobre todo una que ha visto partir a todos sus compañeros, estará más pendiente de las responsabilidades para con su gobierno que de alguien que ni siquiera es su aliado formal.

—Eso es, Espada Simonds —respondió Yu con respeto.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —inquirió Simonds. Yu sabía que la pregunta estaba dirigida a informar al Consejo de los Ancianos porque el Espada y él habían estado repasando las fechas a menudo en las últimas veinte horas.

—Un mínimo de once días desde su partida, señor, o aproximadamente nueve días a partir de hoy. Todo depende de sus órdenes, quizá tengamos algo más de tiempo, pero yo no contaría con eso.

—¿Y cuánto necesitaríamos para completar Jericó?

—Podríamos estar preparados para lanzar el primer ataque en cuarenta y ocho horas. No puedo asegurarle cómo de rápido se desarrollarán las cosas después, porque dependerá de la velocidad de reacción de los graysonitas. Por otro lado, todavía dispondremos de casi siete días antes de que regrese la escolta, lo que les proporcionará tiempo más que suficiente para preparar el contraataque. Y tengo la sospecha de que querrán hacerlo tan pronto como les sea posible, aunque solo sea para proteger su posición en las negociaciones de alianza y evitar así que los manticorianos puedan pensar que son débiles.

—Sé que no lo puede predecir con precisión, pero el Consejo le estaría muy agradecido si nos dijera cuál es su estimación.

—Entiendo, señor. —Yu achinó los ojos para ocultar el desprecio que había en ellos. Simonds era un oficial de la Armada y debería saber, tan bien como Yu, que cualquier estimación era poco más que una suposición optimista. De hecho, lo más probable es que lo supiera. Solo querría asegurarse de que las culpas recayeran sobre otro en caso de equívoco, y el desprecio de Yu se transformó en ironía al darse cuenta de lo parecidos que eran los teócratas masadianos a los políticos havenitas.

»Muy bien, Espada. Teniendo en cuenta las capacidades de Grayson y con la premisa de que una conjetura es solo eso, yo diría que podríamos esperar su contraataque después del segundo o tercer asalto. No puedo imaginar que les llevara más de uno o dos días-T advertir nuestros planes de “incursión” y responder a ellos.

—¿Y está seguro de que podrá detenerlos cuando lo hagan?

—Tanto como puede estarlo cualquiera en una operación militar. Es muy improbable que ellos o incluso los manticorianos, si decidieran intervenir con su nave de guerra, se den cuenta de a lo que se enfrentan a tiempo de salvarse. No es imposible, claro, pero la posibilidad es ínfima, e incluso aunque respondan de forma inmediata, sus pérdidas deberían ser casi totales.

—¿Casi totales?

—Señor, estamos hablando de un combate en el espacio profundo, desarrollado entre naves con cuñas de impulsión, y no podemos predecir cuál será el vector exacto de su aproximación —respondió Yu con paciencia—. A menos que salgan exactamente donde queremos, lo harán por los márgenes y el Trueno llegará enseguida. Sus pérdidas seguirán siendo cuantiosas en ese caso, pero serán nuestras unidades locales las que tendrán que encargarse de darles el golpe de gracia, y es muy probable que algunos logren escapar. No obstante, como ya he dicho antes, no tienen a donde hacerlo. Los supervivientes no tendrán más remedio que regresar a Grayson y deberán plantar cara cuando avancemos sobre el planeta. Negarse a luchar no será una opción en ese caso, y el Trueno podrá eliminar a toda su armada en una tarde si deciden mantener la posición y combatir.

—Hum. —Simonds se rascó la barbilla con más energía y frunció el ceño, luego se encogió de hombros—. Muy bien, capitán Yu. Gracias por su tiempo y por sus claros argumentos. Regresaré al Consejo con la grabación. —Volvió a presionar un botón y la grabación cesó. Habló entonces con una voz más natural—. Supongo que tomarán una decisión dentro de una o dos horas, capitán.

—Me alegro de oír eso, señor. —Yu enarcó una ceja—. ¿Puedo preguntarle si tiene idea de lo que dirán?

—No estoy completamente seguro, pero creo que aceptarán. El Anciano Huggins es el que más apoya la idea y, aunque representa a un grupo minoritario, es uno muy poderoso. El Anciano O’Donnal se muestra más vacilante, pero algunos de sus partidarios se inclinan a favor de Huggins en este caso.

—¿Y el Anciano Jefe Simonds? —preguntó Yu con voz imparcial.

—Mi hermano también está a favor —respondió Simonds con franqueza—. Tendrá que echar mano de los que le deben favores para convencer a los que aún no están seguros. Pero estoy convencido de que lo conseguirá. —El Espada sonrió sin alegría—. Suele hacerlo.

—En ese caso, señor, me gustaría dar las órdenes pertinentes. Siempre podemos mantener la posición si el Consejo decide otra cosa.

—Sí. —Simonds volvió a rascarse la barbilla y asintió—. Hágalo, capitán. Pero tenga esto en cuenta, si el Anciano Jefe compromete su prestigio y la operación fracasa, rodarán cabezas. La mía podría estar entre ellas; la suya, desde luego, al menos en lo que se refiere al servicio que presta a los Fieles.

—Lo entiendo, señor —dijo Yu, sintiendo una súbita e indeseada compasión por la inquietud del Espada. El capitán no se enfrentaba a un futuro mejor; lo mandarían de vuelta a Haven, sumido en la desgracia, si la OIN y el gobierno hacían caso de la insistencia de los masadianos (que sin duda serían muy insistentes) de que cualquier posible desastre había sido enteramente culpa suya. Eso sería humillante y bastante desastroso para su carrera, pero en el caso del Espada Simonds, el que «rodaran cabezas» podría ser literalmente cierto porque el castigo por traicionar la fe era la decapitación… después de otras experiencias mucho peores.

—Estoy seguro de que lo hace, capitán —suspiró Simonds y luego se puso en pie—. Bueno, será mejor que me ponga en camino. —Yu se levantó para escoltarle de vuelta pero Simonds agitó una mano en el vacío—. No se preocupe, podré encontrar el camino, y recogeré el chip de mi grabación en Comunicaciones al salir. Usted tiene cosas que hacer aquí.

La Espada de los Fieles Simonds se giró y salió por la escotilla abierta, dejando a Yu para contemplar el magnífico panorama de Masada y su sol. El capitán sonrió. Simonds parecía caminar como un hombre que espera que, en cualquier momento, le disparen un dardo de pulso, pero al fin se había comprometido. Finalmente pondrían en marcha Jericó, y cuando las murallas de Grayson hubieran caído, el capitán Alfredo Yu se sacudiría el polvo de aquel asqueroso sistema de sus zapatos y regresaría a casa.

Capítulo 10

10

La alférez Wolcott jugaba con una de sus uñas mientras meditaba sobre los oficiales sentados en la mesa. El teniente (RI[1]) Tremaine, que había llegado a bordo del Intrépido para servir como piloto al comandante McKeon, ahora estaba sentado y hablando con el teniente Cardones y el capitán de corbeta Venizelos, y Wolcott envidiaba la soltura que tenía al tratar con personas tan importantes.

Tremaine también había estado con la capitana en Basilisco. Tanto ella como su segundo no permitían que eso afectara a las relaciones oficiales que tenían con los demás, pero todos sabían que formaban un círculo exclusivo.

El problema estribaba en que Wolcott necesitaba hablar con alguien de ese círculo, y no con Venizelos o Cardones. Ambos eran accesibles para sus subordinados pero ella tenía miedo de cómo reaccionaría el primero si pensaba que estaba criticando a la capitana. Y la reacción de Cardones probablemente sería peor… sin mencionar el hecho de que cualquiera que llevara la Medalla a la Valentía y las rayas rojo sangre en la manga, que expresaban el agradecimiento de la monarca, eran algo más que inalcanzables para alguien recién salido de la isla Saganami, aunque ella fuera el oficial táctico. Pero el teniente Tremaine era lo bastante joven, y no de tan alto rango, como para no resultarle tan amenazador. Conocía también a la capitana y lo habían destinado a una nave diferente de modo que si quedaba en ridículo o lo cabreaba, no tendría que verlo todos los días.

Se mordisqueó el dedo con mayor intensidad, meció su taza de café y luego suspiró aliviada al ver cómo Venizelos y Cardones se ponían de pie.

Cardones le dijo algo a Tremaine y todos se rieron. Después, el segundo y el oficial táctico desaparecieron en el interior del ascensor de los oficiales y la alférez recogió su taza de café, intentó controlar sus nervios y caminó, tan casualmente como pudo, hasta la mesa donde estaba sentado Tremaine. Él estaba preparándose para recoger su bandeja cuando ella se aclaró la garganta. La miró con una sonrisa, una preciosa sonrisa, y Wolcott no pudo evitar preguntarse si tendría otras razones para querer conocerlo. Después de todo, él estaba destinado en el Trovador, así que la prohibición de involucrarse sentimentalmente con alguien en la misma cadena de mando no se aplicaría.

Sintió cómo se ruborizaba por sus pensamientos, en especial a la luz de lo que quería hablar con él, y se reprendió mentalmente.

—Discúlpeme, señor —empezó—. Me preguntaba si podría disponer de un momento de su tiempo.

—Desde luego, Srta… —Levantó las cejas y ella se sentó cuando se lo indicó.

—Wolcott, señor. Carolyn Wolcott. Clase del ’81.

—Ah, ¿es esta su primera misión? —le preguntó con cortesía.

—Sí, señor.

—¿Qué puedo hacer por usted, Srta. Wolcott?

—Bueno, es solo que… —Tragó saliva. Esto iba a resultarle tan difícil como se temía, a pesar de su encanto, y respiró profundamente—. Señor, usted estuvo con la capitana Harrington en Basilisco y yo, bueno, me gustaría hablar con alguien que la conozca.

—¿Eh? —Frunció el ceño y su tono se volvió frío de pronto.

—Sí, señor —se apresuró a añadir con desesperación—. Es solo que, bueno, algo ocurrió en Yeltsin y no sé si… —Ella volvió a tragar y algo se suavizó en los ojos de él.

—¿Tuvo algún problema con los graysonitas, no es cierto? —Su voz era mucho más suave, y el rostro de ella le ardió de rubor—. ¿Por qué no se lo dijo al comandante Venizelos? —indagó.

—Yo… —Se meneó en la silla, sintiéndose más joven y torpe que nunca—. No sabía cómo reaccionaría o cómo lo haría la capitana. Quiero decir, que ellos la trataron de una manera horrible y nunca les dijo nada… Quizá pensara que estaba siendo una tonta o… algo así —concluyó, sin convicción.

—Lo dudo. —Tremaine vertió café caliente en su taza y situó la cafetera encima de la taza de Wolcott, mirándola de forma interrogante. Ella asintió agradecida, él vertió más café y luego se sentó, meciendo la suya—. ¿Por qué tengo la sensación de que lo que le preocupa es ese «algo así», Srta. Wolcott?

Ella se ruborizó más aún y bajó la mirada hacia su café.

—Señor, yo no conozco a la capitana de la misma manera… que usted.

—¿De la misma manera que yo? —Tremaine sonrió con ironía—. Srta. Wolcott, yo también era alférez la última vez que serví bajo las órdenes de la capitana Harrington, y eso no fue hace tanto tiempo. No me atrevería a afirmar que la «conozco» bien. La respeto y la admiro muchísimo, pero no la conozco.

—Pero usted estuvo en Basilisco con ella.

—Como también lo estuvieron otros cientos de personas, y yo estaba al mismo nivel que los demás. Si quiere hablar con alguien que realmente la conoce —añadió Tremaine, frunciendo el ceño mientras recorría mentalmente la lista de oficiales del Intrépido—, su mejor opción será probablemente Rafe Cardones.

—¡No podría preguntarle a él! —exclamó Wolcott y Tremaine se echó a reír.

—Srta. Wolcott, el teniente Cardones era un RI entonces y, entre usted, yo y la mampara, era también bastante patoso. Desde luego, consiguió superar todos sus temores gracias a la patrona. —Le sonrió y luego adoptó una expresión más seria—. Por otro lado, ya ha conseguido llegar bastante lejos, de modo que puede preguntarme lo que sea que no se atreva a preguntarle a Rafe o al comandante Venizelos. —Ella giró la taza y él volvió a sonreír—. ¡Adelante, escúpalo! Todos esperan que un alférez meta la pata en algún momento, ya lo sabe.

—Bueno, yo… Quisiera saber si la capitana está huyendo de Grayson. —Inquirió de forma precipitada y su corazón empezó a latir apresuradamente al ver cómo el rostro de Tremaine perdía toda expresión.

—Quizá le gustaría aclarar esa pregunta, alférez. —Su voz era gélida.

—Señor, es solo que… El comandante Venizelos me envió a Grayson para dejar el equipaje del almirante Courvosier —explicó con tristeza. No había planeado que la conversación fuera así, y sabía que estaba siendo una idiota al preguntarle a cualquiera algo que podría entenderse como una crítica hacia su oficial al mando—. Se suponía que allí me encontraría con alguien de la embajada, pero en su lugar estaba aquel… oficial graysonita. —Su rostro volvió a ruborizarse, pero esta vez fue por causa del recuerdo de aquella humillación—. Me dijo que no podía aterrizar allí. Era la plataforma a la que me habían enviado, señor, pero me dijo que yo no podía aterrizar allí. Que… que no tenía sentido que pretendiera ser una oficial y que debería… regresar a casa a jugar con mis muñecas, señor.

—¿Y no se lo dijo al segundo? —El tono frío y amenazador de Tremaine no estaba, se dio cuenta aliviada, dirigido a ella.

—No, señor —respondió, casi en un susurro.

—¿Qué más le dijo? —inquirió el teniente.

—Él. —Wolcott respiró profundamente—. Casi sería mejor que no se lo dijera, señor. Pero le mostré mi permiso y mis órdenes y se limitó a echarse a reír. Dijo que no valían de nada. Que eran solo de la capitana y no de un auténtico oficial, y la llamó… —Se detuvo y cerró los dedos con fuerza en torno a la taza—. Dijo que ya era hora de que las «putas» nos marcháramos de Yeltsin y… —Apartó la mirada de la mesa y se mordió el labio—. Y trató de meter las manos dentro de mi guerrera, señor.

—¡¿Que hizo qué?!

Tremaine se medio puso en pie y todos los presentes en el comedor se volvieron para mirarlos. Wolcott miró desesperada a su alrededor y él volvió a sentarse, observándola con intensidad. Se obligó a asentir y los ojos de él se entrecerraron.

—¿Por qué no dio parte de él? —Bajó la voz, pero todavía era fría—. ¡Sabía cuáles eran las órdenes de la capitana al respecto!

—Pero… —Wolcott vaciló y se encontró con su mirada—. Señor, nos estábamos retirando y el graysonita… estaba convencido que era porque la capitana estaba… huyendo por lo mal que la habían tratado. No sabía si tenía o no razón, señor —confesó casi exasperada—. E incluso aunque no fuera así, teníamos programado partir en una hora. Nunca me había ocurrido nada semejante, señor. Si hubiera estado en casa, habría… Pero aquí no sabía lo que hacer y… ¡si le decía a la capitana lo que él había dicho de ella…!

Concluyó, mordiéndose el labio con mucha más fuerza, y Tremaine respiró profundamente.

—Muy bien, Srta. Wolcott. La entiendo. Pero esto es lo que va a hacer. Tan pronto como el segundo termine la guardia, le va a decir todo lo que pasó, palabra por palabra, y haciendo uso de toda su memoria. No le va a contar, sin embargo, que alguna vez pensó que la capitana podría estar «huyendo».

Los ojos de ella estaban confusos e infelices, y él le acarició el brazo con suavidad.

—Escúcheme. Dudo que la capitana Harrington sepa cómo huir. Estoy seguro de que esta retirada es una táctica, pero no ha sido porque los graysonitas la hayan espantado y no importa lo que ellos puedan creer. Si se atreve a sugerirle al comandante Venizelos que eso es lo que pensó que podía estar pasando, lo más probable es que le corte la cabeza y se la sirva en bandeja.

—Eso es lo que temía —admitió—. Pero no sabía qué otra cosa hacer. Y… y si ellos tenían razón, no quería hacerla sentir incluso peor. Las cosas que dijo sobre ella eran tan terribles que yo no…

—Srta. Wolcott —la interrumpió Tremaine con suavidad—, tenga por seguro que la patrona nunca la culpará de las acciones de otra persona y se da perfecta cuenta de cuándo alguien está bajo presión. Creo que tiene que ver con… —se detuvo y sacudió la cabeza—. No importa. Cuénteselo al segundo, y si le pregunta por qué esperó tanto dígale que, puesto que íbamos a partir tan pronto, no habría dado tiempo a que hiciéramos nada al respecto hasta nuestro regreso. Eso se aproxima mucho a la verdad, ¿no le parece?

Ella asintió y él le dio unas palmaditas en el brazo.

—Bien, le prometo que la apoyarán y que no recibirá ninguna reprimenda. —Se echó hacia atrás y sonrió—. De hecho, lo que creo que necesita es poder pedir consejo a alguien cuando no quiera arriesgar el cuello hablando con uno de los oficiales, así que termine su café. Quiero presentarle a alguien.

—¿Quién es, señor? —le preguntó Wolcott con curiosidad.

—Bueno, tenga por seguro que no es alguien que sus padres me agradecerían que le presentase —admitió Tremaine con una sonrisa irónica en los labios—, pero a mí consiguió ponerme derecho en mi primera misión. —Wolcott se bebió el café y el teniente se puso de pie—. Creo que le gustará el jefe Harkness —le dijo—. Y —sus ojos brillaron con malicia— si alguien a bordo del Intrépido sabe cómo tratar a unos sacos de mierda como los graysonitas sin involucrar a nadie más, ¡es él!

El comandante Alistair McKeon observó a Nimitz comerse otro trozo de conejo. Por alguna razón, desconocida para todos salvo para Dios, el conejo terrestre se había adaptado perfectamente al planeta Esfinge. El año del planeta equivalía a más de cinco años-T, lo que, sumado a la gravedad local y la inclinación axial de catorce grados, daba lugar a una flora y a una fauna impresionantes y a un clima que la mayoría de los extranjeros adoraba durante la primavera y el otoño; el principio de este, más bien. En esas circunstancias, uno podría haber esperado que algo tan idiota como un conejo pereciera miserablemente pero, en su lugar, habían prosperado. Probablemente, meditó McKeon, gracias a su tasa de natalidad.

Nimitz arrancó carne del hueso con la precisión de un cirujano, lo depositó cuidadosamente sobre su plato y cogió otro con sus, en apariencia, delicadas manos. McKeon sonrió. Los conejos podían haber prosperado en Esfinge, pero no habían aumentado su inteligencia y, de la misma forma que los humanos se podían alimentar de casi toda la fauna esfingina, los depredadores de Esfinge se podían comer a los conejitos. Y lo hacían… con mucho gusto.

—¿Le gustan mucho los conejos, verdad? —señaló McKeon y Honor sonrió.

—No a todos los gatos, pero, desde luego, a él sí. No es como el apio, que les encanta a todos, pero Nimitz es un sibarita. Le gusta la variedad y los ramafelinos son arbóreos, así que no había probado el conejo hasta que me adoptó. —Se rio—. Deberías haberlo visto la primera vez que le di a probar un poco.

—¿Qué ocurrió? ¿Acaso los culturizados modales de nuestro amigo lo abandonaron?

—No tenía ningún modal en aquel tiempo y prácticamente se revolcó en su plato.

Nimitz levantó la mirada y fue el turno de que McKeon riera ante su desdeñosa expresión. Muy pocos ramafelinos se marchaban de Esfinge, y los extraplanetarios solían subestimar continuamente a los que lo hacían, pero McKeon lo conocía lo bastante como para no hacerlo. Los gatos superaban a los delfines de la Vieja Tierra en la escala de los sintientes, y la comandante tenía la sospecha de que eran más inteligentes de lo que mostraban a la gente.

Nimitz sostuvo la mirada de Honor durante un instante, luego bufó y regresó a su comida.

—Tome eso, capitana Harrington —murmuró McKeon, y sonrió al escuchar la carcajada de Honor, pues hacía tiempo que no la había oído reírse desde que estaban en Yeltsin. Desde luego, él era su oficial al mando de rango inferior y, a diferencia de la mayoría de los oficiales de la RAM, que veían el patrocinio y la influencia familiar como parte inherente de una carrera militar, ella detestaba cualquier muestra de favoritismo, así que no había recibido ninguna invitación a cenas privadas desde que se uniera a su mando. De hecho, había invitado a la comandante Truman a unírseles esa noche, pero ella había preparado una instrucción inesperada para entretener a su tripulación.

McKeon se alegraba de ello. Le caía bien Alice Truman. Y, aunque sabía que los demás comandantes le profesaban un gran respeto, también estaba claro que ninguno de ellos hablaría de un tema que Honor no sacara a relucir de forma espontánea. Además, gracias a su experiencia personal, estaba seguro de que nunca compartiría sus sufrimientos con nadie de a bordo y de que era menos insensible a la presión y la inseguridad de lo que ella creía.

Terminó su postre de melocotón y se recostó, suspirando satisfecho al mismo tiempo que MacGuiness vertía café recién hecho en su taza.

—Muchas gracias, Mac —le agradeció, e hizo una mueca cuando el asistente de primera clase llenó la taza de Honor con cacao.

—¡No entiendo cómo puede tomar eso! —se quejó, mientras MacGuiness se retiraba—. ¡Especialmente después de tomar algo tan dulce y pegajoso como este postre!

—Lógico —respondió Honor, dando un sorbo con una sonrisa en los labios—. Yo tampoco he podido comprender nunca por qué vosotros engullís café, ¡está asqueroso! —Se estremeció—. Huele bien, pero no lo utilizaría ni como combustible.

—No está tan mal —protestó McKeon.

—Todo lo que puedo decir es que debe ser un gusto adquirido que yo, por mi parte, no tengo el menor interés en adquirir.

—Por lo menos no es empalagoso y pegajoso.

—Lo que, aparte del olor, será posiblemente su única virtud. —Los ojos oscuros de Honor brillaron—. Desde luego no te mantendría con vida durante el invierno en Esfinge. ¡Tendría que tomar una bebida realmente caliente!

—No estoy seguro de si estaría interesado en sobrevivir a un invierno en Esfinge.

—Eso es porque eres un manticoriano decadente. ¿Llamáis clima a lo que tenéis allí? —bufó—. ¡Estáis todos tan mimados que creéis que un miserable metro de nieve es una ventisca!

—¿Cómo? No veo que usted se haya trasladado a Grifo.

—El que me guste la variabilidad del clima no me convierte en una masoquista.

—No creo que al comandante DuMorne le gustara esa difamación del clima de su planeta —se rio McKeon.

—Dudo de que Steve haya vuelto a Grifo más de dos veces desde que entró en la Academia, y si crees que lo que he dicho de su clima es malo, tendrías que escucharlo a él. La isla de Saganami lo convirtió en un auténtico creyente y consiguió que toda su familia se trasladara en torno a la Bahía de Jason hace unos cuantos años.

—Ya veo. —McKeon jugó con su taza durante un momento, luego la miró con una expresión medio ceñuda, medio sonriente—. Y, hablando de auténticos creyentes, ¿que opina de Grayson?

Parte de la alegría se desvaneció de los ojos de Honor. Bebió otro sorbo de cacao, como si estuviera intentando posponer la conversación, pero McKeon esperó pacientemente. Había estado intentando hablar de ello toda la noche y no estaba dispuesto a perder la oportunidad ahora. Desde luego era su oficial subordinado, pero también era su amigo.

—Intento no pensar en ellos —dijo finalmente. En su tono se traslucía que aceptaba de forma tácita su insistencia—. Son provincianos, testarudos y fanáticos, y si el almirante no me hubiera dejado alejarme de allí, hubiera empezado a cortar unas cuantas cabezas.

—No es el método más diplomático de comunicación, señora —murmuró McKeon y los labios de ella se estremecieron con una sonrisa inesperada.

—No me sentía particularmente diplomática. Y, la verdad, tampoco estaba interesada en comunicarme con ellos.

—Entonces su punto de vista es erróneo —dijo McKeon en voz muy baja. La boca de ella se cerró con una testarudez que conocía muy bien, pero continuó hablando en el mismo tono quedo—. Hace algún tiempo conoció a un oficial cuyos sentimientos entorpecían su labor. —Vio cómo sus ojos brillaban cuando sus palabras acariciaron su punto débil—. No permitas que nada te lleve a la misma situación, Honor.

El silencio se cernió entre ellos y Nimitz bajó, con un golpe sordo, de su silla y saltó hasta situarse en el regazo de Honor. Se apoyó sobre las patas traseras y situó las otras cuatro en la mesa. Los miró alternativamente a los dos.

—¿Has estado intentando sacar el tema toda la noche, no es cierto? —le preguntó finalmente.

—Más o menos. Podrías haber tirado mi carrera a la basura, y Dios sabe que tenías una razón bastante buena para hacerlo. Y no quiero que cometas los mismos errores que yo.

—¿Errores? —Había algo afilado en su voz, pero él se limitó a asentir.

—Errores. —Ondeó una mano por encima de la mesa—. Sé que nunca decepcionarías al almirante Courvosier como yo te decepcioné a ti, pero algún día vas a tener que aprender a tratar a las personas en un contexto diplomático. Esta no es la Estación Basilisco y no estamos hablando de hacer cumplir las regulaciones mercantiles o de perseguir a los contrabandistas. Estamos hablando de lidiar con los oficiales de un sistema estelar soberano con una cultura radicalmente diferente, y las reglas son distintas.

—Me parece recordar que también pusiste alguna que otra objeción a mi decisión de hacer cumplir las regulaciones mercantiles —le medio espetó Honor, y McKeon se encogió. Abrió la boca para responder, pero ella levantó la mano antes de que pudiera continuar—. No debería haber dicho eso y sé que estás intentando ayudarme, pero sencillamente no estoy hecha para ser diplomática, Alistair. ¡No si eso significa aguantar a personas como los graysonitas!

—No tienes mucho donde elegir —respondió McKeon, tan suave como pudo—. Eres la oficial de más alto rango del almirante Courvosier. Te gusten o detestes a los graysonitas, y te aprecien ellos o no, no vas a poder cambiarlo. Este tratado es tan importante para el reino como cualquier otra misión de la armada. No solo eres Honor Harrington para esta gente. Eres una oficial de la reina, la oficial al mando de la reina en su sistema y…

—Y crees que hice mal en marcharme —le interrumpió Honor.

—Sí, lo creo. —McKeon se encontró con su mirada y sus ojos no vacilaron—. Me doy cuenta de que, siendo un hombre, mis relaciones con sus oficiales han sido menos estresantes que las tuyas, y algunos de ellos son auténticos bastardos, sean o no nuestros aliados potenciales. Pero unos cuantos de los que no lo son bajaron la guardia conmigo en una o dos ocasiones. Sentían curiosidad, mucha curiosidad, y lo que realmente querían saber es cómo podía digerir yo tener a una mujer como oficial al mando. —Se encogió de hombros—. No vinieron a indagar directamente, pero la pregunta estaba latente.

—¿Y que les respondiste?

—No lo hice de forma extensa, pero sospecho que dije lo que Jason Alvarez o cualquiera del personal masculino habrían dicho. Que no nos preocupamos de los genitales de la gente, solo de lo bien que hacen su trabajo, y que tú lo haces mejor que todos los que yo conozco.

Honor se ruborizó pero McKeon continuó sin darle importancia a su galantería.

»Eso les impactó y algunos de ellos se fueron a meditarlo. Así que los que me preocupan ahora son los que sabían que no había necesidad de que el Intrépido escoltara a los cargueros a Casca, cuando podríamos haber enviado al Apolo o al Trovador. Porque los hay muy idiotas, y no es que ellos vayan a marcar la diferencia, ¿pero qué pasa con los que no lo son tanto? Van a imaginar que la verdadera razón era quitaros a ti y a la comandante Truman de en medio, y no importará si fue idea tuya o del almirante. Excepto que, si fue idea tuya, van a preguntarse por qué te has marchado. ¿Quizá porque tu presencia allí estorbaba las negociaciones? ¿O tal vez porque eres una mujer e, independientemente de lo que digamos nosotros, no pudiste soportar la presión?

—Quieres decir que pensarán que me di por vencida y salí huyendo —concluyó Honor con franqueza.

—Quiero decir que podrían pensarlo.

—No, quieres decir que lo pensarán. —Se echó hacia atrás y estudió su rostro—. ¿Y tú lo crees así, Alistair?

—No. O quizá un poco. No porque temieras que hubiera un enfrentamiento, sino porque no querías tener que librarlo. Tal vez porque, en esta ocasión, no sabías cómo contraatacar.

—Quizá es verdad que me di por vencida y hui. —Dejó la taza de cacao en su platillo y Nimitz se arrimó a su codo—. Pero me parecía, y todavía es así, que estaba entorpeciendo la labor del almirante y… —calló un momento y luego suspiró—. ¡Maldita sea, Alistair, no sé cómo enfrentarme a eso!

McKeon hizo una mueca al oír la maldición porque, a pesar de lo ligera que era, nunca antes la había oído lanzar alguna, ni siquiera cuando intentaban volar su nave en mil pedazos.

—Entonces tendrás que averiguar cómo hacerlo. —Ella volvió a mirarlo y él se encogió de hombros—. Sé que para mí resulta fácil decirlo. Después de todo, yo tengo gónadas. Pero todavía van a seguir allí cuando regresemos de Casca y entonces no te quedará más remedio que tratar con ellos. Vas a tener que hacerlo, independientemente de lo que el almirante haya conseguido entre tanto, y no solo lo tendrás que hacer por ti. Eres nuestra oficial al mando. Lo que hagas y digas, lo que permitas que ellos te hagan o te digan, se reflejará en el honor de la reina, no solo en el tuyo, y hay otras mujeres que sirven bajo tus órdenes. Incluso aunque ahora no las hubiera, tarde o temprano llegarían otras a Yeltsin, y el patrón que tú establezcas será con el que tengan que lidiar ellas después. Pero eso ya lo sabes.

—Sí. —Honor levantó a Nimitz y lo apretó contra sus pechos—. Pero ¿qué debo hacer, Alistair? ¿Cómo les convenzo de que me traten como a una oficial de la reina cuando todo lo que ven es a una mujer que no debería ser una oficial?

—¡Eh, yo solo soy un comandante! —exclamó y sonrió al ver una sonrisa fugaz cruzar sus labios—. Por otro lado, quizá acabes de dar en el blanco en cuanto al error que has estado cometiendo desde que la tripulación del almirante Yanakov se cagó en los pantalones al descubrir que eres una oficial al mando. Estás hablando de lo que ellos ven y no de lo que tú ves o eres.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que has estado jugando según sus reglas y no las tuyas.

—¿Pero no me acabas de decir que tengo que ser diplomática?

—No, he dicho que tenías que entender la diplomacia. Es diferente. Si realmente te marchaste de Yeltsin por su reacción, entonces permitiste que sus prejuicios te arrinconaran. Dejaste que te echaran de la ciudad cuando deberías haberles escupido en el ojo y desafiarles para que demostraran que existe una buena razón por la que tú no deberías ser una oficial.

—Quieres decir que escogí la vía rápida.

—Supongo que sí, y posiblemente esa sea la razón de que pienses que has huido. Existen siempre dos lados en un diálogo, pero si aceptas los términos del contrario sin imponer que se tomen el mismo tiempo para estudiar los tuyos, entonces controlarán la discusión y su resultado.

—Hum. —Honor hundió la nariz en el pelaje de Nimitz durante un momento y percibió el retumbar de su ronroneo subsónico. Estaba claro que se mostraba de acuerdo con el argumento de McKeon, o al menos con las emociones que llevaban consigo. Y, pensó, Alistair tenía razón. El embajador havenita había jugado bien sus cartas en su propósito de desacreditarla, pero ella se lo había permitido. De hecho, lo había ayudado al tratar de esconder su dolor y enojo, en lugar de exigir el respeto que merecía por su rango y por sus logros, y que los graysonitas le habían negado solo por ser mujer.

Escondió el rostro más aún en la cálida piel de Nimitz y se dio cuenta de que el almirante también tenía razón. Quizá no por completo, porque todavía pensaba que su ausencia lo ayudaría a alcanzar sus objetivos, pero sí en su mayor parte. Había huido de una pelea y lo había dejado solo para enfrentarse a los graysonitas y a sus prejuicios, robándole un apoyo que tenía derecho a esperar de su subordinada uniformada.

—Tienes razón, Alistair. —Suspiró y levantó la cara para mirarlo—. La he fastidiado.

—Oh, yo no diría tanto. Solo tendrás que dedicar el resto del viaje a poner en orden tus pensamientos y decidir que harás con el próximo idiota sexista. —Ella sonrió y él se echó a reír—. Usted y el almirante pueden golpearles en la cabeza y los demás los apalearemos en los tobillos, señora. Si realmente quieren firmar un tratado con Mantícora, entonces será mejor que empiecen a comprender que una oficial de la reina es eso precisamente, con independencia de qué tenga bajo la ropa interior. Si no pueden asimilarlo, entonces ese pacto nunca llegará a buen término.

—Tal vez. —Su ancha sonrisa se suavizó—. Y muchas gracias. Necesitaba a alguien que me pateara el trasero.

—¿Y para qué están los amigos? Además, recuerdo que alguien me pateó el mío cuando yo lo necesitaba. —Él también sonrió, apuró el café y se puso en pie—. Y ahora, capitana Harrington, si me disculpa, creo que debería regresar a mi nave. Muchas gracias por esta fantástica cena.

—De nada. —Honor escoltó a McKeon a la escotilla, luego se detuvo y extendió la mano—. Dejaré que encuentre el camino a la dársena por sí solo, comandante McKeon. Yo tengo algunas cosas en que pensar antes de regresar a mi puesto.

—Sí, señora. —Le dio un fuerte apretón de manos—. Buenas noches, señora.

—Buenas noches, comandante. —La escotilla se cerró tras él y ella sonrió—. Muy buenas noches —murmuró con suavidad.

Capítulo 11

11

—Hola Bernard —saludó Courvosier al encontrarse con Yanakov fuera de la sala de conferencias—. ¿Tienes un minuto?

—Desde luego, Raoul.

Sir Anthony Langtry, el embajador manticoriano, desvió con naturalidad al resto del grupo de Yanakov, y el graysonita sonrió. En los últimos tres días Courvosier y él habían llegado a comprenderse mucho mejor de lo que nadie hubiera esperado, por eso supo que aquel encuentro, hábilmente planeado y no programado, no era accidental.

—Gracias. —Courvosier esperó mientras Langtry conducía a los demás graysonitas al interior, luego sonrió a modo de disculpa—. Solo quería aconsejarte que tuvieras cuidado con tu presión sanguínea.

—¿Mi presión sanguínea? —Yanakov se había acostumbrado al hecho de que aquel hombre, que parecía tener dos tercios de su edad, era en realidad cuarenta años mayor. Si Courvosier quería advertirle de algo, estaba dispuesto a escucharlo.

—Sí. —El rostro de Courvosier se contrajo en una mueca—. Puesto que el tema de la ayuda económica está en el programa de hoy, me temo que vas a tener que aguantar al honorable Reginald Houseman.

—Ah, ¿y quiere eso decir que el Señor Houseman es un problema?

—Sí y no. Le he enseñado la ley y estoy casi seguro de que jugará según mis reglas cuando llegue el momento de elaborar un borrador político, pero sé que me considera solo un oficial de la armada, mientras que él es un gran estadista. —Courvosier volvió a hacer una mueca—. El muy hijo de puta también se cree que todos los militares queremos resolver los problemas con un arma en cada mano y un cuchillo entre los dientes.

—Ya veo. Bueno, nosotros también tenemos ejemplos de ese tipo por aquí —explicó Yanakov, pero Courvosier sacudió la cabeza.

—No como él, créeme. Forma parte de un grupo local que quiere minimizar los gastos que se destinan a la Flota para evitar «provocar» a Haven, y cree de verdad que podríamos evitar la guerra con ellos si los militares dejaran de aterrorizar al Parlamento con las terribles historias de los supuestos preparativos havenitas. Y, lo que es peor, se considera un estudioso de la historia militar. —En los labios de Courvosier se dibujó una sonrisa al recordar algo gracioso, luego se encogió de hombros—. El caso es que no es uno de mis mayores admiradores y no está nada contento con los acuerdos de cooperación militar que tú y yo estuvimos planeando ayer. Tiene toda una serie de razones, pero la básica es que «su examen del problema» le hace suponer que nuestra presunción sobre que los propósitos de Masada para Grayson son fundamentalmente hostiles es algo «demasiado pesimista». —Yanakov parpadeó sorprendido y Courvosier asintió—. Exactamente. Cree en la convivencia pacífica y no termina de asimilar que una cabra montesa no puede coexistir con un hexapuma. De hecho, considera que nosotros deberíamos estar buscando una manera para convivir pacíficamente con Haven.

—¿Estás de broma, no?

—Ojalá fuera así. De todos modos, tengo la sospecha de que entenderá la presencia de vuestro Canciller como su último recurso para evitar que la situación la controlemos la gente ávida de pelea. Le dije que tuviera cuidado con lo que hacía, pero realmente no formo parte del Ministerio de Asuntos Exteriores. Dudo que esté muy preocupado sobre las quejas que pueda enviarles a sus superiores y, por el aspecto que tenía anoche, yo diría que se va a tomar muy en serio su papel de estadista. Tengo la sospecha de que empezará a tratar de convenceros de las ventajas de entablar una cooperación económica con Masada para resolver esas «mínimas» diferencias religiosas que existen entre vosotros.

Yanakov lo miró con atención, sacudió entonces la cabeza y sonrió abiertamente.

—Bueno, me alivia saber que también tienes a gente en tu equipo con el cerebro de mosquito. Muy bien, Raoul, gracias por avisarme. Hablaré con el Canciller y trataré de calmar a mi gente si los pone nerviosos.

—Genial. —Courvosier le dio un apretón en el brazo y sonrió.

Los dos almirantes entraron juntos en la sala de conferencias.

—… de modo que —explicó el Canciller Prestwick, dando por finalizado su primer argumento— nuestras necesidades básicas son que se nos ayude en materia industrial y, más específicamente, cualquier ayuda que nos quieran prestar para los proyectos de construcción orbital, almirante. En especial, y dadas las circunstancias, las destinadas a nuestra expansión naval…

—Ya veo. —Courvosier y Yanakov intercambiaron miradas, luego el primero asintió hacia Houseman—. ¿Señor Houseman? Quizá quiera responder a eso.

—Desde luego, almirante. —Reginald Houseman se giró hacia el graysonita con una sonrisa—. Señor Canciller, alabo la claridad con la que ha esbozado sus necesidades, y el reino hará cuanto esté en su mano para cumplir con cada una de ellas. Si se me permite, sin embargo, me gustaría estudiar sus propuestas en orden inverso.

Prestwick se recostó y asintió conforme.

—En cuanto a la expansión naval, mi gobierno, como el almirante Courvosier ya ha acordado con el contraalmirante Yanakov, tiene previsto proporcionarles un destacamento de seguridad permanente en Yeltsin a cambio de los derechos para crear aquí una base. Por ende, estableceremos aquí nuestros propios servicios y equipos de reparaciones que, claro está, ustedes podrán compartir con nosotros.

Houseman miró de reojo a Courvosier y continuó hablando rápidamente.

—Creo, no obstante, que existen otras posibilidades no militares a las que todavía no se les ha proporcionado la importancia que tienen.

Yanakov vio cómo Courvosier se ponía tenso y sus miradas se encontraron a lo ancho de la mesa, pero entonces el almirante se recostó en su silla, con expresión resignada, al oír a Prestwick hablar.

—¿Posibilidades no militares, Señor Houseman?

—Sí, señor. Aunque nadie puede subestimar o ignorar la amenaza militar a la que se enfrenta su planeta, quizá existan formas no militares de resolverlo.

—¿Sí? —Prestwick miró a Yanakov y el Contraalmirante le pidió que se relajara mediante un gesto disimulado—. ¿Y en que consistirían esas formas, Señor Houseman? —le preguntó el Canciller despacio.

—Bueno, me doy cuenta de que solo soy un economista —explicó Houseman, intentando parecer que se subestimaba, y el embajador Langtry se cubrió los ojos con una mano—, pero me da la sensación de que la expansión naval restará materiales y mano de obra a otros proyectos. Teniendo en cuenta la necesidad de construir más granjas orbitales para su creciente población, no puedo evitar preguntarme, como economista, si no sería más eficaz encontrar algún medio, que no sea el de construir naves de guerra, para asegurar la paz con Masada.

—Ya veo. —Prestwick entrecerró los ojos, pero Yanakov repitió el gesto de calma y el Canciller logró dominar su respuesta incrédula—. ¿Y cuál sería ese medio?

—El interés, señor. —Houseman lo pronunció como si fuera un concepto que acabara de inventarse—. A pesar del desequilibrio de población entre su planeta y Masada, su capacidad industrial es considerablemente mejor que la de ellos. Y los masadianos tienen que haberse dado cuenta de ello. Y aunque ahora mismo ninguno de los dos sistemas tiene ventajas que atraigan grandes volúmenes de comercio interestelar, su proximidad mutua los convierte en una zona de mercado lógica. El tiempo de transporte y los costes serían muy bajos entre ambos, lo que implica que existe la posibilidad de que entablen una relación comercial muy rentable.

—¿Con Masada? —escupió alguien, y Langtry levantó la mano para preguntar lo mismo que acababa de decir el hombre que estaba frente a sus ojos. Houseman volvió la cabeza en dirección a la voz que había formulado la pregunta, pero no llegó a completar el giro. Entre tanto, la sonrisa se afianzó en sus labios, mientras Prestwick se tomaba un momento para responder.

—Esa es una sugerencia muy interesante, señor, pero me temo que la hostilidad que existe entre Grayson y Masada la hace bastante poco práctica.

—Señor Canciller —continuó Houseman con seriedad, teniendo mucho cuidado de que su mirada no se cruzara con la de Courvosier—, soy un economista, no un político, y lo que importa al economista es la base, las frías y realistas cifras del balance. Y esa base es siempre más alta cuando los grupos potencialmente hostiles se dan cuenta del interés mutuo y reaccionan de forma inteligente para sacarle el mayor rendimiento. Bien, en esta ocasión, lo que tenemos son dos sistemas vecinos, cada uno de ellos, si disculpan mi franqueza, con economías marginales. En las presentes circunstancias, una carrera armamentística entre ellos no tiene sentido en el marco económico, así que me parece que cualquier método que reduzca la competición militar es muy deseable. Me doy cuenta de que superar una herencia de varios siglos de desconfianza no será fácil, pero estoy seguro de que cualquier persona razonable se dará cuenta del beneficio que se obtendrá si se esfuerzan para llevarlo a cabo.

Calló para sonreírle a Prestwick y Courvosier se obligó a controlar su genio. Como la mayoría de los ideólogos, Houseman estaba convencido de que la pureza del fin justificaba el medio, cualquiera que este fuera, lo que significaba que lo que realmente le importaba era dar por terminados seis siglos de peleas absurdas. Tenía que expresar su opinión, y el único modo en que Courvosier podría haberlo evitado hubiera sido apartándolo de las negociaciones. Y eso no era práctico porque era el segundo miembro de mayor importancia en la delegación y tenía contactos en Mantícora, así que la única solución era dejarle hablar y luego cerrarle la boca definitivamente.

—Masada está superpoblada en lo que se refiere a su capacidad productiva —continuó Houseman—. Y Grayson necesita más apoyo de capital para su expansión industrial. Si abrieran mercados en el sistema Endicott, podrían asegurarse una fuente planetaria cercana de alimentos y el capital suficiente para responder a sus necesidades, al suministrar a Masada los bienes y servicios que requiere para su población. El beneficio para la economía graysonita es obvio, incluso a corto plazo. A largo plazo, una relación comercial que satisfaga las necesidades de ambos solo serviría para aminorar o incluso eliminar la hostilidad que los ha dividido durante tanto tiempo. Puede que dé lugar a una situación en la que la expansión naval sea tan innecesaria como el desperdicio económico que supone.

La parte de la mesa ocupada por los graysonitas lo miraba incrédula y horrorizada; todos se giraron al mismo tiempo para mirar a Courvosier, y el almirante rechinó los dientes. Le había aconsejado a Yanakov que vigilara su presión sanguínea, pero no había contado con que le fuera a resultar tan complicado controlar la suya.

—Almirante Courvosier —le preguntó Prestwick con sumo cuidado—, ¿constituye esto un rechazo a nuestra petición de ayuda en la expansión naval?

—No señor, en absoluto —respondió Courvosier, ignorando que Houseman se había ruborizado. Había intentado advertirle de que se equivocaría, pero Houseman le había otorgado tanta importancia a su superioridad moral que no había querido escucharlo. En estas circunstancias, su vergüenza servía de poco a Raoul Courvosier—. El gobierno de Su Majestad —continuó con firmeza— es perfectamente consciente de la amenaza que supone Masada para Grayson. En caso de que Grayson se alíe con Mantícora, el gobierno tiene la intención de dar todos los pasos necesarios y prudentes para salvaguardar la integridad territorial del planeta. Si desde el punto de vista de su gobierno y de su ejército, esos pasos incluyen la expansión y modernización de su flota, les ayudaremos de forma práctica.

—Señor Canciller —intervino Houseman—, aunque el almirante Courvosier es un representante directo de Su Majestad, está claro que es ante todo un militar y que, como tal, sus soluciones son básicamente militares. Solo estoy intentando hacerle entender que hombres razonables, que negocian desde puntos de vista coherentes, pueden a veces…

—Señor Houseman —la voz profunda y habitualmente agradable de Courvosier se hizo gélida y el economista se giró para mirarlo con resentimiento—, como acaba de señalar —continuó él con la misma voz fría—, yo soy el representante directo de Su Majestad. Soy, además, el jefe de esta delegación diplomática. —Le sostuvo la mirada hasta que el otro la bajó y volvió a centrar su atención en Prestwick—. Ahora, bien —siguió como si nada—, como estaba diciendo, Señor Canciller, les ayudaremos en su expansión naval de la forma que podamos. Desde luego, como usted ha indicado, tienen también otras necesidades. El equipo y los materiales transferidos desde nuestros cargueros a su custodia empezarán a resolver algunas de ellas, pero la solución a largo plazo va a resultar ser una tarea prolongada y complicada. Complacer sus requisitos militares va a hacer necesario un intercambio y una repartición, y estoy seguro de que el Señor Houseman estará de acuerdo en que la mejor manera de equilibrarlo todo será modernizando su base tecnológica e industrial. Y creo que podemos suponer que su pareja comercial será Mantícora y no Masada, al menos —sonrió fugazmente— en un futuro cercano.

Un murmullo de risas, con un fondo innegable de alivio, estalló en el lado de los graysonitas, y aunque el rostro de Houseman se volvió horrendo durante un segundo, se suavizó hasta convertirse en una expresión impasible y profesional.

—Creo que esa es una presunción acertada —afirmó Prestwick.

—Entonces procederemos siguiendo esa base —continuó Courvosier con calma. Miró de nuevo al consejero económico y había algo de frialdad en su tono cuando dijo—: ¿Señor Houseman?

—Bueno, por supuesto —respondió Houseman—. Yo solo estaba… —calló y se obligó a sonreír—. En ese caso, Señor Canciller, supongo que primero deberíamos recapacitar acerca de qué garantías nos ofrece el gobierno de Grayson para que podamos hacerle esos préstamos que impulsarán los consorcios graysonitas. Después de eso…

La tensión desapareció de los rostros de los delegados graysonitas y Yanakov se recostó en su silla, suspirando aliviado. Se encontró con la mirada de Courvosier y ambos intercambiaron una breve sonrisa.

El espacio era profundo, oscuro y vacío a sesenta y cinco minutos luz de la Estrella de Yeltsin, pero entonces, de pronto, brillaron dos naves espaciales, irradiando la gloria azul del hipertránsito desde sus velas de Warshawski en un instante fugaz y deslumbrante que ningún ojo o sensor pudo advertir. Flotaron durante un momento, con las velas reconfigurándose en cuñas de impulsión, y entonces empezaron a moverse, acelerando a escasamente media docena de gravedades en un arco que se cruzaría con el extremo más alejado del cinturón de asteroides. Pero nadie los vio venir.

—¡Almirante Courvosier, debería sentirse avergonzado por la forma en que me humilló frente a la delegación graysonita!

Raoul Courvosier se recostó tras la mesa que ocupaba en la embajada manticoriana y le lanzó una mirada que hubieran reconocido a la perfección todas las generaciones de guardiamarinas errantes.

—¡No había necesidad de que subestimara mi posición y mi credibilidad de una forma tan obvia! ¡Todos los diplomáticos saben que deben tener en cuenta cualquier posibilidad, y la oportunidad de aminorar la tensión en esta región sería mucho mayor si Grayson tuviera en cuenta las ventajas de comerciar pacíficamente con Masada!

—Quizá yo no sea un diplomático —dijo Courvosier—, pero sé bastante acerca de la cadena de mando. Le pedí expresamente que no sacara a relucir su opinión y me dio su palabra de que no lo haría. Conclusión: usted me mintió, y la humillación que ha sufrido como consecuencia de ello me importa muy poco.

Houseman palideció y luego enrojeció de ira. No estaba acostumbrado a que nadie lo tratara con un desprecio tan frío, y mucho menos un ignorante Neandertal uniformado. Era un sabio en su campo y tenía credenciales que lo demostraban. ¡Cómo se atrevía aquel… mermedón patriótico a hablarle de esa manera!

—Era mi deber decirles la verdad, ¡lo entienda usted o no!

—Su deber era ceñirse a mis directrices o decirme honestamente que no podía hacerlo, y el que viniera hasta este sistema con sus ideas preconcebidas y no se haya preocupado siquiera un poco en aprender algo desde que llegó, lo convierte en un ser tan necio como deshonesto.

Houseman lo miró con la boca abierta, estaba demasiado furioso como para decir algo, y el almirante continuó con una voz franca e hiriente.

»La razón de que estas personas estén aumentando su población después de varios siglos de control tajante de la tasa de natalidad, la razón de que necesiten esas granjas orbitales, es que Masada se está preparando para aniquilarlos a todos, y lo único con lo que cuentan es con la mano de obra para defenderse. Estaba preparado para pensar que exageraban, pero después de estudiar sus informes de inteligencia y los archivos públicos, creo, Señor Houseman, que han minimizado la importancia del asunto. Sí, es cierto que su base industrial es más fuerte, pero los otros los superan en número por tres a uno, ¡y necesitan la mayor parte de su industria solo para sobrevivir en su entorno planetario! Si se hubiera molestado en examinar la base de datos de su biblioteca o el resumen que elaboró la plantilla del embajador Langtry, lo sabría. Pero no lo ha hecho, y yo no tengo la menor intención de permitir que exponga sus opiniones ignorantes y que estas tiñan la posición oficial de esta misión.

—¡Eso es absurdo! —Escupió Houseman—. ¡Masada no tiene la capacidad necesaria para empezar a crear un ejército de tal magnitud que se enfrente a Yeltsin!

—Pensé que lo militar pertenecía estrictamente a mi área de conocimiento —respondió Courvosier con voz gélida.

—No hace falta ser un genio para saberlo, ¡solo tener una mente abierta! Mire las cifras de sus ingresos per cápita, ¡maldita sea! ¡Se arruinarían si hicieran el intento!

—Incluso asumiendo que eso fuera verdad, eso no significaría que no lo intentaran. El punto que no parece poder o querer entender es que la razón no es la que guía su motivación. Están comprometidos con la idea de derrotar a Grayson y forzar la imposición de su modo de vida en ambos sistemas porque lo ven como su deber religioso.

—¡Tonterías! —Bufó Houseman—. ¡No me importan todas esas estupideces que sueltan por la boca! ¡El hecho es que su economía no podrá aguantar esa presión, desde luego, no para «conquistar» un planeta con un entorno tan hostil!

—Entonces quizá pueda decírselo usted mismo, y no sus futuras víctimas. Su flota es un veinte por ciento más fuerte que la de Grayson y mucho más fuerte aún en términos de unidades hipercapaces. Tienen cinco cruceros y ocho destructores, mientras que Grayson solo cuenta con tres cruceros y cuatro destructores. Eso no les bastará para defenderse. El grueso de la Armada Masadiana está diseñado para llevar a cabo operaciones en el sistema estelar vecino, pero el grueso de la flota de Grayson consta de NLA sublumínicas para la defensa local. Y las NLA, Señor Houseman, son incluso menos capaces en combate porque, a pesar de su tonelaje, sus pantallas laterales son mucho más débiles que las de las naves espaciales. Las fortificaciones locales orbitales son como para echarse a reír, y Grayson no sabe cómo construir pantallas esféricas, de forma que sus fuertes no cuentan con defensas pasivas antimisiles. ¡Y, finalmente, el gobierno masadiano, que atacó con armas nucleares sus objetivos en la última guerra, repite de forma incesante su propósito de aniquilar a los «renegados traidores» de Grayson si es la única manera de «liberar» y de «purgar» al planeta!

El almirante se puso en pie, mirando fijamente al diplomático que estaba al otro lado de la mesa.

—De todo eso podría haberse enterado leyendo los archivos públicos, Señor Houseman, y los informes de nuestra embajada lo confirman. ¡También ratifican que esos masadianos retrasados industrialmente han destinado más de una tercera parte de su producto bruto para el ejército durante los últimos veinte años! Grayson no ha podido permitirse eso. Han podido mantenerse a cierta distancia solo porque su mayor PIB implica un porcentaje menor que pueden destinar a lo militar y que es, además, la mitad que ellos en términos absolutos. ¡En estas circunstancias, solo un idiota podría sugerir que brindaran a sus enemigos más poder económico con el que aniquilarlos definitivamente!

—Esa es su opinión —farfulló Houseman. Su rostro estaba pálido debido a la ira y la conmoción, porque solo había echado un vistazo casual a los tonelajes totales cuando los había comparado con la fuerza naval. Ni siquiera se había parado a pensar cuáles podían ser las diferencias en sus capacidades.

—Sí, es mi opinión. —Su voz era más serena, pero no existía en ella ninguna concesión—. Y porque es así, es también la opinión del gobierno de Su Majestad y de la delegación diplomática en este sistema. Si está en desacuerdo, tendrá la oportunidad de decírselo personalmente al Primer Ministro y al Parlamento cuando regresemos a casa. Entretanto, sin embargo, tendrá que evitar insultar tan gratuita y absurdamente la inteligencia de los que han pasado toda su vida enfrentados a esa amenaza o lo apartaré de la delegación. ¿Está claro, Señor Houseman?

El economista volvió a mirar fijamente a su superior durante un momento, luego asintió con sequedad y salió del despacho dando un portazo.

Capítulo 12

12

El sonido zumbante del terminal de comunicaciones despertó a Raoul Courvosier. Se sentó rápidamente en la cama, frotándose los ojos para liberarlos del sueño, y golpeó la tecla de aceptación, luego se enderezó al reconocer a Yanakov. El almirante graysonita estaba desnudo bajo una bata y sus ojos adormilados brillaban.

—Lamento despertarte, Raoul. —Su suave acento graysonita estaba enronquecido—. Rastreo acaba de advertir la presencia de una hiperhuella a treinta minutos luz de Yeltsin. Y es una de gran tamaño.

—¿Masada? —inquirió Courvosier.

—Todavía no lo sabemos, pero proceden de cero-cero-tres cero-nueve-dos. Es decir, en línea recta desde Endicott.

—¿Qué dicen las huellas de impulsión?

—Eso nos va demasiado grande —respondió Yanakov algo azorado—. Estamos intentando detallar los datos, pero…

—Pásale la ubicación al comandante Alvarez —le interrumpió Courvosier—. El conjunto de sensores del Madrigal es mejor que lo que tenéis. Quizá ellos lo puedan detallar más.

—Gracias, tenía la esperanza de que dijeras eso. —Yanakov parecía tan agradecido que Courvosier no pudo evitar fruncir el ceño por la sorpresa.

—¿Acaso el muy gilipollas de Houseman te hizo pensar lo contrario?

—Bueno, no. Pero como todavía no estamos aliados oficialmente…

—Solo porque no exista entre nosotros un pedazo de papel eso no significa que los dos no sepamos con seguridad que es lo que quieren las cabezas de nuestro estado, y una de las ventajas de ser un almirante en lugar de un diplomático —Courvosier hizo que la palabra sonara casi obscena— es que podemos ahorrarnos la mierda del papeleo cuando tenemos que pasar a la acción. Ahora, transmítele esa información al Madrigal. —Calló, pensando si debía cortar ya la comunicación—. ¿Y puedo presuponer que me invitas al centro de mando?

—Nos sentiríamos orgullosos de tenerte aquí —respondió Yanakov, con rapidez y sinceridad.

—Muchas gracias. Oh, y cuando contactes con Alvarez, pregúntale en qué punto está del trabajo que le asigné el lunes. —Courvosier sonrió misteriosamente—. Hemos estado monitorizando vuestros sistemas C3 y creo que podrá vincular los sensores del Madrigal directamente a vuestro centro de mando.

—¡Esas son muy buenas noticias! —Contestó Yanakov con entusiasmo—. Me ocuparé de ello ahora mismo. Te recogeré con el coche en quince minutos.

Las impresoras trabajaban a gran velocidad cuando los almirantes llegaron al centro de mando y los dos se dieron la vuelta, como uno solo, para mirar la pantalla principal. Un punto de luz se deslizaba por ella con una velocidad infinitesimal. Ese era el truco de la escala, cualquier visualización capaz de mostrar algo en media hora luz de radio tenía que comprimir las cosas, pero al menos los controles gravitatorios eran MRL, así que podían verlo en tiempo real. Con toda seguridad, esa era una de sus mejores ventajas.

El Madrigal había vinculado su CIC a la red. La visualización no podía mostrar las fuentes de impulsión individuales a tan largo alcance, pero los códigos de datos que había junto a la única mancha de luz eran demasiado detallados para formar parte de los instrumentos de los graysonitas. Ese fue el primer pensamiento de Courvosier; el segundo fue una punzada de consternación y frunció los labios en silencio. Había diez naves ahí afuera, acelerando a partir de la baja velocidad que imponía el cambio desde la traslación al espacio normal. Ni siquiera el Madrigal podía «verlas» lo bastante bien como para identificar cada una de las naves, pero la fuerza de sus impulsores permitía hacer hipótesis sobre su clase. Y si los sensores de tripulación del comandante Alvarez estaban en lo cierto, había cuatro cruceros ligeros y seis destructores, mucho más tonelaje que toda la flota graysonita con hipercapacidad.

Un vector proyectado describió un repentino arco a lo largo de la visualización y Yanakov maldijo junto a él.

—¿Qué? —preguntó Courvosier casi en un susurro.

—Van derechos a la Órbita Cuatro; uno de nuestros nodos de procesamiento minero del cinturón. ¡Malditos sean!

—¿Qué tenéis para detenerlos?

—No lo bastante —respondió Yanakov, sombrío. Levantó la mirada—. ¡Walt! ¿Cuánto falta para que entren en la Órbita Cuatro?

—Aproximadamente sesenta y ocho minutos —respondió el comodoro Brentworth.

—¿Tenemos algo con que interceptarlo?

—Judea podría alcanzarlos a poca distancia de los procesadores —la voz de Brentworth era clara—. Pero nada más, ni siquiera una NLA.

—Eso es lo que pensaba. —Los hombros de Yanakov se hundieron y Courvosier entendió perfectamente por qué. Enviar a un único destructor para encontrarse con tanto fuego abierto sería peor que inútil—. Advierta al Judea que se aleje de ellos. —El almirante graysonita suspiró—. Por favor, búscame un micro. La Órbita Cuatro está sola. —Sus labios se fruncieron con amargura—. Lo menos que puedo hacer es decírselo yo mismo.

La esfera holográfica parpadeó por las luces individuales y los patrones cambiantes de información, mientras Matthew Simonds observaba cuanto ocurría a su alrededor en el CIC del Trueno de Dios. El capitán Yu estaba a su lado, con el rostro sereno y relajado, y Simonds tuvo que disimular una mirada de decepción. Tendría que estar en el puente del Abraham y no allí, ¡mirando cómo uno de sus subordinados lideraba el ataque más poderoso de Masada sobre la Estrella de Yeltsin!

Pero no podía ser. Y, a pesar de lo poderoso del ataque, no era más que una parte de todo el plan; una estrategia que no conocía por completo el capitán Yu.

El oficial al mando de la Órbita Cuatro observó su intercomunicador y una gota de sudor se deslizó por su cara. La transmisión había tardado casi media hora en llegar hasta él, pero durante los últimos veinte minutos sabía de qué iba a informarle.

—Lo lamento, capitán Hill, pero se queda solo. —La voz del almirante Yanakov era normal y su rostro pétreo—. No tenemos otra cosa que el Judea para interceptarlos, y enviar una sola nave sería un suicidio.

Hill asintió con callada conformidad. Su falta de amargura lo sorprendió, pero no tenía sentido condenar al Judea a compartir su muerte. Y, por lo menos, había logrado alejar a las naves de recolección; quedaban tres que debían ser reparadas, pero las demás estaban lejos y transportaban a los habitantes de la Órbita Cuatro, y sus sensores gravitatorios habían detectado a un escuadrón que se dirigía hacia ellos desde Grayson. A menos que los masadianos se desviaran de la Órbita Cuatro para perseguir a los fugitivos en los siguientes cinco minutos, nunca podrían interceptarlos antes de que llegara junto a ellos la escolta. Así que, con toda probabilidad, sus mujeres e hijos sobrevivirían.

—Haga todo lo que pueda, capitán —le pidió Yanakov, casi en un susurro—, y que Dios lo bendiga.

—Grábeme —le pidió Hill a su oficial de comunicaciones, que tenía el rostro pálido, y el teniente asintió con seguridad.

—Grabando, señor.

—Mensaje recibido y comprendido, almirante Yanakov —dijo Hill con tanta calma como pudo—. Haremos lo que podamos. Para que conste, estoy completamente de acuerdo con su decisión de no enviar al Judea. —Vaciló un momento, preguntándose si debía añadir alguna sentencia dramática y final, luego se encogió de hombros—. Que Dios te bendiga a ti también, Bernie —concluyó con suavidad.

La expresión del capitán Yu reflejaba un leve disgusto. Se había inclinado hacia un lado, comprobando una de las lecturas, y luego se había enderezado y encogido de hombros. La expresión de disgusto desapareció, pero había algo nuevo en su mirada. Era casi decepción, pensó Simonds, o quizá desaprobación.

Empezó a preguntarse cuál sería el problema de Yu, pero la distancia al objetivo era de tres millones y medio de kilómetros y no logró apartar la mirada de la esfera.

—Se retrasan. —El comentario del almirante Courvosier era casi un susurro, pero Yanakov lo oyó y asintió con firmeza. El comandante masadiano había perdido la posibilidad de destruir la Órbita Cuatro fuera del alcance de esta… De todos modos, eso tampoco significaría una gran diferencia para los hombres del capitán Hill.

La velocidad de las naves masadianas aumentó a un ritmo constante. El curso que estaban tomando se arqueaba ya en una línea que los adentraría en la Órbita Cuatro y que los haría regresar por donde habían venido. La tripulación de armamento se inclinó sobre sus consolas cuando la distancia se acortó. Había tensión en sus rostros pero no miedo. Contaban con la protección de sus cuñas de impulsión y de las pantallas; las estaciones de armamento que salvaguardaban la Órbita Cuatro estaban desnudas ante su fuego, protegidas solo por una defensa puntual.

—Tenemos el objetivo en la mira, señor.

El almirante Jansen levantó la mirada a bordo del crucero ligero Abraham, nave insignia de la Armada Masadiana, al oír hablar al jefe de su tripulación.

—¿Distancia?

—Descendiendo a tres millones de kilómetros.

Jansen asintió. Sus misiles eran más lentos que los del Trueno de Dios. Sus impulsores se apagarían en menos de un minuto y su máxima aceleración era de apenas treinta mil gravedades, pero la velocidad a la que se aproximaba la flota era de más de 27 000 km/s. Sus misiles tardarían setenta y ocho segundos en alcanzar los objetivos con esa velocidad inicial; los proyectiles de la Órbita Cuatro tardarían un minuto y medio en alcanzarlo a él. Solo existirían doce segundos de diferencia pero, al contrario que los asteroides, sus naves podrían esquivar el ataque.

—Abra fuego —dijo, con severidad.

El rostro del capitán Hill se tensó cuando sus gravitatorios advirtieron el rumbo de los misiles. A esa distancia, aunque aumentarían la velocidad a medida que avanzaran, el impulsor se apagaría y sus misiles se quedarían cortos e impactarían a más de 800 000 kilómetros del objetivo. Esa era la razón de que todavía no hubiera disparado, deseando contra toda esperanza que continuaran acercándose hasta que los tuviera a tiro. No es que esperara que lo hicieran, pero al menos merecía la pena rezar por ello. Resultaba bastante inútil lanzar unos pájaros que no podrían maniobrar al alcanzar al enemigo; los misiles balísticos eran fáciles de esquivar o destruir por las naves con cuñas de impulsión. Pero, en cualquier caso, ya se habían acercado lo bastante, e incluso un pájaro balístico era mejor que nada cuando sus hombres y él disponían de la oportunidad de lanzar tres salvas antes de que impactaran los misiles masadianos.

—¡Abran fuego! —ladró y luego, en una voz más suave—. Manténganse en posición de defensa.

La distancia era demasiado grande para que los sistemas del Madrigal advirtieran la impulsión de cada misil individual, pero la visualización brilló cuando los sensores del destructor percibieron una súbita cascada de fuentes de impulsión. Courvosier permaneció callado junto a Yanakov, observando su rostro sombrío y tenso, y supo que no podía decir nada.

El Espada Simonds tembló al ver los misiles en las visualizaciones del Trueno de Dios. Surgían tanto de los atacantes como de los defensores; pequeñas gotas de sangre rubí que eran, de alguna manera, hermosas y obscenamente serenas. Deberían haber sido toda furia y trueno. Deberían haber podido percibir las imágenes, sonidos y olores de una batalla. Pero solo oían el murmullo de los sistemas de ventilación y el tranquilo y silencioso rumor de los sensores técnicos.

Los puntos diminutos se movían con una lentitud agónica por la vasta escala de la esfera holográfica, y el tiempo contuvo el aliento. Otra salva siguió a la anterior solo treinta y cinco segundos después, y luego otra, esta vez como respuesta graysonita. Entonces los puntos de la primera salva se desvanecieron cuando sus impulsores se apagaron y el almirante Jansen alteró el rumbo, retorciéndose y alejándose del fuego defensivo que se había convertido en algo inerte y patoso. Simonds imaginó los misiles de Jansen en aquel vacío que pertenecía solo a Dios, invisibles para los sensores pasivos a esa distancia, y comprendió que la situación estaba teñida de cierta inevitabilidad, y que producía una sensación casi onírica.

Nunca habían pretendido que las defensas de la Órbita Cuatro tuvieran que lidiar por sí solas con el ochenta por ciento de la Armada Masadiana. Aquellas fortificaciones eran blancos fáciles en un juego de tiro; cualquier cosa que se les disparara daría en la diana, a menos que no pudiera rebasar la defensa puntual. No obstante, no existía la defensa necesaria para contrarrestar la serie de misiles que se les venía encima.

El radar detectó las cabezas armadas y los contramisiles se precipitaron contra ellas. La posibilidad de interceptarlos era mucho menor que si los sistemas defensivos hubieran sido más modernos, pero los hombres del capitán Hill lo hicieron bien. Pudieron detener casi un tercio de ellos y entonces se dispararon los láseres y los cañones automáticos que pretendían continuar el fuego en contra de los supervivientes.

El almirante Jansen miró la visualización, ignorando las salvas de misiles graysonitas que se dirigían hacia él. De todos modos, la primera no importaba; pasaría a ser balística e inofensiva mucho antes de alcanzarlo. La segunda perduraría un poco más sobre sus impulsores, pero solo lo bastante como para atacar frontalmente y sin poder evitar las maniobras de evasión que se hicieran en el último minuto. Únicamente la tercera suponía una verdadera amenaza. Su sonrisa era la misma que la de un tiburón cuando brillaron las grandes bolas de fuego, que quemaban los ojos y se mostraban salvajes incluso a una distancia de diez minutos luz, a pesar de los filtros a los que estaba sometida la visualización.

El Espada Simonds se inclinó, acercándose más a la esfera holográfica, cuando la visualización realizó la cuenta atrás antes del impacto de la salva graysonita. No se desvanecieron ni una sola de las huellas de impulsión de Jansen y el grupo de operaciones volvió a variar el curso para evitar el impacto de la segunda salva. Su mirada se precipitó de vuelta al monitor secundario que mostraba los impactos en la Órbita Cuatro, y su boca se torció con una sonrisa triunfal.

Algo parecido a un suave y silencioso lamento, sentido pero no oído, se elevó por encima del ruido de fondo de las impresoras del centro de mando cuando parpadearon los códigos de datos. Había otras proyecciones de misiles abriéndose camino sobre el cristal… y todas ellas se apartaban de los atacantes.

Los hombros de Courvosier se hundieron. Se merecían algo mejor que eso, pensó. Se merecían…

—¡Han dado a uno de los bastardos! —gritó alguien y sus ojos se precipitaron de vuelta a la pantalla.

El misil era un huérfano de la tercera y última salva del capitán Hill. De hecho, debería de haber partido junto a la segunda, pero la tripulación de lanzamiento había sufrido una momentánea pérdida de energía. Cuando los técnicos, frenéticos, consiguieron poner el proyectil de vuelta en la línea, el pájaro salió casi cinco segundos después de la tercera salva y todos ellos estaban muertos cuando entró dentro del alcance. El huérfano no lo sabía ni le importaba. Se dirigió hacia delante, todavía bajo control, mientras sus sensores escuchaban la señal del objetivo elegido. Los sistemas defensivos masadianos casi lo obviaron por completo y luego le asignaron un valor de amenaza mucho menor al reunirse con los demás pájaros.

Las naves del almirante Jansen se retorcían y giraban de forma frenética porque, a diferencia de la primera salva, esta todavía tenía los impulsores activos. Rastreo tenía preparados sus pájaros para el lanzamiento y los contramisiles cargaron para encontrarse con los más peligrosos.

El fuego defensivo aniquiló a algunos de los compañeros del huérfano. Otros se inmolaron inútilmente contra las cuñas de impulsión en las que nunca podrían haber penetrado. Un puñado de ellos impactó de plano en las pantallas más débiles que protegían los costados de esas cuñas y uno de ellos consiguió entrar. Su objetivo se sacudió, las alarmas de daños ulularon, pero el daño que había sufrido el destructor masadiano era leve y solo quedó el huérfano. Solo el huérfano con aquel valor de amenaza relativo.

Los dos contramisiles que lo tenían como objetivo pasaron como un rayo junto a él, perdiéndolo de vista por carecer de cabezas de búsqueda más modernas, y los sensores del objetivo, medio cegados por la onda gravitatoria artificial que producía la presión de la banda que llevaba en la barriga, desactivaron el seguro. No hubo fuego de láser en el último minuto y el misil reapareció de repente, programado para realizar un ataque frontal, y dedicó toda la energía del impulsor a una deceleración de impacto. No había tiempo para aminorar la velocidad, incluso a 30 000 ges, pero bastaría.

La garganta abierta y desprotegida de la cuña de impulsión del crucero ligero Abraham engulló la cabeza armada como un inmenso cucharón. Los indicadores principales de proximidad y de reserva brillaron al unísono y estalló una explosión de cincuenta megatones a unos cien metros de la nave insignia masadiana.

El rostro del Espada Simonds palideció cuando las huellas del impulsor se desvanecieron. El aire silbaba en las ventanas de su nariz y echó una tímida mirada a la esfera holográfica durante un instante congelado en el tiempo, sintiéndose incapaz de aceptarlo, luego se giró para mirar al capitán Yu.

El havenita se dio la vuelta para mirarlo con seriedad, pero no había ningún horror o conmoción en sus ojos. No había siquiera sorpresa.

—Una pena —dijo Yu, en silencio—. No deberían haberse acercado tanto.

Simonds rechinó los dientes para dominar la necesidad de gritarle a su «consejero». Un veinte por ciento de la flota de guerra masadiana acababa de desaparecer ¡¿y todo lo que podía decir es que no deberían haberse acercado tanto?! Sus ojos llamearon, pero Yu se limitó a mirar a los miembros de la tripulación del Espada. La mayoría continuaba mirando a la esfera, conmocionados por la inesperada pérdida, y el oficial havenita levantó la voz lo suficiente como para que todos ellos pudieran oírlo.

—En cualquier caso, señor, es el objetivo final lo que importa. Siempre hay pérdidas, sin importar cuán bueno sea un plan de batalla, pero Grayson ha perdido mucho más que nosotros y la trampa está preparada, ¿no es así, señor?

Simonds se lo quedó mirando, todavía temblando por la furia, pero percibió la presencia de su tripulación tras él y sabía el durísimo golpe que esto había supuesto para su confianza. Sabía lo que Yu estaba haciendo y el infiel tenía razón, ¡maldito fuera!

—Sí —se obligó a decir en voz clara y serena para provecho de su tripulación, y la palabra le quemó como el ácido en la lengua—. Sí, capitán Yu, la trampa está preparada… exactamente como habíamos planeado.

Capítulo 13

13

La guerrera del uniforme de Bernard Yanakov pendía sobre una silla, el botón de arriba de su camisa estaba desabrochado. Miró con el ceño fruncido su CTR, luego levantó la mirada cansada y sonrió para dar la bienvenida a Raoul Courvosier, que entraba por la puerta abierta y tras el que se adivinaba el sonido de las impresoras imprimiendo.

Llevara o no prendas de civil, nadie podría tomar a Courvosier por otra cosa que un oficial de la Armada, y Yanakov se sentía muy agradecido por su compañía. No solo porque le hubiera prestado los sensores del destructor a Grayson, sino porque había puesto a su disposición su vasta experiencia. Y todo ello a pesar, Yanakov lo sabía, de las protestas de ciertos miembros de su delegación que pretendían subir a bordo del Madrigal y quitarse de en medio.

—Necesitas dormir —le dijo el manticoriano con franqueza y Yanakov asintió.

—Lo sé —suspiró—, pero… —No terminó la frase y se encogió de hombros. Courvosier lo entendía y también asintió. No estaba de acuerdo, pero lo entendía.

Una mente exhausta no era la mejor herramienta para planear un sistema de defensa, pero Yanakov no podía conciliar el sueño. A la Orbita Cuatro le habían seguido la Cinco y la Seis, y ninguno de sus comandantes había tenido tanta suerte como Hill. O quizá era que los masadianos se habían hecho más listos. Atacaban desde seis millones de kilómetros o más, de modo que los impulsores de los misiles defensivos se apagaban unos cinco minutos antes de llegar a sus objetivos. Eso les brindaba a los defensores tiempos de rastreo mayores y mejores posiciones desde las que acabar con esas amenazas. Quizá a los masadianos les costara muchos misiles, pero a los graysonitas les había costado ya el nueve por ciento de sus recursos de procesamiento orbitales… sin mencionar a los dos mil seiscientos defensores uniformados y los dieciseis mil trabajadores civiles.

—¿Sabes? —Meditó el almirante manticoriano, que miraba a través de la pared de cristal a la plantilla metida de lleno en el frenesí de la batalla—. Hay algo muy peculiar en el planteamiento de este ataque. —Se giró para mirar a Yanakov—. ¿Por qué no se alejan completamente del sistema o continúan por el cinturón?

—Continúan por el cinturón —respondió Yanakov, algo sorprendido—. Están atacando nuestros nodos en una secuencia en línea recta y directamente en contra de la órbita del cinturón.

—Ya lo sé, ¿pero por qué se toman tanto tiempo? ¿Por qué entran, atacan un solo objetivo y luego vuelven a salir? Porque podrían abrirse camino a lo largo del cinturón en muy poco tiempo.

—De esa forma pueden vernos venir, elegir un objetivo distinto o retirarse por completo, y nosotros no podremos situarnos de tal forma que los podamos interceptar, a menos que nos extendamos de tal manera que la fuerza que consiga cazarlos sea solo carne de cañón —explicó Yanakov con amargura.

—No, no creo que sea por eso. —Courvosier se rascó la barbilla y frunció el ceño, mientras observaba la pantalla. Los atacantes masadianos se movían despacio por ella, retirándose de su tercer ataque, y él sacudió la cabeza—. Sus sensores no son mejores que los vuestros, ¿no es verdad?

—De hecho, puede que peores.

—Muy bien. Vuestro conjunto de sensores orbitales os ofrece una detección gravitatoria en tiempo real de hasta treinta y cuatro minutos luz, ocho minutos luz detrás del cinturón en su vector normal de retirada. Es más, los masadianos saben que es así.

—Supongo que sí. —Yanakov se frotó los ojos que le ardían, se levantó y caminó por la habitación para situarse al lado de su amigo y observar la visualización—. Desde luego, hay mucho retraso en la transmisión desde las baterías más apartadas, especialmente en esas que están en el extremo más alejado de Yeltsin, pero están atacando las primarias, así que el mando central dispone de los datos en tiempo real donde realmente importa. Esa es la razón de que se retiren fuera de nuestro alcance de detección después de cada asalto, escogen un nuevo vector de ataque y vuelven a la carga. Como has dicho, nuestros sensores de a bordo tienen un alcance muy limitado en comparación con los vuestros. Incluso aunque acertáramos y emplazáramos ahí una unidad que pudiera interceptarlos, su comandante no podría verlos lo bastante cerca como para hacerlo, y posiblemente tampoco podríamos pasarle órdenes a la velocidad luz desde el mando central para que los interceptara.

—Eso lo puedo entender —afirmó Courvosier—, pero no has respondido a lo que quiero saber. Siguen saliendo por el mismo jodido lugar todas las veces y tienen que saber que los estás viendo hacerlo.

—¿Eh? —Yanakov frunció el ceño y Courvosier asintió.

—Eso es. Vuelven al mismo punto antes de que tus sensores los pierdan. Mientras se abren camino por el cinturón, regresan siempre al mismo lugar después de haber atacado a un objetivo. Eso no solo los hace más vulnerables ante la posibilidad de ser interceptados, sino que además malgastan tiempo en esa operación y, sin embargo, siguen apareciendo a no más de punto-tres-cero mientras lo hacen. ¿Por qué crees que lo están haciendo?

—Bueno… —Yanakov se rascó la cabeza—. Están lanzando muchos misiles en cada ataque. Eso tiene que dejar sus Santabárbaras casi vacías, quizá tengan cargueros por allí con suministros y tienen que regresar hasta ellos para rearmarse. Y supongo que la escasa velocidad será para que no tengan que aminorar demasiado si llegamos a esconder algo delante de ellos.

—Puede ser, puede ser —murmuró Courvosier—. Pero también es posible que tengan a alguien oculto allí, vigilando desde que el Intrépido, el Apolo y el Trovador se marcharon. Quizá crean que era toda nuestra escolta y tal vez no sepan cuándo van a regresar, pero tienen que saber que es muy posible que aparezca algún escuadrón manticoriano dentro de poco. Creo que eso forma parte de sus planes. Deben de haber tomado la decisión rápidamente, con la esperanza de acabar con vosotros antes de que intervenga algún almirante de la RAM para apoyaros.

—De alguna forma, uno ya lo ha hecho —respondió Yanakov, con una sonrisa cansada.

—Ya sabes a que me refiero.

—Cierto, pero no estoy muy seguro de en qué se apoya tu deducción. No existe ningún tipo de comercio entre Yeltsin y Endicott. Eso significa que no hay flujo de información, así que, ¿cómo han podido saber que estabais aquí?

—El que fuéramos a enviar una misión y un convoy diplomático ha sido por todos conocido durante meses —argumentó Courvosier—. Es evidente que debían saber que íbamos a enviar una escolta. Una vez hubiéramos llegado, un espía podría averiguar cuáles eran nuestros planes. Date cuenta de que, a partir de ahí, ha empezado su cuenta atrás. Digamos que el espía esperó uno o dos días desde que vio partir al Intrépido para volver a Masada, otro día para movilizarse y llegarían aquí justo cuando empezaron a atacar. —Negó con la cabeza—. Saben que algunas de las escoltas se han marchado y están tratando de invadir el planeta antes de que llegue otra fuerza manticoriana para reemplazarlas.

—Dudo que tengan esa capacidad técnica para desarrollar una operación así, Raoul. Oh, desde luego, podrían meter y sacar una nave. Todo lo que tendrían que hacer sería trasladarse más allá de nuestra distancia de detección y entrar con una cuña de bajo consumo. Luego podrían esconderse en el cinturón de asteroides. Incluso aunque los viéramos, lo lógico es que pensáramos que se trataba del tráfico minero habitual y salir sería igual de fácil. Pero si hubieran hecho eso, necesitarían sensores tan buenos como los vuestros para saber qué estaba ocurriendo en el sistema interior. —Yanakov sacudió la cabeza—. No, esa cuenta atrás tiene que ser una coincidencia.

—Quizá. —Courvosier se estremeció—. En cualquier caso, la capitana Harrington estará de vuelta dentro de cuatro días.

—No puedo esperar tanto tiempo —afirmó Yanakov y Courvosier lo miró sorprendido—. Han destruido casi el diez por ciento de nuestros procesadores; si les doy otros cuatro días, destruirán cuarenta años de inversión, sin mencionar que matarán a otros miles de personas, especialmente si, como tú mismo has señalado, continúan entrando y saliendo siguiendo ese descabellado plan para abrirse camino alrededor del cinturón. Tengo que detenerlos antes que eso… suponiendo que dé con la forma de interceptar a esos bastardos con toda mi fuerza.

—Ya veo. —Courvosier se mordió la parte interior del labio durante un minuto, luego frunció el ceño con atención—. ¿Sabes? Tal vez haya algo que puedas hacer.

—¿El qué?

—Estás demasiado cansado para pensar con claridad, Bernie. Si ellos regresan continuamente al mismo punto, tú no deberías permitirles que te vieran acercándote.

—Tienes razón. —Yanakov se dejó caer en una silla y empezó a teclear de forma apresurada—. ¡Si sabemos a dónde se dirigen, podríamos esperar a que dieran la vuelta, reunir a todas nuestras fuerzas en esa trayectoria e interceptarlos en el vector de su retirada!

—Eso mismo —sonrió Courvosier—. Saca a tu gente, acelerad tanto como podáis hasta que esos chicos malos os tengan fuera de sus sensores, luego apagad los impulsores y permaneced estacionados hasta que se retiren de su siguiente ataque. ¿Cuál es la máxima aceleración de tu flota?

—Quinientas ges más o menos, para las unidades hipercapaces —respondió Yanakov—. Setenta y cinco para las NLA. —Estudió los cálculos durante un momento, hizo una mueca y empezó a cambiar los números.

—¿Tienen las NLA el suficiente armamento para justificar el retraso de las demás?

—No, eso es precisamente lo que estoy estudiando —asintió Yanakov, cuando los últimos cálculos empezaron a cobrar sentido—. Muy bien, así está mejor. Bien, teniendo en cuenta el patrón de movimientos que han tenido hasta la fecha de hoy, creo que podremos ponernos en marcha en… —tecleó un cálculo rápido— unas tres horas y media. Digamos, tres para ser más concretos.

—¿Lo que significa que podríais llegar a…?

—A aproximadamente 53.000 km/s. E incluso aunque no regresen, eso nos llevará al punto donde nuestros sensores los pierden en unas cuatro horas desde la órbita de Grayson —continuó Yanakov, todavía trabajando en su terminal—. Teniendo en cuenta sus patrones de ataque, podremos reactivar nuestros impulsores… digamos, ¡a las tres horas desde su siguiente huida y eso aún los interceptará, aunque intenten retirarse en el instante en el que adviertan nuestra presencia! —Dejó de teclear y en sus ojos había algo parecido al temor—. ¡Por la gracia de Dios el Examinador, tienes razón! ¡Podemos hacerlo!

—Lo sé —respondió Courvosier, pero no parecía tan entusiasmado. Yanakov lo miró dubitativo y él se limitó a encogerse de hombros—. Oh, está muy bien pensado y me gusta la idea de utilizar el que sean tan predecibles en su contra, pero todavía hay algo que no termina de convencerme. Verás, no tiene sentido que nos brinden una oportunidad tan grande, ¿no te parece?

—¿Acaso no has oído decir que el general que comete el último error es el que pierde?

—Creo que fue Wellington, o quizá Rommel —frunció el ceño Courvosier—. ¿Yanakov? —Se encogió de hombros—. El caso es que queremos que sean ellos lo que cometan el error.

—No entiendo cómo podría volverse en nuestra contra —argumentó Yanakov—. Mantener a la flota dentro del sistema no nos lleva a nada. Por lo menos, esto nos brinda una oportunidad. Y, como tú mismo has dicho, la capitana Harrington estará de vuelta en cuatro días. Si tienen cargueros con misiles ahí fuera, puede que consigamos deshacernos de ellos y evitar así que se suministren, incluso aunque no logremos interceptarlos. Y aunque solo consigamos demorar sus operaciones unos cuantos días, eso bastará para evitar más daños hasta que ella regrese y patee a esos bas…

No concluyó la frase. Una expresión muy curiosa apareció en su rostro y Courvosier enarcó una ceja.

—Perdona —farfulló Yanakov—, suponiendo que vuestras naves quisieran ayudarnos.

—¿Y por qué demonios no íbamos a querer hacerlo? —inquirió Courvosier.

—Pero no sois… quiero decir que no somos… —Yanakov calló durante un momento y se aclaró la garganta—. Todavía no hemos firmado el tratado. Si pierdes esas naves o reciben daños bajo tu responsabilidad, tu gobierno podría…

—Mi gobierno hará lo que Su Majestad les diga que haga —afirmó Courvosier tajante—. Y Su Majestad me dijo que regresara con un tratado firmado con Grayson. —Yanakov lo miró pero no dijo nada, y él se encogió de hombros—. Eso no lo conseguiré si permito que Masada os elimine, ¿no crees? —El contraalmirante negó con la cabeza—. No estoy preocupado por la reacción de la Corona, ni siquiera por la del Parlamento. Aquí se está poniendo en duda el honor de la reina, e incluso aunque no fuera así, no dormiría bien si os diera la espalda ahora, Bernie.

—Gracias —agradeció Yanakov en voz baja y Courvosier volvió a encogerse de hombros, esta vez se sentía incómodo.

—Olvídalo, en realidad se trata de una maniobra disimulada para convencer a los conservadores de tu gobierno.

—Desde luego. —Yanakov sonrió y Courvosier le devolvió la sonrisa.

—Bueno, siempre puedo fingir que es por eso, ¿no crees? —Volvió a rascarse la barbilla y calló durante un momento—. De hecho, y con tu permiso, voy a llevar al Madrigal con esa fuerza que pretende interceptar al enemigo.

—¡¿Qué?! —La sorpresa traicionó a Yanakov y se convirtió en una muy poco diplomática exclamación, pero Courvosier se limitó a negar con la cabeza con una tristeza fingida.

—Ya te he dicho que necesitas dormir. Los sensores del Madrigal son mejores que los vuestros y, por lo tanto, también que los de los masadianos. Si incluimos la nave en el grupo de intercepción, sus gravitatorios los detectarán a un mínimo de dos minutos luz antes de que puedan veros. Eso significa que podréis mantener a la fuerza con los impulsores activos durante más tiempo y construir un vector base mayor, porque solo tendréis que apagar los impulsores cuando lleguen y no cuando creáis que estén de vuelta. Y, francamente, entre tú y yo, no creo que ningún crucero masadiano lo vaya a pasar bien cuando se lo encuentre ahí fuera, Bernie.

—Pero… ¡pero eres el líder de una delegación diplomática! Si algo llegara a pasarte…

—El Señor Houseman estaría encantado de relevarme en ese triste momento —dijo Courvosier, haciendo una mueca—. No sería, desde luego, el desenlace más feliz, pero tampoco completamente desastroso. Y le dije al Ministerio de Asuntos Exteriores, cuando acepté el empleo, que solo sería temporal. De hecho —sonrió con malicia—, creo que he guardado un uniforme o dos entre las ropas de civil.

—¡Pero Raoul!

—¿Me estás diciendo que no quieres que vaya? —le preguntó Courvosier, fingiendo estar herido.

—¡Claro que no! Pero las posibles consecuencias…

—… quedan muy por debajo de los posibles beneficios. Si una nave de la reina lucha junto a las vuestras y en contra de vuestros antagonistas, solo puede ser un extra en la ratificación de cualquier tratado, ¿no te lo parece a ti también?

—Desde luego que sí —respondió Yanakov, pero todo aquello no terminaba de convencerle, porque sabía que los motivos de aquella oferta no eran diplomáticos—. Claro —continuó hasta que hubo recuperado el control de su voz—, tienes más graduación que cualquiera de mis oficiales. ¡Maldita sea, tu rango es incluso mayor que el mío!

—Creo que olvidaremos ese detalle —aconsejó Courvosier con ironía—. Después de todo, mi «flota» consta de un único destructor, por Dios Santo.

—No, no, debemos respetar el protocolo —afirmó Yanakov con una sonrisa cansada—. Y puesto que todo esto forma parte de una estratagema diplomática furtiva, y no una oferta espontánea y generosa para ayudar a unas personas que han hecho todo lo posible para ofender a tu subordinada de mayor graduación y a la mitad de tus demás oficiales, será mejor que la llevemos a cabo de forma incondicional. —Le miró con ojos cálidos y extendió la mano—. Le ofrezco, por tanto, la posición de segundo al mando en la flota combinada graysonita-manticoriana, almirante Courvosier. ¿Acepta el puesto?

Capítulo 14

14

El traje de vacío del almirante parecía fuera de lugar en el puente atestado del NSM Madrigal, porque el destructor no había sido diseñado para ser una nave insignia. El teniente Macomb había echado de un codazo al asistente astronavegador para proporcionar una silla y una pantalla de maniobras a Courvosier, y aunque el comandante Alvarez parecía completamente impasible, casi todos los demás estaban algo inquietos ante su augusta presencia.

Pero la capitana de corbeta Mercedes Brigham no lo estaba. La oficial del Madrigal tenía otras cosas en mente mientras se mantenía de pie, detrás del oficial táctico, y miraba por encima del hombro su visualización. Y precisamente esas visualizaciones eran la razón de que el almirante Courvosier estuviera allí y no en otro lugar, porque el Madrigal tenía acceso a una información mucho más detallada que las demás naves de la pequeña flota que aceleraba alejándose de Grayson.

El almirante se recostó en el respaldo, dejando descansar una mano en el armazón anti-impactos de la silla mientras estudiaba sus lecturas. Su estrecha pantalla no era tan detallada como las que estudiaban tan atentamente Brigham o la teniente Yountz, pero mostraba las naves graysonitas desplegadas de tal forma que protegían al Madrigal. Habían perdido media hora del tiempo que habían anticipado como «libre» porque un solo destructor masadiano se había retrasado en la retirada detrás de sus consortes por alguna razón inesperada. Salvo por ese detalle, todo iba según lo planeado y los dos destructores graysonitas guiaban al Madrigal a un segundo y medio luz, envueltos por unos sensores que se interponían entre la nave y cualquier posible amenaza. No era probable que, contando con ella, fueran a encontrarse con alguien en el camino, pero los graysonitas insistían en escoltarla como si de una reina se tratase.

Era extraño, pensó Courvosier. Los destructores manticorianos tenían un conjunto excelente de sensores de desplazamiento pero no se los podía considerar tan buenos como los superacorazados. Y, sin embargo, en las presentes circunstancias, el Madrigal ejercía como si fuera uno de ellos. Era un pigmeo en comparación con el Intrépido de Honor, y mucho más junto a un crucero de batalla o una nave escudo, pero pesaba casi doce mil toneladas menos que la nave insignia de Yanakov y los instrumentos de mando y de control, así como las armas, estaban a segundos luz de lo mejor que tenía Grayson.

Teniendo en cuenta la forma en la que se habían marginado los colonos de Grayson, era poco más que milagroso que sus descendientes hubieran logrado redescubrir tantas cosas y sobrevivir por sí solos. En cualquier caso, sus conocimientos tecnológicos sufrían alguna que otra laguna. Estaban a mil quinientos años por detrás del resto de la galaxia cuando por fin se los encontró, y sin embargo la progenie de Austin Grayson, sus seguidores antitecnología, habían demostrado tener talento para desarrollar nuevos conocimientos siguiendo los antiguos métodos.

Ni Endicott, ni tampoco Yeltsin, habían podido atraer una ayuda exterior significativa hasta que el problema entre Haven y Mantícora los salpicó. Ambos estaban muy necesitados; nadie en su sano juicio emigraría voluntariamente a un entorno como el de Grayson; y los dictadores teocráticos masadianos ni siquiera aceptaban a los extranjeros. En esas circunstancias, los graysonitas habían hecho grandes avances en los dos siglos que habían transcurrido desde que se los encontrara, pero todavía tenían lagunas, algunas de ellas muy profundas.

Las plantas de fusión graysonitas eran cuatro veces más grandes que los modernos reactores de rendimiento similar (lo que explicaba por qué utilizaban tantas plantas de fisión) y su equipamiento militar también estaba obsoleto (todavía manipulaban circuitos impresos, de enorme masa y consecuencias catastróficas para sus períodos de vida); aunque también existían unas cuantas sorpresas inesperadas en su ecléctica tecnología. Por ejemplo, la Armada Graysonita había inventado literalmente su propio compensador inercial hacía treinta años-T porque no habían conseguido que nadie les explicara cómo funcionaba. Era una cosa grande y torpe debido a los componentes que habían utilizado para construirlo, pero por lo que había visto, podía llegar a ser incluso más eficiente que los de Mantícora.

Con todo ello, sus armas de energía daban lástima en comparación con las modernas, y sus misiles eran casi peores. ¡Sus misiles de defensa puntual utilizaban reactores de impulsión, por Dios Santo! Eso había sorprendido a Courvosier hasta que descubrió que el más pequeño de los misiles de impulsión pesaba más de ciento veinte toneladas. Eso superaba en un cincuenta por ciento a un aniquilador manticoriano y, de hecho, el misil de defensa puntual era muchísimo menor, lo que explicaba por qué sus contramisiles eran menos certeros y por qué debían lanzarlos desde una distancia más próxima. Por lo menos eran lo bastante pequeños para transportar un buen número, y podría no haber sido tan grave, si no fuera porque tenían una cantidad limitada. Los misiles graysonitas eran lentos, paticortos y miopes. Y, lo que era peor, tenían que dirigirlos contra objetivos en línea recta y ni siquiera contaban con ayudas de penetración. No estarían siquiera dentro del alcance de alarma de los sistemas del Madrigal y el destructor podría encargarse por sí solo de los tres cruceros ligeros graysonitas o masadianos en una batalla. Lo que, pensó sombrío, podría servirle de gran ayuda en las siguientes horas, porque algo de aquella operación masadiana seguía inquietándolo. Era demasiado predecible, demasiado absurda. Claro que acercarse a tres millones de kilómetros antes de empezar a disparar a la Órbita Cuatro tampoco había sido una maniobra genial, pero los graysonitas y los masadianos habían librado su última guerra con combustible químico y sin los compensadores inerciales. Sus capacidades habían dado un salto de ocho siglos en los últimos treinta y cinco años, así que, quizá, acercarse tanto fuera consecuencia de una simple inexperiencia con la nueva combinación de armas.

No obstante, su voz interior le seguía diciendo que los graysonitas no lo hubieran hecho así, porque Yanakov se había asegurado de que su gente supiera exactamente lo que los nuevos sistemas podían hacer. Pero claro, Yanakov era un hombre brillante en muchos aspectos, no solo como oficial, y Courvosier lamentó que su esperanza de vida fuera tan corta, pues estaba casi acercándose a su fin después de menos de sesenta años de vida. Lo lamentaba casi tanto como la ausencia del Intrépido.

Se reprendió mentalmente. Quizá no debería comparar a Yanakov con sus oponentes, pero nunca había conocido a ningún masadiano. Y tal vez ese fuera el problema. Era muy posible que les estuviera dando tanta importancia, a pesar de su equipamiento obsoleto, porque los graysonitas eran muy buenos en lo que hacían. Y quizá sus rivales fueran tan torpes como hacían suponer sus operaciones.

Se encogió de hombros. Pronto descubriría la verdad y…

—Señora, tengo…

—Lo veo, Mai-ling. —Brigham tocó ligeramente el hombro del alférez que estaba en el puesto del asistente del oficial táctico y miró a Álvarez.

—Los tenemos en los gravitatorios, Patrón, a tres-cinco-dos por cero-cero-ocho. Distancia diecinueve-punto-un minutos luz, velocidad tres-cero ocho-ocho-nueve km/s, acelerando a cuatro-punto-nueve-cero km/s². —Se inclinó hacia la pantalla, examinando los códigos y las cifras, y luego asintió—. Están todos, señor. Van rumbo a la Órbita Siete.

—¿Tiempo hasta la intercepción? —preguntó Alvarez.

—Cruzarán nuestra trayectoria por estribor y empezarán a disminuir la distancia en dos-tres-punto-dos-dos-nueve minutos, señor —respondió la teniente Yountz—. Con nuestra actual aceleración, alcanzaremos el punto de encuentro en nueve-siete-punto-seis minutos.

—Gracias, Janice. —Alvarez miró a la alférez que estaba junto a su oficial táctico. Mai-ling Jackson era una joven chiquita que a Courvosier le recordaba muchísimo a la Dra. Allison Harrington, y ya se había dado cuenta de cuánto confiaban en su juicio los oficiales de mayor graduación, especialmente en lo referente a las capacidades de los sistemas graysonitas—. ¿Cuánto falta para que sus sensores adviertan nuestra presencia, Mai-ling?

—Si todos mantenemos nuestra aceleración actual, podría ser en dos-cero-punto-nueve minutos, señor.

—Gracias. —Alvarez se giró hacia Courvosier—. ¿Almirante?

—El almirante Yanakov recibirá los datos del CIC —respondió Courvosier—, pero asegúrese de ello, por si acaso.

—Sí, señor —se mostró dispuesto Alvarez y el teniente Cummings se puso manos a la obra en su panel de comunicaciones.

—La bandera confirma copia de nuestros datos, patrón —dijo, después de un momento—. Grayson nos informa de que hay un cambio de rumbo para la flota.

—Entendido, ¿lo tiene, astro?

—Sí, señor. Está apareciendo ahora en los ordenadores. —El teniente Macomb estudió su panel—. El rumbo ha cambiado a uno-cinco-uno con apagado de impulsores en uno-nueve minutos, señor.

—Hágalo —respondió Alvarez y Yountz apretó los botones.

—Eso hará que los interceptemos en el rumbo que han escogido en uno-uno-dos minutos —informó—. Suponiendo que mantengan la aceleración, la distancia hasta el punto de cruce será de cuatro-punto-uno-uno-seis minutos luz, pero si continúan en línea recta y acelerando, llegarán al punto de no retorno para su vector de recuperación en poco más de nueve minutos desde nuestro cierre, señor.

Alvarez asintió y Courvosier imitó su gesto mentalmente y con silenciosa satisfacción. Quizá Yanakov tuviera que apagar sus impulsores un poco antes que él, pero tal vez lo mejor fuera ser conservadores.

Hizo unos cálculos rápidos en su bloc numérico y su sonrisa se hizo todavía más ancha cuando el resultado parpadeó. Si la fuerza se mantenía en punto muerto durante trece minutos y luego alcanzaba la máxima aceleración para interceptar el vector, los masadianos tendrían que enfrentarse a ellos o huir hacia el hiperlímite en el mismo instante en el que vieran sus huellas de impulsión. Si huían, Yanakov nunca podría darles alcance, pero si él estaba en lo cierto acerca de que tenían naves de suministro allí, esa acción equivaldría a dejarlas a su merced. Y eso significaría la derrota de sus actuales operaciones, por lo menos hasta el regreso de Honor.

Y su sonrisa se ensanchó cuando supuso que el comandante masadiano se negaría a huir. Tal vez hubiera perdido un crucero ligero, pero todavía tenía nueve naves contra las siete de Yanakov, y además este había dejado el Gloria en la órbita de Grayson. Era la nave más antigua y el crucero menos capaz, y todavía estaba completando un ciclo de mantenimiento después de que todos sus componentes hubieran fallado. Necesitaría otras veinticuatro horas para estar a punto, pero su ausencia había dejado un hueco en el orden de batalla de Yanakov, que el Madrigal había podido rellenar. Con un poco de suerte los masadianos aceptarían entablar batalla con sus enemigos inferiores en número y sin darse cuenta de que el tercer «crucero» era, en realidad, un destructor manticoriano; y eso no les beneficiaría mucho, ¿verdad?

El contraalmirante Yanakov estaba sentado en su puente y suspiraba en silencio por el conjunto de visores que rodeaban la silla del capitán en una nave de guerra manticoriana. Tenía acceso a todas las lecturas importantes pero no contaba con la capacidad que tenían los oficiales manticorianos para manipular los datos.

De todos modos, y gracias a la mirada penetrante del Madrigal, la situación estaba bastante clara. Sentía una extraña sensación de divina imparcialidad, porque podía ver cada movimiento que realizaban los masadianos, pero ellos ni siquiera se figuraban que los estaba observando. Sus naves se deslizaban hacia delante, profundizando más en la trampa, al tiempo que su vector se movía en ángulo hacia el suyo, y sonrió.

—¿Dónde están sus NLA? —La Espada de los Fieles Simonds volvió a inquietarse al mirar la holoesfera del Trueno de Dios, y el capitán Yu tuvo que dominar sus deseos de arrancarle la cabeza de un mordisco.

¡Maldita sea, se suponía que aquel hombre era un oficial de la Armada! Debería saber que ningún plan, especialmente uno tan complejo, sobreviviría intacto cuando entrara en juego el enemigo. Nadie podía tener en cuenta todas las variables, lo que explicaba por qué Jericó se había planeado con tanta redundancia. Solo un idiota confiaría en un plan en lo que todo tenía que salir bien, y aniquilar sus NLA era completamente innecesario.

De hecho, la trampa misma también era innecesaria. Si se lo hubieran permitido, Yu hubiera optado por un ataque directo y frontal, y hubiera confiado en las baterías de misiles del Trueno para aniquilar a todos los defensores antes de que alcanzaran su distancia de combate. Pero, a pesar de lo perfectos que se creían por ser los Elegidos de Dios, lo que en general les ocurría a los masadianos es que sentían un terror casi supersticioso por los militares graysonitas. Parecían no darse cuenta de la ventaja que suponía contar con el Trueno, pero, claro, la mayoría de ellos eran oficiales muy jóvenes cuando Masada volvió a intentar conquistar la Estrella de Yeltsin. Esa era la clase de desastre que la mayoría de los militares tiende a recordar como una pesadilla, y la mayoría de los oficiales de mayor rango que habían logrado escapar a la muerte en manos de los graysonitas la habían encontrado, sin embargo, a manos de la Iglesia que consideraba que se habían convertido en «traidores» por fracasar. Las consecuencias morales y físicas para la flota habían sido completamente predecibles, y Yu tenía que reconocer que la Armada Graysonita actual era, al menos, la mitad de eficiente que sus aliados.

Los masadianos se negaban a admitirlo, pero claro, también insistían en que debían aniquilar a la Armada Graysonita o dejarla lisiada antes de que el enemigo supiera de la existencia del Trueno. La posible intervención de una nave de guerra manticoriana los había hecho aún más insistentes y, pese a lo que el Trueno de Dios podía hacer por ellos, eran los graysonitas y sus armas primitivas lo que realmente les preocupaba. Lo que era bastante estúpido, pero decírselo no sería lo más diplomático, ¿no es verdad?

—Está claro que las han dejado en casa, señor —dijo, con tanta paciencia como pudo—. Teniendo en cuenta lo que saben, esa es la mejor decisión que podían haber tomado. Las NLA hubieran reducido la aceleración de la flota en un veinticinco por ciento, y además son mucho más vulnerables que las naves espaciales.

—Sí, y no las necesitan, ¿verdad? —La ansiedad otorgó un filo venenoso a la pregunta de Simonds y señaló un único código luminoso—. ¡Y quizá se deba a que usted pensó que la nave de guerra manticoriana no se involucraría en esta operación, capitán!

—Como dije en su momento, señor, su intervención estaba dentro de lo posible. —Yu sonrió y, teniendo cuidado de no decirlo, contrariamente a lo que le había dicho al Consejo de los Ancianos, había presupuesto desde el principio que los manticorianos intervendrían. Si se lo hubiera dicho, la Armada Masadiana se hubiera sentado en su esquina y se hubiera cagado en sus trajes de vacío en lugar de llevar a cabo Jericó—. Y, señor —continuó—, por favor dese cuenta de que esa… ese es solo un destructor. Fastidioso para su gente, sí, pero no será rival para el Trueno o el Principado.

—Pero no llegan en el vector que teníamos previsto —se enfurruñó Simonds.

Una o dos personas se giraron para mirar al Espada, pero se volvieron rápidamente al advertir la mirada glacial del capitán. Sin embargo, Simonds ni siquiera se había dado cuenta. Estaba demasiado ocupado mirando enfurecido a Yu, desafiando al capitán a rebatir sus argumentos, pero Yu no dijo nada. Realmente no hacía falta.

No habían tenido nunca la garantía del rumbo exacto que tomaría el enemigo una vez avistara sus fuerzas. De hecho, Yu estaba bastante contento de lo próximas a la realidad que habían sido sus predicciones. El Trueno de Dios tenía el suficiente alcance de rastreo como para situar a las naves regulares masadianas en el adecuado vector de incursión incluso con las comunicaciones a velocidad luz, y el comandante graysonita había optado por seguir casi el mismo cambio de rumbo que Yu había pensado. Cualquiera, salvo un idiota o alguien tan nervioso como el Espada Simonds, se daría cuenta de lo vasto que era el espacio de maniobras. Yu se hubiera conformado con conseguir que una de sus naves entrara dentro del alcance de tiro. En este momento, ambas podrían conseguirlo, aunque fuera solo por poco.

—¡Cruzarán su alcance a más de seiscientos mil kilómetros y casi punto-cinco ce! —continuó Simonds—. ¡Y mire ese vector! ¡No habrá forma de que consigamos impactar en sus cuñas, y eso convierte las armas de energía del Trueno en inútiles!

—Señor —dijo Yu, aún con más paciencia—, nadie puede contar con que un enemigo cruce voluntariamente su intersección. Y la razón de que nuestros misiles tengan cabezas láser es por si tenemos que disparar a sus pantallas.

—Pero…

—Señor, quizá no estén en el vector exacto en el que queríamos, pero nuestro tiempo de retirada estará por debajo de los cuarenta segundos cuando estén en el punto más cercano. Es cierto que el Principado tardará algo más, pero no sabrán que estamos aquí hasta que abramos fuego, y no tendrán forma de averiguar dónde estamos para dispararnos.

Yu se hubiera sentido más feliz si los objetivos hubieran venido derechos hacia él, aunque no tenía intención de decírselo a Simonds. Si lo hubieran hecho así, hubiera lanzado sus misiles justo por la garganta ancha y abierta que quedaba entre las cuñas. Aún mejor, hubiera utilizado los láseres y gráseres de a bordo contra esos mismos objetivos desprotegidos.

Pero, en la situación actual, las armas de energía del Trueno de Dios no penetrarían nunca las pantallas protectoras de esas naves, ni siquiera en el punto más cercano, y tendría que lanzar sus misiles a unos tres millones de kilómetros si quería acertarlos cuando pasaran junto a ellos. Además, el Principado estaba incluso peor situado. Tendría que desplegar las naves para cubrir el espacio por el que los graysonitas podrían pasar, lo que significaba que la aproximación más cercana del destructor sería de más de cien millones de kilómetros y que ella tendría que disparar a unos ocho millones. No obstante, el tiempo de retirada actual del Principado estaría por debajo de un minuto, y las dos salvas de las naves estarían separadas la una de la otra por solo veinte segundos.

Desde luego, el Trueno tendría una sola ocasión de disparar de costado, aunque lo más probable es que el Principado pudiera hacerlo en dos. Incluso con fuego rápido, su mejor marca de recarga estaría un poco por encima de los quince segundos, y la velocidad de cruce de los graysonitas era casi el doble que la velocidad máxima de sus misiles. Eso convertía en físicamente imposible disparar más de una salva antes de que la flota graysonita cruzara el alcance de tiro a una velocidad que sus pájaros nunca podrían sobrepasar. Pero este era un escenario clásico de emboscada, y el comandante Theisman ya estaba preparado para que su nave virara sobre su eje central. El Trueno era muy lento en el timón y estaba demasiado cerca, pero Theisman podría poner al pairo ambos costados para disparar. Lanzaría primero los misiles con impulsores programados de activación retardada, luego dispararía una segunda vez cuando el otro costado girara hacia el objetivo, lo que permitiría que las salvas llegaran juntas y pudiera disparar casi el mismo número de pájaros que el Trueno.

Y, de alguna forma, Yu estaba contento de no poder usar sus armas de energía. Sus interferencias y otras precauciones tenían que conseguir que a los manticorianos les resultara casi imposible localizarlos cuando hiciera uso de los misiles, pero el fuego energético se podía rastrear con demasiada precisión y ocultar las naves le había obligado a apagar los impulsores, lo que le privaba del uso de las pantallas. Además, el Principado era uno de los nuevos destructores clase Ciudad. No disponía de muchas armas de energía, pero estaba equipado con una cantidad de misiles que la mayoría de los cruceros ligeros envidiaría.

—No me gusta que la distancia sea tan larga —murmuró Simonds después de un momento, más silenciosamente, pero todavía con testarudez—. Dispondrán de demasiado tiempo para avistar nuestros misiles después de que los hayamos disparado y de hacer una maniobra evasiva. Pueden rodar e interponer las bandas de la panza si reaccionan lo bastante deprisa.

—Es una distancia mayor de la que me hubiera gustado, señor —confesó Yu, tratando de parecerle encantador—, pero tendrán que detectar nuestros pájaros, darse cuenta de lo que son y reaccionar. Eso les llevará tiempo, y aunque consigan interponer sus cuñas, nuestros pájaros tendrán la potencia necesaria para penetrar en sus pantallas. Y, a diferencia de sus proyectiles, estos tienen alcance de vuelo. Los sistemas defensivos graysonitas tendrán pocas oportunidades de detenerlos lo bastante lejos, y si separamos al manticoriano y a los dos cruceros, los demás no tendrán la posibilidad de escapar al almirante Franks.

—Si… —Simonds continuó inquieto un momento, se apartó de la esfera y Yu suspiró aliviado. Había temido durante un instante que el masadiano anulara toda la operación por un absurdo destructor.

—¿Puedo sugerir que vayamos al puente, señor? —invitó—. Todo está a punto de empezar.

Los impulsores del NAG Austin Grayson habían estado apagados durante doce minutos mientras los enemigos continuaban avanzando por su rumbo, y el almirante Yanakov volvió a echar un vistazo a su visualización. La flota masadiana había pasado hacía un buen rato el punto de no retorno; no tendrían la oportunidad de regresar a lo que quiera que fuera tan importante para ellos sin que los interceptaran, lo que solo les permitiría huir de forma vergonzosa o enzarzarse en la batalla.

Acarició con una mano el brazo de su silla de mando, preguntándose si el comandante masadiano echaría a correr o contraatacaría. Esperaba lo segundo, pero, en estos momentos se podría conformar con lo primero.

Giró la cabeza y asintió en dirección al comandante Harris.

—Una señal de la insignia, señor —dijo de pronto el teniente Cummings—. Recuperando la máxima aceleración a cero-ocho-cinco por cero-cero-tres en veinte segundos.

—Entendido —respondió Alvarez y, después, veinte segundos más tarde—: ¡Ahora!

Courvosier sintió cómo sus nervios se tensaban cuando el armazón anti-impactos encajó en su lugar y se cerró en torno a él. Hacía treinta años-T que no era testigo de un combate, y la descarga de adrenalina era casi insoportable después de tanto tiempo.

Las naves masadianas podrían verlos ahora, pero ya no estarían a tiempo de hacer nada al respecto. La Armada Graysonita y el NSM Madrigal gruñeron al darse la vuelta, doblando su vector hacia otro que se arqueaba para cortar la retirada de sus enemigos.

—Siguiendo el programa, señor —informó el capitán Yu despacio cuando las naves del escuadrón del almirante Frank cambiaron el rumbo de manera repentina. Se dieron la vuelta para huir de los graysonitas y el comandante hizo exactamente lo que un almirante de su valía haría: los persiguió acelerando al máximo en el vector exacto que Yu había imaginado.

Observó su monitor y sintió algo parecido a la lástima. Teniendo en cuenta lo que sabía, el hombre lo había hecho todo bien. Pero como no conocía la existencia del Trueno de Dios, conducía a toda su armada a una trampa mortal.

El almirante Courvosier volvió a comprobar las cifras y frunció el ceño porque las maniobras de los masadianos lo desconcertaban. Estaba claro que intentaban eludir el combate, pero en su rumbo actual la fuerza graysonita los rebasaría mucho antes de que alcanzaran el 0,8 c de velocidad límite impuesto por su escudo de partículas. Eso implicaba que no podrían huir de Yanakov en el espacio normal y, sin embargo, ya estaban a algo próximo a 0,46 c, demasiado alto para que pudieran sobrevivir a una traslación alfa; si continuaban mucho más con aquel sinsentido, quedarían en una posición donde los atropellarían en cuanto trataran de aminorar para conseguir una velocidad de traslación segura. Lo que implicaba, claro, que a pesar de todos sus esfuerzos por evitar la acción, acabarían quedándose entre la espada y la pared y sin más opción que luchar.

—Capitán, estoy recogiendo algo un tanto espinoso en mis sistemas activos —informó la alférez Jackson.

—¿A que se refiere?

—No sabría decirlo, señor. —La alférez hizo unos cuantos y cuidadosos ajustes—. Es algo parecido a la nieve o una interferencia en el cinturón de asteroides que hay delante de nosotros.

—Páselo a mi pantalla —le pidió Alvarez.

Jackson hizo más que eso y descargó los mismos datos en el panel de Courvosier. El almirante frunció el ceño. No estaba familiarizado con las condiciones del sistema de Yeltsin, pero le resultaban sospechosos aquellos dos grupos que desprendían constantemente frecuencias de radar. Estaban relativamente alejados el uno del otro y ninguno de ellos era demasiado grande, sin embargo las frecuencias eran tan densas que el Madrigal no podía ver a través de ellas y su ceño se hizo aún más intenso. ¿Grupos de micrometeoros? No parecía probable. No vio señal alguna de huellas energéticas o algo artificial y, si tenía en cuenta las limitaciones del armamento masadiano, estaban lo suficientemente lejos del vector del contingente como para no suponer una amenaza. No obstante, aquella situación ilógica le martilleaba en la mente y tecleó para ponerse en contacto con Yanakov por su línea privada.

—¿Bernie?

—¿Sí, Raoul?

—Nuestros sistemas activos están recogiendo algo extra…

—¡Rastro de misil! —espetó de pronto la teniente Yountz, y la mirada de Courvosier se vio atraída hacia ella. ¿Misiles? ¡Estaban a millones de kilómetros fuera del alcance efectivo de los misiles masadianos! ¡Ni siquiera un comandante presa del pánico malgastaría su munición disparando a esa distancia!

—Rastros múltiples de misiles a cero-cuatro-dos cero-uno-nueve. —La voz de Yountz adoptó el tono neutro del oficial táctico—, aceleración a ocho-tres-tres km/s². Posible intercepción en tres-uno segundos. ¡Preparados!

Courvosier palideció. ¡Ochocientos treinta km/s² eran 85.000 ges!

Durante un instante, la sensación de que aquello no podía ser posible arraigó en su mente, pero entonces se registró el origen de los misiles. ¡Venían de esos jodidos «grupos de interferencias»!

—¡Nos han engañado, Bernie! —gritó a su intercomunicador—. ¡Haz girar tus naves! ¡Son misiles modernos!

—Se ha detectado un segundo lanzamiento de misiles —entonó Yountz. Luces brillantes llamearon en los paneles de Alvarez y Courvosier—. Intercepción del segundo lanzamiento en cuatro-siete segundos. ¡Preparados!

Alvarez hizo girar la nave sobre el costado contra el que impactaría el fuego enemigo y las órdenes de Yanakov al resto de sus naves llegaron cuando Courvosier todavía estaba hablando. Pero los destructores que guiaban el escuadrón estaban a dos segundos luz de la nave insignia, y todo llevaba su tiempo. Tiempo para avisar a las naves. Tiempo para que los sorprendidos capitanes dejaran de mirar a las naves de guerra masadianas que estaban frente a sus ojos. Tiempo para transmitir las órdenes y para que sus timoneles las llevaran a cabo.

Tiempo del que demasiados graysonitas ya no disponían.

Los destructores Ararat y Judea se desvanecieron en conflagraciones salvajes. Eran los flancos y estaban más próximos al fuego entrante. Les alcanzó trece segundos antes de llegar al Madrigal y no tuvieron posibilidad de sobrevivir. Acababan de empezar a girar las cuñas para interponerlas cuando detonaron los misiles, que transportaban cabezas láser, atestadas de bombas de láseres de rayos X que no requerían los tiros certeros de los misiles graysonitas. Tenían un alcance de duelo de más de veinte mil kilómetros, y todos los sistemas de defensa primitivos a bordo de los destructores se habían orientado en la dirección equivocada.

Tal y como le ocurría al Madrigal.

Las asombradas mentes manticorianas se aceleraban para mantenerse al día con sus ordenadores, al tiempo que sus armas entraban en acción sin siquiera esperar su permiso. La tripulación del Madrigal era solo humana, pero sus reflejos cibernéticos, y una suerte extraordinaria, salvaron a la nave de la destrucción en la primera descarga. Nueve misiles se dirigieron hacia ella, pero los contramisiles despegaron a casi mil km/s² y los láseres de defensa puntual los rastrearon y los eliminaron con una precisa rapidez tecnológica. Una docena de rayos X la azotó en la impenetrable banda de la panza sin causarle daño alguno, y las dos cabezas láser que podrían haber traspasado sus pantallas laterales quedaron fuera de juego justo antes de la detonación. Pero sobrevivir no bastaba, y Courvosier maldijo con una rabia silenciosa. Sus atacantes tenían que estar en esos «grupos de interferencias» y para poder esconderse tenían que haber apagado sus impulsores y pantallas. Eso significaba que no solo eran objetivos inmóviles, sino que estarían desprotegidos ante cualquier contraataque. Y, sin embargo, a pesar de lo pequeños que eran esos grupos en la escala del sistema solar, eran demasiado grandes para cubrirlos con disparos locales. El Madrigal necesitaba un objetivo y no tenía ninguno.

—¡Defensa puntual para cubrir al grupo de operaciones! —le espetó a Alvarez.

—¡Hágalo, Táctica! —El comandante escuchó la confirmación de Yountz y observó cómo tecleaba en su ordenador las órdenes—. Eso nos dejará muy expuestos, señor —informó él, casi de forma casual.

—No podemos hacer nada al respecto. —Courvosier no levantó la mirada de su pantalla—. Quienquiera que nos esté disparando no tendrá tiempo de lanzar más de uno o dos ataques a esta velocidad. Si conseguimos que los graysonitas atraviesen el fuego…

—Entendido, señor —comprendió Alvarez, luego hizo rodar la silla de vuelta hacia Yountz—. ¿Puede conseguirme algún objetivo? —le inquirió con aspereza.

—¡Ni siquiera podemos encontrarlos, patrón! —La oficial táctica parecía más frustrada que asustada. Pero, pensó Courvosier, el miedo llegaría antes o después—. Deben de estar dentro de esa mierda, pero el radar me rebota justo en las narices. Tienen que tener algún tipo de reflectores y… —Calló durante un momento y, de pronto, su voz se hizo neutra—. Ahora están interfiriéndonos a nosotros también, patrón. No tengo forma de localizar nada.

Alvarez perjuró, pero Courvosier se obligó a ignorar al comandante y a su oficial táctico y miró su pantalla. El destructor graysonita David dejaba tras de sí un reguero sangriento de atmósfera enredada, pero todavía estaba allí, sobre su costado, mostrando solo las cuñas impulsoras de su barriga impenetrable a la segunda ráfaga que ya se apresuraba hacia la nave.

Su hermana, la nave Saúl, situada en el extremo más alejado de la formación, parecía no haber sufrido daños, pero los misiles habían impactado en los dos cruceros ligeros. La nave Covington continuaba con su rumbo, perdiendo aire pero sin otros daños aparentes, mientras su defensa puntual continuaba disparando para destruir unos misiles que ya habían pasado. No tendría posibilidad de impactar en ellos, y tampoco habría importado si hubiera podido, pero el volumen de sus descargas indicaba que no podía estar muy dañada.

El Austin Grayson era otra historia. Pedazos de la nave y un reguero de atmósfera flotaban en su estela, y no estaba bajo control. Había completado el giro pero continuaba con él, como si hubiera perdido el timón, y Courvosier se dio cuenta de que sus cuñas de impulsión vacilaban.

—¿Bernie? —No hubo respuesta—. ¡Bernie! —Nada.

—La segunda salva impactará en el David en diecisiete segundos —habló Yountz con brusquedad, pero el almirante apenas pudo oírla.

—¿Cuál es el estado de la nave insignia, Táctica? —inquirió con sequedad.

—Ha recibido varios impactos, señor. —La alférez Jackson se estremeció, pero respondió con rapidez—. Ignoro cuál será la gravedad de los daños, pero el último le acertó en los impulsores posteriores. Su aceleración ha disminuido a cuatro-dos-una ges y bajando.

Courvosier asintió y pensó con premura, al mismo tiempo que los contramisiles del Madrigal volvían a dispararse. En esta ocasión, tanto el personal humano como los ordenadores sabían lo que estaba ocurriendo; eso debería haber conseguido que sus disparos fueran más eficaces, pero no fue así porque procuraba proteger a sus consortes además de a sí misma. Esta salva llevaba consigo tantos misiles como la primera, pero había menos objetivos entre los que repartirse, y quienquiera que hubiera planeado dispararlos sabía exactamente lo que era el Madrigal. El esquema de los misiles era evidentemente la clásica doble ráfaga que partía desde algo bastante poderoso, con toda seguridad un crucero ligero, y había asignado seis pájaros de la segunda salva al Madrigal. El que se tratara de un esfuerzo por aniquilar a la nave definitivamente o un intento por conseguir que su sistema antimisiles se limitara a la autodefensa, era lo de menos.

Todo ello rondaba las profundidades de la mente de Courvosier y, sin embargo, no era capaz de apartar la mirada del silencioso código de luz del Austin Grayson. Entonces…

—¿Raoul? —La voz de Yanakov era débil y le faltaba el aliento. Courvosier se mordió el labio. No podía verlo, pero esa falta de aliento le decía que su amigo estaba herido, malherido, y no había nada que pudiera hacer por él.

—¿Sí, Bernie?

Mientras respondía, otros dos misiles impactaron en el ya muy perjudicado David. Las defensas obsoletas del destructor destruyeron uno de ellos; el otro ascendió para cruzar por las dependencias de estribor a menos de quinientos kilómetros del objetivo. Los costados de sus cuñas de impulsión estaban protegidos por los campos de gravedad enfocados en sus pantallas laterales. Eran bastante más vulnerables que el «techo» y el «suelo» de la cuña, pero lo suficientemente poderosas como para contrarrestar el efecto del arma de energía más pesada, siempre que fuera disparada desde cierta distancia y no a quemarropa. Pero eso era a quemarropa para la cabeza láser, y las pantallas graysonitas eran débiles según los baremos modernos.

Media docena de rayos se desató junto a la pantalla del David. Los dobló y degradó mientras batallaba contra sus fotones, y el escudo antirradiación que estaba en el interior de la cuña aminoró su reacción un poquito más, pero no lo suficiente.

Tres de ellos consiguieron penetrar y el destructor perdió aire. La cuña de impulsión brilló y murió cuando la nave se partió casi perfectamente por la mitad. La parte delantera se desvaneció en un fulgor que hería la mirada cuando estalló la sección que contenía la energía de fusión y sus hermanas, que aceleraban a la desesperada, dejaron tras de sí la parte posterior y abandonada del casco, y a los supervivientes que pudieran quedar dentro del mismo, mientras se precipitaban hacia su salvación.

No menos de cuatro misiles volvieron a atacar al Saúl y, sin embargo, la nave hermana del David, volvió a emerger aparente y milagrosamente intacta. Sus antiguos contramisiles eran inútiles pero, en esta ocasión, tenía a los artilleros preparados. Y, a pesar de lo primitiva que era esa defensa, consiguieron acertar a dos de los pájaros; el Madrigal logró destruir al tercero y la única cabeza láser restante impactó inocua contra la parte superior de la banda de impulsión.

El siguiente en el recorrido de los misiles y de lo que quedaba de la flota era el Covington. Tres fueron detrás de la nave, pero el Madrigal consiguió destruir dos de ellos poco antes de que detonaran. El tercero pudo penetrar y el crucero soportó este nuevo impacto, se sacudió después y continuó con la carga.

El Grayson no pudo.

Un solo misil lo tenía como objetivo, pero llegó describiendo un complejo y enrevesado rumbo de vuelo y las maniobras evasivas del Madrigal lo habían alejado del crucero. Sus contramisiles erraron el tiro, ninguno de sus láseres acertó, y los impulsores tocados convirtieron a la nave en un blanco fácil para una maniobra de ataque definitiva. Al menos cuatro láseres, posiblemente más, atravesaron su debilitada pantalla. La cuña de impulsión de la nave insignia graysonita se apagó y Courvosier pudo oír el sonido ensordecedor de las alarmas de daños por el intercomunicador de enlace que tenía con el puente de la nave.

—Ahora depende de ti, Raoul. —La voz de Yanakov era aún más débil y tosía—. Saca a mi gente de aquí, si puedes.

—Lo intentaré —prometió Courvosier en un susurro cuando los racimos láser del Madrigal se desplegaron contra un cuarteto de misiles que andaba tras él.

—Buen chico. —Yanakov volvió a toser. El ruido ensordecedor amortiguaba su voz y el parloteo electrónico de la defensa puntual del Madrigal—. Me alegro de haberte conocido —dijo, casi desmayado—. Dile a mis esposas que las quie…

El crucero Austin Grayson estalló con la furia silenciosa de la muerte en las profundidades del espacio. Menos de un segundo después, un solo misil penetró en las defensas excesivamente desplegadas del Madrigal.

El almirante de los Fieles Ernst Franks se recreó al recordar otra batalla, una en la que los graysonitas habían obligado al obsoleto destructor del entonces suboficial Franks a rendirse con una humillante facilidad. Pero no en esta ocasión. Esta vez sería diferente, y sus dientes brillaron en una sonrisa feroz.

La Armada Graysonita estaba herida de gravedad. Estaban todavía demasiado lejos como para que supiera los detalles, pero solo restaban con vida tres huellas de impulsión y asintió mientras las observaba girar hacia un nuevo destino. Debían haber logrado superar el despliegue de misiles que había hecho el Trueno mientras se ocultaba entre los asteroides; ahora trataban desesperadamente de huir de sus naves. Pero, a diferencia de ellas, él conocía la emboscada y configuró su vector de acuerdo con ello. Tenía la misma aceleración y su rumbo, en apariencia suicida, lo haría encontrarse con ellas. Sus nueve naves las interceptarían en casi dos horas, mientras hacían un último intento por llegar a casa.

No, pensó, en menos de dos horas porque los supervivientes debían de haber sufrido daños en los impulsores. Su aceleración era menor a 4,6 km/s², a menos de cuatrocientas setenta gravedades.

—Recibo una señal del Madrigal, comodoro.

El comodoro Matthews levantó la mirada de los informes de control de daños. El Covington estaba malherido, todavía podría luchar, pero tenía una cuarta parte de sus armas fuera de juego. Y, lo que era peor, un tercio de la parte delantera de la pantalla de estribor se había venido abajo, dejando al descubierto una hendidura mortal en su armadura. Sin embargo, algo en el tono de su oficial de comunicaciones logró superar la barrera de su conmoción y casi completa desesperación.

—Pásela a la pantalla principal —pidió.

La gran pantalla de comunicaciones parpadeó hasta cobrar vida, pero al otro lado no encontró el rostro que esperaba ver. Reconoció, en su lugar, al comandante Alvarez. El casco del comandante estaba sellado y un agujero en la mampara que había a su espalda explicaba el por qué. De hecho, Matthews podía ver las estrellas titilando a través de él.

—¿Comodoro Matthews? —La voz de Alvarez era seca y ronca.

—Aquí estoy —respondió—. ¿Dónde está el almirante Courvosier, capitán?

—Muerto, señor. —Su ronquera desapareció y en su lugar quedaron el dolor y el odio.

—¿Muerto? —repitió Matthews casi sin poder creérselo. «Dios Santo, que nos pones a prueba, ayúdanos ahora», murmuró en su mente y solo entonces se dio cuenta de cuánto había confiado en que los manticorianos pudieran salvar a lo que quedaba de la flota graysonita.

—Sí, señor. Usted está al mando ahora. —Matthews no podía ver bien el rostro de Alvarez a través del visor de su traje, pero el hombre pareció torcer el gesto antes de continuar hablando—. ¿Cómo han quedado sus impulsores, comodoro?

—Intactos. —Matthews se encogió de hombros—. Nuestras armas han sufrido muchos daños y la parte delantera de la pantalla de estribor ha dejado de existir, pero nuestros impulsores están bien.

—Y también lo están los del Saúl —informó Alvarez en tono neutro. Luego asintió—. Les estamos retrasando, ¿no es así, señor?

Matthews no quería responder a esa pregunta. La nave manticoriana había recibido al menos dos impactos de la última ráfaga y uno de ellos debía de haber afectado a sus impulsores. Su aceleración bajaba ante la mirada de Matthews, pero todos estarían muertos si no hubiera sido por la advertencia de Courvosier… y si la nave manticoriana no se hubiera expuesto para salvarlos a todos. Además, abandonar al Madrigal solo retrasaría lo inevitable doce minutos más o menos.

—¿No es así, señor? —insistió Alvarez y Matthews tensó la mandíbula y se obligó a asentir.

El comodoro escuchó a Alvarez inspirar profundamente, luego el comandante se enderezó en la silla.

—Eso facilita mucho las cosas, comodoro. Va a tener que dejarnos atrás.

—¡No! —exclamó de forma rápida e instintiva, pero Alvarez negó con la cabeza.

—Sí, señor. No es una sugerencia. He recibido órdenes del almirante Yanakov y del almirante Courvosier y todos las obedeceremos.

—¿Órdenes, que órdenes?

—El almirante Yanakov le dijo al almirante Courvosier que los lleváramos a casa, señor…, y el almirante Courvosier vivió lo suficiente como para confirmarme esas órdenes.

Matthews miró el agujero que había detrás del comandante y supo que estaba mintiendo. Era imposible que alguien que hubiera recibido ese impacto sobreviviera, aunque solo fuera brevemente, y mucho menos para confirmar ninguna orden. Abrió la boca para decirlo, pero Alvarez se le adelantó.

—Señor, de todas maneras, el Madrigal no podrá acelerar más que el enemigo. Eso significa que estamos muertos. Pero todavía tenemos nuestras armas. Ustedes no, pero aún cuentan con sus impulsores. En cualquier caso, está claro que tendremos que quedarnos en la retaguardia. Por favor, comodoro, no haga que sea en vano.

—¡El Saúl está todavía intacto y no estamos completamente fuera de juego!

—Los dos juntos no van a marcar una mierda de diferencia en lo que a nosotros respecta —respondió Alvarez con brusquedad—, pero si los disparamos más adelante… —Matthews pudo ver su sonrisa feroz incluso a través del visor—. Comodoro, estos cabrones no han visto todavía lo que un destructor manticoriano es capaz de hacer.

—Pero…

—Por favor, comodoro. —Había algo suplicante en su seca voz—. Es lo que el almirante hubiera querido. No nos lo robe.

Matthews cerró los puños tan fuerte que le dolieron, pero no podía apartar la mirada del intercomunicador y, además, Alvarez tenía razón. Al Saúl y al Covington tampoco le quedaban muchas esperanzas… Pero negarse tampoco salvaría al Madrigal.

—Está bien —susurró.

—Gracias, señor —le agradeció Alvarez. Luego carraspeó—. El almirante Yanakov nos envió otro mensaje antes de morir. Él… le pidió al almirante Courvosier si podía comunicarles a sus esposas que las quería. ¿Nos haría el favor de hacérselo saber?

—Sí. —Matthews sintió cómo las lágrimas se agolpaban en sus ojos, pero se obligó a mantener la compostura y Alvarez cuadró los hombros.

—No estoy seguro de qué nos atacó, señor, pero teniendo en cuenta que ambos lanzaron dos ráfagas seguidas, creo que uno de ellos podría ser un crucero ligero. El otro debía de ser mayor, quizá un crucero pesado. Ambas tienen que ser naves modernas. No pudimos obtener una lectura de ellas, pero tienen que ser havenitas. Desearía poder decirle más, pero… —concluyó encogiéndose de hombros y Matthews volvió a asentir.

—Informaré al mando central, capitán Alvarez, y me aseguraré de que Mantícora también lo sepa.

—Bien. —Alvarez respiró profundamente, luego dejó descansar las manos sobre los brazos de la silla—. Entonces, creo que eso es todo —dijo—. Buena suerte, comodoro.

—Que Dios lo reciba en su seno, capitán. Grayson nunca los olvidará.

—Haremos que valga la pena recordarlo, señor. —Alvarez logró sonreír y esbozó un saludo—. Estos bastardos están a punto de descubrir lo bien que patea el culo una nave de la reina.

La señal murió. El NAG Covington recuperó la velocidad, apresurándose desesperadamente hacia la seguridad mientras el único destructor cubría su flanco herido. Un gran silencio reinaba en el puente.

A su popa, el NSM Madrigal se giró para enfrentarse solo al enemigo.

Capítulo 15

15

El Intrépido aminoró hacia el hiperlímite de Yeltsin una vez más y, en esta ocasión Honor Harrington aguardaba la traslación con un estado de ánimo completamente diferente.

Alistair tenía razón, pensó, sonriendo hacia su pantalla. El Trovador volaba a medio segundo luz por delante del Intrépido e incluso su código de luz parecía inequívocamente feliz consigo mismo. Parte de esa satisfacción derivaba del placer desdeñoso que sentían las latas cuando las naves más pesadas volaban tras su estela, pero esta vez había algo más. Lo cierto era que todo el escuadrón viajaba con una nueva determinación.

Una fracción de ella era consecuencia de la alegría que sentían por estirar las piernas. Cuando por fin habían entregado a los mercantes que tanto les habían retrasado, las naves de Honor habían regresado de Casca por el interior de la banda eta, y la sensación de liberación había sido incluso mayor porque hasta entonces no se habían dado cuenta de lo lentos que iban en el viaje de ida.

Pero eso solo explicaba parte del ánimo de su gente. El resto era el resultado de las conversaciones que había mantenido con Alistair y Alice Truman; las conversaciones de cuyo contenido se había asegurado que fuera conocido por todos los compañeros de las naves.

Se había quedado pálida cuando Venizelos llevó a la alférez Wolcott a su camarote. La experiencia de la muchacha había cristalizado su determinación de una manera que los insultos que ella misma había recibido no habían podido conseguir. A partir de ese momento, había puesto en marcha una investigación en las tres naves para averiguar de qué más no le habían informado. El resultado fue bastante grave. Muy pocas mujeres de su personal habían sufrido una experiencia tan humillante y sin embargo, cuando empezó a hacer preguntas, varias decenas hablaron y tuvo la sospecha, no sin una sensación de vergüenza, de que habían guardado silencio por las mismas razones que Wolcott. No había reunido el ánimo necesario para pedirle a la alférez que concretara lo que le había ocurrido, pero su intenso rubor y los rodeos con los que describía lo que el graysonita había dicho de Honor, lo decían todo. La capitana tenía la esperanza de que la alférez no se hubiera resistido a mencionar el hecho por temor a que Honor pudiera culpar a la mensajera del contenido del mensaje, pero si Wolcott había sentido o no miedo de ella, estaba claro que su propia resistencia a poner las cosas en su lugar era en parte la culpable del silencio generalizado. Lo que había aguantado había disuadido a Wolcott y a otras de contar la verdad, bien porque había demostrado que podía soportar una presión mayor que ellas (y porque esperaba que hicieran lo mismo) o porque se figuraron que si ella no se defendía, tampoco las protegería.

Honor sabía que la sensación de haber fracasado era la que hacía que su rabia fuera tan intensa, pero había hecho una labor excelente y deliberada para enfocar ese enojo desde entonces. Y aunque sabía que gran parte era culpa de su actitud, estaba segura de que nada de ello hubiera ocurrido si los graysonitas no fueran un puñado de fanáticos, machistas y cretinos xenófobos. Su lógica le decía que tenía que haber al menos unos pocos oficiales graysonitas que no hubieran dado rienda suelta a sus prejuicios; pero emocionalmente ya no le importaba ese detalle. Su gente había soportado suficiente. Ella había aguantado bastante. Había llegado el momento de poner a los graysonitas en su sitio, y sentía el fiero apoyo de su tripulación.

Nimitz emitió un suave sonido de conformidad desde la parte trasera de su silla y ella levantó la mano para rascarle la cabeza. Él apresó su pulgar y lo mordisqueó cariñosamente con sus colmillos afilados como agujas. Ella volvió a sonreír, se recostó y cruzó las piernas, mientras DuMorne se preparaba para iniciar la traslación.

—Vaya, eso es peculiar —murmuró el teniente Carstairs—. Recojo tres huellas de impulsores delante de nosotros, capitán, a una distancia aproximada de dos-punto-cinco segundos luz. Nuestros vectores son convergentes y parecen NLA, pero no concuerdan con el perfil de datos graysonita.

—¿Eh? —El comandante McKeon levantó la mirada—. Pásalo a mi…

No concluyó la frase porque Carstairs se anticipó a sus órdenes y transfirió los datos al repetidor táctico de la silla de mando. A McKeon no le agradaba particularmente su oficial táctico, pero a pesar de su fría impertinencia, Carstairs era muy bueno en lo que hacía.

—Gracias —le agradeció y luego frunció el ceño.

La identificación de su oficial tenía que ser exacta. Las cuñas de impulsión eran demasiado pequeñas y débiles para ser otra cosa que NLA, ¿pero que estaban haciendo allí en medio, detrás del cinturón de asteroides? ¿Y por qué no les decían nada? Pasarían otros dieciseis minutos antes de que una transmisión hecha desde Grayson pudiera llegar al Trovador, pero las NLA estaban a un tiro de piedra y su rumbo convergía directamente.

—¿Max?

—¿Señor?

—¿Tienes idea de que pueden estar haciendo esos aquí fuera?

—No, señor —respondió el teniente Stromboli—. Pero puedo decirle una cosa extraña, he estado comprobando el cuadro astronavegador y he visto que sus impulsores ni siquiera estaban activos hasta hace cuarenta segundos.

—¿Solo cuarenta segundos? —El ceño de McKeon se arrugó más aún. Las NLA eran objetivos muy pequeños para un radar, así que no resultaba sorprendente que el Trovador no las hubiera detectado si sus impulsores estaban apagados. Pero las huellas de los impulsores del escuadrón deberían haber saltado a la vista, incluso en los sensores graysonitas. Si las NLA querían reunirse con ellos, ¿por qué habían esperado nueve minutos para encender sus cuñas?

—Sí, señor. ¿Se da cuenta de lo baja que es su velocidad base? Estaban estacionados por el cinturón y luego, de pronto, se pusieron en marcha. —Una línea verde apareció en el cuadro de McKeon—. ¿Ve el recorrido? —Un cursor se iluminó junto a un arco en forma de horquilla y McKeon asintió—. Empezaron a alejarse de nosotros a su máxima aceleración, luego cambiaron de opinión y cambiaron de rumbo a más de ciento setenta grados en nuestra dirección.

—¿Confirma eso, Táctica?

—Sí, señor. —Carstairs sonaba un tanto enojado consigo mismo por permitir que el astronavegador diera la información primero—. El encendido de sus impulsores fue lo que atrajo mi atención al principio, capitán.

—Hum. —McKeon se frotó la punta de la nariz, imitando de manera inconsciente uno de los hábitos de reflexión favoritos de Honor. El Trovador estaba alcanzando los veintiseis km/s y ganaba velocidad desde la traslación. La velocidad de acercamiento era algo más elevada, teniendo en cuenta que las NLA habían dado la vuelta para encontrarse con ellos, pero seguía sin entender lo que pretendían.

—¿En qué se diferencian de su informe, Táctica?

—En casi todo, capitán. La potencia de su cuña es demasiado alta y la velocidad de frecuencia del pulso de su radar es un nueve por ciento más baja. Sé, señor, que todavía no hemos visto todo lo que tiene Grayson, pero no tengo nada sobre NLA con esta clase de masa, y mucho menos detalles sobre la capacidad de sus sensores.

—Bueno, quizá no las hayamos visto antes, pero las NLA son intrasistema —pensó McKeon en voz alta—, así que lo lógico sería que fueran de Grayson. No obstante, no dejo de preguntarme por qué nunca las mencionaron. —Se encogió levemente de hombros—. Radio, pregunte a la capitana Harrington si quiere que lo investiguemos.

El comandante Isaiah Danville estaba sentado inmóvil en el puente, silencioso como la muerte, del Bancroft. Podía percibir el temor de su tripulación, pero quedaba disimulada bajo la resignación y la aceptación y, en cierto sentido, su desesperación podía hacerlos ser más eficaces. Los hombres que sabían que iban a morir cometían menos errores por el deseo de sobrevivir.

Danville se preguntaba por qué Dios había escogido matarlos a todos de aquella manera. Un hombre de fe no podía cuestionar la voluntad del Todopoderoso, pero le hubiera sido de gran ayuda saber por qué había decidido situar a su pequeño escuadrón en el camino de los invasores. Si hubieran estado en cualquier otro lugar, podrían haber permanecido estacionados con los impulsores apagados. Siendo esta la situación, sería inevitable que los vieran. Y puesto que les sería imposible sobrevivir…

—¿Distancia? —preguntó en un susurro.

—Bajando a seiscientos mil kilómetros, señor. Entrarán dentro del alcance de nuestros misiles en treinta y dos segundos.

—Esperen —casi murmuró Danville—. No disparen hasta que dé la orden. Queremos que se acerquen más.

La frente de Honor se arrugó. Tenía a las NLA en sus sensores y estaba tan confundida por su presencia como lo estaba Alistair.

—¿Alguna reacción, Andy?

—Son solo NLA, señora —respondió Venizelos—. Tampoco son gran cosa, pero he estado repasando el informe militar que nos dieron los graysonitas. No aparecen en él, y me sentiría mejor si lo hicieran.

—Yo también. —Honor se mordisqueó la parte interior del labio. Existían muchas razones por las que los graysonitas hubieran pasado por alto añadir una sola nave de guerra ligera al informe, pero mentiría si dijera que sabía qué podían estar haciendo las NLA tan fuera del sistema—. Llámelos, Radio.

—Sí, señora. Llamándolos ahora. —La teniente Metzinger retransmitió la llamada y luego se sentó a esperar. Transcurrieron cuatro segundos, cinco, diez. Ella se encogió de hombros—. No hay respuesta, señora.

—Nos están llamando, capitán. —El oficial de comunicaciones del Bancroft parecía más sereno de lo que Danville imaginaba que estaría realmente—. Su llamada confirma la identificación de Táctica. ¿Debo responder?

—No. —Danville arrugó los labios. De modo que era la fuerza de escolta manticoriana y la puta de su comandante. Todo aquello tenía cierta gracia. Si Dios había decidido que era la hora de que sus hombres murieran, ¿que mejor forma tendrían de hacerlo que atacando a una mujer que blasfemaba contra la voluntad de Dios asumiendo el papel de un hombre?

—Puede que sospechen si no respondemos, señor. —La voz de su segundo era demasiado baja como para que nadie más pudiera oírlo—. ¿No cree que sería buena idea intentar engañarlos?

—No —respondió Danville en el mismo tono callado—. No pudimos recuperar una cantidad suficiente de sus códigos de seguridad como para evitar que nos descubran. Es mejor darles un rompecabezas que no puedan resolver que una pista clara de lo que ocurre.

El segundo asintió y Danville mantuvo sus ojos en el cuadro. Los manticorianos tenían más alcance que él y sus defensas eran mejores… pero ninguna de ellas estaba activada y ya estaban dentro del alcance máximo de sus misiles a reacción. La tentación de disparar era muy grande, pero volvió a desdeñarla a sabiendas de que tendría que esperar que se acercaran lo más posible. Se recordó que habían estado fuera del sistema lo bastante como para no saber lo que había ocurrido. No, tratarían de volver a ponerse en contacto con él, intentarían averiguar por qué no respondía y cada segundo que se demoraban los acercaba trescientos treinta kilómetros a sus misiles.

—Contacte con el comandante McKeon —pidió Honor con el ceño fruncido y Alistair McKeon apareció en su pantalla de comunicaciones.

—No sé lo que está ocurriendo —le dijo sin preámbulos—, pero será mejor que eches un vistazo.

—Sí, señora. Seguramente se deba a un fallo en las comunicaciones. Todavía aceleran hacia nosotros, así que lo más probable es que quieran establecer contacto.

—Tendría que ser algo muy drástico para que hubiera afectado a las comunicaciones a bordo de los tres. Llámalos otra vez cuando alcances un segundo luz.

—Sí, señora.

—El destructor nos está llamando, señor.

El oficial de comunicaciones tenía, en esta ocasión, un tono seco y agobiado, y Danville no lo culpaba. El Trovador había aumentado unos cuantos km/s² su aceleración en línea directa al Bancroft y la distancia había bajado a un segundo luz. Eso era mucho más cerca de lo que se había atrevido a desear que Dios les permitiera. De hecho, el destructor había entrado dentro del alcance de energía y todavía no había señales de que tuviera ninguna sospecha. Incluso los cruceros estaban dentro del alcance efectivo de los misiles de las NLA.

—Espere, teniente Early —dijo con mucha formalidad, aunque su tono de voz era menos sereno de lo que hubiera deseado—. Atacaremos al destructor con nuestros láseres. Lance sus misiles sobre los cruceros.

Su oficial táctico transmitió las órdenes por el canal de comunicaciones del escuadrón y Danville se mordió el labio. «Acércate un poquito más», le pidió al destructor. «Solo un poquito. Acortad un poco la distancia de vuestros cruceros… malditos seáis».

—Esto es ridículo —murmuró McKeon.

¡Las NLA estaban a solo un segundo luz de distancia y todavía no habían dicho ni palabra! A menos que se convenciera de que los graysonitas habían sufrido algún tipo de fallo que hubiera afectado a las comunicaciones de toda una flota, estaba claro que aquellos idiotas estaban planeando algo. ¿Pero el qué? Si esta era alguna prueba rara, no le estaba resultando en absoluto entretenida.

—Muy bien, Táctica —dijo, finalmente—, si quieren jugar, jugaremos con ellos. Consígame un mapa del casco de su unidad líder.

—¡Sí, señor! —Había un deje irónico en la voz habitualmente fría de Carstairs, y los labios de McKeon se arrugaron al advertirlo. El pulso del radar necesario para trazar un mapa del casco a esa distancia prácticamente derretiría los receptores de las NLA, y la mayoría de las naves entendería el mensaje que estaba a punto de enviar tan bien como Carstairs. Era una manera de gritar «¡Eh, tú, idiota!» conocida en toda la galaxia. Pero claro, esta gente había estado aislada durante tanto tiempo que quizá no se dieran cuenta de lo maleducado que estaba a punto de ser el Trovador. No obstante, tenía la esperanza de que sí se percataran.

—¡¿Pero que…?! —jadeó Early y la expresión de Danville se arrugó en una mueca cuando el receptor de amenazas chilló con una alarma estridente.

—¡Disparen! —espetó.

El NSM Trovador no recibió ninguna advertencia. Los láseres son armas de velocidad luz; cuando tus sensores se dan cuenta de que alguien los ha disparado contra ti, ya han impactado.

Cada una de las NLA masadianas disparó una ráfaga de láser, y si las pantallas del Trovador hubieran estado activas, el impacto de las armas de relativa potencia hubiera sido inocuo. Pero las pantallas estaban desactivadas y el rostro de McKeon se quedó blanco como el hueso cuando el fuego energético acertó de lleno en el arco de estribor de la nave. Las láminas de metal se hicieron pedazos, las alarmas de daños y de impacto ulularon y el Trovador se sacudió cuando la energía cinética se vertió dentro del casco.

—¡Dios Santo, nos han disparado! —Carstairs parecía más furioso que asustado, pero McKeon no tenía tiempo para preocuparse de cómo se sentía su oficial táctico.

—¡Todo a babor! —ordenó.

El timonel estaba tan asombrado como los demás, pero sus reflejos, entrenados durante veinte años, asumieron el mando. Antes siquiera de darse cuenta de lo que le habían ordenado, giró la nave hacia arriba y a babor, al mismo tiempo que torcía para que la garganta de la cuña de impulsión fuera inaccesible para el enemigo. Lo hizo bien porque la siguiente salva de láseres impactó, sin causar ningún daño, en la barriga de la cuña del Trovador, al mismo tiempo que la alarma de los camarotes principales empezaba a sonar.

McKeon se sintió levemente aliviado cuando la cuña interceptó el ataque, pero el aviso de las estridentes alarmas de daños y las señales de pérdida de presión refulgían y ninguno de los miembros de su tripulación estaba preparado para un ataque. Ninguno de ellos estaba vestido con su traje de vacío, y eso significaba que alguno estaría muerto. Rezó porque no fueran demasiados e incluso eso fue un pensamiento tardío, pues ya había visto el recorrido de los misiles que habían pasado junto al Trovador en dirección a los cruceros que estaban a popa.

—¡Patrona, esas NLA han disparado al Trovador! —informó el teniente Cardones. Y luego—: ¡Lanzamiento de misiles! ¡Preparados para impacto en cuatro-cinco segundos!

Honor giró la cabeza con absoluta incredulidad. ¿Les estaban disparando? ¡Aquello era una locura!

—¡Active la defensa puntual! ¡Haga sonar la alarma general!

La alférez Wolcott apretó el botón de AG[2] situado detrás del codo de Cardones. El oficial táctico estaba muy ocupado; había anticipado las órdenes de su capitana y sus manos volaban sobre su panel de control.

—¡Zulú-Dos, jefe Killian! —espetó Honor.

—Sí, señora. Ejecutando Zulú-Dos.

El tono de Killian era casi imparcial, no por causa de la serenidad que brinda la profesionalidad, sino como si todavía la sorpresa no hubiera hecho mella en él y, sin embargo, su reacción fue casi tan rápida como la de Cardones. El Intrépido se retorció para realizar una maniobra evasiva, aunque todavía no tenía la velocidad base necesaria para que la reacción fuera de lo más efectiva, y Honor pudo oír cómo se rasgaba la tapicería cuando Nimitz hundió las garras en el respaldo de su silla.

En una esquina perdida de su mente recordó al cachorro inseguro, un teniente de rango inferior del que ya no quedaba nada a día de hoy. Rafael Cardones tenía sus prioridades muy definidas, y la luz de espera verde de los láseres de defensa puntual parpadearon hasta adoptar una tonalidad rojiza, antes siquiera de que activaran las pantallas. No tenían tiempo de lanzar los contramisiles, solo los láseres tenían el tiempo de respuesta adecuado, y gracias únicamente a que recibían las órdenes por medio de los ordenadores.

Los generadores de las pantallas empezaron a rotar al mismo tiempo que abrieron fuego los láseres. Uno de los misiles que se dirigía a su encuentro, se desvaneció, luego otro y también un tercero, mientras los ordenadores desarrollaban su trabajo metódicamente y asignaban con precisión los niveles de amenaza. Otros misiles quedaron hechos pedazos cuando la defensa puntual del Apolo atacó a los que se aproximaban a la nave, y Honor agarró con fuerza los brazos de su silla de mando, a la vez que Nimitz le rodeaba el cuello con su cola de forma protectora.

Se sentía confusa. No alcanzaba a comprender por qué los graysonitas estaban atacándolos, pero ella les había permitido hacerlo. Santo Dios, ¡si hubieran retrasado el inicio del ataque otros veinte segundos, ni siquiera los rápidos reflejos de Rafael Cardones podrían haber salvado a la nave! Tres pequeñas y miserables NLA, procedentes de un planeta tan primitivo que ni siquiera conocía los circuitos moleculares, ¡podrían haber aniquilado a todo su escuadrón!

Pero no habían contenido su ataque y el corazón, que amenazaba con salírsele del pecho, aminoró su palpitar. La lenta aceleración de los misiles graysonitas no solo aumentaba sus tiempos de vuelo, sino que los convertía en blancos más fáciles, y además no disponían de cabezas láser. Requerían un impacto directo y no lo conseguirían. Por lo menos, no contra Rafe Cardones.

Volvió a mirar hacia abajo y en sus labios se dibujó una sonrisa. La mayor parte de su gente debía estar todavía corriendo hacia sus posiciones y la tripulación encargada del armamento aún no lo tendría todo a punto, pero las armas de energía brillaron con el uniforme color rojo que indicaba que estaban listas.

—Señor Cardones —dijo con voz ronca—, tiene vía libre para disparar.

El comandante Danville consiguió evitar lanzar una maldición. No había estado presente durante el inicio de Jericó y no había creído los informes que decían que una sola nave manticoriana había aniquilado a dos cruceros ligeros y a un par de destructores antes de que el resto de la Flota la destruyera. Ahora supo que debería haberlo creído. Había logrado dos impactos limpios en el Trovador y la caída en la potencia del impulsor indicaba que también había afectado a la cuña del destructor, no obstante había virado con mayor rapidez que un hurón masadiano a la hora de ocultar sus flancos vulnerables.

La nave que podría haber destruido se le había escapado, pero incluso la velocidad de respuesta del Trovador era insignificante en comparación con la defensa puntual de los cruceros. El Bancroft y sus hermanos tenían una masa de nueve mil toneladas cada uno. Eran, por tanto, demasiado pequeños para contar con recámaras internas dignas, así que transportaban sus misiles en santabárbaras de un solo disparo. Reducía el número total de pájaros muy poco y les permitía lanzar andanadas extremadamente pesadas, a pesar de su tamaño. Quizá una por cargador, pero en cualquier caso las NLA eran cáscaras de huevo armadas con mazos. Cuando se enfrentaban las unas contra las otras, solía dar como resultado una orgía de destrucción mutua; contra las naves regulares de guerra, la NLA más realista lo único que podía esperar era lanzar sus misiles antes de que la borraran del universo.

Pero el escuadrón de Danville había recibido todas las posibles ventajas. Habían lanzado treinta y nueve misiles hacia el Intrépido y el Apolo, con la prerrogativa de la sorpresa a su favor y en contra de unas defensas que ni siquiera estaban activadas. ¡Con toda seguridad alguno tendría que haber penetrado!

Pero no fue así.

Vio cómo el último misil de su primera salva desaparecía quedándose a unos mil kilómetros del crucero ligero, y las alarmas de amenaza trinaron de nuevo cuando los sistemas de ubicación de objetivos se centraron sobre sus diminutas naves. El Bancroft terminó de describir su frenético giro, poniendo frente al enemigo el costado por el que todavía no había disparado, y el teniente Early volvió a lanzar una nueva salva que cargó contra los enemigos. Pero fue inútil. Inútil.

Dios permitiría que murieran en vano.

La defensa puntual de Rafe Cardones ya estaba completamente operativa. No se preocupó de utilizar las CME porque la distancia era demasiado corta y, de acuerdo con su base de datos, los misiles graysonitas eran bastante simples. Disparó los contramisiles casi al mismo tiempo que los lanzó el enemigo, pero se los dejó a la alférez Wolcott. Él tenía otras cosas en mente.

Las pesadas santabárbaras estaban todavía poniéndose en línea, pero las armas de energía estaban preparadas. Sus dedos danzarines bailaron sobre el catálogo de objetivos y una gran llave solitaria brilló en el centro de su panel de control al aceptar sus órdenes.

La accionó con determinación.

Nada ocurrió durante un instante interminable. Luego las maniobras del jefe Killian enfilaron el costado de estribor del Intrépido hacia las NLA. Fue solo un momento… pero ese momento fue todo lo que necesitaban los ordenadores a la espera.

Un fulgor mortal brilló a lo largo del flanco armado del crucero, que escupió un denso fuego energético que se asemejaba al aliento de un dios. La distancia era poco más que un cuarto de millón de kilómetros. Ninguna pantalla graysonita podría resistir la embestida de esa furia a una distancia tan corta. Hicieron lo que pudieron, pero los haces los atravesaron como si las naves estuvieran hechas de papel, y cada una de las NLA era el objetivo de dos láseres y un Gráser, más poderosos de lo que jamás serían los suyos.

La atmósfera se liberó entre el amasijo de hierros cuando el NSM Intrépido hizo estallar al Bancroft y a sus consortes en pedazos diminutos.

Capítulo 16

16

—¿Cómo de graves son los daños, Alistair?

—Bastante malos, señora. —El rostro de Alistair McKeon era sombrío—. Hemos perdido el Misil-Dos y el Radar Tres. Eso deja abierta la defensa puntual en el costado de estribor. El mismo impacto dañó los impulsores delanteros; Alfa Cuatro ha desaparecido y también Beta Ocho. El segundo disparo acertó directamente en el Sector Veinte y se extendió hacia atrás por la enfermería. Afectó a los controles principales del Láser-Tres y el Misil-Cuatro y abrió una brecha en la Recámara-Dos. De hecho, los cargadores son casi pura chatarra; el Láser-Tres y el Misil-Cuatro están activos en el control local y estamos presurizando e improvisando nuevos controles para ellos. En cualquier caso, hemos perdido a treinta y una personas, incluyendo al Dr. McFee y a dos enfermeros, y tenemos varios heridos.

Su voz estaba enronquecida por el dolor y los ojos de Honor se oscurecieron al asentir, pero, a pesar de todo, ambos sabían que el Trovador había tenido mucha suerte. La pérdida de uno de los tubos de misiles delanteros y de una recámara entera había afectado seriamente su capacidad ofensiva, y la destrucción del Radar Tres dejaba una grieta peligrosa en sus defensas antimisiles. Pero su poder de combate, al fin y al cabo, no había resultado tan perjudicado y el número de víctimas podría haber sido mucho, mucho mayor. Habían dejado lisiada a la nave y hasta que no reemplazaran el nodo alfa, no podrían generar una vela de Warshawski delantera, pero aun así podría maniobrar y luchar.

—Entré con despreocupación y torpeza —continuó McKeon con amargura—. Si hubiera tenido activas las pantallas, quizá…

—No es culpa tuya —le interrumpió Honor—. No teníamos razones para creer que los graysonitas abrirían fuego sobre nosotros, e incluso aunque así fuera, era mi responsabilidad que viajáramos en un estado de mayor alerta.

Los labios de McKeon se tensaron, pero no dijo más y Honor se quedó satisfecha. Independientemente de lo que estuviera ocurriendo, lo único que no necesitaban era que ambos se culparan de lo que había pasado.

—Tendrás a Fritz Montoya allí en cinco minutos —continuó Honor, una vez se hubo asegurado de que él no volvería sobre el mismo tema—. Trasladaremos a vuestros heridos a nuestra enfermería en cuanto estén estabilizados.

—Gracias, señora. —Había menos culpa en el tono de McKeon, pero sí mucha furia.

—Pero, en el nombre de Dios, ¿por qué abrieron fuego? —inquirió Alice Truman desde su cuadrante en la pantalla dividida. Sus ojos verdes estaban confusos cuando dio voz a la pregunta que todos se formulaban—. ¡Es una locura!

—Estoy de acuerdo. —Honor se recostó en su silla. Al comprender que Alice tenía razón, su mirada se endureció. Incluso aunque las negociaciones hubieran fracasado, los graysonitas debían haber perdido la cabeza si se atrevían a dispararles. Sabía que ya estaban preocupados por los masadianos, ¡pero tenían que saber lo que la Flota les haría por esto!

—A mi también me parece una locura —prosiguió, después de un momento. Su voz era sombría—. En cualquier caso, este escuadrón está metido de lleno en una guerra. Mi intención es aproximarme a Grayson hasta llegar al alcance de ataque, exigir una explicación y la retirada de su flota. Además, pediré hablar con aquellos de los nuestros que estén en el planeta. Si se niegan a cumplir con cualquiera de mis peticiones, o si nuestra delegación ha sufrido algún tipo de daño, atacaremos y destruiremos la Armada de Grayson. ¿Está todo claro?

Sus subordinados asintieron.

—Comandante Truman, quiero que su nave encabece el escuadrón. Comandante McKeon, lo quiero a popa. Manténgase cerca de nosotros y vincúlese al radar del Intrépido para equilibrar los daños en su cobertura. ¿Ha quedado todo claro?

—Sí, señora —respondieron sus capitanes al unísono.

—Muy bien, chicos. Entonces pongámonos en marcha.

—¿Capitana? He recibido una transmisión desde Grayson —dijo la teniente Metzinger y la tensión en el puente del Intrépido se intensificó. Apenas habían transcurrido cinco minutos desde la emboscada y, a menos que los graysonitas fueran estúpidos además de estar locos, ¡no podían esperar arreglar la situación con un mensaje enviado antes de que sus naves abrieran fuego!

Pero Metzinger no había terminado.

—Es del embajador Langtry —añadió. Honor enarcó las cejas.

—¿De Sir Anthony?

—Sí, señora.

—Páselo a mi pantalla.

Honor sintió alivio al ver el rostro de Sir Anthony ante ella, porque la pared de su despacho en la embajada era perfectamente visible detrás de él y Reginald Houseman estaba de pie junto a la silla del embajador. Había estado temiendo que toda la delegación diplomática estuviera bajo la custodia de los graysonitas; pero si todavía estaban a salvo en su propia embajada, quizá, después de todo, la situación no había escapado completamente al control. Pero entonces advirtió la expresión sombría, casi aterrada, del embajador. ¿Y dónde estaba el almirante Courvosier?

—Capitana Harrington —la voz del embajador era tensa—, el mando central acaba de identificar una hiperhuella que espero sea la de su escuadrón. Sepa que naves masadianas están patrullando el sistema de Yeltsin. —Honor se puso rígida. ¿Acaso era posible que las NLA no fueran naves graysonitas? Solo que, si no lo eran, ¿entonces cómo habían llegado hasta allí y por qué habían…?

Pero el mensaje grabado continuó y las siguientes palabras del embajador quebraron su línea de pensamiento como un martillo que golpeara el cristal.

»Todas las naves que se encuentre serán hostiles, capitana, y tenga en cuenta que hay dos, repito, al menos dos, naves de guerra masadianas modernas. Creemos que podrían tratarse de una pareja de cruceros, probablemente fabricados por los havenitas. —El embajador tragó pero, como había sido un oficial de la Armada muy condecorado, continuó con mucha seriedad—. Nadie sabía que los masadianos las tuvieran y los almirantes Yanakov y Courvosier se llevaron a la flota graysonita para atacar al enemigo hace cuatro días. Yo… me temo que el Madrigal y el Austin Grayson fueron destruidos y, con ellos, el almirante Courvosier y Yanakov.

El rostro de Honor palideció. ¡No, el almirante no podía estar muerto! ¡El almirante no!

—Tenemos serios problemas aquí abajo, capitana —continuó la voz grabada de Langtry—. No me explico por qué siguen conteniéndose, pero a Grayson ya no le queda nada que pueda pararlos. Le ruego que me comunique sus intenciones tan pronto como le sea posible. Cambio y corto.

La pantalla se quedó en blanco y ella la miró, rígida en su silla de mando. Tenía que ser una mentira. ¡Un vil y cruel embuste! El almirante estaba vivo. ¡Maldita sea, tenía que estar vivo! No podía morir… ¡no podía hacerle eso a ella!

Pero el embajador Langtry no tenía motivos para engañarla.

Cerró los ojos, sintiendo la presencia de Nimitz sobre su hombro, y recordó la última vez que vio a Courvosier. Se acordó de su rostro travieso y del brillo en sus ojos azules. Y, detrás de esos recuerdos más cercanos, había otros; veintisiete años de recuerdos, cada uno arraigado más profunda y cruelmente que el anterior y, de pronto, aunque ya demasiado tarde, se dio cuenta de que nunca le había dicho que lo quería.

Y más allá de la pérdida, afilando su agonía, estaba la culpa por haber huido de allí. Él quería que se quedara y la dejó marchar solo porque ella insistió, y debido a que el Intrépido no había estado allí, debido a que ella no había estado allí, había llevado a un solo destructor a la batalla y había perecido.

Era culpa suya. Él la necesitaba y ella no había estado allí… y eso lo había matado. Ella lo había matado, casi como si le hubiera disparado con su propia mano un dardo de pulso al cerebro.

El silencio se cernió sobre el puente del Intrépido cuando los ojos de todos los miembros de la tripulación se giraron para mirar a la mujer que estaba sentada en la silla del capitán. La perplejidad que reflejaba su rostro era aún mayor que la que le causó el ataque de las NLA, y la luz de la mirada de su ramafelino había desaparecido. Estaba agazapado en el respaldo de la silla, con la cola enroscada y tensa, las puntiagudas orejas chatas y el suave, constante e hiriente lamento era el único sonido que se oía, mientras las lágrimas surcaban las mejillas de Honor.

—¿Cuáles son las órdenes, capitana? —Andreas Venizelos rompió por fin el silencio de la tripulación y más de una persona se encogió al oír cómo la tímida voz interrumpía el pesar de su capitana.

Las ventanas de la nariz de Honor se abrieron a la par. El sonido de su aliento era ronco y con la palma de la mano se limpió con furia, casi de forma brutal, las lágrimas de la cara y cuadró los hombros.

—Grabe una transmisión, teniente Metzinger —dijo con una voz fría como el metal y que ninguno de ellos había oído hasta entonces. La oficial de comunicaciones tragó con dificultad.

—Grabando, señora —respondió con suavidad.

—Embajador Langtry —dijo Honor en ese momento, en un tono mortecino—, hemos recibido su mensaje y lo hemos entendido. Sepa que mi escuadrón ya ha sido atacado y ha destruido a tres NLA que ahora presumo eran de origen masadiano. Hemos sufrido daños y bajas, pero mi potencia de combate está intacta.

Volvió a coger aire, podía sentir las miradas de sus oficiales y subordinados sobre ella.

—Continuaré hacia Grayson a la mayor velocidad. Esperen mi llegada a la órbita del planeta en… —echó un vistazo a la lectura de astronavegación— aproximadamente cuatro horas y veintiocho minutos a partir de este momento.

Miró lo que tenía grabado y la comisura de sus labios tembló. Había acero en sus ojos castaños, forjándose a partir de la ira y templándose con la pena y la culpa. Y su voz era más fría que el espacio.

—Me será imposible trazar unos planes detallados hasta que tenga toda la información, pero puede informar al gobierno graysonita de que mi intención es la de defender este sistema de acuerdo con las intenciones del almirante Courvosier. Le ruego que me tenga preparado un informe a mi llegada. De hecho, me gustaría que analizase qué resta de la capacidad militar graysonita y que se asigne un oficial de enlace a mi escuadrón. Me reuniré con usted y con el oficial al mando graysonita en la embajada, diez minutos después de haber entrado en la órbita de Grayson: Cambio y corto.

Se recostó contra el respaldo. En su rostro, de angulosas y marcadas facciones, había una expresión de seguridad y su determinación se contagió a la tripulación que estaba en el puente. Sabían, tan bien como ella, que toda la Armada Graysonita, aunque no hubiera sufrido pérdida alguna, sería inútil contra el armamento pesado contra el que ella se había enfrentado. Todos ellos tenían amigos en otras naves del escuadrón y, aunque ninguno quería morir, con toda seguridad la mayoría había perdido ya a muchos compañeros, y además ellos mismos habían sido atacados.

Ninguno de los demás oficiales de Honor había sido un protegido de Courvosier, pero algunos habían sido alumnos suyos y siempre fue uno de los oficiales más respetados, incluso por aquellos que nunca lo conocieron personalmente. Si podían llevarse un pedazo de la gente que lo había matado, lo querrían.

—Está en el chip, capitana —informó la teniente Metzinger.

—Envíelo. Luego establezca otra conferencia de enlace con el Apolo y el Trovador. Hágase cargo de que la comandante Truman y el comandante McKeon reciban una copia de la transmisión enviada por Sir Anthony y vincule sus comunicadores al terminal de la sala de reuniones.

—Sí, señora —obedeció Metzinger y Honor se puso en pie. Miró al otro extremo del puente, a Andreas Venizelos, cuando empezó a andar en dirección a la escotilla que conducía a la sala de reuniones.

—Señor DuMorne, se queda de guardia. Andy ven conmigo. —Su voz era todavía ronca y la expresión de su rostro fría. La pena y la culpa la acosaban desde el fondo de su mente, pero hizo oídos sordos a sus reproches. Tendría mucho tiempo para encararse con ellos después de la matanza.

—Sí, señora. Estoy de guardia —respondió en tono quedo el capitán de corbeta DuMorne a su espalda, mientras ella aguardaba a que la escotilla se abriera.

Ella ni siquiera lo oyó.

Capítulo 17

17

El comandante Manning se quedó de pie un momento, en el exterior de la sala de reuniones, y aspiró profundamente.

A Manning le gustaba el capitán Yu. En un servicio donde demasiados oficiales al mando provenían de las familias legisladoras, Yu era una excepción: era un hombre que se había hecho a sí mismo. No podía haberle resultado fácil, pero, de alguna manera, el capitán se había abierto camino hasta el mando sin olvidar lo que había pasado en su ascensión. Trataba a sus oficiales con firmeza y respeto, incluso con calidez, y nunca olvidaba a aquellos que le habían servido bien. Thomas Theisman capitaneaba el Principado porque había servido antes a las órdenes del capitán Yu, y este lo había patrocinado para ocupar el cargo; a Manning lo habían escogido como segundo oficial del Trueno por las mismas razones. Esa actitud le había granjeado al capitán una importante lealtad y devoción personal, pero era sencillamente un ser humano. Tenía sus días malos y cuando un oficial al mando, cualquiera de ellos, estaba en esa situación, sus subordinados debían andar con cautela.

Y si el capitán tenía alguna razón para sentirse así, desde luego aquel era el momento, pensó Manning al accionar el botón del intercomunicador.

—¿Sí? —La voz era tan cortés como siempre, pero conllevaba un tono oculto peligroso para los oídos que la conocían bien.

—Soy el comandante Manning, señor.

La escotilla se abrió. Manning cruzó el umbral y su instinto le advirtió de que saludara a su superior al estilo havenita.

—¿Quería verme, señor?

—Sí. Siéntate, George.

Yu señaló una silla y el comandante se relajó ligeramente cuando el capitán lo llamó por su nombre de pila.

—¿Cuál es el estado del Tractor Cinco?

—Ingeniería dice que tardará otras diez o doce horas, señor. —El rostro de Yu se tensó y Manning trató de que su voz permaneciera neutral—. Los componentes no fueron fabricados para mantener este nivel de potencia continuo, capitán. Tendrán que llegar hasta el núcleo del flujo para realizar los cambios.

—¡Maldita sea! —Yu se pasó una mano por el pelo con un gesto agobiado que nunca demostraría a un masadiano y luego, con la mano libre, golpeó la superficie de la mesa.

Manning consiguió no encogerse. Estaba claro que los masadianos eran capaces de agotar la paciencia de un santo. El que el capitán estuviera utilizando un lenguaje al que no había recurrido desde que llegaran allí, era una señal bastante acertada de lo mucho que había tenido que aguantar.

Yu volvió a golpear la mesa con fuerza y se volvió a sentar en su silla con un gruñido.

—Son idiotas, George. ¡Unos putos idiotas! Podríamos destruir todo lo que le queda a Grayson en una hora, pero que digo, ¡en quince minutos! ¡Y no nos lo permiten!

—Sí, señor —respondió Manning con suavidad y Yu se puso en pie para caminar de un extremo al otro de la sala de reuniones como un león enjaulado.

—Si alguien en casa me hubiera dicho que existían personas así en algún lugar de la galaxia, le hubiera llamado mentiroso —gruñó Yu—. Tenemos a los graysonitas agarrados por las pelotas ¡y lo único en lo que se fijan es en lo dañados que han resultado! Y todo porque el Madrigal hizo pedazos su armada de juguete. ¡Joder, se cagan en los pantalones como si tuvieran que enfrentarse contra toda la jodida flota manticoriana!

Esta vez Manning optó por guardar un respetuoso silencio. En aquel punto, todo lo que dijera solo empeoraría las cosas.

Nadie, ni siquiera el capitán Yu, estaba preparado para lo buenos que eran los sistemas antimisiles manticorianos. Sabían que la capacidad de combate electrónico de la RAM era mejor que la suya y habían tenido en cuenta un cierto margen de superioridad en sus demás sistemas, pero la velocidad y la precisión de la defensa puntual del Madrigal los había dejado atónitos a todos. Había transformado lo que se esperaba que fuera una aniquilación total en algo mucho menor, y si las defensas del destructor no se hubieran visto desbordadas por la necesidad de proteger a sus confortes, posiblemente hubiera salido intacto del enfrentamiento.

Lo más probable es que, en un combate sostenido, hubiera sido diferente porque sus ordenadores habrían obtenido una lectura de la capacidad de respuesta del Madrigal y podrían haber cambiado los patrones de ataque y la posición de las naves hasta penetrar en sus defensas. Pero solo habían contado con un disparo cada uno y el destructor había derribado demasiados misiles.

Eso había logrado molestar lo suficiente a los «inmigrantes» de la tripulación del Trueno. Habían aceptado, sin embargo, que su equipamiento fue insuficiente en esa ocasión. No obstante, «molestos» no era una palabra acertada para describir el estado anímico de los masadianos. El Espada Simonds se había quedado blanco al ver cómo el Madrigal y los graysonitas supervivientes se precipitaban a toda prisa fuera de su alcance de tiro. Manning todavía estaba asombrado de que el capitán Yu hubiera logrado controlar su genio cuando el Espada anduvo desvariando y criticando, y, a pesar de su aparente serenidad exterior, Manning sabía que, cuando Simonds se negó a ordenar a Franks que evitara al Madrigal y persiguiera a los graysonitas supervivientes, había estado más cerca de cometer un asesinato que nunca antes en su vida.

Simonds casi había sido presa de la ira cuando desdeñó la sugerencia de Yu. El punto hasta el que el Madrigal había perjudicado la emboscada no solo lo había puesto furioso sino que además lo había asustado, y sabía perfectamente que algunas de las naves de Franks habrían estado expuestas a sus disparos, sin importar lo mucho que se dispersaran al tratar de sobrevolarlo.

Y desde luego que lo hubieran estado, pero la respuesta del Espada a la amenaza había demostrado claramente que no era un buen táctico. Si las naves se hubieran dispersado, quizá hubiera tenido que sacrificar a uno o dos cruceros ante los misiles del Madrigal, pero los demás hubieran estado fuera del alcance de tiro del destructor. Lo cierto es que no habría tenido la capacidad de derribar a tantos objetivos. Pero había insistido en apoyar la decisión de Franks e ir todos juntos para afirmarse mutuamente y, claro, por ello había pagado el precio que solían pagar los tácticos inseguros. Las naves masadianas habían aminorado la marcha para encontrarse con el Madrigal y de tal manera que sus armas estuvieran a distancia de tiro.

Había sido como si una multitud cargara armada con porras contra un hombre con una pistola de pulso. Los misiles del Madrigal habían volado los cruceros Sansón y Noé y el destructor Trono mientras se acercaban, y luego los masadianos entraron dentro del alcance de sus armas de energía y la situación empeoró. El crucero David sobrevivió, pero de él quedaba poco más que el casco, y los destructores Querubín y Serafín quedaron lisiados incluso antes de entrar dentro del alcance de sus armas de energía.

Por supuesto, después de eso, las porras habían tenido la ocasión de golpear. Y, a pesar de lo obsoletas que eran las armas de energía masadianas, eran tan numerosas que sencillamente habían hecho pedazos la nave. Pero incluso después de haber resultado muy malherido, el Madrigal había hundido los dientes en los destructores Arcángel y Ángel. Los había atacado hasta que ya no le quedaron más armas y se había llevado al Arcángel consigo. De todo el escuadrón que se había cerrado en torno a él, solo el crucero Salomón y el destructor Dominio quedaron capacitados para continuar combatiendo. Y claro, la decisión de Franks de aminorar la velocidad para acometer aquel enfrentamiento suicida implicaba que los graysonitas supervivientes habían escapado…

No debería haber importado. Si acaso, lo que había conseguido el Madrigal debería haber hecho sentirse más seguro a Simonds. Si un destructor había logrado engendrar tal destrucción, ¿que podría hacer entonces el Trueno?

—¿Sabes lo que ese gilipollas insufrible me dijo? —Yu se giró para mirar a su segundo, lo señaló con un dedo y sus ojos llamearon—. Me dijo, ¡maldita sea, me dijo que si no le hubiera mentido acerca de las capacidades de mi nave, se sentiría quizá más inclinado a escucharme ahora! —Un bufido reverberó en la garganta del capitán—. ¡¿Y qué cojones pensará que va a pasar cuando los maricones de sus «almirantes» tengan las cabezas tan metidas en el culo que tengan que respirar a través del ombligo?!

Manning continuó guardando silencio y procuró mantener una actitud comprensiva. Yu frunció los labios como si quisiera escupir. Luego bajó los hombros y volvió a arrebujarse en su silla.

—Dios, ¡cómo desearía que le hubieran encargado esta misión a otro! —suspiró, pero la furia había abandonado su voz y Manning comprendió que el capitán había tenido tanta necesidad de marcharse de su sistema que solo podía recriminarse a sí mismo.

—Bueno —dijo Yu, finalmente—, supongo que si insisten en ser estúpidos lo único que podemos hacer es tratar de minimizar las consecuencias. Hay veces que me dan ganas de matar a Valentine, pero entiendo que eso sería una inutilidad, así que debo reconocer que casi admiro su ingenio. Con toda seguridad, a nadie antes se le hubiera ocurrido remolcar a las NLA a través del hiperespacio.

—Sí, señor. Pero, por otro lado, no lo hubieran conseguido con sus propios tractores o hipergeneradores. Supongo que para cuando has obtenido la capacidad técnica apropiada, ya sabes cómo construir naves lo bastante buenas como para no tener que utilizar ese recurso.

—Hum. —Yu aspiró profundamente y cerró los ojos durante un momento. A pesar de lo estúpida que le parecía la idea, sabía también que solo la sugerencia de su jefe de ingenieros había conseguido que los masadianos se pusieran en movimiento.

Se habían negado a atacar Grayson con lo que les restaba de fuerza de ataque en Yeltsin. Yu se figuraba que tenían miedo de que Mantícora les hubiera dado a los graysonitas algún tipo de arma muy poderosa. Y esa era, con diferencia, la idea más absurda que se les había ocurrido, pero no podía culparlos por ello. Nunca antes habían visto de que era capaz una nave moderna, y lo que el Madrigal le había hecho a su anticuada flota les había dejado aterrorizados. Su lógica les decía que el Trueno y el Principado eran mucho más poderosos que el Madrigal, pero nunca habían visto «sus» dos naves modernas en acción. Sus capacidades, por tanto, no terminaban de ser tan reales y, de todos modos, la credibilidad de Yu había quedado muy perjudicada después de que el Madrigal escapara de la emboscada.

Durante un día, Simonds había sido inflexible en cuanto a la necesidad de suspender todas las operaciones y negociar una tregua. Yu estaba seguro de que no tendrían posibilidad de conseguirla después de que Masada hubiera atacado tan repentinamente y hubiera destruido al Madrigal, pero el Espada se había empeñado y había insistido en que no disponía del tonelaje necesario para continuar en Yeltsin.

Ese fue el instante en el que el comandante Valentine hizo su sugerencia, y Yu no estaba seguro de si quería estrangular a su ingeniero o darle un beso. Les había llevado ya tres días y la avería en el Tractor Cinco los retrasaría aún más, pero Simonds había estado de acuerdo con la idea y, aunque solo de forma vacilante, también decidió continuar.

Valentine les había recordado que tanto el Trueno como el Principado tenían hipergeneradores mucho más potentes que cualquier nave estelar masadiana. De hecho, sus generadores eran lo bastante potentes como para prolongar sus campos de traslación más de seis kilómetros detrás de sus cascos si los llevaban a toda potencia. Eso implicaba que si se trasladaban desde un punto muerto, podrían arrastrar consigo cualquier cosa que estuviera dentro de esos seis kilómetros. Y eso significaba que si las NLA masadianas se agrupaban muy cerca de ellos, podrían empujar a las naves más ligeras al hiperespacio.

Generalmente, eso se hubiera quedado en una idea que discutir en el comedor, pero Valentine había ido un paso más allá. Ninguna tripulación de una NLA podría sobrevivir a ese tipo de aceleración por la sencilla razón de que su compensador inercial se saturaría en el mismo instante en el que lo intentaran. Pero si trasladaba a toda la tripulación y sacaban o aseguraban todo el equipo que anduviera suelto por la nave, sugirió Valentine, no había razón por la que las naves no pudieran acelerar estando sujetas por un tractor.

Yu había pensado que estaba loco, pero el ingeniero les había enseñado los datos en su terminal y les había demostrado la posibilidad teóricamente. Y lo que le resultaba aún más sorprendente, Simonds se había sentido animado a ponerla en práctica.

De momento solo habían perdido dos de esas diminutas naves. Las NLA eran lo bastante grandes como para que tres tractores tuvieran que ocuparse de mantenerlas sujetas, y uno de ellos se había abierto durante la aceleración. Esa NLA se había partido en dos; la segunda había sobrevivido al viaje solo para que su tripulación se la encontrara con un agujero dentado de unos tres metros de diámetro en mitad de la nave, donde un tanque de presión de doce toneladas se había soltado y chocado contra el casco como una bala de cañón perdida.

Por supuesto, las naves de arrastre estaban abarrotadas casi hasta el límite de su capacidad debido a que las tripulaciones no podrían sobrevivir a bordo de sus propias naves y, como había predicho Manning, la presión en los tractores era enorme. Pero había funcionado y Yu se había encontrado con que el Trueno y el Principado jugaban a ser remolcadores, yendo y viniendo, entre Endicott y la Estrella de Yeltsin.

Era un salto corto, apenas doce horas entre los dos destinos para una nave moderna, incluso remolcando a las NLA, pero solo dos embarcaciones eran capaces de hacerlo y solo podían arrastrar a tres NLA cada vez; dos detrás del Trueno y una detrás del Principado. Sencillamente no tenían los suficientes tractores como para remolcar a más. En tres días habían trasladado a dieciocho de las veinte NLA masadianas, bueno, dieciseis si descontaban las dos que habían perdido. Este último viaje del Trueno serviría para remolcar a las últimas y, aunque él no creyera que su armamento les supusiera una gran ventaja táctica, por lo menos parecía haber reforzado la confianza de los masadianos, así que quizá no había sido una completa pérdida de tiempo.

—Tengo que hablar con el embajador —dijo de pronto, y Manning enarcó las cejas porque no comprendía a que venía eso—, para salir de debajo de la bota de Simonds —explicó Yu—. Sé que tenemos que mantener la ficción de que esto es solo una operación masadiana, pero si por una vez lograra presionarlos al máximo, podríamos tenerlo todo arreglado dentro de un par de horas.

—Sí, señor. —Manning se sintió extrañamente conmovido por la extroversión de su capitán. No era algo muy habitual en la Armada Popular.

—Quizá pueda conseguir el tiempo suficiente mientras arreglamos el Tractor Cinco —meditó Yu—. Y tendría que ser cara a cara porque no me fío de los enlaces de comunicación.

Manning sabía que el capitán no confiaba en su oficial de comunicaciones, porque este era uno de los puestos ocupados por un masadiano.

—Lo entiendo, señor.

—Bien. —Yu se frotó la cara y luego se enderezó—. Siento haberte gritado, George. Es que eres el único que tenía al lado.

—Para eso estamos, señor —sonrió Manning, sin olvidarse de que muy pocos capitanes se disculparían por llevar a la práctica una de esas funciones para las que servían los segundos.

—Tal vez tengas razón. —Yu logró esbozar una sonrisa—. Por lo menos este será el último viaje de remolque.

—Sí, señor. Y el comandante Theisman se ocupará de vigilar Yeltsin hasta que nosotros regresemos.

—Mejor él que el idiota de Franks —gruñó Yu.

La Espada de los Fieles Matthew Simonds llamó a la puerta y entró en la habitación decorada con suntuosidad. Su hermano, el Anciano Jefe Thomas Simonds de los Fieles de la Iglesia de la Humanidad Libre, levantó la mirada y su rostro marchito era de todo menos alentador. El Anciano Superior Huggins estaba sentado junto a Thomas y su expresión era incluso peor que la del primero.

El diácono Ronald Sands estaba en el extremo opuesto a Huggins. Sands era uno de los hombres más jóvenes que había ocupado el puesto de diácono y su rostro era menos amenazador que el de sus mayores. En parte se debía a la diferencia de edad, claro, pero el Espada Simonds tenía la sospecha de que el maestro del espionaje masadiano era más listo que los otros dos, y que además lo sabía.

Escuchó el crujir de las prendas y giró la cabeza para descubrir a la más joven de las esposas de su hermano. No podía recordar su nombre, llevaba la típica túnica holgada con que se vestían las mujeres masadianas, pero su rostro no estaba cubierto por un velo y el Espada tuvo que dominar la necesidad de sonreír al darse cuenta de que parte del enojo de Huggins era consecuencia de la falta de respeto al pudor de la joven. Thomas se había enorgullecido siempre de su virilidad y complacía a su amour propre desposarse con una mujer que apenas tenía recién cumplidos los dieciocho años-T. Ya tenía a otras seis y Matthew dudaba de que todavía tuviera el aguante necesario para follarse a cualquiera de ellas, pero a Thomas le encantaba presumir de la belleza de su nuevo trofeo siempre que sus socios se reunían en su casa.

Aquella ostentación hacía que Huggins perdiera los estribos y, precisamente por eso, a Thomas le encantaba hacerlo. Si la joven hubiera pertenecido a cualquier otro, el intransigente Anciano la hubiera atado a un poste para que fuera azotada públicamente, y hubiera castigado al hombre que permitía que su mujer se comportara de una forma tan impía. De hecho, si el hombre en cuestión hubiera sido un don nadie, podría haber sugerido incluso que lo lapidaran. Pero siendo esta la situación, tendría que conformarse con fingir que ni siquiera se había dado cuenta.

El Espada avanzó por la alfombra, ignorando su presencia, y se sentó al pie de la larga mesa. El que todo aquello pareciera un tribunal, ocupando él el puesto de acusado, estaba seguro de que no era una coincidencia.

—Así que has venido. —La voz de Thomas estaba ronca por causa de la edad, porque era el hijo mayor de la primera mujer de Tobías Simonds, mientras que Matthew era el segundo de la cuarta esposa.

—Desde luego. —Matthew era plenamente consciente del peligro en el que se encontraba, pero si demostraba cualquier indicio de su vulnerabilidad, sus enemigos se echarían sobre él como una manada de ratasabuesos sobre un antílope masadiano.

—Me alegra saber que al menos puedes obedecer alguna orden —le espetó Huggins. El rencoroso Anciano se consideraba el principal rival del Espada para ocupar el puesto de Anciano Jefe y Matthew se giró hacia él, preparado para defenderse, pero la mano levantada de Thomas reprimió el sarcasmo del Anciano. Así que, de momento, su hermano no estaba por la labor de cortarle la cabeza.

—Paz, Hermano —pidió el Anciano Jefe a Huggins—. Todos los presentes aquí desempeñamos el trabajo de Dios. No nos rebajemos con recriminaciones.

Su esposa deambuló silenciosamente alrededor, rellenando sus vasos, y se desvaneció en cuanto él giró la cabeza y la ordenó que regresara a las dependencias de las mujeres. Huggins pareció relajarse un poco cuando ella se marchó, y se obligó a sonreír.

—Me reprimiré, Anciano Jefe. Discúlpame, Espada Simonds. Nuestra situación actual se basta para poner a prueba incluso la fe de San Austin.

—Desde luego, mayor Huggins —dijo el Espada con tanta falsa amabilidad como Huggins—, y me doy cuenta de que, siendo el comandante de nuestro ejército, la responsabilidad de enderezar la situación recae en mí.

—En parte —añadió su hermano, de forma impaciente—, pero también nosotros tenemos nuestra parte de culpa. Aunque, claro, no debemos olvidar que tú apoyaste los planes del infiel —acusó el Anciano Jefe, y su cabeza pareció hundirse entre los hombros.

—Para ser justos con el Espada Simonds —dijo Sands en el tono tímido que solía adoptar cuando hablaba con sus superiores—, los argumentos de Yu eran bastante convincentes. Y, de acuerdo con mis fuentes, eran además sinceros. Sus motivos estaban dirigidos a satisfacer sus intereses, por supuesto, pero realmente creía que tenía la capacidad que defendía.

Huggins bufó, pero nadie discutió el comentario de Sands. La teocracia masadiana había llegado muy lejos para negar a su «aliado» cualquier participación en sus actividades encubiertas, y todos en aquella habitación sabían lo intrincada que era la red de maniobras de Sands.

—En cualquier caso, estamos en graves aprietos por habernos decidido a escucharlo. —El Anciano Jefe miró con reproche a su hermano—. ¿Crees que tiene razón cuando dice que puede destruir lo que queda de la flota de los Renegados?

—Desde luego —dijo el Espada—. Sobreestimó la efectividad inicial de Jericó, pero aquellos de los míos que están en su sección táctica me han asegurado que sus juicios son correctos. Si un solo destructor pudo causar tantos daños a nuestra flota, el Trueno y el Principado harán picadillo a los Renegados.

Matthew estaba al tanto de que Huggins ya no confiaba en Yu o en cualquier otro que estuviera de acuerdo con el capitán. Y, sin embargo, lo que acababa de decir era innegable. De todos modos, había decidido obviar lo que esa misma gente que trabajaba en el sector táctico de Yu habían dicho sobre su decisión de apoyar la táctica de Franks en Yeltsin. Él no se había sentido demasiado complacido al saberlo, pero si los castigaba por ello, con toda seguridad acabarían diciéndole solo lo que él quería oír, y no lo que realmente pensaban.

—¿Está de acuerdo, diácono Sands?

—No soy militar, Anciano Jefe, pero sí. Nuestras fuentes nos han informado de que los sistemas manticorianos son mejores que los havenitas, pero su margen de superioridad es muchísimo menor que la supremacía del Trueno sobre cualquier cosa que tengan los Renegados.

—¿Debemos entonces consentir en su proceder? —continuó el Anciano Jefe.

—No veo otra alternativa si Macabeo fracasa —respondió Sands, sin inmutarse—. En ese punto, solo una solución de carácter militar podría salvarnos. Y, con todo el respeto, nos estamos quedando sin tiempo. Macabeo no pudo informarnos de si la escolta manticoriana venía de regreso, pero debemos asumir que lo hará dentro de unos días. En cualquier caso, deberemos controlar los dos planetas para cuando eso ocurra.

—Pero Macabeo es nuestra mejor apuesta. —Huggins miró con odio al Espada—. Sus operaciones estaban pensadas para apoyarlo, Espada Simonds. Se suponía que serían un pretexto, ¡no un intento serio de conquista!

—Con todos mis respetos, Anciano Huggins —intervino Matthew, cada vez más ofuscado—, eso…

—¡Paz, hermanos! —El Anciano Jefe golpeó con un nudillo huesudo la superficie de la mesa y los miró intensamente hasta que ambos se volvieron a sentar en sus sillas, luego volvió su mirada de basilisco hacia Huggins—. Todos somos conscientes de lo que se supone que debería de haber pasado, hermano. Por desgracia, no podíamos informar de ello a los havenitas y tampoco podríamos continuar sin su ayuda si Macabeo falla. Dios todavía no ha decidido que nuestros esfuerzos merezcan su bendición, pero tampoco nos ha condenado al fracaso. Nuestro arco lleva dos cuerdas y ninguna de ellas se ha roto todavía.

Huggins meditó durante un instante con el ceño fruncido y luego asintió con rigidez. En esta ocasión, ni siquiera se molestó en pedir disculpas al Espada.

—Muy bien. —Thomas se giró hacia su hermano—. ¿Durante cuánto tiempo podrás evitar una acción militar sin despertar las sospechas de Haven?

—No más de treinta o cuarenta horas. El daño en el tractor del Trueno nos da un poco más de tiempo, pero cuando todas nuestras NLA estén en Yeltsin, tendremos que actuar o admitir que no tenemos intención de hacerlo.

—¿Y cuándo contactaste por última vez con Macabeo?

—El Querubín se quedó atrás en nuestro cuarto ataque y no pude hablar con su mensajero. En ese momento, Macabeo pensaba que el régimen actual tenía todavía demasiado apoyo popular a pesar de nuestros ataques. Es evidente que, desde entonces, no hemos podido hablar con él, pero nos hizo saber que estaría preparado para entrar en acción en cuanto advirtiera que la moral pública empezaba a desfallecer, y Jericó debe de haberla debilitado más.

—¿Está de acuerdo con eso, diácono Sands?

—Sí. Desde luego, no podemos saber cuánto más se ha debilitado. Nuestras pérdidas y el hecho de que sus naves lograran escapar podrían tener consecuencias indeseadas. Por otro lado, ahora saben que tenemos algunas naves modernas y los medios de comunicación de los Renegados no tienen censura. De forma que podemos asumir que algunas noticias sobre la batalla y las dificultades contra las que se enfrentan se habrán filtrado a los noticiarios del planeta.

—¿Sabe Macabeo con qué fuerzas contamos?

—No —respondió Sands—. Él y Jericó están completamente separados para asegurar la operación. Pero, teniendo en cuenta el lugar que ocupa en el régimen actual, debe saber que lo que tenemos supera con mucho a cualquier cosa de la Armada Renegada.

—Eso es verdad —meditó el Anciano Simonds. Respiró profundamente—. Muy bien, hermanos, creo que ha llegado el momento de tomar una decisión. Macabeo sigue siendo nuestra mejor oportunidad. Si podemos asegurarnos un control sobre Grayson mediante métodos políticos, tendremos mayores posibilidades de contrarrestar una intervención manticoriana. Sin duda exigirán explicaciones, y estoy dispuesto a dar la cara públicamente para pedir disculpas por nuestro «accidental» ataque a una nave que no pensábamos que era renegada, pero la destrucción de un régimen local que apoye sus pretensiones en la región debería obligarlos a marcharse. Y, teniendo en cuenta su tradicional política exterior, no creo que tengan la fuerza de voluntad y el coraje de conquistarnos para obtener la base que anhelan conseguir. De hecho, si Macabeo tiene éxito, podríamos tener un control gradual sobre Grayson sin necesidad de otras acciones militares, lo que significa que ya no necesitaremos a Haven, así que creo que debemos retrasar el regreso del Trueno a Yeltsin durante al menos otro día para darle tiempo. De todos modos, también debemos tener en cuenta la posibilidad de que fracase o tal vez necesitemos demostrar a los Renegados su desventaja para triunfar.

Calló y miró a su hermano.

—Teniéndolo todo en cuenta, Espada Simonds, te ordeno que empieces con las operaciones militares destinadas a reducir la Armada Renegada y, si fuera necesario, que ataques con armas nucleares las ciudades menos importantes para crear las condiciones idóneas para que Macabeo pueda tener éxito. Comenzarás esas operaciones doce horas después de tu regreso a Yeltsin con nuestras últimas NLA.

Miró alrededor de la mesa, con sus viejos ojos reumáticos astutos como los de una serpiente.

—¿Tenéis alguna objeción a mis directrices?

Capítulo 18

18

El frío hedor del pánico inundó las fosas nasales de Honor cuando bajó de su pinaza y vio centinelas armados por todas partes. Ya había visto en otra ocasión al capitán de la Armada que, con rostro enjuto, la vino a recibir; y esta vez, como la anterior, la situación tampoco la había complacido. Pero ahora tenía otras preocupaciones distintas que habían dejado en un segundo plano su actitud intolerante.

Eso, pensó con amargura mientras la escoltaba tenso hacia un automóvil, era una de las cosas buenas que ocurrían después de un desastre militar de primer orden. Ante la perspectiva de morir, uno concentraba sus pensamientos en lo importante.

Nimitz se removió sobre su hombro, tenía las orejas gachas y jugueteaba nervioso con la gorra blanca porque la tensión del ambiente era evidente para su sentido empático. Ella levantó la mano para acariciarlo. Su intención inicial fue dejarlo a bordo, pero su reacción ante esa idea había sido muy franca y, la verdad, ella se alegraba de que se hubiera opuesto. Aún nadie entendía bien cómo funcionaba el vínculo empático de un ramafelino con su humano, pero Honor, al igual que todos los demás humanos que habían sido adoptados, estaba convencida de que la ayudaba a mantener su equilibrio emocional.

Y, en aquel momento, necesitaba toda la ayuda que pudiera reunir para ello.

El automóvil la llevó volando a la embajada por calles desérticas. Las pocas personas que andaban por ellas iban a toda prisa, mirando casi de forma furtiva hacia el cielo. El sistema cerrado de oxígeno del coche olía a limpio y a fresco, pero aun así podía percibir el aroma del pánico.

Lo sabía debido a que la respuesta de la plantilla de Langtry había sido más rápida de lo que esperaba. Le habían enviado el informe que había pedido una hora antes de alcanzar la órbita de Grayson, y su contenido desesperanzador le había señalado a qué se enfrentaban exactamente los graysonitas. Durante seis siglos, los enemigos mortales de aquella gente habían prometido destruirlos; ahora contaban con la capacidad de hacerlo, y la única esperanza de Grayson era un escuadrón de naves de guerra extranjeras que quizá se interpusieran entre Masada y ellos. Un escuadrón liderado por una mujer. Oh, sí. Comprendía su temor, y ese entendimiento despertó su simpatía, a pesar del trato que había recibido.

Cuando el coche llegó a la embajada, tuvo que volver a tragarse su angustia al ver a Sir Anthony Langtry esperando solo. Otra figura tendría que haber estado junto al alto y fornido embajador. Una pequeña, con el rostro de un duendecillo y una sonrisa especial dedicada a ella.

Ascendió por los escalones, pasando junto al marine que guardaba la entrada, dándose cuenta de que vestía su armadura corporal y un arma de pulso cargada, y el embajador recorrió la mitad del camino para recibirla.

—Sir Anthony. —Ella estrechó su mano, sin permitir que su dolor se trasluciera en su tono de voz o en su expresión.

—Capitana, me alegro de que esté aquí. —Langtry había sido coronel de los marines. Entendía lo arriesgado de su situación, y ella creyó advertir un poco de ese respeto tradicional que siente un marine hacia un capitán de una nave de la reina en sus ojos profundos, al tiempo que él la invitaba a entrar y respirar el aire puro que había dentro de la embajada. Era un hombre alto, pero la mayor parte de su volumen se concentraba en su torso, y tuvo que medio trotar para igualar sus grandes zancadas mientras caminaban por el pasillo central.

—¿Ha llegado ya el oficial al mando graysonita?

—Eh, no. Todavía no. —Ella lo miró con reproche y él empezó a decir algo, luego cerró la boca, tecleó una contraseña y la invitó a entrar en la sala de conferencias. Allí esperaban otras dos personas. Uno era un comandante vestido con el uniforme azul de la Armada Graysonita y el otro era el honorable Reginald Houseman.

—Capitana Harrington, este es el comandante Brentworth —dijo Langtry, a modo de presentación—. Al Señor Houseman ya lo conoce.

Honor saludó con un movimiento de la cabeza a Houseman y extendió la mano hacia el comandante. Podía poner a prueba su reacción en aquel momento, pensó, y se sintió ligeramente sorprendida cuando él la estrechó sin vacilar. Había cierta incomodidad en su mirada pero, para variar, no parecía estar dirigida a ella. O, por lo menos, no directamente.

—El comandante Brentworth será su enlace con la Armada Graysonita —continuó Langtry, y había algo extraño en su voz.

—Bienvenido a bordo, comandante. —Brentworth asintió, pero su incomodidad se hizo más palpable—. Pensé que su oficial al mando ya habría llegado —continuó Honor—, porque creo que no podremos avanzar mucho hasta que no haya hablado con él y podamos coordinar nuestra actuación.

Brentworth empezó a responder, pero Langtry lo interrumpió con un gesto curiosamente compasivo.

—Me temo que el almirante Garret no va a venir, capitana. —El embajador respondió por Brentworth en un tono neutro—. Cree que aprovechará más el tiempo si monitoriza la situación desde el mando central. Ha encargado al comandante Brentworth que le comunique cuáles son sus planes.

Honor lo miró intensamente, luego a Brentworth. El graysonita se había ruborizado, y se dio cuenta entonces de que la incomodidad que veía en sus ojos era vergüenza.

—Me temo que eso no es aceptable, Sir Anthony. —Se sorprendió por la dureza que había en su propia voz—. El almirante Garret puede ser un magnífico oficial, pero no creo que entienda cuáles son las capacidades totales de mis naves. Siendo ese el caso, tampoco sabrá cómo sacar lo mejor de ellas. —Miró a Brentworth—. Con todos mis respetos, comandante, creo que en esta situación su Armada no tiene la capacidad necesaria para enfrentarse a la amenaza.

—Capitana, yo… —empezó Brentworth, luego calló, su rostro enrojeció aún más y Honor sintió lástima de él.

—Entiendo su posición, comandante Brentworth —dijo, en un tono más sereno—. Por favor, no crea que lo que he dicho es una crítica hacia usted.

La humillación del oficial graysonita aumentó debido a su tono de entendimiento, pero en su expresión también se reflejaba la gratitud.

—Muy bien, Sir Anthony. —Honor volvió a centrar su atención en Langtry—. Vamos a tener que cambiar la opinión del almirante Garret. Debo tener un acceso completo y cooperación para defender este planeta y…

—¡Un momento, capitana! —interrumpió Houseman con una voz forzada, casi estridente, muy diferente a aquella cuidadosa pronunciación cuyo tono de superioridad recordaba Honor tan bien. Él se inclinó por encima de la mesa de conferencias—. Creo que no entiende la situación, capitana Harrington. Su primera responsabilidad es para con el reino de Mantícora, no este planeta, y, por tanto, para con los representantes de Su Majestad. Me veo en la obligación de recordarle que la protección de esos sujetos tiene prioridad sobre cualquier otro tema.

—Tengo intención de proteger a los súbditos de Su Majestad, Señor Houseman. —Honor sabía que el disgusto que sentía hacia él se traslucía en su voz, pero no podía evitarlo—. La mejor manera de hacerlo, sin embargo, será protegiendo a todo el planeta, ¡y no solo la parte en la que están los manticorianos!

—¡No se atreva a hablarme así, capitana! Con el fallecimiento del almirante Courvosier, yo soy el miembro al mando de la delegación en Grayson. ¡Le agradeceré que lo tenga en cuenta y que siga mis instrucciones!

—Entiendo. —Los ojos de Honor eran duros como el acero—. ¿Y cuáles son esas «instrucciones», Señor Houseman?

—¿Cuáles? ¡Evacuar, por supuesto! —Houseman la miró como si fuera la alumna más retrasada de la universidad de Manheim—. Quiero que empiece inmediatamente a planear una evacuación ordenada y rápida de todos los súbditos manticorianos a bordo de sus naves y de los mercantes que todavía están en órbita.

—¿Y el resto de la población graysonita, Señor Houseman? —preguntó Honor con suavidad—. ¿También deberemos evacuarlos a todos?

—¡Desde luego que no! —Las quijadas de Houseman enrojecieron—. ¡Y no volveré a advertirle acerca de su impertinencia, capitana Harrington! ¡La población graysonita no es su responsabilidad, pero sí nuestros súbditos!

—Así que mis instrucciones consisten en abandonarlos.

La voz de Honor era neutral, sin ninguna inflexión.

—Lamento mucho la situación contra la que se enfrentan. —Houseman apartó los ojos de la mirada intimidante de Honor, pero continuó con testarudez—. Lo siento mucho —repitió—, pero esta situación no nos incumbe. En esta circunstancia, nuestra principal preocupación debe ser poner a salvo y proteger a los nuestros.

—Incluido usted.

Houseman levantó la cabeza al escuchar el desprecio gélido e infinito que había en su voz de soprano. Se quedó callado un instante, luego golpeó con un puño la mesa de conferencias y se levantó como accionado por un resorte.

—¡Se lo advierto por última vez, capitana! ¡O vigila su modo de hablarme o conseguiré que la despidan! ¡Me preocupo solo de mis responsabilidades, compromisos con los que cumplo! ¡Incluso aunque usted no lo entienda, soy un guardián de los intereses de Su Majestad en Yeltsin!

—Creía que teníamos un embajador para velar por los intereses de Su Majestad —le espetó Honor como respuesta, y Langtry se acercó más a ella.

—Así es, capitana. —Su voz era fría y no parecía tanto un embajador como un coronel cuando miró con ira a Houseman—. Señor Houseman, quizá no represente al gobierno de Su Majestad en lo concerniente a la misión del almirante Courvosier, pero desde luego sí represento la prolongación de otros intereses.

—¿Cree que debería utilizar mi escuadrón para evacuar a los súbditos manticorianos de la línea de fuego, señor? —inquirió Honor, sin apartar la mirada de los ojos de Houseman. El rostro del economista enrojeció por la ira cuando Langtry respondió.

—No, capitana. Obviamente creo que sería mejor evacuar a tantos no combatientes como nos fuera posible a bordo de los cargueros que aún estén disponibles, pero, en mi opinión, su escuadrón sería de más ayuda si protegiera Grayson. Si lo desea, puedo darle las órdenes por escrito.

—¡Malditos sean! —Gritó Houseman—. ¡No se atreva a usar trucos legales conmigo! ¡Si me veo en la obligación, haré que lo expulsen del servicio en el Ministerio de Asuntos Exteriores, al mismo tiempo que consigo que a ella le hagan una corte marcial!

—Inténtelo —bufó Langtry con desdén.

Houseman tragó saliva con furia y a Honor le tembló la comisura del labio cuando su propia rabia se precipitó para encontrarse con la de él. ¡Después de todo aquel desdén prepotente hacia los militares, su arrogante presunción sobre el lugar superior que ocupaba en el esquema de las cosas, todo en lo que podía pensar ahora era ordenar a esos militares a los que antes había insultado que protegieran su pellejo! La superficie elegante y sofisticada se había agrietado y detrás de ella estaba una desagradable cobardía personal que Honor era incapaz de comprender y mucho menos aceptar.

Reunió el coraje necesario para responder a Langtry y ella percibió la presencia callada del oficial graysonita echándose a un lado. Se avergonzaba de lo que estaba viendo y oyendo y, bajo toda aquella vergüenza e ira, estaba la agónica e hiriente muerte del almirante y la responsabilidad que ella había tenido en esa pérdida. ¡Aquel hombre, ese gusano, no tiraría a la basura todo aquello por lo que el almirante había trabajado, por lo que había muerto!

Se inclinó sobre la mesa hacia él, encontrándose con sus ojos a menos de un metro, y sus palabras cortaron su arranque como lo haría un escalpelo.

—Cierre el pico, cobarde. —Las frías palabras eran precisas, pronunciadas casi con serenidad, y él se echó hacia atrás. Su rostro se tiñó de un matiz escarlata, luego blanco y se retorció por causa de la ira. Ella, sin embargo, continuó en el mismo tono gélido, con esa fría precisión que hacía que cada palabra se convirtiera en un cuchillo—. Me repugna. Sir Anthony tiene razón y lo sabe, pero no lo admite porque no tiene los cojones para hacerlo.

—¡La expulsarán! —Farfulló Houseman—. Tengo amigos importantes y yo…

Honor lo abofeteó.

No debería haberlo hecho. Lo supo incluso mientras lo hacía. Había traspasado la línea, pero concentró toda la fuerza en sus músculos esfinginos al lanzar esa bofetada con el dorso de la mano. El bufido de Nimitz estaba teñido por la furia compartida. El sonoro ¡crack!, fue como si se rompiera la rama de un árbol, y Houseman resultó catapultado hacia atrás, al mismo tiempo que la sangre manaba de su nariz y de los labios heridos.

Una neblina rojiza nubló la visión de Honor y oyó a Langtry diciéndole algo en tono de urgencia, pero no le importó. Apartó a un lado el extremo de la pesada mesa de conferencias y avanzó hacia Houseman. El diplomático, con la boca ensangrentada, arañó el suelo con las manos para escapar de la silla en la que estaba sentado.

Ignoraba lo que habría hecho si él hubiera demostrado un ápice de coraje físico. Pero ya nunca lo sabría, porque cuando por fin se había quedado de pie sobre él, lo había oído sollozar aterrorizado y eso la había detenido en seco.

Su furia volvió a hundirse en las profundidades de su mente, todavía tenía las garras dispuestas para atacar y bufaba, pero todo estaba bajo control y su voz era distante… y cruel.

—Su propósito aquí era el de establecer una alianza con la Estrella de Yeltsin —se oyó decir a sí misma— para demostrar a esta gente que una alianza con Mantícora les ayudaría. Ese era el compromiso que había asumido nuestro reino y el que el almirante Courvosier aceptó llevar a cabo. Sabía que aquí el honor de la reina estaba en juego, Señor Houseman. El honor de todo el reino de Mantícora. Si huimos ahora, si abandonamos Grayson cuando sabemos que Haven está ayudando a los masadianos, y sabiendo que vinimos por nuestras disputas con los havenitas, esto acabará por convertirse en una mancha en el honor de Su Majestad que nunca podremos limpiar. ¡Si no puede verlo de ninguna otra forma, considere entonces el impacto que esto supondría para cualquier otra alianza que quisiéramos pactar! Si cree que puede conseguir que sus amigos en las altas esferas me castiguen por hacer mi trabajo, puede intentarlo. ¡Entre tanto, aquellos de nosotros que no seamos unos cobardes tendremos que salir del paso como mejor podamos sin usted!

Tembló, la ira se había enfriado. Miró hacia abajo, al lloroso diplomático, y él se encogió ante su mirada. Había determinación en sus ojos, pero todo lo que él podía ver era a la asesina que había detrás, y el terror lo obligaba a permanecer inmóvil.

Ella siguió mirándolo con intensidad durante un momento más, luego se giró hacia Langtry. El embajador estaba algo pálido, pero su expresión era de aprobación y enderezó los hombros.

—Muy bien, Sir Anthony —dijo, con más calma—, la comandante Truman está trabajando ya en los planes para evacuar a toda su plantilla. Por ende, necesitaremos los nombres y direcciones de todos los demás súbditos manticorianos que están en Grayson. Estoy casi segura de que todos entrarán en los cargueros, aunque estos nunca fueron concebidos para servir como transporte. Las comodidades serán escasas y primitivas, y la comandante Truman necesitará el número total de evacuados tan pronto como sea posible.

—Mi personal ya tiene esas listas, capitana —informó Langtry, sin siquiera echar un vistazo al hombre que gimoteaba en el suelo detrás de ella—. Se las enviaré a la comandante Truman tan pronto como hayamos terminado aquí.

—Gracias. —Honor aspiró profundamente y se giró hacia Brentworth.

—Lamento lo que acaba de ocurrir, comandante —dijo en voz baja—. Le ruego que crea que el embajador Langtry representa la auténtica política de mi reina para con los graysonitas.

—Desde luego, capitana. —Los ojos del comandante brillaron cuando volvió la vista hacia ella, y se dio cuenta de que ya no estaba viendo solo a una mujer. Veía a una oficial de la reina y quizá fuera el primer graysonita que la miraba más allá de su sexo y se quedaba solo con el uniforme que vestía.

—Muy bien. —Honor miró el extremo volcado de la mesa y se encogió de hombros, luego giró una de las sillas para sentarse frente a los dos hombres. Se sentó y cruzó las piernas. Todavía podía sentir los temblores residuales de la furia en sus miembros y el estremecimiento del cuerpo de Nimitz contra su cuello.

—En ese caso, comandante, creo que ha llegado el momento de centrarnos en la cooperación que deberíamos recibir por parte de su ejército.

—Sí, señor… señora —se corrigió Brentworth rápidamente, pero no hubo más vacilación en él. De hecho, sonrió ante el pequeño desliz. Su sonrisa se desvaneció con prontitud—. Con todo el respeto, capitana Harrington, eso no va a resultar sencillo. El almirante Garret es… bueno, es extremadamente conservador y creo… —carraspeó—. Creo que la situación actual es tan mala que no piensa con claridad, capitana.

—Discúlpeme, comandante —se excusó Langtry—, pero lo que quiere decir es que el almirante Garret es una vieja señorona, por favor no se ofenda por la expresión, que está al borde mismo del pánico.

Brentworth se ruborizó y el embajador sacudió la cabeza.

»Lamento mi franqueza, comandante, y estoy seguro de que no estoy siendo justo con el almirante, pero ahora no necesitamos buenas palabras, no nos podemos permitir que exista ningún malentendido. Soy muy consciente de que nadie puede calzarse los zapatos del contraalmirante Yanakov, y Dios sabe que Garret tiene muchos motivos para estar asustado. Con esto no quiero decir que sea un cobarde. Supongo que, sencillamente, no esperaba obtener el trabajo tan repentinamente, y que sabe que esta es una amenaza que no podrá derrotar. Eso basta para que cualquiera deje de “pensar con claridad”. Pero el hecho es que no va a ceder voluntariamente el mando a una oficial extranjera que no solo es capitana, sino que además es una mujer, ¿no es así?

—¡Yo no he dicho nada acerca de asumir el mando! —protestó Honor.

—Entonces está siendo bastante ingenua, capitana —le dijo Langtry—, si queremos defender este planeta, su gente va a tener que pelear como leones y Garret tendrá que asumirlo. Y, como usted misma ha dicho, ningún oficial graysonita sabe cómo sacar la mejor ventaja de sus capacidades. Sus planes tendrán que adaptarse a los suyos y no a la inversa, y eso la convierte en la oficial al mando de facto. Y Garret lo sabe, pero es incapaz de admitirlo. Para él, eso no solo sería como abandonar sus responsabilidades, sino que además lo haría por una mujer. —El embajador miró al comandante Brentworth y continuó sin vacilar—. Para el almirante Garret eso significa automáticamente que, por su sexo, usted es inadecuada para asumir el mando. No puede confiarle la defensa de su planeta natal a alguien que sabe que no podrá encargarse de ello.

Honor se mordió el labio, pero no podía refutar los comentarios de Langtry. El viejo caballo de guerra que había detrás de la máscara de embajador sabía demasiado bien cómo el miedo podía determinar las reacciones humanas, y los temores físicos causaban tantos daños o mataban a tantas personas como el terror moral a fracasar, a admitir el fracaso. Y ese era el miedo que obligaba al comandante a agarrarse con uñas y dientes a su autoridad y que lo hacía incapaz de renunciar a él, incluso a sabiendas de que no podría cumplirlo. Además, claro, Langtry tenía razón también en que los prejuicios de Garret azuzarían su temor.

—Comandante Brentworth —su voz era suave y la mirada del oficial graysonita se precipitó sobre ella—, me doy cuenta de que lo estamos situando en una posición odiosa —continuó en voz baja—, pero tengo que preguntarle, y me gustaría que me respondiera con toda sinceridad, si la opinión del embajador Langtry acerca del almirante Garret es cierta.

—Sí, señora —respondió Brentworth con rapidez, aunque evidentemente en contra de su voluntad. Calló y se aclaró la garganta—. Capitana Harrington, no existe otro hombre que vista el uniforme graysonita que sea más devoto de la seguridad de este planeta, pero… pero este no es un trabajo para él.

—Por desgracia, es el hombre que lo tiene —añadió Langtry— y no está dispuesto a cooperar con usted, capitana.

—Entonces me temo que no nos queda más remedio que pasar por encima de él. —Honor cuadró los hombros—. ¿Con quién podríamos hablar, Sir Anthony?

—Bueno… —Langtry se frotó el labio—. Está el consejero Long, el ministro de la Armada, pero que no cuenta con ningún antecedente militar propio. No creo que tuviera más influencia que un oficial experimentado en algo tan crítico como esto.

—Estoy convencido de que no, Sir Anthony —intervino Brentworth. El oficial graysonita cogió una silla con una sonrisa de disculpa, pero su gesto fue como una afirmación que lo situaba en el bando de los extranjeros, en contra de su comandante militar—. Como ha dicho, no cuenta con antecedentes en la Flota. Y, salvo en los asuntos administrativos, siempre se sometía al juicio del almirante Yanakov. Dudo de que cambie su política ahora, y si me disculpa capitana, también está del lado de los conservadores.

—Comandante —Honor se sorprendió emitiendo una sonora carcajada—, creo que nunca llegaremos a nada si continúa disculpándose por todos aquellos que tienen problemas a la hora de aceptar que soy una mujer. —Hizo un gesto con la mano cuando él quiso responder—. No es su culpa y realmente tampoco la de ellos, e incluso aunque así fuera, repartir culpas es algo para lo que desde luego no tenemos tiempo. Pero mi piel es lo bastante gruesa como para soportarlo todo, así que continúe y deje que los puñales se claven donde sea.

—Sí, señora. —Brentworth la sonrió y se relajó un poco más. Luego, al meditar, arrugó el ceño—. ¿Y que hay del almirante Stephens, Sir Anthony? —Miró a Honor—. Es… o más bien era nuestro Jefe del Estado Mayor hasta el último año.

—No nos sirve —decidió Langtry—, como acaba de decir, está retirado. E incluso aunque no lo estuviera, Long y él se odian a muerte. Creo que es por algo personal. —Espantó una mosca inexistente con una mano—. No tiene nada que ver con la política de la Armada, pero el asunto se interpondría en el camino y no tenemos tiempo para eso.

—Entonces no sé a quién podríamos recurrir —suspiró Brentworth—. Como no sea al Protector.

—¿El Protector? —Honor enarcó una ceja y miró a Langtry—. Eso habría que tenerlo en cuenta. ¿Por qué no le pedimos al Protector Benjamin que intervenga?

—Eso no tendría precedente. —Langtry sacudió la cabeza—. El Protector nunca interviene entre los ministros y sus subordinados.

—¿Es que no tiene la autoridad para ello? —preguntó Honor, sorprendida.

—Bueno, técnicamente, y según la constitución escrita, la tiene. Pero la que no está escrita dice lo contrario. El Consejo del Protector tiene derecho a aconsejar y dar su consentimiento a los nombramientos ministeriales. Hace un siglo, más o menos, eso pasó a convertirse en parte del control de los ministerios. De hecho, el canciller, como primer consejero, es quien controla el gobierno hoy en día.

—Espere un momento, Sir Anthony —intervino Brentworth—. Estoy de acuerdo con lo que acaba de decir, pero la Constitución no hace referencia a esta situación y la Armada es más tradicional… —sonrió a Honor— que los civiles. Recuerden que nosotros juramos al Protector y no al Consejo ni a la Cámara. Creo que si hiciera valer sus poderes escritos, la Flota le escucharía.

—¿Incluso para poner a una mujer al mando? —preguntó Langtry con escepticismo.

—Bueno… —vaciló Brentworth. Honor se sentó erguida con tosquedad y puso los dos pies en el suelo.

—Muy bien, caballeros, no vamos a conseguir nada si no decidimos ya con quién debemos hablar, y creo que no tenemos muchas opciones. Por lo que ambos comentan, tendrá que ser el Protector, dado que nuestra intención es pasar por encima de todas las capas institucionales.

—Podría hablar con él —meditó Langtry en voz alta—, pero primero necesitaré el permiso del Canciller Prestwick. Eso significa que la petición tendrá que recorrer el Consejo, y sé que algunos de ellos se mostrarán inflexibles, a pesar de la situación. Llevará tiempo capitana, por lo menos uno o dos días.

—No tenemos uno o dos días.

—Pero… —empezó Langtry y Honor sacudió la cabeza.

—No, Sir Anthony, lo siento, pero si seguimos ese camino, terminaré defendiendo sola este planeta. Si los masadianos deciden continuar con sus operaciones, a pesar de que mi escuadrón haya regresado, no creo que esperen tanto tiempo. Y, francamente, si han trasladado todas sus NLA a este sistema para apoyar a las hiperunidades y a los dos cruceros repos, necesitaré toda la ayuda disponible para quitármelos de encima mientras me ocupo de los grandes.

—Pero ¿que más podemos hacer?

—Podemos sacar ventaja de que soy un perro espacial franco, que no teme a nada y que carece de los modales diplomáticos más básicos. En lugar de escribir una propuesta o encauzar un mensaje diplomático a través de los canales habituales, solicite una audiencia entre el Protector Benjamin y yo.

—¡Dios Santo, nunca lo consentirán! —Jadeó Langtry—. ¿Una reunión privada entre el Protector y una mujer? ¡¿Una oficial de la Armada extranjera que además es mujer?! No, ni hablar.

—Va a tener que hablar de ello, Sir Anthony —le respondió Honor con seriedad y ya sin pedir su permiso. Estaba dándole una orden y él lo sabía. Él la miró con atención, meditando cómo podría obedecerla, y entonces ella sonrió.

—Comandante Brentworth, está a punto de no oír esta parte de la conversación. ¿Cree que podrá hacerlo? ¿O prefiere que le pida que abandone la sala?

—Mi oído no es muy bueno, señora —le informó Brentworth con una sonrisa de conspiración. Estaba claro que muy pocas cosas podrían haberlo obligado a abandonar aquella habitación.

—Muy bien, embajador, le va a decir al gobierno graysonita que, a menos que se me permita reunirme con el Protector Benjamin, no tendré otra alternativa que asumir que Grayson cree que no necesita mi servicio, en cuyo caso me veré obligada a evacuar a todos los súbditos manticorianos y retirarme de Yeltsin en las próximas doce horas.

Brentworth se la quedó mirando con la boca abierta, el divertimento del momento anterior se había transformado de pronto en horror, y ella le guiñó un ojo.

—No se preocupe, comandante, no tengo intención de marcharme. Pero si se lo planteamos en esos términos, no tendrán más remedio que escucharnos, ¿no creen?

—Eh, no, señora. Supongo que tiene razón —afirmó Brentworth con nerviosismo, y Langtry asintió con vacilante aprobación.

—Atraviesan ya una crisis militar, supongo que también podríamos plantearles una constitucional. El Ministro de Asuntos Exteriores se sentirá horrorizado cuando sepa que hemos dado un ultimátum a los cabezas de Estado y posibles aliados, pero creo que Su Majestad nos dispensará.

—¿Cuánto tardará en entregar el mensaje?

—Lo haré tan pronto como llegue al terminal de mi despacho, pero si no le importa, me gustaría dedicar unos minutos a pensar un mensaje serio y apropiado. Algo que sea formal y riguroso, con el tono propio de estar trabajando bajo la presión de una militar que ignora que está violando los precedentes diplomáticos. —A pesar de la tensión, Langtry se rio—. ¡Si lo hago bien, quizá incluso consiga que encañonar a un gobierno amigo en la cabeza no me cueste la carrera!

—Puede acusarme de ser la mayor ogro, siempre y cuando su intento por salvar su carrera no nos retrase demasiado —dijo Honor, sonriendo otra vez. Se puso de pie—. De hecho, ¿que le parece si piensa en el mensaje mientras caminamos hacia su despacho?

Langtry asintió de nuevo, sonriendo a pesar de que parecía algo agobiado por su despiadada petición. Caminó hasta el exterior de la sala de conferencias con Honor pisándole los talones; el comandante Brentworth, que parecía incluso más aturdido, caminaba tras ellos.

Ninguno se molestó en volver la vista hacia el diplomático que todavía lloraba silenciosamente en la sombra de la mesa volcada.

Capítulo 19

19

—¡¿Cómo se atreven?! —Jared Mayhew miró con furia alrededor de la sala del consejo como si estuviera buscando a un manticoriano que atacar con sus manos desnudas—. ¡¿Quiénes se creen que son?!

—Con todos mis respetos, consejero Mayhew, creen que son los únicos que pueden evitar que los fanáticos masadianos conquisten este sistema estelar —respondió el canciller Prestwick con más serenidad.

—Dios no querría que nos salváramos al precio de ese… ¡ese sacrilegio!

—Calma, Jared, calma. —El Protector Benjamin le dio unas palmaditas en el brazo a su primo—. Recuerda que ellos no lo ven como una petición sacrílega.

—Quizá no, pero tienen que saber que es insultante, degradante y arrogante —gruñó Howard Clinkscales, el ministro graysonita de Seguridad. Tanto él como Jared Mayhew eran de los miembros más conservadores del Consejo y sus palabras eran amargas—. ¡Es un ultraje para todas nuestras instituciones y creencias, Benjamin!

—¡Escuchad, escuchad! —murmuró el consejero Phillips y el consejero Adams, el ministro de Agricultura, lo miró como si quisiera decir algo mucho peor. Casi una tercera parte de los rostros presentes mostraban disensión, y Prestwick miró a lo largo de la extensa mesa con desesperación.

Mayhew y él habían sido rivales durante cinco años después de que Benjamin fuera nombrado Protector y se habían enfrentado, siempre con buenos modales, por la autoridad que los últimos seis protectores habían ido perdiendo frente a la influencia de los predecesores de Prestwick. Y, sin embargo, Prestwick seguía siendo devoto de la dinastía Mayhew, de tal forma que habían trabajado codo con codo para asegurarse una alianza con Mantícora. Pero esa esperanza estaba desapareciendo. Sus ojos reflejaron su angustia cuando se aclaró la garganta antes de hablar.

—De momento, nuestras preocupaciones… —empezó, pero una señal del Protector lo obligó a callar.

—Sé lo que opinas, Howard —dijo el Protector Benjamin, centrando su atención en Clinkscales, como para excluir a todos los demás—, pero debemos tener en cuenta tres preguntas. ¿Saben de verdad lo insultante que es su petición? ¿Sacarán realmente sus naves de guerra del sistema si nos negamos? ¿Y podremos proteger Grayson y preservar esas instituciones y esas creencias si lo hacen?

—¡Por supuesto que saben lo insultante que es! —espetó Jared Mayhew—. ¡Nadie podría haber puesto tantos insultos en el mismo paquete por accidente!

El Protector se echó hacia atrás en su silla y miró a su primo con una mezcla de cansancio, paciencia, desacuerdo y afecto desesperado. A diferencia de su padre, su tío Oliver había decidido con firmeza que no quería que ninguno de sus hijos resultara contaminado con una educación extranjera y Jared Mayhew era brillante, tenía talento y representaba además la quintaesencia de las enseñanzas conservadoras graysonitas. Era, asimismo, el siguiente en la línea sucesoria al Protectorado después del hermano de Benjamin, y tenía diez años menos que él.

—No estoy seguro de que «insulto» sea la palabra adecuada, Jared. E incluso aunque así fuera, estoy convencido de que nosotros les hemos «insultado» tanto como ellos.

Jared se lo quedó mirando con asombro y Benjamin suspiró mentalmente. Su primo era un director industrial con mucho talento, pero estaba tan seguro de la rectitud de sus creencias que el que cualquier otro pudiera pensar que sus principios o su conducta fueran insultantes le resultaba irrelevante. Si insistían en contaminar su planeta con su presencia, los trataría exactamente como Dios quería, y si se sentían insultados era problema suyo.

—Si me disculpa, Protector —dijo una voz resonante—, el que se den cuenta de que es o no un insulto es bastante menos importante que las últimas dos preguntas que ha formulado. —El reverendo Julius Hanks, líder espiritual de la Iglesia de la Humanidad Libre, rara vez hablaba en las reuniones del Consejo, pero ahora miró con suma dureza a Prestwick—. ¿De verdad cree que se retirarían y que nos dejarían a merced de Masada, canciller?

—No lo sé, reverendo —respondió Prestwick con franqueza—. Si el almirante Courvosier siguiera vivo, le diría que no. Pero no siendo esta la situación… —Se encogió de hombros—. Esta mujer, Harrington, tiene ahora un control total sobre la presencia militar, y eso significa que su política es la que conduce la posición diplomática. Dudo que el embajador Langtry apoyara la decisión de retirarse, pero no sé si podría evitar que lo hiciera. Y… —vaciló un momento, mirando a Clinkscales y a Jared Mayhew— debo decir que las experiencias que la capitana Harrington y las demás mujeres de su tripulación han tenido en Grayson podrían inclinarla a hacerlo…

—¡Desde luego que se siente inclinada a hacerlo! —Bufó Clinkscales—. ¿Y que otra cosa se podría esperar de una mujer que viste el Uniforme? ¡Malditas sean, no tienen ni el autocontrol ni la estabilidad necesaria para llevarlo! Se sintió herida cuando vino la última vez, ¿no es así? ¡Bueno, al menos eso explica por qué nos está azuzando con el látigo ahora mismo! ¡Es por venganza, maldita sea!

Prestwick arrugó los labios y estuvo a punto de lanzar una respuesta rápida, y el Protector ocultó otro suspiro. De hecho, este se parecía más a un gruñido. La suya era la tercera generación de Mayhew a la que Clinkscales había servido, y no solo como ministro de Seguridad. Era el comandante personal del Departamento de Seguridad del Protectorado, los guardaespaldas que protegían a Benjamin y a toda su familia cada hora de sus vidas.

Era, además, un fósil viviente. El anciano era un tío postizo, un tío iracundo, colérico y a menudo exasperante, pero un tío, y Benjamin sabía que trataba a sus esposas con muchísima ternura. Y, sin embargo, a pesar de lo bien que le caía, también sabía que Clinkscales las trataba así por ser sus esposas. Las reconocía como personas, apartadas del concepto generalizado de «esposa» o «mujer», pero nunca las trataría como a iguales. El que una mujer, cualquiera de ellas, creyera ser igual a un hombre, a cualquiera de ellos, era algo impensable. Le resultaba totalmente incomprensible, y siendo la personificación de esa realidad, la capitana Honor Harrington representaba, por tanto, una amenaza fundamental a toda su forma de vida.

—Muy bien, Howard —dijo Benjamin, después de un momento—, supongamos que tienes razón, que es muy probable que saque sus naves de aquí para vengarse y porque es mujer. A pesar de lo desagradable que nos resulta a todos la idea de someternos a su ultimátum, ¿acaso su inestabilidad no nos obliga a mantener una mente abierta y tener en cuenta su proposición?

Clinkscales lo miró encolerizado. A pesar de su conservadurismo, aquel hombre no era un idiota, y el intento de Su Protector por darle la vuelta a su argumento y volverlo en su contra era algo que el inteligentísimo retoño llevaba haciendo durante varios años, desde que regresó de aquella moderna universidad. Su rostro se enrojeció, pero apretó los dientes y se negó a llegar a la conclusión obvia.

—Está bien —intervino el consejero Tompkins—, si existe una posibilidad real de que esta mujer nos abandone, ¿tenemos alguna oportunidad de derrotar a los Fieles sin ella?

—¡Por supuesto que sí! —Exclamó Jared Mayhew—. ¡Mis trabajadores están fabricando armas y los astilleros están convirtiendo cada nave de mercancías en un portamisiles! No necesitamos a ningún extranjero para defendernos de una mierda como los masadianos, ¡solo a Dios y a nosotros mismos!

Nadie más dijo nada e incluso Clinkscales apartó la mirada incómodo. El fiero odio y el desprecio que sentía Jared hacia Masada era de dominio público, pero, en este caso, ninguna retórica podría disimular la vulnerabilidad de Grayson. No obstante, aunque todos sabían que las estridentes afirmaciones de Jared no eran más que divagaciones, ninguno de ellos contaba con la fuerza de voluntad o el coraje necesario para decírselo, y Benjamin Mayhew examinó la sala con cierta desesperación.

Phillips y Adams se habían opuesto a la firma del tratado con Mantícora desde el principio, como también había ocurrido con Jared y Clinkscales, aunque Phillips pareció ir cambiando de opinión bajo la influencia de Courvosier, una vez que Harrington desapareció de la ecuación. La mayoría del resto del Consejo había estado más o menos de acuerdo con Prestwick, Tompkins y otros que creían que la alianza era vital para la supervivencia de Grayson. Pero eso había sido así mientras el ataque de los masadianos era solo una posibilidad. Ahora se había convertido en un hecho, y la destrucción de su Armada había aterrorizado a demasiados consejeros. Y el saber que los despreciados y retrasados masadianos habían conseguido tecnología militar punta solo hacía que su estado de pánico fuera aún mayor, y los hombres que eran presa del pánico pensaban con sus emociones y no con su intelecto.

Y, a pesar de lo desesperado de su situación, si Prestwick sondeaba al Consejo en aquel momento, la mayoría sin dudarlo se negaría a cumplir con la petición de la capitana Harrington. El Protector sintió cómo el corazón se le encogía al darse cuenta de ello, pero, de pronto, una voz inesperada habló a favor de la cordura.

—Perdóname, hermano Jared —dijo el reverendo Hanks con suavidad—. Sabes cuál es mi postura con respecto a la alianza. La Iglesia ha aprendido del ejemplo de Masada a no involucrarse voluntariamente en decisiones políticas, y sin embargo yo, como tantos otros fieles, hemos tenido serias dudas acerca de lo saludable que sería mantener una relación íntima con un poder cuyos valores difieren tan radicalmente de los nuestros. Pero entonces nuestras capacidades eran muy similares a las del ejército masadiano.

Jared buscó el rostro del reverendo con una mirada que lo acusaba de traidor, pero Hanks continuó con el mismo tono sereno.

»No tengo dudas de que tú y tus hombres lucharíais con valía, de que todos vosotros moriríais por vuestra gente y vuestra fe. Pero, como he dicho, moriríais. Y le ocurriría lo mismo a vuestras esposas e hijos. Masada siempre ha proclamado su intención de destruir toda la vida que hay en Grayson, si esa es la única manera de limpiar el planeta de nuestra “herejía”. Me temo que no nos queda más remedio que asumir lo que pretenden y, si eso es cierto, hermano Jared, solo nos deja tres opciones: asegurarnos el apoyo de las naves de esta mujer extranjera sea como sea, rendir todo cuanto amamos y apreciamos ante los masadianos, o morir.

El silencio retumbó en la sala del Consejo cuando el líder espiritual de Grayson planteó los hechos. Muchos de los consejeros parecían estar más conmocionados por lo que acababa de decir Hanks que cuando supieron que la Flota había sido destruida. El pulso de Benjamin Mayhew palpitó con fuerza cuando sintió que habían alcanzado un punto de equilibrio.

El Consejo había ido restándole autoridad al protectorado durante un siglo, acorralando a los sucesores con más y más restricciones. En realidad, Benjamin era algo simbólico, pero un símbolo que sabía que el Protector tenía más autoridad sobre los ciudadanos de lo que el Consejo imaginaba. Y ahora los hombres de aquella habitación se enfrentaban con una decisión que habían querido evitar desesperadamente. Se habían quedado inmóviles, su supremacía sobre el protectorado empezaba a ser tan quebradiza como el hielo, y de pronto se dio cuenta de que la historia y la capitana Honor Harrington le habían otorgado el martillo que necesitaba para romperla.

Respiró profundamente y se preparó para dar un golpe con ese martillo.

—Caballeros —dijo, adoptando una postura dominante que ninguno de ellos había visto antes—, esta decisión es demasiado seria, y el tiempo es demasiado breve, como para que nosotros estemos debatiendo infinitamente. Me reuniré con la capitana Harrington.

Los alientos entrecortados sisearon alrededor de la mesa, pero él continuó con la misma firmeza.

»En estas circunstancias, y siendo el Protector de Grayson, sería terriblemente descuidado si no actuara. Me reuniré con la capitana Harrington y, a menos que sus peticiones sean irracionales, las aceptaré en el nombre de Grayson.

Howard Clinkscales y su primo lo miraron horrorizados y él giró la cabeza para mirar a los ojos a Jared.

—Me doy cuenta de que muchos de vosotros no estaréis de acuerdo con mi decisión, y no ha sido fácil de tomar. Ceder ante un ultimátum nunca lo es. Sin embargo, mi decisión es irrevocable. Creo, sin embargo, que podremos dar voz a las discrepancias si organizamos el encuentro en un entorno familiar. Invitaré a la capitana Harrington a unirse a mi familia y a mí para cenar, y amplío esa invitación también a ti, Jared.

—¡No! —Jared Mayhew se puso en pie, mirando con furia a su primo—. ¡Nunca comeré al lado de una mujer que defeca en todo lo que yo creo!

Benjamin miró a su primo y deseó que el dolor que sentía no fuera evidente. Siempre habían estado unidos, a pesar de sus diferencias filosóficas. La posibilidad de que esas diferencias hubieran terminado abriendo una brecha entre ellos era algo que le oprimía el corazón, pero no tenía más remedio que reunirse con la capitana manticoriana. La supervivencia de su planeta lo requería, y podía sentir cómo la estructura política de Grayson se reconfiguraba en torno a él. Si vacilaba, ni su planeta ni la posibilidad de crear una nueva y más moderna base de poder sobrevivirían…

—Lamento que pienses así, Jared —dijo en voz baja—. Te echaremos de menos.

Jared lo miró con rabia, tenía el rostro retorcido, luego dio media vuelta y salió de la sala del Consejo como un huracán. La agitación se propagó entre los consejeros ante aquella muestra flagrante de falta de protocolo, pero Benjamin se obligó a ignorarlo.

—Muy bien, caballeros. Creo que esto da por terminado nuestro debate.

Giró sobre sus talones y, cruzando el umbral de la puerta, se dirigió hacia las dependencias privadas de su palacio. El Consejo, inmóvil, lo observó marcharse, y cuando la puerta se cerró tras él supieron que su control sobre el gobierno había llegado a su fin.

No había ninguna imagen en el intercomunicador de la trastienda. Era una medida de seguridad, pero también significaba que el hombre que respondiera nunca podría estar seguro de que la pantalla en blanco no era una trampa. Respiró profundamente.

—¿Hola?

—No sufriremos la abominación de la desolación por segunda vez —dijo una voz familiar.

—Ni temeremos la derrota porque este mundo le pertenece a Dios —respondió el hombre, y sus hombros se relajaron—. ¿En que puedo ayudarte, Macabeo?

—Ha llegado el momento de reclamar el templo, hermano. El Protector se reunirá en privado con la blasfema que lidera el escuadrón manticoriano.

—¡¿Con una mujer?! —jadeó el tendero.

—Así es. Pero, en esta ocasión, el sacrilegio servirá al plan de Dios. Se comunicará su decisión dentro de una hora. Antes de que eso ocurra, deberás movilizar a tu equipo. ¿Está todo preparado?

—¡Sí, Macabeo! —El horror del tendero se transformó en algo diferente y sus ojos resplandecieron.

—Muy bien. Volveré a comunicarme contigo dentro de cuarenta y cinco minutos para darte las últimas instrucciones, la información y las contraseñas que necesitarás. Después de eso, los planes de Dios quedarán en tus manos, hermano.

—Entiendo —susurró el tendero—. Mi equipo y yo no te fallaremos, Macabeo. Este mundo le pertenece a Dios.

—Este mundo le pertenece a Dios —respondió la voz sin rostro.

Luego se escuchó un clic y el suave murmullo de la línea desocupada.

Capítulo 20

20

Era, desde luego, una mujer grande.

Ese fue el primer pensamiento de Benjamin Mayhew cuando a la capitana Harrington se le hizo pasar a la sala de estar, pero cambió de opinión casi en el mismo instante. No era tanto «grande» como «alta». Se alzaba por encima de su escolta y, aunque tenía la espalda ancha para ser una mujer, con la apariencia sólida y fibrosa de una persona procedente de un planeta con mucha gravedad, se movía como una bailarina y no tenía ni un gramo de grasa.

Vio al capitán Fox, el jefe de su destacamento de seguridad personal, erizándose como un terrier enfrentado con la tremenda elegancia de un borzoi, y sintió unas ganas casi incontrolables de echarse a reír. Fox había sido su guardaespaldas personal desde la juventud y reírse hubiera sido un insulto imperdonable para su extremadamente leal seguidor. Pero Honor lo superaba en al menos veinte centímetros y era evidente que para Fox era un fastidio.

Además, también estaba incómodo por la criatura de color crema y gris, de seis patas, que montaba sobre el hombro de ella. No era habitual que nadie trajera una mascota a una reunión formal de estado, no obstante el Protector había asegurado que esta no era una de esas ocasiones. Oficialmente, era solo una invitación a cenar para un oficial extranjero. Y el que aquella horrible mujer les hubiera dado un ultimátum para conseguir a la fuerza esa «invitación» estaba fuera de la cuestión, al menos oficialmente, ¡pero eso desde luego no le daba derecho a traer consigo esa criatura alienígena y espantosa, y solo Dios sabía con que parásitos o enfermedades, ante la presencia del Protector!

Por desgracia para Fox, a la capitana Harrington le importaba muy poco la fragilidad de los graysonitas. Ni siquiera había pedido permiso para llevarse a la bestia consigo; sencillamente había aparecido con ella sobre el hombro. Mayhew había utilizado el sistema de vigilancia para ver su llegada y no había sido capaz de dejar de sonreír al observar cómo había ignorado los comentarios de Fox acerca de que la presencia del animal podría no ser muy bien recibida. Cuando había intentado insistir, ella le había lanzado ese tipo de mirada que las niñeras dedican a los niños bulliciosos. Fox se había dado por vencido, pero la química entre él y Harrington prometía hacer la velada algo más interesante.

Mayhew se levantó de su sillón cuando Fox la escoltó al otro extremo de la habitación, hasta él. A diferencia del comandante de su equipo de seguridad, había pasado seis años estudiando en el campus de Bogotá de la Universidad de Harvard en la vieja Tierra. Eso le otorgaba una experiencia de trato con las mujeres extranjeras que ningún otro graysonita podía igualar y, sin embargo, seguía perplejo por la determinación que adivinaba en Harrington. No solo era su altura o su sorprendente y poco habitual atractivo, o la elegancia con la que se movía, sino que había algo más que ayudaba a crear esa sensación.

Se detuvo, alta y erguida, vistiendo el uniforme negro y dorado, con un intrincado parche escarlata y dorado cosido en el hombro, y se quitó la gorra blanca. Mayhew reconoció el gesto de respeto, pero los de seguridad intercambiaron muecas detrás de ella cuando dejó al descubierto aquella mata extremadamente rasurada de cabello rizado. Las mujeres graysonitas no llevaban los velos como sus hermanas masadianas, pero ninguna de ellas se hubiera atrevido a vestir pantalones en público, y la tradición todavía prohibía que las mujeres se descubrieran la cabeza en presencia de los hombres. Además, jamás una mujer graysonita se cortaría el cabello tan corto.

Pero la capitana Harrington no era una mujer graysonita. Una sola mirada a esos oscuros y fríos ojos almendrados lo dejaban perfectamente claro, y Mayhew extendió la mano como se la hubiera extendido a un hombre.

—Buenas tardes, capitana Harrington. —Sonrió de forma irónica—. Ha sido muy amable aceptando mi invitación.

—Gracias, Protector Mayhew. —Su apretón era firme, aunque él tenía la impresión de que medía su fuerza con cuidado, y su voz de soprano era sorprendentemente suave y dulce. Se sentía admirado por su seriedad, pero creyó ver una fugaz vacilación en sus ojos oscuros—. Ha sido muy generoso invitándome —añadió, y vio cómo sus labios temblaban.

—Sí, bueno, me pareció apropiado, dadas las circunstancias.

Ella inclinó la cabeza a modo de gratitud y él hizo un rápido gesto para pedirle que le acompañara. Se situó a su lado y caminó con una zancada lenta y serena para igualar la dada por las piernas más cortas de él. Él miró hacia arriba, a su rostro.

—Creo conveniente presentarle a mi familia antes de que cenemos, capitana —explicó—. Mi hermano menor, Michael, está especialmente interesado en conocerla. Es licenciado por la Universidad de Anderman en Nuevo Berlín, pero espera realizar sus prácticas en Mantícora si nuestras negociaciones prosperan.

—Espero que lo consiga, Protector. —El tono de Harrington parecía indicar que sabía que Michael, al igual que Mayhew, había mantenido contacto con mujeres independientes. Desde luego, pensó el Protector sonriendo para sí, esa no era la única razón de que Michael quisiera conocerla.

Caminaron por el pasillo hacia el comedor, y dos de los hombres de Fox se adelantaron para situarse a ambos flancos de la puerta. Los otros cuatro acompañaron a su capitán y al Protector a través del umbral y se colocaron en las esquinas de la inmensa habitación. Estaban acostumbrados a ser discretos y Harrington no demostró sentirse incómoda por su vigilante presencia. Fox le dedicó una última mirada resentida antes de ocupar su lugar junto a la silla del Protector, al mismo tiempo que se les unía el resto de la familia.

—Permítame que le presente a mis esposas, capitana Harrington —dijo—. Esta es mi primera esposa, Katherine.

Katherine Mayhew era una mujer pequeña, incluso para los estándares graysonitas. Al lado de Harrington era diminuta. Pero combinaba la elegancia de una esposa tradicional graysonita con una inteligencia de primera clase, y su poco tradicional marido la había incentivado de forma activa a proseguir un estudio privado que la hubiera hecho idónea para estudiar media docena de licenciaturas en cualquier universidad extranjera. Alzó la mirada hacia la visitante y le ofreció la mano sin vacilar.

—Señora Mayhew —respondió Harrington, estrechándole la mano con seriedad.

—Y esta es Elaine —continuó Mayhew, presentando a su segunda esposa.

Estaba claro que Elaine Mayhew estaba embarazada y estrechó la mano de la capitana con menor fuerza que Katherine, pero se relajó cuando Harrington le sonrió.

—Señora Mayhew —repitió.

—Me temo que nuestras hijas ya están acostadas —siguió hablando el Protector—, pero déjeme que le presente a mi hermano Michael, que algún día pasará a ser la cabeza de la familia Mayhew.

—Capitana Harrington. —Michael Mayhew era más alto que su hermano pero, aun así; era considerablemente más bajo que la invitada. Era, además, doce años más joven y estaba loco por la Armada. Sonrió de manera infantil—. Espero, capitana, que me enseñe su nave antes de regresar a Mantícora.

—Estoy segura de que podremos arreglarlo, Lord Mayhew —respondió ella, con una sonrisa fugaz, y Mayhew sacudió la cabeza cuando los sirvientes empezaron a materializarse.

—Ya veo que tiene un converso, capitana —dijo con suavidad, sonriendo hacia su hermano, y Michael se sonrojó.

—Espero no haberle parecido demasiado insistente, capitana —empezó—, pero…

—No se disculpe, Lord Mayhew —lo interrumpió Harrington, mientras tomaba asiento. Obedeciendo al gesto del Protector, un sirviente colocó una banqueta alta y sin respaldo junto a ella, luego se retiró con más prisa que dignidad cuando la capitana dejó al ramafelino sobre la misma—. Me encantará enseñársela personalmente, si las circunstancias lo permiten. Estoy bastante orgullosa de ella.

—¡Estoy seguro! —Exclamó Michael con envidia—. He leído todo cuanto he podido sobre las de su clase, pero el primo Bernie dice…

Se calló de pronto, la infelicidad se hizo evidente en su rostro y Harrington le sonrió con tristeza.

—Lamento no haber llegado a conocer bien al contraalmirante Yanakov, Lord Mayhew, pero el embajador Langtry me ha dicho que el almirante Courvosier y él se habían hecho buenos amigos. Sé que el almirante Courvosier lo respetaba mucho, y espero que tengamos la ocasión de que suba a bordo para que pueda juzgar las capacidades del Intrépido por sí mismo.

El Protector se echó hacia atrás, permitiendo así que los sirvientes vertieran vino en todas las copas, y asintió para sí. La voz de Harrington no llevaba implícitas ni la estridencia, ni el desafío que había medio temido encontrarse cuando se enteró de su «ultimátum». Había tenido la sospecha, o quizá la esperanza, de que el temor que albergaba el Consejo acerca de que pudiera marcharse y abandonarlos era exagerado; ahora estaba seguro de ello.

Los sirvientes terminaron de poner los aperitivos delante de cada plato y Mayhew inclinó la cabeza para dar gracias… y no solo por la comida.

La tensión interna de Honor se fue desvaneciendo a medida que avanzaba la velada. La familia de su anfitrión parecía estar relajada, a pesar de los guardias que vigilaban en las esquinas y del capitán de seguridad con cara de amargado que se cernía por encima del hombro del Protector. Sabía que a la reina Elizabeth la protegían con el mismo celo, aunque la base tecnológica de Mantícora conseguía que la presencia de sus guardaespaldas fuera mucho menos evidente. No era una forma de vida que a ella le hubiera gustado, pero suponía que era la clase de inconveniente a la que cualquier gobernante tenía que acostumbrarse por muy querido que fuera.

Y sin embargo, a pesar de los guardias, aquella gente parecía no sentirse en absoluto amenazada por su presencia. El Protector era más joven de lo que esperaba, al menos diez años menor que ella, teniendo en cuenta la ausencia del tratamiento de prolongación en Grayson, pero su interesante conversación no ocultaba ni su determinación ni su autoridad. Su hermano, por otro lado, era alguien a quien Honor entendía perfectamente. Había conocido veintenas de jóvenes como él en la isla de Saganami.

Pero eran las esposas del Protector las que realmente la habían sorprendido. Sabía que Benjamin y Michael Mayhew habían acudido a colegios extranjeros, pero no tardó en darse cuenta de que Katherine Mayhew estaba mucho mejor educada que ella, por lo menos en cuestiones no técnicas. Elaine era más joven y tendía a estar en desacuerdo con su diminuta compañera; además, estaba claro que era la más tradicional de las dos, no obstante se expresaba igual de bien. Eso era alentador después de las experiencias que había vivido Honor, y aunque no tenía idea de cómo sería la vida familiar típica del Protector, empezaba a sospechar por qué el almirante Courvosier había intimado tanto con el almirante Yanakov, a pesar del trato que le había dispensado a ella.

Estaba claro que su anfitrión había decidido que los negocios, y cualquier otro asunto potencialmente desagradable, podrían esperar hasta después de la cena. La conversación fluía de forma amistosa mientras ingerían aquellos abundantes alimentos, pero se limitaba sobre todo a las diferencias entre Grayson y Mantícora. Lord Mayhew y Elaine Mayhew se quedaron estupefactos cuando pidió un plato para Nimitz. El capitán de seguridad parecía estar a punto de estallar, pero Lord Mayhew y su cuñada se turnaron para ir dándole pedazos al ramafelino… que, por supuesto, aceptó debidamente. Se estaba comportando con sus mejores modales. Incluso cuando Elaine descubrió su afición por el apio, consiguió devorar los crujientes palitos limpiamente a pesar de sus dientes de carnívoro. Y el que se sintiera tan cómodo entre aquella gente era un elemento tranquilizador. Honor lo había traído consigo en parte para llamar la atención, pero sobre todo por su sentido empático, porque había aprendido a confiar en él hacía tiempo como en un barómetro que midiera las emociones de los demás.

Por fin terminaron de cenar. Los sirvientes se retiraron, dejando solos a la familia del Protector, a su invitada y a los guardias. Mayhew se echó hacia atrás en su silla y la miró pensativo.

—¿Por qué tengo la sensación, capitana Harrington, de que la, eh, persuasión que utilizó para «sugerir» esta reunión era un poco… exagerada?

—¿Exagerada, señor? —Preguntó Honor con inocencia—. Bueno, quizá lo fuera. Por otro lado, pensé que necesitaría un buen argumento para captar su atención.

El capitán Fox tenía el gesto impasible de aquellos acostumbrados a escuchar conversaciones privadas que no eran asunto suyo, pero frunció los labios.

—Le puedo asegurar que encontró uno muy bueno —respondió Mayhew con frialdad—. Y ahora que lo tiene, ¿que es lo que puedo hacer por usted?

—Muy simple, señor —continuó Honor, cogiendo al toro por los cuernos—: para poder emplear mi escuadrón para defender su planeta satisfactoriamente, necesitaré la cooperación de su alto mando. Independientemente de lo hábiles y decididos que sean sus comandantes, no están, sin embargo, familiarizados con las capacidades de mis naves para hacer el mejor uso de ellas.

—Entiendo. —Mayhew la miró durante un momento, luego enarcó una ceja—. ¿Debo suponer por lo que ha dicho que se le ha negado esa cooperación?

—Sí, señor, así es —respondió ella, sin andarse con rodeos—. El almirante Garret me ha asignado un magnífico oficial de enlace, el comandante Brentworth, pero ignoro cuál es la fuerza naval que les queda y nos ha dado unas órdenes que infravaloran las capacidades de mis naves.

—¿Que les ha dado órdenes? —Había un tono amenazador en la voz de Mayhew, y Honor dudaba de que fuera solo su imaginación.

—Sí, señor. Para ser justa con él, creo que pensó que yo pondría mis naves a su servicio cuando informé a su gobierno, a través del embajador Langtry, de mi intención de ayudar en la defensa de Grayson.

—¿Y era eso lo que pretendía?

—Supongo que sí, hasta el punto de integrarlas en un plan coordinado de defensa. El plan que él desarrolló, sin embargo, me parece bastante utópico y se ha negado a discutirlo conmigo.

—¡¿Después de todo lo que el almirante Courvosier y el Madrigal han hecho por nosotros?! —estalló Lord Mayhew. Miró con furia a su hermano—. ¡Te dije que Garret no sabría diferenciar su culo del codo, Ben! Sabe cuánto necesitamos las naves de la capitana Harrington si tenemos la esperanza de sobrevivir a un enfrentamiento, pero no lo aceptará si eso significa que tiene que acatar las órdenes de una mujer. El primo Bernie siempre decía…

—Sí, Mike, ya lo sé —le interrumpió Mayhew y miró directamente a Honor—, ¿debo suponer entonces, capitana Harrington, que el verdadero motivo de esta reunión era pedirme que ordenara al almirante Garret que coopere con usted?

—Sí, señor, más o menos —respondió.

—Me da la impresión de que es más «más» que menos. —El Protector apoyó cómodamente el codo derecho en el brazo de la silla—. Si le ordeno que coopere supongo que obedecerá, por lo menos oficialmente, pero no va a olvidar que pasó por encima de su cabeza para conseguirlo, capitana.

—Protector Benjamin —empezó Honor con un tono sereno—, lo que haga dentro de su Armada no es asunto mío. Mi único propósito es el de defender este planeta de acuerdo con el que creo es el deseo de mi reina. Para conseguirlo, necesito la cooperación que he pedido. Si el almirante Garret me la da, estaré completamente preparada para trabajar con él.

—Pero él no está preparado para trabajar con usted. Me temo que mi hermano impetuoso y bocazas tiene razón respecto a eso, lo que significa que tendré que relevarlo.

Honor sintió un estremecimiento interno de alivio.

—Conoce al almirante mejor que yo, señor —se limitó a decir con voz pausada.

—Sí, así es. Y es una lástima que esté tan apegado a sus principios. —El Protector se frotó la mejilla y luego asintió—. Muy bien, capitana, el almirante Garret dejará de ser un problema. —Miró a su hermano—. Tú eres el que estás más informado de los asuntos navales, Mike. ¿Quién es el siguiente oficial de rango superior que nos queda?

—¿Con experiencia en el mando o en general?

—Con experiencia en el mando.

—El comodoro Matthews, a menos que quieras sacar a alguien de la jubilación —respondió Lord Mayhew sin vacilar—. Es bueno, Ben. —El joven Mayhew sonrió casi de forma tímida hacia Honor—. No tendrá problemas trabajando con él, señora.

—Entonces será el comodoro Matthews —concluyó el Protector Benjamin y, a pesar de sí, Honor suspiró aliviada. Mayhew la oyó y sonrió—. Sospecho que no está usted muy acostumbrada a los puntos críticos de la diplomacia, capitana Harrington.

—No, señor, desde luego que no —respondió ella con franqueza.

—Bueno, lo ha hecho bastante bien —le dijo—. De hecho, y considerando nuestra situación actual, puede haberlo hecho mejor de lo que cree. —El capitán Fox emitió un sonido leve y el Protector le sonrió—. Tranquilízate, Fox —se burló—. Aquí no hay espías del Consejo.

Fox cambió la cara de póquer para lanzar al Protector una mirada casi recriminatoria, luego miró con enojo a Honor y volvió a recuperar la compostura junto a la silla de Mayhew.

—Dígame, capitana —continuó Mayhew con suavidad—, ¿por casualidad ha estudiado la historia de la vieja Tierra?

—¿Perdone, señor? —Honor se sorprendió ante la pregunta y se encogió de hombros—. No soy ninguna autoridad, la verdad.

—Yo tampoco lo era hasta que mi padre me envió a Harvard, pero usted me recuerda mucho al comodoro Perry. ¿Sabe usted de quién le hablo?

—¿Perry? —Honor meditó durante un momento—. ¿El… el comandante americano en la batalla del Lago Champlain?

—El Lago Erie, creo —la corrigió Mayhew—. Pero ese fue Oliver Perry. Yo me refería a su hermano Matthew.

—Oh, entonces me temo que la respuesta es no, señor.

—Qué lástima. Lamento decir que era un poco pedante, pero también consiguió arrastrar al imperio de Japón, entre patadas y gritos, fuera de su aislamiento en el siglo cuarto antes de la Diáspora. De hecho, fue después de estudiar Japón que llegué a interesarme por Perry, aunque las diferencias entre este país y Grayson son bastante evidentes. Ellos querían que se los dejara en paz, mientras que nosotros nos hemos pasado los dos últimos siglos queriendo que alguien, ¡cualquiera!, nos «arrastrara» al presente. En cualquier caso, sospecho que usted nos impactará tanto como Perry a ellos. —Sonrió levemente—. Confío en que podamos evitar caer en algunos de sus peores errores, y le puedo asegurar que los cometieron grandes, pero las consecuencias sociales y domésticas pueden ser mucho más importantes que las militares y tecnológicas.

—Entiendo. —Honor lo miró con cautela—. Espero que no crea que esas consecuencias serán negativas, señor.

—Todo lo contrario —aclaró Mayhew, al mismo tiempo que se abría la puerta del comedor y dos hombres de seguridad uniformados se quedaban de pie en la antesala. Levantó la vista para mirar con curiosidad a los recién llegados que avanzaban hacia el capitán Fox. Una segunda pareja de hombres los siguió hacia el interior del comedor—. Creo que serán muy positivas, aunque quizá nos lleve algún tiempo…

Fox frunció el ceño con la llegada de los hombres, pero se relajó cuando uno de ellos le entregó un despacho. Extendió la mano para cogerlo… y, de pronto, Nimitz salió catapultado de su banqueta, gruñendo intensamente.

Honor giró la cabeza con rapidez, al tiempo que el ramafelino aterrizaba sobre la espalda del guardia que estaba más próximo a ella. El guardia aulló cuando las garras del ramafelino se hundieron en sus hombros hasta llegar al hueso, y su aullido se transformó en un grito de pura y terrorífica agonía cuando los miembros superiores de Nimitz rodearon su cabeza y los dedos, afilados como cimitarras, se clavaron en las cuencas de sus ojos.

Sangre y otros fluidos chorrearon por las mejillas del aullante guardia, que levantó las manos con frenesí hacia su atacante. Pero los sonidos que emitía murieron con un horrible y silbante gorgoteo cuando las manos con garras de los miembros medios del ramafelino le abrieron la garganta en canal, seccionándole hasta la columna.

Y, mientras el muerto caía a plomo como un árbol, el gato se alejaba ya de él dando un salto mortal en el aire. Su gruñido ensordecedor se hizo incluso más intenso cuando aterrizó sobre el segundo recién llegado. Con sus seis patas lo atacó, haciendo jirones su carne. Fox y sus hombres lo miraron horrorizados. Se habían quedado asombrados al ver cómo su cuerpo de sesenta centímetros se desenrollaba desde el hombro de Honor, pero era esbelto y flexible como un hurón, y no se habían dado cuenta de que pesaba más de nueve kilos de hueso y duro músculo. Realmente no era culpa suya, Honor se había acostumbrado tanto a su peso con el transcurso de los años que casi no la molestaba y, claro, los demás tampoco habían tenido en cuenta lo fácil que le resultaba llevarlo a cuestas gracias a sus músculos esfinginos.

En cualquier caso, habían creído que solo se trataba de una mascota, sin advertir lo poderoso y armado que estaba. Por ende, tampoco se habían percatado de lo inteligente que era, y la inesperada carnicería los dejó estupefactos. Pero eran guardaespaldas entrenados, responsables de la seguridad de la cabeza de estado y sus manos se precipitaron a las armas mientras el animal corría enloquecido.

El capitán Fox agarró al Protector sin ceremonias, tirándolo fuera de la silla por la fuerza y dejándolo tras de sí, al mismo tiempo que corría a buscar su arma. Lord Mayhew se echó hacia atrás cuando la sangre del hombre muerto salpicó el mantel y le chorreó encima, pero también él reaccionó con una rapidez admirable. Cogió a sus dos cuñadas, tiró de ellas hasta dejarlas debajo de la mesa y las protegió poniendo su cuerpo delante.

Honor lo vio todo desde un punto de vista periférico. Siempre había sabido que Nimitz podía sentir las emociones que ella sentía, pero no se había dado cuenta de que ella también podía sentir las de él.

En esta ocasión sí se dio cuenta, y cuando percibió las sensaciones del «destacamento de seguridad» a través del ramafelino, saltó de su silla como accionada por un resorte. Con la palma de la mano golpeó al recién llegado que estaba más próximo al Protector y el cartílago se quebró con un sonido espantoso cuando le hundió la nariz en el cerebro. Al mismo tiempo, su compañero dejó caer el despacho, levantó la mano libre y disparó a bocajarro al pecho del capitán Fox.

La pistola de mano emitió un zumbido y el ruido de un hacha clavándose en un tronco, y el capitán de seguridad voló hacia atrás, sin que le hubiera dado tiempo a sacar del todo su arma. Su cadáver golpeó a Mayhew y lo derribó sobre la alfombra, y la mente de Honor le dio la alarma al reconocer el sonido de un disruptor sónico extraplanetario.

Se precipitó hacia delante, cogió al asesino por la nuca con una mano y se puso delante de él para cogerle el arma antes de que pudiera disparar a Mayhew. No pudo alcanzar la pistola pero sí la muñeca, y él la dejó caer con un aullido de dolor cuando la capitana le clavó los dedos. Hizo presión con la mano con la que le rodeaba el cuello y él la miró con ojos incrédulos cuando lo lanzó por el aire y lo hizo aterrizar encima de la mesa con un duro golpe. Los fragmentos de los platos saltaron y la cristalería se hizo pedazos. Sus ojos se salieron de las cuencas y la sorpresa se convirtió en agonía cuando ella le golpeó con el codo. Lo hizo en el plexo solar como si fuera un yunque, acompañado de todo su peso y fuerza, y se alejó de él, dejándolo morir cuando sus pulmones y su corazón dejaron de funcionar.

La segunda víctima de Nimitz ya había caído; gritaba tirada en el suelo, al tiempo que se agarraba los jirones despedazados de su rostro. Pero todavía podían oír el sonido zumbante de los disparos del disruptor en el pasillo, acompañado del crujido monótono y explosivo de un arma corriente. Una horda de nuevos hombres de «seguridad» cargó por la puerta, todos ellos armados con disruptores, y Honor agarró una pesada bandeja de metal de la mesa. Voló hacia el otro extremo de la habitación, con tanta precisión como el frisbee de Nimitz pero mucho más peligroso, y la cabeza del intruso que lideraba al grupo se separó en una orgía de sangre del resto del cuerpo. Cayó al suelo, derribando al hombre que venía detrás y confundiéndolos a todos durante un segundo, y entonces el caos reinó cuando los guardaespaldas del Protector se dieron cuenta de pronto de quiénes eran los auténticos enemigos.

Los disparos tronaron en el comedor, las balas se cruzaban con las intensas descargas de los disruptores. Los cuerpos caían a un lado y al otro y, aparte de aquellos que manipulaban las sofisticadas armas, Honor no tenía forma de saber quién era amigo y quién enemigo.

Pero Nimitz no estaba impedido por la confusión. El gruñido estridente de su canto de batalla reverberaba en sus oídos cuando se tiró a la cara de otro asesino, que lo vio venir como algo peludo y con seis patas. Su víctima cayó entre alaridos y el hombre que estaba a su lado giró el arma hacia el ramafelino, pero Honor se precipitó por la alfombra hasta él. Lanzó una patada recta con la pierna derecha y la bota se hundió en el hombro del rival, rompiéndolo al instante; con un golpe como el de un martillo, le aplastó la laringe.

Todos los guardaespaldas de los Mayhew habían caído, pero también otros tantos asesinos. Honor sabía que había demasiados y que solo quedaban con vida Nimitz y ella. Tenían que mantener la entrada cerrada para apartar al enemigo del Protector y su familia tanto tiempo como le fuera posible.

Los asesinos tenían que saber que ella estaría allí, pero se habían confiado porque era solo una mujer. No estaban preparados para su tamaño, su fuerza y su entrenamiento, o para aquel caos violento que no se parecía en absoluto a un holodrama. Las artes marciales reales no eran así. El primer golpe preciso para abrirse camino solía terminar con una muerte o una incapacitación, y cuando Honor Harrington golpeaba a un hombre, ese hombre caía definitivamente.

Oyeron más pisadas en el pasillo, seguidas de nuevos disparos y un tumulto mayor cuando la seguridad de palacio reaccionó ante la violencia, pero los asesinos que quedaban estaban entre Honor y los refuerzos. Se giró y rodó, sacando las piernas de debajo de otros dos hombres, saltó y se puso en pie y lanzó una patada hacia atrás a un rostro descubierto y desprevenido. Una ráfaga de disruptor la pasó rozando y los nudillos, duros como el acero, se hundieron en la garganta del hombre que había disparado. Nimitz aulló detrás de ella al causar otra baja, y Honor le aplastó la rodilla con una patada lateral a otro hombre. Este disparó con frenesí mientras caía, matando a uno de sus compañeros, y ella le pisó la mano, rompiéndosela, antes de girarse para enfrentarse con otro enemigo. Le rodeó el cuello con un brazo, giró sobre su punto de equilibrio, se inclinó de forma agresiva y el sonido de las vértebras quebrándose fue como otro disparo, al tiempo que lo lanzaba por los aires para alejarlo.

Gritos y alaridos y más disparos se hicieron eco en el pasillo, y los asesinos se giraron hacia Honor con furia y pánico, mientras los que estaban detrás se volvían para enfrentarse con los refuerzos. Alguien frenético le apuntó con un disruptor, pero ella consiguió hacerle perder el arma con un golpe de la mano, lo cogió por el cuello y le pegó un rodillazo en la cara. Los huesos crujieron y se rompieron, la sangre empapó la pernera de sus pantalones y se giró hacia otro rival cuando, por fin, los auténticos guardias de seguridad consiguieron abrirse camino hasta la puerta.

Un mazo la golpeó en la cara. Pudo oír el aullido de furia y angustia de Nimitz cuando la fuerza del impacto la arrojó a un lado, haciéndola girar en el aire como una muñeca de trapo, pero todo lo que podía sentir era el dolor, el dolor, el dolor. Y luego aterrizó sobre el costado de su rostro y rebotó hasta quedar boca arriba.

El dolor desapareció y solo quedó el entumecimiento y el recuerdo del mismo. Tenía el ojo izquierdo cegado y con el derecho podía ver, aunque impotente, al hombre que la había golpeado levantando su disruptor hacia ella con un gruñido de satisfacción. Vio el arma moviéndose a una terrorífica cámara lenta, alineándose para disparar finalmente a la diana y, de pronto, el pecho de su potencial asesino estalló.

Cayó encima de ella, empapándola con la sangre humeante, y Honor giró la cabeza con debilidad, casi al borde del desmayo. Lo último que vio fue a Benjamin Mayhew armado con la pistola del capitán Fox, aún humeante en su mano.

Capítulo 21

21

—¿Capitana? ¿Puede oírme, señora?

Las palabras gotearon en su mente y abrió los ojos. O, mejor dicho, el ojo. Lo obligó a enfocar y parpadeó mareada hacia la cara que estaba inclinada sobre ella.

Una mandíbula familiar y triangular le apretó el hombro derecho, y giró la cabeza para mirar a los ojos verdes y ansiosos de Nimitz. El gato yacía a su lado, no estaba enroscado en su posición preferida encima de ella, y ronroneaba de una manera tan intensa que hacía vibrar toda la cama. Sentía la mano antinaturalmente pesada, pero consiguió levantarla hasta las orejas del ramafelino, y su furioso ronroneo se apaciguó un poco. Ella lo acarició de nuevo, luego volvió la vista hacia el suave sonido. Andreas Venizelos estaba al lado del cirujano comandante Montoya, y su apuesto segundo parecía tan preocupado como Nimitz.

—¿Cómo estoy? —intentó preguntar, pero las palabras surgieron mal articuladas e incomprensibles, porque solo el lado derecho de sus labios se movía.

—Podría estar mucho mejor, señora. —Los ojos de Montoya brillaron con furia—. Esos bastardos casi acaban con usted, patrona.

—¿Cómo es de malo? —Se tomó su tiempo para articular cada uno de los sonidos individuales, pero tampoco parecía servir de mucha ayuda.

—No tanto como podría haber sido. Tuvo suerte, señora. Solo recibió la parte lateral del golpe, pero si la hubiera impactado unos centímetros a la derecha o un poco más alto… —El doctor calló y se aclaró la garganta—. Su mejilla izquierda se llevó lo peor, patrona. La herida del músculo no es tan grave como temía, pero los tejidos están muy dañados. Le rompió el arco cigomático, es decir, la parte de la mejilla que está justo debajo del ojo, y se rompió la nariz al caer al suelo. Los daños más serios son que hay una pérdida casi total de los nervios desde el ojo hasta la barbilla y hasta un punto de casi un centímetro por delante de su oreja. Por suerte, no afectó a la estructura del oído, ni a los nervios aurales, y debería tener al menos control de los músculos de su mandíbula en ese lado.

El rostro de Montoya era el de un médico; comunicaba solo lo que él quería, pero Venizelos era más fácil de leer y su definición de «suerte» estaba claro que no era la misma de Montoya. Honor tragó saliva y levantó la mano izquierda. Podía sentir la piel que le cubría los dedos, pero era como tocar a otra persona, porque no sentía el contacto en su cara, ni siquiera un entumecimiento o alguna presión.

—Creo que, a la larga, se encontrará bien, señora —explicó Montoya con rapidez—. Tendrán que injertarle bastantes nervios, pero el daño está lo bastante localizado para que las operaciones entren dentro de lo rutinario. Va a llevar algo de tiempo y yo no me atrevería a intentarlo, pero alguien como su padre podría hacerlo sin derramar una sola gota de sudor. Entre tanto, me puedo encargar de los huesos rotos y de los tejidos afectados con una cura rápida.

—¿Y, mmm… el ojo?

—No está bien, patrona —respondió el cirujano, resuelto—. Existe un sinnúmero de vasos sanguíneos en el ojo. La mayoría de ellos se han visto afectados y, con el control del músculo defectuoso, no pudo cerrar el ojo cuando golpeó contra la alfombra. Tiene la córnea muy lacerada y, al caer se la atravesó con los fragmentos rotos de cristal y porcelana y también quedó afectado el globo ocular. —Ella lo miró con atención a través de su ojo sano y él le devolvió la mirada con franqueza—. No creo que se pueda arreglar, señora. O, por lo menos, no lo bastante como para permitirle diferenciar algo más que las luces y las sombras. Tendrá que hacerse un trasplante, una regeneración o ponerse una prótesis.

—No regen… —Cerró los puños con fuerza. Odiaba el sonido arrastrado de sus palabras—. M… madre comprobó m… perfil ha… años.

—Bueno, todavía le quedan los trasplantes, patrona —animó Montoya, y ella se obligó a asentir.

La mayoría de los humanos podía aprovechar las relativamente nuevas técnicas de regeneración; Honor pertenecía a ese treinta por ciento que no.

—¿Cómo ta reto m cara? —preguntó.

—Horrible —le dijo Montoya con franqueza—. El lado derecho está bien, pero el izquierdo está hecho un desastre y todavía está perdiendo algo de sangre. He drenado la mayor parte de los edemas y los coagulantes deberían empezar a hacer efecto dentro de poco, pero francamente, patrona, tiene suerte de no poder sentir nada.

Ella volvió a asentir, sabía que él tenía razón, entonces se arrastró hasta quedarse sentada; Montoya y Venizelos intercambiaron miradas y el cirujano pareció estar a punto de protestar durante un segundo. No obstante, se encogió de hombros y dio un paso atrás para dejarla mirarse en el espejo que había en la mampara detrás de él.

Lo que vio la horrorizó a pesar de las advertencias. Su palidez y el vendaje tremendamente níveo que cubría su ojo herido hacían que las heridas de color azul lívido, negro y escarlata fueran incluso más espantosas. Parecía que le hubieran dado una paliza con una porra, lo que, en cierto sentido, era exactamente lo que había ocurrido, pero lo que la consternó fue la completa y mortal inmovilidad de todo el costado izquierdo de su rostro. La nariz rota le dolía con una palpitación entumecida, constante y sutil, y sentía la mejilla derecha tensa como por simpatía hacia el resto de su cara; hacia la izquierda, el dolor cesaba. No es que menguara, solo cesaba, y la comisura de su labio estaba ligeramente abierta. Trató de cerrarla, intentó apretar los músculos de sus mejillas, pero no hubo ningún cambio.

Miró la imagen que le devolvía el espejo, obligándose a aceptarla, asegurándose de que Montoya tenía razón, que podría solucionarse, pero todas esas promesas eran un escudo muy frágil contra la revulsión que sentía al verse a sí misma.

—H…e tado meor —dijo y observó con hipnotizado espanto cómo el costado derecho de su boca y cara se movían con normalidad. Aspiró profundamente y lo intentó de nuevo, muy despacio—. He estado mejor —consiguió decir, y aunque todavía sonaba extraño y vacilante, por lo menos se parecía más a sí misma.

—Sí, señora, así es —estuvo de acuerdo Montoya.

—Bueno —apartó la mirada con dificultad del espejo y levantó el ojo hacia Venizelos—, creo que es hora de levantarse.

Pronunció las palabras casi con claridad. Quizá si se recordaba que debía concentrarse en hablar despacio y articulando al máximo, podría conseguir cierta normalidad.

—No estoy seguro de que esa sea una buena i… —protestó Montoya.

—Patrona, yo puedo ocuparme de todo has… —habló Venizelos al mismo tiempo, pero ambos callaron cuando ella balanceó las piernas sobre el costado de la cama. Puso los pies en el suelo y Montoya se precipitó hacia delante, con la intención de detenerla.

—Capitana, tal vez no pueda sentirlo, ¡pero le han dado una buena paliza! El comandante Venizelos lo tiene todo bajo control aquí y la comandante Truman se está ocupando del escuadrón. Podrán encargarse de todo un poco más de tiempo.

—Doc tiene razón, señora —intervino Venizelos—. Lo tenemos todo cubierto. —Subió el tono de voz cuando Honor los ignoró a ambos e intentó ponerse de pie—. ¡Oh, por Dios Santo, patrona! ¡Vuelva a acostarse!

—No. —Se sujetó a la cama para equilibrarse cuando el suelo bajo sus pies pareció estremecerse—. Como ha dicho, doctor, no puedo sentirlo —dijo, muy despacio—. Creo que me aprovecharé de eso. ¿Dónde está mi uniforme?

—¡No lo va a necesitar porque volverá inmediatamente a la cama!

—Vestía uno cuando entré. —Su ojo se posó en un armario. Empezó a caminar hacia él, y aunque el rumbo se sacudía ligeramente, lo ignoró.

—No está ahí —le dijo Montoya, con rapidez. Ella se detuvo—. Su asistente se lo llevó. Dijo que intentaría limpiar la sangre —añadió intencionadamente.

—Entonces, consígame otro.

—Capitana… —dijo, subiendo la voz, y ella se giró para mirarlo a la cara. La comisura derecha de su boca dibujó una sonrisa irónica que solo hacía más grotesca la odiosa inmovilidad de su costado izquierdo, pero había algo casi divertido en el ojo que le quedaba.

—Fritz, puedes ir a buscarme ese uniforme o verme salir de aquí vestida con estas prendas ridículas —le dijo—. ¿Y bien? ¿Cuál es tu decisión?

Andreas Venizelos se puso de pie cuando la comandante Truman entró por la escotilla. Honor no. Llevaba a Nimitz en los brazos, en lugar de sobre su hombro, porque se sentía demasiado desequilibrada como para ofrecerle su percha habitual y no tenía la menor intención de demostrar la debilidad de sus rodillas a menos que fuera estrictamente necesario.

Miró a la segunda al mando y esperó la reacción de Truman. Ya había visto la furiosa conmoción de MacGuiness al traerle el uniforme que había pedido y ver su cara, y Venizelos no intentaba siquiera ocultar su opinión de que se estaba esforzando demasiado, así que no se sorprendió mucho cuando Truman dio unos pasos atrás.

—Dios Santo, Honor, ¿pero que haces fuera de la enfermería? —Los ojos verdes de Truman se detuvieron solo un instante en el rostro herido, luego desvió la mirada deliberadamente, centrándose en el ojo sano—. Tengo casi todo bajo control y podría haber bajado para hablar contigo.

—Lo sé. —Honor gesticuló hacia una silla y observó cómo su subordinada se sentaba—. Pero todavía no estoy muerta —continuó, odiando la parsimonia de su forma de hablar— y no estoy dispuesta a quedarme tumbada.

Truman lanzó una mirada furibunda a Venizelos y este se limitó a encogerse de hombros.

—Fritz y yo lo intentamos, comandante. Pero no tuvimos suerte.

—Así es —estuvo de acuerdo Honor—. Así que no lo intentéis más. Cuéntame qué está pasando.

—¿Estás segura de que estás preparada para esto? Tú… Lo siento, Honor, pero tienes que saber que tienes un aspecto espantoso y que tu voz no es mucho mejor.

—Lo sé. El problema principal está en los labios —medio mintió. Se tocó el costado izquierdo de la boca y deseó poder sentir algo—. Habla tú, yo escucharé. Empieza con el Protector, ¿está vivo?

—Bueno, si estás segura —respondió Truman, dubitativa, pero Honor asintió con firmeza y la comandante se encogió de hombros—. Muy bien, y sí, él y su familia salieron indemnes. Han transcurrido… —echó un vistazo a su Crono— unos veinte minutos desde los últimos informes y solo unas cinco horas desde el intento de asesinato, así que no podré darte demasiados detalles. Por lo que he podido averiguar, estuviste metida en medio de un intento de golpe de estado.

—¿Clinkscales? —preguntó, pero Truman negó con un gesto.

—No, esa también fue mi primera elección cuando creímos que eran los guardias pero, después de todo, no pertenecían al equipo de seguridad. Eran miembros de algo llamado «la Hermandad de Macabeo», un grupo soterrado de fundamentalistas que nadie sospechaba siquiera que existían. —Truman calló y frunció el ceño—. No estoy segura de estar preparada para aceptar que no supieran nada al respecto.

—Yo sí, señora. —Venizelos se giró hacia Honor—. He estado monitorizando las noticias del planeta un poco más de cerca, porque la comandante Truman no tenía tiempo para ello, patrona. Y, aparte de las imágenes gráficas —la miró con gesto repugnado—, todo son puras conjeturas marcadas por una gran dosis de histeria. Pero me parece que hay una cosa clara. Nadie ahí abajo había oído hablar antes de los «macabeos» y tampoco están seguros de lo que pretenden conseguir.

Honor asintió. No estaba sorprendida de que los graysonitas fueran presa del pánico. De hecho, se hubiera quedado asombrada de lo contrario. Pero si el Protector Benjamin estaba indemne todavía tenían un gobierno, y, por el momento, eso era todo para lo que tenía tiempo de preocuparse.

—¿Y la evacuación? —le preguntó a Truman.

—En camino —le aseguró la comandante—. Las naves mercantes se marcharon hace una hora y envié al Trovador con ellos hasta el hiperlímite para cubrirles la retirada. Sus sensores deberían bastar para evitar encontrarse con cualquier problema antes de la traslación.

—Bien. —Honor se frotó el lado derecho de su cara. Los músculos de ese lado le dolían por tener que hacer el trabajo de mover la mandíbula por sí solos, y la sola idea de masticar la horrorizaba—. ¿Se sabe algo de los masadianos? —preguntó, después de un momento.

—Nada. Sabemos que estuvieron aquí y esperaba que ya hubieran intentado algo, pero no hay señal de ellos.

—¿Y en el mando central?

—Nada, señora —respondió Venizelos—. Su comandante Brentworth está todavía a bordo, pero ni siquiera él ha averiguado mucho.

—A mi no me extraña demasiado, Honor —le aseguró Truman—. Si esos chiflados consiguieron burlar la seguridad graysonita, deben de estar preocupados por si tienen algún topo en el ejército, por lo menos hasta que sepan con detalle cómo de extenso era el complot. No me sorprendería que algún idiota llegara a la conclusión de que lo que le pasó a la Armada era parte de algún plan maquiavélico de traición del alto mando para llevar a cabo el asesinato.

—De modo que así están las cosas —dijo Honor, mucho más despacio de lo que el daño en su boca requería—. ¿Cuál es el estado del nodo alfa del Trovador?

—El personal de campo graysonita ha confirmado la estimación inicial de Alistair —le informó Truman—. Ha desaparecido por completo y no pueden repararlo. Su tecnología Warshawski es peor de lo que pensaba y sus componentes no casan con los nuestros, pero sus impulsores estándar están casi al mismo nivel y el teniente Anthony fue a hablar con el jefe de armadores antes de que enviara al Trovador con las naves mercantes. Para cuando regrese, los graysonitas tendrán preparados unos nodos beta improvisados para reemplazar los beta dañados y los nodos alfa. No tendrán capacidad Warshawski, pero recuperará una aceleración máxima de cinco-veinte ges.

—¿Tiempo para el cambio?

—Anthony cree que será de más de veinte horas; los graysonitas dicen que quince. En este caso, creo que ellos tienen razón. Creo que Anthony está muy poco impresionado por su apoyo técnico y que subestima sus capacidades.

Honor asintió, luego escondió la mano antes de volver a masajearse la cara.

—Muy bien. Si logramos arreglarla, entonces… —Su terminal pitó y ella apretó la tecla de respuesta—. ¿Sí?

—Capitana, tengo un mensaje privado para usted de Grayson —le informó la voz de la teniente Metzinger—. Es del Protector Benjamin.

Honor miró a sus subordinados y luego se enderezó en la silla.

—Conéctelo —pidió.

La pantalla de su terminal parpadeó y cobró vida al instante, y un ojeroso y cansado Benjamin Mayhew la miró desde el otro lado. Sus ojos se abrieron como platos y se oscurecieron por la angustia cuando vio el rostro de Honor y el ojo vendado.

—Capitana Harrington, yo… —Tenía la voz ronca y tuvo que parar para toser, luego parpadeó con fuerza y se aclaró la garganta de forma sonora—. Gracias —agradeció finalmente—. Salvó las vidas de mi familia y la mía. Estaré eternamente en deuda con usted.

El costado sano de la cara de Honor se ruborizó y negó con un gesto.

—Señor, fue usted el que salvó mi vida al final. Y, además, también me estaba protegiendo a mí misma.

—Desde luego. —Mayhew consiguió esbozar una sonrisa cansada—. Esa es la razón de que usted y su ramafelino… —Sus ojos se detuvieron de pronto en el hombro vacío—. Él está bien, ¿no es verdad? Creí haber entendido que…

—Está bien, señor. —Se reprendió a sí misma por hablar demasiado deprisa para aliviarlo, porque había pronunciado las palabras tan mal articuladas que eran casi incomprensibles. En lugar de avergonzarse repitiéndolas, levantó a Nimitz y lo exhibió ante el monitor del intercomunicador. Mayhew se relajó un poco.

—¡Gracias a Dios! Elaine estaba casi tan preocupada por él como todos lo hemos estado por usted, capitana.

—Somos duros de pelar, señor —dijo despacio, procurando articular bien todos los sonidos—. Estaremos bien.

Él miró dubitativo su rostro lesionado y trató de ocultar su consternación. Sabía que la medicina manticoriana era mejor que todo lo que tenían en Grayson, pero, al igual que los médicos de la RAM, también él había visto el destrozo sangriento al que había quedado reducido su ojo y las caras sombrías con las que los marines manticorianos, vestidos completamente con su traje de combate, se la habían llevado a cuestas. El resto de las lesiones tenían un aspecto incluso peor ahora, y su habla mal articulada y los músculos paralizados eran evidentes… y espantosos. La hinchada e inmóvil frialdad de un rostro que antaño había sido tan expresivo era execrable y, a pesar de las sofisticaciones extranjeras, él era ante todo un graysonita. Nada podía erradicar por completo la sensación de que a las mujeres se las debía proteger, y el hecho de que ella hubiera sufrido aquellas heridas protegiéndolo solo lo hacía sentirse peor.

—De verdad, señor, estaremos bien —le aseguró, y él decidió que no tenía otra opción que creerla.

—Me alegra saberlo. Entre tanto —de pronto, su voz se hizo más dura—, supongo que querrá saber quién estaba detrás del golpe.

—¿Lo sabe? —Honor se inclinó hacia delante y percibió cómo Venizelos y Truman se ponían tensos con igual interés.

—Sí. —Mayhew parecía estar físicamente enfermo—. Tenemos grabada su confesión. Ha sido mi primo Jared.

—¿Su primo? —exclamó Honor, antes de poder evitarlo. Él asintió con tristeza.

—Aparentemente, toda su retórica antimasadiana era una farsa, capitana. Ha estado trabajando para ellos durante ocho años. De hecho, el consejero Clinkscales cree que era el segundo «Macabeo» y no el primero. En su opinión, mi tío Oliver le pasó el testigo al morir.

—Dios mío —susurró Honor.

—Estamos empezando a juntar las piezas del rompecabezas —continuó Mayhew en el mismo tono cansado—. Gracias a su gato, seguridad consiguió capturar con vida a algunos de los asesinos. A excepción del primero al que atacó, parece que se conformó con dejar ciegos al resto. Me temo que solo uno de los que usted golpeó quedó con vida.

Honor no respondió. Se quedó mirando su expresión y percibiendo su dolor. Ella era hija única, pero su familia era grande. No necesitaba que nadie le dijera lo terrible que era que su propio primo hubiera tramado la muerte de toda su familia.

—En cualquier caso —continuó el Protector después de un momento—, Howard y su gente los pusieron bajo custodia, los curaron y los interrogaron. Howard no ha querido decirme cómo lo hicieron. Creo que teme que no apruebe sus métodos, pero lo que quiera que les hiciera consiguió que algunos de ellos hablaran con suma rapidez y, gracias a eso, ha sido capaz de configurar un esbozo de cronología.

»Al parecer, Masada ha estado creando una quinta columna a partir de nuestros reaccionarios desde la última guerra. Nosotros ni siquiera teníamos una ligera sospecha, algo por lo que no deja de culparse Howard, pero eso era porque, sean o no fanáticos religiosos, estos “macabeos” se daban cuenta de que sus ideales eran demasiado diferentes de la corriente principal como para conseguir algo mediante la resistencia activa o el ataque de guerrillas. Así que, en lugar de darse a conocer y alienar a toda la población, sin mencionar que hubieran alertado a las fuerzas de seguridad de su existencia, han estado esperando hasta el momento en el que creían que podrían decapitar al estado.

—Y reemplazarlo a usted por su primo —concluyó Honor, sin andarse por las ramas.

—Eso es. —La voz de Mayhew era igualmente franca—. Ninguno de los asesinos lo conocía en persona, pero el apoyo que se les había dado, entre otras cosas uniformes e identificaciones, el horario exacto de las patrullas, mapas detallados, contraseñas y respuestas de la seguridad de palacio… Todo apuntaba a que el topo debía ser alguien de dentro de palacio. Y le supieron decir a Howard cómo localizar la red de comunicaciones «macabea», lo que lo condujo hasta un par de conjurados que sí sabían quién era «Macabeo».

Mayhew apartó la mirada durante un instante.

—Howard estaba hundido. Jared y él habían sido aliados en el Consejo durante años y se sentía traicionado. Pero, en lugar de arrestarlo de forma inmediata, Howard se enfrentó a él en persona y Jared fue lo bastante estúpido, o estaba lo suficientemente desesperado, como para admitir que era Macabeo. Al parecer tenía la esperanza de que Howard compartiera con él las creencias necesarias como para unirse a esa causa. Imagino que pensó que los dos podrían matarme todavía y ponerlo a él en mi lugar. Howard se ocupó de grabar toda la conversación y luego llamó a su gente para que lo arrestaran.

—Protector Benjamin —dijo Honor con suavidad—, reciba mi más sincero pésame. Saber que su primo…

—¡Si Jared ha sido capaz de vender mi planeta a Masada, si ha podido tramar el asesinato de toda mi familia y ha tenido éxito eliminando a ciertos hombres que me han protegido desde que nací —explicó Mayhew con dureza—, entonces no es primo mío! La ley de Grayson castiga de una sola forma lo que él ha hecho, capitana Harrington. Cuando llegue el momento, lo pagará muy caro.

Honor inclinó levemente la cabeza y las ventanas de la nariz del Protector se abrieron para soltar un bufido. Luego se sacudió.

—En cualquier caso, ha mantenido el pico cerrado desde su arresto. A pesar de lo que es, parece seguir siendo fiel a sus principios. Pero ha cometido el error de conservar ciertas grabaciones. Howard ha podido averiguar mucho gracias a ellas y cree que podrá desmantelar toda la organización.

»Parece ser que la posición de Jared como ministro de Industria era la llave de todo el asunto. Su padre, mi tío, había ocupado el mismo puesto antes que él y situaron a tripulaciones completas de macabeos en las naves mineras y de construcción. Los masadianos han estado entrando y saliendo de Yeltsin durante algún tiempo, Mike me ha comentado que no les resultaría difícil hacerlo si llevaban a cabo la traslación al espacio normal más allá del alcance de detección, luego podrían continuar acercándose a potencia mínima. Y, entre tanto, las tripulaciones macabeas de Jared se han estado reuniendo con ellos y sirviendo como mensajeros a Masada.

»Howard no está seguro, pero cree que esta guerra no tenía el propósito de conquistarnos militarmente, sino de engendrar pánico. De acuerdo con el testimonio de uno de los agentes de Jared, el plan era asesinarnos a Michael y a mí en lo que él pensaba que era el momento psicológicamente idóneo. Eso lo hubiera convertido en Protector, y si hubiera habido bastante miedo y confusión, podría haber pasado a ser un dictador con el pretexto de encargarse de la crisis, instante en el cual hubiera “negociado un cese de las hostilidades”. Dar por finalizada la guerra sin que Masada atacara el planeta se suponía que cimentaría su poder. Después de eso, situaría a sus compinches en otras posiciones aventajadas para “reformar” el gobierno y terminar aceptando voluntariamente la línea masadiana, lo que, de forma eventual, terminaría fusionando al planeta con Endicott.

—No creo que hubiera tenido éxito —murmuró Honor.

—Yo tampoco lo creo, pero él sí y había logrado convencer a Masada. Y si hubiera tenido éxito, hubiera sido perfecto desde el punto de vista de los Fieles. Hubieran puesto sus manos en nosotros y en nuestra industria sin el daño que conlleva la lucha. Y lo primero que hubiera hecho Jared sería dar por finalizadas las negociaciones con Mantícora. Con su reino fuera del camino, Masada, que según Howard está definitivamente colaborando con Haven, hubiera sido la única en disponer de un aliado extranjero. Si su «reforma» hubiera fracasado, siempre se podrían haber servido de esa ventaja para atacar.

—Pero, señor, ¿saben los repos lo que está pasando? —La comandante Truman se inclinó tímidamente hacia el campo de comunicación y el Protector levantó las cejas al verla—. Soy la comandante Alice Truman, señor —se identificó, y él la invitó a continuar con un gesto.

—Me parece poco probable que Haven hubiera atacado una nave de Su Majestad y que se arriesgara a entrar en guerra con Mantícora para seguir una operación tan a largo plazo y poco segura. No sé, incluso si no termináramos entrando en guerra con ellos, cosa que dudo que quisieran asumir, cabrían demasiadas posibilidades de que algo saliera mal en Grayson y eso nos obligara a intervenir.

—Me temo que todavía no tenemos una respuesta para eso, comandante —respondió Mayhew, después de meditar durante un momento—. Le pediré a Howard que lo investigue. En cualquier caso, sigo sin ver que eso importe demasiado. Hemos descubierto a los Fieles y han perdido a «Macabeo». Creo que no tendrán otra opción que poner en marcha una operación militar.

—Estoy de acuerdo. —Honor se dio cuenta de que estaba, otra vez, frotándose el lado izquierdo de la cara y bajó la mano—. Si sabían la verdad, si esperaban que Macabeo probara a tener suerte, eso podría explicar por qué no han actuado todavía. Están esperando a ver qué sucede.

—Si sabían cuáles eran sus planes, entonces también sabrán que ha fracasado —dijo Mayhew y Honor enarcó las cejas. Por lo menos ambas seguían cumpliendo con su función, pero su sentido del humor mordaz desapareció cuando Mayhew continuó hablando—. Capitana, si su estrategia hubiera tenido éxito, su siguiente al mando, la comandante Truman, ¿verdad? —Honor asintió y Mayhew se encogió de hombros—. Bueno, la comandante Truman ya hubiera sacado las naves de aquí.

Alice Truman se erizó ante la presunción de que cualquier cosa la pudiera haber inducido a abandonar Grayson a su suerte.

—¿Y que le hace pensar que hubiera sido así, señor? —preguntó con brusquedad.

—Porque la idea era culpar a la capitana Harrington de mi muerte —respondió en voz baja, y los tres manticorianos lo miraron atónitos—. Esa es la razón de que estuvieran armados con disruptores, capitana. No son armas graysonitas y, para el caso, tampoco masadianas. El plan era que su petición de reunirse conmigo fuera solo un pretexto para acercarse a mí, momento en el cual usted hubiera disparado su arma extranjera y asesinado a mis guardias y a mi familia como parte de una trama manticoriana para hacerse con Grayson. Al intentar escapar, otros miembros de seguridad la hubieran disparado.

—¡Ta copetaente loco! —El lado derecho de su cara se arrugó cuando la claridad de su habla se desvaneció, pero Mayhew pareció no reparar en eso y ella continuó con obstinación—. ¡Nadie se hubiera creído una historia así! —exclamó, esta vez con más claridad.

—No estoy tan seguro de eso, capitana —admitió Mayhew con evidente renuencia—. Es cierto que hubiera parecido una locura, pero recuerde la presión que existe ahora mismo sobre Grayson. Conmigo muerto y su cuerpo como «evidencia» podría haber creado una situación tan frenética y confusa como para ocupar el despacho y romper sumariamente las negociaciones. Si lo hubiera conseguido y hubiera informado a la comandante Truman de que sus naves ya no eran bien recibidas en el espacio de Yeltsin, ¿qué otra cosa podría haber hecho ella, salvo marcharse? Especialmente porque interpretaría la decisión de quedarse como otra «prueba» del deseo manticoriano de hacerse con la Estrella de Yeltsin.

—Tiene razón, Honor —murmuró Truman, jugando con un rizo de su cabello dorado—. Mierda. Odio admitirlo, pero tiene razón.

—Así que si sabían cuál era su horario y están controlando el sistema interno para buscar cualquier rastro de huellas de impulsión, sabrán que ha fallado —concluyó Honor.

—A menos que sean lo bastante estúpidos como para pensar que los cargueros somos todos nosotros —intervino Truman.

—Lo que no es muy probable —señaló Mayhew desde la pantalla del comunicador—. Saben cuántas naves tienen. Jared se encargó de ello… y de decirles los tipos de naves de guerra que han traído consigo.

—¡Mierda! —farfulló Venizelos sonoramente y una sonrisa cruzó de manera fugaz los labios del Protector.

—Entonces podemos esperar que inicien una operación militar dentro de poco. —Honor se dio cuenta de que estaba frotándose el lado muerto de su cara otra vez, pero en esta ocasión se permitió continuar—. Protector Benjamin, eso significa que no podemos perder más tiempo. Debo hablar con su Armada inmediatamente.

—Estoy de acuerdo y no tendrá más problemas en ese aspecto.

—¿Ha relevado ya al almirante Garret? —preguntó esperanzada.

—No exactamente. —Su ojo sano se achinó, pero Mayhew le sonrió casi de forma natural—. He conseguido que dé la cara, capitana, lo que es bastante importante teniendo en cuenta nuestro actual estado de nervios. En lugar de relevarlo, lo he destinado a la comandancia de las defensas orbitales fijas de Grayson. El comodoro Matthews ha sido ascendido a almirante y será él quien controle nuestras unidades móviles. Le he dejado muy claro que eso significa que tendrá que adaptar sus movimientos y recursos a los suyos, y me ha dicho que no tiene ningún problema con ello.

—Eso podría funcionar —dijo Honor, mientras su mente barajaba sus posibilidades—, pero el mando central seguirá siendo nuestro nodo de comunicación principal, señor, y si Garret decide no…

—No lo hará, capitana. No se atreverá a hacer nada que cualquiera aquí abajo pudiera considerar un insulto hacia usted.

Honor volvió a enarcar las cejas ante la total seguridad de su voz y, en esta ocasión, fue él quien la miró sorprendido.

—¿No ha estado usted monitorizando nuestra red de noticias, capitana?

—Señor, hace solo cuarenta minutos que salí de la enfermería.

Honor frunció el ceño, preguntándose qué relación tenían las noticias con lo que estaban hablando, luego recordó la extraña expresión de Venizelos cuando las había mencionado. Ella lo miró con intensidad y él se encogió de hombros con algo sospechosamente parecido a una gran sonrisa en los labios.

—Ya veo. —La voz de Mayhew volvió a atraer su ojo hacia la pantalla del intercomunicador—. En tal caso es lógico que no lo sepa. Espere un segundo. —Apagó el auricular, mientras se daba la vuelta para hablar con alguien, luego volvió a mirarla—. Lo que va a ver se ha estado poniendo continuamente en las redes de imágenes desde el intento de asesinato, por cortesía del sistema de vigilancia de palacio, capitana. Tengo la sospecha de que se ha visto en más ocasiones y por más personas que cualquier otra noticia en nuestra historia.

Su rostro desapareció antes de que ella pudiera preguntarle de qué estaba hablando. La pantalla quedó totalmente en blanco durante un segundo, antes de que aparecieran otras imágenes.

Una parte de su mente pensó que dejaba mucho que desear desde el punto de vista artístico, pero las imágenes eran inusitadamente claras para proceder de algo tan primitivo como una cinta de vídeo. Era la cena y se vio a sí misma inclinándose hacia el Protector y escuchándolo con atención, justo en el momento en el que Nimitz saltó de su banqueta y atacó al primer asesino.

Miró a la pantalla, horrorizada por la carnicería, cuando su imagen se lanzó desde su asiento para matar al segundo asesino. Vio caer al capitán Fox y se observó matando a su asesino, para luego girar hacia los demás que cargaban contra ella. La fuente que lanzó por los aires impactó en el líder y luego más personas cayeron en todas las direcciones cuando las balas iban de un extremo al otro de la habitación.

Sintió una oleada de terror que no había tenido tiempo de sentir cuando vio cómo los hombres se desplomaban y morían, y no pudo evitar preguntarse cómo era posible que Nimitz y ella hubieran sobrevivido a ese fuego cruzado. Luego vio su última carga desesperada cuando murió el último de los guardias del Protector. La cinta ralentizó los movimientos después de ese instante, pero no se prolongó mucho más. De hecho, el transcurso de los acontecimientos le había parecido más lento en su momento. Los cuerpos parecían alejarse volando de ella, entrevió a un enloquecido Nimitz atacando y consiguiendo quitar de en medio a otros individuos. Volvió a preguntarse qué calificación le hubieran dado sus instructores de la Academia.

Le pareció increíble haber podido sobrevivir cuando vio a Nimitz atacar con las garras a un hombre que estaba a punto de dispararle por la espalda y supo que, sin su diminuto aliado, no lo hubiera conseguido. Lo abrazó, todavía mirando a la pantalla, y él ronroneó con mayor intensidad, dejando descansar la cabeza sobre la palma de su mano.

Los asesinos muertos y lisiados estaban diseminados por el suelo cuando el equipo de seguridad se abrió camino hasta el comedor por fin, y sintió cómo su cuerpo se ponía en tensión cuando el hombre que la había atacado repitió el ejercicio una vez más. Vio cómo su imagen caía y el sudor volvió a perlar su frente cuando el disruptor la encañonó de nuevo, pero luego cayó muerto y la pantalla quedó en blanco.

El rostro de Mayhew reapareció y sonrió con firmeza.

—Eso es todo lo que se ha estado viendo en Grayson durante las últimas horas, capitana Harrington. Una cinta en la que usted salva las vidas de mi familia —concluyó él con suavidad, y la parte de su cara que todavía estaba sana se ruborizó.

—Señor, yo… —vaciló ella, pero él levantó la mano y la hizo callar.

—No lo diga, capitana. No volveré a avergonzarla repitiéndolo, pero tampoco tengo que hacerlo. Creo que esa cinta debería bastar para desacreditar cualquier argumento que asegure que usted planeó el asesinato. Y, después de verla; no creo que haya nadie en este planeta, incluyendo al almirante Garret, que se atreva a cuestionar su profesionalidad como oficial, ¿no está de acuerdo?

Capítulo 22

22

Era la primera vez que visitaba el mando central. El tamaño la impresionó, pero el alboroto de la sala de operaciones era ensordecedor y el timbre estridente de las señales de comunicación prioritarias, el murmullo de las voces y el estruendo de las impresoras hizo algo más que sobrecoger a Nimitz. Se irguió sobre su hombro, con las orejas achatadas, y su altísimo «¡blik!» de protesta se elevó por encima del tumulto reinante.

Las cabezas se giraron por toda la inmensa habitación y Honor sintió la fealdad de su rostro herido como si la acabaran de marcar con un hierro ardiente. El comandante Brentworth se erizó a su lado y dio un paso al frente, mirando con furia a todos los presentes, sin importarle su rango, pero ella lo apaciguó con un gesto disimulado. Había curiosidad en sus miradas, y conmoción incluso, cuando miraron su cara; algunos de ellos adoptaron un gesto de repugnancia pero su intención no era la de insultar, y la mayoría se sonrojó y apartó la mirada con prisa.

El comodoro Brentworth había estado esperando al pequeño grupo. Ahora se materializó entre la multitud y extendió la mano con una minúscula vacilación.

—Soy el comodoro Walter Brentworth, capitana —saludó, y si había sentido cierta inseguridad al extender su mano para saludarla, no lo hizo al utilizar el rango—. Bienvenida al mando central.

—Gracias, comodoro —agradeció ella, tan claramente como le fue posible. Había estado practicando para dominar la rigidez de sus labios, pero los ojos de él se centraron en una boca que articulaba mal las palabras y a la que no conseguía amaestrar. Sabía que su lado sano quería imitar al lisiado, pero, poco a poco, iba logrando mantenerlo bajo control.

—Estos son mis capitanes —continuó—, la comandante Truman del Apolo y el comandante McKeon del Trovador. Estoy segura… —la comisura móvil de su labio tembló ligeramente— de que conoce al comandante Brentworth.

—Sí, creo que sí. —El comodoro le sonrió, luego asintió hacia su hijo y estrechó las manos de Truman y McKeon. A continuación se giró hacia Honor—. Capitana… —empezó—, permítame que me disculpe por cualquier…

—Las disculpas son innecesarias, comodoro —lo interrumpió, pero estaba claro que el comodoro compartía con su hijo una testaruda integridad. Pareció no contentarse con la interrupción y ella continuó con las frases cortas que su habla mal articulada le obligaba a adoptar—. Venimos de mundos muy distintos. Estaba claro que existiría cierta fricción. Lo importante es que ya no haya más.

Él levantó la mirada hacia ella, permitiendo que sus ojos se centraran en su rostro hinchado y paralizado y, por fin, asintió despacio.

—Tiene razón, capitana —dijo sonriendo—. Mark me dijo que tenía la cabeza bien puesta sobre los hombros y siempre he considerado que sus juicios eran muy acertados.

—Perfecto, porque yo también —respondió Honor con firmeza, y el comandante se sonrojó. Su padre se rio e invitó a los manticorianos a seguirlo con un gesto.

—Permítame escoltarla hasta el almirante Garret, capitana. —Había algo divertido en su voz—. Tengo entendido que la ha estado esperando ansioso.

El almirante Leon Garret era un hombre de facciones abruptas cuyos ojos, escondidos entre las arrugas, observaban a Honor con una especie de hipnotizada fascinación cuando entró en la sala de conferencias. Esa atracción se prolongaba también a Nimitz, y ella se preguntó cuál de los dos le parecía más outré, ¿el «animal» de seis patas que había demostrado ser muy peligroso o la mujer que vestía el uniforme de capitán?

Se levantó cuando ella se acercó, pero no extendió la mano. Quizá se lo hubiera tomado como un insulto, de no ser tan evidente su confusión interna. En esa situación, y a pesar de la gravedad de los acontecimientos ocurridos, su expresión casi lo traicionaba. Una risilla absolutamente inapropiada aleteaba en la base de su garganta y la dominó con dificultad, mientras el comodoro Brentworth presentaba su pequeño grupo a Garret y a sus oficiales.

El hombre que estaba a mano derecha del almirante atrajo su atención. Vestía el uniforme de los comodoros, pero llevaba la insignia de los almirantes en el cuello y no se sorprendió cuando se lo presentaron como el almirante Wesley Matthews. Lo miró con atención, no de forma grosera, pero sin hacer esfuerzos por ocultar el examen de su único ojo sano. Él cuadró los hombros y le devolvió una mirada franca.

Le gustó lo que vio. Matthews era bajo, incluso para los estándares graysonitas, fuerte y robusto, con un rostro inteligente y expresivo, y no había ninguna reserva sexista en sus ojos color avellana. Recordó lo que había dicho Lord Mayhew y lo confirmó. Supo que no tendría problemas trabajando con él.

—Gracias por venir, eh, capitana Harrington. —Garret se sonrojó cuando vaciló al mencionar su rango, luego señaló las sillas vacías situadas a un lado de la mesa de conferencias y continuó hablando con más naturalidad—. Por favor, tomen asiento.

—Gracias, almirante. —Se sentó, seguida por sus subordinados.

Sintió la expresiva cola de Nimitz sacudiéndose nerviosa contra su espalda, pero el animal sabía que debía mantener sus buenos modales. Lo bajó y lo sentó al lado del secante que había delante de ella, y advirtió cómo los oficiales graysonitas lo miraban. Estaba claro que habían quedado impresionados con su sangrienta actuación en el vídeo, y uno o dos parecían algo inquietos. Bueno, no podía culparles por ello; muy pocos manticorianos se daban cuenta de lo letales que podían llegar a ser los ramafelinos cuando su humano estaba amenazado.

—En fin —Garret se aclaró la garganta—, como sabe, capitana —consiguió pronunciar su rango sin vacilación—, el com… el almirante Matthews está al cargo de nuestras unidades móviles. Me han hecho saber que usted considera más oportuno coordinarlas con sus naves en una futura defensa, en lugar de mantener una posición orbital.

Ocultó el disgusto que debía estar sintiendo (porque la idea orbital había sido suya) bastante bien, pensó Honor con una inesperada compasión hacia él.

—Sí, señor, así es. —La compasión la ayudó a no transmitir su satisfacción a través de la voz—. Nuestra opinión actual es que un crucero pesado y otro ligero, ambos havenitas, están apoyando a Masada. Si eso es verdad, mi escuadrón podría vencerlos sin la ayuda de sus defensas orbitales. Por otro lado, Masada utilizó armas nucleares contra objetivos planetarios hace treinta y cinco años, e insiste en que volverá a hacerlo. Ahora que «Macabeo» ha fallado, tendremos que asumir que eso es precisamente lo que van a hacer. En estas circunstancias, creo que lo mejor será mantenerlos lo más apartados de Grayson.

—Pero si su escuadrón se despliega en la orientación equivocada —intervino uno de los oficiales de Garret en tono pausado—, podrían escabullirse hacia el planeta y atacarnos de todos modos. Y, con sus naves fuera de posición, nuestros sistemas defensivos no podrán detener esas cabezas armadas con modernos sistemas de penetración, capitana.

—Estoy seguro de que la capitana ya ha pensado en eso, comandante Calgary —respondió Garret, incómodo. Estaba claro que el Protector Benjamin había mantenido una larga charla con él, pero Honor se limitó a asentir, porque el comandante Calgary estaba en lo cierto.

—Tiene razón, comandante. Son opciones que debemos sopesar —dijo con firmeza, tratando de minimizar su habla mal articulada—. Saben en qué estado se encuentra Grayson. Si su objetivo es solo el de bombardear el planeta, podrían lanzar su ataque a larga distancia y a una velocidad cercana a la luz. Cuando los impulsores de sus misiles queden desactivados, incluso nuestros sensores tendrán problemas para localizarlos y contrarrestarlos con la defensa puntual. Mis naves podrían interceptar a la mayoría, pero estamos hablando de bombas atómicas. Tenemos que abatir todos los misiles, y nuestra mejor oportunidad es hacerlo mientras tengan los impulsores activos.

Calgary estaba de acuerdo y asintió, y ella continuó.

—Sé que al alejarnos de Grayson la amenaza se hace mayor. Tenemos, sin embargo, ciertas ventajas técnicas que creemos que Haven desconoce.

Se escuchó un murmullo entre los graysonitas y percibió la insatisfacción de Truman junto a ella. Lo que estaba a punto de describirles a los graysonitas continuaba formando parte de la lista de secretos oficiales, y Truman se había opuesto a que lo revelara. Por otro lado, incluso Alice tendría que admitir que no les quedaba otro remedio que utilizarlo, y eso significaba que tendrían que informar a sus aliados.

—¿Ventajas, capitana? —preguntó Garret.

—Sí, señor. El comandante McKeon es nuestro experto en el sistema, así que dejaré que se lo explique él, ¿comandante?

—Sí, señora. —Alistair McKeon se giró para mirar a los oficiales graysonitas—. A lo que la capitana Harrington se refiere, caballeros, es a un nuevo zángano de reconocimiento. Los ZR han tenido siempre bastante importancia en nuestra doctrina defensiva, pero, como en todos los sistemas de vigilancia, la transmisión de datos a velocidad luz siempre ha estado limitada por un alcance y tiempo de respuesta. En conclusión, el ZR puede informarnos de que algo se acerca, pero si estamos demasiado lejos, no podremos tomar las medidas oportunas a tiempo.

Se detuvo un instante, y varios graysonitas asintieron con la cabeza.

—Nuestro personal de ZR ha estado trabajando en un nuevo proyecto y, por primera vez en la historia, contamos con una capacidad de transmisión hiperluz.

—¿Capacidad hiperluz? —jadeó Calgary, y no era el único que estaba asombrado, porque la raza humana había estado buscando una manera de enviar mensajes más rápido que la luz desde hacía casi dos mil años.

—Sí, señor. Su alcance es demasiado limitado como para servir para otra cosa que no sean objetivos tácticos. Hasta ahora, nuestro mejor radio de transmisión ha sido unas cuatro horas luz, pero eso basta para darnos una clara ventaja.

—Perdone, comandante McKeon —interrumpió el almirante Matthews—, ¿puede decirme cómo funciona? Siempre y cuando —miró a Honor— no comprometa con ello su propia seguridad.

—Será mejor no entrar en detalles, almirante —respondió Honor—. No tanto por la seguridad, sino porque su funcionamiento es demasiado técnico como para abreviarlo en una rápida explicación.

—Y… —Matthews sonrió con ironía— porque probablemente sea lo bastante técnico como para que nuestra gente no pudiera reproducirlo, aunque entendiéramos la explicación.

Honor quedó espantada por su comentario, pero entonces la risa se propagó por el extremo contrario de la mesa. Había tenido miedo de ofender a alguien al hablar de la evidente superioridad técnica de sus naves, pero estaba claro que Matthews entendía a su gente mejor que ella. Y quizá esa fuera su manera de expresarle que no se preocupara.

—Supongo que es así, señor —dijo, sonriendo con el lado derecho de su cara—, por lo menos, hasta que les pongamos al día en los circuitos moleculares y en las botellas de fusión súper densa. Eso, desde luego —ensanchó más aún la sonrisa—, ocurrirá cuando hayamos firmado el tratado. Momento en el que creo que su Armada será bastante más peligrosa.

La risa de los graysonitas se convirtió en una sonora carcajada, provista de cierto alivio. Tenía la esperanza de que no esperaran que fuera a sacar un arma divina de su bolsa de trucos técnicos, pero cualquier cosa que les ayudara a animarse en aquel momento, merecía la pena. Asintió hacia Alistair para que continuara.

—Básicamente, almirante —dijo—, es una vuelta al viejo código Morse. Nuestros ZR de nueva generación llevan consigo un generador extra de gravedad que utilizan para crear pulsaciones direccionales extremadamente poderosas. Puesto que los sensores gravitatorios son hiperluz, obtenemos una recepción muy eficaz en tiempo real y dentro de ese alcance máximo.

—Es brillante —murmuró un capitán con la insignia del Departamento de Construcción de Naves—. E imagino que también les habrá resultado muy complicado.

—Se lo puedo asegurar —afirmó McKeon con intensidad—. Se requiere muchísima potencia; nuestro personal tuvo que construir una generación entera de nuevas plantas de fusión para conseguirlo, y ese fue solo el primer problema. Lo siguiente fue diseñar un generador de pulsaciones y ponerlo dentro del armazón del zángano. Como podrán imaginar, necesita un volumen mayor que el de otras unidades de impulsión, y para un ingeniero suponía un reto muy difícil. Y existen ciertas limitaciones fundamentales en el sistema. Lo más importante es que al generador le lleva tiempo reproducir las pulsaciones sin agotarse, lo que limita considerablemente la velocidad de transmisión de datos. Ahora mismo solo podemos obtener una repetición de pulsaciones de unos nueve-punto-cinco segundos. Evidentemente, nos llevará algún tiempo transmitir mensajes complejos a esa velocidad.

—Eso es cierto —intervino Honor—, pero lo que nos proponemos es programar los ordenadores de a bordo para responder a los parámetros de amenaza más comunes con tres o cuatro sencillos códigos de pulsaciones. Identificarán la naturaleza básica de la amenaza y nos lo transmitirán en menos de un minuto. Los zánganos podrán facilitarnos mensajes más detallados cuando ya hayamos empezado a reaccionar.

—Ya veo —asintió Matthews con rapidez—. Y con ese tipo de advertencias, podremos situarnos de tal forma que los interceptemos antes de que lleguen al alcance óptimo de tiro contra nuestro planeta.

—Sí, señor. —Honor cabeceó afirmativamente hacia él y luego miró al almirante Garret—. Es más, almirante, tendremos tiempo de idear un vector de intercepción que nos permita permanecer cerca de ellos, en lugar de encontrarnos en una situación en la que nuestra velocidad de crucero sea demasiado baja como para contar con el tiempo de ataque suficiente antes de que ellos se abran paso hacia ustedes.

—Entiendo, capitana. —Garret se mordió el labio, luego asintió—. Entiendo —repitió, y ella se sintió aliviada por la ausencia de mordacidad en su tono—. Si hubiera sabido que contaban con esa capacidad, me hubiera acercado al problema de modo completamente dif… —calló y sonrió con el gesto torcido—. Claro, para ello tendría que haberme tomado la molestia de preguntarle, y entonces lo hubiera sabido antes, ¿no es así?

Honor vio asombro en más de un graysonita, como si no pudieran creer lo que acababan de oírle decir, y se preguntó cómo debía reaccionar, pero entonces él se encogió de hombros y sonrió con más naturalidad.

—En fin, capitana, dicen que no hay tonto más tonto que el que es viejo y tonto. ¿Utilizan los manticorianos esa expresión?

—No para describir a los oficiales al mando, señor —respondió Honor recatada, y Garret la sorprendió echándose a reír a carcajadas. Estas le recordaban a los relinchos de un caballo, pero nadie podría haber dudado de su autenticidad. No lograba articular ni una palabra a través de ellas, aunque la señaló con un dedo y lo intentó, y se encontró de pronto sonriéndole también.

—Apúntese uno, capitana —jadeó por fin y otros sonrieron en su lado de la mesa—. Ese ha sido bueno, desde luego. —Se arrebujó en su silla y asintió—. ¿Tiene alguna otra sugerencia, capitana Harrington?

—Bueno, señor, como sabe, hemos evacuado a todos nuestros no combatientes a bordo de los cargueros. —Garret asintió y Honor se encogió de hombros—. El informe de la comandante Truman incluía una petición urgente de envío de refuerzos. Estoy segura de que nos los enviarán, pero esas naves son lentas, señor. Hubiera preferido enviar a una de mis naves de guerra, pero no puedo quedarme sin el Apolo si tenemos que enfrentarnos con dos cruceros modernos, y los daños en el nodo del Trovador lo limitan a utilizar solo la cuña de impulsión. Es más, no podría ascender por encima de la banda gamma sin contar con unas velas de Warshawski seguras. Si pudiéramos enviar una de sus naves con hipercapacidad…

Calló porque Garret y Matthews sacudían la cabeza. Matthews miró a Garret y su superior asintió para que lo explicara.

—Podríamos hacerlo, capitana, pero nuestra hipertecnología es mucho más antigua que la suya. Nuestras naves están limitadas a utilizar las bandas gamma intermedias y nuestras velas de Warshawski no nos permiten acercarnos a más de una onda gravitacional. Dudo que pudiéramos adelantarnos más de uno o dos días a sus cargueros. En estas circunstancias, creo que seríamos de más ayuda quitándoles de encima lo que quede de la Armada Masadiana, mientras ustedes se ocupan de los havenitas.

Honor miró a Truman y a McKeon. Truman asintió levemente y McKeon se limitó a encogerse de hombros. Ninguno de ellos se había dado cuenta de que la hipercapacidad de los graysonitas estuviera tan limitada, pero Matthews tenía razón. El pequeño adelanto sería mucho menos valioso que el apoyo de otra nave de guerra aquí, especialmente cuando era poco probable que los masadianos retrasaran su ataque más que unas pocas horas.

—Creo que tiene razón, almirante Matthews —afirmó—. En ese caso, me temo que todo lo que podemos hacer es preparar nuestras unidades móviles para la acción y desplegar los ZR. A menos que…

Alguien llamó a la puerta de la sala de conferencias, luego la abrió para dejar paso al traqueteo de las impresoras, y Honor enarcó las cejas. El recién llegado era un hombre fornido, de cabello cano y que vestía el uniforme de general de Seguridad, y no el de un oficial naval.

—¡Consejero Clinkscales! —exclamó Garret. Su plantilla y él se levantaron con rapidez y fueron imitados por los manticorianos—. ¿Qué puedo hacer por usted, señor?

—Disculpen la interrupción, caballeros… señoras.

Clinkscales calló un momento; con sus astutos y viejos ojos examinó a Honor y a Alice Truman con franca pero cautelosa curiosidad. Avanzó y extendió la mano con energía.

—Capitana Harrington. —Ella extendió la suya y él la estrechó con fuerza, como si estuviera comprobando sus últimos prejuicios acerca de la fragilidad femenina.

—Consejero Clinkscales —murmuró ella, y le estrechó la suya con la misma fuerza. Él sonrió con frialdad.

—Quería darle las gracias —continuó con espontaneidad—. Grayson le debe mucho y yo también. —Estaba claro que no se sentía muy cómodo reconociéndolo, pero también que estaba decidido a hacerlo.

—Dio la casualidad de que estaba allí, señor. Y realmente fue Nimitz el héroe en esa historia. Si no hubiera reaccionado con tanta rapidez… —Se encogió de hombros.

—Es verdad. —Clinkscales soltó una atropellada carcajada—. Me pregunto si le gustaría unirse a la seguridad de palacio.

—Me temo que no, señor. —El costado sano de la cara de Honor sonrió y se dio cuenta de que él, a diferencia de todos los que había conocido desde el ataque, parecía no sentirse incomodado por el estado de su cara. Era evidente que, una vez aceptaba que uno era un auténtico oficial, esperaba que mostrara sus heridas de guerra de la misma manera que él lo hubiera hecho, y descubrió que, de hecho, sentía cierta simpatía por aquel viejo dinosaurio.

—Qué lástima —se lamentó, luego miró a Garret—. Como he dicho, lamento la interrupción, pero mi personal ha capturado a uno de los pilotos macabeos y está cantando como un pájaro.

—¿De verdad? —Garret aguzó la mirada y Honor sintió un interés equivalente.

—Así es —confirmó Clinkscales, sombrío—. Ignora qué… —Calló y miró a Honor y a Truman, y Honor se obligó a no sonreír de nuevo.

»No sabe de qué clase son las naves havenitas —se corrigió el consejero—, lo que sí sabe es que Masada ha situado una base avanzada en este sistema.

—¿En Yeltsin? —Garret parecía estar conmocionado y Clinkscales se encogió de hombros.

—Eso es lo que dice. Él nunca lo ha visto y, de acuerdo con los amigos que sí lo hicieron, no fue nada fácil de construir. Pero sabe dónde se encuentra y dice que su «nave más grande», de la clase que sea, podría estar en Endicott ahora mismo.

—¿Podría? —Honor se inclinó hacia él—. ¿Ha dicho por qué?

—Ha dicho algo acerca de remolcar sus NLA hasta aquí —respondió Clinkscales, y el ojo de Honor se abrió como un plato por la sorpresa. ¡Nunca había oído que nadie intentara algo así! Lo que no significaba que fuera imposible. Y, desde luego, eso explicaba cómo habían llegado hasta allí. Pero si tenían naves modernas, ¿por qué estaban malgastando el tiempo llevando hasta allí las NLA masadianas?

—¿Está muy seguro de que no se encuentra aquí? —Inquirió, dejándose de rodeos—. ¿Y sabe cuándo tiene planeado volver?

—Sabe que la nave se vio obligada a marcharse —respondió Clinkscales—. Lo que no sabe es si todavía sigue allí, pero se me ha ocurrido que su ausencia explicaría por qué no han atacado todavía y, si es así, su continua falta de actividad podría indicar que todavía no ha regresado.

—Podría ser, señor —murmuró. Miró a Truman y a McKeon—. Por otro lado, hemos estado en el sistema durante casi veintiseis horas. Incluso aunque se hubiera marchado antes de que llegáramos nosotros, debería haber tenido tiempo más que suficiente para regresar. A menos que… —Se frotó la zona muerta de su rostro y miró a Truman—. Alice, ¿tienes idea de cuánto tiempo tardarían en la traslación si anduvieran remolcando las NLA?

—No creo que tengamos forma de saberlo a menos que lo hiciéramos nosotros mismos. Por lo que yo sé, nunca antes se había intentado algo así. De hecho, creo que ni ellos mismos hubieran podido hacerlo si Yeltsin y Endicott estuvieran más apartados el uno del otro. En cuanto a con qué rapidez pueden atravesar la distancia, bueno, probablemente tengan que tomárselo con mucha calma, pero si lo están haciendo o no… —Truman se encogió de hombros.

—Todo depende de lo que estén utilizando como remolcador, patrona —intervino McKeon—. El radio de la masa podría ser lo más peligroso. Y tendrán que servirse de algo con la suficiente potencia tractora para llevarse consigo la NLA.

Honor asintió, todavía frotándose la mejilla inmóvil, luego se encogió de hombros.

—En cualquier caso, el saber dónde se encuentran es una gran ventaja. Siempre y cuando la información sea cierta.

Miró a Clinkscales y la mirada fría que vio en los ojos del comandante de Seguridad era casi aterradora.

—Oh, desde luego que lo es, capitana —aseguró en un tono gélido—. Han construido la base en Pájaro Negro. Es una de las lunas de Uriel —añadió, informando a Honor, y ella asintió. Eso tenía sentido. Uriel, Yeltsin VI, era un planeta gaseoso mayor que el Júpiter del sistema Sol, con un radio orbital de casi cincuenta y un minutos luz, lo que lo situaba mucho más allá del alcance de los sensores graysonitas.

—¿Con qué tipo de ventajas cuentan? —preguntó el almirante Matthews y Clinkscales se encogió de hombros.

—Eso no lo sé, almirante, y tampoco él. Por lo menos, no en detalle. —El consejero reprodujo una vieja cinta de audio—. He traído conmigo todo lo que nos ha dicho, por si su gente pudiera obtener más información. Todo lo que nos ha podido decir es que «Macabeo» —el anciano se negó a pronunciar el nombre de Jared Mayhew— desvió algunas de nuestras naves de construcción, con tripulaciones macabeas, para ayudarlos a construirla. Por desgracia, él no estuvo entre ellos, pero oyó decir a uno de los capitanes que habían instalado sensores modernos. Puede que tengan unas cuantas armas pesadas havenitas, aunque no está seguro de eso.

—Maldita sea —murmuró alguien en la zona graysonita de la mesa y el costado derecho de la cara de Honor se tensó.

—No creo que pudieran haber transformado Pájaro Negro en una fortaleza —añadió Matthews con rapidez—. Al menos, no sin generar una burbuja o pantalla alrededor de la luna que contara con un diámetro de ocho mil kilómetros. —Miró con aire interrogante hacia Honor y ella sacudió la cabeza.

—No, señor, ni siquiera los manticorianos podemos hacer milagros todavía —respondió con sequedad.

—Así que, lo que quiera que hayan construido, se ha hecho con el propósito de detenernos. Seguramente no hayan fabricado plataformas orbitales. Asumieron el riesgo de emplazar una base lunar porque hacemos ejercicios periódicos en la zona. Macabeo —al igual que Clinkscales, Matthews se negó a utilizar el nombre de Mayhew— tenía acceso a nuestros programas, así que podría haberlos avisado de cuándo debían esconderse, pero, desde luego, no podían contar con ocultarnos unas instalaciones orbitales.

Honor volvió a asentir, siguiendo su argumento.

—Y unas defensas fijas serían mucho más vulnerables que mis naves. —Habló con más rapidez y, aunque articuló mal las palabras, nadie pareció darse cuenta.

—Eso es. Así que es muy posible que la mayor parte de las armas havenitas estén en otro lugar… —sugirió Matthews.

Honor lo miró durante un momento y se dio cuenta de que se frotaba la cara con más fuerza. Se obligó a parar antes de dañar más aún la piel insensible, luego asintió con firmeza.

—Efectivamente, almirante. ¿Cuánto tiempo tardarán sus unidades en estar preparadas?

Capítulo 23

23

—¿Patrón?

Thomas Theisman se despertó sobresaltado, y su oficial ejecutivo dio unos pasos hacia atrás con rapidez cuando él se sentó en la cama y meció las piernas sobre el borde de la camilla hasta apoyarlos en el suelo.

—¿Qué? —preguntó con voz ronca, frotándose los ojos plagados de legañas soñolientas—. ¿Es el capitán?

—No, señor —respondió el teniente Hillyard con tristeza—, pero estamos recogiendo un montón de huellas de impulsión que se dirigen hacia aquí.

—¿Hacia aquí? ¿A Uriel?

—En realidad hacia Pájaro Negro, Patrón —Hillyard se encontró con su mirada y su rostro se torció con una mueca de ansiedad.

—Oh, mierda. —Theisman se levantó y deseó no haber abandonado nunca la República Popular—. ¿Qué tipo de huellas son? ¿Las de Harrington?

—No, señor.

—¡No estoy de humor para bromas, Al!

—No estoy bromeando, Patrón, no la vemos por ninguna parte.

—¡Maldita sea, los graysonitas no se atreverían a venir solos a por nosotros! ¡Harrington tiene que estar ahí fuera!

—Si lo está, no la hemos visto todavía, señor.

—Joder. —Theisman se masajeó la cara, intentando que el riego sanguíneo le alcanzara al cerebro. El capitán Yu llevaba cuarenta horas de retraso, los informes lunares bastaban para ponerle del revés el estómago a cualquier hombre, y ahora esta mierda.

—Está bien. —Se enderezó, le crujieron los huesos de la columna y recogió su gorra—. Vayamos al puente y veamos qué está ocurriendo, Al.

—Sí, señor. —El oficial lo siguió desde el camarote—. Advertimos su presencia hace solo cinco minutos —continuó diciendo—. Hemos estado recogiendo unas lecturas extrañas desde el interior del sistema. Una especie de discretas pulsaciones gravitatorias. —Theisman lo miró y Hillyard se encogió de hombros—. No hemos logrado averiguar de qué se trataban, Patrón. Están diseminadas por todas partes y no parecen estar haciendo nada, pero al intentar descubrir qué eran, los sensores se concentraron en las señales equivocadas. Pueden haber estado reduciendo la velocidad durante al menos treinta minutos hasta que nos dimos cuenta de que estaban aproximándose.

—Hum. —Theisman se frotó la barbilla y Hillyard le miró el perfil.

—Patrón —empezó vacilante—, puede que me esté metiendo donde no me llaman, ¿pero sabe qué ha estado ocurriendo últimamente en el planeta?

—¡Se está metiendo donde no le llaman! —El teniente retrocedió y Theisman hizo una mueca—. Perdóname, Al. Y sí, lo se, pero… —Golpeó con violencia la mampara que había junto a él, giró sobre sus talones y miró directamente a su segundo.

»Joder, no hay nada que yo pueda hacer, Al. Si fuera por mí, les pegaría un tiro a todos estos hijos de puta, pero no se te ocurra decir ni pío, ¡ni siquiera a los nuestros! —Le sostuvo la mirada con fiereza, hasta que Hillyard asintió repetidas veces, luego volvió a frotarse la cara.

»¡Jesús, odio este trabajo de mierda! El capitán nunca se imaginó esto, Al. Sé cómo se sentiría y le dejé clara mi posición a Franks al respecto. Pero no sé… no sé que haría él en este caso. Además —sonrió sin alegría—, no contamos con la ayuda de los marines.

—Lo se, señor —Hillyard bajó la mirada al suelo y volvió a hablar—. Todo esto me hace sentir tan… sucio.

—A los dos, Al. A los dos. —Theisman suspiró. Volvió a caminar por el pasillo y Hillyard tuvo que trotar tras él—. Cuando vuelva a casa, si es que vuelvo —murmuró con furia—, me voy a dedicar a buscar al idiota que pensó que esto sería una buena idea. Me importa un bledo quién sea el bastardo, pasará a ser mierda de perro en cuanto lo encuentre. Yo no me alisté para recibir a cambio esta basura. ¡Y el rango no ayudará al muy hijo de puta en una callejuela oscura! —Calló y miró a Hillyard de reojo—. Usted no ha oído nada, teniente —le advirtió con firmeza.

—Desde luego que no, señor. —Hillyard se adelantó unos pocos pasos y miró a su comandante—. ¿Aceptará mi ayuda en esa callejuela, patrón?

Echaba de menos a Nimitz. El respaldo de su silla de mando parecía vacío e incompleto sin él, pero el ramafelino estaba protegido en su módulo de soporte vital. Tampoco él se había sentido feliz por la separación, pero ya había estado en una situación parecida con anterioridad, y no había demostrado ninguna objeción cuando ella lo había encerrado en el interior. Ahora intentó dejar a un lado la sensación de soledad y se concentró en el plan.

Una cuña sólida de NLA se abría paso por delante de su nave y las esquinas de la misma estaban protegidas por las tres naves estelares graysonitas supervivientes, mientras que el Trovador y el Apolo estaban pegados a babor y a estribor de la nave. No era una formación muy ortodoxa, especialmente porque los mejores sensores estaban situados detrás de las unidades graysonitas menos capaces, pero cumplía con su propósito. Escuchó un sonido suave y miró al comandante Brentworth, que jugaba con su casco junto a su silla. Su voluminoso atuendo de vacío lo diferenciaba enormemente de los trajes que vestía el resto de la tripulación que había en el puente y, a diferencia de los demás, él no tenía nada que hacer salvo quedarse de pie y preocuparse.

Percibió que lo miraba y bajó los ojos, y ella sonrió con el costado sano de su cara.

—¿Se siente fuera de sitio, Mark? —le preguntó en voz baja y él asintió sumiso—. No se preocupe, nos sentimos agradecidos de que esté a bordo.

—Gracias, señora. Simplemente me siento un poco inútil y sin nada que hacer. —Hizo un gesto con la cabeza hacia su programa—. De hecho, creo que toda la Flota se siente así en estos momentos.

—¡Eso no lo podemos permitir, comandante! —exclamó una voz animada, y el ojo sano de Honor parpadeó al ver aparecer a Venizelos en el otro lado de la silla—. Déjeme que le diga una cosa —continuó el oficial—, nosotros nos ocuparemos de los repos y ustedes de todos los masadianos, ¿qué le parece el trato?

—Me parece justo, comandante —sonrió Brentworth.

—Perfecto. —Venizelos bajó la mirada a su capitana—. Steve cree que tardaremos otra hora y cincuenta y ocho minutos, patrona. ¿Cree que saben que estamos aquí?

—Han reducido a dos-seis-cero-cinco-cuatro km/s, señor —informó uno de los oficiales a Theisman, cuando el capitán del Principado entró en el puente—. La distancia es de nueve-dos-punto-dos millones de kilómetros. Deberían llegar hasta nosotros en otros uno-uno-ocho minutos.

Theisman caminó hasta la pantalla táctica principal y la miró con atención. Un triángulo agrupado de huellas de impulsión se dirigía hacia él a través del monitor, decelerando al máximo de trescientas setenta y cinco gravedades de las NLA graysonitas. Tres señales más luminosas y potentes refulgían en las esquinas, pero no eran Harrington. El Principado podía confiar en la precisión de sus lecturas, y eso debía de ser lo que quedaba de los graysonitas.

—¿Hay alguien que pueda ver a través de esa pared?

—No, señor, aparte del Virtud, todos están aquí.

—Hum. —Theisman se rascó una ceja y se maldijo por no haber intentado convencer a Franks de enviar alguno de los destructores masadianos a Endicott tan pronto como Harrington regresó. El almirante se había negado porque el Trueno de Dios llevaba ya dos horas de retraso y estaba seguro de que regresaría en cualquier momento, y todo lo que Theisman había conseguido era que enviaran al Virtud hacia la ruta de traslación del Trueno para advertir al capitán en el instante en que estuviera de vuelta.

Dejó ese pensamiento a un lado y se concentró en la pantalla. Parecía que Grayson había iniciado esta expedición sin Harrington, pero eso requería mucho valor, sin mencionar la idiotez, si sabían en lo que se estaban metiendo. ¿Pero lo sabían? Evidentemente debían saber algo o no se habrían molestado en ir hasta allí. Theisman ignoraba cómo se habían enterado de la presencia masadiana en Pájaro Negro, pero le parecía poco probable que Harrington hubiera recuperado algún informe útil de los restos de las NLA de Danville. Por suerte para ellas, ninguna otra nave había estado cerca para ayudar a Danville, pero el destructor Poder había estado lo bastante próximo para obtener algunas lecturas de gravedad a larga distancia, y Harrington ni siquiera se había molestado en decelerar. Eso sugería que no habían quedado pedazos lo bastante grandes como para buscar algo entre ellos, lo que precisamente hubiera esperado que ocurriese.

Pero si Harrington no había averiguado nada acerca de Pájaro Negro de esa manera, estaba claro que alguien había metido la pata en Grayson. El inicio de la construcción de la base ocurrió antes de que Haven y Masada se convirtieran en aliados, y estos últimos fueron muy cautelosos durante esa etapa. No obstante, tuvieron que reclutar a personas dentro de la población local para que les ayudaran a construirla, así que uno de ellos debía de haberse ido de la lengua.

Y si ese era el caso, quizá los graysonitas todavía no sabían quién les esperaba allí. O, se corrigió con amargura, quién debería estar esperándolos allí si el capitán no llevara tanto retraso. ¡Mierda, mierda, mierda! ¡La rueda del destino empezaba a girar y él no tenía forma de averiguar qué quería el capitán que hiciera!

Respiró profundamente. Tendría que ponerse en el peor de los casos. Los graysonitas habían descubierto todo lo que ocurría en Pájaro Negro y la existencia del Principado y el Trueno de Dios, y habían informado a Harrington. ¿Qué haría si fuera ella?

Bueno, desde luego no vendría a por ellos…, ¡por lo menos no si supiera algo acerca del Trueno! Probablemente lo que él haría en su lugar sería enviar a uno de los destructores en busca de ayuda, mantener a los cruceros en el sistema interior para cubrir Grayson y desear con todas sus fuerzas que la caballería llegara a tiempo.

Pero, por otro lado, Harrington era buena en lo que hacía. La Armada Popular la había estado estudiando cuidadosamente desde lo ocurrido en Basilisco y era posible que se figurara que podría deshacerse del Trueno si, entre tanto, los graysonitas mantenían alejados a los masadianos. Theisman no lograba imaginar cómo lo haría, pero no estaba preparado para admitir categóricamente que no podría hacerlo. Solo que, si ese era el caso, ¿dónde estaba?

Volvió a mirar a la formación graysonita. Si estaba allí fuera, debía estar detrás del triángulo, siguiéndolo lo bastante cerca como para que la masa de los impulsores la protegiera de los sensores de gravedad.

Pero el informe invitaba a pensar que ella era lo bastante sutil como para enviar a los graysonitas agrupados así y hacerle creer justo lo que estaba pensando, mientras que ella podía estar en otro lugar… Como, por ejemplo, esperando a que las naves havenitas abandonaran a sus aliados masadianos y salieran huyendo. Sus ojos saltaron hacia una visualización directa de la hinchada esfera que era Uriel. El planeta era tan grande que creaba un hiperlímite de casi cinco minutos luz; la mitad de profundo que las M9. Eso significaba que el Principado tendría que acelerar al máximo durante noventa y siete minutos antes de poder iniciar la traslación y salir de allí a toda prisa, y Harrington podría tener sus naves volando hacia allí en un rumbo balístico para tratar de detener a cualquiera que quisiera huir. Con los motores apagados, nunca la vería venir hasta que estuviera dentro del alcance del radar, pero ella la vería en el mismo instante en que apagara los impulsores. Eso le daría tiempo para ajustar el vector. Posiblemente no el suficiente como para que se enfrentaran en un clásico duelo de flancos, pero sí lo bastante para que los dos cruceros redujeran el destructor a cenizas.

Siempre y cuando no supiera de la existencia del Trueno y esperara que ellos huyeran.

Volvió a maldecir y comprobó el tiempo estimado de llegada de los graysonitas. Ciento siete minutos. Si iba a huir, más le valdría hacerlo pronto. Y si tuviera opción, echar a correr sería exactamente lo que haría. Thomas Theisman no era un cobarde, pero sabía lo que ocurriría si Harrington atacaba a su fuerza con la ausencia del Trueno y, a largo plazo, si había pedido ayuda, llegaría mucho antes que cualquier refuerzo havenita. Además, ¡la idea era conseguir lo que los masadianos querían sin entrar en guerra con Mantícora! Todos sabían que eso llegaría, pero este no era ni el momento ni el lugar para que empezara.

Pero claro, las guerras solían empezar en un instante que no solía coincidir con el tiempo o el emplazamiento idóneos. Cuadró los hombros y se apartó de la visualización.

—Consígueme un enlace con el almirante Franks, Al.

—¡No sea ridículo, comandante! —bufó el almirante Ernst Franks.

—Almirante, le estoy diciendo que Harrington y sus naves están detrás de esa gente.

—Incluso aunque tenga razón, y no estoy muy seguro de que sea así, las armas que tenemos en Pájaro Negro harán algo más que equilibrar las desventajas. Aniquilaremos a sus aliados y luego nos aproximaremos a ella para destruirla también.

—Almirante —Theisman procuró mantener su mal humor bajo control—, no estarían aquí si tuvieran una idea aproximada de a lo que se enfrentan. Eso significa…

—Eso no significa nada, comandante. —Franks achinó los ojos. Había oído rumores de la opinión que ese infiel tenía acerca de su enfrentamiento con el Madrigal—. Su gente nos suministró los misiles. Sabe cuál es el alcance efectivo de los mismos y que nada de lo que tienen los Renegados podría pararlos.

—Señor, no vamos a enfrentarnos contra las defensas graysonitas —explicó Theisman, casi a la desesperada— y si cree que la defensa puntual del Madrigal era peligrosa, ¡no querrá ni siquiera imaginarse lo que los cruceros de la clase Caballero Estelar podrían hacernos!

—¡No me creo que esté allí! —Espetó Franks—. ¡A diferencia de usted, sé exactamente qué informes podrían haber caído en manos renegadas y no estoy dispuesto a huir de los fantasmas! Esto no es más que un sondeo para examinar poco más que las historias absurdas que alguien oyó decir a otro que, a su vez, se lo había escuchado a un tercero, y no se atreverían a apartar las naves de esa puta infiel de Grayson para perseguir unos rumores, no cuando no tienen manera de saber que el Trueno no atacará el planeta durante su ausencia.

—¿Y si está equivocado, señor? —le preguntó Theisman con frialdad.

—No lo estoy, pero incluso aunque así fuera, ella estaría viniendo hacia nosotros en igualdad de condiciones. Quitaremos de en medio a los Renegados y la abatiremos con nuestro fuego a corta distancia, al igual que hicimos con el Madrigal.

Theisman apretó los dientes para evitar lanzar una maldición. Si Harrington estaba ahí fuera, aquello era un suicidio. Franks ya había recibido una ingente cantidad de golpes en su enfrentamiento con el destructor, ¿qué se creía que los cruceros podrían hacer con él?

Pero no tenía sentido discutir. Franks había oído demasiadas críticas hacia sus tácticas previas e insistía con demasiada vehemencia en que solo el superior alcance de los misiles del Madrigal y la forma en la que habían reducido su fuerza antes de que siquiera pudiera disparar, era lo que había causado tantas bajas. En esta ocasión tenía la ventaja espacial desde la base de Pájaro Negro, y estaba decidido a demostrar que había tenido razón también la primera vez.

—¿Cuáles son entonces sus órdenes, señor? —inquirió Theisman con voz cortante.

—El grupo de operaciones se formará detrás de Pájaro Negro, como teníamos pensado. Los lanzamisiles de la base dispararán a los Renegados cuando estén a tiro. Si cualquiera de los Renegados o los manticorianos sobrevive, tendremos entonces la posibilidad de enfrentarnos a ellos a la misma velocidad y a menos distancia.

—Entiendo. —Si se tenía en cuenta la potencia de ambos bandos, ese era quizá el plan de batalla más absurdo que había oído en toda su vida pero, aparte de echar a correr él solo, no le quedaba otra opción que cumplir las órdenes. Y, por el tono de Franks, tenía la sospecha de que los masadianos tenían sus armas de energía apuntadas hacia el Principado. Si llegaban a creer que huía, ellos mismos se encargarían de hacerla pedazos—. Muy bien, señor.

Cortó la comunicación sin añadir nada más y maldijo durante dos minutos seguidos.

—Bajando a cuarenta minutos, señora —informó Stephen DuMorne—. La distancia aproximada es de diez-punto-seis millones de kilómetros.

—Radio, pida al almirante Matthews que abra la pared. Echemos un vistazo —pidió Honor. Si los repos le habían dado a los masadianos lo que temía, Matthews y ella lo descubrirían en aproximadamente ciento cuarenta segundos.

—¡Joder, cómo lo sabía! —exclamó el comandante Theisman.

Sus sensores estaban cegados en esa posición, pero los sistemas de la base alimentaban ahora las pantallas del Principado. La pared agrupada de las NLA se acababa de abrir, descubriendo tras ella las huellas más fuertes y grandes. Era Harrington… ¡Y era tan buena como había dicho la OIN, maldita sea! Mientras miraba, sus naves pasaron deslizándose y adelantando a las naves graysonitas, desplegándose en una formación clásica de antimisiles y lanzando señuelos, al tiempo que los graysonitas se desvanecían detrás.

El almirante Matthews miró la visualización y esperó. El Covington contaba solo con cinco tubos de misiles, pero habían arreglado sus armas de energía y generadores de pantalla en un tiempo récord. A pesar de todo, sabía lo vulnerable que sería la nave ante el ataque que la capitana Harrington esperaba conseguir de forma deliberada. Se había quedado horrorizado la primera vez que ella le había informado de la autonomía que los impulsores más potentes y grandes de Haven brindaban a los misiles de tierra, pero ella parecía estar segura de lo que hacía.

Ahora era el momento de ver si esa seguridad estaba justificada. Si esos misiles tenían la autonomía que ella había supuesto, acelerarían a la increíble velocidad de 117 000 km/s y recorrerían otros ocho millones de kilómetros antes de apagarse. Teniendo en cuenta la velocidad a la que se acercaban sus naves, eso equivalía a que el alcance efectivo de tiro era de más de nueve millones de kilómetros, y eso significaba también que la base debía disparar… ahora.

—¡Lanzamiento de misiles! —informó con rapidez Rafael Cardones—. Los pájaros se aproximan en ocho-tres-tres km/s². ¡Atentos, impacto en uno-tres-cinco segundos!

—Active la defensa puntual Plan de Capacidad.

—Sí, señora. Activando Plan de Capacidad.

El comandante Theisman logró dejar de maldecir y levantó la mirada de su pantalla para mirar con furia al teniente Trotter, al mismo tiempo que los primeros contramisiles manticorianos se apagaban. No era culpa de Trotter, pero él era uno de los pocos oficiales masadianos a bordo del Principado. De hecho, el pobre era de los normales y parecía haberse vuelto incluso más corriente mediante un proceso de contaminación espiritual a bordo de la nave de Theisman. Por desgracia para él, era masadiano y estaba al alcance.

Trotter intuyó la mirada del capitán y su rostro enrojeció con una mezcla curiosa de humillación, disculpa y resentimiento. Abrió la boca y la cerró, y Theisman se obligó a dejar de mirarlo. Se medio disculpó con el masadiano encogiéndose de hombros y volvió la vista hacia su pantalla.

Había treinta misiles en la salva, más de los que Honor había esperado, y eran grandes, precisos y peligrosos. Cada uno de ellos pesaba ciento sesenta toneladas, más del doble que los suyos, y cargaban ese peso adicional en los impulsores más potentes, junto con unos buscadores y sistemas de penetración mejores de los que ninguna nave manticoriana podría igualar.

Pero había intuido lo que se acercaba y Rafe Cardones y el capitán de corbeta Anderson, el oficial táctico del Apolo, ya tenían dispuesto el escuadrón en el clásico plan de defensa de tres partes. Los contramisiles del Intrépido interceptarían a los de largo alcance y el Apolo y el Trovador se encargarían de los que se filtraran. Los que superasen las dos barreras antimisiles, tendrían que enfrentarse al fuego de los racimos de láseres de las tres naves que estaban bajo el control del Intrépido.

Honor tecleó unas anotaciones en su pantalla táctica para rastrear el rumbo y el vector de los disparos enemigos desde Pájaro Negro, con la intención de precisar dónde se encontraban los lanzamisiles.

—¿Disparamos a los lanzamisiles, capitana? —preguntó Cardones con impaciencia cuando los señuelos empezaron a volar.

—Todavía no, señor Cardones.

Si podía, Honor quería la base intacta, porque todavía no tenía una identificación positiva de a qué naves modernas estaba a punto de enfrentarse. Puede que lo averiguase de la manera más terrible dentro de poco; pero, si no era así, en algún lugar de esa base tenían que estar los informes o las personas que podrían decírselo.

Hubo un segundo lanzamiento de misiles. Transportaba el mismo número de pájaros y asintió al comprobar el tiempo. Treinta y cuatro segundos. La OIN había estimado que tendrían preparadas tres recámaras y un ciclo de disparo de entre treinta y cuarenta segundos para los sistemas de tierra más nuevos de los repos, así que los tiempos de lanzamiento parecían indicar que solo dispondrían de treinta tubos. Ahora la cuestión era averiguar cuántos misiles había realmente en cada uno de ellos.

Comprobó los datos de la primera salva. Sus CME eran mejores de lo que la OIN había predicho. Quince pájaros habían logrado abrirse camino a través de la zona de intercepción exterior que había dispuesto Cardones, pero sus ordenadores ya estaban actualizando las soluciones y transmitiéndoselas al Apolo y al Trovador. Los potentes impulsores de los misiles enemigos les otorgaban una velocidad increíble, se movían ya un cincuenta por ciento más rápido de lo que el Intrépido podría haber conseguido estando parado, pero la velocidad no bastaba y la distancia ayudaba a los contramisiles a interceptarlos.

La pantalla pitó cuando se lanzó la tercera salva y ella se mordió la zona interior del labio, con demasiada fuerza en el costado inerte; saboreó la sangre antes de poder moderar la presión de sus dientes. Eso sumaba noventa misiles, y ya era mucho más de lo que creía que Haven les habría dado a esos fanáticos masadianos. Si había una cuarta salva, tendría que olvidarse de mantener la base intacta y limitarse a hacerla estallar.

Cuatro misiles de la primera salva se abrieron camino a través de la zona intermedia de intercepción y las luces parpadearon en las pantallas tácticas del Intrépido. Los ordenadores trabajaban a toda prisa, configurando respuestas y soluciones para sus misiles contra la tercera salva, a la vez que dirigían los del Apolo y el Trovador contra la segunda y organizaban los láseres de las tres naves para destruir los furtivos de la primera. Y Honor se sintió tremendamente orgullosa de su escuadrón cuando el último misil de la primera oleada estalló en pedazos a treinta mil kilómetros de distancia del Intrépido.

El almirante Wesley Matthews tenía el corazón desbocado desde el momento en el que vio la impenetrable densidad y la velocidad de las ráfagas hostiles, y recordó lo que otros misiles más lentos y pequeños habían hecho con la Armada Graysonita. ¡Pero esta no era una emboscada y las naves de Harrington habían sido construidas por hechiceros, no técnicos! Se deslizaban con una eficacia letal y una belleza precisa que destruía los misiles atacantes en grupos de tres, de cuatro y hasta de cinco.

La tripulación del puente se olvidó de su profesionalidad y empezó a alentar y a silbar como unos espectadores en algún tipo de encuentro deportivo, y Matthews quería unirse a ellos, pero no lo hizo. No era su profesionalidad lo que lo cohibía. No era tampoco la dignidad, ni el ejemplo que se suponía que debía dar. Era el temor a que en algún lugar, detrás de esos misiles, había al menos otra nave que podía igualar lo que Harrington estaba haciendo.

—Ahí van los últimos, patrón —anunció Hillyard con amargura, y Theisman gruñó. «Vaya desperdicio», pensó malhumorado. Sabía que, a pesar de lo buena que estaba resultando ser la defensa puntual de Harrington, sus sistemas debían estar saturados de tanto trabajo. Si Franks hubiera querido retrasar las salvas continuadas hasta que la distancia fuera menor, ella hubiera tenido menos tiempo de respuesta… ¡Pero no! Intentaba deshacerse de ella aplastándola con el número, cuando cualquier idiota se hubiera dado cuenta de que el tiempo era más importante.

Miró su pantalla. Harrington estaba todavía a treinta y cinco minutos de distancia. Todavía tenía tiempo de realizar un pequeño ajuste en su posición… siempre y cuando Franks no creyera que estaba huyendo y lo atacara.

No marcaría una gran diferencia, pero la profesionalidad que había en su interior se rebelaba contra el hecho de perecer sin haber conseguido nada. Sus dedos volaron cuando trazó un vector de prueba sobre su pantalla y asintió para sí.

—¡Astronavegación, descargue de mi pantalla!

—Sí, señor. Descargando ahora.

—Prepárese para ejecutarlo a mi orden —informó Theisman y luego se giró hacia el teniente Trotter—. Radio, informe al insignia de que ajustaré mi posición para maximizar la eficacia de mis disparos en… —miró su crono— catorce-punto-seis minutos desde ahora.

—Sí, señor —respondió Trotter, y en esta ocasión Theisman le sonrió, porque no había más curiosidad en la voz de su oficial de comunicaciones que en la de su astronavegador.

La segunda salva de Pájaro Negro fue menos eficaz que la primera y Honor se relajó un poco cuando vio que no lanzaban una cuarta. O bien se habían quedado sin existencias o trataban de jugársela, y la rapidez con la que habían lanzado las primeras tres salvas le hacía dudar de que fuera la última opción. Miró a Venizelos.

—Creo que, después de todo, no nos veremos obligados a volar la base, Andy —le dijo, cuando lanzaron la última oleada de misiles—. Eso está bien porque tengo la esperanza de que…

Una luz carmesí destelló y Honor giró la cabeza con rapidez al escuchar la estridencia del sonido de la alarma.

—¡La Defensa Puntual Tres rechaza la solución principal! —Las manos de Cardones volaron por encima de su consola—. No obedece a la respuesta negativa.

Honor cerró los puños cuando tres misiles penetraron por un hueco que no debería haber estado allí.

—¡Baker Dos! —espetó Cardones, todavía peleándose contra las alarmas de mal funcionamiento.

—¡Sí, señor! —La voz contralto de la alférez Wolcott era tensa, pero sus manos se movían tan veloces como las de él—. ¡Lanzado Baker Dos!

Uno de los misiles desapareció cuando el Apolo obedeció las órdenes de Wolcott y lo hizo estallar, pero todavía se acercaban otros dos. Los ordenadores del Intrépido los contaban entre los destruidos antes de que la Defensa Puntual Tres sufriera un cortocircuito; ahora trabajaban frenéticos para volver a priorizar sus secuencias de fuego y Honor se abrazó sintiéndose inútil. Iban a estallar demasiado cerca. Si no conseguían pararlos al menos a veinticinco mil kilómetros de distancia…

Otro misil desapareció a veintisiete mil kilómetros. El señuelo de babor atrajo al último, por supuesto, pero lo detonó seis centésimas de segundo después, a no mucha distancia de babor, y el NSM Intrépido se sacudió con agonía.

La pantalla de babor recibió el impacto de una docena de láseres, repeliendo la mayoría y protegiendo el casco, pero dos arremetieron contra el escudo de radiación que estaba en el interior de la cuña. El compuesto cerámico y la composición de su casco de acero blindado resistieron, absorbiendo y desviando una energía que hubiera hecho pedazos el casco de titanio de una nave graysonita, pero nada podía pararlos por completo y las alarmas de daños aullaron.

—¡Impacto directo en el Láser-Dos y en el Misil-Cuatro! —Honor pegó un puñetazo al brazo de su silla—. ¡La Recámara-Tres está abierta al espacio! ¡La Defensa Puntual Dos ha quedado fuera del bucle, patrona! Control de Daños está con ello, pero tenemos grandes pérdidas en el Láser-Dos.

—Entendido. —Honor respondió con frialdad, aunque mientras lo hacía, se dio cuenta de que habían tenido suerte. Mucha suerte. Lo que no haría sentir mejor a las familias de los fallecidos.

—La Defensa Puntual-Tres vuelve a estar en línea, capitana —informó la alférez Wolcott con voz tímida y Honor asintió tajante.

—Comuníqueme con el almirante Matthews, Radio —pidió, y el graysonita apareció en el intercomunicador de su silla de mando.

—¿Cómo de graves son los daños, capitana? —preguntó tenso.

—Podría haber sido peor, señor. Estamos trabajando en ello.

Matthews empezó a decir algo más, luego calló al ver la expresión en el lado móvil de su cara. Asintió, en lugar de hablar.

—Llegaremos a Pájaro Negro en… —Honor miró a su pantalla— veintisiete minutos. ¿Puedo sugerir que volvamos a adoptar la formación de ataque?

—Desde luego, capitana. —Su expresión era sobria, pero sus ojos destellaron.

Theisman lanzó un gruñido de alivio cuando el Principado empezó a moverse y ninguno de sus «amigos» lo atacó. Su nave no era la apropiada para realizar ataques a una distancia tan corta, porque su pesado armamento, compuesto sobre todo por misiles, dejaba poco espacio para las armas de energía y, a esa distancia eso era una clara desventaja. Pero por fin Harrington había cometido un error: mantenía a toda su fuerza agrupada mientras giraba alrededor de Pájaro Negro en busca del enemigo que sabía que se ocultaba detrás… Justo como él había esperado.

No podía saber con exactitud contra qué se enfrentaría, así que no estaba dispuesta a arriesgarse a que ninguna de sus unidades quedara separada de las demás y tuviera que enfrentarse sola ante algo grande y moderno. Era un movimiento astuto, puesto que cualquiera que quisiera atacarla tendría que enfrentarse con el resto de sus fuerzas y correr el riesgo de ser abatido. Pero, desde luego, Franks no tenía la menor posibilidad de derrotarla; eso significaba que, de todos modos, el Principado no sobreviviría, y las opciones eran muy diferentes para un kamikaze.

El destructor havenita aceleró, girando alrededor de Pájaro Negro por la misma dirección que sus enemigos.

—¡Disparen a discreción! —ordenó Honor cuando las huellas de impulsores enemigos aparecieron en la pantalla. No había tiempo para maniobras cuidadosas y planeadas con antelación. Tendrían que atacar a una distancia mínima, y el que lo hiciera primero sería el que sobreviviría.

Los números eran casi equivalentes y las NLA graysonitas eran mucho mayores y más poderosas que las de sus oponentes. En cualquier caso, Masada no contaba con nada que se aproximara ni remotamente a las naves de Honor. Pero los sensores de la base de Pájaro Negro brindaban al enemigo datos de los objetivos incluso antes de que estos los hubieran visto, y recibieron los primeros disparos antes de que el Intrépido pudiera localizarlos. El crucero se sacudió cuando un láser a bordo de otra nave penetró la pantalla de estribor a quemarropa y el impacto directo destruyó el Láser-Nueve. Una NLA graysonita saltó en pedazos a su popa y el Apolo recibió dos disparos sucesivos, pero el fuego iba también contra los masadianos. Dos de sus NLA se encontraron justo en el camino del Covington y la nave insignia de Matthews los destruyó, mientras que ella solo recibió un impacto. El destructor Dominio apuntó toda su batería sobre el Saúl, reduciendo la nave graysonita a una pura ruina, pero el Trovador, que estaba en el flanco del Saúl, disparó a la nave masadiana y la atravesó como si fuera papel. El Dominio se desvaneció envuelto en una gran bola de fuego y una pareja de NLA graysonitas persiguieron a su gemelo Poder en un enfrentamiento salvaje.

Ernst Franks maldijo terriblemente mientras el enemigo rompía su formación y se abría camino a través de ella. Los láseres del Salomón se deshicieron de una NLA graysonita, luego de otra, pero los movimientos eran demasiado rápidos y caóticos para que sus ordenadores pudieran mantenerse al día con los acontecimientos. Volvió a disparar a un objetivo que ya estaba muerto, justo en el momento en el que el Poder saltaba por los aires, y entonces su sexto sentido lo invitó a mirar la pantalla principal cuando el NSM Intrépido se cruzó rápidamente por la proa de la nave insignia.

Los masificados haces de láser penetraron directamente por la garganta abierta de la cuña de impulsión del Salomón y el último crucero masadiano se desvaneció en un resplandor que hería los ojos, cuando las botellas de fusión estallaron.

Honor miró su pantalla, su ojo sano le dolía a causa de la concentración. Las naves masadianas estaban cayendo con más velocidad de la que esperaba, ¿pero dónde estaban los havenitas? ¿Acaso habían venido hasta aquí para no encontrarse con ellos?

Torció el gesto cuando vio estallar otra NLA graysonita, pero solo quedaban un puñado de NLA masadianas, sin ninguna nave estelar que las apoyara, y las unidades de Matthews estaban acabando con ellas con una precisión metódica.

—¡Timonel, rumbo dos-siete-cero!

—Sí, señora. Rumbo dos-siete-cero.

El NSM Intrépido describió una curva y se alejó de Pájaro Negro, despejando los sensores para que buscaran a un enemigo que Honor sabía que tenía que estar en alguna parte.

—Esperen —susurró el comandante Theisman, al tiempo que su nave giraba como un rayo en torno a la escarpada luna con una velocidad cada vez mayor. Los sensores de la base todavía alimentaban su pantalla y apretó los dientes.

—Esperen… ¡Ahora!

—¡Patrona! ¡A popa…!

El grito del capitán de corbeta Anderson devolvió a toda prisa la mirada de la comandante Alice Truman a su pantalla y su rostro palideció por el horror.

—¡Todo a babor! —ladró y el Apolo se desvió bruscamente, obedeciendo sus órdenes.

Fue demasiado tarde. El destructor que estaba detrás de su nave lo tenía todo perfectamente planeado y el lateral resplandeció justo detrás de la cuña abierta de los impulsores del Apolo. Láseres de rayos X abrieron en canal la popa como si se trataran de grandes garras, y las alarmas de daños aullaron como almas malditas.

—¡Dé la vuelta! —gritó Truman—. ¡Timonel, dé la vuelta!

Una segunda ráfaga se dirigía ya hacia la nave y una parte de su mente se preguntó por qué el repo estaba utilizando los misiles a distancia de los láseres, pero no tenía tiempo para pensar más en ello. El crucero giró con violencia, interponiendo la pantalla lateral, y dos de los misiles que se acercaban a la nave se estrellaron contra la protección y perecieron antes de que sus fusibles de proximidad pudieran activarse. Cuatro más detonaron a poca distancia, penetrando la pantalla e impactando en las capas de acero que ya estaban destrozadas. Un septimo la atravesó sin problemas e impactó en el costado de estribor. El humo, los gritos y el trueno inundaron el puente del Apolo, y Truman se quedó pálida cuando la pantalla de estribor cayó y el havenita se aproximó para rematar la jugada.

Theisman bufó triunfante, aunque bajo ese regocijo por la victoria estaba la amargura de saber que su triunfo sería breve. Podría destruir al crucero con otra salva, porque ya lo había lisiado. El capitán se encargaría de acabar con ella; su tarea era dañar a tantos manticorianos como le fuera posible antes de que regresara el Trueno.

—¡A por el destructor! —ladró.

—¡Sí, señor!

El Principado giró sobre estribor, enfrentando su costado armado contra el Trovador, pero el destructor manticoriano se dio cuenta de que se acercaba y el patrón sabía lo que pretendía. Todo el cuerpo de Theisman se tensó cuando el manticoriano disparó una ráfaga de láser tres veces más intensa que la suya, luego se dio la vuelta para que la tripa de la cuña interceptara los misiles que se aproximaban. El Principado se sacudió agónico y el ordenador vaciló. Dos de sus pájaros ascendieron, intentando penetrar por la pantalla superior del Trovador, pero la defensa puntual se deshizo de ellos y Theisman maldijo cuando la nave manticoriana volvió a bajar a una velocidad increíble para volver a disparar sus láseres.

Pero el Principado también estaba girando y disparó por el costado antes de que el Trovador hubiera completado la maniobra. Su nave volvió a sacudirse cuando la energía penetró en lo más profundo del casco, pero en esta ocasión una de sus cabezas láser consiguió abrirse paso. No tenía forma de saber cuánto daño había causado, ¡ni siquiera tenía tiempo para averiguar el que habían recibido ellos! Pero supo que el golpe había sido importante.

—¡Vire a cero-nueve-tres tres-cinco-nueve!

El Principado se lanzó en picado hacia la luna, girándose para presentar la zona superior de su cuña al Trovador, al tiempo que la tripulación superviviente de misiles intentaba recargar los tubos. El único láser que le quedaba en la popa destruyó una NLA graysonita que ni siquiera lo vio venir, y luego se estremeció con violencia cuando un crucero ligero graysonita atravesó sus impulsores delanteros con el láser. Deceleró rápidamente y la cuña vaciló, pero las luces de disponibilidad brillaron en los cuatro tubos restantes de popa. Theisman hizo girar la nave con premura para atacar al graysonita.

Nunca lo consiguió. El Intrépido se precipitó a toda prisa, desandando el curso que había tomado, y un huracán de energía penetró la pantalla del Principado como si esta no existiera.

—¡La pantalla ha caído! —Gritó Hillyard—. ¡Hemos perdido todo en el costado de popa! —se quejó el segundo—. ¡Reactor de emergencia activado, patrón!

El Principado hizo uso de su potencia de emergencia y el rostro de Theisman se relajó. Su nave estaba acabada, pero había conseguido más por sí sola que toda la fuerza de operaciones de Franks, y no tenía sentido sacrificar a aquellos de su tripulación que habían sobrevivido.

—Apague la cuña —dijo, casi en un murmullo.

Hillyard lo miró estupefacto durante un instante, luego tecleó en su ordenador y la cuña de impulsión del Principado se apagó.

Theisman miró su visualización, preguntándose casi sereno si habría tomado la decisión a tiempo. Apagar la cuña era una señal universal de rendición, no obstante si alguien había disparado ya, o no estaba de humor para hacer prisioneros…

Pero nadie disparó. El Trovador volvió a girar hacia el costado de popa, perdiendo aire por todas sus heridas, y Theisman suspiró aliviado cuando el Principado se sacudió al ser arrastrado por un tractor. De pronto se dio cuenta de que, después de todo, su tripulación y él habían sobrevivido.

—Señor —le dijo el teniente Trotter con suavidad—, el Intrépido nos está llamando.

Capítulo 24

24

Honor se inclinó hacia atrás cuando la escotilla se abrió con un suspiro y un hombre con una apariencia extraordinariamente corriente y con el cabello castaño entró, escoltado por el mayor Ramirez, vestido con el uniforme escarlata y dorado de los comandantes masadianos.

Ramirez era seis centímetros más bajo que Honor, pero San Martin, el único planeta habitable de la Estrella de Trevor, era uno de los mundos con mayor gravedad en los que el hombre se había asentado. La presión del aire a nivel del mar era lo bastante elevada como para producir concentraciones casi tóxicas de dióxido de carbono y nitrógeno, y el mayor era un símbolo andante de la gravedad en la que se había criado. Tenía la misma constitución que la turbina de una susunga y un serio problema de actitud, y odiaba a la República Popular de Haven con una intensidad que ningún ciudadano manticoriano podría igualar. En aquel momento, su rostro inexpresivo reflejaba perfectamente cómo se sentía, y ella pudo percibir la batalla que se libraba en su interior entre sus emociones y una severa disciplina que mantenía esos sentimientos en jaque.

En cualquier caso, era el prisionero del mayor el que la interesaba. Parecía más sereno de lo que podía estar, y sintió un inesperado respeto hacia él cuando la miró con franqueza. Había hecho un trabajo magnífico, tenía la sospecha de que mejor del que ella hubiera hecho en sus difíciles circunstancias, y sin embargo percibía cierta tensión bajo aquella superficie aparentemente serena; se preguntó si tendría algo que ver con su petición de entrevistarse con ella.

El comandante se guardó la gorra bajo el brazo y la saludó formalmente.

—Comandante Thomas Theisman, Armada de los Fieles, señora —informó con rapidez y con un acento que nada tenía que ver con el masadiano.

—Por supuesto, comandante. —La ironía de Honor se vio ensombrecida por su pronunciación arrastrada, y vio cómo los ojos de él se abrían como platos al fijarse en su rostro herido y medio muerto, y en el vendaje que cubría su ojo izquierdo. Pero, aunque esperó expectante, él se negó a responder a la ironía y ella se limitó a encogerse de hombros.

—¿Para que quería verme, comandante?

—Señora, yo…

Theisman miró a Ramirez, luego a ella; su petición de privacidad fue tan elocuente como silenciosa. El mayor arrugó el gesto, pero Honor miró pensativa al havenita, mientras él cerraba la boca y le devolvía la mirada.

—Eso es todo por el momento, mayor —dijo por fin, y Ramirez se erizó durante un instante, luego la saludó y se retiró con evidente enojo—. ¿Y ahora, comandante? —lo invitó a hablar—. ¿Tiene algo que decirme sobre por qué la República Popular atacó a la Armada de Su Majestad?

—Capitana Harrington, yo estoy registrado como ciudadano masadiano —respondió Theisman—. Mi nave es… era una nave de la Armada Masadiana, el Principado.

—Su nave era el destructor Breslau, construido por los Astilleros Gunther para la República Popular de Haven —informó Honor sin aspavientos. Él abrió los ojos como platos y la comisura móvil de sus labios sonrió un instante—. Mi equipo de abordaje encontró la placa de su constructor, así como el registro supuestamente oficial de Masada, comandante Theisman. —Su sonrisa se desvaneció—. ¿Vamos a dejar ya de jugar?

Él se mantuvo en silencio durante un rato y luego respondió con una voz tan franca como la de ella.

—La Armada Masadiana compró mi nave, capitana Harrington. Mi personal es legalmente masadiano. —La miró casi de forma desafiante y ella asintió. Ese hombre sabía cuál era su deber, tanto como ella misma, y estaba claro que tenía órdenes de mantener su historia aunque esta fuera evidentemente falsa.

—Muy bien, comandante —suspiró—. Pero si su intención es mantenerse leal a lo que acaba de decir, ¿puedo saber por qué quería verme?

—Sí, señora —respondió Theisman, aunque por primera vez estaba claro que se sentía incómodo—. Yo… —Apretó los dientes y continuó en el mismo tono—. Capitana, ignoro qué intenciones tiene para con la base de Pájaro Negro, pero creo que debería saber que hay personal manticoriano ahí abajo.

—¡¿Cómo?! —Honor se medio puso en pie, antes de poder controlarse—. Si esto es algún tipo de… —le advirtió con tono amenazador, pero él la interrumpió.

—No, señora. El capitán Y… —Se aclaró la garganta—. Uno de mis superiores —continuó con cuidado— insistió en que recogiéramos a los supervivientes del NSM Madrigal. Así lo hicimos. Después los enviamos a Pájaro Negro para que los vigilaran… las autoridades locales apropiadas.

Honor volvió a hundirse en su silla y su dolorosa elección de palabras sonaba como una advertencia en lo más profundo de su mente. No le cabía la menor duda de que los masadianos se hubieran sentido felices de abandonar a los supervivientes del Madrigal a su suerte, de hecho, eso era lo que ella había asumido y en lo que trataba de no pensar. Ahora, de pronto, había averiguado que algunos continuaban con vida, pero algo en la manera en la que Theisman había dicho «las autoridades locales apropiadas» congelaba su repentino sentimiento de alegría. Se distanciaba del hacer de esas autoridades, por lo menos tanto como se lo permitía la mascarada que tenía montada. Pero ¿por qué?

Quiso preguntarle, pero la súplica en su mirada era incluso más intensa ahora, y ella optó por cambiar la pregunta.

—¿Por qué me está contando esto, comandante?

—Porque… —empezó Theisman tajante, luego calló y miró hacia otro lado—. Porque se merecen algo mejor que morir bombardeados por su propia gente, capitana.

—Entiendo. —Honor estudió su perfil y supo que había más, mucho más, que lo que acababa de decirle. Había empezado a responder con demasiada furia y su ira la asustó cuando la sumó al desagrado con el que había hablado acerca de las «autoridades locales».

—Y si dejamos la base por el momento, comandante, ¿cree que pondremos sus vidas en peligro? —indagó con suavidad.

—Yo… —Theisman se mordió el labio—. Me temo que debo negarme a responder a esa pregunta, capitana Harrington —explicó con mucha formalidad y ella asintió.

—Entiendo —repitió. El rostro de Theisman enrojeció al darse cuenta de que su tono parecía indicar que sabía que había respondido a su pregunta, pero él se limitó a mirarla con obstinación. Aquel hombre tenía integridad además de talento, pensó ella, y deseó que no hubiera muchos más como él al servicio de Haven. ¿O era eso lo que realmente esperaba?

—Muy bien, comandante Theisman, entiendo a qué se refiere.

Apretó una tecla y miró más allá de Theisman cuando la escotilla se abrió para dejar paso nuevamente a Ramirez.

—Por favor, mayor, escolte al comandante Theisman a su camarote. —Honor sostuvo la mirada del mayor—. Quedará encargado de que se los trate a él y a su personal con la cortesía que merece su rango. —Los ojos de Ramirez chispearon pero asintió, y ella volvió la mirada hacia Theisman—. Gracias por la información, comandante.

—De nada, señora. —El comandante la saludó de manera oficial.

—Cuando haya escoltado al comandante a su camarote, mayor, regrese aquí directamente. Traiga a sus oficiales consigo.

La capitana Harrington y sus oficiales se pusieron en pie cuando el almirante Matthews entró por la escotilla, pero él gesticuló para impedírselo, avergonzado por su respeto después de lo que habían hecho. Asintió hacia el comandante Brentworth y advirtió que los oficiales marines de Harrington también estaban presentes.

—Gracias por venir, almirante —le agradeció Harrington— sé que debe de estar muy ocupado.

—No es nada de lo que el jefe de mi personal y mi capitán insignia no puedan encargarse —respondió Matthews, restándole importancia a su gratitud—. ¿Cómo de graves son los daños aquí, capitana?

—Podrían haber sido peores, pero son bastante importantes, señor —su voz de soprano, mal articulada, era sombría—. Los impulsores del Apolo están intactos, pero ha sufrido casi doscientas bajas entre muertos y heridos, su armamento de popa ha quedado reducido a un solo láser y la pantalla de estribor no podremos arreglarla con los recursos locales de que disponemos.

Matthews se encogió. Él tenía muchas más bajas y toda su Armada había quedado reducida a dos cruceros, uno de los cuales, el Gloria, estaba muy dañado, y once NLA. Pero parecía que las realmente importantes eran las naves manticorianas. Todos en aquella habitación lo creían así.

—El Intrépido salió mejor parado —continuó Harrington, después de un momento—. Hemos perdido nuestras lanzas gravitatorias de largo alcance, pero no hemos tenido muchas bajas y nuestro armamento principal, el radar y el control de fuego están esencialmente intactos. El Trovador ha perdido a otros veinte y solo le quedan dos tubos y el Láser-Cinco. Además, ha perdido la mayor parte de sus comunicaciones de largo alcance, pero el conjunto de sensores está intacto. Me temo que el Apolo no podrá continuar, pero el Intrépido y el Trovador todavía serán eficaces en combate.

—Bien. Lamento mucho las pérdidas de la comandante Truman, pero me alivia saber el resto, capitana. Y estoy muy agradecido por lo que ustedes han hecho por nosotros. ¿Me hará el favor de decírselo a todos?

—Sí, señor. Se lo agradezco. Sé que sus pérdidas también fueron cuantiosas. Dígale a su gente, por favor, lo mucho que les admiramos por el trabajo que hicieron contra los masadianos.

—Así lo haré. —Matthews soltó una risilla cansada—. Y ahora que sabemos cuál es la situación, ¿por qué no me dice qué tiene en mente?

La oficial manticoriana le regaló una de sus extrañas sonrisas medio congeladas y trató de ocultar lo impactante que resultaba la expresividad de la mitad viva de su rostro en comparación con el lado dañado, de la misma manera que intentaba esconder el pensamiento instintivo de que sus heridas subrayaban por qué las mujeres no debían involucrarse en un combate. Sabía que esa idea era de miras estrechas, pero formaba parte de su bagaje cultural y dos días no bastaban para remediarlo.

—He estado discutiendo el problema de la base con mis oficiales —respondió—. Supongo que la situación continúa siendo la misma, ¿no es así?

—Supone acertadamente —afirmó Matthews con seriedad.

Los dos habían acordado que él era el único adecuado para exigir la rendición de Pájaro Negro, porque ver a una mujer en el otro extremo del enlace de comunicación podría alentar a los fanáticos a cometer un acto suicida. De todos modos, tampoco tendían mucho a la coherencia.

—Se niegan a rendirse, creo que porque piensan que nos pueden tener en jaque el tiempo suficiente para que regrese la otra nave havenita para rescatarlos.

—O, por lo menos, el tiempo suficiente para dejar Grayson a su merced —añadió Honor. Miró a Venizelos, luego otra vez a Matthews—. Ninguno de los prisioneros quiere o sabe decirnos de qué clase exactamente es la otra nave, almirante. Por otro lado, muchos de ellos parecen estar peligrosamente seguros de que, sea del tipo que sea, es mejor que todo lo que tenemos.

—Lo sé. —Matthews arrugó los labios por el disgusto que sentía al tener que hacer la siguiente sugerencia—: Me temo que no tenemos mucho donde elegir. Sé que necesitamos información, pero no disponemos del tiempo ni, por lo menos los graysonitas, de los medios necesarios para iniciar un ataque por tierra. Si no quieren rendirse, nuestras únicas opciones son dejar la base hasta que regresemos con un equipo de tierra adecuado o atacarla desde la órbita y esperar que algunos de los prisioneros decidan ser más comunicativos con el tiempo.

—Me temo que tendríamos un problema con eso —dijo Honor, con cuidado—. De hecho, ese es el motivo de que le pidiera que subiera a bordo, señor. De acuerdo con lo dicho por uno de los prisioneros, ahí abajo tienen rehenes supervivientes del Madrigal.

—¡¿Está hablando en serio?! —Matthews se enderezó en la silla e hizo un gesto rápido con la mano—. Claro que está hablando en serio. —Se mordió el labio—. Eso cambia las cosas, capitana Harrington. ¡Por supuesto que no podemos bombardear la base sin más!

—Gracias, señor —respondió Honor en voz baja—. Aprecio su interés.

—Capitana, el Madrigal salvó mi nave y se sacrificó de tal manera que impidió a los masadianos conquistar o bombardear mi planeta antes de que ustedes regresaran. Si algunos miembros de su tripulación quedan aún con vida allí abajo, Grayson hará cuanto pueda para sacarlos. —Calló y frunció el ceño—. Y, teniendo en cuenta lo intransigentes que son los masadianos, más vale que lo hagamos cuanto antes.

Honor asintió. El comandante Brentworth le había dicho que el almirante reaccionaría justo como lo había hecho, pero verlo por sí misma suponía un gran alivio.

—El problema es, señor, que allí abajo tienen a mucha más gente de la que nosotros tenemos aquí arriba.

—De eso no me cabe la menor duda —afirmó Matthews, mordiéndose el labio inferior—. A diferencia de las suyas, ninguna de nuestras naves cuenta con marines, pero sí llevamos con nosotros armas pequeñas.

—Sí, señor. Nosotros, sin embargo, y como usted mismo ha dicho, contamos con los marines, y he estado discutiendo con el mayor Ramirez cuál sería la mejor manera de emplearlos. Con su permiso, le pediré que comparta nuestras conclusiones con usted.

—Desde luego. —Matthews se giró para mirar al mayor manticoriano y Ramirez se aclaró la garganta.

—Básicamente, almirante, tengo a tres compañías a bordo del Intrépido. —El acento de Ramirez difería de la mayoría de acentos manticorianos que había oído; las consonantes líquidas eran inusualmente musicales para un hombre de tamaña envergadura—. El Apolo cuenta con otra compañía a bordo, aunque han sufrido unas veinte bajas durante el combate. Eso me deja con casi un batallón que, por suerte, contaría con buenas armaduras de batalla. Tenemos la sospecha de que la base masadiana es mucho más grande de lo que pensamos al principio y, además, creemos que cuentan con el apoyo de unos siete mil hombres. No sabemos, sin embargo, cuántos de ellos habrán recibido un entrenamiento y tendrán equipo de combate, pero el número total aproximado es bastante más elevado que nuestros quinientos soldados.

»No creo que una fuerza de tierra masadiana pudiera plantar cara a nuestra armadura de batalla, pero los repos pueden haberles suministrado armas modernas, y las tres cuartas partes de mi personal tendrán que conformarse con vestir trajes de vacío. En este tipo de entorno…

Se encogió de hombros y Matthews asintió.

»Carecemos, además, de planos detallados de la base —continuó Ramirez—. Lo mejor que hemos obtenido de un interrogatorio es una idea de cómo están dispuestas las entradas principales y la ubicación de los búnkeres. Pero la capitana me ha dicho que limitarnos a realizar operaciones metódicas no es una opción, que no podemos permitirnos el lujo de estar demasiado tiempo alejados de Grayson y, además, tenemos razones para pensar que nuestra gente estará en peligro si los dejamos en manos de los masadianos. Eso descarta la posibilidad de poner a prueba sus defensas para obtener información táctica.

»Teniendo todo eso en cuenta, el mejor plan que se me ha ocurrido es uno por el que mis instructores me hubieran relegado a civil solo por sugerirlo. El rastreo visual y de los radares ha identificado tres puntos de entrada principales, incluyendo los hangares de sus pequeñas naves. Mi intención es la de utilizar uno de esos puntos, de hecho, la zona de hangares, y utilizar la fuerza bruta para penetrar hasta el interior, luego abrirme paso a través de cualquiera que se nos ponga delante y continuar hasta que encontremos a nuestra gente, el control central o la planta nuclear. Encontrar a los prisioneros sería la mejor opción y eso nos permitiría salir de inmediato. Si fallamos en eso, la guarnición no tendrá más remedio que rendirse cuando controlemos sus sistemas de soporte vital o, si no, espero que tengamos la oportunidad de situarnos en una posición en la que podamos hacer volar sus reactores.

—Entiendo. —Matthews miró alternativamente a Ramirez y a Harrington—. ¿Cómo podemos ayudarlo, mayor?

—Me doy cuenta, almirante, de que su gente no está entrenada como los marines, y de que sus trajes de vacío son mucho más frágiles que los de los marines. —Los labios de Matthews vacilaron ante el tono diplomático de Ramirez—. Debido a esto, utilizarlos para apoyar a mis hombres sería un riesgo demasiado alto para su personal, pero cuenta con un gran número y me gustaría emplearlos como señuelo.

—¿Señuelo?

—Sí, señor. Lo que me gustaría hacer es utilizar sus pinazas y lanzaderas para montar un ataque grande, falso y ruidoso en los otros dos puntos de entrada principales. Nuestras pinazas están diseñadas para el ataque por tierra, entre otras cosas, y destinaremos dos de ellas a cubrirlos para conseguir que su «ataque» sea lo más convincente posible, de tal modo que los defensores se concentren en reunir toda su fuerza de combate contra ustedes. Nuestro ataque empezará quince minutos después de que ustedes den comienzo a sus operaciones de aterrizaje, para darles tiempo a desplegarse. Para cuando vuelvan a desplegarse contra nosotros, tendríamos que estar ya dentro de la base, donde el espacio cerrado hará que nuestras armaduras de batalla sean mucho más eficaces, y me permitirá desplegar a los que lleven trajes de vacío detrás.

—Entiendo. —Matthews se repasó los dientes con la lengua durante un momento, luego sonrió—. Algunos de mis hombres se van a sentir molestos, mayor. Nos desenvolvimos bastante bien contra los Fieles en otras operaciones de abordaje durante la última guerra, y la idea de que van a estar cubriéndoles las espaldas no les va a gustar demasiado. Pero creo que podremos hacerlo y, de todos modos, tiene razón con respecto a las diferencias en nuestras capacidades de combate. —Volvió a asentir, pero luego frunció el ceño—. Por otro lado, capitana Harrington, vamos a ir a contrarreloj. No solo tenemos que preocuparnos por el regreso del otro havenita, sino que, además, aquellos de los suyos que sean prisioneros ahí abajo carecen de trajes de vacío. Si el combate despresuriza el área, morirán. Y si a los masadianos se les ocurre utilizarlos contra ustedes…

Su expresión era sombría.

—Estoy de acuerdo, señor —respondió Honor en voz baja—. Pero sus cargueros han desplegado nuestros zánganos de reconocimiento y el Apolo y el Trovador todavía cuentan con sus sensores gravitatorios para recibir las transmisiones. Si regresan los otros repos, dispondremos del tiempo suficiente para interceptarlos con el Intrépido y el Trovador, especialmente porque supongo que lo lógico es que se dirijan primero a Pájaro Negro. En cuanto al riesgo que pueden suponer los supervivientes del Madrigal —la parte sana de su rostro se endureció—, bueno, me temo que la amenaza sería mayor para ellos si no entramos. La información que tenemos sobre el trato que pueden estar recibiendo es escasa pero inquietante. En estas circunstancias, cualquier riesgo razonable para sacarlos de allí tenemos que considerarlo aceptable. Y, a pesar de la desaprobación que siente el mayor Ramirez hacia su plan de batalla, confío mucho en él y en su equipo. —Se encontró con la mirada franca de Matthews—. Teniendo en cuenta la información de que disponemos, creo que esto es lo mejor que podemos hacer. Me gustaría que me diera su permiso para intentarlo.

—¿Mi permiso? —Matthews sonrió casi con tristeza—. Por supuesto que tiene mi permiso… y rezaré por su triunfo.

Capítulo 25

25

El capitán de los Fieles Williams paseaba de un lado a otro de la sala de mando, mordisqueándose el labio inferior. Lo habían escogido para ocupar ese puesto en gran parte debido a su inmensa piedad; ahora, esa misma piedad atizaba el fuego de su furia por el desastre engendrado por una mujer. Y, a pesar de lo mucho que intentaba negarlo, había miedo en esa cólera. Miedo por él y por los planes de Dios. El almirante renegado que le besaba el culo a esa puta manticoriana había dejado de exigirles que se rindieran; eso solo podía significar que estaban preparados para intentar algo más directo.

¿Pero el que? Williams no lo sabía, y la ignorancia se estremecía en su sangre formando otra capa más de ira. ¡Esa puta! Si no hubiera vuelto… regresado a un sistema estelar en el que ni ella, ni la zorra de su reina, tenían que ocuparse de nada… En fin, Masada podría haber completado los planes de Dios. Pero había vuelto, ella y sus malditas naves, y habían logrado destruir el resto de la flota, excepto al Virtud y al Trueno, en solo dos días. Se había atrevido a enfrentarse a los planes y la voluntad divina, del mismo modo que solían hacer las mujeres, y Williams la maldijo con una silenciosa ferocidad mientras caminaba de un lado a otro.

Se suponía que los acontecimientos se desarrollarían de otra manera. Siendo el oficial al mando en Pájaro Negro, se había enterado de los quehaceres de Macabeo y sabía que todas las maniobras militares no eran más que una mascarada que ocultaba la operación real, y se preguntó, en lo más profundo de su ser, si los Ancianos no se estaban pasando de listos. Y, sin embargo, habían dedicado varias décadas a crear a los macabeos y la seguridad de los Renegados nunca había sospechado nada. ¡Sin duda, eso tenía que ser señal de buen augurio! Y entonces los havenitas paganos les habían proporcionado el último ingrediente para engendrar la crisis que Macabeo necesitaba. ¿Qué mejor prueba de los planes y la voluntad de Dios podría existir que el utilizar a los infieles en contra de los Renegados?

Y, sin embargo, Williams tenía dudas; y en las pesadillas que lo atormentaban desde que comenzara Jericó, y especialmente desde el regreso de la puta, una nueva duda lo acosaba: ¿acaso su propia falta de fe había vuelto el corazón de Dios en su contra? ¿Había sido él el culpable de que la zorra de Satán y sus naves frustraran los planes divinos? No se podía permitir pensar en eso, pero tampoco podía evitarlo. Incluso la plegaria y la penitencia le habían fallado, pero sus noches de vigilia le habían revelado otra verdad: los siervos de Satán merecían ser castigados, y así lo hizo, esperando que así pudiera alejar la ira de Dios de los Fieles al demostrar su fe renovada.

Pero había fracasado. Dios todavía negaba su corazón a los Fieles, ¿por qué otro motivo entonces el Trueno de Dios aún no había destruido a la puta? ¿Por qué si no habían fallado los misiles de Pájaro Negro en la tarea de hacer desaparecer a una sola NLA? No podía existir otra razón y caminó, se preocupó y sintió aquel nudo en el estómago, y volvió a rezar desesperadamente para atraer a Dios de nuevo hacia su gente y salvarla.

—El Covington informa de que ya está preparado, mayor.

—Gracias. —Tomas Ramirez se dio por enterado y alzó la mirada. La sargento mayor Babcock estaba junto a él en el atestado muelle de pinazas; sus ojos grises eran muy fríos y estaban quietos bajo el visor abierto de su armadura de batalla. Un arma de pulso, de triple cañón, asomaba detrás de su hombrera derecha—. ¿Estamos listos, Gunny?

—Sí, señor. Hemos comprobado todas las armas y la compañía de la capitana Hibson y todos los demás están armados. Nos faltaba un juego de armadura, pero el Apolo tenía una de sobra. La capitana dice que está preparada.

—Muy bien, Gunny —murmuró Ramirez y dio gracias a Dios en silencio de que el último destino de Susan Hibson fuera uno de los batallones de asalto. Tenía práctica justo en lo que su gente tendría que enfrentarse hoy, lo que explicaba por qué la había nombrado comandante de asalto del Intrépido desde el mismo día que subió a bordo—. Comunícame directamente con el Covington.

—Sí, señor —respondió el técnico de comunicaciones y oyeron un pitido cuando el intercomunicador de la armadura de Ramirez entró en el circuito.

—¿Covington? Aquí Ramrod, ¿me oyen?

—Aquí el Covington, le oímos Ramrod. Adelante.

—Empiecen a bajar, Covington. Repito, empiecen a bajar.

—Entendido —dijo la voz en sus auriculares—. Empezaremos a bajar ahora. Que Dios los ayude, Ramrod.

—Gracias, Covington. Corto. —El mayor apretó un interruptor en su barbilla para enchufarse a la red manticoriana—. Ramrod a Señuelo. Inicie la operación.

—Sí, Ramrod. Entendido. Iniciando operación.

—¡Capitán Williams!

Williams se giró al oír el grito. Su oficial táctico señaló con premura la pantalla principal y el capitán tragó con súbito temor. Decenas de pequeñas naves caían a plomo desde las naves de guerra que estaban en la órbita y, encabezando la comitiva, había dos pinazas con unas huellas energéticas impensables. Cobraban velocidad delante de sus ojos, abriéndose camino por la atmósfera de volutas hidrogenadas de Pájaro Negro, y unas señales rojizas mostraron cuáles eran sus objetivos.

—¡Se dirigen hacia la entrada de vehículos! —espetó Williams—, ¡alerte a los equipos y consiga que los hombres del coronel Harris se pongan en movimiento!

La tripulación de vuelo manticoriana tenía el rostro en tensión, con los nervios a flor de piel y a la expectativa de los disparos desde tierra que esperaban encontrarse. Pero no hubo ninguno y los pilotos ascendieron desde su aproximación en picado, aumentando el contador gravitatorio un veinte por ciento y transformando la velocidad en proyectiles que se dirigían directos a sus objetivos.

—Aproximándonos al objetivo. Ármense, ármense, ármense —ordenó el oficial al cargo de las armas del Intrépido a través del intercomunicador. Las luces amarillas de disponibilidad parpadearon hasta convertirse en rojas en cada pinaza, y las manos de los artilleros se cerraron en torno a los gatillos de sus palancas de control.

—¡Disparen sus pájaros! ¡Disparen sus pájaros! —canturreó el oficial de armas, y los dos dedos expectantes accionaron los gatillos.

Unos cohetes cuádruplos, de cincuenta centímetros de longitud, se abrieron paso como meteoros de corta vida y estela ígnea. Doce de ellos surgieron y cobraron velocidad adelantando a las pinazas; veinticuatro mil kilos de cabezas armadas con un escudo que solo un arma atómica hubiera sido capaz de perforar. Y las pinazas continuaron con su carga, siguiendo las estelas de sus proyectiles.

El capitán Williams se quedó pálido cuando un trueno ensordecedor sacudió toda la base de Pájaro Negro. Toda la estructura se estremeció, las luces vacilaron y las miradas se alzaron con ansiedad cuando la piedra se quejó. Una polvareda manchó el equipo de la sala de mando, y al primer aviso de daños lo siguió inmediatamente un segundo. Y un tercero. ¡Y, después, un cuarto!

Los últimos cohetes impactaron en sus objetivos y las armas de pulsos montadas en las pinazas abrieron fuego. Treinta mil proyectiles por segundo de treinta milímetros rasgaron las nubes de humo y de polvo que había en la delgada atmósfera de Pájaro Negro, y entonces pasaron como un rayo por encima de sus objetivos y dejaron caer sus bombas de plasma.

La mayoría de los hombres que salvaguardaban esos portales ya estaban muertos; el resto murió inmediatamente cuando el núcleo solar los consumió.

—¡Dios piadoso, ayúdanos! —murmuró Williams, horrorizado. Había perdido la mayoría de los orticones en las zonas afectadas directamente por el fuego enemigo, pero las cámaras remotas mostraban el humo y el polvo, y las gruesas volutas de atmósfera que se abrían paso a través de ellas. Buscó rápidamente con la mirada el esquema de la base. ¡Habían penetrado más de cien metros dentro de las instalaciones! Las puertas blindadas de emergencia se cerraron y el capitán se lamió los labios aterrorizado cuando las lanzaderas de las tropas aterrizaron a dos kilómetros de las brechas que los disparos habían abierto y empezaron a verter cientos de figuras.

—¡Dígale a Harris que se apresure! —gritó con ronquera.

—Bueno —murmuró Ramirez—, ha sido impresionante, ¿no te parece, Gunny?

—Como dice el mayor —la sonrisa de la sargento mayor Babcock era como la de un depredador—, ¿cree que habrán captado la indirecta, patrón?

—Eh, yo diría que sí —respondió Ramirez juicioso—. Por lo menos, hemos llamado a la puerta con la suficiente fuerza como para que nos presten atención. —Miró su crono y activó el micrófono—. Jefe Hurón, aquí Ramrod. Preparados para entrar en uno-cero minutos.

Las naves de Señuelo volaron en contrapicado, luego giraron y regresaron tomando el mismo rumbo. Los equipos restantes de superficie masadianos los vieron venir, pero mientras el coronel Harris les gritaba una advertencia a sus tropas, los misiles antirradiación se desprendieron de sus monturas. Seis segundos después habían cegado todas las cámaras de Pájaro Negro y las pinazas volvieron a sus objetivos iniciales y volaron hacia el interior de la base.

Los defensores masadianos se tiraron boca abajo, corrieron a esconderse en los pasillos colindantes siempre que les fue posible, y entonces toda la base volvió a saltar y a estremecerse de nuevo. En esta ocasión cada pinaza disparó un solo misil, pero estos pájaros, con sus radares a bordo, se dirigieron hacia los agujeros que sus predecesores habían abierto y por los pasillos que continuaban a partir de los mismos, a ocho mil km/s. No llevaban explosivos, pero sus cabezas súper densas impactaron en la primera serie de puertas blindadas con una potencia equivalente a veintitrés toneladas y media de la vieja TNT; otros doscientos masadianos murieron cuando las puertas se desintegraron, convirtiéndose en un gas níveo y ardiente, en metralla letal.

Aterrizaron otras lanzaderas de tropas y el coronel Harris obligó a los supervivientes a ponerse de pie y les ordenó que se abrieran paso por la nube de polvo pétreo y por el silbido de la atmósfera liberada, para encontrar buenas posiciones desde las que disparar. Al mismo tiempo, las puertas blindadas que conducían al núcleo de la base, se cerraron tras ellos.

—Ramrod, el Hurón ha entrado. Repito, el Hurón ha entrado.

—Roger, Hurón. Entendido. —Ramirez miró a su piloto—. Síguelos dentro, Max.

El capitán Williams trató de no impacientarse mientras sus dañados sensores se esforzaban por averiguar lo que estaba pasando. Parecía que la mayoría de los hombres de Harris habían sobrevivido y escuchó fragmentos de conversaciones, mientras sus oficiales los apresuraban a desplegarse en posiciones defensivas entre los escombros. No obstante, sus equipos de superficie habían desaparecido por completo. No sabía dónde se encontraban los atacantes, cuánto tardarían en desarmar a Harris o con qué estaban armados.

Y tampoco pudo ver la nueva luz de una pequeña nave que se acercaba a los hangares en el extremo más alejado de la base de Pájaro Negro.

—¡Disparen sus pájaros!

Otros cohetes nuevos volaron como un rayo hacia abajo, pero estos eran mucho más ligeros que los que habían hecho estallar las entradas de vehículos. Sus cabezas blindadas pesaban apenas trescientos kilos cada una y las puertas de los hangares se abrieron de golpe; las cúpulas que daban a la superficie se desmoronaron como huesos fragmentados. Ciento veinte hombres y mujeres, vestidos con armaduras de batalla, cayeron de las escotillas, situadas en la panza de las pinazas, como copos de nieve letales, montados sobre sus antigrav, hacia los agujeros abiertos, y otros cuatrocientos marines de la Armada Manticoriana desembarcaron de sus cúteres y lanzaderas para seguir su estela.

Nuevas alarmas aullaron y el capitán Williams se giró cuando otras señales rojas se encendieron en el esquema de la base.

La velocidad lo era todo, y un puñado de técnicos masadianos, vestidos con sus trajes de vacío, murieron mucho antes de que nadie pudiera saber si se habían arrimado a los equipos de combate con la intención de luchar o de rendirse. Los marines se acercaron a las puertas blindadas cerradas y los ingenieros pegaron en ellas cargas planas, mientras otros compañeros sellaban las burbujas de plástico transportables detrás de ellos.

La armadura de batalla no estaba pensada para que alguien moviera los pies de forma impaciente, así que la capitana Hibson tuvo que conformarse con mascar su chicle mientras veía trabajar a su equipo. De todos modos, tampoco podría echarles en cara su velocidad y precisión. En este caso no importaba lo buenos que fueran, porque todo llevaba su tiempo.

—¡Sellado! —La voz del teniente Hughes resonó en su auricular.

—¡Háganlo! —gruñó como respuesta.

—¡Fuego en el agujero! —gritó Hughes, y varias figuras con armaduras dieron la espalda a las burbujas por si acaso.

Hubo un momento de silencio tenso y luego la piedra de Pájaro Negro les transmitió un ¡ka-chunk! amortiguado. Una de las burbujas cedió con la onda expansiva de una de las cargas y la pared de plástico se quebró, pero los ingenieros se encargaron inmediatamente de arreglarlo antes de que escaparan más metros cúbicos de aire, e incluso mientras trabajaban, otra docena de burbujas trasladaban a seis marines por vez hacia el interior de la base.

El coronel Harris miró alrededor con ojos frenéticos. El humo y el polvo se congregaban en torno a sus rodillas con la lentitud onírica provocada por la baja gravedad y la atmósfera tenue de Pájaro Negro, pero no había señal del ataque por tierra. Tendría que haber sido así. Los atacantes deberían estar desplegándose por donde habían iniciado el asalto, en lugar de permitir que sus hombres se preparasen para recibirlos. Así que, ¿dónde estaban?

—¡Los hangares! —gritó una voz en sus auriculares—. ¡Están entrando también por los hangares!

¿También? Harris volvió a mirar alrededor, luego apretó el costado de su casco. ¡No venían hacia ellos! ¡Les habían tendido una trampa y sus hombres y él estaban en el lado equivocado de las puertas blindadas de la base!

La gente de la capitana Hibson recorrió los pasillos a la velocidad que les permitía su armadura de batalla. No tenían espacio para utilizar los motores y sus «músculos» exoesqueléticos consumían toda su energía, pero en aquella gravedad les permitían avanzar con saltos y planeos de treinta metros, que provocaban el terror allí por donde pasaban.

Aquí y allí ladraban las armas de fuego y los proyectiles de metal silbaban, impactaban, pero no penetraban en las armaduras de los marines. Las tropas de Hibson llevaban consigo rifles de triple cañón y de plasma, y avanzaban con la exquisita precisión en la que se habían entrenado durante varios meses.

Vio a un pelotón avanzar por el pasillo delante de ella. Llegaron a una intersección y apuntaron sus armas de plasma en cada dirección. Una luz blanquecina destelló de sus armaduras mientras se desplegaban y abrían camino por los pasillos perpendiculares. El siguiente pelotón saltó por encima de ellos, al mismo tiempo que los equipos de demolición acoplaban cargas en forma de colmena en los ya perjudicados techos de los túneles. Se echaron hacia atrás, las cargas detonaron, los pasillos que se cruzaban se derrumbaron más de diez metros y el pelotón continuó con su avance.

Según su crono, toda la operación les había llevado dieciseis segundos.

Harris empezó a mover a su gente por las burbujas de personal que conducían a las puertas blindadas principales, pero cada burbuja admitía solo a tres personas por vez, y lo único que alcanzaba a oír del capitán Williams era un farfullo medio histérico acerca de demonios.

—Ramrod, aquí Hurón Uno —dijo la voz de la capitana Hibson en el auricular de Ramirez—. Hurón Uno ha penetrado dos kilómetros. Tengo señales en el pasillo que indican la ruta hacia la sala de control y la sección de energía. ¿A dónde debo dirigirme?

—Hurón Uno, aquí Ramrod —respondió Ramirez, sin vacilar—. Diríjase a la sala de control. Repito, vaya a la sala de control.

—Entendido, Ramrod. Vamos a la sala de control.

La reserva central del coronel Harris era pequeña, carecía además de las armas havenitas que estos habían suministrado a sus unidades principales de maniobras, pero estaba estacionada justo en el centro de la base, con lo cual, se moviera hacia donde se moviera, se adentraría en un sector amenazado. El coronel sabía perfectamente lo que le ocurriría a sus hombres si les ordenaba pelear contra las armaduras de batalla y, sin embargo, no tenían elección. De modo que corrieron por los túneles para enfrentarse con los intrusos.

Algunos de ellos desembocaron en pasillos cortados por los escombros y se ahogaron a causa del polvo. Otros fueron menos afortunados; estos se encontraron con el enemigo.

Las armas de triple cañón, alimentadas desde sus cinturones, disparaban cuatrocientos dardos explosivos por segundo a una velocidad de dos mil m/s. Esa clase de potencia de fuego podía hacer pedazos mamparas blindadas como una sierra de hipervelocidad; lo que hacía con los trajes de vacío sin blindaje era indescriptible.

—Ramrod, aquí Hurón Uno. Hemos topado con una resistencia organizada, pero no hemos tenido problemas.

—Entendido, Hurón Uno. Continúe, capitana.

—Sí, señor. Corto.

El coronel Harris entró a empujones por una de las burbujas que seguía a una puerta blindada y corrió delante de todos aquellos a los que había podido reorganizar. La voz del capitán Williams había dejado atrás la histeria para transformarse en una sarta de plegarias incomprensibles y de promesas de castigar a las putas de Satán. El coronel torció el gesto, disgustado. Nunca le había gustado Williams, y lo que él y otros semejantes habían estado haciendo los dos últimos días lo hacía sentirse enfermo. Pero su trabajo consistía en defender la base o morir en el intento, y alentó a sus hombres a continuar con mayor esfuerzo, a pesar de que sentía el peso del fracaso sobre los hombros.

—Ramrod, aquí Hurón Uno. Estoy a un pasillo de la sala de control. Repito, estoy a un pasillo de la sala de control.

—Hurón Uno, aquí Ramrod. Buen trabajo, capitana. Consiga que entren, pero recuérdeles que queremos el lugar intacto.

—Sí, señor. Nos haremos con él de una pieza, si podemos. Corto.

El capitán Williams oyó acercarse el trueno y golpeó el botón que cerraba la escotilla de entrada a la sala de control. La miró con los ojos muy abiertos y luego se giró para maldecir a sus técnicos, mientras estos peleaban entre sí por llegar a la otra escotilla abierta en el extremo contrario de la habitación. Lo ignoraron y él desenfundó el arma desde la sobaquera.

—¡Regresen a sus puestos! —les chilló.

Un teniente aterrorizado se dio la vuelta para correr y Williams le disparó por la espalda. El hombre cayó al suelo y su grito de agonía invitó a los demás a huir. Se precipitaron por la escotilla y Williams los maldijo entre gritos, disparándoles hasta que el cargador quedó vacío. Se giró de nuevo hacia la sala de control, en sus ojos el frenesí, mientras sustituía el cargador vacío por otro nuevo y activaba el gatillo automático. El lloroso teniente se arrastró hacia la escotilla; su sangre dejaba tras él un inmenso reguero denso y carmesí, y Williams se acercó hasta quedar a su lado.

Vació todo el cargador en el hombre moribundo.

El soldado raso Montgomery pegó la carga en el panel sellado, dio un paso atrás y apretó el botón. La escotilla estalló en pedazos y el sargento Henry atravesó el hueco con un salto picado.

Solo la pistola de un oficial masadiano escupía sus balas a menos de diez metros de distancia, y los proyectiles bañados en acero silbaban inútilmente y rebotaban en la armadura del sargento. Sintió cómo retrocedían y empezó a levantar su arma de pulso, luego recordó que las órdenes eran dejar el lugar intacto. Arrugó el gesto y avanzó hacia la fuente de los disparos, y con el puño blindado aporreó al masadiano hasta tirarlo al suelo.

Una de las puertas blindadas del pasillo se cerró sin previo aviso, aplastando al hombre que caminaba delante del coronel Harris y reduciéndolo a una orgía de entrañas sanguinolentas. El coronel dio el alto, conmocionado. Pudo oír un grito a través del intercomunicador de su traje y se dio la vuelta para ver a otro hombre retorciéndose de dolor en el suelo cuando la puerta del extremo contrario redujo su pierna a una pasta informe. Pero entonces, por encima de los gritos, oyó algo incluso más aterrador.

—¡Atención, atención a todo el personal masadiano! —Su rostro palideció, porque la voz que hablaba a través de los auriculares lo hacía con un acento que jamás había oído… y era, además, femenina.

—Aquí la capitana Susan Hibson del cuerpo de marines de la Real Armada Manticoriana —informó la fría voz—. Nos hemos apoderado de la sala de control central. Tenemos, por tanto, el control de las puertas, los sensores y el soporte vital. Dejen inmediatamente las armas o afronten las consecuencias.

—Oh, Dios —lloriqueó alguien, y Harris tragó con dificultad.

—¿Qué… que hacemos, señor? —Su segundo estaba atrapado en el extremo más alejado de la puerta blindada, detrás del coronel. Harris casi podía sentir cómo aquel hombre luchaba por mantener su miedo bajo control, y suspiró.

—Solo hay una cosa que podamos hacer —dijo, con pesadumbre—. Dejad las armas, chicos. Esto es el fin.

Capítulo 26

26

El cúter aterrizó entre las ruinas de los hangares de la base de Pájaro Negro y una figura alta y esbelta, vestida con el traje de vacío de capitán, descendió por la rampa mientras un pelotón de marines enfundados en sus armaduras de batalla, situado al pie de la misma, la saludaba oficialmente.

—Sargento Talon, segunda compañía, tercer pelotón de la compañía hábil, señora —le anunció la sargento.

—Sargento. —Honor le devolvió el saludo, luego miró por encima del hombro a su piloto.

Ninguna de las pequeñas naves del Intrépido había regresado todavía, así que había tomado prestado el cúter número dos del Trovador. El comandante McKeon, que todavía estaba intentando arreglar los daños de su nave, hubiera preferido que no volara hasta el planeta. Por desgracia, ella estaba por encima de él, y puesto que no había logrado convencerla de permanecer en un lugar seguro, había asignado al teniente Tremaine como su piloto. Ahora, el teniente trotó por la rampa tras ella, y Honor arrugó el labio cuando vio la pesada carabina de plasma colgando de su hombro.

Todavía había focos de masadianos que resistían en la base y la posibilidad de encontrarse con problemas no podía descartarse por completo, esa era la razón de que Ramirez hubiera asignado a todo un pelotón para que la cuidara y de que llevara consigo una pistola, pero la elección de Tremaine le parecía un tanto exagerada.

—Realmente no necesito más niñeras, Scotty.

—No señora, claro que no —afirmó Tremaine, comprobando por segunda vez el indicador de carga de su carabina.

—¡Por lo menos deja aquí el rifle! —Él la miró con expresión dolida—. Teniente, usted no es un marine. Podría herir a alguien con esa cosa.

—Esa es la idea, señora. No se preocupe. Sé lo que estoy haciendo —le aseguró y ella suspiró.

—Scotty… —empezó ella de nuevo, pero él sonrió de repente.

—Señora, el patrón me despellejará vivo si le ocurre algo. —Miró por encima del hombro de Honor a la sargento Talon y su sonrisa se ensanchó cuando la marine lo miró con enojo—. No se ofenda, sargento, pero el comandante McKeon puede llegar a ser muy poco comprensivo en algunas ocasiones.

La sargento Talon miró con ferocidad su carabina, bufó sonoramente en el intercomunicador y luego volvió la vista hacia Honor.

—¿Está preparada, señora?

—Lo estoy, sargento —respondió Honor, abandonando su intención de convencer a su guardaespaldas sobreprotector.

Talon asintió y gesticuló hacia la primera sección para que encabezara la comitiva, mientras la sección del cabo Liggit se quedaba en la retaguardia. Talon se puso junto a la capitana Harrington, ignorando completamente al teniente que trotaba junto a su superiora patilarga, y el cabo Liggit se rio tras ella.

—¿Qué tiene tanta gracia, cabo? —le preguntó una soldado raso por el circuito de comunicación.

—Él —respondió Liggit, señalando hacia Tremaine y riéndose a carcajadas cuando lo vio pegar unos saltitos, medio corriendo, para alcanzar a su capitana.

—¿Por qué? ¿Qué pasa con él?

—Oh, no mucho… Salvo que yo era instructor de armas en la isla Saganami y sé que es un experto en el manejo de la carabina de plasma.

La soldado raso miró a Liggit estupefacta durante un momento y luego se echó a reír.

—Todavía creo que habría sido más aconsejable que retrasáramos su aterrizaje —la saludó el mayor Ramirez en el comedor que se había convertido en un improvisada cárcel para los prisioneros de guerra—. Aún continúan los disparos, señora, y estos idiotas están pirados. He sufrido tres bajas por impacto de granada de manos de unos masadianos que supuestamente se habían «rendido».

—Lo sé, mayor. —Honor sostuvo su casco en el pliegue del brazo y se percató de que las armas con triple cañón del pelotón de la sargento Talon tenían el seguro desactivado. Incluso el teniente Tremaine había abandonado su gesto alegre y su dedo índice descansaba junto al gatillo de la carabina. Miró de nuevo a Ramirez y la comisura sana de su boca se contrajo en una fugaz sonrisa de medio disculpa—. Por desgracia, no sé de cuánto tiempo disponemos —continuó, en voz baja—. Necesito información y rápido. Y… —su voz, mal articulada, se transformó en algo lúgubre— quiero que encuentren al personal del Madrigal. ¡No quiero dejarlos aquí si nos vemos obligados a marcharnos de pronto!

—Sí, señora. —Ramirez respiró profundamente y señaló a un oficial masadiano, vestido con el uniforme de capitán—. Ese es el capitán Williams, señora. El oficial al mando de la base.

Honor estudió al masadiano con curiosidad. El lado derecho de su rostro estaba casi tan lacerado e hinchado como el izquierdo suyo; el otro estaba tenso y malhumorado, y se tensó más aún cuando la miró iracundo.

—Capitán Williams —dijo ella, cortés—, lamento…

Él la escupió a la cara.

El escupitajo impactó en la piel muerta de su mejilla izquierda. No podía sentirlo y, durante algo más de un minuto, no pudo ni siquiera creer que se hubiera atrevido a hacerlo, pero el mayor Ramirez extendió de pronto el brazo izquierdo. Sus dedos, protegidos por la armadura, se cerraron en torno al cuello del uniforme del masadiano y los músculos exoesqueléticos crujieron cuando levantó a Williams del suelo. Lo lanzó contra la pared como si se tratara de una marioneta e hizo el ademán de golpearlo con el puño derecho.

—¡Mayor! —La voz de Honor restalló como un látigo y Ramirez desvió el golpe en esa fracción de segundo. Su guantelete impactó como un mazo en la pared de piedra que había justo al lado de la cabeza de Williams; el golpe fue tan fuerte que los fragmentos de piedra desprendidos le causaron heridas en la mejilla al masadiano, y el capitán, con el rostro enrojecido y medio ahogado, se encogió hacia un lado aterrorizado.

—Lo siento, señora. —El mayor estaba pálido por la rabia cuando farfulló su disculpa a Honor, y no a Williams, y dejó caer al masadiano al suelo. Se frotó la mano izquierda en los arreos de su equipo como para limpiarse la suciedad y la sargento Talon tendió un pañuelo a Honor de uno de los dispensadores que había encima de una mesa. Se limpió la cara con cuidado, con la mirada todavía centrada en el mayor, y se preguntó si Williams sabía cuán cerca de la muerte había estado.

—Entiendo sus sentimientos, mayor —lo disculpó con voz serena—, pero estas personas son nuestros prisioneros.

—Sí, señora, lo entiendo. —Ramirez respiró profundamente y le volvió la espalda a Williams, mientras el capitán jadeaba para recuperar el aliento—. Son basura y uno de ellos intentó asesinar a un médico cuando este lo estaba curando, pero son nuestros prisioneros. Lo tendré en cuenta, señora.

—Sé que será así —le dijo Honor, y le estrechó con la mano el hombro mientras hablaba. Él logró sonreír fugazmente.

—Sí, señora —respondió él con más naturalidad, luego señaló a un gran mapa que estaba desplegado sobre una de las mesas—. Déjeme mostrarle dónde nos encontramos, señora.

Honor lo siguió hasta la mesa y él recorrió con su dedo el mapa que le habían arrebatado al enemigo.

—Ahora tenemos el control de los tres niveles superiores —explicó— y he enviado a uno de los pelotones de la capitana Hibson al quinto nivel para asegurar la planta de energía, pero los masadianos todavía se resisten en el cuarto y en algunas zonas del quinto. Al parecer, la mayoría de los fanáticos de la guarnición se dirigieron hacia esa zona cuando entramos en la sala de control, y algunos de ellos saben cómo hacer un cortocircuito para abrir las puertas blindadas, así que no pudimos impedir que se reunieran en algunos puntos complicados.

Honor estudió el mapa y asintió.

—Los especialistas que el almirante Matthews nos procuró están investigando en los ordenadores —continuó Ramirez— y, con todos los respetos, los he dejado allí mientras nosotros encontrábamos lo que hemos venido a buscar. Por desgracia —su voz cobró cierta dureza—, hemos estado recogiendo señales que indican que los supervivientes del Madrigal están retenidos en algún lugar del… —señaló con el dedo cuarto nivel.

—¿Señales? —Inquirió Honor—. ¿No están seguros?

—No, señora. Eso es precisamente lo que me preocupa. Ninguno de estos —gesticuló hacia los masadianos congregados contra las paredes del comedor— está dispuesto a decirnos algo sobre ellos, pero parecen bastante inquietos cuando les preguntamos. No hemos tenido tiempo para llevar a cabo interrogatorios sistemáticos y, como usted ha dicho, son nuestros prisioneros, así que estamos limitados a utilizar ciertos métodos, pero después de lo que nos dijo el comandante Theisman, señora, no me gusta nada el cariz que está tomando la situación. No me gusta en absoluto.

—A mi tampoco —murmuró Honor, mirando intensamente el mapa con su ojo bueno—. ¿Sabemos…?

Calló cuando vio entrar a un teniente de los marines escoltando a un nuevo prisionero masadiano. Saludó a sus superiores; el masadiano no, pero parecía menos enojado que la mayoría de sus compañeros.

—Capitana, mayor —empezó el teniente—, este es el coronel Harris, el comandante de la fuerza de defensa de tierra.

—Ya veo. —Ramirez examinó al masadiano—. Coronel, soy el mayor Ramirez, de los Reales Marines Manticorianos. Ella es la capitana Harrington, de la Armada de Su Majestad.

La mirada de Harris se detuvo inmediatamente en Honor cuando la oyó nombrar, y entrecerró los ojos. Vio un destello de repugnancia en ellos, pero no estaba segura de si estaba provocada por quién y qué era, es decir, la mujer cuyas fuerzas habían derrotado a los Fieles, o por las heridas de su rostro. La miró durante un momento, luego la saludó con una repentina y tensa inclinación de cabeza.

—Permítame que lo felicite por pedirle a su gente que se rindiera —continuó Ramirez, y Honor se sintió satisfecha de que su voz masculina y menos amenazadora se encargara de llevar la conversación—. Sin duda, eso les salvó la vida.

Harris volvió a asentir, todavía sin decir nada.

—Sin embargo, coronel —prosiguió Ramirez—, al parecer, nos ha surgido un problema aquí. —Señaló en el mapa de la base—. Algunos de sus hombres siguen resistiéndose en estos sectores. No tienen munición para detenernos y muchos de ellos morirán si entramos. Le agradecería que les dijera que dejaran las armas mientras aún están a tiempo.

—No puedo hacer eso —habló Harris, por primera vez. Lo hizo en voz baja, pero firme, aunque con un deje amargo—. Los que estaban dispuestos a rendirse, mayor, ya lo han hecho. Aunque les hable, no podré hacerles cambiar de idea.

—Entonces, me temo que tendremos que recurrir a las armas más pesadas —se lamentó Ramirez, observando de cerca la expresión del coronel. Los ojos de Harris parecieron quedarse muy quietos, y entonces respiró profundamente.

—Yo no haría eso, mayor. —Puso el dedo sobre el mapa, a cinco centímetros del mayor—. Hay prisioneros manticorianos en esta zona.

—¡Harris, jodido traidor!

Honor giró la cabeza con violencia y su ojo sano relampagueó iracundo cuando el capitán Williams se retorció en las manos de un marine manticoriano. Echaba espuma por la boca, aullaba imprecaciones al coronel y, en esta ocasión, decidió no intervenir cuando el soldado lo golpeó nuevamente contra la pared. Su torrente de blasfemias murió con una tos ronca y angustiada porque el golpe lo dejó sin aliento; ella volvió a mirar a Harris.

—Por favor, coronel, continúe —le pidió, en voz baja. Él se encogió ante el sonido de su voz, pero volvió a señalar el mapa.

—Ahí es donde se encuentran, mayor —continuó, como si Honor no hubiera hablado—. Y si yo fuera usted, los sacaría rápidamente de ahí —añadió—. Con la mayor brevedad.

—Capitana, por favor, ¿le importaría echarse hacia atrás? —se quejó la sargento Talon. El humo inundaba el pasillo y las explosiones de granadas y el salvaje estallido de las pequeñas armas de fuego tronaba más adelante.

—No, sargento. No lo haré —casi le espetó Honor. Sabía perfectamente que no tenía nada que hacer en un combate en tierra. Que aquella no era su área de conocimiento. Pero cogió la pistola en cuanto los soldados de la capitana Hibson se abrieron camino por el pasillo.

—¡Si le ocurre algo, el mayor me pateará el culo! —Gruñó Talon y luego añadió, como un segundo pensamiento—. Con perdón por la expresión, capitana.

—No me va a ocurrir nada —la tranquilizó Honor, y Scotty Tremaine miró al cielo tras ella.

—Señora, yo… —Los disparos de delante se elevaron en un crescendo y se apagaron de golpe, y Talon escuchó su red de comunicaciones.

—Ya está. Han abierto camino hasta el pasillo siete-diecisiete. —Miró a Honor otra vez—. En esta ocasión, capitana, ¡permanezca detrás de mí!

—De acuerdo, sargento —accedió Honor dócilmente, y Talon volvió a bufar.

Avanzaron entre el humo y los escombros, pasando junto a los cadáveres, los pedazos de cuerpos mutilados y las paredes manchadas de regueros de sangre. Habían caído unos cuantos marines porque, aunque ninguna de las armas de la infantería masadiana podía igualarse a las que ellos tenían, los defensores sí habían contado con el tiempo suficiente como para prepararse y los más fanáticos habían cargado contra el enemigo desde sus escondites, armados con cargas explosivas suicidas. Muy pocos habían logrado alcanzar su objetivo y, a la mayoría de los que habían conseguido herir, solo había sido de forma superficial gracias a su armadura. Pero un fanatismo tan rabioso daba miedo.

Honor estaba pasando por encima de un montón de cadáveres masadianos enredados cuando un teniente marine, vestido con su armadura de batalla, apareció corriendo por el pasillo y se detuvo a su lado de pronto.

—Capitana Harrington, saludos del mayor Ramirez. ¿Le importaría acompañarme? Hemos… encontrado a los prisioneros, señora.

Su voz era franca y dura, y a Honor se le hizo un nudo en el estómago. Empezó a preguntarle, luego calló y lo miró directamente a los ojos. En lugar de hacerlo, asintió y lo siguió a la carrera.

Esta vez, la sargento Talon no puso objeciones; se limitó a enviar parte de su pelotón, dando saltos por delante de ellos, para que limpiaran el camino. Cuando Honor se tropezó con un cadáver, la sargento impidió que cayera y no dijo nada, luego la cogió entre sus brazos blindados y continuó saltando a un ritmo que ella no hubiera podido igualar corriendo. El cabo Liggit hizo lo mismo con Tremaine y las paredes del pasillo perdieron definición con la velocidad de su paso.

Emergieron a una zona más amplia, atestada de marines que parecían embrujados por una insólita inmovilidad, y Talon la puso en el suelo. Se abrió paso con dificultad entre las voluminosas y destacadas armaduras de batalla. Podía oír a Scotty esquivando a los soldados detrás de ella. Se detuvo de pronto cuando vio a Ramirez delante de ella.

Los ojos del mayor eran implacables, tenía las ventanas de la nariz hinchadas e irradiaba una furia pura y asesina. Una puerta, antaño atrancada, estaba abierta a su espalda y un par de médicos estaban arrodillados en un charco de sangre, mientras intentaban desesperadamente salvar a un hombre vestido con el uniforme de los contramaestres manticorianos. El cadáver de un oficial masadiano yacía apoyado contra la pared opuesta de la celda, y no había muerto como consecuencia de los disparos de un arma de pulso. Le habían arrancado la cabeza como si se tratara del tapón de una botella, y el brazo derecho del soldado raso marine, vestido con su armadura de batalla, estaba empapado de sangre hasta el codo.

—Hemos encontrado a seis muertos por ahora, señora —le informó Ramirez, sin más preámbulos—. Al parecer, este bastardo… —señaló con un gesto salvaje al masadiano decapitado— caminó por el pasillo disparando a los prisioneros cuando nuestra gente consiguió entrar en la celda. Yo…

Calló cuando el médico se levantó junto al contramaestre. Se encontró con la mirada del mayor y sacudió la cabeza, Ramirez se tragó una terrible maldición.

El ojo sano de Honor ardía mientras miraba el cadáver, y el recuerdo de cómo había evitado que Ramirez asesinara a Williams le hacía sentirse enferma. Entretanto, el mayor procuró recuperar cierto control de sí mismo.

—Me temo que esto no es todo, señora —continuó con una voz ronca y tajante—. Por favor, acompáñeme. —Ella asintió y lo siguió, pero detuvo a Tremaine cuando este hizo el ademán de seguirlos—. Usted no, teniente.

Tremaine miró interrogante hacia Honor, pero había una advertencia en la voz de Ramirez y ella negó rápidamente con la cabeza. Su expresión se volvió rebelde durante una fracción de segundo, luego se suavizó y volvió al lado de la sargento Talon.

Ramirez caminó otros cuarenta metros, dobló un recodo en el pasillo, luego paró y tragó.

—Capitana, será mejor que me quede aquí.

Ella empezó a preguntarle el motivo, pero la expresión de su rostro bastaba para responder. Así que, en lugar de hacerlo, asintió una sola vez y continuó andando.

La docena de marines que estaban allí presentes tenía algo raro. Durante un momento no supo de qué se trataba, luego se dio cuenta: todos se habían quitado los cascos y entre ellos no había un solo hombre. Al percatarse de ello, se despertó un temor primitivo en su interior y aceleró el paso, pero se detuvo ante la puerta abierta de la celda.

—Cariño, tienes que dejar que nos la llevemos —decía alguien en voz baja y pausada—. Por favor. Nosotros nos haremos cargo de ella.

Era la capitana Hibson y su voz, habitualmente cargada de fuerza y motivación, controlaba ahora a duras penas las ganas de llorar mientras se inclinaba sobre una joven desnuda y apaleada en la apestosa litera. El rostro de la prisionera era casi irreconocible entre tanto corte y moretón, pero Honor la conocía. Al igual que ocurría con la mujer, también desnuda, pero mucho más apaleada que tenía la primera entre los brazos.

La joven mecía a su compañera con desesperación, tratando de protegerla con su cuerpo, y Honor dio un paso al frente sintiendo cómo las piernas le temblaban. Se arrodilló junto a la litera y la joven, la niña, que estaba encima, la miró con los ojos de un animal herido y moribundo, y lloró aterrorizada.

—Alférez Jackson —dijo Honor, y un destello de algo parecido a la humanidad brilló en la mirada de esos ojos embrutecidos—, ¿sabe quién soy, alférez?

Mai-ling Jackson la miró durante otro prolongado momento y luego asintió de forma espasmódica y desordenada.

—Estamos aquí para ayudarla, alférez. —Honor nunca sabría cómo había logrado mantener la voz suave y serena, pero lo consiguió. Acarició con calma el cabello enredado y sucio, y la alférez desnuda se encogió como si la hubieran golpeado—. Estamos aquí para ayudarla —repitió Honor, mientras las lágrimas surcaban sus mejillas—, pero tiene que dejarnos que nos encarguemos de la comandante Brigham. Los médicos la ayudarán, si usted nos deja.

La alférez Jackson lloró, asiendo con mayor fuerza el cuerpo inerte que tenía entre los brazos, y Honor volvió a acariciarle el cabello.

—Por favor, Mai-ling, déjenos ayudarla.

La alférez miró el rostro manchado de sangre de Mercedes Brigham y sus lloros se transformaron en un terrible sollozo. Durante un momento, Honor pensó que se negaría y que tendrían que arrebatarle a Brigham a la fuerza, pero entonces relajó el desesperado abrazo. Hibson se precipitó hacia delante, levantando a la comandante, que apenas respiraba, y cogiéndola entre los brazos blindados. Mai-ling Jackson gritó como un alma presa en el infierno cuando Honor la abrazó de manera protectora.

Tardaron diez minutos, y todo cuanto pudieron hacer los médicos fue apaciguar la histeria que sufría la alférez Jackson e, incluso entonces, Honor sabía que solo era la calma que precedía a la tormenta. Había demasiado dolor en esos ojos almendrados y heridos como para olvidar tan pronto, pero al fin yació quieta en la camilla, salvo en los momentos en los que su cuerpo se sacudía por tremendos escalofríos bajo la manta. Agarraba la mano de su oficial al mando como lo haría una niña pequeña, suplicándole con la mirada que convirtiera todo aquello en una pesadilla y no en una realidad. Honor se arrodilló a su lado.

—¿Puede decirnos lo que ocurrió? —preguntó con suavidad, y la alférez se sacudió como si la hubieran abofeteado. Pero, en esta ocasión, se chupó los labios plagados de costras y asintió tímida y asustada.

—Sí, señora —susurró, pero entonces articuló palabras sin voz y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Tómese su tiempo —murmuró Honor con la misma voz suave y serena, y Jackson pareció reunir un frágil coraje a partir de su aliento.

—No… Nos recogieron —susurró en una voz apenas audible—. El capitán, la segundo y yo éramos los únicos oficiales supervivientes, señora. Creo que había otros veinte… o treinta más. No estoy segura.

Volvió a tragar y uno de los médicos puso un vaso de agua en la mano libre de Honor. Lo levantó y lo apoyó en los labios de la alférez, que dio unos sorbos. Luego volvió a tumbarse en la camilla, con los ojos cerrados. Cuando volvió a hablar su voz carecía de entonación, era mecánica y estaba desprovista de sentimientos humanos.

—Nos trajeron aquí. Durante un tiempo, quizá un par de días, no fue tan malo, pero nos encerraron a todos los oficiales en la misma celda. Dijeron… —su fría y breve calma volvió a quebrarse—, dijeron que, puesto que nos permitían vestir el uniforme a las mujeres, el capitán podría tener consigo a sus pu… putas.

El lado sano del rostro de Honor estaba tan inexpresivo como el muerto, pero apretó la mano de la alférez.

—Después… después se volvieron locos —susurró Jackson—. Vinieron y nos cogieron… a la comandante y a mí. Pen… pensamos que sería solo para interrogarnos, pero entonces nos… nos arrojaron en esta gran habitación y estaban todos esos hombres, y ellos… ellos…

Su voz se quebró y Honor le acarició el rostro mientras lloraba.

—Dijeron que lo hacían porque éramos mujeres —jadeó—. ¡Se… se rieron de nosotras y nos lastimaron, y dijeron… dijeron que e… era la voluntad de Di… Dios… castigar a las p… putas de Satán!

Abrió los ojos y se incorporó penosamente, mirando fijamente el rostro de Honor, mientras que su apretón de manos se convertía en una tenaza.

—Luchamos contra ellos, señora. ¡Lo hicimos! Pe… pero teníamos las manos esposadas y… ¡había tantos! Por favor, señora… ¡Lo intentamos! ¡Lo intentamos!

—Lo sé, Mai-ling. Sé que lo hicisteis —le aseguró Honor a través de sus propias lágrimas, abrazando el joven cuerpo brutalmente apaleado y la alférez se relajó entre convulsiones. Apoyó la cabeza sobre el hombro de Honor y su voz estaba quebrada y mortecina.

—Cu… cuando estaban… satisfechos, nos… arrojaron de vuelta. El capitán, el capitán Alvarez, hizo lo que pudo, pe… pero él no lo sabía, capitana. Él no sabía lo que querían hacernos.

—Lo sé —susurró Honor nuevamente y la alférez apretó los dientes.

—Lu… luego volvieron y… y yo no podía luchar más, señora. Yo… yo no podía. Lo intenté, pero… —Tenía el aliento entrecortado—. La comandante Brigham sí. Cre… creo que hirió gravemente a algunos de ellos antes… antes de que pudieran tumbarla. ¡Y la golpearon y la golpearon y la golpearon!

La voz quebrada se hizo estridente y el médico se acercó con una jeringuilla, mientras ella temblaba violentamente en los brazos de Honor.

—El capitán trató de detenerlos, señora. Él… él lo intentó y… y lo tumbaron, golpeándole con las culatas de sus rifles y luego ellos… ellos.

Se retorció por la agonía y Honor le tapó la boca con la mano, ahogando su voz mientras el líquido inyectado le hacía efecto. Ya había visto la inmensa mancha de sangre reseca en el suelo de la celda y los regueros alargados allí donde alguien había sido arrastrado hasta la puerta.

—Y luego nos volvieron a violar —confesó por fin la alférez, con los ojos anegados en lágrimas—. Una y otra vez… y nos dijeron lo amable que era nuestro oficial al mando por… por prestarles a sus putas.

Sus susurros concluyeron en silencio y Honor la ayudó a recostarse y se inclinó para besar la frente sucia y amoratada, luego cubrió la mano de la alférez con la manta y se levantó.

—Cuide de ella —ordenó a la médico marine de mayor rango, y la mujer asintió con el rostro bañado por las lágrimas.

Honor cabeceó como respuesta y se giró hacia la puerta de la celda. Mientras atravesaba el umbral, desenfundó su pistola y comprobó el estado del cargador.

El mayor Ramirez levantó la mirada cuando vio a la capitana Harrington avanzando por el pasillo.

—¿Capitana, qué…?

Pasó a su lado como si no hubiera hablado. Su rostro estaba completamente inexpresivo, pero el lado derecho de su boca se movía con nervio, y llevaba el arma en la mano.

—¿Capitana? ¡Capitana Harrington!

Adelantó la mano para cogerla del brazo y ella lo miró por fin.

—Apártese de mi camino, mayor. —Formó cada palabra con perfecta precisión a pesar de que la mitad de su boca estaba muerta—. Termine de limpiar esta sección. Encuentre a todos los nuestros y sáquelos de aquí.

—Pero…

—Ya tiene sus órdenes, mayor —lo interrumpió con ese mismo tono frío y acerado, y se sacudió, liberándose de la presa. Volvió a avanzar por el pasillo y él la miró sintiéndose impotente.

Ni siquiera levantó la mirada cuando llegó hasta los marines que estaban en el pasillo. Sencillamente continuó andando en línea recta y ellos se apartaron de su camino como niños asustados. El pelotón de la sargento Talon empezó a formarse a su alrededor, pero ella los detuvo con un movimiento seco de la mano y continuó andando.

El teniente Tremaine la miró, mordiéndose el labio. Había oído rumores de lo que los marines habían encontrado. No se lo había creído al principio, mejor dicho, no había querido creérselo, pero entonces los médicos se habían llevado a la comandante Brigham, pasando por su lado. Entonces lo había creído y la furia de los marines era insignificante al lado de la suya, porque conocía bien a Mercedes Brigham. Muy, muy bien.

La capitana les había dicho que quería estar a solas. Les había ordenado que la dejaran en paz. Pero Scotty Tremaine había visto la expresión de su rostro.

La vio doblar el recodo del pasillo y su cara se transformó en pura determinación. Dejó a un lado la carabina de plasma y se apresuró tras ella.

Honor subió por las escaleras repletas de escombros, ignorando el aliento entrecortado de quien quiera que estuviera intentando darle alcance. No importaba. Nada importaba. Subió los escalones de dos en dos, sirviéndose de sus largas piernas y de la ligera gravedad, cruzándose con algún marine ocasional, pisando algún que otro charco de sangre masadiana, y su único ojo refulgió como el acero fundido.

Avanzó por el último pasillo, con la mirada fija en la puerta abierta del comedor, y una voz la llamó desde atrás. Era distante e irreal, casi onírica, y la ignoró mientras cruzaba el umbral de la atestada sala.

Un oficial marine la saludó, luego se apartó conmocionado y ella pasó a su lado como si no existiera. Su ojo analizó las filas de prisioneros, buscando un rostro concreto, y lo encontró.

El capitán Williams levantó la mirada como si hubiera percibido el odio que había en ella y su rostro palideció. Ella caminó hacia él, apartando a la gente de su camino a empujones, y la voz que la llamaba era aún más alta, mientras su propietario se abría camino a empellones entre la multitud, por detrás de ella.

Williams intentó esconderse, pero le agarró por el pelo con la mano izquierda y gritó con agonía cuando ella le golpeó la cabeza contra la pared. Él habló, jadeando palabras que ella ni siquiera se molestó en escuchar, y con la mano derecha cogió la pistola y la apretó contra su frente.

Las manos de otra persona se cerraron en torno a su antebrazo, sacudiéndola con frenesí, y la estridente y malévola explosión del dardo de pulso abrió un agujero en el techo del comedor, al tiempo que su pistola zumbaba. Tiró de las manos que le sujetaban el brazo, tratando de liberarse de quien quiera que fuera, pero se abrazaban a ella de forma desesperada y alguien la gritaba en el oído. Otras voces gritaron, más manos se unieron a las que ya apresaban su brazo apartándola de Williams, mientras el hombre caía de rodillas, dando arcadas y llorando aterrorizado; ella luchó ferozmente contra todos ellos. Pero no consiguió liberarse y también cayó de rodillas cuando alguien le arrebató la pistola de la mano y otro le cogió la cabeza y la obligó a mirarlo.

—¡Patrona! ¡Patrona, no puede! —exclamó Scotty Tremaine medio sollozando, sosteniendo el rostro entre sus manos, al tiempo que las lágrimas surcaban sus mejillas—. ¡Por favor, patrona! ¡No puede hacer esto, no sin un juicio previo!

Ella lo miró, su mente ensimismada se preguntó qué tenía que ver un juicio en todo aquello, y él la sacudió con suavidad.

—Por favor, patrona. Si ejecuta a un prisionero sin un juicio previo, la Armada… —respiró profundamente—. No puede, señora, y no importa cuánto se lo merezca.

—No, no puede —afirmó una voz como el helio congelado, y algo de cordura regresó a la expresión de Honor cuando vio al almirante Matthews—. Vine tan pronto como lo supe —dijo despacio y pronunciando cada una de las sílabas, como si supiera que tendría que esforzarse para que ella lo entendiera—, pero el teniente tiene razón. Usted no puede matarlo. —Ella lo miró intensamente y algo en su interior se relajó al ver la agonía, la vergüenza y la furia que se adivinaba en el alma de aquel hombre.

—Pero…

No reconocía su propia voz, y la expresión de Matthews adoptó un gesto de odio desdeñoso cuando miró iracundo al lloroso capitán masadiano.

—Pero yo sí. No sin un juicio. Tendrá uno, se lo aseguro, y también todos los animales que lanzó contra su gente. Serán precisos y escrupulosamente justos y, tan pronto como hayan terminado, este pedazo de basura sádica y enfermiza, y todos los demás responsables, serán colgados como la mierda que son. —Se encontró con su mirada y su gélida voz se suavizó—. Se lo juro, capitana, por el honor de la Armada Graysonita.

Capítulo 27

27

Honor Harrington estaba sentada, mirando a través de la mampara, con el alma tan fría como el espacio que se extendía más allá del armoplast, y el almirante Matthews, Alice Truman y Alistair McKeon estaban sentados en silencio detrás de ella.

Diecinueve. Diecinueve tripulantes del Madrigal quedaban con vida, y esa cifra había bastado al final para romper el silencio del comandante Theisman. No había datos de ningún superviviente en la base de datos de Pájaro Negro. Al parecer, Williams los había borrado, pero había sido Theisman quien recogiera a los supervivientes del Madrigal, y entonces la cifra ascendía a cincuenta y tres. Veintiseis de ellos eran mujeres. De ese número, solo quedaban con vida la alférez Jackson y Mercedes Brigham, y la expresión de Fritz Montoya era terrible cuando describió los daños internos y los huesos fracturados que tenía Brigham.

Honor se aseguró de que Theisman estuviera presente para escuchar el informe de Montoya, y el comandante había quedado completamente pálido cuando se había vuelto para mirarla, horrorizado.

—Capitana Harrington, le juro que no sabía lo mal que los estaban tratando. —Tragó con dificultad—. Por favor, tiene que creerme. Sa… sabía que no demasiado bien, pero yo no podía hacer nada… y… y yo no sabía que los estuvieran tratando así.

Su agonía había sido tan genuina como su vergüenza. El contramaestre del Madrigal confirmó que fueron los misiles de Theisman los que mataron al almirante. Honor había querido odiarlo por eso, quería odiarlo tanto que pudiera llegar a saborearlo, pero su angustia le había arrebatado incluso eso.

—Le creo, comandante —dijo con cansancio, luego respiró profundamente—. ¿Está preparado para testificar ante una corte graysonita acerca de los asuntos que conozca personalmente? Nadie le preguntará por qué «emigró» a Masada. El almirante Matthews me lo ha prometido. Pero muy pocos masadianos se presentarán voluntarios para testificar contra Williams y sus animales.

—Sí, señora. —La voz de Theisman había sido fría—. Sí, señora, testificaré. Y… yo… lo siento, capitana. Mucho más de lo que jamás podré expresarle.

Ahora estaba sentada mirando las estrellas y su corazón se había transformado en hielo en su interior, porque aunque la base de Pájaro Negro no mencionaba a los prisioneros, sí escondía otra información. Supo por fin a lo que se enfrentaría, y no era a un crucero pesado. Ni parecido.

—Bueno —dijo al fin—, por lo menos ahora lo sabemos.

—Sí, señora —respondió Alice Truman en voz baja. Calló durante un momento y luego formuló la pregunta que todos tenían en mente—. ¿Qué haremos ahora, señora?

La comisura derecha de la boca de Honor sonrió sin alegría, porque en lo más profundo de su ser temía saber la respuesta. Tenía un crucero pesado dañado, un destructor dañado y un crucero ligero completamente lisiado, y se enfrentaba con un crucero de batalla de ochocientas cincuenta mil toneladas. Lo que quedaba de la Armada Graysonita ni siquiera lo contaba. Más le valdría disparar a todos los miembros de sus tripulaciones que sacrificarlos contra un crucero de batalla de la clase Sultán… y su propia nave tampoco serviría de nada contra él. A pesar de que los sistemas electrónicos del Intrépido eran mejores, quedarían pocos supervivientes si el Trovador y ella se enfrentaban mano a mano contra el Trueno de Dios.

—Haremos lo que podamos, Alice —le respondió con suavidad. Enderezó los hombros y apartó la mirada de la mampara. Su voz era más tensa—. Cabe la posibilidad de que decidan no utilizarlo. Han perdido casi todas sus unidades masadianas. Eso deja a Haven al descubierto. El patrón del Trueno de Dios tiene que saberlo tan bien como nosotros, y tampoco estará seguro de para cuándo esperamos los refuerzos.

—Pero nosotros sí lo sabemos, señora. —La voz de McKeon era tímida—. Los cargueros no llegarán a Mantícora hasta dentro de otros nueve días. Añádale otros cuatro días para que la Flota responda, y…

Se encogió de hombros.

—Lo sé. —Honor miró a Truman—. Los nodos del Apolo y sus velas de Warshawski están bien, Alice. Podrás reducir ese tiempo de respuesta en cinco días.

—Sí, señora. —El rostro de Truman reflejaba su absoluta infelicidad, pero no había nada que pudiera hacer allí.

—Alistair, tú y yo tendremos que reunirnos durante nuestro viaje de vuelta a Grayson para planear lo que vamos a hacer. Tendremos que ser listos durante el combate… si este llega a producirse.

—Sí, señora —accedió McKeon tan en voz baja como había hablado Truman, y Honor miró al almirante Matthews cuando este se aclaró la garganta.

—Capitana, ninguno de nosotros sospechaba la dureza de las desventajas contra las que se han enfrentado, pero su gente ya ha hecho, y sufrido, más de lo que nosotros teníamos derecho a esperar. Ojalá que el capitán del Trueno de Dios tenga el sentido común y la cordura necesaria para darse cuenta de que ha perdido la batalla, y saque a su nave del sistema. Sin embargo, si no lo hace, estoy seguro de que Grayson podrá sobrevivir a lo que sea que planeen hacer los Fieles, hasta que lleguen aquí sus refuerzos.

Se quedó en silencio y Honor supo lo que pretendía decirle y por qué no podía concluirlo. Él sabía lo improbable que era que las naves de Honor sobrevivieran a un enfrentamiento con un Sultán, y el hombre que había en él quería darle la oportunidad de echarse atrás, de que encontrara una razón para retirarse y poder sobrevivir. Pero el almirante también sabía lo desesperados que se sentirían los masadianos en cuanto supieran lo que había ocurrido en Pájaro Negro, a su Armada y al Principado. Las personas desesperadas hacían cosas irracionales… y Masada había expresado su intención de bombardear Grayson cuando aún no estaba en esa situación.

Y, pese a lo escasas que eran sus posibilidades contra el Sultán, el Intrépido y el Trovador eran todo cuanto le quedaba a Grayson, y si ella se los llevaba…

—Quizá tenga razón, almirante —afirmó Honor, en voz baja—, pero si están lo bastante locos para continuar, no tendremos manera de predecir lo que harán a continuación. E incluso aunque pudiéramos, mi deber es proteger el planeta.

—Pero ustedes no son graysonitas, capitana. —La voz de Matthews era tan suave como la suya. Ella se encogió de hombros.

—No, no lo somos. Pero hemos vivido muchas experiencias juntos y se lo debemos a Masada. —McKeon emitió un tenue gruñido de asentimiento—. El almirante Courvosier hubiera esperado que lo apoyara de la misma forma que lo hizo él, señor —continuó ella, sintiendo una oleada reminiscente de pena y culpa—. Y, lo que es más importante, es lo que mi reina y yo esperaríamos de mí. —Negó con un gesto—. No nos iremos a ninguna parte, almirante Matthews. Si Masada todavía quiere Grayson, tendrá que pasar primero por encima de nosotros.

—Sí, señor, me temo que está confirmado.

El capitán Yu estaba sentado en el despacho del honorable Jacob Lacy y el embajador de Haven en Masada parecía tan sombrío como él. A diferencia de la mayoría de sus colegas diplomáticos, Lacy era un oficial de la Armada retirado, un detalle por el cual Yu se sentía terriblemente agradecido.

—Mierda —murmuró el embajador—, ¿también el Principado?

—Todos ellos, señor embajador —respondió Yu con seriedad—. Tom Theisman consiguió enviar una descarga de socorro al Virtud antes de que Harrington arremetiera de nuevo contra él, y la base en Pájaro Negro confirmó la completa destrucción de la flota masadiana antes de caer en sus manos. En cualquier caso, el Trueno es lo único que queda.

La rabia se adivinaba en su voz y ardía como la lava en el fondo de su garganta, mientras asimilaba lo que acababa de decir. Si no hubiera sido porque el Tractor Cinco había fallado… Si la espiral de flujo no hubiera estallado… ¡Las doce primeras horas de reparaciones se habían transformado en veinticinco, y luego el inútil, gilipollas y jodido incompetente de Simonds les había hecho perder otro día y medio con sus idas y venidas! Si no le pareciera una locura, ¡Yu podría haber jurado que el muy idiota estaba intentando retrasar su regreso a la Estrella de Yeltsin!

Y las consecuencias habían sido catastróficas.

—¿Cuáles son las oportunidades de Masada ahora, capitán? —le preguntó Lacy, después de un momento.

—Tendrían más suerte si intentaran apagar la Estrella de Yeltsin meándose en ella, señor. Oh, yo podría deshacerme de Harrington. Me haría daño, los Caballeros Estelares son duros de pelar, pero al final lo conseguiría. Aunque eso no nos haría ningún bien. Debe de haber enviado a alguien en busca de ayuda. Todas sus naves de guerra estuvieron presentes en Pájaro Negro, pero si envió primero a sus cargueros, todavía podrá contar con los refuerzos dentro de diez o doce días. Y puede estar seguro de que los mandarán. Vendrán preparados para machacar cabezas y apuntar nombres, señor. Hemos destruido al menos a una nave manticoriana; por los informes de Pájaro Negro, hemos asesinado a unos cuantos manticorianos más allí y estoy seguro de que Harrington tendrá pruebas de que el Principado fue construido en Haven. No sé lo que pensarán el alto mando o el consejo de ministros, lo que sí se es que la RAM no lo dejará pasar.

—¿Y si Masada ya estuviera en posesión de Grayson cuando llegaran? —Estaba claro por su tono que ya sabía la respuesta y Yu bufó.

—No importaría una mierda, señor embajador. Además, dudo que los graysonitas se rindan si saben que la ayuda está de camino y, con toda seguridad, ese idiota de Simonds ordenará que les demostremos lo eficaces que son nuestros bombardeos nucleares. —Apretó la mandíbula—, si lo hace, señor, me negaré a llevarlos a cabo.

—¡Desde luego! —Yu se relajó un poco ante la respuesta del embajador—. No existe ninguna justificación moral que explique el asesinato de miles de civiles, y las repercusiones diplomáticas serían catastróficas.

—Entonces, ¿qué quiere que haga, señor? —le preguntó el capitán, en voz baja.

—No lo sé. —Lacy se pasó las manos por la cara y miró al techo, con el ceño fruncido, durante un largo y silencioso momento. Luego suspiró—. Esta operación está condenada al fracaso, capitán, y no es culpa suya. —Yu asintió y deseó, sin demasiada convicción, que el alto mando estuviera de acuerdo con la opinión de Lacy—. Grayson hará lo que pueda para firmar ese tratado ahora. Porque todo esto no solo ha subrayado la amenaza que Masada supone para ellos, sino que además los hemos arrojado literalmente en los brazos de Mantícora. La gratitud, así como el interés, los va a unir mucho más, y no veo de qué manera podríamos cambiar eso. Si los masadianos hubieran llevado a cabo sus operaciones con más precisión o nos hubieran permitido situar uno o dos escuadrones en Endicott para apoyarlos, la situación actual podría no ser así, pero ahora…

El embajador se pellizcó el puente de la nariz, luego continuó despacio.

—En muchos aspectos me encantaría que nos pudiéramos lavar las manos de toda la situación, pero cuando Grayson firme con Mantícora, necesitaremos mantener nuestra presencia en Endicott más que nunca. Y, a pesar de lo muy rápidamente que estoy llegando a odiar a los «Fieles», ellos nos necesitarán también cuando Mantícora y Grayson empiecen a sentir la necesidad de quitarlos de en medio. El truco consiste en mantenerlos vivos el tiempo suficiente como para que se den cuenta de eso.

—Estoy de acuerdo, señor. ¿Pero cómo lo hacemos?

—Buscaremos evasivas. Es todo lo que podemos hacer. Enviaré mi bote correo para pedirles que envíen de «visita» uno o dos escuadrones de batalla, pero tardarán al menos un mes-T en llegar hasta aquí. De alguna manera tendremos que impedir que Masada haga algo estúpido, quiero decir, otra estupidez más, mientras repelemos cualquier ataque manticoriano contra Endicott.

—Si me disculpa por la expresión, señor embajador, si pudiera hacerlo, eso sería cojonudo.

—No sé si podré —admitió Lacy—, pero es lo único con lo que contamos ahora. —Meció la silla lentamente de adelante hacia atrás y luego asintió—. Si consigue que los masadianos no se embarquen en más ofensivas aventuradas contra Yeltsin, entonces su nave estará intacta y en Endicott cuando lleguen los refuerzos manticorianos, ¿verdad? —Yu asintió y el embajador se inclinó sobre su mesa—. Entonces necesito que sea completamente sincero conmigo, capitán. Sé lo unido que está al comandante Theisman, pero tengo que formularle esta pregunta. Si su gente y él sobrevivieron, ¿cree que serán fieles a la historia que tenemos montada?

—Sí, señor —afirmó Yu sin vacilar—. Nadie los creerá, pero obedecerán las órdenes y disponen de la documentación oficial masadiana.

—Muy bien. Esto es lo que haremos. Buscará evasivas para el Espada Simonds, mientras yo me ocupo de su hermano y del Consejo de los Ancianos. Si conseguimos evitar otra ofensiva contra Grayson y mantener el Trueno intacto, trataré de tirarme un farol si Mantícora se moviliza para castigar a Masada. Cuando aparezcan, el Trueno volverá a ser el NAP Saladino, es decir, una unidad de la República defendiendo un territorio que pertenece a uno de sus aliados.

—Por Dios, señor, ¡Mantícora nunca creerá una historia semejante!

—Posiblemente no —coincidió Lacy, sombrío—, pero si logro que titubeen, aunque sea solo brevemente, antes de cometer un acto que entenderíamos como una guerra abierta contra nosotros, tendríamos ya un pie cruzando el umbral. Y si consigo convencerlos y Masada accede a hacer todas las reparaciones posibles, quizá podamos impedir la invasión de Endicott hasta que nuestros refuerzos lleguen aquí.

—Señor embajador, Masada no dispone de la solvencia para pagar esas reparaciones. Están en la bancarrota por los presupuestos militares.

—Lo sé. Tendremos que financiarlos, lo que, si funciona, será otro punto a nuestro favor.

Yu negó con la cabeza.

—Sé que no tiene muchas alternativas, señor, pero me parece que esto está cogido por los pelos. Y le garantizo que los masadianos no se prestarán a ello…, por lo menos, no de forma voluntaria. Estoy empezando a pensar que están más locos de lo que creíamos al principio, y si tengo una cosa clara es que Simonds, los dos hermanos, están decididos a impedir que Masada se convierta en un cliente habitual de la República.

—¿Incluso cuando su alternativa es la destrucción?

—No pondría la mano en el fuego, la verdad. Pero quizá no están preparados para admitir que su única opción es la destrucción. Ya sabe lo maravillosa que es su religión.

—Sí, es verdad. —Lacy suspiró—. Esa es la razón de que no vayamos a decirles lo que pretendemos hacer hasta que sea demasiado tarde para que le pongan remedio. Vamos a tener que limitarnos a mantenerlos desinformados y esperar que más tarde se den cuenta de que teníamos razón.

—Jesús —murmuró Yu, relajándose en su silla—, no pide mucho, ¿verdad, embajador?

—Capitán —sonrió Lacy con ironía—, nadie sabe mejor que yo lo que va a tener que soportar. Por desgracia, es la única solución. ¿Cree que podrá conseguirlo?

—No, señor, no lo creo —le respondió Yu con franqueza—. Pero creo que no tengo más remedio que intentarlo.

—… más remedio que intentarlo —dijo la voz del capitán Yu.

Un clic reverberó en la sala del consejo cuando el diácono Sands apagó la grabadora. Miró al Anciano Jefe Simonds, pero la fiera mirada de este estaba fija en el rostro inexpresivo de su hermano.

—Menudos aliados, Matthew. ¡Y tus hombres tampoco lo han hecho mucho mejor!

El Espada Simonds se mordió el labio. La hostilidad aterrada del consejo era palpable; todo lo que dijera sería inútil, así que cerró la boca, sintiendo cómo el sudor le perlaba la frente, y miró estupefacto cuando otra persona habló.

—Con todos mis respetos, Anciano Jefe, no creo que todo esto sea culpa del Espada Simonds —afirmó el Anciano Huggins con franqueza—. Le ordenamos que retrasara las operaciones.

El Anciano Jefe miró a Huggins con la boca abierta, porque su odio y envidia hacia Matthew Simonds eran legendarios, pero Huggins continuó en tono sereno.

—Las órdenes que le dimos al Espada eran las más adecuadas, pero hemos hecho demasiadas concesiones a las fuerzas de Satán, hermanos. —Miró alrededor de la mesa del consejo—. Esta mujer, esta prostituta de Satán, Harrington, fue la que destruyó nuestras naves en Yeltsin. —Su tono calmado, casi neutral, otorgaba a su odio un poder mucho más terrible—. Es ella la que ha profanado todo lo que consideramos sagrado. Se ha inmiscuido en los planes de Dios y no podemos culpar al Espada porque somos nosotros los que lo hemos expuesto al veneno del demonio.

Un murmullo recorrió la mesa y Huggins sonrió fugazmente.

—Por otro lado están nuestros «aliados». Ellos también son infieles. Pero ¿acaso no sabíamos desde el principio que sus intereses diferían de los nuestros? ¿No es cierto que nuestro mayor temor era que nos engulleran y que por eso preferimos a Macabeo antes que iniciar una invasión? —Se encogió de hombros—. También en eso nos equivocamos. Macabeo nos ha fallado, si es que realmente fue parte de nosotros en algún momento.

»O bien hizo un intento y fracasó o quizá ni siquiera se propuso conseguirlo en serio. Y, después de estas batallas, los Renegados y la chusma que gobierna Mantícora tendrán una relación más íntima que fraternal. Será inevitable… siempre que dejemos que el demonio triunfe.

Calló y Thomas Simonds se chupó los labios en el frío silencio.

—¿Debemos suponer por tu último comentario, hermano Huggins, que tienes una propuesta? —Huggins asintió y el Anciano Jefe entrecerró los ojos—. ¿Podemos oírla?

—Está claro que los infieles havenitas no saben que hemos escuchado sus planes de traición —explicó Huggins, locuaz. El Espada Simonds se sacudió en su silla, controlando la tentación de diferir de la interpretación que Huggins tenía de los propósitos de los havenitas, y el Anciano continuó en el mismo tono informal—. Creen que los hombres como nosotros, que tenemos la intención de cumplir los planes de Dios, somos idiotas. No les importan esos planes en absoluto; su única preocupación es la de asegurarse nuestra «alianza» contra sus enemigos. Todo lo que nos digan a partir de ahora perseguirá el fin de obtener esa alianza y, siendo ese el caso, sus palabras serán igualmente malignas. ¿No es así?

Volvió a mirar alrededor y vio cómo los demás asentían. Los rostros de los Ancianos congregados eran los de esos hombres que han visto el desastre mirándolos desde el reflejo de su espejo. La catástrofe que había dado al traste con sus planes, la trampa en la que se habían metido ellos y su planeta… Todo ello los aterrorizaba y la única certidumbre que todavía les quedaba en ese universo que se había transformado en arenas movedizas era su fe.

—Muy bien. Si no podemos confiar en ellos, entonces deberemos hacer nuestros planes y llevarlos a cabo en el nombre de Dios, incluso mientras mantenemos nuestra mascarada frente a los traidores. Creen que nuestra causa es inútil, pero nosotros, hermanos, sabemos que Dios está con nosotros. Nos ha convocado para llevar a cabo sus designios y no podemos permitirnos el lujo de fallarle y fracasar otra vez. No debe existir una Tercera Caída.

—Amén —murmuró alguien.

El Espada Simonds sintió un aleteo invisible en su estómago. Era un militar, independientemente de lo que el capitán Yu pensara de él. La mayoría de las decisiones que habían enfurecido a los havenitas provenían no de la estupidez, sino de unos planes de los que Haven no sabía nada, y solo él estaba al corriente de la situación desastrosa en la que se encontraba su ejército. No obstante, también era un hombre de fe. Creía, a pesar de toda su ambición, del matiz sofisticado, y mientras escuchaba las serenas palabras de Huggins sintió cómo su fe lo llamaba desde dentro.

—Satán es astuto —continuó Huggins—. En dos ocasiones ha conseguido apartar al hombre de Dios y, en ambas, ha utilizado a la mujer como herramienta. Ahora pretende hacerlo una tercera, sirviéndose de las dos putas de Mantícora. Y, si nos limitamos a analizar la situación a través de nuestra mirada física, es, desde luego, desesperanzadora. Pero existe otra mirada, hermanos. ¿Cuánto más sucumbiremos a los ardides del demonio antes de que nos demos cuenta de la verdad de Dios? Tenemos que confiar en Él y seguirlo como Mesac, Sadrac y Abednego lo siguieron al horno, y Daniel a la guarida del león. Yo os digo que nuestra situación no es desesperada. Os digo que nunca lo será, siempre que Dios sea nuestro capitán.

—Sin duda eso es cierto, hermano Huggins. —Incluso en la voz del Anciano Jefe se adivinaba el respeto que sentía hacia él—. Pero nosotros, todos, somos mortales. ¿Qué recursos nos quedan ahora que nuestra Armada ha sido vencida y los havenitas nos quieren privar del Trueno de Dios? ¿Cómo podremos enfrentarnos a todo el poder de Mantícora cuando venga a por nosotros?

—Solo tendremos que llevar a cabo nuestro trabajo, Anciano Jefe —afirmó Huggins, con absoluta seguridad—. Los medios para asegurar la caída de los Renegados, antes de que la Armada de la puta intervenga, están en nuestras manos. Solo tenemos que empuñar la espada de Dios y golpearlos con ella para demostrar nuestra lealtad. Él se encargará de confundir a la puta y, sí, también a los infieles de Haven.

—¿A qué se refiere, hermano Huggins? —preguntó el Espada Simonds con suavidad.

—¿Acaso no sabíamos desde el principio que Mantícora es débil y decadente? Si nuestras fuerzas se apoderan de Grayson, y si ninguna de las naves de la puta sobrevive para contradecir nuestra versión de cómo sucedió, ¿entonces qué harán? Retrocederán ante la luz de Dios y su mano nos protegerá como prometió. ¿Y no veis que nos ha proporcionado los medios para alcanzar ese fin?

Los ojos de Huggins ardieron con fuego divino y su mano se precipitó hacia delante para señalar con un dedo largo y huesudo a la grabadora del diácono Sands.

—¡Sabemos cuáles son los planes de los infieles, hermanos! ¡Sabemos que su intención es la de darnos largas y abandonarnos, sabemos que quieren atraparnos en su red, pero ignoran que lo sabemos! —Volvió su ardiente mirada hacia el Espada—. ¡Espada Simonds! Si tuviera el control total del Trueno de Dios, ¿cuánto tardaría en asegurarse el control de Yeltsin antes de que llegaran las naves manticorianas?

—Un día —respondió Simonds—, más o menos. Pero…

—Pero no tiene un control total sobre él. Los infieles se han asegurado de ello, pero si fingimos ser víctimas de sus engaños, si los tranquilizamos aceptando aparentemente sus retrasos, podremos cambiar eso. —Traspasó al Espada con otra mirada furiosa—. ¿Cuántos de la tripulación del Trueno de Dios pertenecen a nuestra fe?

—Poco más de dos tercios, hermano Huggins, pero la mayoría de los oficiales imprescindibles son infieles. Sin ellos, nuestros hombres no podrían conseguir que la nave rindiera al máximo.

—Pero son infieles —aclaró Huggins, muy, muy despacio—. Intrusos que temen a la muerte, incluso aunque esta sea en nombre de Dios, porque creen que esta es el fin, no el principio. Si se vieran obligados a combatir en una batalla en la que deben luchar o morir, ¿acaso no preferirían pelear?

—Sí —confirmó Simonds, casi en un susurro. Huggins sonrió.

—Y, Anciano Jefe, si los infieles de Haven se vieran cargados con la responsabilidad de la invasión de Yeltsin ante los ojos de la galaxia, ¿no se verían obligados, por lo menos, a fingir que nos apoyaron a sabiendas? Endicott no es más que un pobre sistema estelar, ¿creería alguien en este universo que fuimos nosotros los que los engañamos para que sirvieran a nuestra causa?

—La tentación de evitar la vergüenza a cualquier precio sería, desde luego, inmensa —meditó despacio Thomas Simonds.

—Y, hermanos —Huggins barrió nuevamente la mesa con su mirada—, si la puta creyera que Haven nos apoya, con la flota dispuesta a reducir su reino a polvo, ¿se atrevería a enfrentarse a la amenaza? ¿O mostrará su auténtica debilidad frente a la luz de Dios y abandonará a los Renegados a su suerte?

Obtuvo un gruñido bajo y tosco por respuesta, y volvió a sonreír.

—Y así, de esta manera, Dios nos muestra el camino —dijo—. Dejaremos que Haven nos «retrase», pero emplearemos ese tiempo para subir a bordo del Trueno de Dios a más de los nuestros, hasta que seamos lo bastante fuertes como para dominar a los infieles de su tripulación. Nos haremos con la nave y la convertiremos en el auténtico Trueno de Dios, al darles a los infieles la posibilidad de enfrentarse a una muerte definitiva o de vivir, siempre y cuando los Renegados y sus aliados sean derrotados. Aplastaremos las naves de la prostituta de Satanás y recuperaremos Grayson de manos de los Renegados, y la puta de Mantícora creerá que Haven nos apoya. Y, hermanos, Haven nos apoyará. Los infieles no tendrán el valor necesario para admitir que los hemos engañado como a un hatajo de estúpidos y, lo que es mejor, ¡habremos cumplido su deseo de privar a Mantícora de un aliado en Yeltsin! La República Popular es decadente y ambiciosa. ¡Si logramos su propósito, a pesar de su cobardía, adoptarán nuestro triunfo como suyo!

Hubo un silencio asombrado hasta que alguien empezó a aplaudir. Al principio eran solo un par de manos, pero luego se unieron un segundo y un tercer par. Después un cuarto. Al cabo de unos segundos, los aplausos reverberaban desde el techo y el Espada Simonds se encontró aplaudiendo con más fervor que nadie. Se puso en pie, todavía aplaudiendo, y ni siquiera la seguridad de que Huggins lo había apartado para siempre de la posibilidad de suceder a su hermano podía sofocar la llama de la esperanza que ardía en su corazón. Había entrado en aquella habitación sabiendo que Masada estaba condenada; ahora sabía que estaba equivocado. Había titubeado en su fe, se había olvidado de que formaba parte de los Fieles de Dios y que no solo dependía de sus poderes de mortal. Había llegado la hora de que su gente pusiera a prueba su fe y solo Huggins se había dado cuenta de cuál era la situación. ¡Esta era la ocasión de redimirse por la Segunda Caída, por fin!

Se encontró con la mirada del Anciano y se inclinó respetuosamente, reconociendo así el traspaso de poder, y si en alguna parte de su mente sabía que todo el plan de Huggins era una apuesta arriesgada, un reto que podía ser glorioso o letal y que debía finalizar con una victoria o una destrucción totales, la ignoró. La desesperación le había ganado el pulso a la razón, porque no tenía otra opción. El solo pensamiento de que las acciones de los masadianos, que las suyas, se hubieran ganado el desdén de Dios y hubieran condenado la fe, era inaceptable.

Era tan simple como eso.

Capítulo 28

28

—Regresa a casa, alférez —dijo Honor, en voz baja.

Apretó el hombro de la joven tumbada en la camilla de la enfermería, mientras Nimitz ronroneaba sobre su hombro, y Mai-ling Jackson consiguió esbozar una sonrisa tenue y frágil. No era mucho, pero Honor se obligó a sonreírle también, a pesar de sus labios lisiados, y miró aquellos ojos nublados por las drogas, al tiempo que rezaba para que los psiquiatras consiguieran devolverle a la alférez una parte de sí misma. Dio un paso atrás y observó el equipo de soporte vital que envolvía la camilla que había a su lado. Mercedes Brigham seguía inconsciente, pero Fritz Montoya había hecho un buen trabajo y su respiración era ahora más fuerte. Por lo menos Honor quería creerlo así.

Se giró para marcharse y casi se dio de bruces con la teniente cirujana Wendy Gwynn. La enfermería del Apolo era pequeña y estaba atestada en comparación con la del Intrépido, y parte de los heridos habían sido trasladados al comedor, también al de oficiales y a todas aquellas estancias desocupadas y compartimentos presurizados del tremendamente magullado crucero ligero. Honor sabía que Gwynn tendría las manos muy ocupadas en su viaje de regreso a Mantícora, pero los heridos saldrían de aquel sistema estelar. Por lo menos conseguiría enviarlos de vuelta a casa con vida.

—Cuídelas, doctora —le pidió, sabiendo mientras lo decía que no era necesario.

—Lo haremos, señora. Se lo prometo.

—Gracias —le respondió Honor con suavidad, y salió al pasillo antes de que Gwynn pudiera ver las lágrimas en su ojo. Aspiró profundamente y enderezó su dolorida columna, y Nimitz la regañó ligeramente. No había dormido desde que ella misma se despertara en la enfermería, y al ramafelino no le gustaban sus emociones cuando estaba cansada y deprimida. Honor tampoco les tenía mucho aprecio, pero había otros que estaban tan exhaustos como ella. Además, lo único que la aguardaba en la cama eran las pesadillas. Las intuía susurrándole en las profundidades de su mente y se preguntó si solo había sido su deber el que la había mantenido en pie durante tanto tiempo. Nimitz volvió a gruñir, esta vez con más fuerza, y ella le acarició la suave piel a modo de disculpa silenciosa, luego se dirigió hacia el ascensor que la subiría al puente.

La capitana de corbeta Prevost llevaba un cabestrillo de plástico moldeado y caminaba con una dolorosa cojera, pero su voz era seca mientras hablaba al timonel. La ejecutiva del Apolo no era, ni mucho menos, el único miembro herido de la tripulación de la nave. Más de la mitad de la gente de Truman estaba muerta o herida; de sus oficiales de rango superior, solo Prevost y el capitán de corbeta Hackmore, el jefe de ingenieros del Apolo, podían caminar.

—¿Estás preparada para marcharte, Alice?

—Sí, señora, desearía… —Truman calló, encogiéndose de hombros y miró la ruina hecha añicos a la que habían quedado reducidos los puestos de táctica y astronavegación y los parches en la parte posterior de la mampara del puente. Honor sabía que ese no había sido un disparo directo, solo la explosión secundaria que había matado al capitán de corbeta Anderson, al teniente Androunaskis y a toda la gente de astronavegación.

Tendió la mano hacia ella.

—Lo sé, yo también desearía que te pudieras quedar. Pero no puede ser. Ojalá hubiera podido proporcionarte más ayuda médica, Dios sabe cuánto la necesitará la teniente Gwynn, pero…

Fue el turno de Honor de encogerse de hombros y Truman asintió, mientras le estrechaba la mano con firmeza. Si el Intrépido y el Trovador tenían que enfrentarse al Trueno de Dios, necesitarían a todos los doctores y enfermeros que tuvieran disponibles.

—Buena suerte, patrona —le deseó en un murmullo.

—A ti también, Alice. —Honor estrechó su mano por última vez, luego dio un paso atrás y se colocó la gorra blanca—. Te llevas toda la documentación. Solo… —Calló y negó con un gesto—. Solo diles que lo hemos intentado, Alice.

—Así lo haré.

—Lo sé —repitió Honor, asintió y se despidió de ella ondeando la mano, después se giró y se marchó sin decir nada más.

Diez minutos después estaba en su puente, observando en la pantalla cómo el Apolo salía de la órbita de Pájaro Negro. Los daños que había sufrido el crucero ligero eran terriblemente evidentes en sus flancos destrozados, pero volaba a doscientas dos gravedades, y Honor se obligó a apartar la mirada. Había hecho cuanto había podido para pedir ayuda, pero sabía, en lo más profundo de su corazón, que si llegaran a necesitarla de verdad esta llegaría demasiado tarde.

Sintió cómo sus músculos se doblaban bajo el peso de Nimitz y se enderezó, mientras orientaba el dispositivo óptico hacia la superficie de Pájaro Negro. El cronómetro temporal se desplegó por abajo con metódica precisión y la visualización se oscureció de pronto cuando llegó a cero. Una inmensa esfera de ardiente luz nívea estalló desde la fría superficie, hinchándose y extendiéndose en un parpadeo, y escuchó el apenas audible gruñido de la tripulación del puente cuando esta borró toda huella de la base masadiana. Honor continuó mirando durante un momento, luego levantó la mano para rascarle las orejas a Nimitz y habló sin apartar la mirada de la explosión moribunda.

—Muy bien, Steve. Sácanos de aquí.

La luna se alejó de ellos y dio la espalda finalmente a la visualización cuando el Trovador se alineó a su lado. Estaban juntos otra vez; todo lo que quedaba de su escuadrón, pensó, y trató de dejar a un lado la amargura que le provocaba ese pensamiento. Estaba cansada. Eso era todo.

—¿Qué tal es nuestro enlace de comunicación con el Trovador, Joyce? —preguntó.

—Es sólido, señora. Siempre y cuando no nos alejemos mucho de él.

—Bien. —Honor miró a su oficial de comunicaciones, meditando si su pregunta la hacía parecer ansiosa. Y luego se preguntó si no sonaría así porque realmente lo estaba. Metzinger era una buena oficial. La informaría si había problemas. Pero con los sensores gravitatorios inactivos, el Intrépido ya no podía recibir transmisiones hiperluz de los zánganos de reconocimiento que vigilaban el regreso del Trueno de Dios. Su nave tenía, como ella, un solo ojo, y sin los sistemas gravitatorios del Trovador, que hacían la labor de avistamiento por ella…

Volvió a mirar el crono y tomó una decisión. Con o sin pesadillas, no podría hacer su trabajo si la fatiga dominaba su mente, y entrelazó los dedos de las manos detrás de su espalda mientras caminaba hacia el ascensor.

Andreas Venizelos estaba al mando, pero se levantó de la silla y la siguió hasta la puerta del ascensor. Ella lo sintió detrás y lo miró por encima del hombro.

—¿Está bien, patrona? —le preguntó con una voz suave—. Parece muy cansada, señora. —Su mirada se centró en el rostro de la mujer y ella percibió su preocupación.

—Bueno, para alguien que ha perdido la mitad de su primer escuadrón, estoy bien —respondió con la misma suavidad, y sonrió con la comisura derecha de su labio.

—Supongo que esa es una forma de verlo, señora, pero, entretanto, hemos pateado unos cuantos traseros. Si nos vemos obligados, creo que podremos patear unos cuantos más.

Honor se sorprendió echándose a reír, cansada, y le golpeó ligeramente en el hombro.

—Claro que sí, Andy. —Él sonrió y ella volvió a pegarle, luego respiró profundamente con un aliento cansado—. Voy a dormir un poco. Avísame si pasa algo.

—Sí, señora.

Entró en el ascensor y la puerta se cerró tras ella.

Alice Truman miró su pantalla mientras el Intrépido y el Trovador se dirigían hacia Grayson, y se mordió el labio ante la idea de a qué podrían enfrentarse en los próximos días. Se odiaba a sí misma por tener que dejarlos, pero el comandante Theisman había hecho un trabajo demasiado bueno en el Apolo, y eso era todo lo que podía hacer.

Apretó una de las teclas del intercomunicador.

—Ingeniería, el comandante Hackmore al habla —respondió una voz exhausta.

—Charlie, soy la capitana. ¿Estáis preparados para la traslación?

—Sí, señora. Las únicas partes de esta nave por las que puedo responder son los sistemas de propulsión, patrona.

—Bien. —Truman apartó la mirada de los puntos en movimiento que representaban a las demás naves de Honor—. Me alegra saber eso, Charlie, porque quiero que desconectes los seguros internos del hipergenerador.

Hubo un momento de silencio, luego Hackmore se aclaró la garganta.

—¿Está segura de eso, capitana?

—Nunca he estado más segura.

—Señora, sé que he dicho que los sistemas de propulsión están bien, pero hemos recibido muchos impactos. No puedo garantizarle que no haya daños que todavía no he encontrado.

—Lo sé, Charlie.

—Pero si nos lleva a esa velocidad y luego lo perdemos o nos encontramos con…

—Lo sé, Charlie —respondió Truman con mayor firmeza—. Y también sé que llevamos con nosotros a todos los heridos del escuadrón. Pero si desactivas los seguros podremos adelantar entre veinticinco y treinta horas, quizá incluso más.

—Lo ha pensado usted sola, ¿no es verdad?

—Antes era una astronavegadora bastante buena, y todavía puedo hacer números cuando me veo en la necesidad. Así que abre tu caja de herramientas y ponte con ello.

—Sí, señora, si eso es lo que quiere. —Hackmore calló durante un momento y luego preguntó, casi en un murmullo—: ¿Sabe la capitana Harrington algo de esto, señora?

—Creo que olvidé comentárselo.

—Entiendo. —Truman podía percibir la sonrisa que había tras aquella voz cansada—. Supongo que no encontró el momento oportuno para decírselo.

—Algo así. ¿Crees que podrás hacerlo?

—Por Dios, claro. ¿Acaso no soy el mejor ingeniero de la Flota?

Hackmore volvió a reírse, esta vez con más naturalidad.

—Perfecto. Sabía que te encantaría la idea. Házmelo saber cuando estés preparado.

—Sí, señora. Y solo quiero decirle, capitana, que el que se imaginara que yo me apuntaría a esto me hace sentir muy bien. Eso quiere decir que piensa que debo de estar tan loco como usted.

—Adulador. Venga, vete a jugar con tus llaves inglesas.

Truman cortó la conexión y se recostó, acariciando los brazos de la silla, mientras se preguntaba lo que Honor habría dicho si se lo hubiera comentado. Solo había una cosa que podría haber dicho, porque Truman estaba a punto de romper todas las reglas básicas de seguridad que existían. Pero Honor ya tenía suficientes problemas. Si el Apolo no podía estar presente para ayudarla a derrotar al gran bastardo, lo menos que podía hacer era regresar con los refuerzos tan pronto como fuera posible, y no tenía sentido darle a su compañera otro motivo por el que preocuparse.

La comandante cerró los ojos, intentando olvidar el cansino dolor que había visto en el único ojo sano de Honor. Ese dolor había estado ahí desde el instante en que supo que el almirante Courvosier había muerto, pero después se había hecho mucho más profundo, había empeorado con cada una de las muertes que había sufrido el escuadrón, y posiblemente todavía no había terminado de arraigarse. Pero el cansancio y la angustia eran el precio que se pagaba por el privilegio de gobernar una nave. Los civiles y muchos oficiales de rango inferior veían solo la cortesía y el respeto, el poder divino del que supuestamente disfrutaban los capitanes de una nave de la reina. No conocían la otra cara de la moneda, la responsabilidad de continuar porque tu gente lo necesitaba, y la agonía de saber que un equívoco o la negligencia podían matarlo no solo a uno, sino a muchos otros. O el infinito dolor que derivaba de tener que sentenciar a tu gente a muerte cuando, sencillamente, no había otra opción. Porque su deber era arriesgar sus vidas y el tuyo conducirlos hasta los brazos de la muerte junto a ti… o enviarlos antes.

La comandante Truman no podía imaginar un privilegio mejor que el de gobernar una nave de Su Majestad y, sin embargo, a veces odiaba a las masas sin rostro a las que había jurado proteger porque, al hacerlo, sacrificaba las vidas de los que sí conocía, como las de su tripulación. O la de Honor Harrington. No era el patriotismo o la nobleza lo que mantenía a aquellos hombres y mujeres en pie cuando llegaba la muerte. Esas cosas podrían haberlos incitado a vestir el uniforme, podría incluso conservar su firmeza en el tiempo de entreguerras, cuando sabían lo que estaba a punto de suceder, pero que todavía no había pasado. Pero lo que los mantenía en pie cuando no había ninguna razón coherente para conservar la esperanza eran los lazos que existían entre ellos, la lealtad que se profesaban los unos a los otros y el convencimiento de que había gente que dependía de ellos, tanto como ellos dependían de los demás. Y, en algunas ocasiones, en momentos escasos, todos confiaban en una sola persona a la que no creían capaz de fallar. Alguien que sabían que nunca les daría la espalda, que nunca los abandonaría. Alice Truman sabía que había personas así, pero hasta ese momento nunca había conocido a ninguna, y se sentía como una traidora por no tener más remedio que marcharse cuando Honor más la necesitaba.

Volvió a abrir los ojos. Si los Lores del Almirantazgo escogían recriminarla por no seguir las normas del libro, le abrirían un expediente, quizá incluso tuviera que enfrentarse a una Corte Marcial por haber puesto en peligro a todos los que llevaba a bordo. E, incluso si no lo hicieran, habría capitanes que opinarían que el riesgo era injustificable, porque si perdía al Apolo nadie en Mantícora sabría que Honor necesitaba ayuda.

Pero las horas podían marcar la diferencia en Yeltsin, y eso significaba que nunca podría perdonárselo si no asumía el riesgo.

Su intercomunicador pitó y ella apretó la tecla.

—Puente, aquí la capitana.

—Los seguros internos están desactivados, patrona —le informó la voz de Hackmore—. Esta puta apaleada está preparada para despegar.

—Gracias, Charlie —agradeció la comandante Alice Truman con firmeza. Comprobó la pantalla de maniobras—. Prepárate para la traslación en ocho minutos.

Capítulo 29

29

Alfredo Yu sabía que debería estar estudiando el informe de ingeniería acerca de los tractores del Trueno de Dios, pero frunció el ceño ligeramente hacia los datos, sintiéndose incapaz de concentrarse. La reacción de los masadianos no le cuadraba. Algo estaba mal, y el hecho de que no supiera exactamente de qué se trataba lo hacía sentirse incluso más inquieto.

Se apartó del terminal para pasear con nerviosismo y trató de convencerse de que estaba siendo un tonto. ¡Desde luego que algo iba «mal» en Masada! Había fallado. Aunque quizá no fuera culpa suya, había fracasado, y las consecuencias tenían que estar haciéndose eco en todas las mentes y corazones de los masadianos.

Y, sin embargo se paró, con la mirada absorta al intentar descubrir lo que quería decir ese «sin embargo». ¿Acaso era el silencio del Consejo de los Ancianos? ¿Las protestas no muy interesadas con las que el Espada Simonds había respondido a sus excusas para mantener al Trueno en Endicott? ¿O quizá la sensación de que algo malo se cernía sobre todos ellos?

Mostró los dientes en una sonrisa sin humor ante su propia terquedad. Había esperado que el Consejo se pusiera histérico, que lo acosara con una lista interminable de órdenes contradictorias, y el hecho de que no lo hubieran hecho tendría que ser un alivio inmenso. Aquella asombrosa y silenciosa falta de reacciones le vendrían muy bien a los propósitos del embajador Lacy; ¿tal vez era eso por lo que estaba preocupado? ¿Porque había sido demasiado fácil?

¿Y por qué se sentía incómodo por la tolerancia de Simonds? El Espada tendría que sentirse asombrado de seguir con vida. Sin duda tenía que estar preguntándose cuándo se desvanecería su inmunidad, y un hombre que podía sentir el aliento de la muerte en la nuca, sin estar seguro nunca de cuándo se lo iba a llevar consigo, no continuaría siendo el viejo, malhumorado y entrometido de siempre, ¿verdad?

En cuanto a la sensación de que algo malo se cernía sobre ellos, ¿qué otra cosa podía esperar? A pesar de la fachada que conservaba de cara al círculo interno de oficiales havenitas, no tenía ninguna esperanza de que Mantícora fuera a retirarse solo porque un crucero de batalla, especialmente aquel que empezó a disparar, se interpusiera en su camino. Y si él no lo creía, ¿cómo podía esperar que lo hiciera su tripulación? La atmósfera era tensa a bordo del Trueno de Dios; los hombres hacían su trabajo sin hablar e intentaban mantener la esperanza de que formarían parte del grupo de supervivientes cuando todo hubiera acabado.

Todas estas explicaciones de su malestar eran ciertas. Por desgracia, ninguna de ellas había llegado justo al núcleo de lo que le preocupaba.

Se giró, casi en contra de su voluntad, para mirar un calendario que había en la mampara. Habían transcurrido tres días desde la destrucción de Pájaro Negro. No sabía con exactitud cuándo se habían marchado los cargueros de Harrington, pero si no lo habían hecho antes, con toda seguridad habrían partido en cuanto descubrieron qué era exactamente el Trueno, y eso le brindaba la oportunidad de hacer un cálculo a grandes rasgos. Podía disponer entre ocho y diez días antes de que llegaran los refuerzos manticorianos y, a cada rato, sus nervios se tensaban más y más.

Por lo menos los Fieles parecían haber asumido que habían perdido. El que los Ancianos hubieran aceptado con tanta rapidez su argumento de que otros ataques serían inútiles le había supuesto una sorpresa agradable y, aunque la decisión de Simonds de reforzar las fortificaciones dispersas por el sistema de Endicott era inútil, eso también servía para distraerlos de su intención de lanzar un ataque suicida contra Grayson.

Estaban haciendo exactamente lo que el embajador Lacy y él querían que hicieran, así que, ¿por qué no lograba sentirse satisfecho?

Decidió que era inútil. Tenía la sensación de que se estaban desarrollando ciertos acontecimientos que ocurrían en un plano cuyo rumbo nadie podía alterar. La seguridad de que nada importaba ya, de que el fin sería el mismo, sin importar lo que hiciera o les obligara a ellos a hacer, transformaba la inactividad en un veneno muy seductor.

Quizá esa era la razón de que hubiera protestado ante las últimas órdenes del Espada. El Trueno de Dios no se había construido con la idea de servir como transporte, pero era mucho más rápido que cualquier otra cosa con la que contara Masada, y si la idea de atestar su nave con más masadianos le parecía poco atractiva, por lo menos mientras jugara a ser una nave de pasajeros no tendría que regresar a Yeltsin. Y le daría la sensación de estar haciendo algo.

Bufó. Tal vez Simonds y él eran más parecidos de lo que quería reconocer, porque creía que esa sensación la querían tener los dos.

Volvió a mirar el calendario. Las primeras naves llegarían dentro de nueve horas. Enderezó los hombros y se dirigió hacia la escotilla del camarote. Manning y él tendrían que averiguar dónde meterlos, y eso era bueno. Le daría la oportunidad de pensar en algo provechoso durante un momento.

El almirante de los verdes Hamish Alexander, décimo tercer conde de Haven Albo, esperaba junto al tubo de acceso, mientras la pinaza atracaba en la dársena de botes del MSM Confiado. Su nave insignia se dirigía ya hacia el hiperlímite a la máxima velocidad militar y su rostro arrugado era sereno, aunque la piel que rodeaba a sus ojos azul hielo estaba tensa.

Entrelazó las manos detrás de la espalda y supo que todavía no había recibido el golpe completo. El tratamiento de prolongación favorecía las largas amistades y el compañerismo, y él conocía a Raoul Courvosier de toda la vida. Era diez años-T más joven que Raoul y había escalado más aprisa la jerarquía de rangos; su cuna no lo había ayudado en poco, pero siempre había existido una cercanía personal, no solo profesional, entre ambos. El teniente Courvosier le había enseñado astronavegación durante su crucero como guardiamarina, y había seguido sus pasos como instructor táctico de rango superior en la isla de Saganami. Habían discutido y planeado las estrategias y la política de despliegue durante varios años. Y ahora, sin más, había desaparecido.

Se sentía como si se hubiera despertado una mañana habiendo perdido un brazo o una pierna mientras dormía, pero Hamish Alexander estaba muy familiarizado con el dolor. Y, a pesar de lo terrible que era, no era este el que lo embargaba de miedo. Más allá de su pena personal, pese a saber que un líder inmejorable de la Armada se había perdido, estaba la certeza de que otros cuatrocientos miembros del personal militar habían muerto con él, y de que otros mil se enfrentaban posiblemente a la muerte en Yeltsin en ese momento, si es que todavía no habían muerto. Eso era lo que lo asustaba.

La presión del tubo se igualó y la baja y fuerte comandante, con el cabello rubio sujeto en una trenza bajo la gorra blanca, salió de él. El contramaestre hizo sonar sus silbatos, los que la aguardaban la saludaron y ella también lo hizo, aunque de forma tajante.

—Bienvenida a bordo, comandante Truman —le dijo, respondiendo a su saludo.

—Gracias, señor. —Truman tenía ojeras y en su rostro se evidenciaba el cansancio. No podía haber sido un viaje fácil para ella, pensó Alexander, aunque vio en sus ojos verdes y exhaustos un pesar nuevo y conmovedor que comprendía demasiado bien.

—Lamento haberla obligado a abandonar el Apolo, comandante —se disculpó con suavidad mientras caminaban hacia el ascensor del Confiado—, pero quería ponerme en marcha inmediatamente y necesito saber todo lo que alguien que estuvo allí pudiera decirme. En estas circunstancias… —Él se encogió de hombros y ella asintió.

—Lo entiendo, señor. Odié tener que dejar la nave, pero necesita un astillero y la comandante Prevost podrá encargarse de todo lo que surja.

—Me alegro de que lo entienda. —La puerta se cerró tras ellos y Alexander estudió a su visitante, mientras el ascensor subía hacia el puente. Sus naves habían partido de la órbita manticoriana a los quince minutos de recibir la precipitada transmisión del Apolo, y cuando el crucero se reunió con el Confiado para recibir a bordo a Truman, había podido ver con sus ojos el daño que había sufrido el crucero. De momento no contaba con detalles de lo ocurrido en Yeltsin, pero un solo vistazo al casco destrozado bastaba para saber que los acontecimientos habían sido bastante malos. Era un milagro que el Apolo hubiera conservado su hipercapacidad, y se había preguntado entonces qué aspecto tendría Truman. Ahora ya lo sabía.

—He notado —escogió con cuidado las palabras— que ha tardado muy poco tiempo desde la Estrella de Yeltsin, comandante.

—Sí, señor. —La voz de Truman carecía de toda inflexión y Alexander sonrió.

—No era una trampa, comandante. Por otro lado, soy perfectamente consciente de que es imposible que llegara treinta horas antes sin hacer algunos arreglos en su hipergenerador.

Alice Truman lo miró durante varios segundos silenciosos. A Lord Alexander (que desde la muerte de su padre se había convertido en el Conde de Haven Albo) se lo conocía por su tendencia a ignorar el Libro cuando este obstaculizaba su camino, y había un destello casi conspirador debajo de la preocupación en su mirada.

—La verdad es que sí, sí señor —admitió.

—¿A cuánto la llevó, comandante?

—A muchísimo. Rebotamos contra la banda iota a las veinticuatro horas de salir de Yeltsin.

A pesar de sí mismo, Alexander se encogió. Dios Santo, debía de haber desactivado todos los seguros internos. Ninguna nave había cruzado las bandas iota y sobrevivido para contarlo, nadie sabía siquiera si una nave podría resistir allí.

—Entiendo. —Se aclaró la garganta—. Ha tenido muchísima suerte, comandante Truman. Supongo que se da cuenta de ello, ¿verdad?

—Sí, señor, desde luego.

—Además, debe de ser usted extremadamente buena en su trabajo —continuó en el mismo tono—, teniendo en cuenta que, de algún modo, consiguió mantenerla entera.

—Como usted ha dicho, mi señor, tuve muchísima suerte. Además tengo un ingeniero fantástico, que quizá quiera volver a hablarme algún día.

El rostro de Alexander se iluminó con una sonrisa súbita y casi infantil, y Truman también le sonrió como respuesta. Pero su expresión era frágil, fugaz y murió rápidamente, y sacudió los hombros.

»Me doy cuenta de que he violado cada uno de los procedimientos de seguridad, señor, pero sabiendo a lo que la capitana Harrington puede estar enfrentándose en Yeltsin, me pareció un riesgo justificado.

—Estoy completamente de acuerdo y así se lo he comunicado al Primer Lord del Espacio Webster.

—Gracias, señor —le agradeció Truman con suavidad, y él asintió.

—De hecho, comandante, vamos a descubrir en breve cómo de buenos son mis ingenieros. Me temo que yo no podré justificar el llevar a dos escuadrones completos de cruceros de batalla tan alto como usted, pero creo que podremos adelantar unas cuantas horas de nuestro pasaje de regreso, y el tiempo es claramente lo que no nos sobra.

Fue el turno de Truman de asentir, pero la preocupación regresó a sus ojos, porque el tiempo no era sencillamente algo que no les sobraba… era algo con lo que ya no podían contar Grayson y la capitana Harrington.

El ascensor se detuvo y la puerta se abrió al barullo del puente de la nave insignia. La fuerza de operaciones de Alexander todavía estaba ordenándose, le habían asignado tres cruceros de batalla para sustituir a las naves que no estaban preparadas para una partida inmediata. El capitán Hunter, su jefe de ingenieros, advirtió su presencia. Hunter le dijo algo al oficial de operaciones del almirante y cruzó la sala rápidamente hacia el ascensor, extendiéndole la mano a Truman.

—Alice, he oído que los daños que ha sufrido el Apolo son muy malos, pero me alegra ver que estás bien. Solo desearía que fuera en otras circunstancias.

—Gracias, señor. Yo también.

—Acompáñanos a la sala de reuniones, Byron —le pidió Alexander—. Creo que a ambos nos conviene escuchar los detalles de la historia de la comandante Truman.

—Por supuesto, señor.

Alexander encabezó la procesión hasta la sala de reuniones e invitó a sentarse a sus subordinados.

—Me temo que todavía no he tenido la oportunidad de conocer personalmente a la capitana Harrington, comandante —dijo—. He leído su expediente, pero no la conozco y tampoco sé nada de su situación actual, así que quiero que empiece desde el principio y nos cuente todo lo que aconteció desde el momento en que entraron en el espacio de Yeltsin.

—Sí, señor. —Truman respiró profundamente y se enderezó en la silla—. Llegamos según los planes, mi señor, y…

Alexander permitió que su voz lo embargase, analizando tanto su manera de hablar, como lo que decía. Su mente trabajaba clara y fríamente, aislando algunos datos, anotando las preguntas que luego formularía, acordándose de ciertas respuestas y, debajo de su concentración, sentía todavía un gélido temor personal.

Porque, a pesar de todos los riesgos que había asumido Truman, cabía la posibilidad de que Honor Harrington y toda su gente estuvieran ya muertos, y si lo estaban, Hamish tendría que empezar la guerra que Mantícora llevaba temiendo durante casi cuarenta años.

—¿Patrona?

Honor levantó la mirada de sus informes cuando Venizelos asomó la cabeza por la escotilla abierta.

—¿Sí, Andy?

—Pensé que le gustaría saber que hemos reparado, más o menos, el Láser-Cuatro. Todavía tenemos un problema técnico menor en el control de disparos y la tripulación tendrá que actualizar los ordenadores internos manualmente, pero la dársena está bien sellada y todos los circuitos están en verde.

—¡Muy bien, Andy! —Honor sonrió con el costado derecho de la boca—. Si ahora James y tú pudierais volver a poner los gravitatorios…

Dejó la frase sin concluir y con un tono burlón, y él hizo una mueca.

—Patrona, lo difícil lo estamos intentando arreglar inmediatamente; lo imposible tendríamos que hacerlo en un astillero.

—Eso es lo que me temía. —Honor lo invitó a sentarse en una silla y el oficial la miró furtivamente antes de acomodarse en ella.

Tenía mejor aspecto ahora que los emplastes de rápida curación empezaban a disimular la horrible contusión que le había desfigurado la cara. El lado izquierdo todavía estaba inmóvil y muerto, pero Venizelos estaba logrando acostumbrarse a eso. Y, aunque la visión de su ojo izquierdo había resultado tan perjudicada como Montoya temía, el parche negro que se había colocado en lugar del voluminoso vendaje le otorgaba una apariencia de dureza.

Pero, pensó, no era su aspecto lo que importaba. Se había sentido furiosa cuando despertó de su primera cabezada después de cincuenta y tres horas de vigilia y descubrió que Montoya y MacGuiness le habían metido un somnífero en el cacao. Durante un instante, Venizelos había creído que ni siquiera las promesas continuadas del doctor explicándole que podría haberla tenido en pie en treinta minutos si el Trueno de Dios hubiera regresado, impediría que los asesinara a ambos. En cualquier caso, la droga había logrado que durmiera más de quince horas, y en lo más profundo de su ser tenía que darse cuenta de lo desesperadamente que necesitaba ese descanso.

Venizelos no tenía idea de lo que pretendía Montoya, de ser así, él mismo hubiera metido la droga en el cacao. Se había estado destrozando a sí misma frente a sus ojos y él había temido tanto por ella, como por la gente que la necesitaba muchísimo. Las cosas habían empeorado bastante cuando se enteró de la muerte del almirante Courvosier; pero después de lo ocurrido a la tripulación del Madrigal, le había dado incluso miedo mirarla. No podía culparla por el odio que sentía y podía entender por qué se sentía culpable, incluso aunque no compartía la cruel certeza de que le había fallado al almirante; pero, en cualquier caso, todos necesitaban que se recompusiera. Si hacía falta, necesitarían a Honor Harrington en el puente del Intrépido, llevando a cabo su magia para todos ellos una vez más, y no a una autómata exhausta que estaba cansada hasta el punto de quedar sumida en el estupor.

—Bueno… —se inclinó hacia atrás y su voz sacó al oficial de su ensimismamiento—, supongo que ya estamos todo lo preparados que podemos para cuando regrese.

—¿De verdad cree que lo hará, patrona? Han pasado más de cuatro días. ¿No habrían venido ya si es lo que pretenden?

—Es evidente que tú lo crees así…

—Pero usted no, ¿verdad? —Preguntó Venizelos y sus ojos se achinaron cuando ella negó con la cabeza—. ¿Por qué no, patrona?

—Creo que no podré ofrecerte una respuesta lógica. —Cruzó los brazos bajo los pechos. Su único ojo era oscuro y profundo—. Lo único que hagan en Yeltsin a estas alturas solo empeorará la situación. Si nos destruyen o bombardean Grayson, la Flota los machacará. E, incluso aunque los masadianos no lo sepan, los repos sí. Y si su intención era la de hacer algo, deberían haberlo hecho sin darnos tiempo a realizar nuestras reparaciones y prepararnos. Y mucho menos dar tiempo a los refuerzos manticorianos a que lleguen aquí. Sin embargo…

No concluyó la frase y Venizelos sintió un escalofrío en su interior. El silencio se prolongó hasta que se aclaró la garganta.

—¿Y sin embargo, señora? —indagó, en voz baja.

—Está ahí fuera —dijo Honor—. Está ahí fuera y vendrá. —Su ojo se centró en el rostro de su segundo y el lado derecho de su boca sonrió ante su expresión—. No te preocupes, Andy. ¡No me estoy volviendo una mística a mi edad! Pero piénsalo. Si hubieran sido lógicos, se hubieran marchado en el mismo instante en el que regresamos con el escuadrón. Y no lo hicieron. ¿No te parece lógico que hubieran huido en lugar de luchar cuando fuimos a por ellos en Pájaro Negro? Y, luego… —Su voz se volvió oscura y sombría—, está la manera como trataron a la gente del Madrigal.

Calló durante un momento, dejándose obsesionar por sus sentimientos y mirando a la mesa, luego se sacudió.

—El caso es que no son personas coherentes. Ni siquiera habitan en la misma galaxia que los demás. No puedo hacerte un análisis claro de las intenciones de nuestros enemigos pero, por lo que hemos visto de ellos hasta ahora, creo… no, estoy segura de que no cambiarán de opinión a estas alturas.

—¿Ni siquiera si los repos se llevan el Trueno de Dios consigo?

—Eso —admitió Honor— es algo que podría pararles los pies. Pero la pregunta es si los repos pueden llevarse la nave y, después de lo que ocurrió en Pájaro Negro, no guardo demasiadas esperanzas al respecto. —Volvió a sacudir la cabeza—. No, yo creo que vendrá. Y, si es así, no tardaremos mucho en verlo. De hecho, creo que lo veremos muy pronto.

Capítulo 30

30

Meterlos a la fuerza había sido mucho más difícil de lo que Yu esperaba. Cada uno de los compartimentos vacíos estaba ahora atestado de soldados masadianos con sus armas personales. Nadie podía siquiera darse la vuelta sin tropezarse con uno de ellos, y Yu se sentiría muy aliviado en cuanto desembarcara al primer envío.

Esa cantidad de hombres suponía un riesgo para la planta ambiental del Trueno, y esa era la razón de que mantuvieran esa reunión. Yu, el comandante Valentine y el capitán de corbeta DeGeorge, el comisario del Trueno, estaban sentados en el camarote de día del capitán, repasando las cifras, y DeGeorge estaba muy descontento.

—Lo peor, patrón, es que la mayoría ni siquiera tiene trajes de vacío. Si sufrimos un fallo ambiental, las consecuencias serán malas, muy malas.

—Estúpidos bastardos —gruñó Valentine. Yu lo miró con desaprobación pero, puesto que no consiguió que su mirada fuera lo bastante penetrante, el ingeniero se limitó a encogerse de hombros—. Todo lo que tenían que hacer era traerse consigo los trajes de vacío, patrón. Su equipo es una mierda y los pobres idiotas no nos servirían para nada en una situación crítica, ¡pero, al menos, estarían preparados para ella! —Frunció el ceño—. Y, otra cosa, estamos llevando a todos estos cabrones vomitivos a las bases de los asteroides, ¿verdad? —Yu asintió y Valentine volvió a encogerse de hombros—. Bueno, ¡pues no me puedo creer que tengan tantos trajes de sobra en los almacenes de ahí fuera!

Yu frunció el ceño porque el ingeniero tenía razón. Estaban transportando a todos aquellos hombres a unas bases en un entorno hostil, y ni uno de ellos se había traído consigo un traje de vacío. Eso era inusualmente absurdo, incluso para los masadianos, y se preguntó por qué no se le habría ocurrido antes.

—Bueno, en cualquier caso —continuó DeGeorge—, he estado vigilando los monitores ambientales y, de momento, todo va bien. ¡Solo espero que todo siga así!

George Manning estaba sentado en el centro del puente y se concentraba en imitar la seguridad que emanaba del capitán. No es que se sintiera tan seguro, pero había tenido tiempo más que de sobra para acostumbrarse a la sensación de que algo terrible se cernía sobre ellos, y tampoco tenía mucho más donde elegir.

Comprobó la hora. Llevaban media hora de retraso sobre el tiempo estimado de entrega y giró la cabeza.

—Radio, contacte con la Base Tres y actualice nuestro tiempo estimado de llegada.

—Sí, señor —respondió el teniente Hart, su oficial masadiano de comunicaciones. Y hubo algo en su respuesta que hizo sentir incómodo a Manning. Tenía un tono extraño, uno que difería de la ansiedad que todos sentían, y el oficial lo miró con más atención.

Hart parecía no estar al tanto de su escrutinio. Se inclinó hacia la izquierda para acercar el software láser de comunicaciones y, de pronto, los ojos de Manning se quedaron atónitos. Había una forma angular debajo de la guerrera del masadiano, una que no debería estar ahí, especialmente porque tenía la forma de una pistola automática.

El oficial se obligó a apartar la mirada. Podía estar equivocado en su presunción de lo que era aquella forma, pero no lo creía. Aunque claro, incluso si lo fuera, podía existir otra explicación para que la llevara consigo. Hart podía tener la intención de compensar su ansiedad o podía ser fruto de alguna aberración, por ejemplo que quisiera volarse la tapa de los sesos en una situación crítica. Pero eso ya era lo bastante aterrador en un espacio tan cerrado como el de un puente, y Manning prefería mil veces que la razón fuera una de las que imaginaba, antes que la que sabía que era verdad.

Apretó una tecla de su intercomunicador.

—El capitán al habla —respondió una voz y Manning se esforzó por parecer muy, muy natural.

—Soy el comandante Manning, señor. Pensé que le gustaría saber que he enviado a la Base Tres una actualización del tiempo estimado de llegada del Bounty[3].

El rostro de Alfredo Yu se quedó petrificado al escuchar esa palabra. Miró rápidamente a sus compañeros y vio que lo miraban con la misma conmoción. Durante un momento no pudo pensar, solo sentir que caía en las profundidades de un pozo oscuro, pero entonces su mente empezó a trabajar de nuevo.

—Entendido, Señor Manning. El comandante Valentine y yo estábamos analizando los requisitos ambientales. ¿Cree que podría pasarse por mi camarote y revisarlos con nosotros?

—Me temo que ahora mismo no puedo, señor. —La voz de Manning era serena y la mandíbula de Yu le dolía a causa de la presión.

—Muy bien, George —dijo—. Gracias por informarme.

—De nada, señor —respondió Manning con voz tenue y apagó el circuito.

—¡Jesús, patrón! —exclamó Valentine con urgencia—. No podemos dejar a George ahí so…

—Cierra el pico, Jim. —La falta de emociones en la voz de Yu solo lo hacía más terrible, y Valentine se calló inmediatamente. El capitán cerró los ojos para meditar y sus subordinados lo miraron con el rostro tenso.

Yu percibió su temor y maldijo su negligencia. ¡Se había sentido tan estúpidamente satisfecho cuando todo lo que había querido hacer Simonds era reforzar la guarnición en sus asteroides! ¿Por qué demonios no había pensado lo que meter a tantos masadianos armados a bordo del Trueno podía significar?

El pánico amenazaba con dominarlo, pero luchó contra él. Por lo menos George había estado más alerta, aunque sus planes de contingencia nunca habían contemplado la posibilidad de tener a tantos hostiles a bordo. Apenas un tercio de la tripulación regular del Trueno era havenita; con todo, los soldados masadianos se veían superados en número por cinco a uno.

Se puso en pie, caminó rápidamente hasta la escotilla, la abrió y respiró profundamente aliviado al ver al centinela marine en el pasillo. El cabo levantó la mirada cuando la escotilla se abrió y se enderezó al ver a Yu llamándolo mediante señas. Se acercó y el capitán le habló en voz muy baja.

—Encuentre al mayor Bryan, Marlin, y dígale que estamos en Código Bounty.

Yu odiaba tener que enviar al cabo en persona, pero no tenía más remedio. Había logrado mantener a bordo a sus oficiales marines y a la mayoría de los que no estaban al mando, y cada uno de ellos sabía lo que significaba un Código Bounty. Pero casi la mitad de los marines del Trueno eran masadianos y tenían tantas unidades de mando como Yu leales. Si alguno de ellos estaba metido en esto (y tenían que estarlo) y uno oía a Marlin transmitiendo mensajes codificados…

El cabo Marlin se quedó pálido pero asintió, lo saludó y se marchó a toda prisa por el pasillo. Yu lo vio marcharse y deseó que contara con el tiempo suficiente para llegar hasta Bryan, luego se retiró a su camarote.

Puso uno de los dedos en un panel de seguridad que había en la pared y la puerta se abrió al reconocer su huella. Las pistolas estaban guardadas en sobaqueras alineadas semejantes a las de los policías, y no las habituales de los militares. Cogió tres, dos de ellas se las entregó a sus oficiales, y se desabrochó la guerrera. Se puso la sobaquera y miró a Valentine mientras el ingeniero se despojaba de su chaqueta.

—Estamos con la mierda al cuello, Jim. No veo la manera de controlar la nave después de llenarla hasta los topes con estos putos mamones. —El ingeniero asintió con energía, pero no con pánico, y Yu continuó con seriedad—. Eso significa que tendremos que estropearla.

—Sí, señor. —Valentine volvió a ponerse la guerrera, ocultando la sobaquera debajo, y se llenó los bolsillos de cargadores.

—¿Quién está al mando en Ingeniería?

—Workman —respondió Valentine con disgusto, y el rostro de Yu se tensó.

—Muy bien. Vas a tener que entrar ahí de alguna manera y conseguir que las plantas de fusión se cierren por emergencia. ¿Crees que podrás hacerlo?

—Puedo intentarlo, señor. La mayor parte del equipo es masadiano, pero Joe Mount está ahí para evitar que lo jodan todo.

—Odio tener que pedírtelo a ti, Jim… —empezó Yu, pero Valentine lo interrumpió.

—No tenemos muchas otras opciones, patrón. Lo haré lo mejor que sepa.

—Gracias. —Yu lo miró a los ojos durante un momento y luego se giró hacia DeGeorge.

—Sam, tú y yo intentaremos llegar al puente. El mayor Bryan sabrá lo que hacer cuando Marlin llegue hasta él y…

La escotilla del camarote se abrió detrás de él y Yu se quedó inmóvil durante un instante, luego giró la cabeza con brusquedad. Un coronel masadiano estaba de pie en el umbral, otros cuatro hombres armados estaban detrás de él, y en la mano llevaba una pistola automática.

—¿Acaso no se molesta en llamar a la puerta de un superior, coronel? —le espetó Yu por encima del hombro, deslizando la mano hacia el interior de su guerrera todavía desabrochada.

—Capitán Yu —dijo el coronel, como si no hubiera hablado—, es mi deber informarle que esta nave está ahora bajo cont…

Yu se giró y su arma de pulso zumbó. Los dardos no eran explosivos, pero estaba preparada para disparar a la máxima potencia y de la espalda del coronel brotó una terrible fuente carmesí. Cayó sin emitir siquiera un grito, y el mismo huracán destructivo barrió a su tropa. La mampara que estaba en el extremo contrario a la escotilla quedó oculta bajo un barniz sanguinolento. Alguien en el pasillo chilló horrorizado y Yu se precipitó hacia la escotilla.

Había seis masadianos en el pasillo, mirando con la boca abierta la salvaje matanza. Cinco de ellos agarraron ansiosamente el cabestrillo del que pendían sus rifles, mientras el capitán se detenía en frente con el arma de pulso en la mano; el sexto pensó con mayor rapidez. Se giró y echó a correr, al mismo tiempo que Yu apretaba de nuevo el gatillo, y su apresuramiento le salvó la vida. Sus compañeros recibieron el impacto mientras él corría y giraba un recodo que había en el pasillo, y el capitán maldijo con furia.

Volvió al interior del camarote, precipitándose sobre el panel de comunicaciones que había en el terminal de su mesa, y apretó uno de los botones.

—¡Bounty Cuatro-Uno! —resonó su voz en todos los altavoces de la nave—. Repito. ¡Bounty Cuatro-Uno!

El mayor Joseph Bryan sacó su pistola, se giró y abrió fuego sin mediar palabra. Los ocho masadianos que estaban en el arsenal junto a él todavía miraban confusos el intercomunicador cuando murieron, y solo entonces se permitió Bryan el lujo de soltar unas cuantas palabrotas. Se había preguntado por qué el teniente masadiano quería visitar el arsenal; ahora ya lo sabía, pero treinta años sirviendo como conquistador de la República Popular lo habían convertido en una persona precavida. Se inclinó sobre el cuerpo del teniente destrozado por los dardos de pulso y le desgarró la guerrera empapada de sangre para abrírsela. Su rostro se endureció con una triste satisfacción al encontrar una pistola en el interior.

La escotilla del arsenal se abrió y él se giró, medio en cuclillas, pero se relajó al ver al cabo Marlin.

—¿Qué cojones estás haciendo aquí? —bufó Bryan—. ¡Se suponía que tenías que cuidar del capitán!

—Me envió a buscarlo antes de que hablara por el intercomunicador, señor. —Marlin miró los cadáveres y la sangre, y su mirada se llenó de amargura—. Supongo que tenía menos tiempo del que creía.

Bryan se limitó a gruñir. Se puso una armadura corporal desactivada y el cabo salió de su ensimismamiento para imitarlo. Ambos hubieran preferido contar con una armadura activada o, al menos, trajes de vacío, pero no tenían tiempo.

El mayor selló su coraza pectoral antibalas y cogió un arma corta, de cañón pesado y de dardos, de una de las perchas. Acababa de introducir uno de los cargadores cuando escuchó el sonido ensordecedor de un arma de fuego masadiana. Se giró de nuevo hacia la escotilla, luego bajó el cañón al ver al capitán Young atravesando el umbral.

—He acabado con nueve, señor —dijo el capitán, sin más preámbulos.

—Perfecto.

Bryan pensaba con rapidez mientras se colgaba varias bandoleras de munición sobre los hombros. Bounty Cuatro-Uno quería decir que el capitán Yu dudaba de que su gente pudiera mantener el control de la nave, y teniendo en cuenta la cantidad de borricos masadianos que había a bordo, a Bryan no le quedaba otro remedio que estar de acuerdo con él. Su misión en un código Cuatro-Uno era clara y sencilla, pero había tenido la esperanza de contar con un dispositivo mayor antes de tener que afrontarla.

Se abrochó las trabillas de las bandoleras y gruñó satisfecho cuando Young llamó con señas a sus cinco hombres y los seis empezaron a armarse. Los otros cuatro hombres del capitán se agacharon frente a la puerta de la escotilla, armados con los rifles de dardos que Marlin les había proporcionado, cubriendo a sus compañeros mientras estos se armaban. Bryan tomó una decisión.

—Me llevaré a Marlin y a cuatro de los suyos, capitán. Quédese aquí durante media hora o hasta que yo se lo diga, pero no haga estallar el arsenal. Si se ven obligados a salir infórmeme, y joder, asegúrese de que nada cae en manos masadianas.

—Sí, señor —dijo Young—. Hadley, Marks, Banner, Jacowitz id con el mayor. —Los hombres asintieron sin dejar de cargarse con el equipo. Bryan esperó hasta que hubieron cogido toda la munición que necesitaban y luego, con una seña, los invitó a seguirle.

—… repito. ¡Bounty Cuatro-Uno!

El teniente Mount se sacudió conmocionado cuando las palabras manaron del altavoz. Durante un momento lo miró incrédulo, percibiendo la confusión de los masadianos que estaban a su alrededor, entonces se precipitó hacia su panel de control.

El capitán de corbeta Workman no sabía cuál era el significado de «Bounty Cuatro-Uno», pero sabía lo que el Espada Simonds quería que ocurriera, y aquel mensaje súbito y aparentemente carente de sentido solo podía significar una cosa. La bala de su pistola le voló los sesos al teniente antes de que este alcanzara el interruptor de cierre de emergencia.

El comandante Manning ni siquiera se inmutó cuando escuchó la voz del capitán Yu por el intercomunicador. Sabía que ocurriría y ya había aceptado que estaba atrapado en el puente. En cuanto el capitán confirmó el código Cuatro-Uno, tocó con la mano derecha la parte de abajo de uno de los brazos de su silla de mando. Un pequeño panel, que no se mostraba en ninguno de los planos de ingeniería, se abrió y metió en él su dedo índice, al tiempo que el teniente Hart desenfundaba su pistola.

—¡Apártese de la silla de mando, comandante Manning! —espetó el masadiano—. ¡Y mantenga las manos donde yo pueda verlas!

El timonel havenita se precipitó hacia el arma del Radio, pero la pistola disparó dos veces en algún lugar detrás de Manning y el cuerpo del suboficial se desplomó sobre la cubierta. Su asistente masadiano pasó por encima del cadáver presa de las convulsiones para retomar los controles y el rostro de Manning se tensó por causa del odio. Bufó a Hart, pero el oficial de comunicaciones se limitó a apuntarle con su arma.

—¡Aléjese ya de la silla! —ladró y Manning se levantó, lanzándole una mirada desdeñosa. El panel oculto volvió a cerrarse cuando se puso en pie, y el masadiano respondió a su mirada con bastante desprecio—. Eso está mejor. Y ahora…

—¡Teniente Hart! —Exclamó el masadiano que se había encargado de las maniobras—. ¡La nave no responde al timón!

Hart se giró hacia él y Manning se tensó para saltar, pero se relajó al recordar que todavía había otro hombre armado detrás.

El oficial de comunicaciones se inclinó sobre el hombro del timonel y apretó los controles. Nada ocurrió, y se enderezó para bufar a Manning.

—¿Qué ha hecho? —inquirió.

—¿Yo? Nada en absoluto. Quizá el suboficial Sherman hizo algo antes de que lo asesinara —respondió Manning, rechinando los dientes.

—¡No se atreva a mentirme, maldito hereje! —siseó Hart—. Yo no…

Aulló una alarma, luego otra, y otra, y giró la cabeza con incredulidad cuando los sistemas de Táctica, Astronavegación y Comunicaciones cayeron al unísono. Las luces de advertencia y los códigos de mal funcionamiento resplandecían en cada panel, y Manning sonrió de manera fugaz.

—Parece que tiene problemas, teniente —le dijo—. Quizá quiera…

Nunca escuchó el chasquido de la pistola de Hart.

El capitán Yu probó suerte y subió en el ascensor. No tenía tiempo para jugar sobre seguro, y Valentine y DeGeorge vigilaban el pasillo con sus pulsadores desenfundados, mientras él introducía los datos de identificación y tecleaba su destino.

—¡Dentro! —ladró, pero alguien gritó al tiempo que ellos obedecían la orden, y las balas impactaron y rebotaron contra las puertas cerradas del ascensor.

—¡Mierda!

Valentine se apartó de la puerta, agarrándose el muslo izquierdo, y Yu maldijo al ver la mancha roja y mojada. DeGeorge ayudó al ingeniero a tumbarse y le rompió toda la pernera del pantalón, y Valentine gruñó con los dientes apretados mientras le tocaba la herida con escasa delicadeza.

—Creo que no ha dañado las arterias principales, capitán —informó con rapidez. Bajó la mirada hacia Valentine—. Joder, Jim, te va a doler muchísimo, pero estarás bien si conseguimos sacarte de aquí con vida.

—Gracias por aclararme el detalle —jadeó Valentine. DeGeorge se echó a reír e hizo jirones más prendas para improvisar un vendaje algo rudimentario.

Yu escuchó solo en parte, porque sus ojos estaban concentrados en el panel de posición del ascensor. Parpadeaba y cambiaba de forma continua, entonces empezó a sentirse ligeramente esperanzado, pero luego le pegó un puñetazo a la pared cuando el panel se quedó inmóvil de pronto y el ascensor dejó de moverse. DeGeorge levantó la mirada al oír el golpe y enarcó una ceja cuando todavía no había terminado de anudar el vendaje de Valentine.

—Los muy bastardos han apagado la corriente —escupió Yu.

—Pero solo en los ascensores. —Valentine tenía la voz ronca, pero levantó una mano ensangrentada para señalar el panel de estado. La luz roja que tendría que haber indicado la corriente de emergencia estaba apagada, y su gesto se contrajo por algo más que el dolor—. Los reactores todavía están activos —jadeó—, lo que implica que Joe no lo ha conseguido.

—Lo sé. —Yu tenía la esperanza de que Mount siguiera vivo, pero solo tuvo un momento para acordarse del teniente. Ya estaba tratando de llegar a la escotilla de emergencia.

El mayor Bryan se detuvo un solo momento en el estrecho y bajo pasadizo para recuperar el aliento, y deseó fervientemente que pudiera ver a través de la escotilla cerrada que lo cegaba. Pero no era así. Sus hombres y él tendrían que conformarse con gatear a ciegas y mantener viva la esperanza. Esa, de todas formas, no era la manera en la que Bryan había sobrevivido hasta convertirse en mayor.

—Muy bien —dijo en voz baja—. Yo iré a la derecha. Marlin, tú a la izquierda. Hadley y Marks vendrán conmigo; Banner y Jacowitz quedaos con Marlin. ¿Entendido?

Un suave murmullo le confirmó la respuesta. Cogió el rifle de dardos y estrelló el hombro contra la manivela.

La escotilla se abrió de golpe y Bryan salió por ella, tirándose de cabeza. Aterrizó sobre su estómago, con la mente ya ubicando a las personas y sus posiciones, y disparó por primera vez antes de haber terminado de deslizarse.

Su arma eructó y un paquete de dardos salió despedido, silbando por toda la dársena de botes. Un oficial masadiano estalló, bañando con sus vísceras la mampara del armoplast, y sus compañeros, armados también con rifles, se giraron aterrados y estupefactos hacia el mayor.

El rifle de dardos volvió a eructar una y otra vez, con tanta rapidez que solo uno de los masadianos tuvo tiempo de gritar antes de que los afilados discos lo hicieran pedazos, y el personal havenita, al que habían tenido retenido a punta de pistola se arrojó al suelo. Otro rifle de dardos escupió proyectiles desde el costado izquierdo de Bryan, pero estaba en modo automático y las armas de fuego masadianas crepitaron en respuesta. Escuchó el gemido agudo de las balas que rebotaban, pero él ya había abierto fuego contra los refuerzos masadianos, intentando que retrocedieran hasta la escotilla de la dársena de botes.

Sus dardos los transformaban en hamburguesas aullantes y marchitas, y entonces Hadley tiró una granada desde su espalda. El arma de fragmentación detonó como el martillo de Dios en el confinamiento del pasillo que había detrás; nadie más intentó salir a través de la escotilla.

Bryan se puso de pie. Marlin había caído, de su brazo izquierdo manaba la sangre a borbotones allí donde le había impactado la posta de un rifle, pero podría haber sido mucho peor. Contó al menos a dieciocho masadianos muertos, y los muy bastardos habían tenido tiempo de reunir a más de veinte havenitas en la dársena de botes para que les sirvieran como rehenes.

—Vosotros, armaos —ordenó el mayor, señalando los rifles masadianos manchados de sangre y vísceras y las pistolas dispersas por el suelo. El personal, nervioso, se levantó con dificultad para obedecerle; apretó su intercomunicador—. Young, aquí Bryan. Estamos en posición. ¿Cuál es tu situación?

—Tengo a treinta y dos hombres, incluido el teniente Warden, mayor. —Podía oír el sonido ronco de los rifles de dardos, el traqueteo de los demás rifles y la voz de Young por el intercomunicador—. Estamos enfrentándonos a una gran resistencia en Uno-Quince y Uno-Diecisiete, y han cortado el Uno-Dieciseis en el ascensor, pero hice volar el depósito antes de que entraran.

Bryan tensó la mandíbula. El arsenal estaba separado del resto de la nave. Eso significaba que ninguno de sus hombres podría reunirse allí con Young, y el que Young se hubiera visto forzado a destruir el «depósito», el almacén de armaduras activas y el área de mantenimiento del pasillo Uno-Uno-Cinco, implicaba que la gente que luchara a su lado tendría que hacerlo armada con lo que encontrara.

—Cargad toda la munición y las armas que podáis llevar, luego salid de allí —ordenó con dureza—. Reuníos aquí con nosotros… y no olvides que tenéis que salir de ahí con vida.

—Sí, señor. Lo recordaré.

Alfredo Yu se deslizó con la cabeza por delante, hacia abajo, por la escalera de inspección, sujetándose ocasionalmente a algún peldaño mientras el cinturón de antigravedad, sujeto a su cinturón, lo sostenía. Siguiendo las órdenes de Yu, la gente de DeGeorge había puesto una docena de cinturones debajo de cada uno de los ascensores antes de que el Trueno llegara a Endicott, y el capitán bendijo su previsión, al mismo tiempo que maldecía a Simonds por haberlo engañado de esa manera.

Miró hacia arriba, al hueco del ascensor. DeGeorge iba en la retaguardia, con Valentine entre ambos. El ingeniero todavía estaba consciente, pero su cara nívea estaba empapada de sudor, la pernera de su pantalón estaba teñida de un borgoña muy oscuro y necesitaba ambas manos para sujetarse a la escalera.

Yu alcanzó una intersección y miró las señales, luego maniobró hasta entrar por uno de los huecos. Los agujeros estaban iluminados tenuemente y los ojos le dolían por intentar adivinar las formas entre la penumbra, pero lo último que necesitaba era una linterna para descubrir su posición, si alguno de los…

Algo sonó delante de él. Levantó la mano, haciendo que los otros se detuvieran, y nadó hacia delante en silencio, con la mano izquierda preparada para agarrar una de las barras, mientras mecía su arma de pulso en la derecha. Algo se movió en la penumbra y la mano libre se cerró en torno a uno de los escalones para anclarlo contra el retroceso del arma, a la vez que la levantaba. Afianzó el dedo en torno al gatillo, luego se relajó al ver que los tres hombres que estaban delante de él iban desarmados.

Nadó despacio para acercarse, uno de ellos lo vio y farfulló una advertencia jadeante. Los demás levantaron la cabeza, con las caras giradas hacia él, y pronto los vio relajarse.

—¡Capitán! ¡Señor, nos alegramos de verlo! —exclamó un suboficial y su voz baja le recordó a Yu hacer lo mismo, mientras nadaba hasta donde se encontraban.

—Íbamos hacia la dársena de botes, señor —continuó el suboficial— cuando tropezamos con una emboscada. Tienen las puertas de los ascensores abiertas en Tres-Nueve-Uno.

—¿Todavía? —preguntó Yu, en un murmullo. DeGeorge llegó por detrás, arrastrando a Valentine—. ¿Tiene idea de cuántos hombres tienen, Evans?

—Quizá media docena, señor, pero todos ellos estaban armados y ninguno de nosotros… —El suboficial señaló a sus compañeros y Yu asintió.

—Jim, dale a Evans tu arma de pulso y tu cinturón.

El ingeniero herido entregó su arma al suboficial, luego extrajo los cargadores de sus bolsillos, mientras Evans le desabrochaba el cinturón gravitatorio. Yu miró a DeGeorge.

—Vamos a tener que quitar de en medio a esos bastardos, Sam, y no solo por nosotros. —DeGeorge asintió y Yu señaló la mampara que componía la pared trasera del agujero—. Tú subirás por esta mampara. Yo iré por arriba y Evans estará al otro lado. —Levantó la mirada para asegurarse de que el suboficial le estaba escuchando y Evans asintió—. Tenemos que hacerlo rápido. Mantened vuestra vista en mí. Cuando asienta, avanzad como demonios. Con un poco de suerte, habremos entrado por la abertura antes de que se den cuenta. ¿De acuerdo?

—Sí, señor —respondió Evans con suavidad y DeGeorge asintió.

—Muy bien, hagámoslo —dijo Yu, sombrío.

El mayor Bryan miró alrededor de la dársena de botes cuando Young salió del túnel de servicio. Era el último del grupo del arsenal, pero otros quince hombres habían llegado por otras insólitas vías de acceso. La mayoría iban desarmados, aunque algunos de ellos habían aparecido con armas que los masadianos ya no necesitarían. En cualquier caso, Young y sus hombres llevaban rifles de dardos para todos. De hecho, Bryan todavía contaba con una pequeña pila de reserva en cubierta, y la carga de demolición que Young había dejado activada en el arsenal quería decir que los masadianos no podrían sus manos en armas de potencia similar.

Por desgracia, solo contaba con unos setenta hombres. Tenía la seguridad de que podría mantener la dársena controlada, por lo menos por ahora, pero no tenía muchas opciones y ninguno de los oficiales navales había conseguido llegar hasta donde se encontraban.

—Hemos distribuido las máscaras, señor —le informó el sargento Towers y Bryan gruñó. Lo bueno de estar en la dársena de botes era que en los armarios guardaban una gran cantidad de máscaras de oxígeno. El que las tuvieran consigo impediría a los masadianos parar los ventiladores para asfixiarlos o gasear a los hombres. Además, dos suboficiales de ingeniería habían desactivado las escotillas de emergencia, así que tampoco podrían despresurizarlos. El mayor había situado a una parte de los hombres en el pasillo de acceso, hasta las puertas blindadas, lo que le daba el control del hueco del ascensor, pero estando cerrado el suministro eléctrico de los ascensores, esa ventaja era muy limitada.

—¿Qué debemos hacer a continuación, señor? —le preguntó Young en voz baja y Bryan frunció el ceño. Lo que quería hacer era lanzar un contraataque, pero no conseguiría mucho solo con setenta hombres.

—Por ahora nos mantendremos en nuestra posición —respondió en un murmullo—, pero preparen las pinazas para partir.

Las pinazas eran más rápidas que el resto de las naves pequeñas y estaban armadas, aunque ninguna de ellas transportaba artillería exterior, de momento. Eran, sin embargo, mucho más lentas que el Trueno de Dios, cuyas armas podían aplastarlas como si solo fueran moscas. Young lo sabía tan bien como Bryan, pero se limitó a asentir.

—Sí, señor —le dijo.

El escalón de la escalera parecía estar recubierto de una capa de aceite debido al sudor que impregnaba la mano de Yu. El capitán tenía el pulso acelerado. Este no era el tipo de pelea que prefería, pero no tenía otra opción y miró hacia atrás para comprobar que DeGeorge y Evans mantenían su posición. Ambos lo estaban y lo miraban con los rostros tensos. Respiró profundamente y asintió.

Los tres se precipitaron hacia delante y Yu giró sobre su costado en medio del aire, sosteniendo su arma de pulso con ambas manos al tiempo que salía rápidamente por las puertas abiertas del ascensor. Un soldado masadiano lo vio y abrió la boca para avisar a sus compañeros, pero el capitán accionó el gatillo y las otras dos armas de pulso zumbaron cuando los tres crearon un tornado de dardos que avanzaron volando por el pasillo.

No tenían tiempo para escoger un objetivo, pero esos dardos no eran menos mortales por carecer de uno. Desgarraron a los masadianos que habían estado ocultos, esperando a tenderles una emboscada, y Yu extendió uno de los pies. Se agarró con los dedos a uno de los escalones de la escalera antes de que el retroceso de su arma lo echara hacia atrás, y los músculos de la pierna lo acercaron a la pared. Pasó un codo por la abertura, manteniéndose inmóvil, y su pulsador volvió a zumbar cuando escuchó cómo alguien intentaba doblar el recodo del pasillo. Un chillido estridente le informó de que había dado en el blanco, y mantuvo la posición mientras Evans y DeGeorge gateaban hasta quedar a su altura.

—Consiga sus armas, Evans. El comandante DeGeorge y yo lo cubriremos.

—Sí, señor.

El suboficial miró a lo ancho y a lo largo del pasillo, luego escaló el labio de la abertura y empezó a pasarles los rifles automáticos masadianos. El resto de su pequeño grupo llegó jadeando para coger los rifles, mientras el capitán los iba pasando hacia abajo. DeGeorge lanzó otra ráfaga de dardos cuando otro masadiano intentó interferir en el proceso.

Uno de los cadáveres tenía una bolsa de granadas y Evans sonrió con malicia cuando envió una botando por el recodo del pasillo. Chillidos y gritos anunciaron su llegada y después una explosión portentosa los acalló a todos de golpe.

—¡Buen chico! —exclamó Yu y Evans le sonrió, mientras volvía a deslizarse al interior del hueco del ascensor con la bolsa de granadas en la mano.

—Acaban de aparecer dos más de los nuestros —informó alguien y Yu asintió. Aparte de los pasillos habituales de los marines, esta era la única forma de llegar a la dársena de botes; cualquiera de los suyos que estuviera en los niveles superiores de la nave, y que consiguiera evitar ser capturado, tendría que hacer ese recorrido.

—Sam, Evans y tú coged a tres hombres más y mantened la posición —ordenó—. Tengo que llegar a la dársena de botes y ver cuál es la situación allí.

—Sí, señor —dijo DeGeorge.

—¿Quién tiene una radio? —Dos de los hombres que estaban en el hueco, levantaron las manos—. Granger, dale la tuya al comisario. —El marinero se la entregó y DeGeorge se la ató a la muñeca izquierda.

—No la recuperaremos a menos que Bryan haya logrado reunir a más hombres en la dársena de botes. Si puedo, enviaré a más marines a que os ayuden. Si no puedo, esperad aquí hasta que os diga que vayáis y entonces hacedlo lo más aprisa posible. ¿Está claro?

—Sí, señor.

—Bien. —El capitán le estrechó el hombro al comisario, luego descendió por el hueco.

—¡Señor! ¡Mayor Bryan! ¡El capitán está aquí!

Bryan levantó la mirada sintiendo un profundo alivio cuando vio al capitán Yu salir gateando por las puertas del ascensor. El capitán avanzó por la entrada, seguido por un grupo pequeño de marineros, dos de los cuales llevaban medio arrastrando al comandante Valentine, que ya estaba casi inconsciente.

Bryan lo saludó y empezó a informarle, pero la mano levantada de Yu lo detuvo. Los ojos oscuros del capitán repasaron a los hombres congregados y apretó la mandíbula.

—¿Esto es todo? —preguntó en voz baja y Bryan asintió. Yu parecía querer escupir, pero entonces se enderezó y caminó hasta un panel de control. Tecleó un código de seguridad y gruñó satisfecho.

Bryan lo siguió y miró por encima de su hombro. Los datos que había en la pantalla no tenían significado para él, y tampoco habría sabido cómo acceder a ellos, pero parecían complacer al capitán.

—Bueno, por lo menos él cumplió con su deber —murmuró.

—¿Señor? —preguntó Bryan, y Yu le respondió con una sonrisa sombría.

—El comandante Manning los privó del control de los ordenadores del puente. Hasta que consigan averiguar cómo, no podrán maniobrar y todo el sistema táctico estará bloqueado.

Los ojos de Bryan resplandecieron y Yu asintió.

—¿Ha preparado las pinazas?

—Sí, señor.

—Perfecto. —Yu se mordió el labio inferior durante un momento y luego bajó los hombros, como si estuviera soportando una gran carga—. Pero me temo que tendremos que abandonar a muchos, mayor.

—Sí, señor —afirmó Bryan con tristeza, luego se aclaró la garganta—. Señor, ¿qué cree que estos bastardos pretenden hacer con la nave?

—Temo hacer conjeturas, mayor —suspiró Yu—. En cualquier caso, no podremos evitarlo. Todo lo que podemos hacer a estas alturas es sacar a nuestra gente de aquí.

—¿Qué quiere decir con que no puede llegar a la dársena de botes? —vociferó el Espada Simonds, y el general de brigada dejó de chuparse los labios.

—Lo hemos intentado, señor, pero tienen a demasiados hombres allí. El coronel Nesbit opina que entre trescientos y cuatrocientos.

—¡Y una mierda! ¡Eso es una mierda! ¡No hay seiscientos a bordo y tenemos a dos terceras partes! ¡Dígale a Nesbit que entre de una puta vez! Ese imbécil de Hart le voló la tapa de los sesos a Manning, y yo no estoy dispuesto a que se me escape el capitán Yu…

El Espada concluyó la frase de manera amenazadora y el general de brigada tragó con dificultad.

—¿Cuántos? —preguntó Yu.

—Yo diría que unos ciento sesenta, señor —dijo Bryan con pesadumbre.

El rostro de Yu era inexpresivo, pero sus ojos reflejaban su dolor. Eso era menos del veintisiete por ciento de su tripulación havenita, pero no habían llegado nuevos en los últimos quince minutos, y los masadianos estaban trayendo lanzallamas, además de granadas y rifles. Se llevó la muñeca a la boca.

—¿Sam?

—¿Sí, señor?

—Moved el culo hasta aquí. Es hora de marcharnos.

—¿Que han qué?

—Han hecho despegar las pinazas, señor —repitió el desventurado oficial—. Y… y hubo una explosión en la dársena de botes justo después —añadió.

El Espada Simonds perjuró con violencia y logró evitar, de alguna forma, atacar físicamente a aquel hombre, luego se giró hacia el teniente Hart.

—¿Cuál es el estado de los ordenadores?

—To… todavía estamos intentando averiguar lo que está mal, señor. —Hart miró a Simonds con temor—. Parece algún tipo de bloqueo de seguridad y…

—¡Por supuesto que lo es! —bufó Simonds.

—Podremos desbloquearlo dentro de un rato —prometió Hart, con el rostro pálido—. Es solo cuestión de indagar en las jerarquías de control, a menos que…

—¿A menos que qué? —inquirió Simonds cuando el teniente calló.

—A menos que sea un bloqueo inherente al sistema, señor —aclaró Hart, casi en un susurro—. En ese caso, no conseguiremos rastrear los circuitos principales hasta que los encontremos, y sin el comandante Valentine…

—¡No me cuente paparruchas! —Le chilló Simonds—. ¡Si no hubiera sido un gatillo rápido a la hora de volarle los sesos a Manning, podríamos haberlo obligado a decirnos lo que había hecho!

—Pero, señor, ¡ni siquiera sabemos si fue él! Quiero decir que…

—¡Idiota! —El Espada abofeteó con el reverso de la mano al teniente, luego se giró hacia el general de brigada—. ¡Ponga a este hombre bajo arresto por traicionar a la fe!

El capitán Yu estaba sentado en la silla de vuelo del copiloto, observando cómo su preciosa nave desaparecía de la vista a popa, y el silencio amargo de la tripulación de la pinaza reflejaba su estado de ánimo. Al igual que él, los hombres se sentían profundamente aliviados por haber logrado sobrevivir, pero esta alegría se veía empañada por la vergüenza. Habían dejado a demasiados de los suyos atrás, y saber que no habían tenido otro remedio no les hacía sentirse mejor.

Una parte de sí mismo desearía no haberlo conseguido, porque su vergüenza era mucho más profunda que la de ellos. Aquella era su nave y los hombres que había a bordo eran sus hombres, y él les había fallado. Había fallado también a su gobierno, pero la República Popular no era el tipo de gobierno que engendra lealtades personales; ni siquiera la seguridad de que la Armada lo castigaría importaba al lado de su sensación de fracaso por haber tenido que abandonar a sus hombres. Y, sin embargo, sabía que no había tenido otra elección que salvar a tantos como le fuera posible.

Suspiró y tecleó para que se desplegara una visualización del sistema. En algún lugar, ahí fuera, había un escondite en el que sus hombres y él podrían ocultarse hasta que llegaran los escuadrones de batalla que había mandado llamar el embajador Lacy. Todo lo que tenía que hacer era encontrarlo.

Capítulo 31

31

Honor cortó otro trozo de filete y se lo metió en la boca. Había descubierto que comer equivalía a sentir un dolor insoportable cuando solo un lado de la cara funcionaba. El costado izquierdo de su rostro era inservible a la hora de masticar, y tenía la humillante tendencia a encontrarse la comida resbalando por la mejilla y la barbilla muertas solo cuando goteaba hasta su guerrera. Había progresado en las últimas semanas, pero no lo suficiente como para querer comer en compañía.

Pero, al menos, preocuparse por su manera de comer era bastante mundano, casi reconfortante, comparado con otras cosas. Habían transcurrido cinco días desde la partida del Apolo. Si los masadianos iban a intentar algo más (y a pesar de todo lo que le había dicho a Venizelos acerca de su incoherencia en tal caso, estaba convencida de que algo harían), acontecería pronto. No obstante, para su sorpresa, podía pensar en ello casi con serenidad. Había alcanzado un estado de equilibrio y de aceptación. Estaba comprometida. Había hecho cuanto había podido para preparar a su gente y a ella misma. Todo lo que quedaba era enfrentarse a lo que fuera y, una vez asimilado, la pena, la culpa, el odio y el terror se habían unido y transformado en una peculiar calma. Sabía que no duraría. Era solo la manera en la que se había acostumbrado a la espera, pero se sentía agradecida por ello.

Masticó muy despacio, manteniendo el interior de su mejilla inmóvil fuera del alcance de sus dientes y sintiéndose feliz de que el daño no le hubiera afectado a la lengua, luego tragó y extendió la mano para coger su cerveza. Sorbió con el mismo cuidado, inclinando la cabeza para minimizar el peligro de tirarla. Acababa de dejar la jarra de vuelta en la mesa cuando el tono musical de un terminal de comunicación resonó a través de la escotilla del camarote comedor.

—«¿Blik?» —preguntó Nimitz desde su extremo de la mesa.

—Me da la sensación de que es para mí —le dijo, y esperó.

Después de un momento, MacGuiness asomó la cabeza por la escotilla con la expresión de completa desaprobación que reservaba para aquellos momentos en los que alguien interrumpía las comidas de la capitana.

—Discúlpeme, señora, pero el comandante Venizelos está en el intercomunicador. —El asistente de primera clase se puso tenso—. Le dije que estaba comiendo, pero insiste en que es importante.

El ojo sano de Honor brilló y utilizó la servilleta para esconder una sonrisa que se había dibujado en la comisura derecha de su boca. MacGuiness se había encargado de salvaguardar sus escasos momentos de privacidad como un mastín en celo desde que resultara herida, y nunca se lo perdonaría si se echara a reír ahora.

—Estoy segura de que lo es, Mac —lo tranquilizó, y el asistente de primera bufó otra vez y dio un paso atrás para dejarla pasar, luego caminó hasta la mesa y puso sobre su plato una tapa que conservaba el calor de los alimentos. Nimitz levantó la mirada para mirarlo, MacGuiness se encogió de hombros, el ramafelino saltó al suelo y trotó detrás de su ama.

Honor apretó la tecla de admisión para interrumpir el aviso de «espere» y un Venizelos con aspecto preocupado apareció en la pantalla.

—¿Qué pasa, Andy?

—El ZR Nueve-Tres acaba de recoger una hiperhuella a gran distancia, señora, justo en la marca de cincuenta minutos luz.

Honor sintió que el lado derecho de su rostro se quedaba tan inmóvil como el izquierdo. Una grieta se abrió en su serenidad, pero se obligó a tranquilizarse. A esa distancia todavía tenían tiempo.

—¿Qué detalles tienes?

—Todo lo que tenemos por el momento es la secuencia de alerta. El Trovador está esperando para recibir el resto de la transmisión, pero… —calló cuando alguien le dijo algo que Honor no pudo escuchar, luego miró de nuevo a su capitana—. Olvide eso, patrona. El comandante McKeon dice que está recibiendo informes del Nueve-Dos. Ha avistado una cuña de baja potencia moviéndose por su radio. Nueve-Tres ha identificado la misma nave y la sitúa justo en el ecuador. Al parecer están evitando el rumbo principal para acercarse a Grayson desde atrás.

Honor asintió mientras sopesaba sus opciones con rapidez. Ese curso solo podía significar que eran masadianos. Pero sabían que Masada todavía tenía una nave con hipercapacidad, así que no tenía por qué ser el crucero de batalla. Y con los sensores gravitatorios del Intrépido fuera de juego, no podría leer directamente la información hiperluz de los zánganos, lo que significaba que no podía mandar al Trovador a comprobar de qué se trataba sin perder el enlace en tiempo real con sus sensores tácticos principales.

—Muy bien, Andy. Avisa al almirante Matthews y activa nuestra cuña. Diles a Rafe y a Stephen que preparen una pantalla. Hasta que obtengamos las lecturas de masa de uno de los zánganos, eso es todo lo que podremos hacer.

—Sí, señora.

—Subiré en seguida y… —Honor calló al sentir una presencia tras ella. Se giró para mirar por encima del hombro y vio a MacGuiness con los brazos cruzados. Se enfrentó a su mirada durante un instante y luego se volvió para continuar hablando con Venizelos—. Subiré en cuanto termine de comer —se corrigió, sumisa, y, a pesar de su nerviosismo, el segundo sonrió.

—Sí, señora, lo entiendo.

—Gracias. —Honor cortó el circuito, se puso de pie y regresó directamente al comedor bajo la atenta mirada del asistente de primera clase.

La alférez Wolcott sintió reflejado su temor en aquellos que la rodeaban, mientras actualizaba unos trazos generales en la pantalla táctica. El comandante Venizelos paseaba entre los puestos de control, pero Wolcott era más consciente de la ausencia de la capitana que de la presencia de su segundo. Tenía la sospecha de que no era la única que se sentía así, porque había visto a más de uno mirar de soslayo la silla vacía en el centro del puente.

Terminó y se recostó en el respaldo, y una voz baja le habló en el oído izquierdo.

—No se preocupe, alférez. Si fuera la mierda a la que tenemos miedo de enfrentarnos, la patrona no se hubiera tomado el tiempo necesario para terminar su comida.

Giró la cabeza y se sonrojó al encontrarse con la mirada de complicidad del teniente Cardones.

—¿Era tan evidente, señor?

—Pues sí. —Cardones la sonrió de oreja a oreja—. También podría ser porque yo desearía que estuviera aquí. Por otro lado, esto… —señaló a la pantalla— me dice que no va a pasar mucho por ahora. Y prefiero que la buena mujer esté descansada cuando ocurra a que malgaste sus energías cogiéndome de la mano entre tanto.

—Sí, señor. —Wolcott volvió la mirada a la pantalla.

Ahora estaban recibiendo valores aproximados de masa de tres zánganos, y el CIC consideraba que había más de un noventa por ciento de posibilidades de que se tratara del crucero de batalla repo. Y, la verdad, no era algo que les sirviera de consuelo.

Miró fijamente las líneas luminosas inocentes y poco amenazadoras y sintió cómo se le aceleraba el pulso. Tenía el cabello color avellana empapado en sudor y un agujero vacío allí donde se suponía que estaba su estómago. Se había sentido aterrada cuando el Intrépido había cargado contra los misiles en Pájaro Negro, pero esto era mucho peor. Muchísimo peor. Esta vez sabía lo que podría pasar, porque había visto las naves hechas pedazos, había sido testigo de las consecuencias de la crueldad infringida en su compañera Mai-ling Jackson, había perdido además a dos amigos íntimos que estaban entre la tripulación del Apolo, y podía percibir que su miedo se había arraigado en el tuétano de sus huesos. La consciencia de su propia mortalidad la embargaba, y la aproximación lenta y arrastrada del enemigo le daba demasiado tiempo para reflexionar sobre ella.

—Señor —dijo, en voz baja y sin levantar la mirada—, usted ha visto más acción que yo y conoce mejor a la capitana. ¿Cree que…? —Se mordió el labio, luego lo miró casi de forma suplicante—. ¿Cuántas posibilidades reales tenemos, señor?

—Bueno… —Cardones se obligó a hablar y jugueteó con uno de los lóbulos de sus orejas—. Déjame que lo ponga de esta manera, Carol. La primera vez que la patrona me hizo partícipe de la acción, pensé que iba a morir. Estaba seguro de que sería así, sabía que conseguiría que me mataran, y realmente casi me cago en los pantalones.

Volvió a sonreír y, a pesar de lo aterrada que estaba, los labios de Wolcott dibujaron una trémula sonrisa propia…

—Pero, como es evidente, me equivoqué —continuó Cardones—, y ahora me resulta incluso gracioso. A veces consigues olvidar el miedo cuando tienes a la buena mujer sentada detrás de ti. Tienes la sensación de que nadie podrá nunca con ella y eso significa que tampoco podrán contigo. O sencillamente todo se reduce a que sientes vergüenza de tener miedo cuando ella no demuestra tenerlo. Ocurre algo parecido a eso. —Se encogió de hombros, casi con sumisión—. De cualquier forma, destruyó una nave de camuflaje de siete millones y medio de toneladas con un crucero ligero. Supongo que eso significa que puede derrotar a un crucero de batalla con uno pesado. Y, si estuviera preocupada, supongo que estaría aquí, inquietándose como el resto de nosotros, en lugar de estar terminando su almuerzo.

—Sí, señor. —Wolcott sonrió con más naturalidad y se giró de nuevo hacia su panel cuando el pinganillo de su oído la avisó de que estaba recibiendo más datos del Trovador.

Volvió a actualizar los trazos y Rafael Cardones miró al comandante Venizelos por encima de la cabeza inclinada de la joven. Sus miradas se encontraron con cierta simpatía apesadumbrada hacia la alférez Wolcott. Entendían perfectamente la necesidad que tenía ella de sentir cierta seguridad… y también sabían que había mucha diferencia entre enfrentarse a una nave de camuflaje que pretendía huir y un crucero de batalla que venía para matarlos.

Honor abrió el módulo de soporte vital y Nimitz saltó al interior con aire de resignación. Por lo menos esta vez no era una emergencia, y se tomó su tiempo para comprobar el suministro de agua y comida y arreglar su camita a su gusto. Luego se enroscó y la miró, emitiendo un ligero sonido de advertencia.

—Sí, ten cuidado tú también —le respondió ella con suavidad, acariciándole las orejas. El animal cerró los ojos para regocijarse con su tacto. Ella dio un paso atrás y selló la puerta.

—CIC ha confirmado las lecturas de masa de los zánganos, señora —le informó Venizelos al ir a su encuentro en el ascensor—. Está rodeando la trayectoria principal.

—¿Por la eta?

—Todavía está aproximadamente a unos dos mil millones de kilómetros, señora, y se mantiene a unas cincuentas ges, probablemente para evitar que lo detectemos. Su velocidad base es cinco-nueve-punto-cinco mil km/s.

Honor asintió, luego giró la cabeza cuando alguien más salió del ascensor. Almacenes había encontrado un traje de vacío manticoriano para el comandante Brentworth, y solo la insignia graysonita cosida en sus hombros lo diferenciaba del resto de la tripulación. Le dedicó una sonrisa tensa.

—Todavía tenemos tiempo para dejarlo en el planeta, Mark —le sugirió, con un tono tan bajo que nadie más pudo oírla.

—Este es el puesto que me han asignado, señora. —Su sonrisa podía ser tensa, pero su voz era increíblemente tranquila. El ojo sano de Honor lo miró con aprobación, pero eso no impidió que continuara presionándolo.

—Puede que sea el puesto que le han asignado, pero no vamos a colaborar mucho los unos con los otros en las próximas horas.

—Capitana, si me quiere fuera de la nave, puede ordenármelo. En caso contrario, me quedaré. Tiene que haber al menos un oficial graysonita a bordo, si pretende luchar contra esos fanáticos por nosotros.

Honor empezó a hablar, luego cerró la boca y asintió ligeramente. Le tocó con suavidad el hombro y luego caminó hasta el puesto de astronavegación de DuMorne para mirar su pantalla.

El Trueno de Dios o Saladino, o como quisiera llamarse aquel crucero de batalla, mantenía baja la aceleración, probablemente como precaución. Estaba a más de cien minutos luz de Grayson en su rumbo actual y todavía estaba a cuarenta minutos luz de Yeltsin, lo que lo situaba a bastante distancia del alcance de cualquiera de los sensores graysonitas.

Por supuesto, su capitán debía de saber ya que se enfrentaría con naves modernas de guerra, pero seguramente no veía al Intrépido o al Trovador en sus monitores, y tampoco a los zánganos, ocultados en extremo. Así que, asumiendo que no supiera que los habían desplegado (y realmente no podía saberlo), y por el alcance al que lo habían detectado, además de por su capacidad de transmisión hiperluz, tenía que creer que no habían advertido su presencia todavía.

Se frotó la punta de la nariz. Ella no hubiera procedido de aquella manera teniendo en cuenta la diferencia de tonelaje, pero estaba claro que él había optado por una aproximación cautelosa. Cuando hubiera cruzado el límite externo del alcance de los sensores graysonitas, estaría en el extremo más apartado de Yeltsin, y lo más probable es que entonces decidiera apagar sus motores. Eso prolongaría su vuelo, pero lo llevaría a la trayectoria balística principal y, por ende, no tendría que mostrar abiertamente la huella gravitatoria de sus impulsores. Todo aquello significaba que tendría a Grayson al alcance de sus misiles y podría empezar a disparar antes de que los sensores activos del planeta se dieran cuenta de que venía.

Pero ella ya lo había visto. La pregunta era qué debía hacer a continuación. Se inclinó sobre el panel de DuMorne y trazó una línea con un rumbo más corto y apretado que empezaba en Grayson, y que describía una curva por el interior de la supuesta parábola principal que ejecutaría el Saladino.

—Apunta esto y retínamelo, Steve. Asume que vamos con una aceleración máxima siguiendo este rumbo. ¿Cuándo entraríamos dentro del alcance de sus sensores?

DuMorne empezó a hacer números y ella vio cómo se construía un vector hipotético alrededor de Yeltsin, cuando él transformó y concluyó el rumbo que ella había iniciado.

—Nos detectaría más o menos por aquí, señora. A unos uno-tres-cinco millones de kilómetros de Yeltsin, en unos uno-nueve-cero minutos. Nuestra velocidad base sería de cinco-seis-seis-seis-siete km/s. Él estaría por aquí, a unos cuatro-nueve-cinco miles de millones de kilómetros de Yeltsin y a uno-punto-tres miles de millones de kilómetros de Grayson en su curso actual. Nuestros vectores convergerían a dos-punto-tres millones de kilómetros de Grayson y a unas cinco-punto-dos-cinco horas después. Siempre y cuando la aceleración sea la misma.

Honor asintió al ver finalizada la demostración. Si había algo seguro en ese universo, es que la aceleración del Saladino no permanecería tal cual cuando viera al Intrépido y al Trovador.

—¿Y si rodeamos Yeltsin en un curso lineal y recíproco al suyo?

—Un segundo, señora. —DuMorne hizo más números y apareció un segundo posible vector en su pantalla—. Si fuéramos hasta él así, nos detectaría a uno-punto-cinco miles de millones de kilómetros de la órbita de Grayson en dos-cinco-cero minutos. La velocidad de aproximación sería de uno-cuatro-uno-cuatro-nueve-siete km/s y los vectores se interceptarían a cuatro-ocho minutos después de la detección.

—Gracias. —Honor cruzó las manos y caminó hasta la silla de mando, mientras tenía en cuenta las opciones.

Lo que no podía hacer de ningún modo era esperar a que el enemigo viniera a por ella. Con tanto tiempo para aumentar la velocidad, el Saladino dispondría de todas las ventajas en un enfrentamiento con lanzamiento de misiles, y podría sobrevolar Grayson y las naves de Honor con relativa impunidad.

Para evitarlo, Honor podría encontrarse con él, sencillamente revirtiendo el rumbo del crucero de batalla. El Saladino no podría evadirse si lo hacía así, pero su velocidad de aproximación sería muy alta, lo que limitaría muy seriamente el tiempo de ataque. Cruzarían el radio de los misiles impulsados en cuatro minutos y el alcance de energía en apenas siete segundos. El Saladino no tendría más remedio que aceptar la acción, pero su capitán podía estar seguro de que sería muy breve.

Por otro lado, Honor podía configurar una parábola propia y más forzada que describiría una curva por el interior de la del Saladino. El crucero de batalla tendría todavía una velocidad de crucero mayor cuando detectara al Intrépido y al Trovador, pero se encontrarían en cursos convergentes y las naves de Honor estarían en el interior. Sus naves tendrían que viajar una distancia menor y el crucero de batalla sería incapaz de cortar hacia el interior si ella dejaba de comportarse como un blanco fácil y alcanzaba la máxima potencia de su cuña. La desventaja era que el vector convergente desembocaría inevitablemente en un ataque, en un duelo entre los flancos de ambas naves en el que las baterías de misiles más pesados, los cargadores mayores y las pantallas protectoras más resistentes del crucero de batalla serían una importante ventaja para él. La prolongación del enfrentamiento le brindaría más oportunidades de destruir al Intrépido y al Trovador… pero eso también les daría a ellos más tiempo para causarle daños.

En resumen, sus opciones eran recurrir a un enfrentamiento breve y cercano, y rezar para tener la suerte de su lado, o dedicarse a apalearlo hasta que ya no le quedara con qué hacerlo.

Por supuesto, tenía una gran ventaja y sonrió perversamente ante el pensamiento, porque era la misma que había permitido a Masada matar al almirante: sabía dónde se encontraba el enemigo y lo que estaba haciendo, pero él no tenía idea de lo que ella pretendía.

Jugó un rato con las posibilidades de rumbo, variando los números de DuMorne en el repetidor de maniobras de su silla de mando, luego suspiró. Si el Saladino hubiera llegado algo más despacio o con un radio más amplio, quizá ella hubiera tenido el tiempo suficiente para acelerar en un curso convergente, para después entrar en el alcance balístico con los impulsores inactivos. Pero el Saladino no lo había hecho así y no disponía de esa opción.

Y luego se paró a pensar que sencillamente no podía arriesgarse demasiado en la intercepción. Si esa nave era lo bastante irracional como para lanzar un ataque en la situación actual, entonces debía asumir que su capitán estaba lo suficientemente loco para bombardear Grayson. Eso significaba que no podría enfrentarse a él con la esperanza de conseguir un golpe certero porque, si fracasaba, el Saladino lograría pasar por encima de ella y llegar hasta el planeta. Tendría que conformarse con una aproximación convergente.

Se recostó, frotándose durante un momento la parte insensible de su cara, y reflexionó sobre la forma en la que el Saladino había decidido acercarse. Desde luego, el capitán era cauteloso. De hecho, estaba sorprendida de su timidez, especialmente al tener en cuenta que cualquier ataque sobre Grayson tenía que ser un acto desesperado. Si la Armada Popular había obtenido algo en sus cincuenta años-T de conquistas era experiencia, pero aquel hombre no mostraba señales de ella. No se parecía ni remotamente a Theisman, aunque claro, ¡tampoco le molestaba que fuera así!

Pero el caso es que tenía ante ella a un capitán cauto, involucrado en una situación cuyas opciones eran luchar hasta morir cerca del planeta o darse por vencido y marcharse, especialmente si ella le hacía saber que había estado observándolo cuando él pensaba que era imposible que eso ocurriera, y en ese momento empezaría a sentir miedo. Y si conseguía que se marchara para recapacitar, eso le haría malgastar unas cuantas horas… y cada minuto que vacilara acercaría a los refuerzos manticorianos un poco más.

Cabía la posibilidad, sin embargo, de que renegara del sigilo e hiciera lo que ella habría hecho desde el principio, ir derecho a por el Intrépido, retarlo a hacer cuanto pudiera y volarlo en mil pedazos.

Cerró su ojo sano, el lado móvil de su cara sereno e inexpresivo, y tomó una decisión.

—Radio, póngame con el almirante Matthews.

—Sí, señora.

Matthews parecía ansioso en la pantalla de Honor porque los sensores gravitatorios del Trovador habían estado descargando los datos de los zánganos en las pantallas a bordo del Covington, pero la miró con una calma fingida.

—Buenas tardes, señor. —Honor articuló las palabras con cuidado, intentando parecer serena y confiada, como requerían las reglas del juego.

—Capitana —saludó Matthews.

—Me llevaré al Intrépido y al Trovador para encontrarnos con el Saladino en un curso convergente —le dijo, sin preámbulos—. La manera cautelosa en la que se está acercando parece indicar que está sondeando el camino. Si es así, puede que se marche cuando descubra que podemos interceptarlo.

Calló y Matthews asintió, pero vio que su mente continuaba trabajando detrás de sus ojos y supo que, al igual que ella, tampoco él creía que el crucero de batalla estuviera sondeando el camino.

—Entretanto —continuó después de un momento—, cabe la posibilidad de que Masada tenga más naves con hipercapacidad de las que pensamos, así que el Covington, el Gloria y sus NLA van a tener que vigilar la retaguardia.

—Entendido, capitana —respondió Matthews en voz baja, y Honor supo que había entendido el añadido que no había pronunciado: si el Saladino conseguía pasar a través del Intrépido y del Trovador, quizá lo hubieran dañado lo suficiente como para que las naves graysonitas tuvieran algo que hacer contra él.

Tal vez.

—Entonces nos marcharemos ya, señor. Buena suerte.

—A usted también, capitana Harrington. Vaya con Dios. Rezaremos por usted.

Honor asintió y cortó la comunicación, luego miró a DuMorne.

—Actualice el primer rumbo para el timón y pongámonos en marcha, Steve —dijo con suavidad.

Capítulo 32

32

—Señor, estamos recogiendo otro de esos pulsos gravitatorios.

—¿Dónde? —La Espada de los Fieles Simonds se inclinó por encima del hombro de su oficial táctico y el teniente Ash señaló un borrón en su pantalla…

—Ahí, señor. —Ash hizo unos ajustes concienzudos, luego se encogió de hombros—. Ha sido una sola pulsación en esta ocasión. No sé…, podría ser un fantasma, señor. Ignoro cuáles son las pulsaciones de los zánganos de reconocimiento.

—Hum —gruñó Simonds, dándose por enterado, y dejó de merodear por el puente. Sabía que debería estar sentado en la silla de mando del Trueno de Dios, irradiando confianza al mismo tiempo que su nave se sumergía más y más en el sistema de Yeltsin, pero no podía. Incluso a sabiendas de que Yu lo hubiera hecho, aunque fuera una inutilidad, solo lo hacía sentirse más furioso e inquieto y la fatiga tampoco lo ayudaba. No había podido dormir en treinta horas y su cuerpo le gritaba que necesitaba descansar, pero había estado ignorando la tentación con obstinación. Ahora no podía dormir.

Les había llevado doce horas examinar todos los circuitos y encontrar el bloqueo en el brazo de la silla de mando. El Espada estaba bastante seguro de que los ingenieros infieles podrían haberlo descubierto con mayor rapidez, pero Mount y Hara estaban muertos y Valentine, Timmons y Lindemann habían escapado de la nave. ¡Y el capullo de Hart le había volado la tapa de los sesos al único oficial al mando del puente que tenían como rehén!

Yu se había marchado hacía tiempo para cuando consiguieron recuperar el control de los sistemas de la nave, pero no habían tenido la posibilidad de abortar el ataque. Secuestrar el Trueno equivalía a declararle la guerra a Haven; solo Dios y un triunfo en Yeltsin podrían salvar a los Fieles de las consecuencias de ese acto.

Simonds volvió a pasear con mayor celeridad, sintiéndose incapaz de admitir, incluso a sí mismo, cuánto había contado con tener a Yu, o al menos a Manning. El capitán de corbeta Workman estaba llevando a cabo una labor aceptable en Ingeniería, pero Ash era el mejor oficial táctico disponible, y su obsesión con las anomalías gravitatorias en un momento como ese solo probaba lo mal sustituto de Manning que era. Del mismo modo que él era un pobre sustituto de Yu, le susurró una voz tímida y asustada.

—ZR Uno-Siete informa del lanzamiento de otro zángano, capitana.

—¿Cuál es el curso estimado?

—El mismo que el de los otros, señora. Están barriendo un cono de sesenta grados por delante del Saladino. No hay señal de nada en sus flancos.

—Gracias, Carol. —Honor ya se estaba girando hacia su enlace de comunicación y, por tanto, se perdió la sonrisa de la alférez al oír cómo la capitana utilizaba su nombre de pila.

—Eres nuestro experto residente —le dijo al rostro que había en su pequeña pantalla—. ¿Crees que es probable que detecten las pulsaciones gravitatorias?

—Estoy casi seguro de ello, por lo menos, ahora que han entrado dentro del radio de nuestros zánganos —afirmó McKeon—, pero dudo que sepan de qué se trata. Hasta que la almirante Hemphill se involucró, nadie de los nuestros lo consideraba posible.

Honor sonrió con amargura y McKeon lo hizo de oreja a oreja. Ambos tenían razones para recordar a Lady Sonja Hemphill con poco menos que enojo, pero Honor tenía que admitir que, esta vez, «Horrible Hemphill» había hecho algo bien.

—Además —continuó McKeon—, las pulsaciones son direccionales y el ritmo de repetición es tan lento que es muy poco probable que reciban más de unas cuantas pulsaciones de cualquiera de los ZR antes de que salgan de su radio de transmisión. Con eso, ni siquiera el mejor análisis podrá averiguar qué es lo que están oyendo.

—Hum. —Honor se frotó la punta de la nariz. Sin duda, Alistair tenía razón, pero si ella hubiera recogido pulsos gravitatorios que no deberían estar ahí, estaría devanándose los sesos e intentando averiguar de qué se trataba—. Bueno, no podemos hacer nada al respecto. —«Salvo desear que ninguno de ellos sea demasiado listo». McKeon asintió como si hubiera escuchado el último comentario de su mente. Miró la hora.

Estaban a dos horas y media fuera de la órbita de Grayson; entrarían dentro del alcance de los sensores del Saladino en otros cuarenta minutos.

—¡Señor! ¡Espada Simonds! —Simonds se giró bruscamente al escuchar el grito ansioso del teniente Ash—. ¡Dos huellas de impulsión, señor! ¡Acaban de aparecer de la nada!

Simmons cruzó el puente en pocos y rápidos trancos y miró la pantalla de Ash. Los puntos carmesíes de huellas gravitatorias hostiles resplandecían con resolución, a solo veinticuatro minutos luz a babor del Trueno.

—La velocidad base del enemigo es cinco-seis-seis-siete-dos km/s, señor. —La voz de Ash era menos estridente al refugiarse en la mecánica del informe.

—¿Cuál es nuestra velocidad?

—Seis-cuatro-cinco-dos-ocho km/s, señor, pero están casi encima de nosotros. Nos están dando alcance porque su radio es mucho menor.

Simonds rechinó los dientes y se frotó los ojos inyectados en sangre. ¿Cómo? ¿Cómo había conseguido la puta hacer eso? El rumbo que había tomado no podía ser fruto de una coincidencia. Harrington sabía exactamente dónde se encontraba y qué estaba haciendo. ¡Y eso era imposible!

Se quitó la mano de los ojos y miró furioso a la pantalla, mientras intentaba pensar. Cómo lo había hecho, no importaba. Se lo repitió con firmeza, a pesar de que una voz supersticiosa le susurró lo contrario. Lo fundamental era que le estaba dando alcance… y que su vector se curvaba hacia ellos. La velocidad de aproximación era de doce mil km/s y aumentaba por segundos; eso significaba que estaría dentro del alcance de sus misiles en tres horas, mucho antes de que pudiera bombardear Grayson.

Tenía mucha aceleración de reserva, pero no la suficiente. Todo lo que ella tendría que hacer sería forzar su rumbo un poco más hacia abajo, de tal forma que quedara entre el crucero de batalla y el planeta. Así, él no podría acercarse lo bastante a Grayson sin entrar dentro de su alcance de tiro, y el Trueno era lo único que les quedaba a los Fieles.

—¡Gire ochenta grados a estribor y aumente la aceleración a cuatrocientas ochenta gravedades!

—Sí, señor —respondió el timonel—. Girando ocho-cero grados a estribor. Aumentando aceleración a cuatro-ocho-cero gravedades.

Ash miró sorprendido a su comandante y el Espada se tragó la necesidad de bufarle. En lugar de ello, le dio la espalda y deslizó su cuerpo exhausto en la silla de mando. Las pantallas se desplegaron con suavidad y miró el repetidor táctico, esperando a ver cuál sería la respuesta de Harrington.

—¡No puedo creerlo! El maldito hijo de… —Andreas Venizelos se corrigió—. Perdone, señora, quería decir que está huyendo.

—No. Por lo menos, aún no. —Honor entrelazó los dedos por debajo de su barbilla angulosa—. Es una reacción instintiva, Andy. Lo hemos sorprendido y no quiere acercarse más de lo estrictamente necesario, mientras reflexiona qué hacer a continuación.

—Está acelerando y alejándose a cuatro-punto-siete-cero km/s², señora —le informó Cardones y Honor asintió. No creía que fuera a continuar haciéndolo durante mucho más tiempo, pero, por ahora, el Saladino se dirigía en la dirección adecuada.

—Organice un rumbo de persecución, Steve. Quiero que su aceleración relativa se mantenga en dos-cincuenta ges más o menos.

—Sí, señora —respondió DuMorne y ella se recostó, observando el rastro de puntos luminosos del Saladino en un nuevo vector.

Simonds se encontró restregándose las manos sudadas en el regazo y se obligó a parar. El Trueno había mantenido el nuevo rumbo y la aceleración durante más de setenta minutos, mientras esa puta del diablo seguía su estela, pero Harrington no hacía ademán de darle alcance. Estaba dejando que el Trueno ganara velocidad, a pesar de que sus naves más pequeñas disponían de ritmos de aceleración máxima más elevados, y eso era algo que lo inquietaba bastante.

La distancia había aumentado a más de veinticuatro punto cinco minutos luz, pero Harrington sabía exactamente dónde se encontraban. El Trueno podía ver solo al Intrépido gracias a los zánganos que Ash había desplegado a popa, pero no recibían ninguna señal de los zánganos manticorianos. A menos que los sensores de Harrington fueran mejores de lo que Yu había creído, se suponía que no podría verlos en absoluto y, sin embargo, ¡había respondido a todos los cambios de rumbo que él había tomado! La evidente superioridad técnica era tan aterradora como enloquecedora, pero el quid de la cuestión era que no podría perderla de vista y regresar por otro vector sin que lo detectaran… y ella ya lo había empujado más allá del cinturón de asteroides, lo había conseguido alejar de la órbita de Grayson.

¡Qué duda cabía de que estaba satisfecha con que él continuara corriendo! Había malgastado un tiempo valioso intentando eludir a alguien que podía ver cada uno de sus movimientos, y cuando decelerara y regresara al alcance de los misiles, si acaso ella se lo permitía, habrían transcurrido más de seis horas desde el momento en que detectó al Trueno por primera vez.

Lanzó un gruñido y se amasó las mejillas. Lo que las naves manticorianas habían conseguido hasta el momento le hacía sentirse inquieto ante la posibilidad de enfrentarse con ellos, especialmente porque Yu y Manning se habían asegurado de preservar su importancia consiguiendo que los oficiales masadianos carecieran de su nivel de experiencia. Ash y su gente estaban muy dispuestos a luchar por su causa, pero eran incapaces de obtener el mejor rendimiento de los sistemas de la nave; podía percibir cómo aumentaba la tensión de su tripulación, porque ellos también se daban cuenta de que su enemigo, de alguna manera, los observaba a pesar de la distancia que los separaba.

Pero eso no cambiaba el hecho de que el Trueno de Dios pesaba mucho más que sus dos rivales juntos. Si tenía que abrirse camino a través de ellos, podría hacerlo. No obstante, tendría que salir con bien para poder ir luego contra Grayson…

—Compute un nuevo rumbo —dijo con tosquedad—. Quiero acercarme hasta el límite del alcance de los misiles propulsados y mantener la distancia constante.

—¡Cambio de rumbo! —entonó Cardones—. Viene hacia nosotros a máxima velocidad, señora.

Honor asintió. Sabía que esto llegaría. Aunque había pensado que sería mucho antes, y volvió a sentirse confusa porque los cruceros y los cruceros de batalla se habían construido con la idea de acercarse y destruirse, y no para llevar a cabo aquel juego tímido de pseudo acercamiento. Pero regresaba hacia ellos con la idea de vengarse.

—Llévenos a su encuentro, astro —pidió en voz baja—, pero veamos si podemos tentarlo para iniciar un duelo de misiles. Mantenga la aceleración de acercamiento a… —recapacitó durante un momento—. Que sean seis km/s².

—Sí, señora.

Honor asintió y presionó una tecla en el brazo de su silla.

—Dependencias de la capitana, asistente de primera clase MacGuiness al habla.

—Mac, ¿te importaría subirme unos cuantos bocadillos y una taza de cacao?

—Desde luego, señora.

—Gracias. —Cerró el circuito y miró a Venizelos. La tradición de la Armada Manticoriana decía que las tripulaciones debían luchar habiendo comido bien y descansado tanto como les fuera posible, y su gente había estado en sus camarotes durante unas cinco horas—. Pongámonos en Código Dos, Andy, y diles a los cocineros que quiero una comida caliente para todos. —Le ofreció una de sus sonrisas de medio lado—. ¡Por la forma de actuar de este soplagaitas, deberíamos tener tiempo de sobra para ello!

Al otro extremo del puente, la alférez Carolyn Wolcott sonrió al mirar a su pantalla, por la confianza que escuchaba en la voz de su capitana.

De algún modo, la silla de mando parecía más grande que cuando Yu estaba sentado en ella, y los ojos cansados de Simonds le ardían mientras contemplaba la pantalla táctica. Harrington había decidido permitir que el Trueno se aproximase, pero continuaba obstaculizando su progreso hacia Yeltsin. Y cuando había revertido la aceleración para ralentizar su velocidad de acercamiento, ella lo había imitado, casi como si estuviera deseando que tuviera lugar un duelo de misiles.

Eso le preocupaba porque el Trueno era un crucero de batalla. Sus misiles eran más grandes y pesados, con una ayuda de penetración y unas contramedidas electrónicas considerablemente mejores. Los Fieles, sin embargo, ya habían comprobado que la tecnología manticoriana era mucho mejor que la de Haven, ¿pero acaso pensaba ella que su margen de superioridad bastaba para equilibrar las desventajas? Y, lo que era incluso más aterrador, ¿estaba en lo cierto?

Se obligó a apoyarse contra el respaldo, sintiendo el dolor de la fatiga en sus huesos. Mantuvieron su rumbo. Deberían llegar al alcance máximo de sus misiles en doce minutos.

—Muy bien, Andy. Volvamos a lo nuestro —le dijo Honor, y el sonido de la alarma condujo a su gente a los puestos de batalla, al tiempo que ella se ponía los guantes y depositaba el casco en la percha que había junto a su silla. Se suponía que debía tenerlo puesto porque, aunque el puente (con un blindaje perfecto) del Intrépido estaba en las profundidades del corazón de la nave, eso no lo hacía invulnerable a una despresurización explosiva. Pero siempre había creído que los capitanes que se ponían el casco demasiado pronto ponían nerviosas a sus tripulaciones.

Por lo menos había conseguido echarse una pequeña siesta de tres horas en la sala de reuniones, y las voces silenciosas que la rodeaban le habían parecido tan despejadas y alerta como lo estaba ella.

—¿Qué cree que hará, señora?

La pregunta en voz baja le llegó desde el costado ciego, y tuvo que girar la cabeza.

—Eso es difícil de decir, Mark. Lo que debería haber hecho en el mismo instante en que nos vio fue venir a por nosotros. No hay forma de que se nos escape; la manera en que lo interceptamos debería habérselo dejado bastante claro. Todo lo que ha hecho ha sido malgastar seis horas intentando darnos esquinazo.

—Lo sé, señora. Pero ahora viene a por nosotros.

—Así es, no obstante parece que su verdadera intención fuera otra. Mire cómo decelera. Va a quedarse inmóvil justo a seis punto setenta y cinco millones de kilómetros de nosotros. Ese es el alcance máximo de los misiles de baja potencia, lo que no es exactamente lo que haría un capitán muy agresivo. —Negó con un gesto—. Todavía está sondeando el camino y no entiendo por qué.

—Quizá esté asustado de su tecnología.

Honor bufó y la comisura derecha de su boca se torció con una sonrisa irónica.

—¡Ojalá! No, si Theisman era bueno, el hombre que escogieron para ser el patrón del Saladino tiene que ser mejor. —Vio la confusión en los ojos de Brentworth e hizo un movimiento de desdén con la mano—. Oh, nuestras medidas electrónicas y las ayudas de penetración son mejores que las suyas, y también lo es nuestra defensa puntual, pero ellos llevan un crucero de batalla. Sus pantallas laterales son el doble de fuertes que las del Intrépido, ni que decir tiene que mucho mejores que las del Trovador, y sus armas de energía son más grandes y más potentes. Podríamos causarle daños importantes desde cerca, pero no tantos como los que nos ocasionaría a nosotros, e incluso en un duelo de misiles la dureza de sus defensas pasivas debería bastar para hacerlo sentirse seguro. Es… —Calló, meditando cómo podría explicarle las diferencias entre una y otra nave—. Dicho de otro modo, en un duelo de misiles, nuestra espada está más afilada, pero su armadura es mucho más gruesa y, cuando se acerque, nuestra espada se enfrentará contra su hacha. Debería cargar para meterse dentro del alcance de nuestros misiles, no sentarse ahí, donde tenemos más oportunidades de dar lo mejor de nosotros.

Brentworth asintió y ella se encogió de hombros.

»Supongo que no debería quejarme, pero desearía saber cuál es su problema.

—¡Alcance de misiles! —exclamó Ash y Simonds se enderezó en la silla.

—Ataque como le he ordenado —respondió con tosquedad.

—¡Lanzamiento de misiles! Pájaros aproximándose a cuatro-uno-siete km/s². Impacto en uno-siete-cero segundos, ¡preparados!

—Active el plan de ataque —respondió Honor con tranquilidad—. Timonel, inicie Foxtrot-Dos.

—Sí, señora. Activando plan de ataque —respondió Cardones y la confirmación del jefe Killian llegó un instante después.

El Trovador giró, situándose en un ángulo inverso al Intrépido para mostrar el costado intacto de babor, y ambas naves iniciaron un movimiento zigzagueante a lo largo del rumbo base, al tiempo que sus misiles cargaban hacia el enemigo y los señuelos y los disruptores electrónicos de señales, desplegados en los flancos del Intrépido, cobraban vida electrónica.

—El enemigo contraataca. —La voz del teniente Ash era tensa—. Tiempo de vuelo uno-siete-nueve segundos. Rastreo detecta nueve, señor.

Simonds asintió, dándose por enterado. El Trueno tenía una ventaja de dos tubos, además del mayor peso de sus misiles. Esperaba que bastara.

—El enemigo está interfiriendo los principales sistemas de rastreo —anunció Ash, que escuchaba los enlaces telemétricos de sus misiles—. Buscadores cambiando a rastreo secundario.

El Intrépido disparó la segunda ráfaga treinta segundos después de la primera y el Trovador lo imitó con un lanzamiento propio. A estas dos les siguió una tercera y luego una cuarta, y asintió a Wolcott cuando el Saladino disparó su cuarta salva…

—Lance los contramisiles —le dijo a su ayudante.

El Espada Simonds miró la pantalla y tragó bilis al ver cómo la mitad de su primera salva perdía al objetivo y vagabundeaba, alejándose, sin rumbo. Los demás cargaron hacia delante, a más de cincuenta mil km/s y todavía acelerando, pero los manticorianos lanzaron contramisiles que se encontraron con sus proyectiles a más de novecientos km/s².

Honor frunció el ceño cuando la alférez Wolcott consiguió destruir los primeros misiles del Saladino. El crucero de batalla dividía su ataque entre el Trovador y el Intrépido, y eso era lo más estúpido que el capitán había hecho hasta entonces. ¡Debería estar concentrando sus ataques, no dispersándolos! Sus rivales eran más ligeros y mucho más frágiles; al tenerlos a ambos como objetivos, se estaba privando de la posibilidad de aplastarlos con precisión.

Simonds maldijo con aliento entrecortado cuando el último de sus misiles de la primera salva se desvaneció a poca distancia del objetivo. El teniente Ash estaba actualizando los disruptores electrónicos de señales de la segunda salva, pero la muy puta ya había destruido seis de ellos y el Trueno solo había podido parar nueve de su primera ráfaga.

Sus manos se tensaron como garfios en los brazos de la silla de mando cuando los misiles manticorianos supervivientes zigzaguearon hacia ellos. Aparecieron dos más, después un tercero, pero tres de ellos consiguieron penetrar y el Trueno de Dios se sacudió cuando los láseres de rayos X golpearon su pantalla defensora. Las alarmas de daños aullaron y una luz roja parpadeó en el esquema de control de daños.

—Impacto en el costado de babor y popa —anunció Workman—. El Tractor Siete ha desaparecido. Los camarotes Ocho-Nueve-Dos y Nueve-Tres están abiertos al espacio. No ha habido bajas.

—Creo que hemos conseguido uno… ¡Sí! ¡Está perdiendo oxígeno, señora!

—Muy bien, Artillero. Ahora hacedlo de nuevo.

—¡Sí, señora! —La sonrisa de Rafael Cardones era fiera y la sexta ráfaga se precipitó desde las santabárbaras del Intrépido. El rostro de la alférez Wolcott era casi inexpresivo, sus dedos volaban sobre su consola, al mismo tiempo que los sensores actualizaban los cambios en las CME de los misiles enemigos y ella hacía los ajustes pertinentes para compensarlos.

La segunda salva del Trueno de Dios terminó casi tan mal como la primera, y Simonds se giró iracundo para mirar con furia a su sección táctica, pero decidió morderse la lengua y ahorrarles la reprimenda. Ash y sus ayudantes estaban inclinados sobre sus paneles, pero sus sistemas les estaban proporcionando demasiados datos y no podían asimilarlos todos. Sus reacciones eran casi espásticas, estaban sumidos en un frenesí de actividad, al tiempo que los ordenadores barajaban las alternativas y sugerían otras nuevas. Sus rostros estaban cada vez más pálidos y se sentían impotentes, mientras intentaban anticiparse a las sugerencias.

Necesitaba a Yu y a Manning y no los tenía consigo. Sencillamente, Ash y su gente carecía de la exper…

El Trueno de Dios volvió a sacudirse cuando otros dos láseres penetraron la pantalla e impactaron en el casco.

—Dios Santo, parece que estuviera atacando a ciegas —murmuró Venizelos y Honor asintió. Las reacciones del Saladino eran lentas y torpes, casi mecánicas, y ella sintió un atisbo de esperanza. Si la situación continuaba así, quizá pudieran…

La alférez Wolcott perdió uno de los misiles enemigos. La pesada cabeza armada detonó a quince mil kilómetros del costado estribor de proa y media docena de rayos salvajes de energía golpearon contra la pantalla. Dos de ellos consiguieron abrirse paso y el crucero se sacudió agónico, al mismo tiempo que las placas de metal se quebraban.

—¡Hemos recibidos dos impactos delanteros! El Láser-Tres y el Cinco han quedado destruidos. El Radar Cinco ha desaparecido, señora. ¡Bajas graves en el Láser-Tres!

El lado derecho de la boca de Honor Harrington se tensó y su ojo sano se achinó.

—¡Han recibido un impacto, señor! Al menos uno y…

Una conmoción ensordecedora tronó y amortiguó el sonido de la voz del teniente Ash. El puente de control se sacudió, las luces vacilaron y aullaron las alarmas de daños.

—¡Hemos perdido el Misil-Dos-Uno y el Gráser Uno! ¡Daños graves en la dársena de botes y en los camarotes siete-cinco!

Simonds palideció. Eso eran seis impactos, ¡seis! ¡Y solo habían logrado acertar uno como respuesta! A pesar de lo poderoso que era el Trueno, no podría continuar recibiendo impactos a ese ritmo y…

El crucero de batalla volvió a dar bandazos, brillaron más luces carmesíes y el Espada tomó una decisión.

—¡Noventa grados a estribor, máxima aceleración!

—¡Huye, señora! —se jactó Cardones, y Honor miró estupefacta cómo el Saladino describía un giro completo de noventa grados.

Estaba lo bastante a popa de los haces del Intrépido como para que no pudieran lanzar un tiro que penetrara a través de la parte posterior de su amplísima cuña, pero Honor no podía creer lo cerca que había estado el capitán del crucero de batalla de poner a su disposición esa brecha mortal. ¡Y ahora estaba alejándose a máxima potencia! Y, pese a lo ridículo que le parecía, Rafe tenía razón, ¡estaba huyendo de la acción!

—¿Lo perseguimos, señora? —El tono de Cardones no dejaba lugar a dudas acerca de sus preferencias, y Honor no podía reprochárselo. Su armamento estaba intacto y superaba a su enemigo en, al menos, seis a uno. Pero Honor no quería que su entusiasmo interfiriera en su labor de vigilancia.

—No, Artillero, deje que se marche.

Cardones pareció estar a punto de rebelarse durante un instante, luego asintió. Se recostó en la silla, desplegando la lista de cargadores y cambiando la munición para igualar las cargas. La alférez Wolcott miró por encima del hombro a la capitana.

—Siento haber dejado pasar ese, señora —se lamentó, apesadumbrada—. Se me escapó en el último momento y…

—Carol, lo has hecho bien, de verdad —la tranquilizó Honor y Cardones levantó la mirada para asentir con firmeza. La alférez los miró alternativamente unos segundos, para sonreír después y volver a centrar su atención en el panel.

Honor llamó a Venizelos con un gesto. El segundo se desabrochó el armazón anti-impactos y avanzó hasta la silla de mando.

—¿Sí, señora?

—Tenías razón acerca de su manera de pelear. Ha sido lamentable.

—Sí, señora. —Venizelos se rascó la barbilla—. Parecía casi una simulación, como si nos estuviéramos enfrentando solo a sus ordenadores.

—Creo que es así —respondió Honor con suavidad y él la miró sorprendido.

Ella se desabrochó también el armazón anti-impactos y ambos caminaron hasta el puesto táctico. Tecleó una orden en el panel de Cardones y observaron cómo el ordenador táctico principal reproducía la secuencia de la batalla. El enfrentamiento había durado diez minutos escasos, y Honor negó con la cabeza cuando terminó.

—No creo que la tripulación sea havenita, francamente.

—¿Cómo? —Venizelos se sonrojó por el tono de su exclamación y miró rápidamente alrededor del puente, luego de nuevo hacia ella—. ¿Cree que los repos les entregarían una nave como esa a unos lunáticos como los masadianos, patrona?

—Me parece una locura —admitió Honor, tirándose tímidamente de la punta de la nariz, mientras estudiaba con atención las imágenes de la pantalla—, especialmente porque mantuvieron al mando a un havenita en el Breslau, pero ningún patrón repo hubiera luchado de esa manera con un crucero de batalla. Nos dio todas las ventajas posibles, Andy. Además, recuerda lo torpe que ha sido al acercarse al planeta y…

Se encogió de hombros y Venizelos asintió despacio.

—Haven tiene que saber que se ha metido en algo muy feo, señora —dijo él, después de un momento—. Puede que se hayan marchado y hayan abandonado a Masada a su suerte.

—No lo sé. —Honor se giró para regresar a su silla—. Si es así, ¿por qué no se llevaron al Saladino consigo? A menos que… —Afiló la mirada—. A menos que, por alguna razón, no pudieran hacerlo —murmuró y negó con la cabeza—. En cualquier caso, eso no cambia nuestra misión —dijo, más tajante.

—No, pero podría facilitarnos muchísimo el trabajo, patrona.

—Podría, pero yo no contaría con ello. Si a lo que nos enfrentamos es a una tripulación masadiana, solo Dios sabe qué pretenden hacer. En cualquier caso, intentarán bombardear Grayson en cuanto tengan la oportunidad. Y, tengan o no experiencia, disponen de un crucero de batalla moderno para hacerlo. Es una nave muy grande, Andy, y han cometido tantos errores que a la fuerza tienen que haber aprendido algo de ellos.

Se recostó en su silla y su ojo sano se encontró con la mirada de él.

—Si vuelven, lo harán con más astucia —concluyó.

Capítulo 33

33

El Trueno de Dios describió un arco exterior con la intención de ponerse detrás de sus enemigos. Los equipos de control de daños trabajaban a un ritmo frenético. Les llevó algún tiempo completar las inspecciones, pero Matthew Simonds escuchó con cansancio los informes mientras iban llegando al puente.

Parecía increíble. Aquellos impactos hubieran destruido cualquier nave masadiana pero, a pesar de todos los golpes que habían sufrido los flancos del Trueno, el costado solo había perdido uno de los tubos de misiles y un Gráser.

Simonds saboreó su odio al ver cómo su enemigo describía un bucle paralelo interior al suyo, moviéndose al mismo tiempo que ellos. No obstante, bajo todo aquel odio, entendía ahora por qué Yu se había sentido tan seguro de poder destruir al Intrépido, porque el Trueno era mucho más duro de lo que Simonds podría haber soñado. La sensación de poder, de su innegable capacidad para destruir, embargó su mente exhausta… y con ella llegó el amargo reconocimiento de lo torpemente que había malgastado ese poder.

Volvió a mirar la pantalla táctica. Habían transcurrido dos horas desde que cesara la acción y la distancia era de dieciseis punto cinco minutos luz. Workman le había asegurado que el Misil-Veintiuno estaría en funcionamiento en otros treinta minutos, pero el tiempo pasaba y cada vez se daba más cuenta de que había permitido que Harrington dictara las normas del enfrentamiento. Contaba con al menos dos días antes de que llegara alguien de Mantícora para ayudarla, pero ella continuaba interponiéndose entre Grayson y él, y había malgastado unas horas preciosas en las que ya debería haber puesto en marcha los planes de Dios.

Y no seguiría haciéndolo. Se puso de pie, caminó hasta el puesto de táctica y Ash levantó la mirada de la conversación que estaba manteniendo con sus ayudantes.

—¿Y bien, teniente?

—Señor, acabamos de terminar nuestro análisis. Lamentamos haber tardado tanto, pero…

—Eso es lo de menos, teniente.

Lo dijo con más brusquedad de la que pretendía e intentó suavizar sus palabras esbozando una sonrisa. Sabía que Ash y su gente estarían casi tan cansados como él, y habían tenido que realizar los análisis con los manuales de referencia literalmente encima de sus regazos. Esa era una de las razones por las que se había sentido predispuesto a malgastar el tiempo tratando de perder de vista a Harrington ejecutando distintas maniobras. Estaba casi seguro de que su intento fallaría, pero no tenía intención de volver a enfrentarse con ella hasta que Ash hubiera tenido tiempo de digerir lo que había aprendido del primer encuentro.

—Entiendo las dificultades con las que tiene que lidiar —le dijo, con más calma—. Solo dígame a que conclusiones ha llegado.

—Sí, señor. —Ash aspiró profundamente y consultó un memobloc electrónico—. Señor, a pesar de que sus misiles son más pequeños, sus ayudas de penetración y especialmente su penetración CME son mejores que las nuestras. Hemos programado nuestro control de disparos para compensar todas las técnicas de guerra electrónica que hemos podido identificar. Estoy seguro de que tienen trucos que aún no hemos visto, pero hemos eliminado la mayoría de los que ya han utilizado.

»En cuanto a la defensa, sus señuelos y disruptores electrónicos de señales son muy buenos, pero sus contramisiles y láseres de defensa puntual son solo un poco mejores que los nuestros. Hemos recogido lecturas útiles de las emisiones de sus señuelos y hemos actualizado los datos de exclusión de nuestros misiles. Creo que seremos capaces de compensar las desventajas en el próximo enfrentamiento.

—Muy bien, teniente. Pero ¿que hay de nuestras defensas?

—Espada, sencillamente no tenemos la experiencia necesaria para operar con nuestros sistemas en modo de mando. Lo siento, señor, pero esa es la verdad. —Los ayudantes de Ash bajaron la mirada a sus manos o pantallas, pero Simonds se limitó a asentir muy despacio y el teniente continuó—. Como le he dicho, hemos actualizado los archivos de amenazas y reconfigurado los programas para extrapolar de nuestro análisis lo que ya han hecho. Además, he creado unos programas de series de interferencias y de señuelo para ejecutarlos por medio de los ordenadores. No será tan flexible como el trabajo que desarrollaría una tripulación táctica muy experimentada, señor, pero al suprimir el elemento humano de la cadena de decisiones, eso debería bastar para incrementar nuestra efectividad en su conjunto.

Al teniente no le agradaba tener que admitirlo, pero se encontró con la mirada de Simonds sin encogerse.

—Entiendo. —Espada se enderezó y se masajeó la espalda dolorida, luego miró por encima del hombro—. ¿Ha actualizado el rumbo, astronavegación?

—Sí, señor.

—Entonces dé la vuelta. —Simonds sonrió a Ash de una forma muy paternal—. Le daremos ocasión de demostrar todo lo que ha aprendido, teniente.

—Están volviendo, patrona.

Honor dejó su taza de cacao en el portabebidas que había en el brazo de su silla, enarcó una ceja hacia Cardones y bajó la vista hasta su repetidor. El Saladino había aumentado la distancia a casi trescientos mil kilómetros, pero ahora deceleraba hacia el Intrépido a cuatro-punto-seis km/s².

—¿Qué cree que pretende ahora, señora?

—Imagino que habrá dedicado el último par de horas a meditar lo que le hemos hecho, Andy. Supongo que regresa porque cree saber lo que hizo mal la última vez.

—¿Cree entonces que se aproximará hasta el alcance de las armas de energía?

—Yo lo haría en su caso, pero recuerda lo que dicen acerca del mejor espadachín del mundo. —Venizelos parecía confuso y ella le sonrió de medio lado—. El mejor espadachín del mundo no teme al segundo mejor; teme al peor, porque no puede predecir lo que hará el muy idiota.

El segundo asintió y Honor se giró hacia el enlace de comunicación que tenía con el Trovador. Abrió la boca, pero McKeon sonrió y sacudió la cabeza.

—La he oído hablar con Andy, señora, y desearía que estuviera equivocada. Lástima que no sea así.

—En cualquier caso, lo más probable es que haya aprendido mucho de la última vez, Alistair. Si es así, concentrará sus disparos mientras se aproxime.

—Sí, señora.

McKeon no añadió nada más, pero ambos sabían cuál sería el primer objetivo del Saladino. El Trovador aguantaría menos daños que el Intrépido y su destrucción equivaldría a eliminar una cuarta parte de los ataques de Honor.

—Manteneos cerca. No importa lo que pretenda, lo más probable es que inicie el ataque con un duelo de misiles, y te quiero dentro del círculo interno del perímetro de defensa del Intrépido.

—Sí, patrona.

—Rafe —se giró hacia Cardones—, dígale al teniente Harris que lo releve. Carol y usted vayan a descansar. Usted también, jefe Killian —añadió, mirando de soslayo al timonel—. Disponemos de cuatro o cinco horas antes de llegar al alcance de los misiles, y quiero que los tres estén perfectamente descansados cuando llegue el momento.

El Espada Simonds se apoyó con firmeza en el respaldo acolchado de la silla de mando.

Parte de él quería volar directamente hacia ellos, enzarzarse con los enemigos y destruirlos definitivamente, pero no se atrevía. Harrington había tratado con dureza al Trueno en el primer enfrentamiento. Lo aconsejable era ser prudente hasta que Ash hubiera hecho los ajustes pertinentes en sus defensas, así que había ordenado que dieran la vuelta para ir decelerando y quedarse otra vez en el margen del alcance de los misiles, antes que adentrarse en las profundidades con demasiada rapidez.

Harrington se había apartado lo suficiente como para prolongar su tiempo de acercamiento, y rechinó los dientes mientras la larga y exquisita tensión se agolpaba en sus nervios. Había estado jugando con él durante catorce horas y él llevaba en el puente del Trueno cuarenta y cinco seguidas, interrumpidas solo por unas siestas escasas e intermitentes. Ahora tenía ardor de estómago por el cansancio y por todo el café que había ingerido, y quería que todo terminara.

—Se está preparando para otro lanzamiento de misiles.

Rafael Cardones acababa de regresar a su puesto relevando al teniente Harris, y a pesar de su tensión, o quizá por ella, Honor sintió unas ganas inmensas de echarse a reír por el disgusto que había en la voz de Cardones.

—Rece sus oraciones, Artillero —le dijo, en cambio—. Si decide permanecer fuera del alcance de las armas de energía, puede estar seguro de que daré gracias a Dios.

—Tiene razón, patrona. Es solo que… —Cardones se inclinó sobre su consola, actualizando la nueva información, y Honor sacudió la cabeza, divertida—. Entrará dentro de nuestro alcance en otros diez minutos —le anunció, después de un momento—. En ese punto, la velocidad de aproximación será de cuatrocientos km/s.

—Prepare sus misiles, teniente —le pidió Honor, con formalidad.

La distancia disminuyó a seis-punto-ocho millones de kilómetros y el Trueno de Dios empezó a disparar misiles a sus enemigos. Sus ordenadores estaban actualizados con todas las mejoras técnicas que Ash había podido imaginar. Esta vez se inclinó por un ataque más rápido. A la primera salva la siguió otra quince segundos después, luego una tercera y una cuarta. Doscientos dieciseis misiles volaron por el espacio antes de que los de la primera salva entraran dentro de la distancia de ataque, y la defensa puntual manticoriana se precipitó para interceptarlos.

—Se están concentrando en el Trovador —informó Cardones con voz tensa, y Honor agarró con fuerza los brazos de su silla.

—Yankee-Tres, Alistair.

—Sí, señora. Ejecutando Yankee-Tres. —La voz de McKeon era neutral y metálica.

—Jefe, llévenos a Yankee-Dos —continuó Honor y el Intrépido aminoró la velocidad y viró hacia «arriba», hacia el Saladino.

El Trovador se deslizó junto a él, metiéndose tan detrás de la nave más poderosa como pudo para no bloquear sus propios disparos. Era una maniobra pensada para situar las pantallas protectoras más fuertes del crucero entre el Trovador y el enemigo, pero el Saladino poseía un detallado escáner de cada nave. No era probable que sus misiles mordieran el anzuelo y fueran a por el Intrépido, y todavía contaban con tiempo más que de sobra para maniobrar.

—Defensa de misiles delta.

—Sí, señora. Activando Plan Delta. —Wolcott parecía tranquila y concentrada en esta ocasión, y Honor se sintió orgullosa de la joven.

La sensación se desvaneció cuando se giró para mirar su panel táctico y la impenetrable densidad del ataque masadiano. El Saladino llevaba consigo muchísima más munición y la estaba utilizando indiscriminadamente. Honor anhelaba responder con la misma energía, porque el Intrépido contaba con el nuevo lanzador modelo 7b, con un tiempo de rotación de solo once segundos. Podría haber disparado un veinte por ciento más que el Saladino, pero solo mientras durase su munición, y la distancia era demasiado grande como para poderle causar daños importantes.

Los labios del Espada Simonds se contrajeron mostrando una sonrisa canina, mientras observaba cómo Ash intentaba liquidar al enemigo. Los señuelos de Harrington estaban siendo la mitad de eficaces en esta ocasión y, viéndose liberados de la necesidad de coordinar las defensas del Trueno, Ash y su equipo se estaban acostumbrando con mucha más velocidad a los demás métodos de defensa.

Llovían misiles sobre las naves manticorianas, e incluso a esa distancia podía percibir la presión a la que estaban sometidas las defensas de Harrington. Siete pájaros de la primera ráfaga esquivaron sus contramisiles y, aunque los láseres los detuvieron antes de que entraran dentro del alcance letal, la rapidez con la que disparaba Ash le daba menos tiempo para responder a cada salva.

Apartó con esfuerzo la mirada de la visualización para comprobar la defensa de misiles, y su corazón sintió un regocijo aún mayor. Los programas CME pregrabados estaban haciendo un trabajo mucho mejor del que esperaba. Diez misiles enemigos perdieron el objetivo y viraron hacia otro rumbo buscando los señuelos del Trueno, y los contramisiles y láseres destruyeron con facilidad los seis restantes.

Transcurrieron cinco minutos. Luego seis. Ocho. Diez. De alguna manera, Carolyn Wolcott conseguía detener todos los misiles que el Saladino lanzaba contra ellos, pero su enemigo se estaba adaptando al CME defensivo del Intrépido con mayor rapidez. Sus disparos eran más precisos y potentes, y en esta ocasión no se encogía aterrorizado cuando obtenía una respuesta a sus ataques. Cardones consiguió acertarle al crucero de batalla una vez, luego una segunda, y una tercera, pero la nave continuó golpeándolos con todas sus fuerzas y sacudiéndose las heridas.

Matthew Simonds maldijo cuando su nave recibió otro impacto, pero sus ojos, inyectados en sangre, resplandecieron cuando su tripulación táctica emitió un aullido de triunfo.

El NSM Trovador vomitó escombros y atmósfera cuando los láseres de rayos X penetraron en lo más profundo de su casco desprotegido. Las placas de acero se combaron y rompieron, y todo un tubo de misiles y su tripulación desaparecieron en un parpadeo. Las alarmas de despresurización ulularon. El destructor se precipitó hacia delante, dejando tras de sí una estela de destrucción y de aire, y los tubos de misiles que todavía le quedaban continuaron lanzando salvas a su enorme enemigo.

Honor torció el gesto cuando el láser consiguió impactar en el Trovador. El Saladino había aprendido mucho más de lo que ella temía de su primer enfrentamiento. Su CME era mucho más eficiente; los puestos de defensa puntual, más grandes y pesados, destrozaban los misiles con una precisión preocupante, y cada uno de sus golpes era mucho peor que los que recibía a cambio.

Debería haberle hecho caso a Rafe. Debería haber perseguido al Saladino antes de que su tripulación inexperta tuviera tiempo de estudiar el comportamiento de su armamento, pero entonces no había querido confiar en su intuición. Y, se dijo con pesar, se había dejado convencer no solo por la necesidad de permanecer entre el Saladino y Grayson, sino por su deseo de continuar con vida.

Se mordió el labio cuando otro de los misiles masadianos resultó destruido a poca distancia del Trovador. Había perdido la mejor oportunidad de aniquilar al Saladino mientras todavía era torpe; ahora morirían muchos de los suyos por su ineptitud.

—¡Mirad! ¡Mirad! —gritó alguien desde el puente del Trueno.

El Espada Simonds hizo girar la silla para mirar con reprobación al culpable de esa total falta de disciplina, pero no tenía el corazón puesto en ello. Él también había visto a dos misiles más romper la barrera de todo lo que la puta había lanzado contra ellos.

—¡Impacto directo en Misil-Nueve y Láser-Seis, capitán! —informó con dureza el teniente Cummings—. No hay supervivientes y tenemos bajas graves en Rastreo y CIC.

Alistair McKeon volvió la cabeza como un luchador ebrio de golpes. Las pelusas flotaban en el aire, el hedor de los aislantes y la carne quemada se filtró al puente antes de que se cerrase el ventilador que conducía a la sección de CIC. El capitán oyó a alguien dando arcadas.

—¡El Beta Quince ha caído, Patrón! —le dijo Cummings, que cerró los ojos dolido. Hubo un instante de silencio y entonces escuchó la voz de su ingeniero desprovista de entonación—. Capitán, estamos perdiendo la pantalla de la popa de babor del Sector Cuatro-Dos.

—¡Vire, timonel! —ladró McKeon y el Trovador describió un giro frenético para apartar la pantalla destruida del Saladino—. ¡Dispare por el costado de estribor!

El Trueno de Dios volvió a estremecerse cuando otro misil consiguió penetrarlo, pero Matthew Simonds estaba embriagado con la sensación de ser poderoso e indestructible. Su nave había perdido dos láseres, un conjunto de radares, dos tractores más y otro tubo de misiles, pero eso era todo, y sus sensores podían ver las placas de metal destrozado y los escombros que dejaba tras de sí el destructor de la puta. Mientras observaba lanzaron otra salva, el júbilo de la tripulación del puente era palpable, y se dio cuenta de que él mismo también alentaba la carga de esos misiles, golpeando el brazo de su silla.

Las gotas de sudor caían del rostro de Rafael Cardones a su panel. Los patrones de comportamiento electrónico de ataque del Saladino se desarrollaban y cambiaban a una velocidad increíble, en comparación con su antigua lentitud artrítica, y la defensa puntual del crucero de batalla parecía poder adivinar cuáles serían los movimientos de los pájaros CME. Podía percibir la angustia de Wolcott, sentada junto a él, cuando cada vez más misiles conseguían penetrar sus defensas sobreexpuestas a la presión para mutilar y destrozar al Trovador, pero no tenía tiempo para animarla. Tenía que encontrar un punto débil en la armadura del Saladino. ¡Tenía que conseguirlo!

—¡Dios S…!

La voz del teniente Cummings murió con una prontitud enfermiza. Fusión Uno sufrió un bloqueo de emergencia un segundo después y el destructor vaciló hasta que Fusión Dos estuvo completamente cargado.

No recibieron más informes del Control de Daños Central porque ya no quedaba nadie para dárselos.

—¡Fuego rápido en todos los tubos!

El ojo de Honor estaba fijo en el enlace de comunicación que tenían con el Trovador, y el costado sano de su cara enfermaba más y más, a medida que escuchaba los informes de daños que le llegaban desde el puente de Alistair. Con munición o sin ella, tenía que conseguir apartar los ataques del Saladino del Trovador, antes de que fuera demasiado…

El enlace de comunicación murió de pronto y su ojo miró con urgencia y horror la visualización cuando la parte trasera del Trovador se quebró como un palo y la tercera parte del destructor estalló.

El griterío inundó el puente del Trueno y Matthew Simonds golpeó los brazos de su silla, al tiempo que lanzaba un alarido triunfal. Miró frenético su pantalla y a la única nave herética que obstaculizaba su paso hacia los Renegados. Su rostro se contrajo en una fea mueca que ponía de manifiesto su necesidad de matar y someter. Pero, incluso a través de su sed de sangre, se dio cuenta del aumento súbito de los ataques del Intrépido. El Trueno se sacudió y las alarmas aullaron cuando otra cabeza láser consiguió penetrar en sus defensas. En esta ocasión bufó con furia, porque el impacto le había costado dos de sus tubos.

—¡Mate a esa puta, Ash!

Ahora era el turno del Intrépido.

Las alarmas de daños chillaron como mujeres torturadas cuando la primera ráfaga masadiana lo azotó, y Honor se obligó a apartar la mente del horror y el dolor que le causaba la muerte del Trovador. No podía permitirse el lujo de pensar en ello, no podía quedarse paralizada por los amigos que acababan de morir.

—¡Hotel-Ocho, timonel! —ordenó y su voz de soprano era como la de una extraña, desprovista de angustia u odio hacia sí misma.

—¡Hemos perdido el control del anillo posterior, patrona! —le informó el comandante Higgins desde el Control de Daños Central—, ¡hemos bajado a dos-sesenta ges!

—Recupera los impulsores, James.

—Lo intentaré, pero nos han disparado directamente en el Sector Tres-Doce, patrona. Nos llevará una hora sustituir el cable.

El Intrépido volvió a estremecerse cuando otro láser impactó en él.

—¡Impacto directo en la sección de comunicaciones! —La voz de la teniente Metzinger irradiaba pesadumbre—. Ninguno de mi equipo ha sobrevivido, patrona. ¡Ni uno!

El Trueno se sacudió cuando otros dos láseres lo golpearon, y Simonds maldijo. Estaban disparando los misiles con tanta rapidez y precisión que ni siquiera los racimos de láseres, controlados por el ordenador, podían destruirlos a todos, pero él estaba atacando a Harrington con una furia equivalente y su nave era mucho, mucho más fuerte. Una lectura parpadeó en una esquina de su pantalla cuando la cuña de impulsión del Intrépido vaciló de pronto. Sus ojos llamearon.

—¡Aumente la velocidad al máximo! —ladró—. ¡Aminore la distancia! ¡Acabaremos con esa puta con las armas de energía!

El Intrépido volvió a tambalearse cuando otra cabeza láser burló a la alférez Wolcott. La nueva ráfaga de rayos X barrió otros dos tubos de misiles y Rafael Cardones saboreó su desesperación. Golpeaba a los bastardos tan a menudo como ellos lo hacían contra el Intrépido, pero el Saladino era tan endiabladamente duro que no parecía ni notarlo, y ahora solo le quedaban nueve tubos.

Y entonces se quedó paralizado, mirando sus lecturas. ¡No podía ser cierto! Solo un idiota controlaría sus medidas electrónicas de esa forma. Pero si la capitana tenía razón con respecto a quién gobernaba esa nave…

El análisis parpadeó luminiscente frente a sus ojos y sus labios esbozaron una sonrisa. Eran los ordenadores del Saladino los que controlaban su CME… Tenía que ser así, porque el enfrentamiento se había prolongado el tiempo suficiente como para que sus sensores advirtieran el patrón de comportamiento. El crucero de batalla estaba desarrollando un plan complejo de engaño que cambiaba de secuencia cada cuatrocientos segundos pero, cada vez que lo hacía, ¡empezaba desde el mismo punto de partida!

No tenía tiempo para hablarlo con la capitana. Sus rápidas manos cambiaron el patrón de carga, actualizó los perfiles de penetración de sus pájaros y bloqueó todo su fuego ofensivo. Ignoró la consternación de cuantos lo rodeaban cuando los disparos cesaron. Tenía los ojos pegados a su crono, observando cómo transcurría el tiempo, y luego volvió a apretar la tecla de disparo.

Simonds frunció el ceño cuando los ataques del Intrépido cesaron de pronto. Transcurrieron quince segundos sin que respondieran con un solo disparo, luego veinte. Veinticinco. Sintió cómo sus pulmones se llenaban de aire mientras se preparaba para gritar por el triunfo, pero volvió a maldecir cuando vio que disparaban nuevamente.

Nueve misiles cargaron por el espacio y los ordenadores del Trueno de Dios parpadearon con cibernética estupefacción ante su poco ortodoxa aproximación. Estaban integrados en una apretada falange, en una agrupación que podría considerarse suicida teniendo en cuenta que se enfrentaba contra una defensa puntual moderna. No obstante, los tres misiles en cabeza no llevaban nada salvo CME. Sus disruptores electrónicos de señales aullaron, cegando todos los sistemas de sensores activos y pasivos, y construyendo una pantalla sólida de interferencias. Ni el Trueno ni su tripulación podían «ver» a través de ella, y un operador humano podría haberse dado cuenta de que tenía que existir una razón por la que el Intrépido había desconectado voluntariamente los buscadores de sus misiles. Pero los ordenadores solo podían ver una fuente de interferencia y la marcaron como objetivo de solo dos contramisiles.

Un disruptor electrónico de señales murió pero los otros dos sobrevivieron, desplegándose, variando la fuerza, el poder y la forma de las transmisiones que confundían a los contramisiles del Trueno. Cargaron hacia delante y entonces, de pronto, describieron un arco hacia arriba y se separaron para mostrar los seis misiles que venían detrás.

Los láseres de defensa puntual y de última generación, giraron y atacaron como serpientes, escupiendo rayos de luz cuando los ordenadores identificaron por fin la amenaza, pero los disruptores electrónicos de señales los habían encubierto hasta el último momento y los misiles de ataque sabían exactamente lo que estaban buscando. Uno de los seis murió, luego otro, pero el último cuarteto consiguió superar los obstáculos y una alarma ululó en el panel del teniente Ash.

El teniente, horrorizado, giró la cabeza. Tuvo menos de un segundo para darse cuenta de que, de alguna manera, esos misiles estaban programados para usar los propios sistemas electrónicos del enemigo, como si los señuelos fueran faros luminiscentes y no defensas, y chocaron violentamente contra su objetivo. Dos de ellos se desvanecieron envueltos en una esfera cegadora que hizo temblar al Trueno cuando dos martillos de setenta y ocho toneladas impactaron en la pantalla a 0,25 g. Y, a pesar de toda su potencia, esos dos fueron inocuos, pero sus gemelos actuaron como debían y penetraron a través de la pantalla.

El Intrépido se retorció cuando otro golpe acabó con otros dos tubos de misiles, pero entonces alguien lanzó un chillido triunfal y Honor miró fijamente su repetidor. ¡No era posible! ¡Nadie podía conseguir que un bombardeo a la antigua esquivara y penetrara las defensas modernas de una nave de guerra! Y, sin embargo, ¡Rafe Cardones lo había conseguido! ¡De alguna forma lo había logrado!

Pero no había conseguido impactarle directamente. La cuña de impulsión del Saladino vaciló mientras se abría paso con dificultad entre las inmensas bolas de fuego, las nubes de atmósfera y la mezcla de escombros vaporizados que manaba desde donde había caído la pantalla de popa, pero todavía seguía ahí, y ante la mirada de Honor el crucero de batalla mutilado giraba a la desesperada para anteponer el techo de su cuña de impulsión contra los misiles que cargaban contra él. Su cuña se estabilizó y cobró velocidad hasta llegar a la máxima potencia; su vector se apartaba bruscamente del Intrépido.

Aceleró de forma alocada, huyendo, alejándose de su muy perjudicado enemigo, pero el NSM Intrépido estaba demasiado mutilado como para seguirlo.

Capítulo 34

34

Dos naves estelares, brutalmente dañadas, se deslizaron alrededor de la Estrella de Yeltsin mientras sus tripulaciones intentaban arreglar los daños. Los médicos libraron sus batallas contra los horrores de los cuerpos mutilados y rotos, y todas las mentes de a bordo supieron que el siguiente enfrentamiento sería el último.

Honor Harrington escuchó los informes y obligó al costado vivo de su cara a ocultar la desesperación. La sección de comunicaciones del Intrépido había desaparecido, dejando a la nave sorda y muda, pero había otras noticias internas mucho peores.

Una cuarta parte de su tripulación estaba muerta o herida, y el comandante Brentworth había encontrado por fin algo que hacer. El oficial graysonita se había encargado del control de daños desde el puente, sustituyendo al teniente Allgood, el primer auxiliar del capitán de corbeta Higgins, para que pudiera ocuparse de otras cosas, y además Higgins necesitaba su ayuda desesperadamente.

Habían perdido por completo el anillo impulsor posterior del Intrépido y el costado de estribor se había quedado solo con un Gráser y ocho tubos de misiles. Y, lo que era aún peor, la combinación de los cargadores afectados y los siete minutos de continuos lanzamientos habían reducido su munición a cien misiles. Además, sus sensores estaban destrozados. La mitad de su radar principal, las dos series secundarias de control de fuego y dos tercios de sus sensores pasivos habían dejado de existir. Todavía podían ver a su enemigo, pero su mejor aceleración sería de apenas un tercio la del Saladino hasta que los ingenieros de Higgins, vestidos con sus trajes de vacío, reparasen el anillo de impulsión (si podían); e incluso entonces, había perdido tantos nodos que la nave no podría ir a más de dos-punto-ocho km/s². Si el capitán del crucero de batalla averiguaba la verdad, podría abrirse camino con facilidad y esquivar al Intrépido. Ya había aumentado la distancia a noventa y cuatro millones de kilómetros; si la incrementaba otros dos minutos luz, Honor no podría encontrarlo, y mucho menos luchar con él sin la ayuda del Trovador para obtener la información de los zánganos de reconocimiento. La agonía volvió a embargarla ante ese pensamiento, e intentó ignorarla. No tenía tiempo para eso y, sin embargo, a pesar de lo mucho que lo procuraba, no podía olvidar que había trescientos hombres y mujeres a bordo de la nave de Alistair McKeon, y que muy pocos de ellos seguirían con vida.

Pero Rafe también había conseguido malherir al Saladino, se dijo. Quizá bastante. Y, si sus daños eran lo suficientemente severos, incluso a pesar de ser unos fanáticos, podrían retirarse; si no lo hacían, era muy improbable que el Intrépido pudiera pararlos.

El Espada Simonds se mantuvo rígido cuando el médico le cosió el último de los puntos en la brecha que tenía en la frente, luego rechazó la oferta de tomarse un calmante. El médico se retiró rápidamente porque tenía muchísimo que hacer en otra parte: había más de mil doscientos muertos dispersos por el interior del Trueno de Dios, dos tercios de ellos soldados que no habían traído consigo sus trajes de vacío.

Simonds se tocó la herida fea y cosida, y supo que había tenido suerte de que solo se hubiera golpeado y perdido la consciencia, aunque ahora no lo creyera así. La cabeza le dolía muchísimo y, aunque no podía culpar a su segundo de haber huido, tampoco le había agradado la situación cuando despertó.

Rechinó los dientes al leer el último parte de daños en la pantalla. Había sido gracias a la armadura del Trueno y al escudo antirradiación que había en el interior de la cuña que seguía con vida, pero su costado de popa había quedado reducido a cinco láseres y seis tubos, y la mitad de ellos se manipulaban por control local. Su máxima aceleración se había visto reducida en un veintiún por ciento, sus sistemas gravitatorios y la mitad de sus demás sensores, incluyendo todos los de popa, habían desaparecido y el informe de Workman acerca de los generadores de pantalla no era muy optimista. El Trueno no estaba completamente indefenso a babor, pero el desplegar los generadores restantes debilitaría la pantalla protectora hasta un tercio de la potencia habitual y, además, había perdido todos los escudos antirradiación. Simonds no quería siquiera imaginar que ocurriría si exponía ese costado de la nave a los ataques de Harrington. Pero su armamento de estribor y el control de ataque estaban intactos.

Volvió a tocarse los puntos, su mente fría y despejada a pesar del cansancio. La puta seguía ahí, se empeñaba en desafiar la voluntad de Dios y, para colmo, lo había herido. Pero él también lo había hecho y analizó el perfil de datos havenitas acerca de la clase Caballero Estelar, comparándolo con los lanzamientos de misiles que ya había hecho. Aunque no hubiera perdido un solo cargador, tenía que estar bajo mínimos.

Volvió a mirar su pantalla táctica; su odio aumentaba mientras ella continuaba obstaculizando su avance hacia Grayson. No tenía idea de cómo podía monitorizar cada uno de sus movimientos, pero ahora ya ni siquiera le importaba. Él era un guerrero de Dios. Su deber estaba claro y le supuso un gran alivio ignorar todas las demás distracciones y abrazar ese hecho por fin.

—¿Cuánto más tardarán en reparar la pantalla de popa?

—Unos cuarenta minutos, señor —Workman parecía muy seguro de sí y el Espada asintió.

—Astronavegación, quiero que establezca un rumbo en línea recta hacia Grayson.

—Patrona, está cambiando de rumbo.

Honor levantó rápidamente la vista hacia Cardones y la sangre se le heló en las venas. El capitán del Saladino había tomado una decisión. Ya no maniobraba en contra del Intrépido; en su lugar, había trazado un rumbo directo hacia Grayson y su intención era evidente.

Se quedó sentada muy quieta durante un instante, su mente barajaba las opciones con urgencia, intentando hallar una solución, pero no había ninguna y se aclaró la garganta.

—Comuníqueme con el comandante Higgins, Mark —le pidió en voz baja.

—Sí, señora —respondió Brentworth. Hubo una breve pausa, luego una voz tensa habló a través de su intercomunicador.

—Aquí Higgins —dijo.

—James, aquí la capitana. ¿Cuánto más tardarás en solucionar los problemas de control?

—Otros diez minutos, señora, quizá menos.

—Los necesito ya —le dijo Honor con franqueza—. El Saladino vuelve.

Hubo un momento de silencio y, cuando respondió, la voz del jefe de ingenieros era igualmente franca.

—Entendido, señora. Haré lo que pueda.

Honor giró la silla para mirar a Stephen DuMorne.

—Suponiendo que podamos tener los impulsores en diez minutos, ¿dónde podemos interceptar al Saladino?

Sintió cómo la tripulación del puente se encogía al oírla pronunciar la palabra «interceptar», pero DuMorne se limitó a inclinarse sobre su consola. Al rato, volvió a levantar la mirada hacia ella.

—Sobre esa base, podemos hacer una intercepción a distancia uno-cinco-dos millones de kilómetros del planeta en poco más de uno-cinco-siete minutos, señora. Nuestra velocidad de intercepción sería de dos-seis cero-seis-ocho km/s. —Se aclaró la garganta—. Entraremos dentro del alcance de los misiles once minutos antes de la intercepción.

—Entendido. —Honor se pellizcó el puente de la nariz y su corazón le dolió por lo que estaba a punto de hacerle a su gente. Se merecían algo mejor, pero no podría dárselo.

—Sitúenos en el nuevo rumbo, Steve —le pidió—. Jefe Killian, quiero que mantenga la tripa de la cuña apuntada hacia el Saladino.

—Sí, señora.

El Intrépido empezó a virar y Honor se volvió hacia Cardones.

—Deberíamos ser capaces de trazar un curso más o menos preciso del Saladino con el radar de la tripa, Rafe, pero rastrear los misiles a través de la banda gravitatoria va a resultar más difícil.

Cardones asintió. Su rostro era inexpresivo. Honor advirtió que había entendimiento en su mirada, pero de todos modos tenía que decirlo.

—Mi intención es la de exponerle la tripa a medida que nos acerquemos al crucero de batalla. No tenemos la suficiente munición como para detenerlo con misiles, así que intentaremos aproximarnos hasta que entremos dentro del alcance de nuestras armas de energía, y espero que no cambien el rumbo. Trace su plan de ataque bajo la presunción de que pretendo acercar el costado de babor, con las armas de energía, a unos veinte mil kilómetros de él.

Cardones se limitó a asentir de nuevo, pero alguien siseó. Ese no era el alcance de las armas de energía; era, sencillamente, un suicidio.

—No sabrán exactamente cuándo giraremos —continuó Honor, con la misma voz tranquila—. Eso nos brindará la posibilidad de hacer el primer disparo y, a esa distancia, no importará lo fuertes que sean sus pantallas. —Le sostuvo la mirada a Cardones con su ojo sano y habló con mucha suavidad—. Dependemos de usted, Rafe. Consiga que penetre la primera ráfaga y luego continúe disparando, independientemente de lo que suceda.

La sonrisa de Matthew Simonds era horrenda mientras su nave aceleraba hacia Grayson. Ahora la puta no podría realizar ninguna maniobra astuta. Harrington permanecía todavía en el interior, aún podría interceptarlo, pero esta vez jugarían según sus condiciones y no las de ella, y observó cómo el vector de la mujer se prolongaba para cruzarse con el suyo. Se encontrarían a ciento cincuenta y dos millones de kilómetros del planeta, pero el Intrépido no sobreviviría para llegar a ese punto.

—¿Andy?

—¿Sí, señora?

—Ve a popa, al Control de Fuego Auxiliar. Llévate a Harris y asegúrate de que conoce al detalle el plan de ataque de Rafe.

Venizelos tensó la boca, pero asintió.

—Entendido, patrona.

Vaciló durante un momento, luego extendió la mano. Honor se la estrechó con firmeza, él volvió a asentir y entró en el ascensor.

Las naves se inclinaron la una hacia la otra. Existía una finalidad en sus movimientos. El desafío se había lanzado y aceptado; se encontrarían en un punto invisible en el espacio y una de ellas moriría allí. No podía existir otro desenlace, y todas las almas que estaban a bordo lo sabían.

—Cien minutos para la intercepción, señor —informó el astronavegador y Simonds miró a su oficial táctico.

—Si continúa ocultándose detrás de su cuña, no podremos obtener buenos impactos hasta que no gire para atacarnos, señor —le dijo Ash en voz baja.

—Haga lo que pueda, teniente.

Simonds se giró hacia su pantalla y miró, con total seguridad en sí mismo, al punto carmesí que representaba a la nave enemiga. Harrington no giraría para enfrentarse a él en un duelo de misiles. Continuaría hasta llegar al alcance de las armas de energía e intercambiarían un rayo por otro; sintió, de pronto, un respeto rencoroso y odiado hacia ella. Su nave nunca sobreviviría a esa distancia, pero si conseguía llegar con vida, el daño que le causaría al Trueno sería terrible. Lo sabía y lo aceptaba porque, a pesar de todo el daño que pudiera recibir, el Trueno tenía el deber de atacar Grayson. Y esa era una realidad aún más importante.

Dios no permitiría ningún otro desenlace.

Ninguna de las naves, mutiladas y medio ciegas, tenía la capacidad de ver más allá de la otra, incluso aunque hubieran querido. Y, debido a eso, ninguna de ellas advirtió la presencia de las hiperhuellas, muy distanciadas entre sí, pertenecientes a los dieciseis cruceros de batalla y a sus escoltas que aparecieron repentinamente a 23,76 minutos luz de la Estrella de Yeltsin.

—Aquí están, mi señor —dijo el capitán Edwards—. Rastreo ha obtenido lecturas claras de las dos huellas de impulsión. El crucero de batalla está a tres-uno-cuatro; el que está a tres-dos-cuatro tiene que ser el Intrépido. No hay señal del Trovador.

—Entendido. —Hamish Alexander intentó mantener sus emociones bajo control al escuchar el informe del capitán de su nave insignia.

Si el Confiado no podía ver al Trovador era porque estaba muerto y, sin embargo, durante todo el trayecto sabía que llegarían demasiado tarde, a pesar de los riesgos que habían corrido con la manipulación de sus hipergeneradores. Pero ahora sabía que no era así, y una sensación de regocijo mitigó la pesadumbre por la pérdida del destructor.

Había repartido sus cruceros de batalla en divisiones, desplegando cuatro formaciones independientes que cubrirían todo el espacio principal de Grayson desde su violenta traslación al espacio normal. Todavía podía oír a alguien vomitando a sus espaldas, pero no había tenido más remedio que alcanzar la máxima velocidad a lo largo de la pared alfa y, de todos modos, tampoco se arrepentía de ello.

La división del Confiado había entrado en el espacio directamente con Grayson entre ellos y Yeltsin. En ese momento habían cubierto el arco más importante del semicírculo, y los vectores que se dibujaban en la pantalla así lo confirmaban. Las naves de Alexander no solo estaban por delante de las dos naves de guerra, sino que además describían un ángulo hacia Grayson. Eso le proporcionaba una velocidad de aproximación de casi veinte mil km/s y la distancia hasta el Saladino era de apenas doce minutos luz, lo que significaba que el Confiado se cruzaría en su rumbo a cinco-punto-seis minutos luz de Grayson… y que entraría dentro del alcance máximo de los misiles tres minutos antes.

Llegaban a tiempo. A pesar de todo, a pesar de la pérdida del Trovador, todavía estaban a tiempo de ayudar a Grayson y al NSM Intrépido.

—No entiendo por qué el Saladino no trata de huir —murmuró Edwards—. ¡No puedo creerme que piense que puede luchar contra todos nosotros, mi señor!

—¿Quién sabe lo que piensan los fanáticos religiosos, capitán?

Alexander sonrió fugazmente al comandante del Confiado, luego volvió a mirar su pantalla y se obligó a ocultar una mueca.

El rumbo del Intrépido dejaba las intenciones de Harrington brutalmente claras. No hubiera esperado menos de una oficial con su perfil, lo que no menguaba el respeto que sentía hacia ella, y le agradeció a Dios que no fuera a hacer falta que demostrara su determinación después de todo.

Levantó la mirada hacia Alice Truman y, por primera vez desde que había subido a bordo del Confiado, parte de la tensión había desaparecido de su expresión. Había regresado con los refuerzos a Yeltsin dos días antes de lo esperado, y gracias a eso el Intrépido sobreviviría.

Pero sabía por los informes de Truman que el crucero había perdido todos sus sensores gravitatorios, y sin el Trovador, no tenía a nadie que le proporcionara la información que recogían los zánganos de reconocimiento. Eso significaba que Harrington no podía saber que los refuerzos estaban aquí, a menos que él se lo dijera, por lo que se volvió hacia su oficial de comunicaciones.

—Prepárese para transmitir al Intrépido, Harry. Capitana Harrington, aquí el almirante Haven Albo a bordo del NSM Confiado, acercándonos a cero-tres-uno con DivCruBat uno-ocho, distancia doce-punto-cinco minutos luz. Creo que tardaremos ocho-dos minutos para llegar hasta el Saladino. Deténgase y déjenoslo a nosotros, capitana. Ya ha cumplido con su deber. Cambio y corto.

—¡Grabado, almirante! —le comunicó el teniente con una inmensa sonrisa.

—¡Entonces envíelo, Harry, envíelo! —le urgió Alexander y se recostó con una sonrisa igual de amplia.

La distancia continuó descendiendo y Honor supo que solo podría acontecer un final. Se había obligado a aceptarlo desde el momento en que vio que el Saladino regresaba. Entendía el miedo que sentía porque ella también quería vivir. Pero esta era la razón de que vistiera el uniforme de la reina, porque había aceptado la responsabilidad y el privilegio de servir a su monarca y a su pueblo, y no importaba que Grayson fuera el planeta de otros.

—Joyce…

—¿Sí, señora?

—Creo que me gustaría escuchar algo de música. —Metzinger la miró sorprendida y Honor sonrió—. Pon, por favor, la Séptima de Hammerwell en el intercomunicador.

—¿La Séptima de Hammerwell? —Metzinger salió de su asombro—. Sí, señora.

A Honor siempre le había gustado Hammerwell. Él también era esfingino, y la fría y majestuosa belleza de su planeta natal formaba parte de todo cuanto había compuesto. Se recostó en su silla al tiempo que las notas sinuosas del mejor compositor manticoriano emanaban del intercomunicador. La gente se miró entre sí, primero con estupefacción, luego con agrado, a la vez que los sonidos de los instrumentos de cuerda y de viento los embriagaban.

El NSM Intrépido cargó contra su enemigo y la encantadora belleza del Saludo a la Primavera de Hammerwell fue con él.

—El Intrépido no se detiene, mi señor —informó el capitán Hunter y Alexander frunció el ceño.

Su mensaje debería haber llegado al Intrépido hace cinco minutos, pero no había modificado el rumbo.

Miró la hora. A esa distancia, la respuesta tardaría en llegar otros cinco o seis minutos. Se recostó contra el respaldo.

—Quizá tema que el Saladino ataque el planeta si no continúa ejerciendo presión —le explicó a Hunter, pero su voz le parecía poco convincente incluso a él.

—La intercepción se producirá en siete-cinco minutos —informó el astronavegador y el Espada asintió.

El ceño fruncido de Hamish Alexander se intensificó. El Confiado llevaba ya treinta minutos en el espacio de Yeltsin y Harrington todavía no había cambiado el rumbo. Cargaba aún hacia un enfrentamiento desesperado, y eso no tenía ningún sentido.

Tenía cuatro cruceros de batalla, apoyados por otras doce naves ligeras, y no había forma de que el Saladino los esquivara con la ventaja que les proporcionaba su velocidad. Con la amenaza que pendía sobre su enemigo, no existía ninguna razón coherente por la que Harrington continuara con su carga. La distancia era todavía demasiado grande para que el Saladino la atacara, pero a menos que tomara otro rumbo en los próximos diez minutos, eso cambiaría.

—Dios Santo —el susurro entrecortado provenía de Alice Truman y Alexander la miró. La comandante se había quedado pálida.

—¿Qué ocurre, comandante?

—No sabe que estamos aquí. —Truman se giró hacia él con el rostro tenso—. No ha recibido su mensaje, mi señor. No puede recibirlos.

Alexander abrió los ojos como platos y luego asintió. Claro. Harrington había perdido ya al Trovador y su aceleración era de apenas 2,5 km/s². Era evidente que la nave había sufrido muchos daños durante el enfrentamiento, y si además de sus sistemas gravitatorios, la sección de comunicación también había quedado destruida…

Se volvió hacia el jefe de su personal.

—¿Cuánto tiempo falta para que estemos dentro del alcance de los misiles, Byron?

—Tres-nueve-punto-seis minutos, señor.

—¿En cuánto estimas que los vectores convergerán?

—Diecinueve minutos —respondió Hunter, y Alexander apretó la mandíbula hasta que le dolió por echar las campanas al vuelo antes de tiempo. Veinte minutos. Menos de un parpadeo según los estándares del universo, pero esos veinte minutos marcaban la diferencia porque, después de todo, no llegaban a tiempo.

Grayson estaría a salvo, pero iban a ver morir al NSM Intrépido delante de sus ojos.

El inflamado final de Saludo a la Primavera ascendió hasta su máximo clímax y se desvaneció. Honor aspiró profundamente. Se enderezó y miró a Cardones.

—¿Cuánto tiempo hasta la intercepción, Artillero? —preguntó con calma.

—Dieciocho minutos, patrona. Estaremos al alcance de los misiles en seis-punto-cinco.

—Muy bien. —Dejó los antebrazos sobre los brazos de la silla—. Preparen la defensa puntual.

—¡Capitán Edwards!

—¿Sí, mi señor? —La voz del capitán del Confiado era casi un susurro, porque también él se daba cuenta de que estaban a punto de presenciar una tragedia.

—Lleve la división noventa grados a estribor. Quiero que abran fuego sobre el Saladino ahora mismo.

—Pero… —empezó Edwards estupefacto, y Alexander lo interrumpió con brusquedad.

—¡Hágalo, capitán!

—¡De inmediato, mi señor!

Byron Hunter miró de soslayo a su almirante y se aclaró la garganta.

—Señor, la distancia supera el millón de kilómetros. No creo que tengamos posibilidad de acertarle a…

—Sé cuál es la distancia, Byron. —Alexander ni siquiera apartó la mirada de su pantalla—. Pero es lo único que podemos hacer. Quizá Harrington pueda advertir la maniobra a través del radar, si es que todavía lo tiene, mientras se aproxima a él. O quizá el Saladino también haya sufrido daños en sus sensores. Si no trata de huir porque no sabe que estamos aquí, tal vez lo haga si se lo hacemos saber. ¡Maldita sea, quizá incluso consigamos impactarle si mantiene el rumbo!

Levantó por fin la mirada y el jefe de personal vio la desesperación que había en sus ojos.

—Es lo único que podemos hacer —repitió muy, muy despacio, al tiempo que la División 17 de Cruceros de Batalla se giraba para abrir fuego rápido.

El Trueno de Dios escupió los primeros misiles y los sensores lisiados del Intrépido no pudieron verlos venir hasta que estuvieron a medio millón de kilómetros de la nave. Eso les dio a Rafe Cardones y Carolyn Wolcott solo siete segundos para repelerlos, un tiempo demasiado escaso para utilizar los contramisiles.

Sus disruptores electrónicos de señales y señuelos dañados se esforzaron para cegar y reducir los proyectiles enemigos. En cualquier caso, habían aprendido más acerca del sistema ofensivo del Trueno que lo que el teniente Ash había aprendido del de ellos. Las tres cuartas partes de la primera ráfaga perdieron de vista el objetivo y cambiaron el rumbo, y los racimos de láseres controlados por ordenador se estremecieron como perros de caza, exprimiendo al máximo su escaso tiempo de respuesta para interceptar el impacto de las restantes cabezas armadas.

Los rayos de luz destruyeron sus objetivos con una rapidez desesperada, pero el Intrépido no podía pararlos a todos y eso era un hecho. La mayoría de los que lograron esquivar los obstáculos estrellaron su furia contra la impenetrable banda de la tripa, pero algunos consiguieron pasar por «encima» o por «debajo» de ella para atacar las pantallas laterales. Las alarmas de daños volvieron a ulular, hombres y mujeres murieron, unas cuantas armas resultaron destruidas, pero el crucero ignoró los daños y continuó con su carga. El silencio inundó el puente. Honor Harrington estaba sentada inmóvil en su silla de mando, con los hombros cuadrados, y representaba la calma en la tormenta mientras miraba su pantalla.

Faltaban siete minutos para la intercepción.

Matthew Simonds bufó al ver venir al Intrépido entre la marejada de disparos. Setenta y dos misiles salían en pos del crucero cada minuto, sus cargadores menguaban como un castillo de arena bajo el agua de lluvia, pero ella no le había devuelto ni un solo disparo y su imperturbable acercamiento hacía que su corazón, ya nublado por el cansancio y la rabia, se estremeciera de terror. ¡La estaba golpeando, sabía que era así! Pero ella continuaba con su carga como una armadura de batalla carente de sentimientos, y parecía que solo la muerte sería capaz de detenerla.

Miró el punto de luz en su pantalla, viendo cómo emanaba atmósfera de la nave como si de sangre se tratara, e intentó entender la situación. Era una infiel, y además una mujer. ¿Qué la mantenía cargando hacia él de aquella manera?

—La intercepción se producirá en cinco minutos, patrona.

—Entendido.

La fría voz soprano de Honor no demostraba su propio temor. Habían logrado aguantar los ataques del Saladino durante seis minutos y habían recibido otros nueve impactos, dos de ellos serios, y los ataques del crucero de batalla serían más precisos a medida que se acercaran.

Una salva masiva voló por el espacio. Ochenta y cuatro misiles, disparados por cuatro cruceros de batalla, surcaron los cielos a una velocidad de treinta mil km/s. Tras ellos vinieron otros y aún más, pero la distancia era increíblemente larga. Sus impulsores se habían apagado al cabo de tres minutos y doce-punto-tres millones de kilómetros después de su lanzamiento, a una velocidad de crucero de casi ciento seis mil km/s. Ahora se abrían camino hacia delante, dejándose llevar por un rumbo balístico, invisible en la pantalla de Hamish Alexander. El almirante sintió cómo se le hacía un gran nudo en el estómago. Habían transcurrido trece minutos desde que dispararan. A pesar de su velocidad, tardarían otros cuatro en entrar dentro de la distancia de ataque, y la posibilidad de acertar el objetivo descendía con cada segundo de vuelo.

El Intrépido se tambaleó cuando una pareja de láseres impactó a babor.

—Hemos perdido el Misil-Seis y el Láser-Ocho, capitana —le informó el comandante Brentworth—. El doctor Montoya me informa de que el Sector Dos-Cuarenta ha quedado abierto al espacio.

—Entendido. —Honor cerró el ojo a causa del dolor, porque Dos-Cuarenta se había convertido en un hospital de campaña cuando las víctimas habían empezado a rebosar de la enfermería. Esperaba que las máscaras de oxígeno de los heridos hubieran contribuido a salvar algunas vidas, pero en lo más profundo de su ser sabía que la mayoría estarían muertos.

Su nave volvió a estremecerse y una nueva ola de muerte y destrucción volvió a empaparla, pero el reloj de su pantalla continuaba marcando el paso del tiempo con vehemencia. Solo quedaban cuatro minutos. El Intrépido solo tendría que aguantar otros cuatro minutos.

—Intercepción en tres-punto-cinco minutos —dijo el teniente Ash con voz ronca.

Simonds asintió y se sentó en su silla, preparándose para el holocausto que estaba por llegar.

—Los misiles entrarán dentro de la distancia de ataque en… ¡ahora! —exclamó el capitán Hunter.

Una alarma de proximidad brilló en el panel del teniente Ash, sonó un timbre de advertencia y un banco de puntos carmesíes apareció en la visualización de su radar.

El teniente los miró con la boca abierta. Se aproximaban a una velocidad imposible y ni siquiera deberían estar ahí. ¡No podía ser!

Pero era. Habían atravesado más de un millón de kilómetros mientras el Trueno de Dios avanzaba, sin saberlo, hacia ellos, y la falta de potencia de impulsión les había ayudado a pasar desapercibidos ante los restantes sensores pasivos del Trueno. El radar de Ash solo podía advertir la presencia de unos objetivos tan pequeños a medio millón de kilómetros, y eso, a la velocidad a la que iban, eran menos de cinco segundos.

—¡Misiles a tres-cinco-dos! —gritó, y Simonds giró bruscamente la cabeza hacia la pantalla secundaria.

Solo cinco de ellos estaban lo bastante cerca para atacar al Trueno y carecían de la potencia necesaria para cambiar sus trayectorias, pero el crucero de batalla había mantenido un rumbo fijo durante dos horas. Cargaron por la proa y giraron como arietes, exponiendo sus racimos de láseres para que impactaran a través de la garganta desprotegida de su cuña. Los cinco detonaron al unísono.

El Trueno de Dios se sacudió enloquecido cuando media docena de láseres penetraron en el costado de babor, y Matthew Simonds palideció al ver la segunda ráfaga que se dirigía directamente hacia él.

—¡Vire a estribor! —gritó.

El timonel hizo girar el timón con violencia, apartando el costado vulnerable del Trueno de la nueva amenaza. Simonds sintió un repentino alivio.

Entonces se dio cuenta de lo que había hecho:

—¡Anule esa maniobra, timonel! —chilló.

—¡Está virando! —vociferó Rafe Cardones, y Honor se levantó de su silla como accionada por un resorte. ¡No podía ser! Era impo…

—¡Vire a babor! ¡Preparen todas las baterías! ¡Abran fuego!

—¡Disparen con las baterías delanteras! —gritó Simonds, desesperado.

No tenía opción. El Trueno era demasiado lento al timón, y el problema inicial había empeorado. Debería de haber completado el giro, darse la vuelta tan rápido como hubiera podido para interponer la mutilada pantalla de babor, mientras giraba para esquivar el ataque con la parte superior o la tripa de la cuña; en lugar de ello, su timonel había obedecido las órdenes que se le habían dado, asegurándose de que, al girar, el costado de babor regresara al mismo punto de partida, y el Trueno se mantuvo durante escasos segundos con la proa mirando hacia el Intrépido.

El armamento delantero del crucero de batalla escupió sus proyectiles: dos poderosos láseres espinales lanzaron sus frenéticos rayos al objetivo que, de pronto, estaba justo a popa. La primera salva se estrelló inútilmente contra la tripa de la cuña del Intrépido, pero el crucero estaba girando sobre sí mismo como una serpiente. El Trueno volvió a disparar. Las armas de energía, a quemarropa, penetraron por la pantalla lateral y el blindaje no les sirvió de nada a esa distancia. Aire y escombros salieron despedidos hacia el espacio, pero entonces la nave mostró el costado armado superviviente ante el enemigo.

Cuatro láseres y tres gráseres muy poderosos iniciaron una dinámica de fuego rápido, y no existía pantalla alguna que pudiera detenerlos.

Matthew Simonds tuvo un instante de claridad para darse cuenta de que había fallado a su Dios, antes de que el Intrépido hiciera estallar su nave.

Capítulo 35

35

Honor Harrington quedó ensordecida por un trino de silbatos de contramaestre y Nimitz se puso rígido sobre su hombro, al mismo tiempo que su ojo sano se abría de par en par por la sorpresa. El almirante de Haven Albo le había pedido que acudiera a una última reunión de rutina antes de regresar a casa con el Intrépido, pero el embajador Langtry estaba de pie, junto a él, en la dársena de botes del Confiado. Eso ya era bastante peculiar, pero lo que lo hacía aún más extraño era que otros personajes no menos importantes, como el almirante Wesley Matthews y Benjamin Mayhew, también estaban con él; empezó a especular sobre los motivos de esa reunión, al tiempo que levantaba la mano para saludarlos de forma automática.

Hamish Alexander esperó hasta que el Protector Mayhew y Sir Anthony Langtry tomaran asiento, después se sentó detrás de su mesa y estudió a la mujer que estaba frente a él.

Era evidente que su ramafelino estaba inquieto, pero ella parecía tranquila, a pesar de la sorpresa que debía estar sintiendo, y recordó la primera vez que la vio. Entonces también había estado tranquila cuando había subido a bordo a informarle acerca de los daños y bajas que habían sufrido, con una indiferencia que lo había repugnado. Aparentemente ni siquiera le importaba, como si el personal formara parte del mobiliario de una nave; solo herramientas para ser usadas y luego olvidadas.

Su fría imparcialidad lo había horrorizado… pero entonces recibieron la noticia de que el comandante McKeon había conseguido, de alguna manera, rescatar a casi cien de sus tripulantes en una única pinaza superviviente, y su máscara se quebró. Había visto cómo se daba la vuelta, intentando ocultar las lágrimas que anegaban su ojo sano, tratando de disimular cómo se sacudían sus hombros. Él se había puesto en pie para quedarse entre ella y la tripulación, impidiéndoles ver su reacción y guardándole un secreto que sabía que era especial. De pronto se dio cuenta de que su armadura de imparcialidad era así de gruesa porque el dolor y la pena que se ocultaban detrás eran terribles.

Sus recuerdos avanzaron en el tiempo hasta otro día, el día en el que vio, con una máscara silenciosa e impenetrable, cómo ahorcaban en Grayson a los hombres que habían violado y asesinado a las tripulantes del Madrigal. No lo había disfrutado, pero había mirado con tanta valentía como se había enfrentado al Saladino. No por ella, sino por la gente que no podía estar allí para verlo. La evidente determinación de ver cumplirse la justicia había terminado de perfilar la opinión que tenía de ella.

La envidiaba. Le doblaba la edad, tenía una carrera a sus espaldas que haría sentirse orgulloso a cualquier hombre, incluyendo la reciente conquista del sistema de Endicott, pero la envidiaba. Habían humillado y aniquilado a su escuadrón, reducido a cenizas las dos únicas unidades supervivientes. Novecientos tripulantes habían muerto, otros trescientos estaban heridos y nunca jamás creería, como él tampoco lo hubiera hecho en su lugar, que la tasa de muertos hubiera sido menor si ella hubiera sido mejor. Pero estaba equivocada, al igual que lo hubiera estado él, y nada podía enturbiar lo que ella y su gente habían conseguido. Lo que su gente había hecho por ella, por ser lo que era y quien era.

Se aclaró la garganta y Honor se giró para mirarlo. Volvió a asombrarse del atractivo puro de sus rasgos afilados. Lo veía incluso a pesar de que tenía la mitad del rostro inmovilizado y aquel parche anacrónico en el ojo, y se preguntó qué sensaciones hubiera despertado en él si la hubiera visto antes de que la hirieran.

—Es evidente, capitana Harrington —empezó con voz tranquila—, que le he pedido que se reuniera conmigo por otras razones, además del típico encuentro antes de que se marchara.

—¿De verdad, señor? —Su voz de soprano, mal articulada, no pretendía más que formular una pregunta correcta. Él esbozó una sonrisa y echó la silla hacia atrás.

—De verdad. Verá, capitana, Grayson y Mantícora han estado intercambiando varios informes. Incluyendo —su sonrisa se desvaneció— una amarga protesta del honorable Reginald Houseman.

Su mirada no vaciló.

—Lamento tener que informarle de que los Lores del Almirantazgo han añadido una carta de reprimenda a su expediente personal. Con independencia de la provocación, y me consta que la hubo, un oficial de la reina no tiene excusa para agredir físicamente a un representante civil de la Corona. Confío en que no sea necesario que vuelva a recordárselo.

—Yo también lo espero, mi señor —respondió ella, y su tono quería decir algo muy diferente al de él. No lo decía con arrogancia, ni desafío, pero tampoco se disculpaba. Él se inclinó sobre la mesa.

—Entiéndame, capitana —le pidió, en voz baja—. Aquí nadie puede discutirle lo que ha conseguido, y tampoco los oficiales de la reina sienten demasiada simpatía por el Señor Houseman. No es él quien me preocupa, sino usted.

Algo ocurrió en ese frío ojo castaño. Ladeó la cabeza ligeramente hacia un lado y su ramafelino imitó el movimiento, mirando al almirante con unos ojos verdes que no pestañeaban.

»Usted es una oficial sobresaliente. —Su rostro, de rasgos afilados, se sonrojó, pero no apartó la mirada—. Pero tiene los vicios de sus virtudes, capitana Harrington. La acción directa no siempre es la mejor política, y existen ciertos límites. Si los ignora demasiado a menudo, independientemente de cuál sea la provocación, dará al traste con su carrera. Yo lo consideraría una tragedia, tanto para usted, como para el servicio de Su Majestad. No permita que suceda.

Mantuvo la vista fija en la de ella durante un momento. Después ella asintió con un leve gesto.

—Lo entiendo, mi señor —le respondió con un tono completamente diferente.

—Perfecto. —Alexander volvió a recostarse—. Ahora, sin embargo, aun a riesgo de perjudicar mi intención de meterle miedo en el cuerpo, debo informarle de que, salvo por su tendencia a aporrear a los diplomáticos, Su Majestad está bastante satisfecha con usted, capitana. De hecho, creo que tiene la intención de darle las gracias personalmente cuando regrese a Mantícora. Imagino que eso, eh, contrarrestará las posibles consecuencias de su reprimenda.

Su rubor se intensificó, y por primera vez desde que la había conocido, parecía estar casi aturdida.

»También debo decirle que recogimos a un tal capitán Yu, que estuvo al servicio de la República Popular de Haven en Endicott. Ha pedido asilo a la Corona. —Harrington se enderezó en la silla. Su ojo sano miraba con fijeza, y él asintió—. Lo mandaré a casa a bordo de su nave, capitana, y espero que lo trate con la cortesía digna de su rango.

Ella asintió y él hizo lo mismo como respuesta.

»Eso es todo lo que yo tenía que decirle, pero creo que el Protector Benjamin tiene algo más. —Alexander se giró cortés hacia el gobernante de Grayson y ella lo imitó.

—Así es, capitana Harrington —afirmó Mayhew, con una sonrisa—. Mi planeta nunca podrá agradecerle lo bastante todo lo que ha hecho por nosotros, pero somos muy conscientes de la deuda que hemos contraído, y no solo con usted, también con sus tripulaciones y con su reino, y desearíamos poder expresar nuestra gratitud de alguna forma tangible. De acuerdo con el permiso de la reina Elizabeth, que nos ha llegado a través de Sir Anthony, le pido a usted que firme el borrador del tratado en su nombre.

Honor respiró profundamente y la sonrisa de él se volvió triste.

»Estoy seguro de que, si el almirante Courvosier siguiera vivo, lo habría firmado, y de que no hubiera escogido a nadie, salvo a usted, para hacerlo en su lugar. Así que le pido que termine lo que él empezó, ¿lo hará?

—Yo… —Honor tuvo que parar para aclararse la garganta—. Sería para mi un gran honor, señor. Muy grande. Yo… —Sacudió la cabeza, sintiéndose incapaz de terminar la frase.

—Gracias —le dijo Mayhew con suavidad, luego ondeó una mano—. Existen, sin embargo, otros dos asuntos menos importantes. Entre los beneficios de nuestra nueva relación con Mantícora, esperamos que ustedes nos ayuden a aumentar el número de granjas orbitales y nuestra población a un ritmo más acelerado. La Cámara, cumpliendo una de mis peticiones, ha accedido a crear un nuevo asentamiento en el continente que se encuentra más al sur del planeta. Con su permiso, nuestra intención es llamarlo Asentamiento de Harrington, y le pido que tanto usted como sus herederos asuman el cargo de gobernadores.

La sorpresa fue tan rotunda que Honor se puso en pie de pronto, y Nimitz tuvo que clavarle profundamente las garras en las hombreras de la guerrera para evitar caerse.

—Señor… Protector Benjamin… Yo… no puedo… Quiero decir, usted no puede… —tartamudeaba desesperadamente en busca de las palabras que pudieran expresar lo que sentía. La conmoción y la incredulidad, y los recuerdos de lo mal que la habían tratado al llegar, le impedían decir exactamente lo que quería.

—Por favor, capitana —la interrumpió Mayhew—, siéntese. —Ella obedeció aturdida y él le sonrió—. Soy un hombre pragmático, capitana. Tengo bastantes motivos para pedirle que acceda a ocupar el puesto.

—Pero yo soy una oficial de la reina, señor. Tengo otros deberes y responsabilidades.

—Soy consciente de ello. Por eso, y con su permiso, tengo intención de designar a un administrador que se ocupe de los asuntos del día a día, pero su título será muy real, capitana, y se le enviarán los informes y documentos cada cierto tiempo para que usted los firme y autorice. Es más, puesto que Yeltsin y Mantícora no están tan alejados, esperamos verla por aquí a menudo, aunque la Cámara se da perfecta cuenta de que le será imposible gobernar a su gente. Pero, aparte de los ingresos, que serán sustanciosos dentro de unos pocos años, y que la Cámara insiste en que reciba, existe una razón mucho más importante por la que usted debe aceptar. Verá, nosotros la necesitamos.

—¿Me necesitan, señor?

—Sí. Grayson se enfrentará a cambios muy radicales en las próximas décadas; políticas y sociales, además de económicas. Usted será la primera mujer en la historia que sea propietaria de la tierra, pero no será la última, y la necesitaremos como a un modelo, y un desafío, mientras intentamos integrar completamente a las mujeres en nuestra sociedad. Y si, por favor disculpa mi franqueza, su…, fuerte personalidad, y el hecho de que haya sido sometida a un tratamiento de prolongación, la convertirán en un modelo idóneo durante mucho tiempo.

—Pero… —Honor miró a Langtry—. Sir Anthony, ¿es esto legal según la ley manticoriana?

—Por lo general, no. —Los ojos del embajador brillaron con un regocijo inimitable—. En este caso, sin embargo, Su Majestad lo ha autorizado personalmente. Es más, la Cámara de los Lores ha decidido que los privilegios que derivan de pertenecer a la nobleza de una soberanía aliada del reino son semejantes a aquellos de un conde en nuestro planeta. Si los aceptara, y el gobierno de Su Majestad le pide que lo considere seriamente, se convertirá en la condesa Harrington, además de la gobernadora Harrington.

Honor lo miró, sintiéndose incapaz de creer una sola palabra, y al mismo tiempo creyéndolas todas. Nimitz le acarició la espalda con la cola.

—Yo… —Volvió a callar, luego negó con el gesto y sonrió de medio lado—. ¿Está seguro de esto, Protector Benjamin?

—Lo estoy. Todo Grayson lo está.

—Entonces supongo que tendré que aceptar. Quiero decir… —Se sonrojó con intensidad—. Estaré honrada de aceptarlo.

—Sé exactamente a lo que se refiere, capitana. Hemos saltado sobre usted y la hemos agarrado sin previo aviso, y usted preferiría que lo hiciéramos con otra persona, pero está dispuesta a aceptarlo de todos modos. —Su rubor tenía el mismo color que el vino tinto y él ensanchó su sonrisa—. Por otro lado, estas cosas a veces les suceden a las personas que ponen a los gobiernos entre la espada y la pared, y creo que —su sonrisa era casi ladina—, una vez haya superado la conmoción, podrá hacerse a la idea.

Ella se rio. No podía ser de otra manera y él también lo hizo.

—No me lo merezco, señor, pero gracias. De verdad.

—De nada… de verdad. Y ahora, solo queda un pequeño detalle. —Se levantó y gesticuló hacia ella—. Póngase de pie, por favor, capitana Harrington.

Honor obedeció y el Protector extendió la mano hacia el almirante Matthews, que sacó una cinta de color rojo sangre de un pequeño estuche de terciopelo y la extendió sobre la palma de su mano. Una estrella de oro, exquisitamente forjada y que desprendía numerosísimos haces, pendía del extremo. El Protector agarró la cinta, casi de forma reverente, para mostrarla.

—Capitana Honor Harrington, me siento más complacido de lo que podría expresar por hacerle entrega, en nombre de todos los graysonitas, de la Estrella de Grayson, por su heroísmo y servicio a nuestro planeta.

Honor respiró profundamente y lo saludó de forma oficial. Mayhew se puso de puntillas para colgarle la cinta alrededor del cuello. La colocó con cuidado y la gloria brillante de la estrella relució como una llama contra su guerrera negra como el espacio.

—Esta medalla es nuestra mayor recompensa para el valor —le dijo con tranquilidad—. Algunos hombres extraordinarios han podido llevarla en el transcurso de los años, pero creo que nunca por alguien tan asombroso como la mujer a la que se la he entregado hoy.

El silencio reinó en la sala durante un prolongado momento, luego Langtry se aclaró la garganta.

—Y ahora, capitana —le dijo—, existe una última formalidad antes de que nos acompañe al Protector Benjamin y a mí al planeta para firmar el tratado y ser investida como gobernante.

Honor se limitó a mirarlo, demasiado confusa por todo lo que había pasado como para decir otra cosa, y él sonrió. Luego dio un paso atrás y abrió la puerta hacia el comedor del almirante. Alistair McKeon y Alice Truman atravesaron el umbral con unas sonrisas radiantes en sus rostros. La confusión de Honor era ya total. Creía que Alistair todavía estaría a bordo del Intrépido, esperando con Scotty Tremaine y los demás supervivientes, para regresar a Mantícora con ella. Pero aquí estaba, vestido con su traje de gala (y no tenía la menor idea de dónde podría haberlo sacado, puesto que todo su equipo había saltado en pedazos junto con el Trovador) y llevando una espada envainada. Alice estaba igualmente vestida y llevaba consigo un pequeño cojín de seda.

Atravesó caminando la habitación y dejó el cojín en el suelo. Después extendió las manos y, para gran sorpresa de Honor, Nimitz saltó hacia ellas con ligereza. Alice acunó al felino entre sus brazos, dio un paso atrás y saludó oficialmente, al tiempo que Alistair se detenía junto a Langtry.

—Por favor, capitana, arrodíllese. —El embajador señaló el cojín y ella obedeció ensimismada. El acero resonó cuando desenvainó la brillante espada y McKeon retrocedió medio paso, con la vaina en las manos, y saludó.

—Por la autoridad que me ha sido conferida como embajador de Su Majestad, por su expreso mandato y en su nombre, y como Caballero de la Gran Cruz de la Orden del Rey Roger —dijo Langtry, con su voz profunda—, le otorgo el rango, título, privilegios y deberes de Caballero Compañero de la Orden del Rey Roger. —El acero resplandeciente la tocó suavemente en el hombro derecho, luego en el izquierdo y otra vez en el derecho, mientras levantaba la vista hacia él. Entonces el embajador sonrió y bajó la espada—. Levántese, dama Honor —le pidió con suavidad—. Que sus acciones futuras defiendan con tanta lealtad el honor de la reina, como hicieran las pasadas.

Notas

[1] Rango Inferior (N. de la T.) <<

[2] Alarma General (N. de la T.) <<

[3] «Bounty» en inglés. Hace referencia al célebre motín a bordo del barco inglés HMS Bounty el 28 de abril de 1789, inmortalizado en numerosos libros y películas (N. de la T.) <<